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Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Victoria Dahl

© 2021 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Demasiado sexy, n.º 228 - enero 2021

Título original: So Tough to Tame

Publicada originalmente por HQN™ Books

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited.

Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-1348-669-7

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Epílogo

Si te ha gustado este libro…

Este libro es para Jif, que intenta con todas sus fuerzas mantenerme casi cuerda.

Capítulo 1

La lluvia resbalaba por el parabrisas de su camioneta F-150 mientras esperaba a que el semáforo se pusiera en verde. La plaza de Jackson Town estaba desierta, pero parecía que la luz estaba esperando a que los turistas pudieran cruzar la calle, aunque, en realidad, no hubiera ninguno. Walker Pearce puso el limpiaparabrisas y deseó que las escobillas pudieran borrar la sensación que ella le había dejado en la piel al acariciarlo con los dedos. La cabina de la camioneta todavía olía a su perfume. Sin preocuparse de la lluvia, bajó la ventanilla y, cuando se abrió el semáforo, metió la marcha y aceleró.

No la odiaba. Lo que ocurría era que, cuando ella lo había llamado, él había pensado que quería que hablaran. Pero, por supuesto, no era eso lo que Nicole quería de él. Nunca era eso.

Sabía que él tampoco tenía demasiados escrúpulos. La había besado. De hecho, se habrían acostado alguna noche si no se hubieran sobresaltado porque habían estado a punto de sorprenderlos. Así que no, no podía decirse a sí mismo que estaba por encima de aquellas cosas. Sin embargo, tontear con la mujer del dueño del rancho no le había parecido tan mal cuando sucedía por casualidad. Un momento inesperado en la sala de arreos. Un encuentro accidental después de una fiesta de verano. Él no lo había propiciado, ni ella tampoco. O, por lo menos, él trataba de convencerse de que las cosas habían sido así.

Sin embargo, ya no trabajaba en el Rancho Fletcher, así que Nicole no podía dejarlo todo al azar. Lo había llamado y le había pedido que quedara con ella en Old Warm Springs. Le había dicho que era por un asunto importante, que necesitaba verlo. A él le había gustado eso, lo de sentirse importante para una mujer como ella. Pero lo había malinterpretado todo.

Se pasó una mano por la boca, pensando que iba a tener que afeitarse si no conseguía librarse del olor de su piel.

Tampoco habían mantenido relaciones sexuales en aquella ocasión, a pesar de que ella se le había subido al regazo y se había apretado contra él. No sabía por qué estaba tan empeñado en proteger el matrimonio de Nicole, porque no parecía que a ella le importara mucho. Antes de que lo despidieran, Walker le había dicho que no podían hacer nada porque él trabajaba para su marido, porque estarían haciéndolo bajo el techo de su marido, porque a él lo despedirían si los sorprendiesen. Pero aquellas cosas ya no tenían importancia, así que… ¿por qué le tentaba incluso menos que antes?

Tal vez ella se hubiera equivocado al elegir el lugar para su encuentro. El manantial le recordaba a su época de instituto, al hecho de nadar con chicas que le volvían loco de lujuria, una época en la que el sexo le parecía algo inalcanzable, peligroso y romántico.

Pero el sexo ya no era inalcanzable, y el peligro de estar con Nicole no tenía nada de romántico. Ella le ponía triste. Además, le preocupaba que todo el mundo del rancho sospechara algo. Le habían despedido porque había vuelto a cometer un error en un asunto de papeleo, pero eso no era lo que más se comentaba alrededor de la hoguera del campamento. Había sido una excusa. Walker lo sabía, y su capataz, también. No sabía si eso significaba que el marido de Nicole sabía algo, o si el rumor se había extendido tanto que la dirección del rancho ya no podía pasarlo por alto.

Fuera cual fuera el motivo, le parecía mal volver a verla, pero su negativa había enfadado mucho a Nicole. Tal vez no volviera a llamarlo. Y eso solo le producía alivio.

Aparcó delante de su apartamento y bajó de la camioneta. No fue hacia su portal, sino hacia el bar estilo salón del Oeste que había en la puerta de al lado.

En realidad, echaba de menos el rancho. Echaba de menos a su perro. Necesitaba tomar algo, y rápido.

–¡Eh, hola!

Jenny Stone, la camarera, lo saludó desde el otro lado de la barra en cuanto él entró por la puerta.

–¡Eres precisamente el hombre a quien andaba buscando!

Walker sonrió sin poder evitarlo. Jenny era una rubia muy guapa.

–¿Ah, sí? ¿Es que hay algo que no te esté dando Nate, cariño? Yo estaría encantado de ayudar.

Jenny puso los ojos en blanco.

–Ya te gustaría.

–Es cierto. Pero intento mantenerme alejado de las mujeres cuyos novios tienen un arma. Dejan marca.

Se quitó el sombrero y se sentó en un taburete.

–¿Lo de siempre?

Él asintió, y ella se puso a tirar una cerveza. Después, miró con nerviosismo hacia al fondo del local. Walker se giró y miró, pero, como eran las tres de la tarde de un martes lluvioso, el bar estaba casi vacío.

Jenny le deslizó la cerveza por la barra y se inclinó hacia delante.

–¿Te acuerdas de Charlie Allington?

Al principio, él no supo de quién le estaba hablando Jenny. Había trabajado con muchos vaqueros, y algunos de ellos habían llegado y se habían ido tan rápidamente, que ni siquiera había tenido la ocasión de aprenderse sus nombres.

–Charlie –repitió, tratando de recordarlo. Sin embargo, la persona que le vino a la mente fue una gran sorpresa–. ¡Ah, Charlie! Claro.

Charlie Allington, conocida como Charlotte solo cuando uno trataba de irritarla, y él habían ido juntos al instituto. De hecho, ella había sido su tutora durante todo el tercer curso.

–Hace mucho tiempo que no la veía –dijo.

–Charlie es la prima de Nate. Prima segunda, o tercera, o algo así.

–¿Y le va bien? –preguntó él. Lo último que había sabido de Charlie era que se había ido a vivir a Las Vegas porque había encontrado un buen trabajo.

–Sí, muy bien. Ha vuelto al pueblo y está trabajando en uno de los hoteles de los Tetons, de responsable de seguridad, y ha llamado a Nate para preguntarle si conocía algún sitio donde pudiera alojarse.

–Ah, ¿y estás sugiriendo mi casa? –le preguntó él, guiñando el ojo automáticamente.

Sin embargo, se sintió culpable en cuanto lo dijo. La última vez que había visto a Charlie, ella era una adolescente muy maja cuyo principal interés era el equipo de atletismo.

–Bueno, ya sé que tu puerta siempre está abierta, pero necesito otra cosa.

–¿El qué?

Ella sonrió y ladeó la cabeza.

–Un favor.

Él la miró, y vio que ella lo abanicaba con las pestañas de un modo muy sospechoso.

–Rayleen lleva una temporada quejándose de que ha habido una invasión de mujeres en la Granja de Sementales.

–Bueno, yo no diría que Merry es una invasión de mujeres.

–Sí, bueno, pero Rayleen está enfadada porque Grace se marchase y consiguiera convencerla para que dejara quedarse a Merry. Quería que, para este invierno, los apartamentos siguieran como antes, llenos de tipos guapos y fuertes. Como de costumbre.

Él volvió a sonreír. La anciana Rayleen era la propietaria del edificio de apartamentos que había junto al salón. Solo alquilaba los apartamentos a hombres jóvenes y, por ese motivo, en el pueblo habían empezado a llamar al edificio «la Granja de Sementales».

El año anterior, Rayleen había roto la tradición de mala gana, porque había dejado que su sobrina nieta se quedara allí. Y, después, la mejor amiga de su sobrina nieta.

–¿Qué tiene eso que ver con Charlie? –preguntó Walker.

–Eh… Bueno, querría que tú convencieras a Rayleen de que le alquile un piso a tu vieja amiga Charlie. Ya sabes, otro vaquero que busca un refugio para este invierno…

–Otro… Ah, no. De eso, nada. Yo le caigo bien a Rayleen.

–¡Rayleen te adora! Por eso dejará que Charlie alquile uno de los apartamentos sin ni siquiera verla. Y, cuando ya se haya instalado, Rayleen no será tan mala como para echarla. Por no mencionar que sería ilegal echar a una inquilina solo por ser mujer.

–¿Y también sería ilegal echar a un inquilino por mentir sobre un nuevo arrendatario?

–Te lo perdonará. Eres demasiado grande, guapo y sexy como para que te tenga rencor durante demasiado tiempo –dijo Jenny, y volvió a abanicarlo con las pestañas.

–Me gusta mucho más que me llames sexy cuando no tienes un motivo oculto.

–Pero si es la única vez que te he llamado sexy, so bobo.

Él sonrió.

–¿Seguro, Jenny?

Jenny puso los ojos en blanco.

–Guárdate tu encanto para Rayleen, vaquero.

–Eh, tengo una idea. ¿Por qué no la engañas tú para que le alquile un piso a Charlie, y yo me mantengo al margen?

–Ni hablar. Rayleen es mi jefa, y podría despedirme. A ti no –dijo Jenny, y miró su vaso de cerveza vacío–. La casa invita si me haces el favor.

–¿A una miserable cerveza? No llevo tanto tiempo sin trabajo. No estoy tan desesperado.

–Una cerveza y el agradecimiento del ayudante del sheriff Nate Hendricks. Tener a un poli de tu parte podría serte muy útil. ¡Y piensa en tu vieja amiga Charlie!

Sí. Charlie, su compañera mona del instituto. Necesitaba un sitio en el que vivir, y la Granja de Sementales era una de las pocas opciones baratas y bonitas de un pueblo tan turístico como aquel.

–Mierda –murmuró.

Walker cabeceó y se pasó una mano por el pelo. Lo tenía demasiado largo y había empezado a rizársele por encima del cuello de la camisa. Llevaba varias semanas con la idea de afeitarse la barba y cortarse el pelo, pero había empezado a hacer frío, y se le habían quitado las ganas. Aunque, si lo hubiera hecho, Nicole habría tenido menos oportunidades de agarrarse a él…

Se terminó lo poco que quedaba de cerveza.

–No le voy a decir mentiras a una anciana. Pero haré todo lo que pueda, ¿de acuerdo?

–De acuerdo. Gracias. Eres el mejor, Walker.

–Sí, eso dicen.

–También eres incorregible. De lo cual, me alegro, porque Rayleen viene por ahí.

Él hizo un mohín y empujó el vaso hacia Jenny.

–¿Otra cerveza gratis?

–Creía que no estabas tan desesperado.

–No lo estoy. Lo que estoy es asustado.

–De acuerdo –respondió ella, riéndose–. Te invito a otra cuando lo hayas conseguido.

Walker respiró profundamente y se giró, sonriendo, hacia la anciana de pelo blanco, que tenía un aspecto inofensivo.

–Vaya, mi casera favorita. Hola, doña Rayleen.

–Date la vuelta otra vez, Walker –le espetó ella–. No había terminado de mirarte el culo.

–Yo creía que lo tendrías muy visto, a estas alturas. Lo miras demasiado a menudo.

–No hay demasiado que valga cuando se trata de un buen trasero, tonto.

–Vaya, gracias, señora.

Walker empezó a sonreír con más ganas. En realidad, quería mucho a aquella mujer tan peliaguda.

–Le estaba preguntando a Jenny dónde te habías metido.

Rayleen enarcó una de sus cejas plateadas y se sentó en su sitio de siempre, en una mesa que estaba en uno de los rincones del local.

–¿Es que has decidido aumentar la edad de tus conquistas? ¿Ya no te vale que tengan diez años más que tú?

Walker notó que le ardían las mejillas. ¿Se refería a Nicole? ¿Acaso lo sabía todo el mundo? Sin embargo, se quitó aquella idea de la cabeza. Rayleen solo estaba bromeando y, además, si él no quería tener que reconocer sus actos, lo primero que tenía que hacer era comportarse debidamente.

–No. Quería preguntarte por el apartamento que está enfrente del mío. ¿Sigue vacío?

Ella entrecerró los ojos.

–Puede ser. ¿Por qué?

–Charlie, una vieja amistad mía, está buscando piso.

–Ah. ¿Y cuántos años tiene?

–Bueno, es más o menos de mi edad.

Entonces, a ella le brillaron los ojos con más interés.

–¿Ah, sí? ¿Y trabaja en un rancho?

–No, no, es responsable de seguridad de un hotel, creo.

Ella se puso un cigarro en los labios y lo dejó allí, colgando. Él nunca la había visto fumar de verdad, pero parecía que a Rayleen le gustaba tener el tabaco a mano.

–¿Y qué estatura tiene? –le preguntó ella, mirándolo de arriba abajo. El cigarrillo se le movió entre los labios.

Walker se movió con incomodidad y carraspeó.

–Ah, demonios, Rayleen. No lo sé. Menos estatura que yo.

–Umm.

Todo el mundo sabía que a Rayleen le gustaba tener a chicos guapos alrededor. A Walker no le importaba. Él estaba muy contento por poder vivir en un apartamento bonito con un precio decente. Y, en aquella ocasión, podía sacar provecho de la admiración que tenía Rayleen por su trasero.

–A veces he oído que la gente decía que es una monería.

–¿Ah, sí? –dijo ella, y se puso a barajar unas cartas para empezar el primer solitario del día–. Bueno, iba a alquilarle ese apartamento a un profesor de snowboard, pero se ha roto la pierna, así que no va a poder venir esta temporada. Una pena. Era casi tan grande como tú. Aunque no sé, no estoy segura de eso de que sea una monería.

–Bueno –dijo Nate–, yo conozco a Charlie desde hace mucho tiempo. Fuimos juntos al instituto.

–¿Charlie qué?

Walker carraspeó de nuevo.

–Charlie Allington. ¿Conoces a los Allington?

Ella se encogió de hombros. Charlie se había ido del pueblo a estudiar en la universidad, así que tal vez nunca había estado en aquel bar después de tener edad suficiente para poder beber.

–Charlie es familia de Nate –le explicó a Rayleen.

Ella murmuró como si no le importara, pero él sabía que Nate le caía muy bien. Tal vez eso pudiera ser una ventaja. Rayleen sacó una carta y la puso boca arriba sobre la mesa. Jenny se acercó y, lentamente, pasó la bayeta por la barra.

–Está bien –dijo Rayleen, por fin–. Ya me estoy cansando un poco de la gente que viene a trabajar solo para la temporada de invierno. El último me destrozó la tarima de madera. ¿Qué demonios haría? ¿Jugar al hockey?

Él cabeceó comprensivamente. Todos habían oído quejarse a Rayleen porque había tenido que acuchillar el parqué y volver a barnizarlo, pero él se había enterado de que el verdadero motivo de su enfado era que el chico le había dicho que era una vieja bruja por quedarse con la fianza del alquiler. Walker cabeceó al acordarse. ¿Qué clase de tipo podía decirle algo así a una mujer?

Ella sacó otra carta.

–¿Cuánto tiempo quiere alquilar el piso? –preguntó.

Walker miró a Jenny.

–¿Durante este invierno?

Jenny asintió.

–Ah. Entonces, ¿querría un contrato de seis meses? –preguntó Rayleen.

–No estoy seguro. Posiblemente.

–De acuerdo. Dile que venga. No se admiten mascotas ni camas de agua. Un mes de fianza por adelantado. Si me gusta, le ofreceré el contrato de seis meses. Si no, será mes a mes, y puede marcharse antes de que empiece la temporada de esquí.

–Gracias, doña Rayleen.

Ella se encogió de hombros.

–No le estoy haciendo ningún favor a nadie. Solo quiero ocupar el apartamento antes de que empiece la temporada turística.

–Ah, eres más tierna de lo que aparentas.

Ella soltó un resoplido.

–No creas, vaquero…

Mierda.

–Bueno, hay una cosa que…

Ella lo miró al instante.

–¿Qué?

Walker miró a Jenny, que hizo un gesto negativo con la cabeza. Sin embargo, Rayleen se iba a enterar más tarde o más temprano y, a él, su madre no lo había educado para que dijera mentiras a las ancianas.

–Bueno, que, en realidad, Charlie es un diminutivo de Charlotte.

–¿Charlotte? –repitió ella, y soltó una risotada–. ¿Pero a quién se le ocurre ponerle Charlotte a un hijo…? –preguntó. Y, al instante, se le borró la sonrisa de la cara–. No –dijo, con firmeza y enojo–. No, señor. No me importa que tengas muchísimas ganas de meterte en sus pantalones vaqueros, no voy a permitir que te traigas aquí a una de tus novias.

–¡No es una de mis novias! ¡No la veo desde el instituto! –exclamó él, y, mirando su vaso de cerveza, murmuró–: Además, yo no tengo novias.

Rayleen soltó un resoplido.

–He dicho que no, y se acabó.

–Vamos, Rayleen. Charlie es una chica estupenda, y te va a cuidar muy bien el apartamento, no como un snowboarder de veintitantos años que estará buscando un piso para tomar copas con sus amigos y dar fiestones.

–Tiene razón –dijo Jenny–. Los dos últimos chicos a quienes se lo alquilaste eran una pesadilla. Y tú todo el rato estás diciendo que los hombres son muy desagradables.

–Hmpfff.

Rayleen volvió a tomar la baraja y siguió sacando cartas.

–Son desagradables. E idiotas. Por eso no tengo a ninguno en mi propia casa. Pero, de lejos, están bien.

Walker intentó no pensar en que los demás arrendatarios y él eran como animales de un zoo para Rayleen. La miró a los ojos, y le dijo:

–Solo serán unos meses, Rayleen. Por favor. De verdad, yo me encargo de que no juegue al hockey en el piso. De hecho, si se le ocurre algo así, yo mismo la echo del piso a patadas.

Rayleen frunció el ceño.

–Malditas mujeres. Van a empezar a reproducirse como conejos en el edificio. Cada vez que me doy cuenta, hay otra.

–Por favor, Rayleen. Hazlo por mí –le pidió él, tomándole ambas manos alrededor de la baraja.

Ella apartó las manos.

–Está bien, pero déjate de tonterías. Puede venir, pero que no pinte las paredes de rosa, ni ponga visillos. Esto no es un gallinero.

Walker le dio un beso en la mejilla antes de que ella pudiera reaccionar.

–Te debo una, Rayleen.

Ella se ruborizó mientras lo apartaba de un empujón.

–Vamos, déjame. Vete a la barra a ser guapo antes de que cambie de opinión –gruñó.

Walker se acercó a la barra y sonrió a Jenny.

–¿Esa cerveza? –le preguntó, empujando el vaso hacia ella.

–¡No puedo creer que lo hayas conseguido!

–Bah, Rayleen es una buenaza.

Jenny se echó a reír con tantas ganas, que tuvo que agarrarse a la barra.

–Sí, sí. Tú sigue diciéndote eso.

Sin embargo, Walker sabía que estaba en lo cierto. Rayleen era inofensiva, y Charlie le iba a caer muy bien. Estaba completamente seguro.

–¡Ah, Charlotte, aquí estás!

Charlie apretó los dientes al oír la voz de Dawn Taggert, pero sonrió y se dio la vuelta para saludarla. Sabía que lo más probable era que su jefa estuviera en aquella fiesta. Después de todo, la futura madre que había organizado la reunión para recibir los regalos que sus amigas iban a hacerle al bebé era otra chica como Dawn y como ella, que recibía invitaciones para todos los clubes de actividades extraescolares, pero a ninguna fiesta.

En aquella época, todas eran buenas chicas y, hasta aquel momento, ella era la única que había caído en desgracia, y Dawn se lo recordaba a la menor oportunidad.

Al verla, se dio cuenta de que Dawn se acercaba en compañía de la anfitriona, abriéndose paso entre la gente. Charlie esbozó una sonrisa forzada.

–¡Sandra! ¡Enhorabuena! Muchísimas gracias por haberme invitado. Hacía muchísimo que no nos veíamos.

–Sí, es cierto –dijo Sandra, mientras le daba un abrazo a Charlie.

–Estás guapísima –le dijo ella, y era cierto. Llevaba una melena corta parecida a la de Dawn, aunque Dawn tenía el pelo más rubio.

–Tú también estás estupenda.

–Gracias.

Charlie se pasó la mano por el jersey que se había puesto encima del vestido, con algo de azoramiento. No se sentía estupenda. Le parecía que no tenía gracia ni estilo, que estaba demasiado delgada y que su ropa era demasiado recatada, además de llevar unas bailarinas totalmente planas. Llevaba sin vestir así desde que había ido a las entrevistas para entrar en la universidad, y había estado intentado cambiar su imagen. Pero Dawn se había empeñado en que la responsable de seguridad de su hotel no podía llevar tacones y ser efectiva. Charlie tuvo ganas de decirle que se sentía mucho más efectiva e imponente con tacones y una falda ajustada, pero, por desgracia, no estaba en situación de discutir.

–Tienes una casa preciosa –le dijo Charlie a Sandra.

–Gracias. Peter la compró para darme una sorpresa cuando me hicieron socia.

Socia. Claro. Las dos carraspearon y se movieron con incomodidad, pero Dawn intervino rápidamente:

–Hablando de trabajo, Charlie, ¿te importaría ir temprano mañana? Vas a tener que hacer unas cuantas horas extra estas próximas semanas, antes de la apertura del hotel.

Charlie apretó los dientes al ver cómo apartaba Sandra la mirada. Sandra estaba incómoda, sí, pero también estaba intentando contener la sonrisa.

–He estado yendo temprano todos los días de esta semana. No será un problema.

–Sí, ya lo sé, aunque me sorprende, sabiendo cómo son tus horarios –dijo Dawn, y se volvió hacia Sandra–. Creía que habría sentado la cabeza después del lío que hubo en Tahoe, pero…

Las dos mujeres la miraron con lástima, pero, en realidad, esa lástima se parecía sospechosamente a la avidez. Después de todo, los escándalos eran algo delicioso, por lo menos, cuando era un escándalo sobre otras personas. A ella también le gustaban los escándalos y el cotilleo hasta hacía unos meses.

No quería ponerse a la defensiva, pero estaba sufriendo otro ataque, y eso la irritaba. Aunque, por lo menos, Dawn estaba disimulando su desagrado con amabilidad, en aquella ocasión.

–Todas las noches me las he pasado trabajando desde que me vine a vivir aquí –dijo, lentamente, con cautela.

–Sí, claro –respondió Dawn, con una sonrisa maliciosa–. Por eso el responsable de las instalaciones se quedó anoche en tu casa hasta las diez.

A Charlie se le borró la sonrisa. Últimamente estaba preocupada por si sus preocupaciones no eran más que paranoia, pero aquello era la confirmación de lo contrario: Dawn la había estado espiando.

–Estábamos trabajando –dijo ella, al final.

–Ya, ya –respondió Dawn.

Sandra le dio unas palmaditas en el brazo.

–Bueno, Charlie, nos alegramos de que hayas vuelto al buen camino.

El buen camino. Claro. Por ese motivo había regresado a Jackson, ¿no?

Había pasado unos cuantos meses perdida, encerrada en un apartamento que ya no podía permitirse y aterrorizada por lo que pudiera depararle el futuro. Sin embargo, ya había recuperado el control. Estaba trabajando mucho y llevando una vida discreta. Con la cabeza agachada. Mordiéndose la lengua. Con fuerza.

–Estoy haciendo todo lo que puedo con ella –dijo Dawn, como si fuera un proyecto suyo.

Teniendo en cuenta el espionaje al que la había sometido, no era una idea muy equivocada. Sin embargo, ella ya no podía ser el proyecto de Dawn. Estaba furiosa. Quería soltarle un par de verdades, pero no podía.

Estaba atrapada. Cada vez le costaba más contenerse, pero no podía perder aquel trabajo.

Su teléfono vibró justo en aquel momento y le proporcionó una buena excusa para escapar.

–Disculpadme, pero tengo que contestar. Puede ser algo de trabajo.

Antes de que se hubiera alejado, oyó que Dawn decía:

–No sé qué le ocurrió. Era tan prometedora…

Charlie cerró los ojos, respiró profundamente y contestó a la llamada. Era su caballero andante, su primo Nate, que la llamaba para darle exactamente la noticia que ella quería escuchar.

–Oh, Dios mío –susurró–. ¿De verdad lo has conseguido? Estoy allí dentro de veinte minutos. ¡No te muevas!

En aquella ocasión, cuando volvió a la fiesta, no le costaba sonreír. En absoluto.

–¡Sandra! –exclamó, y se acercó a ella para que se dieran otro falso abrazo–. Tengo que irme, pero enhorabuena otra vez. Vas a ser una madre estupenda.

Ciertamente, Sandra parecía estupenda en todo. Al contrario que ella, había estado a la altura de su prometedora adolescencia.

Antes de que Dawn pudiera preguntarle dónde iba, consiguió escapar y llegar a su coche. Era libre, al menos, durante unas horas.

Cuando había vuelto a Jackson, pensaba que le vendría bien recuperar el contacto con algunos amigos. Después de todo, estaba intentando de verdad volver al buen camino. Al principio, estaba tan hundida, que había pensado que el inicio de aquel buen camino estaba en el instituto, en la chica que era entonces. Una chica trabajadora y estudiosa, tan preocupada de ser como su madre, que ni siquiera salía con chicos.

Era evidente que en algún momento se había descarriado, así que, ¿por qué no iba a empezar en el momento en el que todo iba bien?

Sin embargo, había empezado a darse cuenta de que no todo había sido tan bueno. De hecho, se había pasado todos los años de instituto temiendo ser ella misma.

Musitando algunas palabrotas, se quitó el jersey mientras sujetaba el volante con las piernas, y lo arrojó al asiento trasero.

–A la mierda el jersey –dijo, triunfalmente, mientras llegaba al hotel.

Cinco minutos después estaba de nuevo en el coche, con el tipo de ropa que llevaba en Nevada: pantalones vaqueros ajustados, botas de tacón y una preciosa camiseta de rayas.

Aquel día iba a recuperar su buena forma, demonios, y la ropa era un pequeño paso hacia delante.

Puso la radio y condujo hacia el pueblo con las ventanillas bajadas. Hacía frío, pero no le importó. Cuando llegó a la dirección que le había dado Nate, se dio cuenta de que era la puerta de al lado del Crooked R Saloon. Su primo estaba delante del bar, en la acera, y la saludó con la mano.

Gracias a Dios que tenía a Nate. Ella tenía a un hermano en el pueblo, pero su hermano nunca le ofrecía ayuda a no ser que él también saliera beneficiado. Nate, por el contrario…

Charlie salió del coche de un bote y le dio un abrazo.

–¡Gracias, gracias!

–Eh, eh, calma. No es para tanto. Siento que no te saliera bien lo del alojamiento en el hotel.

–Bueno, es que… –dijo ella. Lo soltó y se cruzó de brazos para disimular su nerviosismo. No quería mentirle, pero tampoco sabía cómo explicárselo–. La construcción del hotel lleva retraso y, lógicamente, están terminando primero las habitaciones que van a ser para los clientes de pago. Espero que mi apartamento esté acabado dentro de pocos meses.

–Creo que Rayleen quiere alquilar el piso todo el invierno. Seis meses, según me ha dicho Jenny.

–Claro, lo entiendo. Por supuesto. No tengo ningún problema con eso. Te agradezco muchísimo que me hayas encontrado un apartamento.

–Bueno, en realidad, el que lo ha conseguido ha sido Walker.

Charlie se quedó asombrada.

–¿Walker Pearce?

–Sí, ¿te acuerdas de él?

–¡Claro que me acuerdo! ¿Sigue viviendo aquí?

–En la Granja de Sementales, precisamente.

Vaya, pues eso tenía sentido. Walker era todo un ligón cuando estaban en el instituto. A ella le gustaba muchísimo, aunque siempre había procurado que no se le notara. En realidad, la mitad de las chicas del instituto estaban locas por él. Cuando ella le daba clases de apoyo en la biblioteca, durante la hora de comer, las chicas se paseaban por allí, y había un desfile de rubias, morenas y pelirrojas, las chicas más guapas del instituto. Las animadoras y las reinas del rodeo. Y Walker se cercioraba de que sonreía a todas y cada una de ellas.

Charlie siguió a Nate. Entraron en el edificio de apartamentos y subieron al segundo piso. El rellano de doble altura estaba muy limpio y era luminoso, porque la luz entraba a raudales por las ventanas de la vieja granja que flanqueaban la puerta principal.

–Toma la llave. Tienes que ir al bar a recoger el contrato de alquiler.

–Muy bien.

–Una cosa, Charlie. Si está Rayleen Kisler, es mejor que le des la razón en todo. ¿Conoces a Rayleen?

–He oído hablar de ella.

–Walker la convenció para que te alquilara uno de los pisos, pero ella preferiría tener a un inquilino más… –Nate se detuvo delante de la puerta del apartamento C y cabeceó–. Más grande y peludo.

Charlie sonrió.

–Entonces, ¿no ha dejado sus aficiones?

–No. Le sigue gustando mirar. Pero ha hecho una excepción contigo. Aunque hay otra mujer viviendo en el apartamento que hay justo debajo del tuyo. Se llama Merry Kade. Así que ha sido un milagro que Walker consiguiera meterte aquí.

–Tendré que encontrar la manera de agradecérselo.

–No te será difícil. Vive justo ahí –dijo Nate, y señaló con la cabeza el apartamento del otro lado del rellano.

Ella miró con sorpresa hacia la otra puerta mientras abría la suya. ¿Walker vivía allí mismo? Eso podía ser interesante. O irritante, si, después de tantos años, continuaba el desfile de mujeres guapas. A lo mejor podía sentarse en un escalón con un libro y saludarlas a todas, para recuperar algo de la diversión de su adolescencia.

Charlie entró al apartamento y vio las sencillas paredes blancas y el brillo del suelo de madera. No se parecía en nada a su estudio del hotel. No tenía electrodomésticos de alta gama ni detalles de madera. No tenía una chimenea con el frente de piedra. Era modesto, estaba vacío y tenía privacidad.

Exhaló un suspiro de alivio.

–Tengo unas cuantas cosas en un guardamuebles. Voy a ir a buscarlas en cuanto firme el contrato.

–Avísame –le dijo Nate–. Te ayudo a traer lo que necesites.

–No tienes por qué hacerlo.

–Vamos. Ya sé que eres una experta en seguridad, pero no eres tan fuerte.

Ella le dio un puñetazo en el hombro, pero él ni siquiera se inmutó. Sí, no era tan fuerte. Ni tan experta en seguridad. En realidad, su punto fuerte era la observación. La vigilancia. La información. O, por lo menos, antes sí lo era.

Empezó a costarle esfuerzo sonreír, y se dio la vuelta para que su primo no la viera. Fingió que observaba con atención el apartamento.

–Bueno, de acuerdo. Te llamaré cuando necesite ayuda.

–Perfecto. Tienes la llave. Que no se te olvide ir a ver a Jenny por lo del contrato.

–Ah, la nueva novia, ¿eh?

Su primo se ruborizó.

–En realidad, no es tan nueva. Llevamos juntos desde febrero.

Charlie sonrió.

–Vaya. Tu madre debe de estar como loca. Y yo estoy deseando conocer a esa mujer. –¿Quieres venir al bar conmigo ahora?

Ah, qué encantador era. Qué maravilla ser una de esas personas que creían en el amor.

–Dame unos minutos. Iré enseguida.

En cuanto se marchó Nate, Charlie dejó de sonreír y recorrió el apartamento. Aunque sus entradas estaban separadas por el descansillo, se dio cuenta de que el apartamento de Walker y el suyo compartían la pared del salón, del baño y de la habitación. Esperaba que los muros fueran gruesos. El Walker a quien ella había conocido no le parecía un chico que favoreciera el silencio en el dormitorio.

Se rio suavemente al pensar aquello. Después, fue revisándolo todo para hacerse una idea de lo que necesitaba para que aquella casa fuera cómoda. Sus pasos resonaban en el suelo y en el techo, recordándole lo vacías que estaban las habitaciones.

El estudio que había ocupado en el hotel estaba completamente amueblado, así que todas sus cosas, salvo la ropa y algunos objetos personales, estaban en un guardamuebles, pero tenía muchos muebles bonitos de su antigua casa de Tahoe. Podría llevar algunos de ellos a aquel apartamento sin ayuda. Podría alquilar una camioneta y llevar todas las cosas de la cocina aquella misma noche. Tendría su mesa y sus sillas. Sus lámparas. Tal vez, incluso, su cama. Demonios, prefería dormir en el suelo que volver al hotel. Eso le resultaba insoportable. La mera idea de pasar otra noche allí le ponía la carne de gallina.

Ya tenía bastante con trabajar en aquel lugar y no poder despedirse.

Apagó las luces y cerró la puerta con llave al salir. Quería terminar con aquella parte. Le dolía el estómago por haber tenido que mentirle a su primo, pero no había podido evitarlo. No podía reconocer que había sufrido otra derrota. Ya eran demasiadas para aquel año.

Tuvo que pestañear para poder contener las lágrimas de frustración. Lo peor había quedado atrás, de eso no había duda.

Después de vivir tantos años en Las Vegas y Tahoe, de forjarse una carrera profesional y hacerse una buena reputación, todo se había ido al traste, pero, a partir de aquel momento, las cosas iban a ser distintas. No iba a volver atrás. No iba a volver a ser quien era en Tahoe, ni tampoco en el instituto.

Salió de la Granja de Sementales y sonrió forzadamente. Si quería ser una mujer nueva, era el momento de empezar.

Capítulo 2

–La odio –gruñó Rayleen desde su mesa del rincón. Walker se dio cuenta de que le estaba hablando a él.

Miró a Jenny, que puso los ojos en blanco.

–Charlie ha venido a firmar el contrato de alquiler –le explicó.

Rayleen soltó un resoplido.

–Se ha presentado aquí con unos vaqueros ajustados y una sonrisa petulante. Tú me habías dicho que era una chica agradable, Walker.

–¿Y qué pasa? –le preguntó él, con verdadero desconcierto–. ¿Es que las chicas agradables no llevan vaqueros ajustados?

–No, claro que no. Y no entran aquí como si fueran las dueñas del bar.

–Rayleen –dijo Jenny, con un suspiro–. Charlie ha sido muy amable. Lo que pasa es que no te ha caído bien porque no ha mordido tu anzuelo.

–¿Qué anzuelo? –le espetó la anciana a Jenny.

–Oh, bueno, pues cuando le has dicho que preferías a una persona más acorde con el nombre de Charlie, y ella ha guiñado el ojo y te ha dicho que también preferiría a un vaquero antes que a sí misma.

–Impertinente.

–¿Como tú?

Walker se ladeó el sombrero.

–A mí me gustan las chicas animadas y alegres. De lo contrario, ¿por qué iba a venir tan a menudo a tu bar, Rayleen?

–¡Pues porque está en la puerta de al lado de tu casa y no tienes trabajo!

–Vamos, vamos. Tengo bastantes puestos entre los que elegir, y voy a ponerme a trabajar muy pronto.

Rayleen hizo un gesto de desdén con la mano.

–Tú eres el que me metió en esto. No te hablo más.

–¿Es que quieres que me dé la vuelta para poder mirarme el trasero, Rayleen?

–Es una buena idea. Así tendré buenas vistas y no tendré que hablarte. Vamos, date la vuelta.

–Bueno, pero solo porque me lo has pedido con mucha amabilidad.

Walker se dio la vuelta y arqueó las cejas mirando a Jenny, que se inclinó hacia delante.

–Charlie ha sido encantadora. Rayleen quería intimidarla, pero Charlie encajó sus pullas con una sonrisa y un guiño. Más o menos, como tú, pero sí la parte de vaquero curtido.

–¿Qué parte de vaquero curtido? –preguntó Walker.

–Eres horrible.

–Vamos, vamos. Eso no es lo que has oído decir.

Jenny se echó a reír.

–Verdaderamente, eres incorregible, Walker.

–Eso sí tengo que reconocerlo. ¿Ya se ha instalado Charlie? Todavía no la he visto.

–Nate le dio las llaves hace dos horas, y se ha llevado el contrato al apartamento para leerlo. Eso tampoco le ha gustado a Rayleen. Ella prefiere los vaqueros que firman sin mirar el papel.

–En el fondo, somos unos aventureros.

–O unos tontos románticos.

–Eso también.

Ella le guiñó un ojo.

–¿Quieres una cerveza?

–No, no. Tengo que ir a ver a la nueva inquilina, y me he enterado de que hay un puesto de trabajo para el invierno cerca de Yellowstone, así que después voy a pasar por allí para ver de qué se trata. Para el otoño no tengo problema, pero quiero encontrar un trabajo para mantenerme esta primavera.

–Encontrarás algo, Walker. A la gente le gusta tu cara.

–Ja. Eso sí –dijo él.

Afortunadamente, a la gente le caía bien. Era una de sus grandes ventajas. De lo contrario, solo sería un vaquero más, un buen vaquero, bueno con las manos y con los caballos, eso sí. Dispuesto a soportar el calor y el frío, la nieve y la lluvia, el sueldo bajo y el trabajo físico, durante cincuenta años.

–Bueno, nos vemos luego, Jenny. Que tengas un buen día, Rayleen.

Rayleen le hizo un gesto desdeñoso sin levantar la cabeza.

El enfado se le pasaría, y Charlie tenía un sitio donde quedarse. Él ya había hecho su buena acción, y tenía que resolver sus propios problemas.

Encontrar trabajo no era difícil. Había trabajado varias veces para un viejo ranchero y era muy posible que le hicieran un contrato fijo en primavera. Y tenía ahorros para pasar el invierno. Las cosas le irían bien.

Pero… si corrían rumores sobre él y la mujer de su jefe… Entonces sí iba a pasarlo mal. Todos los jefes estaban casados, y ninguno quería que su mujer se acostara con un empleado.

Sin embargo, había algo más que le estaba molestando. Tal vez…

Dejó de pensar al ver a la mujer que estaba intentando subir una mesa redonda bastante grande por los escalones de la Granja de Sementales.

–¿Charlie? –dijo él, y se apresuró a quitarle la mesa de las manos.

Ella alzó la vista y abrió mucho los ojos. Eran de color gris.

–¡Oh, Dios mío! Walker, ¿eres tú el que está detrás de esa barba?

–Sí, el mismo –respondió él, con una sonrisa que iba aumentando a medida que la veía bien. Seguía siendo una monada de chica. De hecho, había pasado de ser mona a ser muy guapa durante aquellos últimos diez años–. Me alegro mucho de verte, Charlie. ¿Quieres que te lleve esta mesa a algún sitio? –le preguntó.

Ella lo miró con algo de irritación.

–No puedo creer que hayas agarrado esto como si no pesara nada, cuando yo he tenido que traerla rodando por el césped desde el coche.

–Eso ya lo veo –dijo Walker, apartando algunos trozos de hierba de la mesa. La alzó por el aire y se la colocó sobre el hombro–. Venga, vamos. Yo la subo.

–Gracias.

–Después de ti –dijo él. Ella le abrió la puerta y empezó a subir las escaleras.

Walker la siguió y se dio cuenta de que Charlie seguía siendo atlética, delgada y fuerte. Pero no tan delgada como en el instituto. No, ahora tenía caderas, y un buen trasero. Y unas botas de cuero negro que se le ajustaban a las pantorrillas. Y el mayor cambio de todos era que llevaba unos pantalones vaqueros ajustados.

Sí, obviamente, Charlie seguía siendo tan guapa como antes. O, quizá, más aún.

Walker miró la puerta de su apartamento cuando pasaron por delante.

Verdaderamente, estaba muy cerca.

Mierda. Tal vez aquella buena acción suya tuviera consecuencias, después de todo.

–Dios mío –murmuró Charlie, entre dientes, al ver cómo se le flexionaban los bíceps a Walker Pearce cuando metía su mesa de pino por la puerta del apartamento.

Llevaba una camisa de color gris, bastante desgastada, con el logotipo de Stetson, unos pantalones vaqueros ajustados, unas botas muy viejas y un sombrero de vaquero de color negro, cuya ala proyectaba una sombra sobre sus ojos azules. Pero eso era mejor, porque no quería ver sus ojos sonrientes en aquel momento. Estaba demasiado ocupada mirando su cuerpo.

En el instituto no tenía los hombros tan anchos ni los brazos tan musculosos. Y no era tan alto. Dios, ahora debía de medir un metro noventa centímetros. Era como una versión peligrosa y prohibida del Walker del que ella había estado enamorada. Y el sentimiento volvió a la vida inmediatamente, junto a un cosquilleo en sus partes más sensibles.

Él dejó la mesa junto a la barra de desayunos de la cocina.

–¿Está bien aquí?

–Ah, sí. Perfecto.

Charlie le miró la mano izquierda para asegurarse de que no llevara anillo, aunque no se imaginaba casado a Walker. Sería un marido terrible. Era despreocupado y no tenía objetivos, y lanzaba invitaciones llenas de feromonas a todos los ovarios del pueblo.

Todavía estaba intentando asimilar toda su imagen cuando, de repente, su pecho llenó toda su visión. Él la había abrazado.

–Bueno, y ¿qué tal estás, Charlie?

La apretujó con tanta fuerza que a ella se le escapó todo el aire de los pulmones. Cuando volvió a soltarla, ella inhaló con fuerza y se llenó los pulmones con su olor. Un olor a cuero, a heno y a cielo despejado, y a algo especiado, delicioso, que le hizo la boca agua.

–Tienes muy buen aspecto –le dijo él, mirándola con atención–. Te ha venido bien la vida en la ciudad.

Ella quería decir algo ingenioso, algo sexy. Pero, por primera vez desde hacía diez años, volvió a ser aquella chica de instituto demasiado tímida e insegura como para coquetear con Walker Pearce.

–Gracias.

–¿Qué más puedo hacer por ti, cariño? ¿Tienes una cama?

–¿Eh? –preguntó ella, mientras notaba que le ardían las mejillas, como si su cuerpo no quisiera que él supiese lo que había estado pensando. ¡Qué cuerpo tan estúpido! ¿Una cama? «¡Sí, por favor, una cama!».

–Me imagino que no habrás podido traer un colchón tú sola hasta aquí.

–¡Ah, una cama! –exclamó ella, mientras se reía nerviosamente–. Gracias, Walker. Está abajo, en la furgoneta de alquiler. Voy a ayudarte.

–No, quédate aquí deshaciendo las cajas. Yo te subo la cama en un abrir y cerrar de ojos.

Aquella era su oportunidad. Podía decirle, en broma, que se quedara para probarla cuando la hubiese subido. Lógicamente, no iba a meterse en la cama con él a los pocos minutos de haberse reencontrado, pero así le indicaría que era una posibilidad. Plantaría la semilla. Pero, no. Al final, se quedó mirándole el trasero mientras él se alejaba. Era un buen trasero, fuerte y musculoso.

Ay, aquello era como en el instituto. Siempre mirándolo desde lejos, aunque él estuviera muy cerca.

–Mierda –murmuró, y le dio una patada a la caja que tenía más cerca. Al oír el tintineo de los platos, se dio cuenta de que era mejor calmarse. Aquello no era el instituto, y ella había vivido muchas cosas desde entonces. Walker Pearce ya no era demasiado hombre para ella. Y, demonios, si lo fuera, su sueño se habría convertido en realidad: un vaquero grande y fuerte con quien cabalgar hacia la puesta de sol. Pero solo hasta la puesta de sol. Era mejor empezar las mañanas desde cero, sobre todo, con un chico tan voluble como Walker.

Charlie tomó la caja que acababa de patear y se la llevó a la cocina. Al abrirla y ver el color amarillo de sus platos, se sintió como si se le hubiera quitado un peso de los hombros. Acababa de mudarse y ya se sentía como en casa, mucho más de lo que se había sentido en el apartamento del hotel.

Le había entusiasmado aquel precioso estudio que le habían destinado como alojamiento. No era el procedimiento normal, pero ella no se había preguntado por qué tenía tan buena suerte. Había pensado que era consecuencia de ser amiga de Dawn, la directora del hotel y mujer del propietario. Dawn le había explicado que querían tener a un responsable de la seguridad siempre presente en las instalaciones, y lo había dejado así.

Sin embargo, Charlie se había dado cuenta de que aquel precioso apartamento no era más que una jaula.

Mientras sacaba los platos amarillos, recordó que tenía que volver al hotel a las ocho de la mañana, y frunció el ceño. Bueno, solo era un trabajo.

Walker entró poco después por la puerta, con la estructura de la cama en un brazo y el cabecero sobre el hombro. Llevó el mueble al dormitorio.

Ella lo siguió para mirarlo mientras él colocaba el cabecero de madera contra la pared, y se agachó para ayudar cuando Walker empezó a encajar la estructura en el cabecero.

–No tienes por qué hacer esto, Walker.

–Llevabas demasiado tiempo viviendo en Nevada si crees que un buen chico de Wyoming va a dejar que una mujer tire sola de sus muebles.

Ella sonrió.

–Supongo que tienes razón. Tengo que acostumbrarme otra vez a Wyoming. Más caballerosidad, menos juego y prostitución legalizada.

–Hay diferencias sutiles, pero las percibes, si sabes mirar.

–Gracias por el consejo. Voy a guardar mis tacones y mis plataformas y a tratar de encajar.

Él le guiñó el ojo y siguió encajando la estructura y el cabecero.

–No tienes por qué ser tan drástica, cariño. Sé tú misma, y todo saldrá bien.

Ella soltó un resoplido al oír aquella expresión de afecto. No iba a tomárselo en serio, porque Walker flirteaba con todo el mundo. Ella siempre había sido lo suficientemente lista como para darse cuenta. Sin embargo, por fin estaba preparada para devolverle aquellos flirteos.

–¿Tienes cervezas en ese frigorífico de la puerta de al lado, Walker? Podemos divertirnos mientras trabajamos.

No pareció que él se percatara de su sonrisa sugerente.

–Sí, bueno, siempre tengo cerveza, pero es que tengo que irme a Yellowstone y voy a tardar un par de horas. Pero, si quieres, traigo un par de botellines.

–No, no hace falta. Si tienes que irte, deberías irte.

–Pero ¿es que no has oído lo que te he dicho sobre los buenos chicos de Wyoming?

Niña, voy a tener tu cama preparada en cinco minutos.

Niña. Como el instituto. Charlie se irguió. Ella ya no era ninguna niña, y no era su compañera, ni su tutora, ni su atleta favorita. Aunque él no pudiera verlo todavía, iba a verlo.

A ella siempre le habían gustado los retos.

–Bueno, pues ve a recoger lo que falta de la estructura, machote de Wyoming. Esta noche, si te veo en el Crooked R, te invito a una cerveza.

–Trato hecho –le dijo él. Pasó por delante de ella y le revolvió el pelo.

Le revolvió el pelo.

Increíble. Eso fue lo que hizo falta para que se decidiera: Walker iba a caer en sus redes. Sin poder evitarlo. Y frecuentemente, además. Por fin iba a poder experimentar algo bueno con Walker Pearce. Por lo que había oído decir, era muy muy bueno.

Hacía varios meses que no mantenía relaciones sexuales con nadie, trabajando en un hotel que todavía no se había inaugurado, no había tenido demasiadas oportunidades. Sin embargo, la oportunidad definitiva estaba delante de ella. Y vivía en la puerta de al lado.

Capítulo 3

Walker no había encontrado sitio en el hostal. Todas las literas del Rancho y Hostal El Trineo Azul estaban ocupadas para el invierno. No le sorprendía. La mayoría de los vaqueros que trabajaban allí en verano se quedaban y, durante el invierno, no había tanto trabajo. Pero, al menos, le habían invitado a que volviera a ir allí en primavera, significara lo que significara.

Salió de la camioneta con una imprecación. El sol se había puesto hacía dos horas y hacía muchísimo frío. Estaba agotado, estresado por haber tenido que ir esquivando alces en plena migración por la carretera y por haber estado intentando descifrar la expresión de la cara de la directora del rancho. Le había parecido sincera. No lo había mirado con desdén, ni había flirteado con él, ni le había mencionado ninguno de los rumores que hubiera podido oír. Seguramente, era un poco paranoico por pensar que los demás pensaban que no era de fiar.

Por lo menos, aquella noche estaba demasiado cansado como para no poder conciliar el sueño de la preocupación. Le pesaban las piernas al subir los escalones de la Granja de Sementales. Se llevó una sorpresa cuando alguien abrió la puerta antes de que él pudiera hacerlo.

–¡Hola, Walker! –exclamó Merry Kade, mientras salía a la calle.

Automáticamente, él se levantó el sombrero y le sujetó la puerta.

–¡Tu amiga es muy simpática!

–¿Qué amiga?

Ella le dio un empujón en la pierna con la cadera al pasar.

–Charlie, bobo. Es graciosísima. Vas a venir, ¿no?

Él miró hacia el bar. No sentía ni la más mínima tentación.

–No. Estoy agotado. Ya iré en otra ocasión.

Merry se dio la vuelta en el último escalón.

–¡Pero, Walker, tienes que venir! Solo un ratito. Charlie dijo que lo consideraba su fiesta de bienvenida. Mira, me ha obligado a que me pusiera tacones –dijo Merry, alzando el pie del suelo para que él viera su bota.

–Pero yo me he dejado los únicos tacones que tenía en el rancho –replicó él, guiñándole un ojo.

Merry se echó a reír, pero no cedió.

–Incluso Rayleen se lo está pasando bien.

Eso le dio algo en lo que pensar. Y, entonces, Merry utilizó el argumento más difícil de ignorar para él:

–Vamos, Walker. Yo casi no puedo andar con estas cosas. Sé caballeroso y ofréceme tu brazo para ir al bar.

Vaya, no podía decirle que no, y ella lo sabía. Merry sonrió, y él se rindió con un suspiro.

–De acuerdo, te acompaño al bar, pero después me voy.

–Ya veremos.

Ella se agarró de su brazo, aunque él sospechaba que no necesitaba ninguna ayuda. Aunque, en realidad, no la había visto a menudo con tacones. Merry solía ir con pantalones vaqueros y zapatillas deportivas.

–¿Dónde está Shane? Me gusta verlo cuando se pone todo celoso por ti.

Ella sonrió.

–A mí también. Pero no creo que haya llegado a casa todavía.

–Ah, qué lástima. Iba a bailar contigo por todo el bar un ratito, solo para fastidiarlo.

–Yo no bailo cuando llevo tacones. Me voy a sentar en un taburete de la barra y a estar muy guapa.

–Entonces, lo mismo que sin tacones, ¿no?

Ella le dio un codazo y soltó un resoplido.

–Eres un ganso.

Eso era lo que le encantaba de Merry. Nadie le llamaba nunca «ganso». Y seguro que nadie se lo llamaba tampoco a Shane Harcourt, pero él había oído a Merry decírselo. No era de extrañar que Shane estuviera tan enamorado. Merry era muy dulce y lista. Por desgracia, aquel tipo de mujer nunca iba por él. O, al menos, no para mantener una relación seria.

Acompañó a Merry hasta las escaleras del bar y, al llegar a la puerta, vaciló. Por lo general, le gustaba salir por la noche, pero últimamente no estaba de humor.

Merry tiró de él hacia delante.

–Acompáñame al bar.

–Por si acaso piensas que no sé que me la estás jugando, sé que me la estás jugando –dijo Walker, pero abrió la puerta y le hizo una seña para que entrara.

La música country sonaba por todo el local y, al instante, su corazón empezó a latir a aquel ritmo. Tal vez no estuviera tan mal quedarse unos minutos, para ser amable. Merry lo llevó hasta la barra a buen paso. Ya había dejado de fingir que necesitaba ayuda, pero él no pudo reprochárselo, porque vio que lo estaba llevando directamente hacia una chica muy guapa con unos pantalones vaqueros ajustados.

–¡Mirad a quién me he encontrado! –gritó Merry, y varias personas se volvieron hacia ellos.

Sin embargo, él estaba concentrado en observar la melena castaña y larga de Charlie, que se volvió y le sonrió. Él pestañeó, porque volvió a sorprenderse de verla como a una adulta, con aquel trasero tan deslumbrante. Bajó la mirada y admiró sus piernas largas y los zapatos rojos de tacón de aguja que llevaba. Demonios.

–Hola, Walker –le dijo ella, cuando se acercó–. ¿Ya estás preparado para el pago que te prometí? –le susurró, por encima de su oído.

Él se alejó rápidamente.

–Te refieres a una cerveza, ¿no?

–Pues claro, a no ser que prefieras un Martini con granada.

Él miró a Jenny y señaló la copa que se estaba tomando Charlie.

–Una de estas –le dijo a Jenny, en voz alta.

Jenny puso los ojos en blanco, pero tomó la coctelera.

Charlie miró su sombrero y bajó la vista hasta sus botas, pero se quedó callada hasta que él tomó la copa que Jenny había dejado en la barra.

–Gracias –le dijo Walker, y dio un sorbito–. Perfecto.

–Estás adorable –le dijo ella–. Un vaquero hecho y derecho bebiendo un cóctel de chica.

–¿Ah, sí? –preguntó él, y se inclinó un poco hacia ella, a causa del hábito de ligar.

–Sí. Esos dedos ásperos curvados alrededor de una copa tan delicada… Resulta prometedor.

A él le subió unos cuantos grados la temperatura de la sangre. Así que a Charlie le gustaba ver sus dedos puestos en algo delicado, ¿eh? Ella también se había acercado un poco, y él podía percibir el olor de su pelo. Y le veía el escote por la abertura de la camisa roja; las curvas de sus pechos terminaban en el borde de un sujetador de encaje negro.

–Tú también eres muy prometedora, Charlie.

Al pronunciar su nombre, su sangre volvió a la normalidad. Walker pestañeó y se echó un poco hacia atrás, recordándose que aquella era su amiga del instituto, Charlie. Sin embargo, ella hizo chocar su copa contra la de él en un brindis, y sonrió.

–Gracias –murmuró.

Un segundo después, se giró hacia el hombre que acababa de aparecer a su lado.

–¡Eh, Nate! –exclamó, y abrazó a su primo.

Él aprovechó la oportunidad para admirarla desde un ángulo nuevo. La larga línea de su costado se convertía en una curva antes de llegar a su trasero perfecto y, después, a sus piernas. Él no se había fijado nunca en sus piernas durante el instituto. ¿Cómo era posible? Siempre había sido una de las chicas más altas de la escuela. Aunque midiera unos doce centímetros menos que él, aquella noche llevaba unos tacones que le añadían un poco más de estatura. Demonios, podría besarla durante horas sin que le doliera el cuello. Podría tenderla en una mesa y…

Apartó la mirada de su trasero, porque le horrorizó la dirección que había tomado su pensamiento. Se trataba de Charlie. Era una chica demasiado lista como para salir con un tipo como él, y demasiado buena como para utilizarla para satisfacer un ataque de lujuria. Pero, claramente, era mucho más fácil ser amigo suyo antes de que se hubiera hecho toda una mujer con tacones. Y que flirteaba. Con un brillo labial que hacía que su boca fuera carnosa, exuberante y…

Alzó la vista, y se dio cuenta de que Nate lo estaba fulminando con la mirada por encima de la cabeza de Charlie. Walker se encogió de hombros con una expresión de inocencia, como si no supiera por qué estaba disgustado Nate. Sin embargo, su gesto no sirvió para aplacar a Nate. Y las cosas no mejoraron cuando ella se echó hacia atrás, apoyó su cadera contra él y le pasó un brazo por la cintura. Además, alzó la cabeza hasta que Walker se inclinó para acercar su oreja a ella.

–¿Por qué me da la impresión de que mi primo quiere matarte? ¿Es que me estabas mirando el culo, Walker Pearce?

–Eh… –murmuró él, y carraspeó–. Bueno, sí, puede ser que estuviera haciendo eso.

–Puedes mirar. A mí también me parece un buen trasero. ¿Y a ti?

–Yo… eh…

–Vaya –dijo ella, e hizo un mohín–. ¿No te gusta? Pues a mí me parece que lo tengo bonito, redondo y firme.

Oh, Dios. ¿Qué estaba haciendo Charlie? ¿Acaso no sabía las imágenes que podían conjurar aquellas palabras?

–Demonios, Charlie…

–¿Qué?

–Ya está bien. Deja de tomarme el pelo. Tú no eres…

Walker se quedó callado y respiró profundamente.

–¿No soy qué?

–No eres de esa clase de chicas.

–¿De qué clase de chicas?

Él se ruborizó y se ajustó el sombrero para poder pensar con más claridad.

–Ya sabes. Tú siempre fuiste una chica lista. Nunca te metiste en líos con el resto de los chicos. Tú…

–Y sigo siendo lista –respondió ella, hablándole tan cerca, que le rozó la oreja con los labios–. Pero ya no soy esa clase de chica. Ahora soy una mujer adulta. ¿Es que no te has dado cuenta?

Sí, claro que sí. De hecho, su miembro estaba empezando a hincharse debido al cosquilleo que le habían producido sus palabras. Estaba claro que aquella no era la Charlie del instituto.

–Es impresionante –murmuró.

–¿El qué?

–Tu trasero. Es precioso. Pero no puedo darte mi opinión sobre si es firme o no. Tal vez sea el trasero más firme de todo el condado, pero no podría saberlo solo mirando.

Ella sonrió.

–¿Es que no me crees? –le preguntó.

Entonces, deslizó los dedos por su propia cadera, extendiéndolos un poco, como si fuera a probar la firmeza de su carne allí mismo.

Walker no se atrevió a mirar hacia arriba. Nate tenía que estar viendo que Charlie se había acurrucado contra él. Y Walker sabía que no iba a poder disimular el ardor de sus ojos, y que no iba a poder ocultar su erección si aquello continuaba así. No podía dejar de imaginarse a Charlie desnuda, extendiendo la mano sobre su trasero y observándolo con una sonrisa, y preguntándole si le gustaba. Y él respondería apretándole el trasero con fuerza y posando su miembro en sus nalgas redondeadas mientras…

–Dios… –dijo, y soltó una imprecación y una carcajada seca, mientras cabeceaba–. Te has vuelto muy cruel durante estos años, Charlie. Dios santo.

Ella se encogió de hombros.

–Puede que sea un poco cruel. Pero seguro que tú puedes soportarlo. Ya eres un chico grande.

Y se estaba haciendo más y más grande a cada segundo, demonios. Pero no parecía que ella se diera cuenta. Empezó a sonar una canción de sus días de instituto, y Charlie se alejó de él bailando.

–Rayleen, ¿se puede bailar aquí? –le preguntó.

Rayleen se quitó el cigarrillo de la boca y señaló hacia las mesas.

–Si encuentras sitio, adelante.

–Umm… –Charlie se giró a mirarlo de arriba abajo, y negó con la cabeza–. No, creo que este es demasiado grande como para ser hábil.

Rayleen se echó a reír con ganas.

–En eso tienes razón. No creo que te sirva.

–¡Eh! –protestó él.

Pero Rayleen se echó a reír otra vez.

–Mira qué cara, pobrecillo –chilló.

Charlie cabeceó con lástima.

–Es una pena. Voy a tener que buscarme otro compañero de baile.

–Soy muy hábil –gruñó Walker–. Nunca he tenido quejas.

Tenía que haberse dado cuenta de que la sonrisa de entusiasmo de Rayleen significaba que estaba a punto de causarle problemas, pero no fue lo suficientemente rápido como para contenerla.

–No –dijo Rayleen, con malicia–. Tiene buenas críticas, como un hotel de lujo. Hay fotos en Internet, y todo.

A Charlie se le iluminó la mirada.

–¿Cómo?

–Demonios, Rayleen, ¡eso no es verdad!

Sin embargo, Rayleen no cedió, y le dijo a Charlie:

–Sí, ya sabes, cuando los hombres se hacen una foto del…

–¡Eso no es lo que sucedió! –gritó él. Entonces, se dio cuenta del volumen de su voz y se encogió–. Disculpa, Rayleen.

Sin embargo, ella estaba riéndose a carcajadas y dando palmadas en la mesa, mientras Charlie los miraba a los dos alternativamente, con la boca abierta.

–¿En serio? –preguntó, con un jadeo de asombro.

–¡No, claro que no! No hay ninguna foto de esas mías en Internet. Ni en ningún otro sitio, que yo sepa.

–Ah. Las cámaras de los móviles son incontrolables, ¿eh? –preguntó Charlie, tratando de mostrarse comprensiva, pero no pudo evitar echarse a reír.

No, no había fotografías de su pene en ningún sitio, pero sí había un pequeño problema que…

Rayleen se tapó la boca con la mano como si fuera a contar un secreto.

–Alguien publicó una foto de su culo desnudo en Facebook.

–Rayleen –gruñó él.

–Tardé unos días en encontrarla, pero mereció la pena.

Walker cerró los ojos para no ver la cara de horror y deleite de Charlie. Después, cabeceó.

–¿Por qué tienes que contárselo a todo el mundo? Solo es la foto de un culo, por el amor de Dios.

De nuevo, volvió a dar las gracias por estar acostumbrado a dormir boca abajo. Tenía que haberse dado cuenta de que aquella mujer le causaría problemas. Había empezado a enviarles mensajes de texto a sus amigas a los cinco segundos de tener un orgasmo.

–Oh, Walker –le dijo Charlie, y le dio una palmadita en la mejilla. Él siguió sin abrir los ojos–. No has cambiado nada.

Aunque le habría gustado contradecirla, no podía cambiar la realidad. Aquella mañana, se había despertado con lo mismo que tenía cuando Charlie se había marchado a la universidad: una camioneta, una espalda fuerte, unas buenas manos y la posibilidad de conseguir trabajo en un rancho. Lo único que había conseguido añadir en todo aquel tiempo eran unos cuantos dolores, unos pequeños ahorros y un poco de pesar.

De repente, se acordó de que aquella noche estaba demasiado cansado como para salir.

Cuando abrió los ojos, se dio cuenta de que todo el mundo estaba a otra cosa. Rayleen había vuelto a su solitario. Nate y Merry estaban sentados en unos taburetes, apoyados en la barra, riéndose con Jenny, y Charlie… Charlie había despejado de sillas una pequeña zona junto a la jukebox y había convencido a un vaquero para que bailara con ella.

–Tenías razón –le dijo Rayleen, sin alzar la vista–. Es una chica maja. Me ha invitado a una copa y todo. En mi propio bar. De mi mejor whiskey.

–Me alegro de oír eso.

Rayleen asintió.

–Sí. Tenías razón. Me cae bien esa chica.

Pues sí. Por desgracia para su orgullo, a él también le gustaba Charlie.

Capítulo 4

A la mañana siguiente, Charlie se puso delante del espejo del baño y observó los efectos de su resaca. Tenía un color muy poco atractivo en la cara y el estómago, muy revuelto.

Hacía años que no tenía una resaca. Durante el primer año que había pasado en Las Vegas, después de unas cuantas noches muy poco recomendables, había aprendido a dosificar el alcohol.

Sin embargo, la resaca no era lo que le importaba. Hubiera temido ir al trabajo de cualquier forma. Iba a ser un mal día, con o sin el estómago revuelto y un buen dolor de cabeza. Por lo menos, la noche anterior se lo había pasado muy bien flirteando con Walker.

Con resignación, se bebió un buen vaso de agua, se duchó, se vistió y se maquilló para disimular las ojeras. Después, salió de casa y se puso en camino al Meridian Resort.

Al principio, había creído que aquel trabajo era su tabla de salvación, que Dawn iba a ayudarla porque era una vieja amiga suya. Sin embargo, ahora se sentía como si estuviera atada a las vías del tren, preguntándose qué había ocurrido.

Claro que,aquella situación no era exactamente algo que había ocurrido por casualidad. Ella era la que se lo había hecho a sí misma. No deliberadamente, claro, sino por su estupidez. Se había pasado veintinueve años pensando que no era tonta y, en un abrir y cerrar de ojos, la habían detenido por conspiración para cometer un delito. Y había aprendido la lección.

Llegó al pueblo de Teton enseguida, en menos de un cuarto de hora. Era una zona llena de preciosos hoteles y enormes casas de campo. La arquitectura era exquisita y el paisajismo estaba diseñado para mezclarse a la perfección con la nieve y el hielo. Hacía tres semanas, sentía entusiasmo mientras recorría aquel camino hacia el Meridian Resort, pensando que era estupendo tener aquella oportunidad.

Apretó los dientes mientras esperaba a que se abrieran las puertas del aparcamiento de empleados, mirando fijamente hacia delante para no fulminar con los ojos la diminuta cámara que había a su izquierda. Entró en el garaje y aparcó en su plaza. Otra pequeña cámara la observó durante su camino hacia la puerta de acero del muro de hormigón. En el piso de los huéspedes del hotel, las paredes de cemento estaban pintadas de un bonito color beis, y las puertas de emergencia estaban chapadas en madera. Sin embargo, el piso de los empleados tenía el aspecto de una cárcel. Apropiado.

Subió un tramo de escaleras y se dirigió a las oficinas del sótano, donde estaba el departamento de seguridad.

El despacho de Dawn estaba dos pisos más arriba. Tenía los techos muy altos y unas preciosas vistas. Sin embargo, Charlie no se sorprendió al verla sentada en una de las sillas de metal que había junto a la puerta de su despacho.

Dawn sonrió.

–Vaya, qué rápida eres, Charlotte.

–¿De qué estás hablando? –preguntó ella, con un suspiro, mientras abría la puerta de su despacho. En realidad, era tonta por molestarse en cerrar con llave, puesto que Dawn tenía las llaves de todas las cerraduras, y las utilizaba.

–No has pisado tu apartamento desde ayer. Supongo que ya has hecho nuevos amigos.

Charlie tuvo que contenerse para no poner cara de frustración mientras rodeaba su pequeño escritorio para sentarse.

–Lo que yo haga fuera del horario de trabajo no es asunto tuyo.

–Siempre y cuando no te acuestes con otros empleados del hotel, querrás decir. Ni con nadie de la dirección.

Su tono de voz siempre era amable, como si quisiera ayudar, lo cual hacía que sus palabras sonaran aún más amenazantes.

–No te preocupes por eso.

–Con tu historial, hay que tener cuidado, ¿no crees?

Charlie cerró los ojos con fuerza para no tener que ver la cara de angelito de Dawn.

–Ya te he explicado lo del encargado de mantenimiento. Dos veces. Y tu marido…

–No, no, a mí no me preocupa mi marido, Charlotte. A él le gustan las chicas buenas, como yo. No se arriesgaría a perder todo lo que ha conseguido solo por unos momentos de sórdido… ¿Cuál es la palabra que estoy buscando?

–¿Placer? –murmuró Charlie, pensando que Dawn debía de ser un auténtico aburrimiento en la cama, dado que era tan estirada que, seguramente, ni siquiera se rebajaría a decir algo sucio y, mucho menos, a hacerlo.

–No –dijo Dawn, secamente–. Vicio. O depravación.

–Deberías probar algo nuevo. A lo mejor te gustaría.

Dawn ya no tenía una expresión angelical. Se le habían puesto las mejillas muy rojas.

–Intercedí para que te dieran este trabajo, a pesar de tu reputación. No te querían en ningún otro sitio. No deberías olvidarlo.

Como si pudiera olvidarlo. Aquel era el único motivo por el que estaba sentada allí.

–¿Por qué?

–Porque, si se te olvida, vas a…

–No, me refiero a por qué quisiste tú contratarme.

Dawn respiró profundamente y se atusó la melenita rubia. Después, volvió a sonreír.

–Porque somos amigas. Y yo no soy de la clase de personas que le dan la espalda a una amiga en apuros.

Estaba loca. Esa era la única explicación. Dawn debía de haber perdido el juicio después del instituto. En aquel tiempo, sí, ya era un poco estirada y estaba en posesión de la verdad, pero era normal. Sin embargo, lo de ahora no era nada normal.

–Nadie más te habría contratado, Charlotee.

–Sí, eso ya me lo has recordado –dijo ella.

Era la verdad. Había enviado muchos currículum vítae y, con su educación y su experiencia profesional, debería haber conseguido entrevistas rápidamente. Sin embargo, no había recibido ni una sola llamada de teléfono. Hasta que Dawn se había puesto en contacto con ella.

–Y nadie volverá a darte trabajo si te marchas de aquí de mala manera.

Eso también era cierto. Tenía que aguantar, aunque solo fuese una temporada. Solo hasta que empezara a olvidarse lo que había ocurrido en Tahoe. Si consiguiera seguir trabajando allí uno o dos años, entonces sí podría empezar a buscar otro puesto, discretamente. Incluso, tal vez, marcharse al Este.

–Tienes que conseguir que esto funcione, Charlotte. Y yo estoy encantada de ayudarte, pero esperaba que cooperaras un poco más. Hoy estás muy desagradable. No sé qué te pasa –le dijo, y señaló con una mano la sexy falda negra de tubo que Charlie se había atrevido a ponerse–, pero tienes que cambiar de actitud.

Ella respiró profundamente. Sí, tenía que cambiar de actitud. Dawn era su jefa, al fin y al cabo.

–Y deja de confraternizar con los ejecutivos.

–Cuando tomé esa copa con tu marido, fue solo eso, una copa. Él quería comprobar qué tal funcionaba la carta del restaurante, y…

–Por supuesto que solo fue una copa –le espetó Dawn.

Charlie tuvo ganas de gritar de la frustración. Estaba completamente perdida. Volvió a tomar aire y abrió el ordenador portátil de su escritorio.

–Tengo que ponerme a trabajar.

–Pues sí. ¿Va a estar todo preparado a tiempo?

Charlie asintió. La inauguración del hotel se celebraría a las tres semanas y, como ella quería dar buena impresión, iba adelantada con el trabajo. Sin embargo, no podía retrasarse. Para empezar, mantenerse ocupada la ayudaba a contener el impulso de salir corriendo de allí.

–Muy bien. Volveré más tarde a ver qué tal va todo.

–Ya lo sé –musitó Charlie.

Dawn iba a vigilarla varias veces al día. Y, seguramente, también había ido varias veces por la noche, antes de que Charlie se hubiera marchado del estudio del hotel.

–Voy a dejar abierta la puerta de tu despacho –dijo Dawn, mientras se marchaba con sus zapatos de tacón de quinientos dólares. Sin poder evitarlo, Charlie sintió celos de aquellos zapatos tan impresionantes. En cuanto llegara a casa, ella también iba a ponerse unos tacones.

Por lo menos, había empezado a pasársele la resaca. Se sirvió una taza de café con leche y azúcar y se sentó a trabajar. Tenía que comprobar las referencias de todos los empleados que iban a ser contratados antes de la inauguración. Aunque ya estaban instaladas casi todas las cámaras de seguridad, no había mucho que monitorizar todavía, pero sí había muchas comprobaciones que hacer en cuanto al personal.

El responsable de seguridad de un hotel no podía cometer el error de contratar a alguien con antecedentes por robo o por agresión sexual. Un hotel de lujo como aquel tenía que mantener una impecable reputación. A ella le preocupaba más la seguridad, pero, por suerte, aquellas dos preocupaciones coincidían.

Se había cerciorado de que colocaran más cámaras de seguridad de las que había previstas en un principio en las zonas reservadas al personal. Eso era algo muy común en los hoteles dedicados al juego, en los que la dirección tenía especial interés en perseguir los posibles robos de los empleados. Sin embargo, Charlie había descubierto que las grabaciones de seguridad también eran de gran ayuda para descubrir y despedir a los encargados o superiores que acosaban a las empleadas. Había pocas cosas más gratificantes que enseñarle una grabación comprometedora a un imbécil que creía que podía actuar con impunidad porque sus subalternas eran mujeres que no hablaban bien inglés.

Pero, por el momento, en el Meridian Resort aquellas zonas seguían vacías, así que era hora de dedicarse a la comprobación de los currículum de los aspirantes.

Pasó una hora trabajando con plena concentración. Su dolor de cabeza desapareció, y con tres tazas de café, consiguió aclararse la mente. Dejó a un lado los currículum de los dos candidatos que le habían causado desconfianza, con intención de seguir investigándolos después de la hora de comer. Antes, tenía que hacer una investigación más personal.

La sala de seguridad era una cueva de luces oscuras y pantallas de vídeo muy brillantes, cuya iluminación le habría destrozado la cabeza unas horas antes. Sin embargo, ya estaba recuperada y preparada para poder entrar. Eli, uno de los guardias de seguridad, estaba en la sala, pero estaba haciendo un crucigrama. Si el hotel hubiera estado en funcionamiento, le habría cantado las cuarenta, pero, en aquel momento, le pareció superfluo.

–Hola, Eli. Por favor, ve a hacer rondas por las zonas de obras para que todos sepan que estás por aquí.

–Entendido –dijo él, y asintió amablemente.

Algunas veces, los guardias de seguridad eran unos machistas a quienes no les agradaba tener a una mujer como superior, pero ella había conseguido formar un buen equipo. Sin embargo, no sabía cuánto iba a durar. Las faltas de respeto de Dawn empezarían a conocerse entre el personal. Tenía que averiguar qué le ocurría a aquella mujer y detenerlo todo antes de que empezaran a correr los rumores.

Cuando Eli se marchó, ella tomó la cinta de la cámara que cubría el pasillo de su estudio, que estaba en el primer piso. Su apartamento estaba cerca de los ascensores, así que la cámara estaba a muy pocos metros de su puerta.

Hizo avanzar la grabación rápidamente para ver varias horas de vídeo en pocos minutos. Cuando llegó a las once y cinco de la noche, Dawn apareció en el pasillo, y Charlie ralentizó el avance de la grabación. No le sorprendió ver que Dawn llamaba a la puerta varias veces. Sin embargo, sí se sorprendió al ver que agarraba el pomo de la puerta, como si pensara que ella no iba a dejarla cerrada con llave o, peor aún, que no tuviera ningún problema con el hecho de que su jefa quisiera abrir la puerta de su estudio sin permiso.

Al ver que la puerta no se abría, Dawn miró el pomo un largo rato, con cara de pocos amigos. Después, se giró a mirar directamente a la cámara.

A Charlie se le puso la carne de gallina.

En el vídeo, Dawn fruncía el ceño y, después, se alejaba. Charlie rebobinó la cinta y la detuvo.

Aquella no era una de esas cámaras que se utilizaban en las tiendas veinticuatro horas. Era una cámara digital que proporcionaba unas imágenes nítidas. Ella había podido ver con toda claridad la tensión que desprendía la mirada de Dawn. La expresión furtiva de su boca.

La gente siempre se sorprendía al saber que Charlie trabajaba en aquel sector, pero la seguridad ya no era cuestión de tener en nómina a unos tipos grandes con armas escondidas. Bueno, no era solo cuestión de eso, aunque aquellos tipos todavía tenían su parte en el ecosistema. Hoy día, sin embargo, lo más importante era la prevención, y no los agentes. A ella se le daba muy bien analizar a la gente. Percibía las interferencias que alteraban la normalidad, y las pequeñas señales que revelaban las intenciones de las personas, y sabía adelantarse a ellas.

Después de la trampa que le habían tendido en Tahoe, había perdido un poco de confianza en sí misma, pero no era necesario ser muy experta para entender lo que estaba pensando Dawn. Su mirada era de irritación y arrogancia hacia la cámara: «Si no fuera por esa dichosa cámara, podría utilizar la llave maestra para entrar».

Pero… ¿por qué? ¿Por qué quería entrar? Era cierto que ella se había reunido con el marido de Dawn para tomar una copa, pero si Dawn estaba tan paranoica pensando que ella pudiera ser una mujer fatal, ¿por qué le había dado aquel trabajo? No tenía sentido.

En el instituto, a pesar de que tuvieran aficiones distintas, eran amigas. Ella ocupaba su tiempo con el voleibol, el atletismo y las tutorías, y Dawn era la presidenta del consejo de estudiantes y la directora de la sociedad del honor, y se había encargado de dirigir la mitad de las organizaciones de voluntariado de los estudiantes. Sin embargo, tenían una cosa en común: ni Sandra, ni Dawn, ni ella, ni otras cuantas chicas trabajadoras y estudiosas como ellas, tenían éxito con los chicos. Mientras otras chicas estaban bebiendo cervezas alrededor de una hoguera con vaqueros adolescentes y llenos de lujuria, su grupo y ella estaban, normalmente, en el colegio. Se decían las unas a las otras que preferían reservarse para el matrimonio, y que esas chicas tan fiesteras no iban a llegar a ninguna parte. Y cabeceaban con indignación por su falta de sentido común.

Sin embargo, también las envidiaban, en secreto. Al menos ella que hacía de tutora para aquellos chicos en la biblioteca después de las clases. Algunas veces, incluso había ido a sus casas y se había sentado en sus habitaciones con ellos. Sin embargo, nunca había corrido el peligro de convertirse en una descarriada. Ella era solo Charlie, era como uno de los chicos. Otra de las corredoras del equipo de atletismo. Más alta que la mayoría de ellos, y con el pecho plano, además. Ellos salían con ella como si fuera uno más. Le pedían que les dejara copiar sus deberes. Le daban un empujón con el hombro cuando hacían una broma y, después, se iban a ligar con las otras chicas.

Así que ella decía que no quería tener nada que ver con ellos, ni con sus manos inquietas, ni con sus bocas malhabladas, pero ¡vaya si no se imaginaba cosas!

Por suerte, cuando se había marchado a la universidad había conocido a un grupo de amigos nuevos, y había adoptado otro papel. Y había pensado que Dawn, también. Sin embargo, ahora se daba cuenta de que lo único que había hecho Dawn era volverse todavía más tensa y estirada.

Charlie cabeceó y volvió a poner la grabación en marcha. Vio el resto de las horas, pero no había sucedido nada más. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

En Tahoe, su instinto había fallado, pero no iba a permitir que volviera a suceder. Dawn estaba celosa, eso era todo. Tal vez su marido hubiera hecho algún comentario estúpido sobre el trasero de Charlie, o algo por el estilo. Tal vez Dawn esperaba que ella siguiera siendo la misma persona que en el instituto. Fuera cual fuera el motivo, aquel era un problema de Dawn, no suyo. Ella no iba a permitir que la implicara. Dawn había empezado a espiarla y a hacer comentarios sobre sus idas y venidas, y dando a entender que era una roba maridos, así que ella había tenido que dejar el estudio y buscarse otro alojamiento. Punto.

No iba a ponerse paranoica, no iba a asustarse. No iba a convertirse en una de esas personas que se dejaban arrastrar por la vida, que se llevaban revolcones y golpes cada vez que la corriente era demasiado fuerte. Como su madre, que nunca era capaz de sujetarse a nada, que nunca había podido encontrar un asidero.

No. Ella iba a trabajar mucho. Dejaría que se olvidara el escándalo de Tahoe. Pagaría las facturas de los abogados y, después, buscaría otro trabajo en otro sitio, lejos de Meridian Resort.

Sin embargo, por el momento, era suficiente con tener el apartamento en la Granja de Sementales. Se sentía un poco más fuerte, un poco más confiada. Aunque hubiera tocado fondo, había vuelto a levantarse, y no estaba dispuesta a dejar atrás las mejores partes de sí misma.

Capítulo 5

–¡Maldita sea! –gritó el capataz del rancho–. ¡Tirad!

Walker se enrolló la cuerda con más fuerza en la muñeca y tiró con ambas manos, mientras la vaquilla luchaba por salir del barro, con los ojos desorbitados por el pánico. Walker tiró con más fuerza e instó a los demás hombres para que siguieran tirando cuando ya querían parar. La pobre vaquilla iba a morir congelada si no la sacaban. Su destino era el matadero dentro de uno o dos años, cierto, pero no había ningún motivo para que muriera así, helada, muerta de miedo y temblando.

–A la mierda –murmuró el vaquero que estaba a su lado.

–Ya casi ha salido –dijo Walker, agarrando la cuerda con fuerza. En realidad, parecía que se estaba hundiendo más, pero él no iba a rendirse–. Vamos, con un par de tirones más, lo conseguimos.

Al final, hicieron falta unos cuantos tirones más, pero consiguieron sacarla de la charca. El animal salió tambaleándose, recorrió unos cuantos metros y cayó de rodillas.

Allí no tenían nada con lo que limpiarla, y estaban a un kilómetro y medio del rancho, así que Walker le pasó la mano enguantada por el flanco una y otra vez para quitarle el barro. Estaba temblando, pero había dejado de mugir de miedo. Cuando él se puso en pie y fue hasta su caballo para agarrar una manta, la vaquilla respiraba casi con normalidad. Se puso en pie y dio unos pasos hacia él.

–Vaya, mirad eso –dijo uno de los vaqueros, riéndose–. Qué bien se te dan las mujeres.

Otro de los hombres echó a reír.

–Yo había oído decir que te siguen como si fueran gatas en celo, pero, demonios, no sabía que las vaquillas también.

Walker se rio de las bromas y se fue a frotar un poco a la vaquilla para que entrara en calor. Después de unos minutos, ya estaba alerta, y se fue corriendo hacia el rebaño. Con suerte, se mantendría cerca de las demás reses y el calor colectivo haría el resto.

–Muy bien –dijo el capataz, secamente–. Llevadlas hacia el rancho y, después, venid a cobrar el jornal.

El hombre se alejó sin decir una sola palabra de agradecimiento.

Los vaqueros volvieron a montar para llevar al rebaño. Cuando estuvieron en marcha, el vaquero de más edad se acercó a él.

–El señor Kingham es un imbécil, pero el trabajo con los huéspedes está bien, si consigues que te contraten en la cabaña. He oído que estabas buscando trabajo.

Walker miró a su compañero. Se llamaba Tom, pero no sabía nada más.

–¿Dónde te has enterado de eso?

–Bueno, estás aquí, ¿no? –respondió Tom, y señaló al capataz con la barbilla–. Ese me pidió que te vigilara y que me fijara en cómo trabajas. Si un vaquero se pasa demasiados años en uno de esos ranchos de huéspedes, se ablanda.

–¿Tú crees?

Tom se encogió de hombros.

–¿Enseñando a las señoras a montar a caballo? –preguntó. Miró a Walker con picardía, pero sonrió y cabeceó al ver que Walker se quedaba serio–. Eh, no digo que tenga nada de malo. Solo digo que si estás acostumbrado a tener a mujeres guapas y cálidas cerca, luego puede resultar más difícil enfrentarse a una noche fría en pleno camino.

–Sí, pero lo de los huéspedes también tiene sus propios problemas.

–Ya lo sé. De todos modos, esa parte del negocio está muy parada. Es obvio que Kingham no es el mejor gestor turístico del mundo.

–Yo trabajé aquí hace diez años. Kingham no estaba entonces, pero sé que solo usan unas cuantas docenas de cabezas de ganado para la zona de los huéspedes, y que el resto del trabajo lo hacen en otras zonas.

–Bueno, no parece que te hayas ablandado. Hablaré bien de ti.

–Gracias.

Walker se lo agradecía, pero no estaba tan entusiasmado como debería por aquella posibilidad de conseguir un trabajo fijo. Tal vez Tom tuviera razón y él se hubiera vuelto un blando. Miró hacia los edificios alejados del rancho para huéspedes, que estaba casi escondido entre las colinas. Pero ellos no se dirigían hacia allá. Iban hacia la parte de trabajo del rancho, que tenía sus propios edificios y tráileres. El rancho para huéspedes solo era una rama más atractiva de un negocio que movía dos mil cabezas de ganado al año.

Sería un buen trabajo, pero a Walker se le encogió el corazón. Se había acostumbrado a estar con gente. Diez o quince vaqueros, todos los empleados de la casa y los clientes: madres, padres y muchos niños. Y, sí, de vez en cuando, un grupo de mujeres escandalosas que buscaban aventuras en las montañas.

Trabajar en un rancho de huéspedes era muy divertido.

Aquello, por otro lado… Bueno, por lo menos podría volver a su apartamento todas las noches. Eso, y el hecho de tener un sueldo fijo, cosa que posiblemente era lo mejor que podía decirse de aquel trabajo.

Empezó a llover, y las gotas de agua helada le golpearon el sombrero lentamente hasta que la llovizna se hizo constante. Aquella lluvia lo dejó aún más hundido. Podía haber dejado a la vaquilla mojada y llena de barro, porque iba a volver a estar igual.

Se subió el cuello de la chaqueta y se concentró en controlar a unas cuantas vacas que querían separarse del rebaño. Al poco rato, estaba en su camioneta de camino a casa, con la paga de aquel día en el bolsillo. Al día siguiente se ganaría unos cuantos dólares más. No era lo más cómodo del mundo, pero era algo. Prefería no tocar sus ahorros más de lo necesario.

Estaba pensando en la ducha caliente que iba a darse cuando sonó su teléfono móvil. Empezó a fantasear sin poder evitarlo. Tal vez lo que necesitaba era una ducha, una cerveza y a una mujer en su cama. Se sacó el teléfono del bolsillo, preguntándose cuál de sus antiguas amigas sería. Durante aquellos últimos años había tenido la mayoría de sus aventuras con las huéspedes del rancho, pero había algunas mujeres que…

Su fantasía de una buena noche de sexo se esfumó cuando vio la pantalla.

Era Nicole.

Parecía que a ella se le había pasado el enfado. Sin embargo, a él no. Aunque hubiera sido tan tonto de dejarse enredar por la mujer de otro hombre, no estaba dispuesto a empeorar las cosas.

Rechazó la llamada y volvió a guardarse el teléfono. Entonces, una ducha, una cerveza y su propia mano. Eso estaba muy bien, y era mucho mejor que estar con una mujer conflictiva.

Cuando llegó al apartamento, estaba tan cansado que respiró profundamente y cerró los ojos un momento. En otras circunstancias, nunca habría entrado en la furgoneta lleno de barro, pero en el rancho no había sitio para limpiarse en el barracón. Y no tenía fuerzas para limpiar las alfombrillas aquella noche. Ni el asiento. Además, al día siguiente iba a mancharlo igual; ya se encargaría de limpiarlo todo cuando terminara aquel trabajo.

Alguien tocó en el cristal de la ventanilla, y él abrió los ojos sobresaltado. Bajó la ventanilla y vio la cara de Charlie a pocos centímetros de la suya.

–¡Eh, vaquero! –le dijo ella. Se había puesto las manos sobre la cabeza para protegerse de la lluvia.

Él sonrió al instante, sin poder contenerse.

–Hola, Charlie. ¿Qué haces aquí fuera?

–Iba al bar. ¿Vienes conmigo?

Él miró hacia el porche del salón mientras tomaba la manilla de la puerta.

Charlie retrocedió cuando él abrió la puerta y salió.

Walker estiró la espalda con cuidado.

–No, lo siento. Estoy agotado. Necesito darme una ducha lo antes posible y, después, acostarme.

Ella lo miró de arriba abajo.

–Estás hecho un desastre. Parece que has estado…

–¿Llevando ganado a un rancho en pleno chaparrón?

–Pues sí, eso precisamente. Bueno, pues ve a ducharte y, después, pásate por el bar.

–Ojalá.

–Vaya, ¿de verdad estás tan cansado? –preguntó ella, con una sonrisita de desafío. Y él tuvo ganas de aceptarlo.

Estuvo a punto de inclinarse hacia Charlie, hasta que se acordó de que olía a caballo y a sudor.

–Me encantaría, pero después de ducharme no voy a ser capaz de salir otra vez con este frío.

–Bueno, supongo que no puedo reprochártelo. Pero no te voy a mentir: después del día que he tenido yo, estoy dispuesta a soportar cualquier incomodidad con tal de tomarme una copa.

–¿Problemas?

Charlie abrió la boca para responder, pero, entonces, volvió a mirar su cuerpo y cabeceó.

–Bueno, tengo que reconocer que yo no he estado guiando cabezas de ganado en medio del barro y la lluvia. Supongo que puedo recuperarme de las secuelas causadas por el ambiente de una oficina.

–Charlie, no digas eso. Cualquier paleto podría guiar a unas cuantas vacas. Pero si a mí me metes en una sala llena de ordenadores a hacer lo que haces tú, parecería un pulpo en un garaje.

Ella sonrió.

–Bueno, la verdad es que no te imagino de traje, sentado delante de un monitor.

–No, claro, nadie puede imaginarme así. Por eso nunca voy a ser nada aparte de un vaquero sucio y lleno de barro.

–Eso no tiene nada de malo –ronroneó ella–. El trabajo duro es algo muy bonito, Walker Pearce. De verdad.

–Por Dios, Charlie –dijo él, y se le escapó una risa ronca.

–Vamos, ve a ducharte. Puede que después me apiade de ti y te lleve una cerveza.

–Ja. Pues entonces, procuraré no estar todavía con la toalla puesta.

–Por mí no tienes que vestirte –respondió ella y, con esas palabras, se dirigió hacia el salón.

El dulce movimiento de su trasero acaparó toda la mirada de Walker.

De repente, ya no estaba tan cansado. De hecho, se sentía como si acabara de tener dos semanas de vacaciones. O eso pensaba, porque nunca había tenido más que unos días libres seguidos. Pero sí sabía divertirse en poco tiempo y, tal vez, pudiera aplicar aquellos conocimientos esa noche.

Se olvidó del barro que había dejado en la camioneta y entró en casa.

Capítulo 6

Claramente, aquella no era la Charlie que él había conocido en el instituto. Aquella Charlie era discreta y estudiosa. Era fácil estar con ella. La Charlie de hoy día estaba sentada en el regazo de un hombre en el bar, dirigiendo a todo el local mientras los parroquianos cantaban I’ve Got Friends in Low Places.

Walker cabeceó de asombro, pero se le escapó una sonrisa mientras iba hacia la barra. Se tocó el ala del sombrero cuando ella alzó la vista.

–¡Oh, Dios mío! ¡Walker!

Charlie se levantó de un salto del regazo del desconocido y se acercó corriendo a darle un abrazo.

–Pensaba que estabas demasiado cansado como para venir.

–Pero he decidido que no quería perderme la diversión.

–Pues acabamos de empezar.

Él enarcó una ceja.

–¿Y así es como empiezas tú?

Claro. Me quedan horas de diversión por delante, Walker. Puedo seguir toda la noche.

Sí. Claramente, lo estaba haciendo a propósito. Y, ahora que ya estaba limpio y olía bien, podía inclinarse hacia ella todo lo que quisiera.

–¿Cuándo te has vuelto tan ligona, Charlie?

–Siempre lo he sido.

–Mentirosa. Conmigo nunca intentaste ligar. Me habría dado cuenta.

Ella se echó a reír.

–No te habrías dado cuenta ni de casualidad, Walker.

–Claro que sí. Las chicas listas como tú nunca flirteaban conmigo, así que habría sido algo memorable.

–Sí, supongo que éramos demasiado listas como para meternos en problemas con los chicos como tú.

–Exactamente. Entonces, ¿qué ha pasado?

Ella lo tomó del brazo y lo atrajo hacia sí.

–Que ahora somos lo suficientemente listas como para saber exactamente el tipo de problemas que queremos.

No podía acostarse con ella. No podía. Y ella estaba flirteando con él de todos modos. No significaba nada, para Charlie sería como sentarse en el regazo de uno de los tipos del bar, pero, Dios, a él se le aceleró el corazón al pensarlo. Charlie. La dulce e inteligente Charlie, llenándole la cabeza con imágenes de sexo. No estaba bien. Y le intimidaba.

Ella siempre había sido más inteligente que él, y siempre lo sería. En el instituto había sido una gran tutora, pero a él todavía se le ponía el vello de punta al recordar cómo era tener que escribir delante de ella, concentrándose tanto en acertar con las letras de las palabras. Era muy vergonzoso que la única chica ante la cual tenía que hacer los deberes fuese también la chica más inteligente que había conocido.

Él detestaba aquella situación, pero, con su bondad, Charlie había conseguido que fuera menos duro quedar como un tonto delante de ella.

A pesar de todo, parecía que él todavía le caía bien. Y ya nunca más tendría que hacer los deberes con ella.

Charlie le puso una cerveza en la mano.

Él intentó devolvérsela.

–No me voy a beber tu cerveza.

–Tengo una jarra entera. Soy una chica mayor, pero no puedo beber tanta cerveza yo sola.

–Supongo. Eres alta, pero no tan alta como antes.

–Eso es porque tú cada vez eres más y más grande. Eso me gusta. ¿Alguna vez has dejado de crecer, Walker?

En aquella ocasión, cuando ella le puso la cerveza en la mano, él la aceptó, y se la bebió de dos tragos. Podía superar aquello. Era solo diversión, como un flirteo con cualquier otra mujer.

–Vamos –le dijo ella. Lo tomó de la mano y tiró de él hacia un rincón del bar–. Rayleen no puede verte bien el trasero y me está fulminando con la mirada.

Walker se dio la vuelta y vio a Rayleen, que le hizo un gesto con la mano para que se acercara. Estaba irritada.

–Hola, Rayleen –le dijo él, cuando llegó hasta ella.

–De hola, nada. ¿Esa que está ahí no es una conocida tuya?

–¿Quién? –preguntó él, y miró a Charlie, que se encogió de hombros.

–No, allí –dijo Rayleen, y señaló hacia la mesa de billar.

Walker miró en la dirección que le indicaba y vio a Nicole. Entonces, sintió una punzada de pánico que le llenó el cuerpo de adrenalina.

Primero, porque Nicole estuviera allí. Segundo, porque lo estuviera mirando con furia. Y, tercero, porque alguien que no tenía por qué saber nada de ella sabía más de lo necesario.

Él se volvió a mirar a Rayleen con cara de asombro, pero la anciana se encogió de hombros.

–Donde tengas la olla no metas la polla –dijo.

Charlie miró a Rayleen y, después, a él. Walker se estremeció.

–¿Problemas sentimentales?

No. Nada de sentimientos.

–Joder… –dijo él, y se pasó la mano por la barba.

Charlie puso los ojos en blanco.

–Bueno, ¿eso es todo?

Al ver que se echaba a reír, él sonrió apagadamente. Charlie no se había ofendido, pero, si se enteraba de los detalles, sí se ofendería.

–Discúlpame –dijo, y se dio la vuelta.

Por un momento, se sintió desorientado buscando a Nicole. No la encontraba. Tal vez se hubiera ido. Pero no; de repente, la encontró justo delante de él, cruzada de brazos.

Walker carraspeó y miró hacia la puerta.

–¿Qué estás haciendo aquí?

–Tomarme una copa –respondió ella, y se apartó el pelo rubio de la cara con un movimiento de la cabeza.

–Sí, claro –dijo él, y fue girándose para apartarla de Charlie y del resto de sus amigos–. En el rancho hay muchas cosas que beber.

–Pero últimamente no hay buena compañía.

–Es temporada baja.

–Eso no es lo que quiero decir, y lo sabes –respondió Nicole, y miró hacia la barra–. ¿Quién es esa? ¿Tu nueva compañera de cama?

–Nicole –dijo él, con un suspiro–. No quiero hablar de eso. Tú estás casada.

–Ya. Eso no te impidió tocarme ni besarme, pero ahora, es una buena excusa para ignorarme, ¿no?

Mierda.

–Lo siento. De verdad. He estado muy ocupado. Estoy buscando trabajo.

–A lo mejor yo puedo ayudarte para que te contraten en algún sitio. Si…

–No creo que sea buena idea –dijo él–. Ya es lo suficientemente complicado –añadió. Y, al mirar a su alrededor, vio tantos ojos fijos en ellos, que se estremeció de nuevo–. Podríamos hablar fuera.

–¿No quieres que te vean conmigo?

–Por Dios, Nicole. ¡Tienes un marido!

Ella se encogió de hombros.

–Como si a él le importara.

–Pues parece que le importó tanto como para despedirme.

Ella frunció los labios de rabia y, al final, dijo:

–Está bien.

Se encaminó hacia la puerta, y él la siguió. ¿Por qué demonios había tenido que ir allí a llamar la atención de todo el mundo? Bueno, por lo menos, ya no tenía que preguntarse qué era lo que sabía la gente. Si no sospechaban nada antes, ahora, sí.

Estuvo a punto de bajar a la acera para llevarla a su apartamento, pero, rápidamente, se dio cuenta de que aquello sería una estupidez. El porche del Crooked R no era totalmente privado, pero ya se había puesto el sol, y hacía tanto frío, que no había nadie sentado en los viejos taburetes.

Nicole se chocó con él cuando Walker cambió de dirección hacia el fondo del porche.

–¿No vives ahí mismo?

–Sí –dijo él, y no dio más explicaciones.

Por un momento, tuvo la impresión de que Nicole iba a explotar. Apretó los dientes, entrecerró los ojos y tomó aire. Walker se preparó para oír algunos insultos como los que ella le había dedicado a su marido en algunas peleas, pero, al final, ella exhaló un largo suspiro y se acercó a la barandilla para mirar a la calle.

–Me estás tratando como a una mierda, ¿sabes? Sé que no soy tu novia, y que estoy casada, pero ¿cómo has podido dejarme así, como si no fuera nada?

–Lo siento –dijo él, con sinceridad–. No quiero que te sientas mal. Es que…

–Estoy sola, Walker. Mi marido y yo no nos hablamos, y tú eres la única persona que me ha tratado como si fuera algo más que la mujer del dueño. Y ahora es cien veces peor. La gente ni siquiera sabe si debería ser agradable conmigo.

–No deberíamos haber hecho lo que hicimos. Lo que pensábamos hacer. Si él cree que nosotros tuvimos…

–Oh, por favor. ¿Es que crees que él no me engaña? Todo el mundo sabe que esa tía morena que viene a quedarse en la Cabaña del Colono todos los años, en julio, no viene para estar en contacto con la naturaleza. Por el amor de Dios, el año pasado ni siquiera se molestó en dar un paseo por el monte. ¿Es que todos creéis que soy tonta?

–Ah –dijo Walker, y tragó saliva. Era cierto que todos lo sabían. Y era parte de la justificación que él se había dado a sí mismo para liarse con Nicole–. Entonces, ¿por qué no te divorcias?

Ella se puso muy tensa.

–¿Que por qué no me divorcio? ¿De verdad? Lo dices como si a mí nunca se me hubiera ocurrido.

Él se encogió de hombros.

–¿Y bien?

–¿Quieres que te diga la verdad? Mi marido quiere que me quede para que cuide de sus hijos, y yo me quedo por el acuerdo prematrimonial. Precioso, ¿a que sí?

Él no entendía a la gente rica. ¿No preferiría Nicole ser libre, aunque fuera un poco más pobre?

–Puedes marcharte, Nicole. Sigue con tu vida. Estoy seguro de que quieres a tus hijastros, pero ellos ya tienen una madre. Podrías empezar de cero.

Ella se giró hacia él.

–No quiero empezar de cero. Quiero lo que tenía. Una casa bonita. Una buena vida. Y a ti, Walker. Tú siempre estabas ahí cuando te necesitaba –dijo, y sonrió. Esbozó aquella pequeña sonrisa que usaba cuando quería algo–. Las cosas irían muy bien entre nosotros, y lo sabes.

–Sí, es verdad. Pero… no está bien. Lo siento. No quiero tratarte mal, Nicole. Pensaba que para ti solo era una diversión. Estabas aburrida, y yo estaba por ahí. Pero si tu marido sospecha algo… Sé que es una tontería, pero un hombre necesita ciertos estándares.

–Estándares, ¿eh? Vaya, Walker, qué agradable.

–¡No estoy hablando de ti! Y no soy uno de esos tipos. Los dos estábamos haciendo lo mismo. Estoy hablando de mí. No sé por qué, pero, durante un tiempo, me parecía algo inofensivo, unos cuantos besos, unas cuantas fantasías… pero no quiero llevarlo más lejos.

–Pues sí querías aquella noche en la sala de arreos.

Walker se quitó el sombrero y se pasó una mano por el pelo, intentando calmar el pánico que sintió al recordar lo que había sucedido. Sí, él ya le había subido la falda y se había bajado la cremallera del pantalón, cuando pasó alguien por delante de la puerta de la sala de arreos. Creyó que se le iba a salir el corazón del pecho, que alguien iba a abrir la puerta y los iba a sorprender. Solo había tardado un segundo en cerrarse la cremallera y colocarle la ropa a Nicole, y había sentido un gran alivio por aquella interrupción. Nicole, por el contrario, no se había sentido tan agradecida.

Ella se cruzó de brazos y se agarró los codos, como si quisiera conseguir un poco de seguridad.

–Te echo de menos –susurró.

Oh, Dios… ¿qué iba a responder a eso? No podía ser cruel.

–Estás sola, Nicole. Deberías marcharte del rancho. Encontrar otra cosa.

–No –dijo ella.

–Bueno, pero yo no puedo ser una distracción en tu vida.

Ella se apretó los codos, pero volvió a sonreír.

–¿Por qué no? Se te da muy bien, Walker. Eres muy divertido.

Sí, claro. Muy divertido. Todo diversión.

–Sí, ya lo sé. Pero, a causa de esa diversión, me han despedido, y me está resultando difícil encontrar otro trabajo.

Entonces, ella se soltó y se acercó para acariciarle el brazo.

–Lo siento, de verdad. Deja que te ayude. A lo mejor… A lo mejor puedo conseguir que vuelvan a contratarte en el rancho.

–Ni hablar. Ya no puedo trabajar allí, sabiendo lo que piensa todo el mundo.

–¡Nadie sabe nada! Todo irá bien, y yo podría verte todos los días. Hablaré con…

Walker la interrumpió.

–No puedo.

Ella asintió, pero su expresión se volvió tensa, y empezaron a brillarle los ojos.

–Entonces, ¿no quieres volver a verme?

–Vamos, yo no he dicho eso. Y puedes llamarme cuando quieras para hablar.

–Esto no va de hablar, Walker. Yo no quiero hablar.

Sí, claro. No era eso lo que ella quería de él. No era lo que quería nadie.

–Gracias por ser sincera.

Ella puso los ojos en blanco.

–¿Por qué tienes que ser así? Cuando estamos a solas, todo va bien. En cuanto me marcho, empiezas a arrepentirte de algo que queremos los dos. Llévame a tu casa y acuéstate conmigo, Walker. Me dijiste que no querías hacerlo porque trabajabas para mi marido. Porque era su casa y su rancho. Pero las cosas ya no son así, y yo te deseo.

–No puedo. Lo siento –dijo él, con suavidad.

–Te vas a arrepentir de esto. Me echarás de menos. Dale una semana.

Nicole se dio la vuelta y bajó los escalones del porche. Él permitió que se fuera. Estaba aliviado de que la conversación hubiera terminado. Debería haber aclarado las cosas con ella desde el principio, en vez de evitarla, pero había pensado que su amistad moriría de muerte natural. No esperaba que ella fuera a hacerle exigencias.

Al principio, a él le gustaba Nicole. Le había halagado que ella se fijara en él. Y se había dejado llevar por la emoción de flirtear con la guapa mujer del jefe.

Demonios…

Se dejó caer sobre uno de los taburetes del porche, y posó el sombrero en otro. Permaneció así un momento, indeciso.

No debería haber ido al bar, y quería volver a casa, pero tenía que entrar otra vez. De lo contrario, todo el mundo se daría cuenta de que había salido del bar con Nicole y no habían vuelto.

De repente, se sentía cien veces más cansado que una hora antes. Sin embargo, se puso en pie, tomó el sombrero, sonrió forzadamente y entró de nuevo al bar.

–¡Has vuelto! –exclamó Charlie, en cuanto lo vio.

–No me había ido.

Rayleen lo observó con suma atención, pero, por una vez, no dijo nada.

Él tomó una cerveza, pero solo se tomó la mitad. Cabeceó, y dijo:

–Mira, estoy agotado. Me voy a casa, a la cama.

Charlie lo miró un momento.

–De acuerdo. ¿Me acompañas a casa? Yo también estoy muy cansada.

¿Estaba intentando sorprenderlo en un renuncio? ¿Pensaba que Nicole lo estaba esperando en su apartamento?

–Hace un momento, estabas dirigiendo a todo el mundo para que cantaran una canción. Dijiste que podías seguir durante horas.

–Pues me equivoqué. No se puede ser tan impresionante siempre y no cansarse nunca.

No podía negarse a acompañar a casa a una mujer de noche, aunque solo tuvieran que atravesar el aparcamiento.

–Encantado de acompañarte, Charlie.

–Vamos.

Antes de que hubieran dado dos pasos, Rayleen gritó:

–¿Dónde vas?

–¡A dormir! –respondió Charlie–. Tengo que descansar para el fin de semana. Voy a ir a cazar hombres.

Rayleen se echó a reír.

–Pues yo te ayudo a marcarlos.

Walker no podía creerlo.

–A esa mujer no le cae bien nadie, ni sus familiares.

–Ah, pero yo le caigo bien a todo el mundo, Walker. Después de todo, ¿qué tengo que no vaya a gustarle a la gente?

Sin darse cuenta, él bajó la mirada hasta su cuello y a la suave elevación de su pecho.

–No mucho.

–¿Me estás diciendo que estoy plana?

Él alzó la vista mientras abría la puerta del bar.

–¡Claro que no! ¿Qué dices?

Ella no se molestó en responder, tan solo se echó a reír mientras salía.

–¿Quién era esa mujer? –le preguntó, cuando bajaban del porche.

–Una amiga.

–Ah, haciéndote el sueco, ¿eh? ¿Es una novia?

–No.

–¿Hay alguien más?

–No.

–¿Walker Pearce sin una mujer? Eso es raro. Debería insinuarme rápidamente.

Otra vez le estaba tomando el pelo. Presionándolo. Debería seguirle el juego para asustarla, pero, en su estado de ánimo, no quería asustarla.

Se había dado cuenta de que Charlie ya no era la misma chica del instituto, y se había quedado tan confundido, que no se había preocupado de averiguar quién era ahora.

Ya no era la misma muchacha dulce y estudiosa, obviamente. Se había convertido en una exitosa profesional, y era atrevida, bella y salvaje. Exactamente, el tipo de mujer por el que se sentía atraído. Y, exactamente, el tipo de mujer que lo veía tal y como era: un bobo grandullón para tener una aventura.

–¿Estás bien? –le preguntó ella, dándole un suave codazo–. Parece que todavía estás tenso. ¿Te ha causado problemas?

–No demasiados.

–Supongo que estás acostumbrado.

Él apretó los dientes.

–Umm.

–Ya en el instituto, siempre había alguna chica enfadada contigo. Siempre causas problemas, Walker.

–Sí –dijo él, y le abrió la puerta de la Granja de Sementales para que pudiera entrar–. ¿Y tú, Charlie? ¿Estás buscando problemas?

La pequeña sonrisa de Charlie se convirtió en una sonrisa amplia y llena de picardía.

–Lo dices como si no pudieras creerte que los estoy buscando.

–Me parece que has cambiado.

–He cambiado, sí –dijo ella, mientras él la seguía escaleras arriba–. Espero no decepcionarte. Puede que a ti te gustara cómo era esa chica inocente y precavida, pero puedo decirte, por experiencia, que la gente inocente y precavida se siente sola. Y lo de ser precavido no funciona mucho… Bueno, no importa. Por el contrario, estoy segura de que tú nunca te has sentido solo, ¿a que no?

Walker subió el último escalón y miró a Charlie a los ojos.

–Esta noche me siento solo.

Ella se quedó asombrada y abrió mucho los ojos. Y él esperó que se echara a reír, que cambiara de opinión y dijera: «Oh, Walker, yo nunca podría acostarme contigo. Así no. Somos amigos».

Sin embargo, no dijo nada de eso, y le brillaron los ojos grises.

–¿De verdad? –susurró.

–¿No lo parezco? –preguntó él, y dio un paso hacia delante.

Charlie dio un paso hacia atrás. Repitieron aquellos movimientos hasta que ella apoyó la espalda en la pared, y él se quedó delante de ella. Charlie alzó la cabeza y lo miró con una sonrisa, y posó las manos en su pecho. Con aquel contacto, Walker notó cientos de corrientes de electricidad por su camisa.

–No tienes por qué estar solo, Walker –susurró ella–. Yo estoy aquí mismo.

Entonces, él bajó la cabeza y la besó. Se olvidó de que le enfadaba ser solo un bobo grandullón con el que tener una aventura. Aquella noche, si Charlie quería, sería todo eso para ella.

Aquel fue un momento en el que Charlie había pensado muchas veces durante su juventud. Walker Pearce, inclinando la cabeza, despacio, hacia ella y posando las manos en sus caderas mientras la besaba suavemente. En su imaginación, el corazón le latía exactamente así. Los pezones se le endurecían exactamente así. Sin embargo, en lo demás, todo era diferente.

El beso no fue dulce y tímido, como había diseñado su mente adolescente, creando una suave y romántica versión que no existía para los chicos. Walker la besó apasionadamente, su barba le acarició la piel. Sus labios presionaron los de ella hasta que abrió la boca y, entonces, su lengua la rozó. Su sabor era… bueno.

Él tenía las manos en sus caderas, sí, pero eran mucho más grandes de lo que había imaginado, y la sujetaban con fuerza contra la pared.

El ala de su sombrero lo oscurecía todo alrededor de ellos dos. Aunque estuvieran en medio de la escalera del edificio, Charlie tenía una sensación de privacidad. Le lamió la lengua y suspiró de deleite al notar la presión de su cuerpo.

No importaba que estuvieran en un lugar público. Tenía los ojos cerrados y sentía la erección de Walker apretada contra ella. Ya no era su amiga, sino un cuerpo en el que él quería entrar. Era raro que quisiera luchar contra eso, contra el hecho de que la considerara un objeto. Pero, por lo menos, era algo sincero. Podía confiar en lo que Walker quería de ella.

Alzó las caderas hacia él y acogió más profundamente su lengua, tomándolo por la nuca para conseguir que bajara un poco más. Era tan grande, tan alto y sólido que, por primera vez en la vida, ella se sintió pequeña.

–Umm… –canturreó contra su boca.

Él respondió deslizando las manos por sus costados, hacia arriba, y volviendo a bajar. Apretó los dedos brevemente en la curva de sus caderas, como si le gustara su forma.

Entonces, alzó una mano, se quitó el sombrero y lo lanzó hacia la puerta de su apartamento. De repente, ella se sintió expuesta a la luz del descansillo. Pero Walker bajó la cabeza, puso la boca sobre su cuello y ella se olvidó de todo.

Sentir su boca cálida, los dientes duros y la suavidad de su barba en la piel fue algo muy placentero. Ella echó la cabeza hacia atrás y permitió que él se recreara con la piel sensible de su cuello.

–Oh, qué gozada –gimió. Él apretó las caderas aún más contra ella–. Oh, y eso también…

Él se rio contra su cuello y creó unas exquisitas vibraciones que se extendieron por su cuerpo. De repente, Charlie notó que tenía los pezones endurecidos, y que los nervios de entre sus muslos estaban muy tensos. Le latía el pulso con fuerza, y todo era por Walker.

Sin poder controlarse, deslizó las palmas de las manos por sus hombros, sus brazos, su pecho… y todo lo que tocó fue duro y sólido. Walker no tenía nada blando, ni suave. Empezó a desabotonarle la camisa, y tocó rizos de vello oscuro y cálido. Él le clavó suavemente los dientes en el cuello, y ella gimió. Ya estaba abrumada por tantas sensaciones maravillosas.

Cuando, por fin, desabrochó todos los botones, le sacó el bajo de la camisa de la cintura de los pantalones vaqueros, y se la abrió para poder deslizar las manos por su pecho con total libertad.

Él echó la cabeza hacia atrás para poder mirar hacia abajo mientras ella exploraba todos sus músculos con los dedos.

–Dios –gruñó–. No sé si… No sé si deberíamos entrar…

Ella asintió, pero el olor especiado de Walker era demasiado como para poder resistirse. Posó la boca abierta en su clavícula y saboreó su piel. Y tuvo la sensación de que todas las células de su cuerpo suspiraban de alivio, como si hubiera estado anhelando aquel sabor durante toda su vida. Era perfecto. Su piel, su pelo, su jabón y un ligero olor a sudor. Aquella era la química que había alimentado sus fantasías durante el instituto. No sabía si las cosas habían sido iguales para él, pero ella podría empaquetar el olor de Walker y vivir de él durante semanas.

–Charlie –gruñó él, y echó la cabeza hacia atrás mientras ella pasaba los labios abiertos por su garganta–. Vamos dentro.

Sin embargo, siguió acariciándole la espalda y la apretó con fuerza contra su erección.

Oh, Dios… Aquello era algo que también quería saborear. Pero…

–No podemos acostarnos –susurró Charlie.

–Sí. Por supuesto. Vamos a… ¿Cómo?

Ella sonrió contra su cuello.

–Bueno, sí podemos. Y sería muy fácil, a juzgar por lo húmeda que estoy ahora mismo –dijo, y, bajo los labios, notó que él se atragantaba al oír sus palabras–. Pero no vamos a acostarnos esta vez.

–¿Cómo? –repitió él, con desconcierto.

Entonces, Charlie retrocedió un poco para mirarlo.

–Quiero saborearte, Walker. ¿No crees que lo mereces?

–Eh… ¿no? O, tal vez, sí. No sé a qué te refieres.

–Vamos –dijo ella, y tiró de él hacia su apartamento–. Llevo mucho tiempo esperando esto. No quiero que se termine todo en unos pocos minutos.

–¡Eh, no sería así!

Ella soltó una risita y recogió su sombrero del suelo. La puerta de Walker no estaba cerrada con llave, así que ella pasó delante y tiró de él hasta el sofá.

–Vamos a meternos mano.

Por muy desconcertado que estuviera, Walker fue muy colaborador. Se sentó en el sofá y extendió los brazos hacia ella. Charlie le puso el sombrero en la cabeza y se sentó a horcajadas sobre su regazo.

–A meternos mano, ¿eh?

–Claro.

Charlie se quedó sin aliento cuando él posó las manos en sus pechos, pero siguió adelante.

–¿Cuándo fue la última vez que te divertiste de manera más bien inocente con una chica? ¿No crees que estaría bien?

Él sonrió y le acarició los pezones con los dedos pulgares.

–¿Inocente? No sé, no me acuerdo.

–Umm…

Ella se arqueó contra sus manos, con los ojos cerrados, y los pezones se le endurecieron más y más bajo sus caricias, como si su cuerpo quisiera decirle a Walker que lo aprobaba.

Y, en aquel momento, Charlie se alegró de que no hubieran hecho nada de eso en el instituto. En aquella época, ella estaba avergonzada de su cuerpo, de su falta de curvas y sus pechos pequeños. Ahora, sin embargo, cuando él empezó a subirle la camisa, ella le ayudó. A Walker se le cayó el sombrero, pero ella casi ni se dio cuenta.

Charlie no trató de taparse con las manos cuando él le quitó el sujetador. Abrió los ojos y observó la cara de Walker cuando la prenda se le deslizó por los brazos.

Una cosa que había aprendido era que a los hombres les gustaban los pechos, grandes, pequeños o medianos. Les gustaba la forma redonda, y les gustaba…

–Oh –jadeó ella, cuando él tomó un pezón entre los labios y se lo succionó. Sí, eso era lo que más les gustaba. Succionar, lamer y mordisquear.

Ella dijo su nombre con un gruñido, lo animó, y él respondió succionando con más fuerza. Extendió el placer por todo su cuerpo con la boca, y consiguió que todo se pusiera más y más tenso. Sería gozoso tenerlo dentro en aquel momento. Tan gozoso, que Charlie no entendía por qué no iba a permitir que sucediera.

Sin embargo, esa era su regla para la primera noche, porque pensaba que una sesión de manoseo era muy buena forma de juzgar cómo iba a ser un hombre en la cama. El hecho de hacer una criba antes de acostarse con ellos disminuía mucho el número de las relaciones sexuales, pero de ese modo se aseguraba de que, al menos, la dejaran satisfecha. Era lógico.

Walker, sin dejar de besarla, la tomó de las caderas y la apretó hacia abajo para presionarla contra su miembro. Los dos gruñeron al sentir el placer.

–¿De verdad no quieres que nos acostemos? –le preguntó él.

Ella se estremeció al notar su respiración en el pezón húmedo. Él alzó las caderas, y ella gruñó.

–No, pero sí quiero que nos divirtamos un poco.

Entonces, se deslizó hacia atrás para que su peso descansara en las rodillas de Walker y, bajo su mirada, comenzó a desabrocharle el cinturón. Le abrió los dos primeros botones del pantalón y se detuvo un instante para admirarlo. Él tenía abierta la camisa de color azul oscuro y los pantalones a medio desabotonar.

–Eres una maravilla, Walker.

–Tú tampoco estás nada mal –dijo él, y le acarició con un pulgar uno de los pezones. Ella tomó aire bruscamente. El más ligero roce de Walker podía conseguir que se derritiera. Aquello iba a ser divertido.

Le quitó la camisa bajándosela por los brazos y le abrió el resto de los botones de la bragueta. Entonces, acarició su erección con los nudillos por encima de la tela del calzoncillo.

–Umm… Qué bonito.

A él se le escapó una risa enronquecida.

–Gracias.

–Pero me parece que estás un poco tenso.

–¿Te ayudaría esto?

Charlie metió la mano bajo la cintura del calzoncillo y le agarró el miembro con la mano. Al darse cuenta de que era tan grueso como parecía, sintió una descarga de adrenalina en la sangre.

–Sí, Dios, sí me ayuda.

Como quería ver qué era exactamente lo que estaba manejando, le tiró de los vaqueros para bajárselos por las caderas. Entonces, liberó su miembro erecto del calzoncillo y Charlie tuvo que cerrar los ojos y respirar profundamente. Cuando estuvo preparada, abrió los ojos y lo miró.

–Dios santo, Walker, eso sí que es una polla bonita.

–¿Te gusta?

Por su tono de voz, ella se dio cuenta de que estaba sonriendo, así que volvió a agarrarle el miembro con la mano y apretó suavemente. A él se le escapó un jadeo, y se le borró la sonrisa petulante de la cara. Aunque, en realidad, tenía derecho a sonreír. Era una obra de arte, larga, gruesa y recta.

Se arrepintió de haber dicho que no iban a acostarse. Si hubiera cerrado la boca, podría estar cabalgando sobre aquel vaquero hasta que le dieran calambres en el trasero. Pero, ahora, prefería morir a que él pensara que la había convencido para que cambiara de opinión.

Tenía que ser fuerte y resistirse a su encanto. Sin embargo, decirle que no al pene de aquel hombre iba a ser muy difícil.

Lo acarició y sintió que temblaba debajo de ella.

–¿Por qué no me dices qué es lo que te gusta? ¿Esto te parece bien?

–Sí –respondió Walker, mientras ella lo acariciaba. Ahora era él quien tenía los ojos cerrados.

–¿Así? –le preguntó ella, bajando y subiendo la mano–. ¿O más rápido? –añadió, y aumentó la velocidad de sus caricias. Vio que él apoyaba la cabeza en el respaldo del asiento.

–Oh, Dios, así. Como lo estás haciendo ahora…

Ella hizo lo que le pedía, mirándole la cara cuando no estaba mirando su miembro. La piel de sus manos parecía muy pálida en comparación con su piel morena y sonrojada. Sonriendo, Charlie alzó la vista y vio que él se había recuperado lo suficiente como para observar la escena, y estaba absorto. Extendió los dedos sobre sus muslos y empezó a apretarla cada vez que ella lo acariciaba hasta la base del miembro.

–Dios, qué gozada, Charlie…

Alzó la vista para mirarla a los ojos, y ya no quedaba nada del Walker bromista. Tenía los ojos azules brillantes de lujuria, y los pómulos, tensos y enrojecidos.

–No pares –le pidió, cuando ella comenzó a moverse con más lentitud–. Sigue así, por favor. No pares.

A ella se le borró la sonrisa y asintió, mirándolo a los ojos.

–No te pares.

–¿Quieres correrte así? –le susurró.

Él apretó los dientes. Los párpados se le cerraron un instante y, después, bajó la mirada hasta sus pechos.

–Sí, sí…

Deslizó una de las manos hacia sus pechos y le pellizcó un pezón suavemente.

Charlie jadeó y vaciló un instante, pero él le tomó la mano e hizo que recuperara el ritmo que deseaba. Aunque era difícil concentrarse, porque él también le estaba dando placer con los dedos, frunció el ceño e hizo todo lo que pudo.

Él ya tenía la respiración entrecortada y estaba a punto de llegar al orgasmo, así que ella le apretó un poco más. Él jadeó y empujó hacia arriba con las caderas.

–Oh, Dios –gruñó Walker, entre dientes–. Charlie…

Y, entonces, llegó al éxtasis y el semen salió disparado hacia su vientre.

Charlie tenía la respiración casi tan entrecortada como él. La excitación, la alegría y la frustración se mezclaban dentro de ella y hacían que se sintiera vacía.

–Dios santo –jadeó Walker, cuando su cuerpo dejó de temblar–. Yo… creo que no hacía algo así desde el…

–¿Instituto? –sugirió ella.

Él asintió y dejó caer la cabeza hacia atrás otra vez. Ella siguió sujetándolo unos instantes, y admiró aquella visión pornográfica de Walker, medio desnudo y completamente satisfecho. Tenía el cuello fuerte, los hombros anchos y un pecho magnífico, y un estómago plano salpicado de semen.

Charlie lo soltó lentamente y le pasó la caja de pañuelos de papel.

–Te has ensuciado bastante, Walker Pearce.

Él sonrió perezosamente, tomó la caja y comenzó a limpiarse.

–Me parece que la culpa es tuya.

–¿Mía? Yo solo he hecho lo que tú me has ordenado.

Él se echó a reír. Su risa grave y sonora llenó el apartamento, y a Charlie se le aceleró el corazón.

–Bueno, pues si se te da tan bien seguir instrucciones… –dijo él, y extendió las manos por su espalda y la movió. De repente, ella se encontró mirando al techo mientras Walker le quitaba los pantalones vaqueros.

–¡Nada de sexo! –gritó ella, riéndose tanto, que casi no podía hablar. Se tapó con las manos para impedirle que le quitara las bragas.

–Cariño, si crees que soy capaz de hacerlo en este momento, eso es algo que me halaga mucho, pero estás confundida.

Y, para demostrarlo, se subió los calzoncillos y el pantalón.

–Quiero decir que no… Bueno, ya sabes.

Él enarcó las cejas.

–¿No quieres que te ponga la boca encima?

Ella no pudo contener un gruñido. Oh, claro que quería que le pusiera la boca encima. Por todas partes.

Él se colocó encima de ella, en el sofá, y tapó su visión de todo lo demás.

–Lo entiendo, Charlie. No te preocupes. Voy a ser bueno.

¿Acaso aquel hombre estaba hecho de sexo? Todo lo que decía parecía una promesa de lujuria que la excitaba más y más. Sí, iba a ser bueno, no importaba lo que hiciera. Demonios, a aquellas alturas, ni siquiera tenía que ser mejor que la media. Ella podría tener un orgasmo solo recordando lo que acababan de hacer.

Walker la besó y le acarició el pecho, y comenzó a deslizar la mano hacia abajo.

–Sí –susurró ella, contra sus labios–. Sí.

El roce de sus dedos encendió un fuego en su vientre y, cuando él deslizó la mano al interior de sus bragas y pasó las yemas ásperas por su carne húmeda, a Charlie se le escapó un jadeo. Él le acarició el clítoris, y ella gritó.

–Oh, cariño –murmuró Walker.

Ella quiso protestar, decir que no era tan urgente, que no lo necesitaba tanto. Pero él volvió a acariciarla, y Charlie no pudo contener los gemidos. Elevó las caderas hacia él involuntariamente.

–Mierda. Oh, Dios… ––murmuró, tratando de controlarse. Sin embargo, no lo consiguió y, finalmente, le rogó–: Por favor…

Los dedos que estaban jugueteando con su clítoris descendieron y entraron en su cuerpo.

–Sí –dijo, y dio un jadeo de alivio.

–¿Mejor así?

Ella asintió y apretó los dientes.

–Bien –susurró él, contra su mejilla.

Empezó a mover los dedos a un ritmo lento y, después de unos pequeños golpes, los sacó para volver a acariciarla. En aquella ocasión, no jugueteó. Acarició su clítoris con un ritmo que fue aumentando poco a poco. Charlie jadeó sin poder controlarse y movió las caderas siguiendo los círculos que dibujaban sus dedos.

Cuando él deslizó la mano hacia abajo para volver a entrar en su cuerpo, ella gimió de placer y se agarró a su antebrazo, no sabía si para detenerlo o para obligarlo a que no… No estaba segura. Lo único que sabía era que sentirlo dentro de ella era como una tortura, estando tan cerca del clímax.

–Shh… –susurró él–. Es muy gozoso, ¿verdad?

–Sí. Sí, sí…

Sus dedos la llenaban tan plenamente que, en aquel momento, no podía imaginarse cómo sería tener su miembro dentro. Aquello era más de lo que podía soportar. Él movió su cuerpo para cambiar el ángulo del brazo y comenzó a acariciarle el clítoris con el dedo pulgar mientras movía los dedos en su interior. Eso fue la gota que colmó el vaso y, a los pocos segundos, todos sus nervios liberaron la tensión con una oleada de placer. Y otra, y otra. Charlie no pudo reprimir los gritos durante aquel orgasmo. Su mundo tembló. Se le enronqueció la garganta.

Y aquello no eran más que juegos preliminares.

Dios santo, el sexo con Walker iba a ser tan bueno…

Capítulo 7

–¿Dónde estuviste anoche?

Charlie ignoró a Dawn y siguió escribiendo los procedimientos de seguridad que quería implantar para las emergencias con los clientes. Las teclas del ordenador resonaban en el silencio.

–Charlotte –dijo Dawn en voz más alta, para hacerse oír a través de los auriculares de Charlie–. Te he hecho una pregunta.

–En mi nuevo apartamento –respondió ella.

–¿En dónde?

Charlie siguió tecleando.

–En mi nuevo apartamento.

–¿Qué quieres decir? ¡Si te hemos proporcionado un estudio aquí!

–Sí, bueno, gracias. Pero no es obligatorio que lo acepte, y me resultaba un poco agobiante.

–¡No! Se supone que tú tienes que estar aquí, en las instalaciones, para poder atender cualquier emergencia.

–Lo siento, Dawn, pero eso no está en mi contrato.

–¿Ah, no? ¿Sabes lo que sí está en tu contrato, Charlotte?

–¿El qué?

–Una cláusula de moralidad.

Charlie puso los ojos en blanco.

–¿Una qué?

–Ah, ahora me prestas atención. Claramente, sabes cuáles son tus puntos débiles.

–¿Qué significa eso de la cláusula de moralidad?

–Mírate el contrato, Charlotte. Tú lo firmaste.

En aquel momento no podía mirarlo, porque se había llevado sus documentos al nuevo apartamento para ponerlos a salvo de las miradas curiosas. Sin embargo, no era necesario que lo revisara. La arrogancia de la sonrisa de Dawn le daba a entender que estaba diciendo la verdad.

–Después de lo que hiciste en Tahoe, teníamos que protegernos.

–A mí me absolvieron de todos los cargos –dijo Charlie, tratando de mantener la calma, aunque tuviera el corazón acelerado de rabia.

–Ya lo sé, cariño. Y queremos creer en ti. Te conocemos desde hace mucho, y eres como de la familia. Por eso te hemos dado esta oportunidad. Pero eso no significa que tengamos que esconder la cabeza en la arena.

–Yo no infringí la ley en Tahoe y no lo voy a hacer aquí tampoco. Cualquier otro aspecto de mi vida personal no es asunto tuyo.

–Oh, no cualquier otro aspecto.

Charlie suspiró.

–¿Hay algún detalle que te preocupe sobre el trabajo que estoy haciendo?

–¿Aparte del hecho de que hayas decidido abandonar tu puesto? No, hasta el momento, no. Pero Eli me está enseñando cómo se lleva a cabo la vigilancia por vídeo para poder entender mejor lo que haces.

Charlie pestañeó.

–¿Disculpa?

–Quiero ser la mejor directora general que haya –respondió Dawn, con un entusiasmo exagerado–. Y, para conseguirlo, tengo que entender bien el trabajo de todo el mundo.

–¡No puedes dedicarte a jugar con el equipo de vigilancia! Podrías borrar por error grabaciones muy importantes. Si se comete algún delito en el hotel, es posible que el juez necesite los vídeos de seguridad.

–Lo entiendo perfectamente. Por eso quiero que tú sigas enseñándome en lugar de Eli. Tienes que procurar que yo aprenda todo lo necesario.

Charlie la miró con incredulidad. Dawn quería que ella le enseñara el funcionamiento del equipo de seguridad, para que Dawn pudiera espiarla mejor.

Así era su vida. Dios santo.

–Claro –dijo, forzadamente–. Me encantará enseñarte.

Dawn podía espiar todo lo que quisiera. No iba a encontrar nada.

–Muy bien. Vamos a empezar ahora mismo.

–Yo… necesito un poco de tiempo para terminar esto y enviar unos cuantos correos electrónicos.

–De acuerdo. Vuelvo dentro de treinta minutos.

Charlie contuvo la respiración mientras Dawn se levantaba, se alisaba la falda rosa y se atusaba el pelo. En cuanto salió de su despacho, Charlie tecleó «Cláusula de moralidad» en el motor de búsqueda.

Después de unos cuantos clics, Charlie se relajó. Dawn no podía controlarla con aquella cláusula. No podían despedirla por acostarse con alguien o por estar fuera toda la noche, aunque eso fuera ofensivo para el puritanismo de Dawn. Ella solo incumpliría la cláusula si su comportamiento afectaba negativamente al éxito del hotel. Y, demonios, los hoteles ganaban mucho dinero haciendo la vista gorda con la vida sexual de la gente.

El alivio que sintió no fue suficiente para que olvidara su determinación. Cerró silenciosamente la puerta del despacho y llamó a su hermano. No lo había visto desde que había vuelto a Jackson, y no quería verlo, pero tal vez él supiera algo sobre Dawn y su marido, algo que pudiera ayudarla a aclarar la situación.

–Hola, Brad. Soy Charlie.

–Hola. ¿Qué tal? –respondió él. No parecía ni sorprendido ni contento de oír su voz.

–¿Tienes tiempo para ir a tomar algo esta noche? Me gustaría hablar contigo.

–Claro. Me parece bien –dijo él, sin inmutarse. Su tono de voz era monótono. La historia de su relación.

–¿Qué tal estás? –le preguntó ella, pero él respondió con un gruñido de impaciencia, como si no tuviera nada que decirle.

Charlie se rindió. Quedaron para verse en el centro. Ella no creía que pudiera ayudarla, pero su hermano trabajaba en el ámbito comercial y de negocios. Era probable que conociera a los Taggert.

En cuanto colgó, Charlie entró en la página web de su detective privado favorito. Había hecho una rápida investigación sobre el pasado de los Taggert antes de aceptar el puesto de trabajo, porque no quería acabar trabajando otra vez para un criminal. Sin embargo, debido al comportamiento de Dawn, había decidido recabar más información.

Sin dejar de mirar hacia la puerta, escribió lo que sabía sobre Dawn Taggert y encargó un informe más especializado. Tal vez hallaran pruebas de alguna enfermedad mental.

Un informe detallado de ciento veinticinco dólares podía resolver el misterio. Debería haberlo encargado hacía varios días, cuando las cosas habían empezado a ponerse difíciles, pero eso le había parecido una traición. Aunque la factura del informe no iba a incluir el nombre de la persona investigada, Charlie lo pagó personalmente para asegurarse de que nadie lo descubriera.

A pesar de aquella precaución, tuvo un escalofrío. Tenía la sensación de que la estaban vigilando, pero debía de ser un rasgo paranoico. Después de todo, ella se pasaba el día vigilando a la gente, así que era lógico que esa sensación se hubiera apoderado de ella.

Charlie cerró la ventana y borró el historial de búsqueda y la caché del navegador, e incluso borró el recibo que le habían enviado por correo electrónico. Después de todo, cualquier precaución era poca.

Capítulo 8

–Charlie –dijo Brad, mientras ella le daba un abrazo por obligación–. Tienes buen aspecto.

–Gracias. Tú, también –respondió Charlie.

Sin embargo, no era cierto. Brad tenía aspecto de cansado. Y no era de extrañar: estaba en su tercer proceso de divorcio a los treinta y cuatro años, y estaba perdiendo mucho pelo.

A su hermano mayor nunca se le habían dado bien las relaciones de ningún tipo. Era tan egoísta como su padre, pero no tenía el mismo encanto que ayudaba a los canallas arrogantes a mantener a la gente unida a ellos. Ella no entendía cómo había conseguido que ninguna mujer hubiera querido casarse con él. Claro que, durante el tiempo que había pasado en Las Vegas y en Tahoe, había visto muchas cosas. Algunas mujeres salían con hombres insoportables por dinero. Y, tristemente, por muy poco dinero.

Su hermano y ella charlaron mientras miraban la carta, fingiendo que les importaba lo que habían hecho desde la última vez que se habían visto, hacía tres años, en el funeral de su padre. Aquella ocasión había sido incluso más agobiante, porque estaban rodeados de familiares que no conocían. Eran los otros hijos de su padre, mayores que ellos, que les dedicaban sonrisas amables y distantes. Tías, tíos y primos con los que Brad y ella deberían haber tenido relación, pero a quienes no habían visto nunca.

Su padre era el primer marido de su madre, y ella lo había sustituido rápidamente por otros hombres. Había habido demasiados parientes en su niñez, y ninguno de ellos había sido una presencia permanente en sus vidas.

Cuando la charla fue convirtiéndose en un monólogo por parte de Brad sobre su divorcio, ella dejó de escuchar. No le interesaba que su última mujer hubiera querido robárselo todo. Y parecía que a Brad tampoco le interesaba su suavizada versión de lo que había ocurrido el año anterior.

–Bueno, ¿y qué tal en el trabajo nuevo? –le preguntó él, por fin.

Ah. El quid de la cuestión.

–Es interesante. Trabajo para D y Keith Taggert.

–Ah. El hotel nuevo. Va a tener mucho éxito.

Ella asintió, como si le importara.

–¿Qué sabes de ellos?

–¿Te refieres a los rumores de divorcio?

–No, no tiene por qué ser eso. Es solo que me está resultando asombrosamente difícil trabajar con Dawn.

Él se encogió de hombros. Estaba más interesado en el hecho de que le hubieran servido la hamburguesa.

Charlie insistió.

–En el instituto éramos amigas, pero, ahora, está un poco… rara.

–¿En qué sentido?

–Me vigila a cada segundo. Parece que tiene la paranoia de que yo haga algo que le destroce la vida.

Él se encogió de hombros.

–Es lógico –dijo, con la boca llena de hamburguesa.

–¿Qué dices? ¿Por qué dices que eso es lógico?

–Tú ayudaste a tu último jefe a cometer un desfalco, ¿no?

Ella se quedó boquiabierta. No podía creer lo que estaba diciendo su propio hermano.

–¿Me estás tomando el pelo, Brad? ¿De veras piensas eso? Yo no hice nada malo. Me exculparon incluso antes del juicio, por el amor de Dios.

–Sí, eso lo entiendo. Pero todo el mundo sabe que hiciste la vista gorda.

–¡Claro que no! Puede que confiara en gente indeseable, que fuera idiota, pero no hice nada por ayudarles, ¡y no hice la vista gorda con nada!

Brad puso los ojos en blanco.

–Está bien, perdona. De todos modos, tampoco puedes reprocharle a Dawn que esté alerta.

–¿No?

–Te estabas acostando con tu jefe, que estaba casado, ¿no? Y, ahora, tu jefe es el marido de Dawn. ¿Os lleváis bien?

Charlie se había quedado estupefacta con las muestras de animosidad y paranoia de Dawn, pero aquellos comentarios despreocupados de su hermano la dejaron boquiabierta. No entendía cómo podía Brad ser tan duro con ella.

–¿Cuándo has oído tú hablar de todo esto?

–En primer lugar, fue un escándalo en el ámbito comercial y de negocios de un estado en el que conozco a mucha gente. Algunas de esas personas tienen vínculos con esa empresa, y querían averiguar qué sabía yo del tema.

Charlie tuvo que pestañear para que no se le cayeran las lágrimas.

–En segundo lugar, yo he hecho negocios con Keith Taggert. Hablamos sobre la posibilidad de que te ofreciera trabajo.

A ella le daba vueltas la cabeza.

–¿Ah, sí?

–Sí. Y le dije que hablaría contigo del asunto si era necesario, pero vosotros llegasteis a un acuerdo, así que me mantuve al margen.

–¿Tú sabías que me iban a ofrecer un trabajo?

Él se encogió de hombros.

–Claro.

–¿Se lo pediste?

–Le dije a Keith que pensaba que lo harías muy bien, que seguramente habías aprendido la lección, y que mantendrías la cabeza baja y serías una empleada leal.

Ella asintió, pensando en que debería darle las gracias. Sin embargo, detestaba que eso fuera lo más positivo que su hermano tenía que decir sobre ella.

–Bueno, quiero decirte que yo no sabía que mi jefe estuviera casado. De lo contrario, nunca lo habría hecho.

Brad volvió a encogerse de hombros, como si no le importara en absoluto lo que ella hiciera o dejara de hacer.

–Pues deberías tener más cuidado al elegir con quién te acuestas. Si hubieras seguido el consejo de nuestra madre y hubieras sentado la cabeza, no habría ocurrido nada de eso.

–¿En serio? –le preguntó ella, en un susurro–. ¿Tú me estás diciendo que siente la cabeza, cuando llevas tres matrimonios fracasados?

–Eh, por lo menos, yo estoy dispuesto a intentarlo, en vez de pasarme la vida de juerga.

–¡Mi estilo de vida no le hace daño a nadie! Tú, por otro lado, has tratado a tres mujeres como si fueran una mierda.

De nuevo, él se encogió de hombros.

–Soy un gilipollas cuando se casan conmigo, y sigo siéndolo cuando se marchan. ¿Por qué es problema mío?

–Oh, Dios mío. Eres tan…

–Vamos, no seas tan petulante. Te acostaste con tu jefe y conseguiste un ascenso. Yo no te lo reprocho. Si pudiera, también lo haría. Pero, entonces, el tipo te utilizó a ti como tú lo utilizaste a él. Son cosas que pasan.

–¡Yo no conseguí ese puesto por acostarme con mi jefe!

–¿Una mujer de veintiocho años a cargo de la seguridad de un complejo turístico en Tahoe? Vamos, eso no es real.

–No sé cómo se puede ser tan idiota. ¿Por qué hablas de mis problemas como si fueran un chismorreo que has oído en una cena? Soy tu hermana. ¿No puedes concederme el beneficio de la duda? ¿Por qué estás tan seguro de que no me merecía lo que conseguí con tanto trabajo?

–Charlie, no es para tanto. Te acostaste con quien no debías, y te pillaron con las manos en la masa. Repito que son cosas que pasan. Me has preguntado por qué Dawn desconfiaba tanto de ti, y yo te he dado mi respuesta. Siento que no sea lo que querías oír.

–Brad… Dios, yo solo quería saber si es una psicópata o no, porque así es como se está comportando. Además, si soy tan horrible, ¿por qué me han contratado? ¿Solo para hacer de mi vida un infierno?

–Dawn Taggert es una mujer. Así que, sí, puede que sea un poco psicópata. ¿Acaso no lo sois todas?

–Vaya. Te has convertido en un montón de mierda, ¿lo sabías?

Por primera vez, él se irritó. Sin embargo, se metió otra patata frita en la boca.

Charlie miró su ensalada. Se le había quitado el apetito. Se giró hacia un camarero y lo llamó.

–Lo siento mucho, pero ¿podría ponerme la ensalada para llevar? Tengo que irme.

–Vamos, vamos –dijo Brad, cuando el camarero se alejó con el plato de ensalada–. No quería herir tus sentimientos.

–Pues lo has hecho. Y, como ya estoy harta de soportar estas idioteces de gente extraña, no tiene sentido que siga aquí sentada soportándolas también por parte de mi propio hermano. Soy tu única hermana. Algún día, solo me tendrás a mí, y a media docena de exmujeres, y ninguna de nosotras querremos hablar contigo, ni acompañarte al médico si tienen que operarte. Podrías pensar en eso, y ser un poco más amable conmigo.

Se puso de pie, tomó su bolso e hizo ademán de sacar dinero para pagar la cuenta. Sin embargo, cambió de opinión. Que pagara él. De todos modos, lo más seguro era que Brad no quisiera su sucio dinero.

–A propósito, Brad, ¿sabes cómo puedes estar bien seguro de que eres un imbécil? Porque me has dicho que siguiera un consejo sobre relaciones de nuestra madre. Piénsalo bien, gilipollas.

Tomó la caja que le llevó el camarero y salió del restaurante. Prefería cenar en su apartamento, con una mejor compañía. La suya.

Walker se sobresaltó al oír el ruido de las llaves de Charlie en el pasillo a las ocho de la tarde. De camino a casa se había sentido nervioso al darse cuenta de que podía encontrarse con ella y no tenía ni idea de qué decirle. Sus ventanas estaban oscuras cuando llegó, así que tenía un poco más de tiempo, pero no se le había ocurrido ninguna idea en la última hora.

Bajó el volumen de la televisión y esperó. Contuvo el aliento, sin darse cuenta, hasta que la puerta de Charlie se cerró. Entonces, exhaló una bocanada de aire. La posibilidad de verla lo había dejado alterado. Charlie lo había alterado.

La noche anterior estaba de mal humor, enfadado y frustrado por los últimos giros que había dado su vida, y había reaccionado tratando de distraerse y sacando conclusiones precipitadas sobre Charlie. Ella se le había insinuado de repente, igual que todas las mujeres hermosas y exitosas que alguna vez se le habían insinuado, y él había aceptado su oferta. ¿Por qué no? El resultado sería un rato de sexo, después de todo. Una buena distracción. Así pues, si ella quería sexo, él iba a dárselo. Su estado de ánimo lo había convertido todo en algo así de simple.

Gracias a Dios que Charlie había echado el freno. Parecía que no era tan libertina como dejaba entrever.

Walker sonrió. Era muy dulce que hubiera querido que se besaran, únicamente.

Y también había sido muy excitante que su versión de meterse mano incluyera sentarse en su regazo, sin camisa ni sujetador, para masturbarlo.

La punzada de lujuria que sintió al recordarlo fue casi dolorosa, pero el gemido que se le escapó sonó como una risa. Salvaje o dulce, había sido más excitante que cualquier película porno que hubiera visto.

–Demonios –murmuró, cambiando su erección a una posición más cómoda en los vaqueros.

Había tenido un día muy largo montado en ese caballo, sin poder dejar de recordar lo que habían hecho. Había trabajado mucho todo el día, esforzándose, tratando de cansarse demasiado como para recordar, pero no le había funcionado. Y, ahora, ambos estaban en casa, a unos metros de distancia. Walker oía el agua correr en el baño de al lado.

No tenía idea de qué hacer.

¿Cómo debería tratar a aquella nueva Charlie? Siempre la había considerado una amiga. Todavía la consideraba una amiga. Sin embargo, los amigos no se masturbaban, ¿verdad?

No, ya no podía seguir tratándola como si solo fuera una amiga. No podía revolverle el pelo y fingir que no quería desnudarla y tenderla sobre su cama.

Volvió a moverse y miró la puerta. ¿Debería ir a verla? ¿Llevarle una cerveza? O, tal vez, comprar unas flores y…

–Pero… ¿qué demonios? ¿Flores?

Se había vuelto loco. Ella se había marchado de su apartamento dándole las gracias, como si él le hubiera prestado un servicio. Y, posiblemente, para Charlie solo había sido eso. A él le habían dado las gracias muchas veces.

«Gracias, vaquero, era justo lo que necesitaba».

Sí. Era como si lo recetara un médico.

Pero… con Charlie no había tenido esa sensación. En primer lugar, porque ella había hecho que esperaran, en vez de tomar directamente algo que deseaba. En segundo lugar, porque se había sentido muy… cómodo. La conocía. Sabía quién era, y sabía cómo hacerla reír.

Volvió a sonreír sin poder evitarlo. Era tonto por preocuparse por Charlie. Solo era Charlie.

Apagó la televisión, tomó dos cervezas y fue a su apartamento.

–Hola –le dijo, cuando ella abrió la puerta.

Al ver que Charlie solo llevaba una falda y un sujetador negros, enarcó las cejas.

–Hola, Walker. ¿Eso es para mí?

Sin poder apartar los ojos de su sujetador, él le entregó una de las botellas de cerveza y la siguió al interior del apartamento.

–Estoy cenando. Espero que no te parezca de mala educación –dijo Charlie.

Se dejó caer en el sofá y tomó una caja llena de ensalada.

Sí. Claramente, aquella situación era muy cómoda. Él sonrió.

–¿En sujetador?

–Bueno, es que no quiero desatar a estas chicas malas. Seguramente, no sería capaz de pasar por encima de ellas para comer. Es mejor mantenerlas contenidas por el momento.

–Eh… sí. Pero yo me preguntaba qué ha pasado con tu camisa, no por qué no estás en topless. Aunque no me importa. Eso me parece muy bien siempre que sea posible.

–No quería que se me cayera aliño en la camisa.

–Ah, eso es lógico.

Walker le quitó el tapón a su botella y se sentó en el sofá, a su lado.

–Hoy he estado con mi hermano. Hacía mucho que no lo veía.

–¿A qué se dedica?

Ella clavó el tenedor en la ensalada.

–A ser un imbécil.

Walker se atragantó con la cerveza.

–Es cierto. Es que mi hermano es… Nunca estuvimos muy unidos, porque él tiene cinco años más que yo y siempre fue el niño mimado de mamá. Pero, ahora, con solo treinta y cuatro años, se ha convertido en un imbécil machista y avaricioso. Va por su tercer divorcio y, seguramente, ya está preparándose para casarse por cuarta vez.

Ella movió el tenedor.

–Lo siento. No me hagas caso. Estoy de mal humor.

En su opinión, Charlie podía estar de todo el mal humor que quisiera siempre que llevara aquel sujetador tan pequeño y sexy. Era de satén y tenía un escote muy bajo, y dejaba ver las suaves elevaciones de carne, justo donde su boca había estado la noche anterior.

–¿Y qué tal tú? –le preguntó ella.

Él alzó la vista para mirarla a la cara.

–Lo siento. Estaba… Eh…

Charlie se echó a reír.

–No pasa nada. Que un hombre se quede embobado mirándome el pecho no es algo que suceda muy a menudo, así que puedes mirar todo lo que quieras. Pero quería preguntarte qué tal ha sido tu día.

–Ah. Sí, bueno, he estado un par de días trabajando en un rancho en el que trabajé hace años. Creo que el capataz me va a ofrecer un puesto para todo el invierno.

–Eso está bien, ¿no? Sé que la temporada de invierno es más difícil. Pero no parece que estés muy contento.

Él se apoyó en el respaldo del sofá.

–No sé. No es lo que quiero.

–¿No quieres trabajar en un rancho?

–No es eso. Me gusta el trabajo, y estar al aire libre, con los caballos. Pero… no sé. Es para estar en el campo todo el día, y el invierno es muy largo. Yo me he pasado estos trece últimos años trabajando con los huéspedes. A muchos vaqueros les parece un trabajo de segunda, pero a mí me gusta. Es variado, y conoces gente.

–A ti siempre se te ha dado bien la gente.

–Gracias.

Ella le dio un golpecito con la punta del pie.

–Entonces, si te gustaba el trabajo que tenías, ¿por qué lo dejaste?

Él suspiró y pasó un dedo por el cuello de la botella.

–Me despidieron. Terminó la temporada, y… bueno, ya sabes que hay cosas que no se me dan bien.

–No. Después de lo de anoche, sé que hay muchas cosas que se te dan muy bien, pero no noté ninguna deficiencia.

–Eh… –murmuró él. O se le estaba subiendo la cerveza, o se había ruborizado. Menos mal que llevaba barba. Se pasó la mano con azoramiento por la cara–. Eso me da muchos ánimos.

–Pues, sí, deberías sentirte muy animado. Yo también lo estoy. Y, ahora, dime qué es lo que no se te da bien.

A él se le borró la sonrisa.

–Vamos, Charlie, tú lo sabes.

–Lo siento, pero no sé a qué te refieres, de verdad.

–A cualquier cosa para la que haya que tener cerebro.

–¡Walker! –exclamó ella. Se incorporó con tanta brusquedad, que estuvo a punto de tirar la ensalada al suelo–. Estarás de broma, ¿no? No puedo creer que hayas dicho eso.

–Es la verdad.

–No es la verdad –dijo Charlie. En aquella ocasión, en vez de darle un golpecito con el pie, le pegó una patada en la espinilla–. No vuelvas a decirlo.

Walker apuró la cerveza de un trago.

–¿Qué quieres que diga? ¿Que tengo dificultades de aprendizaje?

Otra patada.

–¡Sí! Parece que sí tienes una dificultad de aprendizaje.

–Está bien. Soy disléxico. Eso no significa que no sea tonto, además.

Ella se puso de rodillas en el sofá y le dio un empujón.

–¡Maldita sea, Walker! No puedo creer que estés diciendo esto.

Él se echó a reír y le agarró las manos para que dejara de golpearlo.

–No pasa nada, Charlie. Los vaqueros no tienen por qué ser inteligentes. Nadie pretende que leamos libros muy gordos y escribamos ensayos. Yo soy un buen vaquero, muy bueno. Lo que pasa es que en un rancho a veces hay que hacer papeleo. Hay que rellenar un informe de dos hojas cada vez que alguien se clava una astilla en un dedo. Yo siempre posponía ese tipo de tareas. A veces iba muy retrasado, y no conseguía ponerme al día.

–Walker –dijo ella, suavemente.

Él le soltó las manos, y ella las posó en sus hombros mientras se sentaba en su regazo. Se le subió la falda por los muslos. Oh, sí, él sí se acordaba de eso.

Sin embargo, en aquella ocasión, Charlie no le abrió el pantalón. Solo frunció el ceño.

–Walker –repitió ella, en un tono dulce y suave–. Los hombres estúpidos no tienen buena mano con la gente. Y no atraen a las mujeres como moscas. ¿Acaso crees que yo me iba a acostar con un tonto? –le preguntó, en un susurro, y le besó suavemente los labios.

Él deslizó las manos por sus muslos.

–No te has acostado conmigo, Charlie.

–Umm… ¿Acaso estás intentando que me acueste contigo por lástima, Charlie?

A él se le escapó una risotada.

–A lo mejor, si me resisto –dijo ella, entre besos–, me explicas cuánto duele. Cuánto necesitas que te toque.

Él gruñó dentro de su boca, y hundió la lengua entre sus labios.

–Umm… –murmuró Charlie, antes de apartarse y comenzar a besarle toda la mandíbula–. ¿Necesitas que te toque?

–Dios –gruñó él–. Sí. Tócame.

–Oh, qué autoritario.

Él volvió a gruñir.

–Está bien, está bien, te voy a tocar –dijo ella. Atrapó el lóbulo de una de sus orejas con los labios y succionó. Él se estremeció–. Pero no lo voy a hacer hasta que reconozcas que no eres tonto.

¿Acaso pensaba Charlie que él quería ganar aquella discusión? Estaba dispuesto a rendirse rápidamente.

–No soy tonto. De hecho, soy todo un genio. Juego al ajedrez cuando estoy con las vacas, y leo a Shakespeare a la luz de las estrellas.

–No me parece muy sincero –susurró ella.

–Pues sí lo es, te lo prometo.

–Walker –dijo ella, y se inclinó hacia atrás justo cuando él estaba intentando meter las manos bajo su falda para tomarle el trasero–. Quiero acariciarte, pero no puedo hacerlo si no me creo lo que me estás diciendo.

–Dios, Charlie, ¿qué quieres de mí? Tú fuiste mi tutora. Sabes perfectamente lo tonto que soy. ¡No! ¡Espera! –exclamó Walker.

Trató de agarrarla por los muslos, pero ella se levantó de su regazo y se bajó la falda.

–Escúchame –le dijo, señalándole la cara–. Eres un buen hombre. Eres listo, y bueno, y maravilloso con la gente. Así que no aceptes un trabajo en mitad de ninguna parte si eso no te hace feliz. ¡No lo hagas!

–Necesito un sueldo para pasar el invierno. En primavera encontraré algo mejor.

–No puedes trabajar en una cosa que te va a dejar destrozado. Solo han pasado dos días y pareces muy cansado.

–Es un trabajo duro, nada más. Y es temporal. No es para tanto.

–Eso es lo que siempre se dice la gente a sí misma. «Solo voy a estar allí una temporada, necesito el dinero». Pero, después, llegará la primavera y estarás ocupado. Si no consigues trabajo en el alojamiento para huéspedes, tendrás que encontrar tiempo para buscar trabajo en otra parte, pero no querrás dejar a tu jefe en la estacada.

Él se encogió de hombros.

–Pues, entonces, en verano.

–¡Walker! –exclamó ella. Se quedó asombrada por haber hablado en un volumen tan fuerte, y apretó los labios. Después, tomó aire–. Solo… intenta encontrar otra cosa, ¿de acuerdo? Algo que te haga feliz. Tal vez pudieras buscar algo distinto… ¿Y si te gusta la gente más que el trabajo del rancho? Podría preguntar en el hotel…

–Charlie, ya está bien. Soy vaquero. Siempre lo seré. Este puesto para el invierno es solo algo temporal. No es nada. Yo conozco hombres que van hasta Texas para encontrar algo solo durante unos meses. Por lo menos, yo estaré en mi sitio.

Ella entrecerró los ojos.

–¡Te lo prometo! No voy a destrozarme la vida solo por unos meses de trabajo, de verdad. Muy pronto encontraré algo que me guste.

–Pero, por lo menos, ¿vas a seguir buscando un poco más?

–No sé por qué esto es tan importante para ti, pero volveré a preguntar en el rancho turístico si con eso consigo que te vuelvas a sentar en mi regazo. ¿Servirá?

–Puede ser –respondió ella, mirándolo con dureza.

–Nada de sexo –dijo él, que estaba más que dispuesto a aceptar el manoseo–. Solo haremos lo que tú quieras, te lo prometo.

Por fin, Charlie sonrió.

–¿Puedo confiar en que no te vas a aprovechar de mí?

–Por supuesto.

Por desgracia, alguien llamó a la puerta en aquel preciso instante.

–Walker –dijo Charlie, mientras tomaba una blusa roja que había sobre el respaldo del sofá–. Eres adorable, ¿sabes?

Él se pasó una mano por el pelo mientras veía cómo se alejaba Charlie.

Mientras se abotonaba la blusa, ella se asomó a la mirilla de la puerta y, después, abrió de par en par.

–¡Hola, Merry!

La vecina se quedó boquiabierta al ver que tenía la blusa a medio abotonar. Y se asombró aún más al ver a Walker sentado en el sofá.

–¡Hola, Walker!

Él se puso de pie mientras Charlie le hacía una seña a Merry para que entrara.

–Buenas noches, Merry –dijo él, y se tocó el ala del sombrero, aunque no lo llevara puesto.

–Lo siento –dijo Merry–. No quería interrumpir.

Al ver que Charlie se encogía de hombros, Merry utilizó la tartera de plástico que tenía en la mano para señalar los botones abiertos de su camisa.

–¡Oh! Lo siento. Me estaba comiendo una ensalada.

Merry apartó la mirada.

–Lo siento, pero no sé qué significa eso. Pero os dejo a solas para que podáis volver… a eso.

–¡No, no, estaba tomándome una ensalada! –le dijo Charlie, y le señaló la caja que había sobre la mesa.

Merry puso cara de alivio.

–Ah, gracias a Dios. Entonces, ¡mira! Te he hecho magdalenas. Son para darte la bienvenida al edificio.

Walker todavía estaba preguntándose cuál era la extraña actividad que Merry creía haber interrumpido, pero Charlie tomó las magdalenas y le dio un abrazo a Merry.

–¡Gracias! Tómate una conmigo. Walker, ¿te apetece una? –se giró hacia él y, al verlo, se echó a reír–. ¡Mira! ¡Has conseguido que Walker se ponga rojo!

–Yo… eh…

¿Por qué estaba tan azorado? Ellos no estaban… Bueno, aunque él tenía la esperanza de conseguirlo. Pero Merry no los había sorprendido en plena masturbación… Pensando en aquello solo iba a empeorar más la situación. Carraspeó y sonrió forzadamente, y dijo:

–Bueno, señoritas, las dejo con sus magdalenas.

–Vamos, Walker –dijo Charlie, que reapareció en el salón con un plato y tres magdalenas. Le dio una, y añadió–: Sé cómo eres. No finjas que no te gustaría comerte la magdalena de Merry.

A Merry se le escapó una risa ahogada, y se tapó la boca con la mano para contener las carcajadas.

Walker se ruborizó aún más.

–Charlie, por favor.

Ella se encogió de hombros con insolencia y le dio otra de las magdalenas a Merry.

–Tú también dices ese tipo de cosas, vaquero. Creía que podrías soportarlo, pero ya veo que no.

–Yo no hablo así.

–Claro que sí. Eres el más ligón del mundo. Incluso en el instituto eras capaz de hacer reír a cualquier chica con tu picardía.

–¿Conoces a Walker desde el instituto? –preguntó Merry.

–Sí. Siéntate. Tengo muchas historias.

Sin saber cómo, una velada en el sofá de Charlie, con su mano, su boca, su sujetador y sus muslos, había terminado así. Dos chicas altas y guapas comiendo magdalenas y riéndose de él. ¿Cómo era posible?

–¿Te apetece otra cerveza, Walker?

–No, gracias. Vais a tener que disculparme, pero necesito dormir.

–Vamos, vamos –le dijo Charlie–. Si solo son las ocho. Quédate, por favor.

Por un momento, tuvo la tentación de quedarse. Le caía muy bien Merry, y Charlie se estaba lamiendo el glaseado de la magdalena, que se le había caído por los dedos, y mirándolo con cara de súplica. Sin embargo, cuando la vio chuparse el dedo pulgar, no pudo soportarlo más. A ella le encantaba provocarlo y, por muy bien que le cayera Merry, no iba a quedarse allí sentado con una erección durante la siguiente hora, como si fuera un pervertido.

–No, he tenido un día muy largo a caballo en el rancho, y mañana tengo que seguir buscando trabajo. Gracias por la magdalena, Merry. No te creas nada de lo que te diga.

–Buenas noches, Walker –dijeron las dos a la vez, cuando él se marchaba.

En cuanto salió por la puerta, se comió la magdalena de un solo bocado y cerró a su espalda, oyendo sus risas.

Dios. Charlie. Nunca iba a terminar de conocerla, pero estaba seguro de que quería intentarlo.

Capítulo 9

Charlie se despertó con ganas de correr ocho kilómetros. Hacía meses que no se sentía tan bien.

El sermón que le había echado a Walker la noche anterior le había servido de inspiración. Había tratado de impedir que cometiera el mismo error que había cometido ella al aceptar el trabajo en el hotel, pero, tal vez, debiera seguir su propio consejo. No tenía por qué estar triste. Podía ir a trabajar con una actitud positiva, en vez de sentirse como si asistiera a su ejecución. Era un buen trabajo en un hotel precioso, y ya no estaba atrapada en el estudio.

Además, se sentía muy orgullosa de sí misma por haber resistido la tentación de ir a llamar a la puerta de Walker después de que Merry se marchara. Quería hacerlo, lo deseaba con todas sus fuerzas, pero se había contenido. Aquel juego era muy divertido. Cuando por fin se acostaran, iba a tener un orgasmo tan grande como unos fuegos artificiales, una explosión gigante de diversión.

Sonriendo de impaciencia, se levantó de un salto y se vistió. Por desgracia, estaba cayendo una lluvia helada, así que metió la ropa deportiva en una bolsa y se puso en camino hacia el hotel para correr en la cinta del gimnasio. Aunque la piscina todavía no estaba llena, había una sala para hacer ejercicio equipada con los aparatos más modernos, y estaba lista para ser utilizada.

Se obligó a sí misma a sonreír mientras recorría la larga calle de entrada que llevaba hasta el garaje. Incluso le guiñó un ojo a la cámara mientras entraba. Todo iba bien. Podía hacer aquello. Tenía un despacho cómodo, con una buena calefacción, y un sueldo decente. Y, por supuesto, una jefa que la vigilaba constantemente.

Se le borró la sonrisa de los labios, pero ella la recuperó rápidamente y se encaminó hacia el gimnasio.

Los cinco primeros kilómetros de la carrera fueron muy bien. El gimnasio del Meridian estaba en la primera planta y tenía unas preciosas vistas al valle que se extendía bajo el terreno del hotel. Aunque estuviera lloviendo, Charlie se concentró en la visión que tenía ante sí mientras pensaba en sus planes para formar un buen equipo de empleados. La música que escuchaba con los auriculares le permitía pensar, y ella había estado tan preocupada por sus propias experiencias en el hotel, que no había pasado el tiempo suficiente siendo la responsable de la seguridad.

Eso iba a cambiar aquella semana. Pasara lo que pasara, les debía una buena gestión a sus empleados.

Cuando empezó a sonar una canción más oscura y sensual, Charlie dejó de pensar en el trabajo y, sin darse cuenta, empezó a observarse en el espejo del gimnasio. Se imaginó quitándose la ropa delante de Walker, mirándolo a la cara. Ella había sido delgaducha y alta toda su vida, algo que había hecho que se sintiera incómoda durante todo el instituto, pero que ahora le gustaba. Le gustaba ver sus piernas fuertes y observar cómo se flexionaban a cada paso.

Aunque tuviera los pechos muy pequeños, compensaba aquello con una esbelta caja torácica y un estómago plano. No era curvilínea ni voluptuosa, pero eso no significaba que no pudiera sentirse orgullosa estando desnuda delante de un hombre mientras él la miraba.

A Walker le gustaba. Al pensarlo, sonrió y aumentó el ritmo de la cinta. Pronto iba a gustarle más aún.

–¿Charlotte?

Charlie gritó y se tropezó, y estuvo a punto de caerse del aparato de gimnasia. Se agarró a una de las barandillas y saltó para colocar ambos pies fuera de la cinta, y evitó una mala caída.

–Lo siento –dijo el hombre que estaba detrás de ella.

Charlie consiguió apagar la máquina.

–Oh, Dios mío –dijo, y, al mirar hacia atrás, vio a Keith Taggert.

–Lo siento, Charlotte, pensaba que me habías oído entrar.

Ella se quitó los auriculares de los oídos.

–No te he oído.

–Menos mal que no te has caído. Habría sido un pleito tremendo –dijo él, y se rio con incomodidad.

Keith tenía una voz muy grave y su risa debería ser retumbante, profunda. Sin embargo, siempre parecía que se la tragaba, como si no tuviera permitido divertirse. Seguramente, había adoptado aquella costumbre después de casarse con Dawn.

De repente, recordó que ella llevaba unos pantalones cortos de correr y una camiseta ajustada. Keith nunca le había dado una mala sensación, a pesar de la obsesión de Dawn, pero nunca había estado tan poco tapada y sudorosa delante de él.

Cuando recuperó el aliento, bajó de la máquina al suelo y tomó su botella de agua.

–¿En qué puedo ayudarte?

–¡Ah, sí! Esta noche hay una fiesta benéfica y me gustaría que vinieras, si puedes.

–¿Una qué? –preguntó ella.

Al instante, se había imaginado una fiesta al estilo del siglo XIX, a la que las mujeres tendrían que ir vestidas de gala con plumas en el pelo.

–Se llama Noche bajo las estrellas, y es un evento anual.

–Ah… pero tengo que estar segura de que puedo encontrar un traje adecuado. ¿Es…?

–No, no te preocupes. ¡Esto es Wyoming! Cada año se celebra en un rancho de los grandes, en el establo. Ponte tus mejores pantalones vaqueros. Allí no habrá trajes de noche, te lo prometo.

No era posible que Keith le estuviera pidiendo una cita, ¿verdad? Si toda la sociedad de Jackson iba a ir a la fiesta. Pero a Charlie se le había contagiado la paranoia de Dawn.

–¿Esta noche? Tengo que asegurarme de que no tenía ningún compromiso anterior. No sé si podríamos vernos allí.

–Claro. Te agradecería mucho que me lo dijeras durante esta próxima hora. He comprado seis entradas: una para Dawn, otra para mí y otras cuatro para las demás personas de la dirección. Me gustaría que hubiera un grupo grande del hotel, para que la gente viera que estamos preparados.

–¡Ah! Bien, en ese caso, por supuesto que puedo ir. Estoy dispuesta a hacer cualquier cosa por el hotel.

–Perfecto. Te dejaré la entrada en tu escritorio.

Se sintió tan aliviada, que casi no se dio cuenta de que él la miraba de arriba abajo antes de marcharse. Pero estaba muy poco tapada, y sudorosa. Era una reacción normal en un hombre. No significaba nada.

Después de correr medio kilómetro más, prácticamente se había convencido de ello, cuando la puerta del gimnasio se abrió bruscamente. Aunque había vuelto a ponerse los auriculares, Charlie se sobresaltó y bajó de la máquina de un salto.

Sin embargo, no era un ataque. O, al menos, no era un ataque peligroso. Era Dawn, echando chispas por los ojos y mostrando los dientes. Escudriñó todos los rincones del gimnasio antes de mirarla a ella, con el ceño fruncido.

–¿Qué ocurre? –preguntó Charlie, entre jadeos.

Dawn cabeceó y volvió a fijarse bien en toda la habitación.

–Pensaba que…

Charlie se enjugó el sudor de la frente.

–Casi me da un ataque al corazón, Dawn.

–Lo siento. Pensaba que había alguien más aquí.

–¿Quién?

–No, nadie –respondió Dawn–. No es nada.

Charlie enarcó una ceja.

–¿Terminarás antes de las nueve? Se supone que tienes que darme otra clase sobre el equipo de vigilancia.

–Sí –respondió Charlie, mientras Dawn se daba la vuelta y salía apresuradamente del gimnasio.

Charlie sabía quién era la persona a la que esperaba encontrarse Dawn allí: a su marido. Había estado espiándola por una de las cámaras del pasillo, y había visto entrar allí a Keith, y había pensado que… ¿Qué? ¿Que iba a sorprenderlos haciéndolo en uno de los bancos de ejercicio?

Aquella mujer estaba desequilibrada.

Sin embargo, Charlie se olvidó de Dawn, porque cada vez se sentía más emocionada por la fiesta de aquella noche. En una fiesta de aquel estilo podría enterarse de muchas cosas y, entre copas de champán, conseguir que la gente repitiera los rumores que había oído por ahí. En las fiestas, la gente quería hablar, y ella solo tenía que darles la oportunidad de hacerlo.

Como se le habían quitado las ganas de seguir utilizando la cinta, recogió sus cosas y fue a su estudio, contenta de haber encontrado por fin un buen uso para él.

Cuando entró en el apartamento, a pesar de que sabía que estaba a solas, sintió un escalofrío. Un hogar era un refugio, un lugar seguro para protegerse de la incertidumbre, el peligro y el dolor del mundo exterior, pero aquel sitio no la protegía de nada. Ni siquiera le proporcionaba un nivel básico de privacidad. Tomó su ropa y entró en el baño para cambiarse allí.

Se dio una ducha caliente para relajarse después de aquella tensa carrera y, media hora después, salió hacia su despacho. Sin embargo, cuando miró hacia el final del pasillo, vio una figura que le pareció muy familiar. ¿Era su hermano? ¿Qué hacía allí Brad? ¿Habría ido al hotel a buscarla para pedirle disculpas?

Inmediatamente, se sintió culpable por el modo en que lo había dejado plantado la noche anterior. Había perdido los estribos y le había dicho cosas crueles. Y había robado una ensalada.

–Mierda.

Si Brad quería disculparse, ella también iba a pedirle perdón. Irguió los hombros y fue en su busca.

El pasillo por el que había desaparecido su hermano era corto y estaba vacío, así que Charlie continuó caminando, dejó atrás los ascensores de servicio y entró a otro pasillo más largo. En aquel, junto a las paredes, había bonitas mesas que pronto estarían adornadas con flores. Los despachos de los Taggert estaban allí. Tal vez Brad le hubiera pedido a alguien indicaciones para llegar a la zona de la dirección.

Sin embargo, allí tampoco encontró a su hermano. Se dio la vuelta, recorrió de nuevo el pasillo y fue al vestíbulo. También estaba completamente vacío, y no había ni rastro de Brad.

Tal vez se lo hubiera imaginado. Revisaría las grabaciones de seguridad más tarde. Volvió sobre sus pasos, pero, al llegar de nuevo a la zona de los ascensores de servicio, oyó voces. Se dio la vuelta y se asomó a la esquina para observar lo que ocurría. E hizo bien, porque las voces de los hombres se oyeron con más claridad y, entonces, vio a su hermano saliendo del despacho de Keith Taggert. Keith lo siguió al pasillo y le dio una palmada en la espalda.

–Bueno, te agradezco mucho el esfuerzo –le dijo Keith a Brad–. ¿Cenamos la semana que viene?

–Muy bien –dijo Brad.

Se estrecharon la mano y se despidieron, y Charlie se escondió detrás de la esquina en cuanto Brad se dirigió hacia ella. Apresuradamente, se dirigió hacia los ascensores y se metió en la escalera de servicio; mantuvo la puerta entreabierta con la puntera del zapato para poder ver y oír lo que hacía su hermano. Él no se dirigió hacia su estudio, sino que caminó hacia la entrada del aparcamiento.

Así que no había ido a verla. Ni siquiera se había dignado a llamar a su puerta.

Bajó rápidamente las escaleras y fue hacia su despacho, por si acaso, pero Brad no apareció por allí. Había ido a ver a Keith.

¿Por qué? Sabía que Keith y él se conocían, pero… ¿por qué Brad había ido al hotel justo al día siguiente de que ella le hubiera hablado de los Taggert?

Entró en su despacho y cerró la puerta. Estaba aturdida a causa de aquella estúpida situación. Se apoyó en la puerta y cerró los ojos.

¿Cuándo se había convertido su vida en un misterio de Scooby Doo? Todo era muy normal hasta hacía nueve meses. Ella lo estaba haciendo todo bien, tomando las decisiones más acertadas. Sin embargo, sin saber cómo, todo se había desmoronado a su alrededor. Se había quedado sin trabajo, sin su buena reputación, sin seguridad en la vida. Incluso había gastado todos sus ahorros contratando a unos abogados para su defensa. Por lo menos, eso le había salido bien, porque habían retirado todos los cargos contra ella, ni siquiera había tenido que ir a testificar al juicio. La habían engañado de tal manera, que no tenía nada que decir en su propia defensa ni podía colaborar con la fiscalía.

Respiró profundamente para calmarse, y giró los hombros. Claramente, su hermano había ido allí para ayudarla. Seguro que había pensado en hablar con su viejo amigo Keith para saber cómo la estaban tratando, y para preguntar si ocurría algo con Dawn, algo por lo que se estaba comportando mal con Charlie.

Brad había ido al hotel a ayudarla. Se había sentido mal por su discusión y había decidido compensarla. Era la única explicación lógica.

Ella también se sentía mal. Su hermano se merecía su ira, porque le había dicho cosas horribles, pero, en parte, esa ira también iba dirigida a sí misma.

Porque había mentido un poco. Ella sí sabía que su jefe estaba casado. Él lo había mantenido en secreto, había separado su trabajo de su vida personal con una gran habilidad. Sin embargo, cuando habían empezado a flirtear, ella pensó que no le vendría mal gustarle a su jefe. Y, cuando se habían acostado… Aquello le había parecido un triunfo, en varios sentidos. Así que le había mentido a Brad. El hecho de acostarse con su jefe sí había servido para conseguir su ascenso, probablemente, y ella había pensado que no tenía nada de malo, porque lo único que le importaba era que sí sabía hacer muy bien su trabajo.

Pero se había equivocado. Si estuviera tan bien cualificada, se habría dado cuenta de que ocurría algo extraño. Y, si el hecho de acostarse con él hubiera sido tan intrascendente, su traición no la habría dejado tan hundida.

Así que, a pesar de lo que le hubiera dicho a Brad, ella no lo había hecho todo bien. Iba a llamar a su hermano al día siguiente para tratar de sonsacarle algo más sobre los Taggert.

Hoy solo quería terminar la jornada de trabajo y volver a su nuevo apartamento, con sus nuevos amigos. Con un nuevo amigo en particular.

Pero tenía que ir a la fiesta… Demonios. Había pensado en dejar los jueguecitos con él aquella misma noche, pero iba a tener que esperar al día siguiente. Al día siguiente, le enseñaría a Walker cómo era lo que estaba esperando.

–Y va a merecer la pena esperar –dijo, tratando de animarse.

Aunque no fue exactamente una explosión de fuegos artificiales, todavía no, sí se sintió un poco mejor. Y eso, por el momento, era suficiente.

Capítulo 10

A Walker le latía con fuerza el corazón. Estaba rodeado de mujeres bellas. Observó sus brazos desnudos y sus sonrisas. Su pelo brillante, suelto sobre los hombros. Había echado de menos aquel contacto con la gente. Y el hecho de saber que tenía un papel. Que era necesario. Eso le gustaba, siempre le había gustado.

El caballo castrado movió la cabeza de arriba abajo para transmitirle a Walker que estaba sujetando las riendas con demasiada tensión. Él se relajó y saludó con el sombrero a la mujer que estaba más cerca de él.

–¿Alguien quiere montar a caballo?

Sí, querían. Ayudó a una pelirroja delgada a montar sobre el caballo. Después, él montó en el suyo y la guio al exterior del establo. Recorrieron el vallado interior del rancho.

–Está muy cómoda, señora. ¿Monta a caballo normalmente?

–Oh, no –respondió ella, riéndose.

Debía de tener más de cuarenta años, pero tenía un cutis inmaculado, y su actitud no era la actitud tensa y altiva que tenían muchas mujeres ricas. Cada uno de aquellos jinetes había pagado cien dólares a una organización benéfica para tener el privilegio de montar un caballo manso durante cinco minutos. Ninguno sabía montar, pero a todo el mundo le gustaba el romanticismo de estar a lomos de un caballo.

–¿Trabaja aquí? –le preguntó ella.

–Regularmente no, señora –respondió él–. Vengo de refuerzo cuando necesitan gente.

Aquel era el primer rancho de huéspedes en el que trabajaba. Había pasado por allí para decirle al director que, aunque en aquel momento estaba trabajando en el rancho de ganado, le encantaría pasar al área de huéspedes. Se había ofrecido voluntario para cualquier cosa, y había surgido aquella fiesta benéfica. Llevar a clientes de la alta sociedad a dar una vuelta a caballo. Ayudar a mover muebles y sillas. Posar para las fotos por si alguien quería subir a Facebook la imagen de un verdadero vaquero.

La mayoría de los vaqueros odiaban aquel tipo de trabajo. A él le encantaba. Era una fiesta. Tenía que estar por allí, viendo a mujeres guapas, escuchando música y comiendo un poco. Y, después, le iban a pagar. ¿Cómo era posible que alguien odiara aquello?

–Soy de Nueva Jersey, pero estamos pensando en comprar un rancho de caballos aquí –dijo ella.

–Es un sitio precioso. No conozco a nadie a quien no le guste. Bueno, a no ser que prefiera la vida nocturna. Aunque sabemos cómo dar una buena fiesta, a partir de la medianoche, las cosas están muy tranquilas en Jackson.

–¡Oh, no! –respondió ella, riéndose–. A mí no me gusta mucho salir por la noche. Siempre he querido aprender a montar a caballo, así que gracias.

Él se tocó el ala del sombrero.

–Y todo en un solo día.

–Entonces, cuando la gente compra un caballo, ¿contratan a un vaquero como usted para cuidarlo? –preguntó, y se ruborizó.

Walker le guiñó un ojo.

–Eso es tarea para un mozo de establo, señora. O para un adiestrador.

–Ah, claro. Tiene sentido.

–Mire –le dijo él, mientras rodeaban la casa, señalándole las Tetons–. Hemos llegado justo en el último rayo del atardecer.

–¡Oh, es una maravilla! –exclamó ella, y se olvidó de su azoramiento–. Oh, Dios mío.

–Siempre es así de bonito. Si compran un terreno aquí, no se arrepentirán. Y hay muchísimos profesores de equitación. Podrá ser una buena amazona enseguida.

–¿De verdad?

–Claro. ¡Mire lo que ha aprendido en un rato!

Ella miró el atardecer con una relajación total. Walker hizo lo mismo. Dios, esperaba que lo contrataran otra vez allí en primavera. Pero, por ahora, iba a disfrutar de aquella noche haciendo rondas a caballo y consiguiendo que la gente se sintiera especial.

–Gracias –dijo la mujer, unos minutos más tarde, y le dio un abrazo sincero antes de despedirse y dejar su lugar al siguiente jinete.

–Que tenga una buena noche, señora –dijo él, y saludó a la siguiente mujer.

Dos horas después, tenía los bolsillos llenos de propinas, y estaba muy contento. Ahora que habían terminado la subasta benéfica y la cena, había llegado el momento del baile. Walker fue a guardar al último caballo justo cuando la banda empezaba a tocar una canción de Rascal Flatts. Cuando volvía, la directora de eventos del rancho lo tomó del brazo.

–¿Has terminado con los caballos? –le preguntó, mirando la tablilla que llevaba en las manos–. ¿Sabes bailar?

–¿Cómo dice? –le preguntó él.

–Bailar el two-step. ¿Sabes?

–Por supuesto que sé.

¿Qué vaquero no iba a saber bailar?

–Muy bien. Pues ve al establo y mézclate un poco con la gente. Esos hombres tan elegantes no saben qué hacer en una pista de baile, y sus mujeres quieren bailar.

–Claro –dijo él, aunque no estaba muy seguro de lo que tenía que hacer–. Entonces, ¿todavía estoy en horas de trabajo?

–¡Sí! –respondió ella, como si fuera una tontería de pregunta.

–¿Y lo único que tengo que hacer es bailar con las señoras?

–Por Dios, Walker, ve de una vez al establo.

Le pareció bien. Antes, fue a lavarse la cara y las manos para quitarse el polvo. Se olisqueó la camisa para asegurarse de que olía bien, y se dirigió al establo a bailar a cambio de dinero.

–Demonios –murmuró. Nunca hubiera pensado que iba a tener que hacer algo así.

Cuando entró en el establo, no le costó mucho encontrar a una mujer moviendo los pies al borde de la pista de baile.

–Señora –le dijo al acercarse–. ¿Le gustaría bailar un poco?

Tres parejas de baile después, vio un milagro. Era Charlie en carne y hueso, con un precioso top plateado y escotado, riéndose de algo con un hombre que estaba a su lado. Walker estuvo a punto de tropezarse en medio de un vals. Cuando terminó la canción, se despidió de su pareja y volvió al sitio en el que había visto a Charlie. Ella ya no estaba allí, y él la buscó con la mirada y la encontró junto a la barra.

Él fue hacia el bar y la llamó.

–¡Charlie!

–¿Walker? –preguntó ella, y, con el rostro iluminado, le dio un abrazo–. ¿Qué estás haciendo aquí?

–Trabajar. ¿Y tú?

–Lo mismo. Hacer de relaciones públicas para el hotel.

–Vaya. Pues me alegro mucho de verte. ¿Te apetecería bailar?

–¿Ahora?

–Es solo un two-step.

Ella hizo un gesto negativo con la cabeza.

–Estoy trabajando.

–Yo también. Venga, vamos… –respondió Walker, y tiró de ella hacia la pista de baile. Charlie lo acompañó riéndose.

–Solo un baile.

–Tú sígueme –le dijo él.

Antes de seguir avanzando, se detuvo, la estrechó contra sí y la besó. No pensó que no tuviera derecho a hacerlo, al menos, hasta que ella se puso rígida contra él y él pensó que iba a alejarse. Después de todo, estaban rodeados de algunos de sus compañeros de trabajo y de posibles huéspedes del hotel, de gente mucho más rica de lo que él iba a ser nunca. No podían verla besándose con un vaquero.

Sin embargo, no tuvo que lamentarlo, porque Charlie se relajó y correspondió a su beso.

Él sintió un enorme alivio. Sabía que nunca iba a ser su hombre, pero, en aquel momento, podía serlo durante un rato. Y eso era suficiente.

Cuando Walker la besó, Charlie suspiró. Quería fundirse con él. Quería deslizarle la mano sobre su pecho y abrir la boca para que él hundiera su lengua, y volverlo loco. Ni siquiera podía creer que estuviera allí con ella, y le temblaban las rodillas. Se había puesto húmeda por Walker en solo un minuto.

–Charlie –susurró él.

–¿Sí?

Él tiró de ella hacia la pista de baile.

–Nunca te he visto bailar.

Él sonrió y la tomó entre sus brazos.

–No es tan difícil. ¿Preparada?

Walker y ella entraron en el grupo de bailarines. Teniendo en cuenta que había estado bailando un rato en el bar de Rayleen la noche anterior, Charlie se sintió un poco rígida. Después de todo, era Walker, y ella se había pasado buena parte de su adolescencia imaginándose que él le pedía un baile. Por eso, aquel momento le parecía trascendental.

Él debió de notar su tensión, porque le susurró al oído:

–Relájate, Charlie.

Lo intentó. Cerró los ojos para no ver su cara de horror cuando se diera cuenta de que había cometido un error y le diera una excusa para llevarla de nuevo al borde de la pista. En el instituto ella siempre había sido una atleta, pero nunca había sido una bailarina grácil y elegante. Temía los bailes escolares por ese motivo.

Sin embargo, aquello no era el instituto, y ella era una adulta que bailaba, que sabía enfrentarse a sus miedos.

Y ahora estaba bailando.

Walker estaba girando con ella como si controlara su cuerpo por completo. La tenía agarrada con firmeza por la base del cuello y la mantenía tan cerca de su cuerpo que ella se veía obligada a seguir sus movimientos.

–Vaya. Sabes cómo llevar a tu pareja de baile, Walker.

–Gracias, señora.

–De verdad. Es…

Su sorpresa la llevó a preguntarse cómo sería Walker en la cama. Sus movimientos eran seguros y fuertes. La movía de tal modo, que tenía la sensación de que estaba deslizándose por la pista. Giraron una y otra vez, y él nunca permitió que vacilara.

Charlie quería tenerlo entre las piernas. Quería que aquel hombre la sujetara con fuerza mientras embestía su cuerpo.

–Dios –susurró.

–¿Qué? –respondió Walker. Ella se dio cuenta de que la música había terminado, y se detuvo.

Charlie cabeceó mientras la banda comenzaba a tocar una canción más tranquila. Walker deslizó la mano por su espalda, hacia la cintura, para empezar a bailar.

–Esto es muy agradable –le dijo él, al oído–. Es como si hubiéramos salido juntos esta noche.

Ella sonrió y decidió tomarle el pelo.

–¿Como si tuviéramos una cita? No, no. Eso no puede ser.

–¿Por qué?

–Yo ya no salgo con vaqueros. Desde la universidad.

–¿Y por qué no?

Ella se echó a reír y le rozó la línea de la mandíbula con los labios.

–Porque, Walker… Sé de buena tinta que a los vaqueros no les gusta hacer cunnilingus. Él tomó aire bruscamente, debido a la sorpresa. Al segundo, empezó a retumbarle la risa en el pecho.

–¿Quién te ha dicho eso?

–Un vaquero de rodeos con el que salí una vez.

–Nena –le dijo él–, me parece que has estado saliendo con los vaqueros que no debías.

Ella se echó a reír en medio de la lujuria que sentía al pensar en la barba de Walker entre sus piernas, en su lengua lamiendo la parte más sensible de su cuerpo.

–¿A ti te gusta hacer eso, Walker? –murmuró, acariciándole la barba con la mejilla.

–No te haces una idea de cuánto.

Dios… Estaba húmeda. Tenía los pezones endurecidos. Quería llevarse a Walker de allí y conseguir que la acariciara. Que sintiera lo que él acababa de hacerle.

–Eres una vacilona, Charlie. Creo que te encanta volverme loco –le dijo él–. Te deseo, y ya no tienes por qué provocarme más. Me rindo. Acepto los límites que quieras ponerme, pero… Ven a verme mañana –le pidió él, en un susurro–. Por favor.

–¿Mañana? –preguntó ella, con una enorme decepción.

No, lo deseaba aquella misma noche. Lo necesitaba. Si él tenía que quedarse a trabajar hasta muy tarde, ella no cerraría con llave la puerta de su apartamento, y él podría entrar a medianoche. Lo esperaría.

–No, mañana no –le dijo.

Sin embargo, una mujer llamó a Walker en aquel momento, y no parecía que estuviera contenta.

Walker volvió la cabeza, y Charlie se quedó pestañeando.

–Mierda –murmuró él.

Charlie se apartó un poco y vio a la mujer que había estado hablando con él en el Crooked R. La rubia estaba a unos cinco metros de distancia y, a su lado, como si hubieran estado hablando, estaba Keith Taggert. Los dos se estaban mirando con asombro, y ella tenía los ojos encendidos de rabia.

Walker se giró hacia ella y susurró:

–Lo siento.

–No pasa nada –dijo Charlie.

–Será mejor que vuelva al trabajo. ¿Estarás bien?

–Sí, perfectamente.

Él esperó a que ella lo mirara, y asintió.

–Bueno, después iré a hablar contigo, si estás segura de que todo va bien.

Él le lanzó a la otra mujer una mirada que Charlie no supo descifrar, y volvió a la fiesta.

–Trabajó para nosotros hasta hace unas semanas –le explicó la mujer rubia a Keith, y Charlie lo oyó.

Entonces, ¿además de su amante, aquella mujer había sido su jefa? Ah. Sabiendo eso, el asunto de su falta de empleo era un poco más interesante.

Charlie cruzó la mirada con Keith e hizo un pequeño gesto de arrepentimiento. Sin embargo, no había hecho nada indecoroso con Walker, y nadie podía saber todas las cosas que ella había estado pensando, ni lo que había planeado para aquella noche.

Sin embargo, Keith tenía el ceño fruncido, y no respondió con comprensión. La mujer le tocó el brazo, y él miró hacia la fiesta para comprobar quién había sido testigo de aquella escena.

Charlie pensó que sería mejor alejarse, pero Keith dio un paso hacia ella.

–Lo siento –le dijo Charlie, en cuanto él se acercó–. Es un viejo amigo. No quería causar problemas…

–No, no pasa nada. Lo entiendo.

–¿Ah, sí?

–Claro. Eres una mujer joven y soltera. Deberías disfrutar.

–Ah. Pensaba que ibas a enojarte… Sé que corren muchos rumores por ahí, y tú me has dado una buena oportunidad. No quiero que pienses que no te lo agradezco.

–Charlotte, he querido contratarte porque pensé que habías tenido mala suerte. Eres una chica de aquí y, cuando me enteré de la historia, le pregunté por ti a Dawn. Ella me dijo que te conocía desde el instituto y, al saber que habías sido amiga de mi mujer, pensé que eras del tipo de personas que se merecen una segunda oportunidad.

Charlie sabía que se había quedado boquiabierta, pero no podía remediarlo. ¿Qué demonios…? Dawn le había dicho una y otra vez que había sido ella quien la había contratado, que había convencido a su marido a pesar de sus dudas. Dawn le había dejado claro que, si cometía un error, la despedirían, y que ella quedaría en ridículo.

–Yo… pensaba que había sido Dawn la que quiso contratarme.

–Oh, Dios, no. Es decir… Bueno, no me malinterpretes. A ella le caes muy bien, pero tenía muchas dudas a causa de la acusación. Pero yo te entiendo.

–¿Sí?

–Eres leal, y esa es una cualidad muy valiosa y escasa entre la gente con ambiciones hoy día.

–Bueno…

Charlie suponía que podía ser leal. Sin embargo, en realidad, ella estaba ciega durante su último trabajo, y ahora estaba muy agradecida por el actual.

–Mira, yo supe de ti por la investigación policial y por esas cosas, sí. Pero tu hermano me llamó y me sugirió que te contratara. Entonces, le pregunté por ti a Dawn y ella me contó recuerdos muy positivos de tu carácter. Y, ahora que estás aquí, yo estoy de acuerdo con ellos dos. Eres increíble. Eres profesional y tienes mucha dedicación.

Ella asintió sin decir nada, porque estaba demasiado asombrada como para hablar. ¿Su hermano había llamado para sugerir que la contrataran? ¿Y por qué no se lo había dicho a ella?

Le daba vuelvas la cabeza. Durante todo aquel tiempo, Dawn la había hecho creer que había sido idea suya, pero la verdad era que los artífices habían sido Brad y Keith. Dawn quería que ella se sintiera insegura, como si su puesto de trabajo estuviera en sus manos y ella pudiera arrebatárselo en cualquier momento. Pero no era cierto.

Keith le tocó el codo.

–Mira, Charlotte, este es el primer hotel de los muchos que voy a tener. Tengo planes para Utah y Colorado y, después, para Europa. Y tú estás en el campo de juego. Si haces un buen trabajo, tus posibilidades son ilimitadas. Puedes ayudarme a planificar y desarrollar los proyectos. Y podrías terminar trabajando en Europa, si quieres. Yo soy leal a los que son leales conmigo. Quiero que estés en mi equipo, ¿de acuerdo? Así que no tienes por qué ponerte nerviosa.

Ella sintió un gran alivio, tan grande, que se le llenaron los ojos de lágrimas, y se alegró de que la iluminación de la fiesta fuera tenue. Tal vez aquel no fuera un trabajo de paso, y tal vez pudiera tener el futuro que había pensado, a pesar de lo mal que habían salido las cosas en Tahoe.

Apartó la mirada y se fijó en varias de las personas que había entre la multitud. Entonces, vio a la antigua jefa de Walker, que la estaba observando con los ojos entrecerrados a pocos metros de distancia. La ignoró.

–Gracias –le dijo a Keith–. Agradezco mucho saber que crees en mí. Significa mucho.

–Sí, creo en ti. Eres muy buena en tu trabajo. Vas muy por delante de los plazos de la planificación. Si alguna vez tienes alguna preocupación, por favor, ven a verme. Día o noche.

Ah, sí, claro. Eso le parecería muy bien a Dawn. Sin embargo, ella asintió y pestañeó para librarse de la humedad de los ojos.

–Sí, lo haré.

–¿Prometido?

Ella sonrió. Keith le había parecido un tipo tieso y aburrido, pero, de repente, tuvo ganas de darle un abrazo. No era tan tonta como para hacerlo, pero le tomó la mano y se la apretó.

–Prometido. Gracias.

Cuando se alejó de Keith, dio un gran rodeo para evitar a la exjefa de Walker, pero se equivocó de mujer. Entre la multitud se topó con Dawn.

–¿Qué demonios ha sido eso? –le preguntó ella, clavándole los dedos en el brazo para obligarla a pararse.

–¿Cómo dices? –preguntó Charlie, y trató de que le soltara el brazo. Sin embargo, Dawn no lo hizo.

–Eres una fulana. Dios mío. ¿Es que no tienes vergüenza?

Por un momento, Charlie pensó en uno de los muchos movimientos de autodefensa que podría utilizar para liberarse de Dawn. Sin embargo, aunque tuviera la tentación de usar la fuerza bruta, no quería llamar la atención, así que relajó el brazo hasta que Dawn la soltó, lentamente.

–Solo he tenido una conversación interesante con tu marido –le dijo Charlie.

–¿Una conversación? ¿A eso le llamas conversación? Has estado a punto de follarte a un enorme semental delante de él para llamar su atención.

–Oh, Dios mío, Dawn. A ti te pasa algo malo. Es algo grave.

Dawn abrió tanto los ojos, que Charlie vio todo el blanco de sus globos oculares. Había tocado hueso.

–¡No me hables de esa manera! ¿Se te ha olvidado que soy tu última oportunidad? Yo soy la que te dio este trabajo. Con que le diga una sola palabra a mi marido, te echará.

–Pues Keith me acaba de decir que fue él quien se empeñó en contratarme.

Dawn pestañeó. La sonrisa desdeñosa se le borró de la cara. Y negó con la cabeza.

–No. Yo fui la que te contrató.

–Tu marido quería contratarme y lo hizo a pesar de tus objeciones. Por eso te estás comportando así.

–¡No es verdad!

–Sí. Si tú pudieras, ya te habrías librado de mí. Por eso te causo tanta rabia.

Dawn frunció los labios y le clavó un dedo en el pecho.

–Yo estaba de acuerdo con que te contratara hasta que me enteré de toda la historia. ¿Qué hombre no querría contratar a una furcia que se acuesta con sus jefes para conseguir un ascenso?

Charlie abrió la boca para decirle a aquella mujer lo que pensaba, pero aquel no era el lugar. Si se ponía a pelearse a gritos con la mujer del dueño del hotel, y la despedían por ello, nunca más conseguiría un trabajo. Así pues, respiró profundamente y respondió con calma.

–Mira, te prometo que no tengo ningún interés en tu marido. Y no solo eso, sino que él siempre se ha comportado de un modo absolutamente profesional conmigo. Te lo juro.

–¡No necesito que tú me asegures que mi marido es fiel!

–Muy bien. Pues me mira las tetas siempre que puede y se le cae la baba con mis encantos femeninos.

–Tú… tú…

Charlie se alarmó mucho al ver que Dawn se ponía de color rojo fluorescente, así que alzó ambas manos.

–Por Dios, Dawn, solo era una broma. Por si no te habías dado cuenta, yo estoy casi plana. Por lo menos, eso no ha cambiado desde el instituto. Cálmate. Él nunca ha dicho ni ha hecho nada inapropiado. No está interesado.

–Entonces, ¿por qué quiso contratarte? ¿Y por qué ha sido tan…?

Dawn no pudo continuar, y agitó la mano de un modo frenético. De todos modos, Charlie no quería saber a qué se refería.

–¿Y cuándo te has vuelto tú tan…?

Otro movimiento frenético de la mano. Además, Dawn arrugó la nariz.

–¿A qué te refieres? –le preguntó Charlie.

–Cuando estábamos en el instituto, teníamos los mismos ideales. Ese fue el único motivo por el que permití que te contratara. Pensé que tal vez conservaras alguna de tus cualidades redentoras, pero me equivoqué. Resulta que te has convertido en alguien como las demás chicas.

–Yo no me he convertido en nada. He madurado. He crecido.

–Has crecido mal.

Charlie alzó ambas manos al aire.

–Bueno, pues siento haberlo estropeado todo para ti. Sé que estar casada con un hombre rico y exitoso debe de ser difícil de aguantar, y aquí estoy yo, empeorándolo todo porque estoy soltera y salgo a los bares.

–Ese no es mi problema, y lo sabes.

–Entonces, ¿cuál es?

–Estás soltera, sales a bares y te acuestas con hombres, y te pavoneas de tu culo como si fueras una gata en celo, y mi marido sabe que te gustan los hombres casados. Ese es mi problema.

–A mí no me gustan los hombres cansados, Dawn –dijo Charlie, con cansancio–. Yo no sabía que mi jefe estaba casado. Nadie lo sabía. Es un complejo turístico muy grande, y él mantenía en secreto su vida privada, para poder acostarse con todas las camareras nuevas. Obviamente, yo tampoco sabía esa parte. Pero, en realidad, lo más importante de todo esto es que, si no confías en tu marido, eso no tiene nada que ver conmigo. Por favor, déjame aparte de todo eso. Te lo ruego.

–No me hables de mi marido.

–De acuerdo. Entonces, te hablaré de ti misma. No puedes pasarte todo el día pensando en él y en lo que estará haciendo, y en cómo conseguir que se comporte bien. ¿Crees que él está haciendo eso por ti?

–No es lo mismo –respondió Dawn, buscando a alguien con la mirada más allá de Charlie.

–¿Por qué?

Ella volvió a mirar a Charlie, y lo hizo con desdén.

–¿Es que ni siquiera te acuerdas de lo que hablábamos en el instituto? Queríamos conocer a un buen hombre, casarnos y tener éxito en nuestra profesión, y no perder el tiempo acostándonos con los chicos más tontos.

–Claro, pero…

–Bueno, pues yo hice eso, Charlotte. Conocí a un buen hombre, trabajador y ambicioso, que me quería, y que estaba encantado de que yo hubiera trabajado mucho y me hubiera reservado para alguien especial. Para él. Lo apoyé. Dejé la universidad para ayudarle a levantar su negocio. Tuve hijos con él, y me quedé en casa a cuidarlos. He invertido mucho en esta sociedad. Es lo que he elegido, así que no me digas que no puedo pasarme el día preocupándome de dónde está y de lo que hace. Mi trabajo es conseguir que esto funcione, que no haya ningún fracaso. Y yo soy tan importante para nuestro éxito como cualquier negocio que él pueda hacer, o cualquier fortuna que pueda invertir.

Vaya. Charlie se quedó asombrada.

–Detrás de cada gran hombre… –dijo.

Y Dawn asintió, sin darse cuenta del énfasis que ella había puesto en la palabra «detrás».

–Así que –prosiguió– no vengas aquí pensando que yo he perdido el tren porque no me fui a la gran ciudad a beber y a perder la virginidad con un desconocido sudoroso. No me he perdido nada por no haber conocido a un tipo en un bar, ni haber salido de juerga en Las Vegas, ni…

Charlie se inclinó un poco hacia ella.

–Muy bien. Pero no creas que yo soy mala solo porque lo haya hecho. Si crees que estar soltera y ser ligera de cascos es una vida tan mala, ¿por qué te sientes amenazada por ello?

–No me siento amenazada –dijo Dawn, pero volvió a distraerse. Fijó la mirada en algo, y Charlie se quedó asombrada al darse cuenta de que estaba observando a Walker, que estaba hablando con su examante. Mierda. Al verlo, a Charlie se le encogió el estómago.

–¿Quién es esa? –le preguntó a Dawn.

–Es Nicole Fletcher –dijo Dawn–. Una antigua compañera de clase de Keith. Dicen que es una cualquiera.

–Como todas –murmuró Charlie.

Dawn no respondió.

Ella observó a Walker y a Nicole, que siguieron hablando unos segundos más. Él no estaba flirteando, eso estaba muy claro. Aunque no fuera asunto suyo. Walker no era su novio.

–¿Estáis compartiendo a ese vaquero, o algo por el estilo? –le preguntó Dawn.

Era posible. Tal vez Dawn tuviera razón. Tal vez ella solo fuera una fulana. Suspiró, con una sensación de derrota.

–Mira, Dawn, sé que no quieres que esté aquí, y tiene sentido. Si te he causado problemas, lo siento. Pero estoy aquí, así que ¿no podríamos hacer una tregua? ¿Por favor?

Dawn se encogió de hombros mientras se alejaba de ella. La miró, y dijo:

–Ten cerca a tus amigos y más cerca aún a tus enemigos.

Eso no parecía una tregua. Charlie tomó una copa de champán de la bandeja de un camarero. Aquello era una guerra en la que no quería participar. Podía pasar por encima; era lista, tenía determinación y era estupenda. Podía hacerlo. Podía hacer cualquier cosa.

Dos horas más tarde, entró en la Granja de Sementales completamente vencida. Había intentado divertirse durante el resto de la fiesta. Había intentado chismorrear sobre el hotel, pero los demás solo querían cotillear sobre gente que ella no conocía. Incluso había fracasado en su intento de dirigir los cotilleos hacia Dawn. Un par de personas se habían echado a reír y le habían dado a entender que Dawn era una bruja y una remilgada, pero, aparte de eso, parecía que nunca había metido la pata en aquel pueblo. Era la perfecta esposa de la alta sociedad. Lo máximo que había oído decir de ella era que se le había puesto blanco casi todo el pelo y que, si no tuviera un peluquero tan bueno, no estaría tan perfecta todo el tiempo.

–Qué horror –musitó Charlie, mientras se quitaba los zapatos de tacón y estiraba los dedos de los pies. Lo único que quería era darse una ducha caliente y acostarse. Menos mal que no había invitado a Charlie, porque no habría conseguido hacer nada del otro mundo.

Dawn la había derrotado. No había ningún misterio que resolver. Lo único que ocurría era que aquella mujer estaba aburrida y enferma de celos. No había nada que se le estuviera escapando. En realidad, Dawn necesitaba ir al psiquiatra.

Decidió darse un baño. Cuando entró en la bañera, suspiró de alivio al notar el efecto del agua caliente en las piernas y en los pies. Tal vez se hubiera hecho demasiado vieja para llevar tacones durante cinco horas seguidas.

¿Cabía la posibilidad de que Dawn tuviera razón y ella hubiera elegido el camino equivocado en la vida?

Ella también podría haberse casado con un hombre rico y vivir entre lujos. Sin embargo, nunca se había imaginado viviendo esa clase de vida. Cuando era joven, quería ir a la universidad, tener una buena profesión, conocer a un buen hombre y establecerse en el campo.

Sin embargo, había ido a la universidad en Colorado, y se había mezclado con un grupo de mujeres que estudiaban la asignatura de Sistemas de Seguridad. Ella había aprendido que podía ser inteligente, tener éxito y divertirse, todo al mismo tiempo. No tenía por qué elegir entre ser perfecta o ser como su madre. Había un término medio, y lo había encontrado. Sus amigas y ella sacaban las mismas notas que los chicos, y se divertían.

El baño la animó, y estaba a punto de meterse tranquilamente a la cama cuando oyó un ruido al otro lado de la pared.

Walker había llegado a casa. Cerró los ojos y escuchó el crujido de la madera del suelo cuando él se movía por el apartamento. Se abrió una puerta muy cerca de ella. Charlie se sobresaltó cuando oyó el sonido de la ducha. Dios, qué hombre tan espléndido. Tal vez debiera ir a su casa en cuanto terminara de ducharse. O, mejor aún, entrar ahora. Él no dejaba el apartamento cerrado. Podría entrar, quitarse la toalla y decirle que estaba lista.

Pero, entonces, oyó un gruñido a través de la pared del apartamento y, después, un suave jadeo.

¿Estaba con una mujer?

No… Solo había oído los pasos de una persona, y nadie con tacones. Estaba solo. Se estaba masturbando. Estaba pensando en ella.

A pesar de los celos que había sentido, estaba casi segura, por cómo la había abrazado aquella noche, por las cosas que le había susurrado. Ladeó la cabeza hacia los fríos azulejos de la pared para oírlo todo mejor.

Él volvió a gruñir y murmuró algo. Tal vez su nombre. Sin embargo, ya no le importaba el nombre que dijera, ni en quién pensara. Porque podía imaginárselo con la mano rodeando su fabuloso miembro.

Se metió una mano entre las piernas. Ya estaba húmeda, y se mordió el labio para no gritar de placer. Apretó los muslos y movió las caderas, se pellizcó y se acarició.

–Walker –susurró al oír otro de sus gruñidos.

Dios, cuánto lo deseaba. Quería oír sus gemidos de placer. Quería que hiciera aquellos ruidos porque estaba embistiendo su cuerpo, quería que susurrara su nombre mientras trataba de contener el orgasmo.

Empezó a frotarse con rapidez, moviendo las caderas hacia arriba, y se imaginó que él la miraba, que la animaba, que se masturbaba junto a ella…

Oyó una imprecación y un gemido ahogado. Él estaba teniendo un orgasmo. Oh, Dios…

–Sí –susurró al notar que a ella también iba a sucederle–. Sí.

Entonces, llegó al clímax. Se mordió el labio y cerró los ojos con fuerza para no gritar y se imaginó a Walker, desnudo y mojado a pocos metros de ella.

Sí, solo un día más. Podía esperar. Aunque fuera difícil.

Capítulo 11

Walker se quedó inmóvil un momento en el aparcamiento de un restaurante de carretera, mientras su respiración se convertía en vapor cada vez que exhalaba. Por la noche había entrado un frente frío, y eso era una buena noticia para él, porque iba a tener trabajo de nuevo, y pronto. Los rancheros contrataban a más vaqueros para bajar el ganado desde los pastos altos a las llanuras. Pero aquel día no tenía trabajo. No tenía ninguna excusa para no quedar con su hermano.

No era porque no quisiera verlo. Micah iba a Jackson pocas veces al año, cuando tenía que hacer el circuito de hospitales de Mountain West para inspeccionar los sistemas de cuidados intensivos. Al menos, eso era lo que le había explicado varias veces.

Walker no tenía ni idea de lo que hacía, pero sabía que era muy bueno en su trabajo. Era estupendo en todo. El mejor hermano pequeño que cualquiera podría tener.

Así pues, no, Walker no quería evitar a su hermano. Sin embargo, ver a Micah significaba que también tenía que ir a ver a su padre. Era un viaje hacia la residencia que se le hacía eterno y, después, otra eternidad mirando al suelo. La visita no tenía nada de peligroso, ni le daba miedo. Pero tenía el pulso acelerado, como si estuviera a punto de tirarse en paracaídas.

Trató de relajarse. Se quedó mirando fijamente el enorme cartel luminoso de Hot Food que parpadeaba bajo la luz del sol frío. Micah siempre quería que quedaran en el mismo antro, y él se acordaba de su hermano cada vez que pasaba por allí.

–Estás estupendo, pareces un hombre de las montañas –le dijo Micah, en cuanto entró por la puerta.

–Micah, yo también me alegro mucho de verte.

Su hermano se puso de pie y lo abrazó. Walker se lo agradecía siempre. Ellos no habían podido aprender ninguna muestra de afecto de su padre.

–Tienes muy buen aspecto. ¿Qué tal está Timothy?

–Sigue aguantándome. ¿Y tu novia del mes?

Walker sonrió.

–Para comérsela.

–Ja. No ha cambiado. Menos mal que a nuestro padre nunca le importó tener nietos. Parece que ninguno de los dos vamos a dárselos.

–Sí. Aunque, a estas alturas, ya no se daría cuenta.

Ninguno de los dos se molestó en mirar la carta. Pidieron lo de siempre y se lanzaron a por el café con ganas.

Walker le dio unos golpecitos a su taza.

–Me alegro mucho de que hayas venido, pero podríamos ir a dar una vuelta. No tenemos por qué ir a verlo. No va a saber que estamos allí.

–Sí, sí lo va a saber. Todavía está allí, Walker.

–¿Tú crees? Yo no sé quién es ese viejo. No es nuestro padre.

–De todos modos, se alegra de vernos.

–Ya –dijo Walker.

Después, se quedaron callados. No había mucho más que decir sobre el tema. Su padre, que había sido un hombre duro y cruel, en la vejez había quedado reducido a un hombre confuso pero mucho más feliz de lo que hubiera sido nunca cuando estaba sano. Sus padres se habían casado tarde, y su padre tenía cincuenta años cuando él nació. Por desgracia, la edad no lo había suavizado con tiempo suficiente como para que tratara bien a sus hijos. Todavía estaba hecho de granito y de rabia durante los dieciocho años que Walker había estado en la casa familiar.

–¿Qué tal va el trabajo? –le preguntó Micah, mientras la camarera les servía la comida–. Bueno, ya sabes. Voy encontrando cosas por aquí y por allá. Va bien.

–¿Ya no estás en el rancho?

–No. Pero en primavera encontraré algo fijo.

–Sigo pensando que deberías haberte quedado con las tierras de papá. La casa no era muy allá, pero allí podrías haber tenido unas cien cabezas de ganado.

Walker cambió de tema. Ya habían hablado de eso una docena de veces.

–¿Y tú? ¿Tienes algo nuevo?

Micah se encogió de hombros.

–El mes pasado me nombraron vicepresidente.

–Dios, Micah. No me extraña que puedas pagarte esa casa tan maravillosa a orillas del mar, en Seattle. Enhorabuena. Te lo mereces.

–Gracias. ¿Vas a venir alguna vez? ¿O tengo que poner un rebaño de vacas en el jardín para tentarte?

Antes, Walker nunca había encontrado tiempo para ir a ver a su hermano, pero…

–¿Sabes? Puede que vaya este invierno, si estás dispuesto a soportarme.

–¿De verdad? –preguntó su hermano, y se le iluminó la cara. En aquel momento, Walker decidió que encontraría el momento para ir.

–Sí. No te molestes con lo de las vacas, porque tu jardín es pequeño y lo estropearían.

–Me alegro mucho, Walker. De verdad.

–Si estás seguro…

–Por favor, nos encantaría que vinieras. Pero tienes que prometerme que te vas a portar bien. La mitad de mis amigos están locos por ti solo de verte en la foto que tengo en el salón.

Walker sonrió.

–¿Sí? Eso sería muy agradable. Toda la atención sin nada de la tentación.

–¿Seguro? Algunos están muy buenos.

Walker se echó a reír.

–Bueno, ya veremos. Pero creo que, después de todos los años que me he pasado durmiendo en barracones, no me atraen los hombres.

Micah movió las cejas de un modo sugerente.

–Ah, barracones. Qué bien. Recuérdame otra vez por qué no me hice vaquero.

Walker cabeceó.

–Yo te habría pateado el trasero si hubieras malgastado tu inteligencia trabajando con el ganado. En serio, Micah, estoy muy orgulloso de ti. Y papá también lo estaba, cuando todavía no había perdido la cabeza.

A Micah se le borró la sonrisa.

–También estaba orgulloso de ti.

–Tonterías. Detestaba que fuera su hijo. Me llamó idiota todos los días de mi vida.

–Walker…

Él hizo un gesto con la mano.

–No lo defiendas. Era un desgraciado.

Entonces, Micah se quedó callado, y se le hundieron los hombros.

–No lo entendía.

–¿Ah, sí? No me digas.

Para su padre no existía la dislexia. No existían los trastornos de aprendizaje. Solo era una cuestión de pereza y de estupidez. Él solo era un niño vago y terco que necesitaba una colleja todos los días y, de vez en cuando, una buena paliza.

Algunas veces, su madre cabeceaba y chasqueaba la lengua al oír lo que decía su marido, pero eso era todo. Por lo menos, él había podido proteger a Micah. Por eso, su hermano era más comprensivo y estaba más dispuesto a perdonar. Porque había visto una faceta más calmada de su padre. Walker se había llevado la furia y, en el fondo, se alegraba.

Cuando Micah y él eran adolescentes, las cosas se habían calmado ligeramente, aunque solo fuera porque él ya podía responder. Y, para entonces, ellos dos casi siempre estaban fuera de casa. Micah estaba yendo a clases en la escuela universitaria de la zona, además del instituto. Y él se pasaba todo el tiempo con sus amigos o trabajando. Trabajaba mucho, y ahorró todo el dinero para poder marcharse de casa y para que Micah pudiera estudiar en la universidad. Era lo mejor que había hecho en su vida.

Micah era un hombre increíble que hacía cosas increíbles. Estaba orgulloso de él. Aunque solo fuera un vaquero destinado a trabajar en un rancho durante el resto de su vida, al menos había ayudado a que su hermano pequeño tuviera una buena educación. Le había enseñado a montar a caballo y a luchar. Lo había llevado a pescar y a cazar, y de acampada. Y había ayudado a pagar la carrera que se merecía, algo que su padre había despreciado.

Micah dejó la taza de café en la mesa.

–Deberíamos irnos ya. Creo que tiene la rehabilitación a las diez.

Tuvo ganas de decirle a Micah que se marchara sin él, pero eso ya lo había intentado más veces y, al final, solo había conseguido tener una discusión con su hermano.

–De acuerdo –le dijo–. Nos vemos allí.

Necesitaba estar a solas para prepararse para la visita.

–Claro. De todos modos, tengo que volver pronto.

–Pero si acabas de llegar. Por lo menos, quédate a cenar. O, mejor aún, quédate a dormir. Tengo un sofá que casi es tan largo como tú.

–Tentador –dijo Micah, mientras salían del restaurante.

–Vamos, hace cuatro meses que no nos vemos.

–Lo siento, Walk. Ya voy con retraso. Mañana tengo que estar en Helena por una reunión a la hora de comer.

–¿Ni siquiera con el ascenso te has librado de tanto viaje?

–Se habló de contratar a otro miembro para el equipo, pero, por ahora, estoy haciendo dos trabajos. Así que no.

–Vaya, lo siento. Pues nos vemos allí.

Walker se sentó en su camioneta y respiró profundamente mientras su hermano salía del aparcamiento. Solo iba a ser una visita de media hora, y lo mejor sería quitársela de encima cuanto antes.

La residencia estaba a las afueras de Jackson, al lado del hospital. Era pequeña, pero moderna y limpia. Habían hablado de llevar a su padre a Washington para que estuviera más cerca de Micah, pero allí, en Jackson, conocían a algunos enfermeros y ayudantes, así que no tenían que preocuparse de si su padre iba a sufrir algún maltrato o alguna falta de cuidados.

Cuando Walker llegó a la residencia, Micah ya estaba entrando por la puerta. Sabía que era mejor no esperarlo, pero, en aquella ocasión, Walker decidió entrar directamente, sin vacilar, sin pasearse de un lado a otro. Simplemente, entró en el vestíbulo y fue directamente a la habitación.

Su padre no estaba allí. Era solo un desconocido con la piel de su padre. Un viejo delgado, un fantasma que sonrió como si sonreír fuera algo natural en él.

–Oh, hola –le dijo el viejo a Walker. Después, miró a Micah con la misma sonrisa–. ¿Dos visitantes el mismo día?

–Papá, es Walker –dijo Micah, pacientemente.

Su padre sonrió de manera agradable otra vez, y movió los pies. Tenía los tobillos desnudos, delgados y pálidos, sin vello.

Micah se sentó para hablar con él. Incluso le tomó la mano a su padre. Pero Walker no se sentó. Se acercó a la ventana y se puso a mirar los pinos y el aparcamiento que había debajo.

No era capaz de identificar aquel cuerpo frágil con el pasado. Su padre siempre había sido un gigante, una persona mala, fuerte y furibunda. Cuando él era pequeño, le parecía un dios poderoso y vengativo. Ahora, solo era un extraño que moría lentamente por una insuficiencia coronaria y por el alzhéimer.

Miró hacia atrás y sintió rabia. Ni siquiera podía estar enfadado con aquel hombre. Tenía muchas cosas que decirle, pero, si lo hacía, estaría mostrándole su ira a un hombre inocente e indefenso. Le estaría gritando a un hombre que no sabía lo que había hecho.

Cada vez que lo veía, su ira iba en aumento. La furia se apoderaba de él. Debería haberle dado puñetazos a aquel desgraciado cuando todavía tenía la oportunidad. Debería haberle hecho daño. Haber hecho que se arrepintiera.

Miró a los árboles hasta que se le nubló la vista, y siguió mirando.

Después de aquella angustiosa media hora, llegó una enfermera.

–Lo siento, señores, pero es hora de la terapia del señor Pearce.

Walker se dio la vuelta y salió sin decir una palabra. Cuando llegaron al vestíbulo, respiró profundamente.

–Eh –le dijo Micah, poniéndole la mano en el hombro–. Ya ni siquiera lo miras.

–No es nuestro padre. Y, si lo fuera, no pondría un pie en este puñetero sitio, por mucho que tú me lo pidieras.

–Walker…

Micah no dijo nada más. Ya habían hablado de aquello suficientes veces. Micah había perdonado a su padre. Él ni siquiera quería hacerlo.

–Te echo de menos, Micah. Deberías intentar cambiar tu horario ahora que eres uno de los jefazos. Venir más a menudo.

Micah volvió a abrazar a Walker, con fuerza, durante mucho tiempo. Después, le dio una buena palmada en la espalda.

–Ven a vernos este invierno, ¿de acuerdo? Lo digo en serio. Conduce tú por una vez.

–Lo haré.

Mientras vio salir a su hermano, oyó la voz de su padre desde el final del pasillo. Tenía un tono de voz de indefensión y de petulancia a la vez, un tono que nunca le había oído cuando era él mismo.

Walker apretó los dientes y salió sin mirar atrás. La próxima vez, Micah tendría que hacer aquello a solas. Él ya había terminado para siempre.

Charlie se apoyó la cesta de la ropa sucia en la cadera para subir desde el sótano, donde había hecho la colada en la lavadora de la comunidad. Llevaba los auriculares e iba escuchando una recopilación de las mejores canciones de Stevie Wonder en los años setenta. Recorrió el pasillo bailando y subió las escaleras dando saltitos, alegremente. Era su día libre, y no iba a permitir que un sótano tristón con paredes de cemento le estropeara el buen humor.

Era un día glorioso. Hacía mucho frío y viento, pero ella estaba a solas y calentita en su apartamento. No había nada que pudiera echarlo a perder.

Salvo un extraño que esperaba en las escaleras para asesinarla.

Dio un grito y estuvo a punto de rodar por los escalones antes de darse cuenta de que era Walker. Él enarcó las cejas y dijo algo que ella no podía oír, porque tenía puestos los cascos. Aquel iPod iba a ser su ruina.

Charlie bajó los últimos escalones con las rodillas temblorosas, dejó la cesta en el suelo y se quitó los auriculares.

–¿Qué? –preguntó, con la voz entrecortada.

–He dicho que qué buena canción.

–Dios, no me has oído cantar, ¿no?

–Sí, claro que sí.

–Vaya, pues lo siento en el alma.

–No, no, ha sido entretenido.

–Cállate, Walker.

Él sonrió.

–¿Qué estás haciendo aquí?

–Tengo el día libre.

–Yo, también –dijo él, enarcando una ceja.

–¿Quieres ayudarme a doblar la colada?

Él miró la cesta. En la parte de arriba estaba la ropa interior de Charlie.

–No podrías impedírmelo ni aunque quisieras.

Aquel tono de voz bajo y grave le recordó a Charlie, de repente, cómo había llegado al orgasmo la noche anterior, y se sonrojó.

–Vamos a hacerlo de una vez –dijo.

Recogió la cesta y se llevó a Walker hacia su casa.

En cuanto dejó la cesta sobre la mesilla de centro, Walker la hizo girar y le dio un beso largo y profundo que la dejó mareada en segundos.

–Llevo queriendo hacer esto desde anoche. Me volviste loco.

Ella sonrió y se puso de puntillas para volver a besarlo. Le acarició la barba y se maravilló de lo suave que era. Quería sentirla en todas partes.

Él siguió besándola y la tomó de las caderas con cierta dureza.

–Charlie –le dijo, hablando contra su mandíbula–. Lo siento. Quiero acariciarte otra vez. Dime si quieres que pare en cualquier momento. Te juro que voy a parar. Pero quiero acariciarte. Por favor.

Dios, pobre hombre. Todavía pensaba que ella quería ir despacio. Pues se iba a llevar una sorpresa.

–Puedes acariciarme, Walker.

–Gracias a Dios –gruñó él–. Lo deseo tanto…

Ella lo empujó hacia el dormitorio, y él tiró de ella para que lo acompañara, sin dejar de besarla. Antes de que Charlie se diera cuenta, la tenía sin camisa ni sujetador, tendida en la cama.

–Dios, cómo me gustan tus tetas –le dijo, mientras se tumbaba a su lado en el colchón.

–Pues eres muy fácil de agradar –murmuró ella.

Entonces, él atrapó uno de sus pezones con la boca, y a ella se le borraron todos los pensamientos y se le escapó un jadeo. Claramente, Walker estaba siendo más brusco en aquella ocasión. Succionó con más fuerza. Le pasó los dientes por la piel, y ella se estremeció.

–Lo siento –le dijo él, pero volvió a succionar.

El contraste entre el Walker agradable y el Walker sexual consiguió que todo se le tensara por dentro. Habían sido amigos durante mucho tiempo, y ella siempre lo había deseado. ¿Cuántas veces había soñado con que él le pidiera disculpas mientras se aprovechaba de ella? Dios, sí. Walker lo sentía, pero no podía contenerse y dejar de acariciarla. Lo sentía, pero tenía que hacerlo.

Cuando él pasó a su otro pecho, Charlie se estaba retorciendo de deseo. Necesitaba que le acariciara el sexo. Necesitaba su boca también. Oh, Dios, necesitaba lo que él le había prometido.

Y, por suerte, su boca se estaba moviendo, su barba estaba deslizándose por su estómago mientras ponía las manos en la cintura de su pantalón de yoga.

–¿Esto está bien? –le preguntó él, murmurando. Lentamente, fue bajando la tela, dejando a la vista los huesos de sus caderas y la cinturilla de sus bragas–. ¿Estás bien, Charlie?

Ella no le dijo ni sí ni no. Le gustaba que estuviera inseguro y desesperado. La miró por un instante, con los ojos azules muy brillantes, los pómulos sonrojados y el pelo revuelto. Era impresionante. Aunque todavía estuviera vestido, era tan guapo que podría aparecer en cualquier cartel como modelo.

Walker posó una de las manos en la parte delantera de su ropa interior y comenzó a acariciar el borde de la tela sedosa. Ella lo observó. Tenía una mano muy ancha y sus dedos eran gruesos, y tenía la piel llena de cicatrices, oscura en contraste con su piel blanca.

Los dos miraron su mano mientras la deslizaba al interior de las bragas. Ella separó los muslos y se apoyó en ambos codos para mirar. Él deslizó los dedos por sus labios hincados, solo por el borde, hacia arriba. Estaba jugueteando, poniéndola a prueba. Ella contuvo la respiración, y él volvió a hacerlo. Entonces, él deslizó los dedos por su humedad y por su clítoris.

–Oh –musitó ella. Walker la miró a la cara. Charlie tenía la respiración entrecortada y acelerada.

–Quiero probarte –le dijo.

Entonces, se inclinó hacia delante, pero solo le dio un casto beso en el monte de Venus. Y otro. Cuando abrió la boca sobre ella, Charlie sintió un calor y una humedad asombrosos a través de la tela.

Ella dijo su nombre con un jadeo, y él la lamió. Pasó la lengua por encima de su clítoris, atormentándola a través de las bragas rosas.

–Oh, Dios, Walker…

Él volvió a hacerlo y, ahora, como la tela estaba mojada, fue aún mejor. Pero no lo suficientemente bueno. Sin embargo, Walker deslizó los dedos de nuevo por sus labios y, en aquella ocasión, los metió en su cuerpo. Solo un poco. A Charlie se le subieron las caderas hacia él casi involuntariamente.

Entonces, él cerró la boca alrededor de su cuerpo y succionó hasta que la hizo gimotear.

–¿Quieres que te deje las bragas puestas, Charlie? Me parece bien, si tú quieres.

–No –jadeó ella.

–¿Seguro? No quiero ir demasiado rápido. Podemos dejarlo así, si sientes timidez.

Dios, le estaba tomando el pelo mientras seguía acariciándola con los dedos.

–Por favor… Quítamelas.

Él la succionó una vez más, y deslizó los dedos lentamente, hacia arriba y hacia abajo.

–Por favor –le rogó ella, de nuevo–. Por favor, quiero que me las quites.

Entonces, Walker asintió y, por fin, le quitó la ropa interior, lentamente. Ella se quedó mortificada al darse cuenta de que ya le temblaban los muslos. Él se los acarició con las manos como si también se hubiera dado cuenta, pero tenía los ojos fijos en lo que acababa de descubrir: su sexo desnudo, abierto y húmedo para él.

Charlie oyó un suave gruñido, y vio que él se ponía en pie. Walker se desnudó sin apartar la mirada de ella. Y ella recorrió su cuerpo con los ojos. Iba a necesitar días para saciarse la vista y para memorizar su anatomía con las manos. Y semanas para saborear cada centímetro de su piel. Las partes inofensivas, como el interior de sus muñecas o la parte superior de sus caderas. Y las partes más peligrosas, como su boca, sus dedos o aquel maravilloso miembro que acababa de liberar de sus calzoncillos.

Oh, Dios. Sí, iba a necesitar semanas.

Él sacó un preservativo del bolsillo de sus pantalones y lo dejó a su lado.

–Voy a parar cuando tú quieras. Esto es solo por si acaso, ¿de acuerdo?

Ella asintió y, cuando él se arrodilló entre sus piernas, se deslizó hacia arriba por la cama. Quería dejarle sitio para trabajar.

Primero, él posó la boca en el interior de uno de sus muslos, y ella notó la caricia de su barba en la piel.

–Solo por si acaso –dijo él, susurrando mientras pasaba la boca por su sexo– te gusta esto.

Entonces, le lamió el clítoris con la lengua.

Ella se puso tensa. El sonido de su respiración llenó todo el cuarto.

–Tanto como me gusta a mí.

Otro suave roce de su lengua. Charlie gimoteó.

Entonces, él abrió la boca y le succionó el clítoris. El placer fue tan increíble, que a Charlie se le escapó un grito. Él volvió a succionar y le apretó la carne con la lengua, y Charlie no pudo contener un gruñido animal. Dejó caer la cabeza hacia atrás cuando él comenzó a pasar la lengua por su sexo, de arriba abajo, apretando cada vez más. Al mismo tiempo, le pasaba el dedo pulgar por la abertura del sexo, insinuando ciertas posibilidades.

–Oh, Dios –jadeó ella–. Por favor.

–Shh –murmuró él–. Sé paciente, Charlie. Yo podría quedarme aquí toda la noche.

Entonces, volvió a lamerla, y ella volvió a gemir. Y, como él siguió jugueteando sin ofrecerle una satisfacción, ella no tuvo más remedio que rogarle.

–Te necesito dentro, Walker. Por favor, hazme el amor. Te necesito ahora mismo.

A él se le escapó una risa, pero siguió jugando con su sexo. Y, por fin, ella empezó a notar que la tensión del orgasmo aumentaba en su vientre y en sus muslos. Cuando llegó al clímax, gritó, y las caderas se le movieron sin control mientras él seguía succionando. Le provocó una segunda oleada de placer, tan fuerte, que ella gritó con más fuerza, con la voz ronca. Y, cuando él volvió a succionar, ella lo agarró del pelo.

–Oh, para, por favor. Te lo ruego. No puedo…

Walker alzó la cabeza con una sonrisa.

–Ya te dije que habías salido con los vaqueros equivocados.

Ella gruñó.

–¿Quieres otro? –le preguntó él, inclinándose hacia ella.

Charlie soltó un gritito y le tiró del pelo.

–¡No! Necesito un minuto. Estoy muy… sensible. Un minuto, por favor.

Él se puso de rodillas y tomó el preservativo mientras se acariciaba el miembro erecto.

–¿Demasiado sensible? –le preguntó.

–Oh –dijo ella–. No, no tan sensible.

–Bien.

Entonces, él se puso el preservativo, sin dejar de mirarla a la cara.

–Dime que sí, Charlie.

Qué dulce era. ¿Acaso no le había rogado ya que lo hiciera?

–Sí –dijo ella, y lo agarró para que se tendiera sobre ella. Lo agarró del pelo, suavemente, y lo miró a los ojos.

–Sí, Walker.

–Gracias a Dios.

Entonces, él entró en su cuerpo, y ella notó con deleite cómo se deslizaba contra su carne resbaladiza. Era lo que había deseado toda su vida. Se estremeció un poco cuando su cuerpo tuvo que adaptarse al miembro de Walker, y le clavó las uñas en la espalda.

–Vamos, hazlo ya –le urgió, y Walker dio una pequeña acometida.

Entonces, él soltó una maldición e intentó salir de su cuerpo, pero ella alzó las caderas y lo tomó más profundamente. Él se hundió en ella con un siseo de placer, y ella jadeó. Tenía la sensación de que era más grande de lo que esperaba, y le agradeció que se tomara un momento para descansar y apoyara su frente en la de ella.

–Walker –le susurró, solo por la alegría de decir su nombre cuando lo tenía dentro. Le acarició la barba y lo besó profundamente.

Él empezó a moverse de nuevo, muy despacio, dentro de ella. A Charlie se le cerraron los ojos. Necesitaba la oscuridad. Necesitaba sentir su lengua contra la de ella, sus manos sujetándole la cabeza mientras su miembro se movía dentro de su cuerpo, deslizándose y llenándola. En aquel momento, en el mundo no había nada, salvo sus cuerpos.

–Walker –dijo ella, de nuevo, y él le besó la barbilla, la mejilla, la mandíbula.

–Eres deliciosa, Charlie. Demonios…

Ella alzó las rodillas y le rodeó las caderas con las piernas para tomarlo más profundamente. Lo deseaba con todas sus fuerzas. Y, cuando él gruñó y comenzó a embestir con más fuerza, Charlie echó la cabeza hacia atrás y gritó con un placer torturado.

–Lo siento –murmuró él, contra su garganta–. Lo siento.

Sin embargo, cuando intentó suavizar sus acometidas, ella le clavó las uñas en el trasero para que continuara igual.

No quería que fuese suave con ella. ¿De qué le servía tener a un vaquero grande, fuerte y guapo en la cama si no iban a dar todo lo que tenían?

Al notar las punzadas de sus uñas, él se irguió sobre ella y acometió con más fuerza.

–Oh, sí, Dios –gruñó Charlie–. Así.

–Demonios, Charlie, no quiero hacerte daño.

–Sí, por favor –le susurró ella al oído.

Walker la tomó del pelo.

–Demonios, Charlie –repitió él, con un gruñido.

Y, después, le dio exactamente lo que quería.

Estaba temblando.

A Walker le temblaban las manos cuando no la estaba agarrando, así que la agarró con más fuerza. Charlie le clavó las uñas, y el dolor aumentó el placer de hundirse una y otra vez en su cuerpo.

Normalmente, el sexo le proporcionaba calma, pero aquello no tenía nada de calmado. Aquello era una pura necesidad.

Sin embargo, su mente seguía diciéndole que aquella era Charlie, que fuese cuidadoso con ella. Pero Charlie seguía agarrándolo con fuerza, susurrándole que sí cuanta más fuerza ejercía él. Le rogaba que siguiera haciéndolo con dureza.

Apretó los dientes al sentir el horrible placer que le producían sus palabras. Él siempre tenía un enorme cuidado con las mujeres y les procuraba placer, pero, en aquella ocasión, solo quería hundirse lo más profundamente que pudiera. Conseguir más presión, más tensión, más deslizamiento.

Más. Más duro, más profundo y más húmedo. Más.

Y, Dios, cuando veía su cuello arqueado y su boca fruncida de placer, quería llenarla por completo con su cuerpo. Hacerla suya. Solo un momento, quizá, llenarla de todas las maneras posibles.

–Charlie –gruñó–. Ah, Charlie, me voy a correr…

–Sí –gimió ella–. Por favor, córrete para mí…

Aquellas palabras fueron una orden para su cuerpo, y su orgasmo lo dejó rígido en la última embestida. Gruñó una vez, y otra, mientras el placer atenazaba su cuerpo. Y entonces… todo se detuvo. Su corazón, su respiración. Todo.

Volvió a ser él mismo lentamente. Primero, su pulso recuperó el ritmo normal y, después, la respiración. Entonces, sintió los brazos y las piernas de Charlie a su alrededor. Se quedó así un minuto, porque no quería que terminara.

Cuando salió de su cuerpo, la pierna de Charlie se le deslizó lentamente de la cadera hasta el colchón. Sus dedos se deslizaron por su espalda. A ella también le temblaban las manos.

–Ha sido… –murmuró ella, y se estremeció.

Durante un horrible segundo, Walker tuvo miedo. Entonces, Charlie sonrió.

–Ha sido exactamente lo que necesitaba –dijo.

Entonces, él se atragantó. Posó su frente en la de ella y se rio.

–¿Has probado alguna vez a participar en un rodeo? Creo que no habría podido derribarte ni aunque hubiera querido.

–¿Lo estabas intentando?

–Ja. No –dijo él. Le besó la nariz y se dejó caer en el colchón, a su lado. Se quitó el preservativo–. Dios mío, necesitaba esto más de lo que puedes imaginarte.

–¿De verdad? Pues me alegro de haber podido ayudar.

Charlie se tendió de costado y puso una mano en su pecho.

Walker la estrechó contra sí.

–Ahora no tengo ni una pizca de estrés, eso te lo aseguro. Eres milagrosa.

Ella le dio una palmadita en el pecho.

–¿Es por la búsqueda de trabajo?

Él vaciló un momento, preguntándose si debía hablarle de ello. Pero estaba demasiado relajado como para mentir.

–Sí. Y hoy he visto a mi padre.

–Ah. ¿No os lleváis bien?

–Ahora que no recuerda lo mucho que me odia, sí.

–¡Walker! –exclamó ella. Se irguió y le dio una palmada en el hombro.

–Va en serio –dijo él.

–Nadie te ha odiado nunca. Nunca.

–Te equivocas. Pero ahora ya no importa. Tiene Alzheimer.

–Lo siento.

Él tiró de ella.

–Vamos, vuelve a tumbarte a mi lado. Es muy agradable. De todos modos, también he visto a mi hermano, y eso sí me gusta.

–Creo que no lo conozco.

–Estaba dos cursos por debajo de nosotros.

–¿Es un vaquero grande y fuerte como tú?

–No. Es un experto en sistemas médicos grande y fuerte que vive con su marido en Seattle.

Ella volvió a sentarse.

–¿En serio? –preguntó, con los ojos muy abiertos.

Walker se preparó para una reacción que no esperaba de ella. De otros vaqueros, sí, claro, pero no de ella. Sintió que se desvanecía un poco de su felicidad.

Charlie cabeceó.

–No puedo creerlo. ¿El hermano pequeño de Walker Pearce, casado y establecido en Seattle?

–Él… –balbuceó Walker, y se echó a reír. Se sentía muy aliviado–. Difícil de creer, ¿eh?

–Imposible. ¿Te llevas bien con él?

Él se encogió de hombros.

–Es mi hermano pequeño. Haría cualquier cosa por él.

–Eso es muy bonito.

–Es un buen chico. Me recuerda a ti, en realidad. Es muy listo y siempre tiene las riendas de la situación. Sabe lo que quiere de la vida y no permite que nada le detenga. En otras palabras, no es como yo.

Charlie arrugó la frente, pero no dijo nada. ¿Qué iba a decir? «Oh, Walker, sabes que tú también eres listo y ambicioso». Sí, claro.

Él la tomó de la nuca y la acercó para darle un beso.

–¿He mencionado ya lo mucho que necesitaba esto?

–Bueno, pues entonces me alegro de haber estado aquí –respondió Charlie.

–No quería decir eso.

Ella se rio contra su boca y le acarició el pecho.

–No pasa nada, Walker. Sé que no eres mi novio. Pero… Dios, espero que pases pronto otra vez a quitarte el estrés conmigo. Porque… ha estado bien. Muy bien.

A él le dio cargo de conciencia que ella se considerara un remedio para el estrés, pero el orgullo masculino ganó la batalla y le hizo sonreír a causa de la crítica de Charlie sobre su rendimiento.

–¿Cuándo te has hecho tan salvaje, Charlie?

–Bueno, he tardado unos años. La práctica lleva a la perfección.

–Sí, eso está claro –murmuró él, y la besó de nuevo.

Ella se rio y se acurrucó bajo la manta.

–¿Puedo taparme yo también? –le preguntó.

–Eh… supongo que sí. Pero, entonces, no voy a poder mirarte.

Ella deslizó la mano por su cadera, hacia arriba, y le rodeó un pezón con un dedo.

–Pero es que tengo frío.

–¿Ah, sí? ¿Mucho frío?

Antes de que él pudiera responder, ella se inclinó y rodeó su otro pezón con la lengua. Walker se estremeció, y se le puso la carne de gallina en todo el pecho.

–No tanto frío.

–Umm… Bien. Porque me gusta acariciarte.

Él sonrió de nuevo.

–Eres tan peludo… y tan grande…

–¿Ah, sí?

–Oh…

Ella bajó la mano, siguiendo la línea de su vello desde el pecho a la entrepierna. Entonces, lenta y cuidadosamente, tomó su pene con la mano.

–Sí. Claramente sí.

Él no podía creer que se estuviera excitando otra vez. Su pene comenzó a hincharse de nuevo en la mano de Charlie.

–Mierda, Charlie. Mira lo que has hecho. ¿Es que quieres matarme?

–Ay, lo siento. ¿Quieres que pare?

Ella lo soltó, pero él le agarró la mano y volvió a poner sus dedos alrededor del miembro.

–No, todavía no. Sigo preocupado por la búsqueda de trabajo, después de todo. Y tengo mucho estrés…

Ella lo apretó.

–¿Y hay alguna forma de que yo pueda mejorar la situación?

Walker gruñó al oír aquellas palabras y al notar su presión.

–Voy a pensarlo, pero, mientras… –él mantuvo la mano alrededor de la de ella y comenzó a moverla hacia arriba y hacia abajo–. Así, Charlie.

Seguramente, iría al infierno por aquello. Por mover la mano de la dulce Charlie Allington sobre su pene. Por acostarse con ella. Y por querer volver a hacerlo. Pero, desde luego, iba a disfrutar del viaje hacia el averno.

Capítulo 12

Charlie oyó la ducha correr en el apartamento de Walker y sonrió al pensar en la última vez que había oído lo mismo. ¿Había sido solo la noche anterior? Le parecía que habían pasado varias semanas. Ella era una mujer nueva. O, por lo menos, una mujer muy dolorida y feliz.

Su sonrisa se transformó en una carcajada cuando recordó la sonrisa de satisfacción de Walker al hacerla gritar como una loca durante el orgasmo. Dios, era adorable.

Empezó a alisarse el pelo. Normalmente, lo llevaba con sus ondulaciones naturales, pero, si iba a salir con Walker después de acostarse con él, quería tener la melena lisa y brillante. Quería que él se quedara boquiabierto y, como había tenido dos orgasmos, no podía confiar en que la lujuria se encargara de hacer que ella le pareciese guapísima. Tendría que arreglarse en condiciones.

Ella también había tenido dos orgasmos, y eso le había proporcionado mucha calma. Sin embargo, mientras se secaba el pelo, se sintió un poco melancólica. Walker no solo le había dado su cuerpo. También había expuesto muchas de sus vulnerabilidades.

Le había dicho que estaba estresado, y ella lo creía. Aquel día había estado distinto… Más agresivo en el aspecto sexual. Más intenso. El hecho de haber visto a su padre debía de haberle afectado y, realmente, él necesitaba aquella vía de escape.

Y él también la había removido por dentro.

Aquella habían sido las mejores relaciones sexuales de su vida, no solo por el físico de Walker, sino porque era muy divertido. Intenso. Y era cómodo estar con él.

No sabía cómo podían combinarse tan bien aquellas cosas, pero tal vez eso fuera el don de Walker. Tal vez él consiguiera que todas las chicas se sintieran bien.

Se estremeció. No quería sentir celos. No podía ponerse celosa por lo que hiciera Walker si quería conservar la cordura. Lo había aprendido durante las muchas horas de tutoría que habían pasado juntos.

En el instituto, él había conseguido que se sintiera especial y mona, sonriéndole con los ojos entrecerrados y tomándole el pelo sobre su inteligencia. Por supuesto, ella ya lo conocía. Todo el mundo conocía a Walker en el instituto. Pero ellos no estaban en los mismos círculos ni en la misma clase. Él era un tipo importante en el campus. Aunque no fuera una estrella del fútbol americano, recibía el saludo de unas cien personas cada vez que iba por los pasillos. Y él tenía una respuesta agradable para cada uno, fuera quien fuera esa persona.

Sonreía a todo el mundo, sí, pero, durante unos minutos aquel primer día en la biblioteca, ella había sentido un poco de esperanza. La esperanza de que sus ojos se arrugaran un poco más para ella. De que sus bromas significaran que había estado esperando la oportunidad de conocerla.

Gracias a Dios, había llegado la reina de la fiesta de bienvenida del instituto y había apoyado la cadera en la mesa, justo delante de Charlie. Gracias a Dios que le había visto inclinarse hacia la otra estudiante y susurrarle algo al oído, algo lo suficientemente atrevido como para que la chica se ruborizara. Su esperanza había muerto rápida y piadosamente. Y tenía que estar agradecida, porque, de lo contrario, se habría enamorado locamente de él. Walker le decía que la admiraba, que era alucinante. Incluso ahora, a ella se le hinchaba el pecho al recordarlo.

No podía enamorarse de él. Y tampoco podía ponerse celosa.

Ojalá no hubiera visto nunca a su examante. Nicole era rubia, curvilínea y sofisticada, y ella no quería mezclar la belleza de la otra mujer con los otros recuerdos que tenía de Walker. No quería imaginárselo haciéndole las mismas cosas a otras mujeres. Lo único que podía hacer era alegrarse de toda la experiencia que había acumulado durante los años. Porque, claramente, Walker tenía mucha experiencia.

Sin embargo, no era el sexo lo único que la había removido por dentro. Walker no dejaba de insultarse a sí mismo, y eso la perturbaba. Walker no era tonto. Emocionalmente, era una obra maestra. En el instituto, conseguía que todo el mundo se sintiera bien estando a su lado, incluso los profesores a los que tenía frustrados con su falta de esfuerzo. Todos lo querían y, si sentían frustración, era porque querían que las cosas le fueran bien.

La gente tonta no era tan buena con los demás. Los estúpidos no eran perceptivos, ni tenían tanta rapidez a la hora de evaluar cualquier situación. Y, además, no se les daban tan bien las mujeres. Él llevaba toda la vida luchando contra la dislexia, y había compensado esa dificultad aplicando su inteligencia de otras maneras. Pero no parecía que se diera cuenta.

Tampoco se daba cuenta de cómo era ella. Pensaba que era inteligente, brillante y que era capaz de comerse el mundo. Lo había engañado con su prometedor inicio en la vida. En realidad, incluso se había engañado a sí misma.

No iba a comerse el mundo. Había tocado techo a los treinta años, como su madre. Cabía la posibilidad de que a los cuarenta ya se hubiera divorciado tres veces y estuviera trabajando en una tienda veinticuatro horas de dependienta. Y que a los cincuenta estuviera desesperada por volver a casarse, porque todo el dinero que había conseguido ganar en la vida lo había gastado ayudando a sanguijuelas a arreglar sus coches o a pagar las pensiones de manutención de sus hijos. Y, entonces, esperaría un lento descenso hacia una jubilación en la pobreza.

Sí, esa podía ser la historia de su vida. Pero Walker la miraba y todavía veía a una mujer prometedora. Todavía no podía contarle la verdad. Quizá, más adelante, si conseguía enderezar su vida de nuevo. Entonces, podría contarle el contratiempo que había tenido recientemente.

Lo que sí debía hacer era quitarle de la cabeza aquella absurda idea de que era un vaquero tonto que no iba a ninguna parte. Si quería trabajar con gente, eso era lo que debía hacer. Y, si todavía tenía dificultades para hacer escritos, habría que solucionar ese problema. Los vaqueros guapos podían ser muy tozudos a veces.

Media hora después, cuando él llamó a la puerta de su piso, ella ya estaba arreglada y lista para salir. Walker la miró de arriba abajo y se fijó en su top blanco y sus vaqueros ajustados, y en sus botas de tacón.

–Estás impresionante –le dijo, mientras ella tomaba el abrigo.

–Tú tampoco estás mal –respondió. De hecho, estaba guapísimo; llevaba una camisa azul y unos vaqueros desgastados.

–¿Seguro que vas a poder manejar un bate con esos tacones?

–Mírame –respondió ella, guiñándole un ojo.

Él se fijó en su trasero.

–Bueno, de eso no tienes que preocuparte.

Ella asimiló todos los pequeños detalles de cómo era salir con Walker. Él le cedió el paso y la siguió escaleras abajo, le abrió la puerta para que saliera y le ofreció el brazo para caminar por la acera.

–¡Eh! –gritó Rayleen, con su voz estridente, y estropeó aquel momento de caballerosidad–. Ya veo que hay un zorro viviendo en el gallinero.

–Buenas noches, Rayleen –dijo Walker.

–¿Te estás comiendo a mis gallinitas, Walker? –le preguntó la anciana, desde el porche del bar.

Walker frunció el ceño, y ella se echó a reír con ganas. A Charlie también se le escapó una risita.

Él la miró con desaprobación.

–¡Lo siento! ¿Qué quieres que diga? Creo que todavía te quedan plumas en la barba.

–Dios mío –murmuró él.

Rayleen bajó las escaleras del porche y se acercó apresuradamente. Al ver que iban tomados del brazo, dijo:

–Demonios. Lo estáis haciendo, ¿no?

–Vamos a salir juntos –dijo Walker.

–Sí, ya lo veo. Todo inocencia, ¿eh? Walker va a cortejar a una chica.

–Sí, algo así. Ya sabes que soy un buen chico, Rayleen.

–Sí, muy bueno. ¿Es tan bueno como he oído decir? –le preguntó a Charlie.

Charlie sonrió.

–Eso no se dice.

–¿No? Porque a mí me gustaría saber todos los detalles de este grandullón.

Charlie agradeció ir agarrada del brazo de Walker en aquel momento, porque, de lo contrario, se habría caído de la risa. Walker se había quedado horrorizado.

Charlie cabeceó.

–Walker es…

–¡No le digas nada! –exclamó él.

–¡No iba a hacerlo!

Rayleen se rio a carcajadas.

–¡Lo sabía! Lo estáis haciendo. Tienes buen gusto, Charlie. Has elegido al semental más grande de la granja y lo estás domando.

–Yo…, eh…

Rayleen sonrió y se puso un cigarro apagado en la comisura de los labios.

–Bueno, pues parece que ya tengo mi cotilleo de hoy. Que os divirtáis –dijo, mientras se alejaba hacia la puerta del salón–. ¡Y tú intenta hacerle una foto de la polla, Charlie!

–¡De acuerdo!

Walker miró a Charlie con espanto.

–¡Lo siento! –le dijo ella–. No sabía qué responder.

–¡Pues no respondas «de acuerdo»!

–Eh, tú eres el que le ha confirmado que nos acostamos. Shhh… ¿Qué pasa con mi reputación, Walker?

–Oh, mierda –dijo él, con preocupación–. Lo siento mucho. No creo que Rayleen vaya a decir nada…

–Walker, es una broma. No me importa mi reputación, y si a alguien le importa, es cosa suya –le dijo ella.

Llegaron al coche, y él la ayudó a subir.

–Pues, entonces, vamos a empezar la cita.

–¿No tenías otro coche grande y brillante, también de color negro, en el instituto?

Él se sentó tras el volante y arrancó.

–Me avergüenza decir que es mi vicio. Nunca he conseguido ahorrar para comprarme una casa, pero siempre encuentro el dinero para pagar las letras de una camioneta.

–Es muy bonita –dijo ella, acariciando la guantera. No había ni una mota de polvo que ella pudiera ver.

–Me gustan las cosas bonitas –respondió él. Le guiñó un ojo y se tocó el ala del sombrero.

–Ah…, seguro que eso se lo dices a todas las chicas.

–Solo a las guapas.

Charlie se echó a reír porque, claramente, aquello no era cierto. Walker flirteaba como loco, incluso con Rayleen. Dios. Era incorregible. Y muy dulce. Charlie sabía que debía ser muy cuidadosa para no enamorarse de él. En aquel preciso instante, él la tomó de la mano. Demonios.

Un poco después, él encontró un sitio para aparcar, bajó del coche y lo rodeó para abrirle la puerta.

–¿Minigolf o béisbol?

–Béisbol –dijo ella, con un resoplido–. ¿Es que quieres zafarte ahora? ¿Tienes miedo de que te deje en ridículo?

–Ja, ja. Lo que me da miedo es que tú quedes en ridículo cuando te caigas de culo después de fallar con el bate.

Ella le dio un empujón fuerte, pero él ni siquiera se inmutó. Se limitó a sonreír con arrogancia y tiró de ella hacia la máquina de monedas.

–Dios, esto me recuerda al instituto –dijo Charlie.

–¿Ah, sí? Después podría meterte mano en el coche.

–Ya veremos. Pero solo un poco.

Ella siguió caminando, pero él la agarró de la muñeca y tiró de ella hacia atrás.

–Eh –le dijo, con mucha suavidad, y se inclinó para darle un beso. Muy lento. Muy dulce.

A Charlie se le aceleró el pulso.

–Y eso, ¿por qué? –le preguntó ella, cuando él alzó la cabeza.

Walker carraspeó.

–He pensado que lo mejor era quitárnoslo de en medio cuanto antes. Quitarnos el nerviosismo. Es nuestra primera cita.

Charlie se echó a reír.

–Oh, Walker. No puedo creerme que lo digas en serio.

–Bueno, muy bien. Pues quería besarte, ¿de acuerdo?

–Sí, de acuerdo. Pero no tienes que seducirme, ¿sabes? Ya estoy por la labor.

–Bueno, pero… ¿no podrías estar un poco más por la labor?

En aquella ocasión fue ella quien tiró de él hacia abajo para besarlo.

–Sí –le dijo, contra los labios–, pero quiero aclarar una cosa: necesito que tengamos exclusividad, Walker. Solo mientras estemos juntos. Eso es todo.

Él se echó hacia atrás con el ceño fruncido.

–Por supuesto.

–Es que… ayer te vi hablando con tu ex, Nicole.

Él se puso rígido.

–Sí, pero no fue nada. Solo… bueno, ya sabes.

–Pues anoche me pareció que era algo importante. Y, si lo es, no pasa nada. Lo único es que no puedes tenernos a todas a la vez, ¿de acuerdo?

–Claro que no –dijo él, aunque con una mirada un poco distante–. Por supuesto que no.

Vaya, no debería haberse puesto tan posesiva. Cuando echaron a caminar hacia las zonas de bateo, él iba rígido a su lado.

–Eh, no es que quiera ser posesiva, te lo prometo.

–Sí, ya lo sé.

Sin embargo, se había quedado muy callado. Se detuvieron delante de la máquina y él metió los billetes. Seguramente, tenía que aguantar aquello todo el tiempo. Ser increíble en la cama y dulce fuera de ella. Ese tipo de comportamiento podía conseguir que una chica se sintiera especial.

–Eh –le dijo, dándole un codazo–. ¿Tú nunca venías por aquí? A mí me trae recuerdos. Venía con mis amigas de atletismo y tenía la esperanza de que algún chico más mayor se fijara en mí y me pidiera que saliese con él. Alguien con pelo facial, incluso –dijo, y le acarició la barba–. Y, mira por dónde, mis sueños se han convertido en realidad. Solo he tenido que esperar una docena de años.

Él se relajó y le devolvió el codazo.

–Qué boba. Si me hubieras dicho que querías algo más sucio, yo te habría ayudado. Como favor a una amiga. Ya sabes, tú me dabas tutorías, y yo te habría dado tutorías a ti.

–¿Ah, sí? Dios. Los adolescentes son tan generosos…

–Es verdad.

–Sobre todo, con lo de «Te dejo que pongas tu boca en la zona de mi pene como servicio comunitario».

Walker estuvo a punto de caerse de la risa. Tuvo que apoyarse en la pared.

–Oh, Dios mío, Charlie –dijo, entre carcajadas–. Yo te habría dejado que hicieras eso sin dudarlo.

–Sí, ya lo sé. Seguramente, fuiste ciudadano del año, incluso sin mi ayuda.

Él cabeceó.

–Ni en sueños. Pero todavía estoy dispuesto a intentarlo, si tú crees que sería una experiencia valiosa.

–Pues mira, sí, así que me alegro de que estés abierto a la idea.

Aquello detuvo las risas de Walker. La miró con una sonrisa, y dijo:

–Dios, cuánto me excitas.

Ella intentó no sentir orgullo. En realidad, nunca había conocido a un hombre a quien no le gustaran las felaciones. Pero Walker era guapísimo y, si quería que se pusiera de rodillas delante de él, iba a disfrutar de cada segundo de la experiencia.

–Vamos, será mejor que vayamos a jugar al béisbol antes de que nos pillen en esa situación y seamos la comidilla de todo el instituto.

Lo tomó de la mano y se lo llevó hacia las zonas acotadas con redes.

–Ha llegado el momento de que te gane.

Por supuesto, ella falló el primer golpe. Walker fue demasiado amable como para echarse a reír, pero, de todos modos, Charlie se dio cuenta de que su faceta competitiva despertaba como una bestia dormida. Apretó la mandíbula y dio un golpe tremendo a la siguiente bola. Notó una satisfactoria vibración que se transmitió desde el bate, subió por sus brazos y se le extendió por los huesos.

–¡Eh, eso ha sido un home run! –gritó él, a su espalda.

Entonces, Charlie decidió que no podía perder. Consiguió batear ocho veces seguidas, y solo falló las dos últimas. Cuando salió de la jaula de tiro, le dolían los brazos, pero tenía una sonrisa de oreja a oreja.

Walker le devolvió la sonrisa.

–¿Te haces una idea de lo impresionante que estabas haciendo eso?

–No, pero espero que esa visión te consuele cuando pierdas –replicó Charlie.

–No, va a aumentar el placer de ganarte.

Él también falló el primer golpe, pero Charlie no fue tan respetuosa y se echó a reír a carcajadas. Él perdió también al segundo lanzamiento, porque estaba demasiado ocupado señalándola y diciéndole que se comportara. Después, solo volvió a fallar en dos ocasiones. Quedaron en tablas; aquello estaba siendo mucho más divertido de lo que Charlie esperaba.

–¿Otra vez? –le preguntó él.

–Oh, sí, otra vez –respondió ella, ignorando el dolor de brazos.

Por la mirada de Walker, Charlie supo que no estaba pensando en el béisbol. Bien, porque ella tampoco. Estaba pensando en que, después, él sería su premio, o ella sería el de él. Y los dos querían ganar.

Estaba llena de adrenalina cuando se colocó y alzó el bate. La máquina disparó la bola, y ella entrecerró los ojos y, de un golpe con el bate, la devolvió hacia donde había partido.

–Dios, qué sexy eres, Charlie.

Ella separó un poco más las piernas y movió las caderas. Walker gruñó. Ella acertó el siguiente golpe, y el siguiente. Tenía el corazón acelerado de deseo y lujuria, y por la competitividad. Y solo falló tres golpes.

Walker falló cuatro.

Ella se mordió el labio cuando él salía del recinto de tiro, e intentó no echarse a reír cuando él se cambiaba el casco protector por el sombrero. Walker la miró con un semblante serio. Ella apretó los dientes, pero no consiguió contenerse. Sin darse cuenta, sonrió tanto que le dolieron las mejillas.

–¿Tienes algo que decir, Charlie? –le preguntó él, estrechándola contra sí.

Ella se encogió de hombros y fingió que no le afectaba de ningún modo el contacto con su cuerpo cálido.

–Eres muy rápido para ser tan grande. Pero no lo suficientemente rápido.

–Ya. Pero tú no estás buscando velocidad, ¿no?

–No…

–Sobre todo, a la hora de recoger tu trofeo.

–Ah, ¿es que me voy a llevar un trofeo?

–¿No quieres celebrar tu superioridad?

Charlie pensó en Walker bajo ella. Pensó en cabalgar sobre él. Usar su miembro todo lo que quisiera, como quisiera. Después de lo que habían hecho aquel día, él iba a durar mucho tiempo…

Sí. Estaba claro que quería dominar la situación. Le posó las manos en el pecho y metió los dedos bajo los bordes de su abrigo, donde estaba acumulado todo el calor de su cuerpo.

–Tienes muy buen perder.

–No sabes hasta qué punto.

–Pues, entonces, a lo mejor deberíamos pasar del minigolf e ir directamente a cenar.

Él sonrió.

–Estoy de acuerdo. Vamos a cenar para ganar tiempo.

–Muy bien, pero antes tengo que arreglarme un poco. No te muevas.

Unos minutos después, cuando se había quitado el polvo de la cara y se había arreglado los daños que el casco le había hecho en el peinado, volvió rápidamente hacia donde había dejado a Walker. Sin embargo, él se había alejado. Seguramente, se habría encontrado a alguien con quien charlar. Lo buscó en la cafetería, pero no estaba allí. Al salir, oyó risas infantiles y gritos de emoción. Buscó con la mirada hasta que encontró el origen del alboroto.

En la pradera que usaban las familias para hacer picnics en verano había una docena de niños y, en medio del grupo, estaba Walker, rugiendo. Los niños gritaron de nuevo cuando él agarró a una de las pequeñas y se la subió al hombro.

–¡Yo! ¡Yo! –gritaron varios, tirándole de la ropa.

Charlie se fijó en que algunos tenían los brazos delgados y frágiles, y otros iban en silla de ruedas.

Entonces, Walker se inclinó y dejó a la niña en el suelo, sana y salva, y se volvió hacia un niño que estaba en silla de ruedas. Charlie vio que miraba a un hombre que había cerca del grupo, y que el hombre asentía. Entonces, Walker tomó al niño en brazos.

Otro de los niños le quitó el sombrero y salió corriendo con él, y Walker lo persiguió rugiendo, mientras el niño que tenía en brazos se reía con ganas.

Charlie se acercó al hombre que estaba al borde del césped.

–Hola, soy Charlie. ¿Conoces a Walker?

–Charlie –respondió el hombre–. Yo soy John. Un placer.

Se llevó la mano a un ala del sombrero imaginaria, a modo de saludo. Debía de tener unos cuarenta años y, por su piel curtida y las arrugas de sus ojos, era de los que se habían pasado mucho tiempo a lomos de un caballo.

–Walker ha trabajado con mi hermano varias veces. Se acercó a saludar.

–¿Y tú estás a cargo de los niños?

–Sí. Hoy es el último día que están en el rancho, así que estamos en una pequeña fiesta.

–¿En qué rancho? –preguntó ella.

–El Ability Ranch.

–¿El qué?

Él sonrió.

–Tenemos un rancho de terapia con caballos al norte del pueblo. Trabajamos con niños discapacitados y con adultos y niños con traumas. Los niños se quedan una semana cada vez que vienen.

–¡Ah! –exclamó Charlie–. Nunca había oído hablar de él. Es que he vuelto a Jackson hace pocas semanas.

–Es un sitio increíble. Y siempre necesitamos voluntarios –dijo él, enarcando la ceja y mirándola de manera elocuente.

–Oh, no –dijo ella, con pánico–. Es que no sé nada de niños. Ni de caballos. Deberías hablar con Walker.

–Sí, ya lo he hecho. Pero no está interesado.

–¿Qué? –preguntó ella, con incredulidad. Miró a Walker, que seguía persiguiendo a los niños con otro de los críos subido al hombro.

–Sí, ya lo sé. Debería pensárselo. Es muy bueno con los niños, mientras que hay mucha gente a la que le pone nerviosa estar con niños discapacitados.

Charlie asintió, pero no dejó de mirar a Walker. Al verlo con aquellos niños, sintió un aleteo en el corazón. No parecía que lo intimidaran. Era extraño, pero encajaba perfectamente con ellos.

–¿Qué tipo de trabajo hay en el rancho?

–Muchos tipos de trabajo. Pero siempre nos faltan uno o dos instructores.

A ella se le aceleró el pulso. Walker podría ser muy bueno en aquel trabajo. De hecho, ya lo era.

Mientras seguía jugando con los niños, él la miró y sonrió. Después, se puso a girar en volandas a uno de los niños.

–Mierda, Walker –susurró ella, al darse cuenta de que se le estaba derritiendo el corazón. Aquello iba a ser un lío terrible–. Mierda.

Aquello iba a ser muy malo.

–¿De verdad te puedes comer todo eso? –le preguntó Walker, con admiración, mientras Charlie se frotaba las manos ante el plato que acababan de ponerle delante.

–Vamos a verlo –dijo, y tomó un pedazo de carne a la barbacoa.

–Eres una mujer asombrosa –respondió él.

Y lo decía en serio. No conocía a ninguna otra mujer que pidiera una ración grande de costillas en su primera cita. Ni en ninguna otra cita, en realidad.

Cuando terminó el primer bocado, Charlie tomó su margarita. Walker empezó a comer.

–Dios, esto es una gozada –dijo ella, con un gruñido–. En Tahoe no hay barbacoas como esta.

–¿No? Pero seguro que la vida es más salvaje que aquí, en Jackson.

Ella se quedó helada un instante y lo miró a los ojos, pero después sonrió.

–No tanto. Era bastante tranquila.

–Pues a mí no me parece que eso encaje contigo, Charlie. Seguro que encontrabas acción cuando la buscabas.

Ella tosió y volvió a tomar su margarita.

–No creas. Bueno, ¿habías venido más veces a comer aquí?

Él estuvo a punto de insistir, de tomarle el pelo con aquella nueva Charlie, tan divertida, que le gustaba tanto. Pero no lo hizo.

–Sí, he sido muy feliz desde que abrieron este restaurante el año pasado. Mis compañeros del rancho y yo veníamos los lunes, a la noche de «Come todo lo que puedas».

–Oh, Dios. Seguro que se quedaban horrorizados cada vez que veían entrar a un grupo de vaqueros. ¿Echas de menos a tus amigos de allí, por cierto?

–Claro. Ya te he contado que me gusta estar con la gente. En el rancho hay tipos muy majos.

–Sí, me lo imagino… ¿Sabes? Esta noche he estado pensando una cosa.

–¿Sí? ¿Y tiene algo que ver con las cosas que les gustan a los adolescentes? Porque yo también he estado pensando en eso, y tengo que decirte que a los hombres adultos también nos gustan.

Ella se echó a reír y cabeceó, con los ojos brillantes.

–No, Walker, no estaba hablando de eso. Aunque tomo nota.

–Sí, por favor.

–Lo que estaba pensando era… Lo de antes. Lo de los niños con los que estabas jugando.

–¿Los niños del rancho de John?

–Sí –dijo ella–. Se te da increíblemente bien el trato con la gente, Walker. Has sido espectacular con esos niños.

–Bueno, solo si te parece espectacular el hecho de llevar a unos pocos niños a caballito.

–No es solo eso. El trato con la gente es algo natural en ti. No solo con los niños, sino con todo el mundo. Y los críos… te adoraban, y solo los conocías desde hacía cinco minutos.

Walker carraspeó y tomó su cerveza para aliviar la extraña mezcla de orgullo y azoramiento que sentía.

–Gracias –dijo, cuando hubo dado un sorbo–. Me gustan los niños.

–He hablado un poco con John, y estaba pensando que deberías pedir trabajo en su rancho.

Walker hizo un gesto negativo.

–No sé por qué piensas eso. Ellos no tienen ganado, ¿no?

–No, quiero decir que podrías trabajar con los niños, enseñándoles todo sobre los caballos, y a montar. Estarías con gente todo el día, haciendo lo que te gusta.

Él se quedó desconcertado un momento y, al instante, sintió humillación por lo que le estaba diciendo Charlie.

–¿Quieres que sea profesor? Charlie, yo no puedo hacer eso.

–¡Claro que sí!

–No, no puedo –dijo él. Se metió un pedazo de carne a la boca y se puso a mirar al plato mientras masticaba.

–No serías exactamente un profesor –insistió ella–. Además, cuando estabas en el rancho, enseñabas a montar a la gente, ¿no? ¿No dabas clases?

Walker tragó la comida y tomó un sorbo de cerveza. Se limpió los labios con la servilleta y, entonces, se sintió lo suficientemente calmado como para responder:

–No, no era profesor de equitación.

–Entonces, ¿qué hacías? Les enseñabas algo.

–Cada día hacía una pequeña exhibición de tiro de lazo, de cómo atrapar a una ternera. Después, los llevaba por los caminos a caballo. Les enseñaba a cepillar a un caballo. Algunas veces, marcábamos al ganado.

–¿Lo ves? ¡Ya has enseñado a la gente!

Dios, qué cara de felicidad tenía Charlie. Era como si de verdad creyese que él era capaz de hacerlo. Nunca lo entendería. Por lo menos, su padre le había puesto el nombre adecuado.

–Charlie, solo era un espectáculo. Ayudábamos a la gente a hacer de vaquero una o dos horas al día. Después, teníamos que ir a hacer el verdadero trabajo al campo, y volvíamos para servirles la cena alrededor de una hoguera. No soy profesor. No estoy cualificado para ello, y no lo voy a estar nunca.

–Pero… se te dan muy bien los caballos. Y la gente. Sería perfecto para ti.

A Walker le latía el corazón con dureza. No quería tener que explicarle en voz alta que era tonto, que nadie querría que trabajara con sus hijos, que nadie pensaría en contratarlo para eso.

–Sí, soy bueno con los caballos –dijo–. Y con las vacas. Y con otros animales. Pero no estoy capacitado para ser profesor, ni para trabajar con los niños de otras personas.

–Pero…

–Soy un vaquero –dijo él.

–Sí, pero no solo tienes por qué ser vaquero. Podrías ser más cosas.

Ella trató de agarrarlo de la mano, pero, antes de que pudiera entrelazar sus dedos con los de él, Walker se apartó. Quería levantarse y alejarse de allí. Salir para que el viento frío le calmara el enfado y la vergüenza.

–Si el hecho de que solo sea vaquero no es suficiente para ti, dímelo a las claras, Charlie.

–¿Qué?

–Cada vez que nos vemos, me dices que podría ser algo más. Y tal vez sí. Pero eso no es lo importante. No soy nada más que un vaquero, y si no te gusta…

–¡Por supuesto que me gusta!

–Pues cada vez me cuesta más creerlo, de verdad. Soy vaquero. No gano mucho dinero y no soy glamuroso, y tengo que ir al campo, ensuciarme y cansarme y sufrir, pero hago muy bien mi trabajo. No leo. No analizo. No mejoro el mundo, ni desarrollo nuevas tecnologías. Siento que eso sea poco para ti.

Ella se quedó mirándolo boquiabierta, y agitó lentamente la cabeza.

–No quería decir eso, Walker. Estoy intentando ayudarte. Sé que eres vaquero, pero también eres más cosas. Eres…

–No, no lo soy. Eso es lo único que soy, y no voy a ser nada más. Tú lo sabes mejor que nadie.

–Pero… podrías intentar dar algunas clases más…

A él le entró pánico. Apretó la mandíbula y contuvo el impulso de salir corriendo.

–Claro. No sé si te acuerdas de que ni siquiera las tutorías me servían de mucho.

–Yo solo era otra niña, Walker. Y ahora que eres adulto, seguramente tú estás más motivado. No sería solo intentar aprobar el curso en una clase en la que ni siquiera querías estar. Sería una forma de mejorar en tu trabajo.

–Me parece demasiado para un vaquero.

–Pero…

Él sabía lo que iba a decirle, pero Charlie debía de haberse tomado en serio sus palabras, porque se quedó callada.

–De veras, no quiero hablar de mis trastornos de aprendizaje en una cita. Ya he oído suficiente sobre ello como para diez vidas. Pero, gracias –le dijo él.

Aquella conversación había terminado por su parte, pero Walker tenía la sensación de que ella seguiría insistiendo si le daba pie.

No obstante, se sintió mal casi inmediatamente. Ella lo miró con los ojos oscuros y muy brillantes, con una expresión dolida por la dureza con la que le había hablado, y con incredulidad.

–¿De acuerdo? –dijo él, con una sonrisa forzada–. Espero que no te molestes.

–Claro que no, pero… yo no quería decirte nada malo, Walker. Te lo prometo.

Él asintió, y siguieron cenando. El camarero les ofreció el postre, pero lo rehusaron. Walker intentó bromear con Charlie, porque ella no había podido terminarse la cena, pero ella solo sonrió y se puso a juguetear con la ensalada de patata y el tenedor.

–¿Quieres que te la pongan para llevar? Sé que te encanta eso.

–No, gracias.

La cita se había estropeado, y los dos exhalaron un suspiro de alivio cuando, por fin, les llevaron la cuenta. Walker pagó la cena, y salieron del restaurante.

Trató de animarse mientras volvían a la Granja de Sementales, pero no podía dejar de pensar en las otras cosas que ella le había dicho desde que habían empezado a tontear. Que él no era su novio. Que solo era una forma de liberarse del estrés. Que no era del tipo de hombre adecuado para el matrimonio, y que ella no era posesiva. Aquello no era más que la continuación de lo que había estado oyendo de las mujeres toda su vida.

Y él tenía más cosas. No era un leproso. Pero eso estaba empezando a convertirse en algo habitual.

«Gracias por el rato, vaquero».

Sí, lo entendía. A él también le gustaba pasar un buen rato, pero ¿y si quería algo más que eso?

Lo que tenía que hacer era dejar de salir con mujeres que estaban tan por encima de su nivel. No podía evitar sentirse atraído por su inteligencia, por su seguridad y por su sentido del humor, pero era demasiado. En comparación con ellas, se sentía idiota, como si solo fuera un enorme instrumento de trabajo físico. Y aquel papel estaba empezando a pesarle.

–Escucha –le dijo a Charlie, cuando aparcó delante de los apartamentos–. Disculpa, pero tengo que dejarte aquí. Tengo que ir a hablar con una persona sobre un trabajo.

–¿Ahora? Si son las ocho.

–Sí, ya lo sé.

Charlie se cruzó de brazos.

–Walker, de verdad, lo siento. No quería ofenderte. ¿Podemos subir y hablar? O, incluso, no hablar –dijo. Al ver que él no respondía, se le borró la sonrisa.

No, no quería eso de no hablar con otra mujer más. Ni siquiera con Charlie. Aquella noche no.

–Tengo que irme, de verdad.

–De acuerdo. Pero…, de veras, hoy me lo he pasado muy bien.

–Yo también –dijo él, con sinceridad. No podía negarlo, ni siquiera a sí mismo.

Acompañó a Charlie hasta la puerta de su piso, y le abrió la puerta para que entrara. Ella le dio un beso en la mejilla y lo dejó allí sin decir una palabra más.

Sí, era tarde, y él era un tonto por no entrar con ella y no besarla, pero tenía que terminar con aquella tontería de que podía convertirse en alguien mejor. Él mismo había empezado a creérselo y estaba dudando sobre si debía aceptar otro puesto con el ganado, como si eso ya no fuera lo suficientemente bueno.

Volvió a su camioneta y llamó a Kingham.

–Señor Kingham, ¿todavía necesita a un vaquero para ayudarlo este invierno?

–¿Es que no has encontrado nada mejor? –le gruñó Kingham.

Walker se encogió de hombros. No le importaba que aquel hombre no quisiera ni verlo. Detestaba tener que pedirle algo a aquel imbécil. Después de solo dos días de trabajo, se había dado cuenta de que aquel mayoral no tenía respeto ni por los trabajadores ni por los animales.

–De acuerdo. Pagaré en efectivo la reunión de los rebaños y, después, te haré un contrato fijo. Pero no hay sitio en el barracón. Tendrás que encontrarte tu propia cama.

–Entendido.

Cuando colgó, se sintió resignado. Tal vez aquel vaquero tenía razón, y el trabajo en el rancho de huéspedes lo había ablandado. Se pasó una mano por la cara y apoyó la cabeza en el respaldo del asiento.

Solo era trabajo, y no tenía por qué estresarse. Era el mismo trabajo que había estado haciendo desde que tenía catorce años. Era una labor brutal y básica, pero no tenía nada de indigno.

Entonces, ¿por qué estaba avergonzado?

Recientemente, algo había cambiado. No tenía nada que ver con Charlie, ni con Nicole. No dejaba de decirse que era porque no conseguía encontrar el trabajo adecuado, pero las cosas estaban raras desde hacía meses, desde antes de que lo despidieran.

Las cosas estaban raras desde que Micah y él habían vendido las tierras de su padre.

Miró hacia la ventana del apartamento de Charlie. Se encendió la luz, y él pensó que debería subir y pedirle disculpas, y preguntarle si podía entrar. Pero no quería pasar tiempo con alguien que lo consideraba por debajo de su nivel. En realidad, no quería estar con nadie, y eso era poco habitual.

En aquel momento, lo único que quería era estar con su perro.

De eso era de lo que había hablado con Nicole en la fiesta benéfica. Le había preguntado cómo estaba Roosevelt, y ella había utilizado aquello como excusa para decirle que era un egoísta y un idiota.

Dios. No podía ganar.

Le había rogado a Rayleen que le permitiera tener al perro en el apartamento, pero, aunque ella hubiera dicho que sí, no habría podido hacerlo. Muchos días, él ni siquiera habría podido ir al piso a sacar a Roosevelt a la calle. Si tuviera un jardín, el perro estaría bien, pero ¿en un apartamento? No. Además, en realidad, el perro ni siquiera era suyo. Él lo había criado desde que era un cachorro, pero Roosevelt era un perro del rancho.

–Mierda –murmuró.

No sabía si entrar directamente al bar y emborracharse.

Pero allí estarían sus amigos, y no quería hablar con nadie. Prefería beber entre extraños y flirtear con chicas que no lo conocieran y no supieran nada de él. Vio que se movía la cortina de la ventana de Charlie, y se agarró con fuerza al volante, preguntándose si debía quedarse o marcharse.

Al final, Walker arrancó el coche y se alejó.

Capítulo 13

Charlie se despertó al amanecer. Hacía sol, gracias a Dios. No le importaba la temperatura, siempre y cuando no lloviera. Tenía que salir a correr y, si se hubiera visto obligada a hacerlo en la cinta del gimnasio del hotel otra vez, se habría vuelto loca.

La noche anterior había ido muy mal, y todavía estaba angustiada. Tenía que salir al aire libre. Tenía que respirar.

Nunca habría pensado que Walker era tan sensible con respecto a ningún tema. Tampoco se imaginaba que, por muy irritado que estuviera, rechazaría el sexo. Su afición favorita era ligar, pero ella le había enfadado tanto que lo había ahuyentado.

Por lo menos, había huido de ella. En realidad, no sabía lo que había hecho la vida anterior. Tal vez hubiera ido a ver a alguna mujer a quien no le importaran sus dificultades para leer. O, quizá, a ver a Nicole.

Charlie se puso la ropa de correr, una sudadera con capucha y unos guantes.

Pues bien, si había ido a ver a Nicole, su pequeña aventura había terminado. Eso era todo. No habría enfados ni reproches.

Si no lo había hecho, por el contrario, ella tendría que pedirle disculpas y darle una explicación. No pensaba que fuera tonto. Nunca había pensado que Walker tuviera nada de malo, salvo su terquedad. Tenía dislexia, sí, pero habría podido leer y escribir con mucha más facilidad si se hubiera esforzado más. No tanto como para leerse un libro al día, pero sí como para que la dislexia no interfiriera con lo que él quería hacer en la vida.

–No es asunto tuyo –se dijo–. Tú no eres su novia.

Pero sí era su amiga. Y eso tenía que servir de algo.

Tomó los auriculares y salió. La puerta de Walker se abrió al mismo tiempo. Se quedaron mirándose con sorpresa, pero, rápidamente, Charlie se quedó horrorizada.

–¡Oh, Dios mío! Walker, ¿qué te ha pasado?

Él sonrió con dificultad. Tenía el labio inferior hinchado. Ella se acercó para mirarlo bien.

–Oh, no… –dijo, al ver que también tenía el ojo morado y un corte en uno de los pómulos–. ¿Estás bien? ¿Es que has tenido un accidente?

–No, no exactamente.

–Entonces… ¿te has peleado?

–Sí.

–¡Walker! ¿Dónde demonios te fuiste anoche?

Él cerró la puerta de su apartamento y suspiró. Entonces, en vez de responder, se puso el abrigo que llevaba en la mano y se ajustó el sombrero.

–Ah, ya entiendo. No es asunto mío, ¿verdad?

–Demonios, Charlie. No lo sé. Es que… estaba enfadado contigo. Lo siento.

Ella asintió. Esperó a que él continuara, aunque sentía miedo.

–Solo quería salir de aquí y no pensar durante un par de horas.

Pero no quieres que te pregunte adónde fuiste. Lo entiendo.

Se le encogió el corazón. Sabía que lo suyo no era para siempre, que no era amor ni compromiso, pero había tenido la esperanza de que fuera algo.

–No pasa nada –dijo–. Lo entiendo. Sé que esto no es una relación seria, pero te dije que no podía ser una de tantas. No pasa nada.

Él la agarró del brazo cuando ella empezaba a darse la vuelta.

–No es lo que tú piensas.

–Bueno, pues fuera lo que fuera, espero que te lo pasaras bien.

–No me acosté con nadie.

–De acuerdo. Entonces, ¿qué hiciste?

–Yo… fui al rancho.

–¿Al Ability Ranch? –preguntó ella, y por un momento, se le alegró el corazón–. Walker, ¡es estupendo! Siento haber…

–No. Me refiero al Fletcher Ranch.

–Ah. Claro.

–No fui por ella, Charlie. Quería ver a mi perro. Eso es todo. Yo…

–Pero se convirtió en un asunto sobre ella –lo interrumpió Charlie, señalando su ojo morado–. No creo que nadie se enfadara tanto por tu perro.

–Sí. Yo creía que su marido estaba fuera del pueblo, pero…

–¿El marido de quién? ¿De Nicole? ¿Está casada?

Walker asintió.

–Sí. Creía que lo sabías.

–No. ¿Por qué iba a saberlo?

Él se ruborizó.

–Es que… ha habido algunos rumores desde que me despidieron.

–¿Quieres decir que te despidieron por acostarte con la mujer del jefe?

–¡No!

–Claro. ¿Qué me estás contando, Walker? –preguntó ella, con ira, y le dio un puñetazo en el hombro. Él no reaccionó.

–Sí, ya sé que suena muy mal, pero no es lo que piensas.

–¿No te estabas acostando con la mujer de tu jefe delante de sus narices?

–No, no lo hice.

–Walker –dijo ella, y se le hundieron los hombros–. No puedes mentirme en eso. Cualquiera se daría cuenta de cómo te mira Nicole.

–Nosotros nunca llegamos a acostarnos –dijo él–. Te lo prometo. Fue algo que… se escapó de mi control. Y no sé si me despidieron por eso. Nadie debería haberse enterado.

–¿Con la mujer de tu jefe? ¿Estás loco?

Él se quitó el sombrero y volvió a ponérselo, y movió el peso del cuerpo de un pie a otro, como si fuera un niño a quien habían pillado en una mentira.

–No lo pensé. Simplemente, las cosas ocurrieron así.

–¿Una vez?

Él se ruborizó aún más, y ella entendió que era suficiente respuesta.

–Su matrimonio va mal. Él la engaña. Supongo que me convencí a mí mismo de que no era mi responsabilidad.

Ella alzó la barbilla, sin dejar de mirarle las heridas de la cara.

–Pues creo que alguien piensa que sí lo es.

–Sí.

–Entonces, ¿te peleaste con el marido de tu amante?

–No. Cuando llegué anoche, mi perro vino a recibirme inmediatamente. Corrió hacia el coche como si solo llevara unas horas sin verme. Estábamos jugando… –dijo él, y sonrió–. A Roosevelt le encanta que le tire un palo e ir a buscarlo. Le gusta más que a ningún otro perro del mundo. Un par de amigos vinieron a hablar conmigo. Estuvo muy bien. Solo iba a quedarme unos minutos, pero el imbécil del jefe del establo, que nunca ha podido verme, fue corriendo a la casa a decírselo al dueño. Volvió y me dijo que el dueño le había ordenado que me acompañara fuera del rancho.

–Entonces, ¿saliste calmadamente de ese sitio? –le preguntó ella, con ironía.

–Bueno, esa era mi intención. Pero el imbécil me puso las manos encima, y yo no estaba de humor para esa mierda.

Ella frunció el ceño.

–¿Estás bien?

–Claro.

–¿De verdad? ¿No tienes ninguna costilla rota, ni nada por el estilo?

–Ni hablar. Le rompí la nariz y cayó al suelo fulminado.

–Ya, pues parece que antes de caer consiguió darte un par de tortas, Sugar Ray.

Él soltó un gruñido de irritación. Se quedaron en silencio durante un instante, allí, en el descansillo.

Charlie respiró profundamente. Después, le hizo una pregunta, aunque no estaba muy segura de querer saber la respuesta:

–¿Fuiste al rancho a verla, Walker?

–No, te lo juro.

–Entonces, ¿por qué pensabas que su marido estaba de viaje?

–Ella me lo comentó cuando hablamos en la fiesta. Después, discutimos. Eso fue todo.

Ella quería creerlo, pero era la típica excusa para las mujeres ingenuas. ¿Cuántas veces le había hecho a su ex ese tipo de preguntas? «¿Dónde estuviste anoche? ¿Por qué no me devolviste la llamada?». Esperaba que él pudiera darle una contestación verosímil. Y él siempre se la daba. Y ella se lo creía, por el puro deseo de creer en él.

–Charlie, ayer ni siquiera la vi, y mucho menos hice nada que no debiera. De hecho, estuve con ella a solas hace una semana, y lo zanjé todo. Le dije que había terminado.

Ella asintió, pero se miró las manos.

–Pero… ¿una mujer casada, Walker?

–Lo sé. Lo siento. Me avergüenzo de ello, y de que la gente crea que fue algo más de lo que fue. Es una buena lección: si no quieres que la gente sepa algo, es porque no deberías estar haciéndolo.

Sí, ella también tenía experiencia con eso.

–Me alegro de que no te hayan hecho nada más.

–Sobreviviré.

Ella le tocó con cuidado el labio.

–¿Vas a trabajar hoy?

–Sí.

Ella asintió. Entonces, él se movió otra vez con incomodidad.

–Siento lo de anoche, Charlie. Lo siento. Tengo que irme ya, pero ¿podría invitarte a una cerveza después?

–Sí. Me parece bien.

–Entonces, él se marchó, y ella se quedó en el descansillo un momento, escuchando cómo arrancaba el coche para irse a algún trabajo brutal y mal pagado. Walker era mucho más que eso, aunque no pudiera verlo. Estaba siguiendo el mismo camino hacia una vida difícil que emprendían muchos vaqueros. No había nada que pudiera hacer por impedirlo, y no tenía sentido intentarlo. Además, ella también tenía que arreglar sus propios errores.

Se puso la capucha, encendió la música y salió a correr. Ojalá el frío la entumeciera. Y así fue. Durante un rato.

Capítulo 14

Por fin, y a pesar de cómo había empezado, aquel fue un buen día en el trabajo. Charlie llevaba ocho horas de jornada y todavía estaba de buen humor.

En parte, se debía a que había salido del despacho y había hecho un poco de trabajo físico. Había localizado zonas y ángulos para colocar las cámaras en la última zona de salas de banquetes.

El hecho de subir y bajar escaleras durante un par de horas le había dado tantas energías que había reunido a todos los encargados de seguridad y los había llevado a recorrer todo el perímetro de seguridad de las instalaciones. Primero, el edificio del hotel y, después, los pabellones auxiliares y, por último, los límites del terreno. En el ámbito de la seguridad había mucho más de lo que veía la gente. O, por lo menos, mucho más cuando ella estaba al mando. La gente era vulnerable durante las vacaciones. Bajaban la guardia y tomaban decisiones absurdas que nunca tomarían en casa. Ella vigilaba el entorno por su bien, aunque no tuvieran ni idea de que estaba allí.

Mientras recorrían las instalaciones, había pedido a sus empleados que hablaran de los puntos débiles de la seguridad, y de las áreas que necesitaban refuerzos. Estaba empezando a formarse un equipo, como si de verdad tuviera amigos y apoyo en aquel lugar. A pesar del precario estado de su economía, había pedido pizza para todo el mundo y había ocupado una de las salas de reuniones. Durante la comida, había hablado a los empleados de sus planes para las semanas siguientes.

Otra cosa que había contribuido a mejorar su ánimo había sido su encuentro con Walker. Él no había salido a ver a otra mujer la noche anterior, y se había disculpado por su enfado. Seguían siendo amigos. Todo iría bien.

Cuando volvía sonriendo a su oficina, oyó la voz de Dawn por el pasillo.

–Vaya, parece que estás contenta.

A ella se le encogió el corazón. Dawn se limitó a lanzarle una mirada de ironía al pasar a su lado. Tal vez, después de su conversación durante la fiesta, Dawn hubiera decidido que sí quería una tregua.

Al pensarlo, se sintió aliviada. Tan aliviada que, cuando entró en su cuenta de correo y encontró en la bandeja de entrada el informe que había pedido sobre Dawn, se sintió un poco culpable. Pero solo un poco. Cuando abrió el archivo, se le aceleró el pulso de impaciencia. Las posibilidades de lo que iba a encontrar allí eran infinitas.

O… no. En realidad, eran bastante limitadas. Después de leer por encima las páginas, hizo un mohín. Dawn era más pura que ella, y más pura que la mayoría de la gente. Ni siquiera tenía citaciones por consumir alcohol durante la minoría de edad, ni multas por exceso de velocidad.

Sin embargo, había algunos datos muy interesantes. Su primer hijo había sido concebido antes de la boda o, al menos, había nacido con unas cuantas semanas de adelanto.

–¡Escándalo! –exclamó Charlie, que estaba desesperada por encontrar algo.

Algo más importante aún: a pesar de que Dawn no tenía problemas financieros, había habido altibajos. Parecía que Keith no siempre había tenido la misma fortuna. Siete años antes se había declarado insolvente y, hacía un año, había dejado de pagar algunas letras del coche. Además, una empresa inmobiliaria se había querellado contra él. Tendría que investigarlo.

Escribió las fechas de sus problemas financieros, cerró el documento y lo guardó en una carpeta con un nombre inocuo. Solo por si acaso.

Las pruebas daban a entender que Dawn no estaba tan loca como parecía. Debía de ser una aflicción temporal, tal vez una depresión o una época de ansiedad. Eso le ocurría a todo el mundo, pero, seguramente, Dawn no era de las personas que acudirían a la consulta de un terapeuta para desvelar sus debilidades. Pensaría que eso era algo para los demás, no para ella. Como relacionarse con un vaquero para darse un revolcón. O dos.

Pues ella se lo perdía.

Cuando Charlie estaba a punto de recoger sus cosas y salir, le llegó un correo electrónico de Keith. Necesitaba su informe de gastos y de presupuesto aquella noche.

Ella miró el reloj. Eran casi las seis, y un trabajo como aquel requeriría, al menos, un día entero. ¿Por qué tenía tanta prisa? De no ser su primer mes de trabajo, le habría dicho que no podía entregárselo hasta el día siguiente. Pero era su primer mes, y tenía que dar una buena impresión.

Demonios…

Te lo enviaré esta noche, contestó ella, mirando la hora con un gesto de agobio.

Lo único que tenía que hacer era cerrar el presupuesto y aceptar los gastos. Keith le había dicho que todo estaba automatizado. Ella conocía algunos responsables de seguridad que hacían eso, pero no era su estilo.

Con cierta ansiedad, abrió la hoja de cálculo. Ante ella aparecieron filas y columnas de cifras en negro y en rojo que, sin su debido contexto, no significaban nada. Miles de dólares en nóminas y en retribuciones por horas. Beneficios laborales. Costes de los contratistas. Equipo. Incluso el coste del espacio de despachos en el hotel. Abrió la tabla de Nóminas y vio una lista de números de la Seguridad Social medio oscurecidos con el pago por horas de cada empleado. Por desgracia, ninguno ganaba demasiado. Cerró esa tabla y abrió la de Equipamiento.

–Dios santo –murmuró.

¿La compra y la instalación de las cámaras de seguridad extra habían costado tanto dinero? No era de extrañar que hubiera tenido que intercambiar media docena de correos electrónicos con Keith y con el jefe de obra acerca de ello. Cerró también aquel archivo.

No se molestó en abrir la tabla de Empleados Fijos. Tenía pensado contratar a un ayudante de dirección antes de la temporada de esquí, pero, por el momento, ella era la única que estaba fija en su departamento, y estaba más que familiarizada con el lamentable sueldo que figuraba al final de la columna.

Sin embargo, el total de los gastos era… Hacía aún más doloroso el hecho de ser la responsable de seguridad a cambio de una cantidad de dinero ridícula. Teniendo en cuenta lo pequeño que era el departamento de seguridad, se quedó asombrada, pero aquella era la fase de apertura. Había costes de inicio, y los gastos en equipamiento se habían acumulado antes de que ella fuera contratada.

Mierda. Ni siquiera tenía nada con lo que comparar. Le envió a Keith un correo electrónico preguntándole si tenía las cifras del mes anterior. Después, volvió a revisar la hoja de cálculo varias veces. Por fin, su ordenador la avisó de que tenía un correo.

Todos los gastos de los meses anteriores se han incluido en el presupuesto de planificación y construcción.

Charlie soltó un gruñido y se pasó las manos por la cara. Tal vez no importaba que tuviera prisa. ¿Qué iba a poder decir ella de los gastos de un solo mes?

No le gustó, y le incomodaba que le impusieran aquella premura, pero la verdad era que no tenía nada que ver con Keith Taggert. Todavía estaba en alerta por lo que le había ocurrido en Tahoe. Quería hacer bien su trabajo, ser minuciosa y no pensar que todo el mundo quería aprovecharse de ella.

Keith le imponía un ritmo urgente, pero el hotel iba a inaugurarse muy pronto. Todo era urgente. Y ella tenía que asumirlo.

Dos horas después, había revisado todos los gastos cuidadosamente. Por lo menos, ya estaba preparada para el mes siguiente.

Alguien pasó rápidamente por delante de su despacho y, cuando ella alzó la cabeza, vio que Keith Taggert se asomaba a su puerta dando unos pasos atrás.

–Ah, hola, Charlotte. Todavía estás aquí.

–Sí. Estoy terminando con los gastos.

–¿Está todo bien?

–Sí, todo está muy bien –respondió ella, tratando de mostrar entusiasmo para disimular su irritación.

–Bien –dijo él, y permaneció allí un momento, mientras los dos sonreían.

–¿Puedo ayudarte en algo? –le preguntó ella.

–No. Solo estaba haciendo una ronda antes de irme.

–Ah, muy bien –dijo ella, y movió el ratón–. Entonces, sigo con las cuentas.

Él se despidió y se marchó, mientras ella escribía una rápida aprobación del presupuesto y lo enviaba. Después, imprimió los documentos, los firmó y los metió en un sobre para entregarlos de camino a la salida.

Por lo menos, ya tenía en la cabeza todos los números para la próxima reunión de ejecutivos. Y, por lo menos, ya podía irse a casa.

Había pensado en llamar a su hermano y preguntarle si quería cenar con ella, pero ya eran más de las ocho. Tal vez al día siguiente. Aquella noche… Dios, aquella noche quería ir directamente a casa y abalanzarse sobre Walker. Quería enviarle un mensaje pidiéndole que se desnudara y se duchara, porque ella estaría allí enseguida. Sin embargo, Merry le había enviado un mensaje a las siete y media preguntándole si quería tomar una pizza y unas margaritas con algunas de las chicas, y eso estaba muy bien. Después de la tensión de la noche anterior, estaba bien hacer esperar un poco a Walker. Él se pasaría la noche preguntándose si ella iba a tomarse esa copa con él, después de todo.

Recogió sus cosas y empezó a hacer una lista mental de las cosas que necesitaba recoger para hacer las margaritas. Tenía una jarra grande que, seguramente, estaba en alguna de las cajas, como la mitad de sus cosas. Y ¿dónde estaría su exprimidora?

Había cerrado con llave la puerta del despacho y se estaba dando la vuelta, cuando se le pasó algo por la cabeza.

Se quedó helada y miró por el pasillo, hacia los ascensores.

Después, miró hacia la sala de vigilancia.

¿Dónde iba Keith cuando había pasado por delante de su despacho? Claramente, a la sala de vigilancia, puesto que, más allá, no había nada de interés. Sin embargo, después de hablar con ella, se había dado la vuelta y había vuelto sobre sus pasos.

Fue a la sala de vigilancia y se asomó a la puerta. La mayoría de los monitores estaban apagados, y no había nadie de servicio. No era necesario vigilar los monitores. Si a alguno de los trabajadores de la obra se le ocurría robar algo, quedaría grabado y estaría archivado en el disco duro a la mañana siguiente.

Fue caminando lentamente hasta el final del pasillo, solo para asegurarse de que no se le olvidaba nada. Por aquella zona no había ninguna cosa que pudiera interesarle al propietario del hotel. Él le había dicho que estaba haciendo una ronda, pero ella no recordaba haberlo visto nunca allí abajo después del horario laboral.

De vuelta, se detuvo a mirar los monitores por última vez.

¿Estaba espiando a su mujer? ¿Estaban aquellos dos jugando a un juego enfermizo para destruirse el uno al otro?

Y lo que era más importante… ¿Acaso nunca iba a poder conseguir un trabajo normal?

–Dios. Necesito un copazo –gruñó.

Por suerte, sabía dónde podía conseguirlo.

Capítulo 15

–¿Quién quiere una margarita? –gritó Charlie, para hacerse oír por encima de la música que salía del estéreo.

Se levantaron cuatro manos, tal y como esperaba. Les pasó los vasos a las mujeres y se los llenó con la margarita que habían preparado.

–¡Brindemos por esta noche de diversión femenina, señoras!

El apartamento se llenó de vítores de las mujeres, que alzaron las copas para hacer un brindis.

Charlie no tenía que preocuparse por el ruido. Merry era su vecina de abajo, y lo había organizado ella. Y si Walker estaba en casa… bueno, que se aguantara. Después de todo, estaba acostumbrado a gritos de todo tipo de mujeres.

–Jenny –dijo Charlie–, ¿a qué hora tienes que estar en el trabajo?

–¡No tengo que ir hasta las diez! ¡Me queda una hora! –respondió la camarera del Crooked R.

Rayleen soltó un resoplido.

–¡Y ni siquiera a las diez, si yo tengo algo que decir al respecto!

Charlie brindó con ella. No estaba segura del motivo por el que Rayleen asustaba tanto a todo el mundo. A ella le parecía una dulzura. Un poco guerrera, sí, pero muy divertida.

–Gracias por dejarme alquilar el apartamento, Rayleen. Espero encontrar la manera de pagarte el favor.

–Podrías empezar trayendo a menos gallinitas a este sitio, y más gallos. ¿Dónde están los hombres en esta fiesta?

Charlie se atragantó con un hielo.

Grace, la sobrina nieta de Rayleen, le dio unas palmaditas en la espalda. Era una mujer muy guapa con el pelo teñido de rojo y una mirada que no dejaba escapar nada.

–Lo siento. Mi tía tiene este efecto en la gente.

–Ya lo sé –dijo ella, cuando pudo hablar de nuevo–. Es increíble.

–¿Lo ves? –la interrumpió Rayleen–. Soy increíble. Puedes dejar de decir que soy una bruja a mis espaldas.

–Claro. En cuanto tú dejes de llamarme basura.

Charlie se preparó para una discusión. Aquella tensión venía de antiguo, eso estaba claro. Sin embargo, cuando iba a alzar una mano para impedirlo, las dos mujeres se echaron a reír.

–Charlie –le dijo Grace–, si alguna vez te dicen que la gente se suaviza con la edad, quiero que te acuerdes de mi tía y te rías y te rías.

Rayleen le dio un codazo.

–No sé de qué te ríes tú. Eres mucho más dura de lo que yo era a tu edad. Vas a ser una bruja cruel cuando tengas mis años.

–No. Me estoy limando las asperezas a base de polvos. Hablando de eso… ¿Has vuelto a llamar a Easy?

Cuando Charlie vio que Rayleen se ponía de color rosa, se inclinó hacia delante con curiosidad.

–¿Quién es Easy?

–Un vaquero viejo –respondió Rayleen, de mala gana.

Su sobrina cabeceó.

–No es un vaquero viejo. Rayleen está enamorada de él, y él la llamó para salir, pero tiene miedo de devolverle la llamada.

–¡Eso es una chorrada! Yo no tengo miedo.

–Entonces, ¿por qué no lo has llamado? Estás enamorada de ese hombre.

–¡Eso es absurdo! –dijo ella, pero las mejillas se le habían puesto de color rojo–. Ni siquiera se puede saber si te gusta un hombre hasta que lo has probado media docena de veces. Shh… ¡Amor! Vaya chiste.

–Pues parece que, por fin, Easy está dispuesto a hacer la prueba. Después de soportar tus bromitas durante un año, resulta que lo tuyo solo era palabrería.

–¡Lo llamaré cuando esté bien preparada! –le espetó Rayleen a su sobrina, moviendo la mano con un gesto de irritación. Después, se levantó y fue a la cocina.

Grace miró a Charlie y puso los ojos en blanco.

–Está asustada.

–A mí me parece muy bonito todo esto.

–Lleva pinchando a Easy sin piedad durante mucho tiempo, diciéndole que es demasiado viejo para ella y, cuando por fin él la llama para ir al cine, hace casi una semana, ella no le devuelve la llamada.

–¿Y cómo lo sabes?

Grace le guiñó un ojo y sacó su teléfono móvil.

–Mi novio y yo vivimos en una casita en un rancho, al lado de la de Easy. Voy a enviarle un mensaje a Easy para tenderle una trampa a Rayleen. Estaba pensando en venir al salón esta noche para sacarle una respuesta.

–Pero es que ella está muy nerviosa.

–Pues mejor –respondió Grace y, sonriendo, envió un mensaje con su móvil–. Eso es porque él significa algo para ella. Y no hay mucha gente que signifique algo para ella. Así que no voy a permitir que el miedo la haga seguir sola mucho tiempo.

–¿Y no se va a enfadar?

–Siempre está enfadada. Por lo menos, este enfado podría tener consecuencias mucho más felices.

Pobre Rayleen. Charlie se puso nerviosa, aunque no tuviera nada que ver con su vida sentimental. El teléfono de Grace sonó avisándola de que tenía un mensaje.

–Está en el bar, así que llega dentro de un minuto. Rayleen no va a tener tiempo para escapar.

Charlie se tomó el resto de la margarita para calmarse los nervios.

La pobre Rayleen estaba allí, preocupándose de sus asuntos, y dentro de unos minutos… En realidad, no estaba preocupándose de sus asuntos, sino revolviendo por la nevera de Charlie con el ceño fruncido.

–¿Es que no se te ha ocurrido comprar comida de verdad? –le gritó–. A lo mejor, si cocinaras alguna vez, atraerías a algún hombre para que viniera, y no a tantas mujeres.

–¡Tengo otras formas de atraerlos! –respondió Charlie.

Creyó oír que Rayleen murmuraba algo de los pantalones ajustados y los taconazos de fulana, pero no estaba segura a causa del volumen de la música.

–¿Lo ves? –le dijo Grace–. Necesita una manera mejor de pasar el rato que cotillear tu nevera y gritar insultos.

–Es estupenda. Me parece muy mona.

–¿Mona? –preguntó Grace, con un resoplido. Sin embargo, tenía una sonrisa de indulgencia.

Alguien llamó a la puerta.

–¿Habéis llamado a un stripper? –preguntó Jenny, a gritos.

Se acercó bailando a la puerta y la abrió. Allí había un hombre de pelo blanco, con el sombrero de vaquero agarrado contra el pecho y un ramo de flores en la otra mano.

–¡Easy! –exclamó.

–Buenas noches, Jenny. He venido a ver a Rayleen.

Todos los ojos se clavaron en la cocina. Rayleen estaba helada delante de la nevera abierta de par en par, con un bote de aceitunas en una mano y la boca muy abierta.

El señor entró en el vestíbulo y asintió para saludar.

–Señoras –dijo, amablemente. Después, miró a Rayleen–. Señorita Rayleen, creo que hoy tenemos que ir al cine.

Ella apretó el bote de aceitunas y, por un momento, Charlie creyó que iba a tirárselo a Easy a la cabeza.

–La película empieza dentro de treinta minutos –añadió él–. Y es el último pase de esta noche.

Rayleen enrojeció aún más.

–Demonios, Easy. No te he dicho que fuera a ir al cine contigo.

–No, pero vas a venir.

Ella no se movió, ni respondió. Charlie se preocupó por sus productos perecederos un instante, pero después decidió que aquella escena era más deliciosa que los yogures.

Easy asintió como si todo estuviera decidido.

–Llevas un año provocándome para que intentara algo. Si no querías llamar mi atención, no haberlo hecho. Vamos a ir al cine. Aquí están tus flores. Dales las buenas noches a tus amigas. A lo mejor no te traigo hasta por la mañana.

A Charlie se le escapó un jadeo, pero las demás se echaron a reír. Y Jenny empezó a aplaudir.

–¡Díselo, Easy! –gritó Grace, por encima del aplauso y de la música.

Rayleen miró por la habitación como si acabara de caer un elefante del cielo. Estaba claro que nunca le habían hablado así.

Tardó un momento, pero, por fin, se recuperó y tomó las flores de la mano de Easy. Alzó la barbilla.

–Está bien –dijo, y se agarró del brazo que él le estaba ofreciendo.

Easy suspiró de alivio.

–Pero –le dijo Rayleen– no pensemos que un hombre de tu edad puede mantener una conversación durante toda la noche, y mucho menos seguirle el ritmo en la cama a una mujer como yo.

Easy puso los ojos en blanco y la llevó hacia la puerta.

–Ya veremos quién se rinde primero.

Salieron por la puerta sin dejar de discutir.

–Dios santo –susurró Charlie.

Jenny se puso en pie y se despidió de ellos moviendo la mano.

–¡Adiós, niños! ¡Que os divirtáis!

Merry agitó la cabeza.

–Ha sido increíble.

–Ya era hora –dijo Grace. Merry y ella se sonrieron y brindaron.

–¿Cómo es la historia? –preguntó Charlie.

Grace se encogió de hombros y se rellenó la copa de margarita.

–Es tal y como lo has visto. Llevan años comportándose así, jugando a las cartas con chupitos de ron y picándose el uno al otro. Creo que a Rayleen le da vergüenza estar enamorada de él, y que Easy no está seguro de si quiere salir con una loca. Pero no pueden estar separados el uno del otro.

–Ay –suspiró Charlie, con los ojos empañados–. Son tan monos…

–Ya. También son muy molestos, si tienes que soportarlos durante tanto tiempo. Te entran ganas de gritarles que se quiten la ropa y acaben ya con tanta tensión.

Merry soltó un resoplido.

–¿No se lo gritaste tú hace unos meses?

–Puede ser –dijo Grace–. Es mi tía. Pensé que os lo debía a todas.

–¡Eh! –gritó Jenny, desde la puerta–. ¡Ha venido Eve! ¡Y Walker!

–Oh, Dios –dijo Charlie–. Invítalo a entrar. Será el complemento perfecto para esta noche femenina.

Eve, la jefa de Grace, entró con una botella de vino y una tarta. A Charlie le cayó bien a primera vista.

Walker llegó a la entrada, se detuvo y las miró con cautela.

–¿Qué pasa aquí, señoras?

–Si vas a empezar con esa frase, será mejor que te pongas el traje de policía y hagas de stripper –le dijo Merry, pero, al fijarse en su cara, exclamó–: Oh, Dios mío, Walker, ¿qué te ha pasado en la cara?

Él movió la cabeza.

–Nada, tuve una pelea en un establo. Son cosas que pasan.

Miró a Charlie un instante y, después, apartó los ojos.

–Pues espero que el otro tipo quedara peor que tú –le dijo Jenny.

–Sí.

–Bien. Pues pasa. Parece que necesitas una margarita.

Tiró de él hacia el interior del apartamento, pero él parecía dudoso.

–Esto parece una noche de amigas.

–Y lo es –dijo Merry–. Tú puedes ser el entretenimiento. ¿Vas a bailar para nosotras, Walker?

Él movió las cejas de un modo sugerente.

–Vamos, chicas. Sabéis que no estáis preparadas para tales emociones.

Todas se echaron a reír mientras él trataba de resistirse a los tirones de Jenny, pero, al final, acabó sentándose en el sofá, junto a Charlie.

–En serio, señoras, necesito ir a darme una ducha. Seguramente, huelo como si hubiera estado empujando cabezas de ganado hacia un camión todo el día.

Charlie le dio un golpe con la cadera.

–Sí, si hay una cosa que odian las mujeres, es un vaquero grande y sucio. Es horrible.

–Horrible –repitió Jenny–. Nadie quiere ver eso.

–Yo estaba más preocupado por el olor.

Charlie se inclinó hacia él y lo olisqueó. Su olor tenía un matiz a cuero, pero, por encima de todo, olía a aire fresco y, ligeramente, a sudor.

–Pasas la prueba –dijo suavemente–. Tómate una margarita y quédate un rato. Por lo menos, así te mantendremos alejado de los problemas.

Ella se refería a los problemas con las mujeres casadas, y él debió de captar el mensaje, porque carraspeó y aceptó la copa sin decir nada más. Si estaba pensando en huir rápidamente, cambió de opinión cuando llegó la pizza. Pronto todos estaban llenos y medio borrachos, contando historias de sexo y riéndose mientras comían tarta.

Había echado de menos aquello. Tenía amigas cuando vivía en Las Vegas, pero no había hecho muchas amistades en Tahoe. Pasaba muchas noches sola, acurrucada en el sofá con una botella de vino, viendo películas de miedo. Su novio era un adicto al trabajo, o eso pensaba ella. Lo que ocurría en realidad era que estaba casado y que estaba con su familia.

Aquella reunión era muy agradable, y se sentía muy cómoda, a pesar de que conociera a aquellas mujeres desde hacía solo una semana.

Unos minutos más tarde, Merry contó una historia hilarante sobre un tío al que le gustaba decir obscenidades. Al terminar, todos estaban llorando de la risa.

–Pero, bueno… ¡Decir guarradas es divertido! –protestó Charlie.

–Sí, sí, pero no era esa clase de guarradas.

Walker se inclinó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas.

–¿Cuál es la clase de guarradas más correcta?

–Ya sabes… –dijo Merry. Se ruborizó, pero no pudo contenerse–. Se supone que tienen que ser interactivas y tener algo que ver con la persona con la que está. No vale un monólogo que sueltas cada vez que te apetece.

–¿Por ejemplo? –preguntó Charlie.

–Bueno, el tipo decía: «Oh, sí, te gusta esto, ¿verdad, puta? Oh, Dios, sí, te encanta. Siempre te gusta. Te gusta así…». No paraba nunca para que le respondiera, ni nada por el estilo. Y siempre era igual.

–¡Oh, no!

–Ni siquiera abría los ojos. Era como si me hubiera convertido en una chica mala en sus fantasías.

Charlie se enjugó las lágrimas de los ojos.

–¿De verdad? ¿Y te daba azotes también?

–¡Oh, Dios, no!

–¿Qué pasa? –protestó Charlie, riéndose–. No tiene nada de malo darse un azote de vez en cuando.

Walker se inclinó un poco más hacia delante.

–¿Ah, no?

Charlie se volvió hacia él con una sonrisa.

–¿No te gustaría saberlo?

–Sí. Me gustaría de verdad.

–¡Vaya! –exclamó Jenny–. ¡No le tomes el pelo a Walker!

–Si no puede soportar una noche de amigas, debería marcharse –dijo Charlie, y le lanzó una sonrisa sibilina a Walker.

–No me voy a ninguna parte –replicó él. Se cruzó de brazos y volvió a recostarse en el respaldo del sofá.

–A lo mejor puede aprender algo –dijo Grace–. Muchos hombres tienen la impresión de que a nosotras lo único que nos gusta en la cama es que nos traten como si fuéramos un tesoro.

–Bueno, eso tampoco tiene nada de malo –dijo Merry.

Charlie asintió.

–Es verdad. Pero cuando conoces a un hombre especial, y sientes algo especial por él… No pasa nada porque alguna vez te trate como si fueras una putita –dijo.

Todas se echaron a reír, y Grace empujó a Merry con tanta fuerza que Merry estuvo a punto de caerse de la silla.

Charlie tenía los ojos llenos de lágrimas y no veía a Walker, pero cuando por fin pudo enfocar la mirada, se dio cuenta de que él la observaba intensamente. De repente, toda la diversión que sentía se convirtió en deseo. Gracias a Dios que ya tenía las mejillas rojas por las margaritas; de lo contrario, la gente habría pensado que se estaba ruborizando.

–Bueno –dijo Merry–. Puede que sea cierto. Algunas veces. Pero Shane es el único que lo sabe con certeza.

–Y yo –dijo Grace–. Me contaste que un día hizo que te pusieras de rodillas y…

–¡Calla! –gritó Merry–. ¡Eres la peor amiga del mundo!

–Ah, sí, claro. El resto de nosotras nunca hemos hecho eso.

Merry soltó una risita y se tapó la boca con la mano

–Sé que tú sí lo has hecho. Pero yo nunca había sido una chica mala.

Grace le dio una patadita.

–Y es divertido, ¿a que sí?

La enorme sonrisa de Merry fue suficiente respuesta para todas.

Sí. Era divertido ser una chica mala. Charlie movió la cadera un poco más hacia Walker.

Él también estaba ruborizado, pero mantenía su postura en el sofá. No iba a permitir que lo echaran de aquella fiesta.

–¿Eres tú una chica mala, Walker? –le preguntó Charlie.

–Ni siquiera sé cómo responder a esa pregunta.

Entonces, empezaron a tomarle el pelo a Grace porque estuviera viviendo de verdad con su novio en una casita situada en un rancho y, después, hicieron apuestas sobre cuál de ellas iba a casarse primero.

Charlie cada vez estaba más pendiente de la cercanía de Walker. Al final, él deslizó la mano entre el muslo de Charlie y su cadera, para poder acariciarla con el dedo pulgar.

Aunque sus nuevas amigas fueran tan divertidas, de repente, ella solo quería que se marcharan. Quería estar a solas con Walker.

Sin embargo, justo cuando Grace estaba declarando que ella solo sería socia de un rancho, y no esposa de un ranchero, Walker se puso de pie.

–Ahora que ya se ha terminado toda la pizza, voy a escaparme. Mañana tengo que levantarme muy pronto. Y sigo oliendo a vaca.

Todas trataron de convencerlo para que se quedara, pero él les dio las gracias por la pizza, las copas y la tarta, y se despidió.

–Charlie –dijo Jenny con malicia, mientras él iba hacia la puerta–. ¿Tienes algo con Walker?

–Ojalá –respondió ella, mientras él abría la puerta y le guiñaba un ojo.

–Porque lo parece –dijo Jenny.

Charlie se echó a reír.

–Vamos, ya sabes cómo son las cosas con Walker.

Él cerró la puerta entre sus risas, mientras Charlie se contenía para no pedirle que se quedara.

Quería que estuviera en su cama para poder acariciarlo a placer. Grande, fuerte y cálido. Quería despertarse entre sus brazos, mientras él se deslizaba dentro de su cuerpo húmedo antes de que hubiera abierto los ojos.

Dios. Quería todo eso.

–Es raro –dijo Grace–. Charlie está mirando la puerta de su casa como si quisiera comérsela. Me pregunto por qué.

Ella se ruborizó mientras todas se reían, pero no tenía nada de lo que avergonzarse. ¿Quién no iba a querer comerse a Walker? Era una maravilla. Ella lo hubiera considerado un privilegio.

Walker… pensó que se estaba volviendo demasiado sensible con la edad. Cada vez que Charlie insinuaba que él solo estaba hecho para una diversión pasajera, se irritaba. Era absurdo, teniendo en cuenta que él también lo había dicho muchas veces. Había tenido algunas novias, pero nunca había durado más de dos meses con ellas. Y nunca le había parecido un problema.

Entonces, ¿por qué las palabras de Charlie herían sus sentimientos?

–Mis sentimientos –dijo, mientras salía de la ducha y comenzaba a secarse con la toalla. Se sentía estúpido solo de pensarlo.

Se le habían olvidado las heridas de la cara, y se hizo daño al secarse la mejilla. Quitó el vapor del espejo del baño y se miró. Tenía cara de cansancio.

Dios… Se estaba volviendo demasiado viejo para aquello. Se tocó las costillas y empujó un poco. Ya no le dolían apenas. El encargado del establo había podido darle algunos buenos puñetazos, pero solo había conseguido enfadarlo. Como todo lo demás últimamente.

Sin embargo, no podía enfadarse con Charlie. Ella no había hecho nada malo. No entendía la situación, y él tampoco quería que la entendiera.

Oyó carcajadas al otro lado del pasillo, y cabeceó. Aquellas mujeres estaban locas. Y eran muy majas. Y muy muy malas.

Se puso unos pantalones de algodón y una camiseta. Iba hacia la cocina a fregar los platos del desayuno, cuando alguien llamó a la puerta. Esperaba que hubieran ido a tomarle el pelo un poco más, pero se encontró a Charlie, a solas.

–Te has ido muy rápido –le dijo.

–¿Ah, sí? –preguntó él–. ¿Querías que me quedara?

–Sí.

Walker sintió una alegría que lo tomó por sorpresa.

–Íbamos a hablar, ¿no te acuerdas? –preguntó ella.

–Ah, sí. Lo siento. Supongo que no estoy de humor para charlas.

–Yo tampoco.

La mirada intensa de Charlie le recordó lo difícil que había sido estar a su lado y no tocarla.

–¿Quieres entrar?

Ella sonrió y entró en su apartamento. Cuando pasó a su lado, él percibió el olor de su champú, y se le aceleró el pulso.

–Siento lo de anoche –le dijo Charlie, mientras se sentaba en el sofá–. No quería disgustarte.

–El que lo siente soy yo. Es cierto que la búsqueda de trabajo y todo lo demás me tenía estresado. Pero ya se acabó. He aceptado ese puesto para el invierno. Así que ahora ya estoy bien otra vez.

Ella separó los labios, como si fuera a decir algo, pero se quedó callada y cabeceó.

–Sí, claro. Pero, por lo menos, ¿vas a pensar en lo que te dije?

–Charlie –gimió él, y se dejó caer en el sofá, a su lado–. No.

–¿Por qué no? –insistió Charlie, y apoyó la cabeza en su hombro. Después, puso la mano sobre su pecho.

–Porque no.

–Pero, Walker… –dijo ella, y extendió los dedos–. Se te da tan bien la gente que…

–Charlie.

Ella le besó el cuello.

–Y te gusta trabajar con ellos.

Él negó con la cabeza.

–Y eres tan grande, y tan guapo…

–Eso ya me gusta más.

Ella susurró contra su piel mientras le acariciaba uno de los pezones.

–Walker…

–Ya basta, Charlie. Por favor. ¿Por qué no hablamos de ti, en vez de hablar de mí?

Ella se quedó inmóvil.

–¿Qué pasa conmigo?

–No lo sé. Podríamos empezar con lo traviesa que eres.

–Ah, eso.

–¿Eres una chica mala, Charlie? –le preguntó él.

A ella se le escapó una risita. Él extendió la mano por su espalda.

–No lo sé. ¿Te gustaría que lo fuera?

Él sonrió. Se tendió sobre el sofá hasta que su cabeza reposó en el brazo, e hizo que Charlie se tendiera sobre él.

–No estoy seguro. Me pregunto si hay alguna forma de averiguarlo.

–Umm… A lo mejor sí –dijo ella, y le dio un mordisquito. Él soltó un silbido–. Ya he encontrado una pista.

Deslizó la mano por su vientre y tomó su miembro por encima de la tela del pantalón. Él ya estaba erecto, pero iba a endurecerse aún más.

–¿Te gusta esto, Walker?

–Sí. Mucho.

–Umm… Pero no es muy travieso, ¿no? Solo es una caricia.

–Sí, bueno –dijo él. Ella le apretó el miembro, y eso sí empezó a parecer una travesura–. Supongo.

Entonces, ella lo soltó, y él apretó los dedos en su espalda.

–Espera…

Pero ella ya le había subido la camiseta unos centímetros, lentamente, y posó la boca en su estómago, justo por encima de su ombligo.

–¿Esto te parece una travesura?

–Sí –dijo él, sin vacilar.

–¿De verdad? Pero si solo ha sido un besito…

–Sí, pero…

–Y aquí, otro, en tu costado malo –dijo, y le besó uno de los moratones–. Y aquí.

Trazó su ombligo con la lengua, y él inhaló bruscamente una bocanada de aire. Bajó la cabeza y vio que ella lo estaba observando. Charlie volvió a lamerle la piel, y a él se le encogieron los músculos. Entonces, se echó a reír.

Walker entrecerró los ojos.

–Tienes razón –dijo–. No es una travesura demasiado grande. Pensaba que tenías algo que enseñarme, Charlie, pero supongo que me había equivocado.

A ella se le borró la sonrisa. Ya no estaba tan juguetona; se había puesto muy seria.

–¿Quieres una chica mala, Walker?

Él no respondió. Se limitó a mirarla a los ojos mientras ella enganchaba los dedos en la cintura de su pantalón y tiraba hacia abajo. Liberó su miembro y lo tomó con el puño desde la base. Él tuvo ganas de gruñir, pero se contuvo.

Ella emitió un suave canturreo de aprobación mientras se deslizaba hacia abajo por su cuerpo. Él mantuvo la vista fija en su boca, contando los centímetros a medida que se acercaba al extremo de su miembro.

–Mírate –susurró ella–. Estás tan excitado… por mí… ¿Quieres que lo bese, Walker? ¿Es eso lo que hacen las chicas malas?

Oh, Dios, ella era tan sexy… Y su boca estaba a solo dos centímetros de él. Charlie se humedeció los labios, y a él se le aceleró el corazón.

–Sí –murmuró.

Entonces, ella lo besó.

Al principio, solo lo tocó con los labios. Fue un beso suave. Después, otro, y otro. Entonces, separó los labios y deslizó la lengua sobre el extremo de su miembro.

–Sí –dijo él, de nuevo. Ella abrió la boca, y su calor lo envolvió–. Sí. Así.

–Ummm…

En aquella ocasión, cuando ella murmuró, él lo sintió. Fue una pequeña vibración de asentimiento que hizo que se estremeciera. Se olvidó de que tenía que participar en el juego, y lo único que pudo hacer fue mirar mientras ella lo tomaba más profundamente. Y, entonces, ella succionó.

–Charlie –gruñó él.

Ella volvió a canturrear y tomó aún más. Era celestial. Lo mejor que él hubiera sentido nunca. La boca de Charlie a su alrededor, y sus ojos grises y brillantes mirándolo mientras su lengua lo apretaba. Dios.

Y, entonces, ella hizo algo que él nunca hubiera esperado. Por un momento, Walker no supo cómo reaccionar.

Charlie le tomó la mano y la puso sobre su nuca.

–Oh, mierda –susurró él. Su cerebro dejó de funcionar.

Cuando ella lo tomó aún más profundamente, su mano siguió el movimiento de su cabeza. Y, a la siguiente vez que ella se movió, él la urgió con una suave presión que fue haciéndose más firme cuando ella gimió de placer a su alrededor.

–Oh, sí –murmuró Walker–. Toma más, Charlie. Así.

Ella tomó más. Y más aún cuando él le apretó la nuca.

–¿Te gusta, Charlie? –gruñó Walker–. ¿Te gusta hacer esto?

Ella murmuró de nuevo a su alrededor, y alzó la vista para mirarlo. Dios, era demasiado bueno para ser cierto. Su forma ávida de tomarlo. La visión de su miembro húmedo deslizándose en su boca. El placer inimaginable cada vez que su boca tiraba de él.

Quería tener un orgasmo. Lo necesitaba. Así, con su boca alrededor de su cuerpo, escuchando los suaves sonidos de aprobación de Charlie. Oh, Dios. Sí. Lo necesitaba.

Pero, entonces, recordó las cosas que ella le había dicho antes, cómo lo había provocado y cómo le había tomado el pelo, y, en vez de instarla a que se moviera más rápidamente, la agarró del pelo e hizo que se separara de su cuerpo.

Ella lo miró jadeante, con los labios húmedos y enrojecidos por lo que había hecho. Tenía los ojos llenos de lujuria, y él estuvo a punto de dejar que continuara. Pero ignoró aquel impulso y se subió el pantalón.

–Al dormitorio –dijo, con la voz ronca.

Al ver que a ella le ardían los ojos, supo que había acertado.

Una vez en la habitación, él le ordenó que se quitara la ropa. Para él no era algo natural decirle a una mujer lo que tenía que hacer, pero, de cualquier forma, se le aceleró el pulso al ver que ella obedecía.

Walker también se quitó los pantalones y la camiseta en menos de un segundo, sin dejar de observarla mientras ella se desnudaba para él. Primero se quitó la camisa y, después, los zapatos y los pantalones vaqueros. Y, después, todo lo demás, hasta que quedó desnuda delante de él.

–Entonces… –dijo él, y le pasó una mano por la mandíbula, deslizó los dedos por su cuello largo y por su clavícula, y descendió hasta su pecho. Le pellizcó un pezón, y ella jadeó–. ¿Te gusta ser una chica mala, Charlie?

Ella sonrió.

–No.

Dios, cómo le tomaba el pelo. Walker se dio cuenta de que llevaba toda la semana haciéndolo, fingiendo que no deseaba todo aquello tanto como él.

–¿No? Pues me parece raro, teniendo en cuenta lo que has dicho antes.

–Puede que mintiera.

–Pues has sido muy traviesa con la boca, hace un minuto.

Ella se encogió de hombros.

–La suerte del principiante –dijo.

Él le pellizcó el pezón con más fuerza, y a ella se le pusieron rojas las mejillas. Apretó las manos junto a los costados, y la respiración se le aceleró.

–Date la vuelta.

Ella se dio la vuelta, y él la empujó hacia delante, hasta que ella apoyó las palmas de las manos sobre la cama. Él se dio la vuelta para sacar un preservativo de la cómoda.

Charlie era como una fantasía, así, inclinada. Tenía las nalgas pálidas y suaves, expuestas ante sus ojos. Y había dicho eso, ¿verdad? Que, algunas veces, a una chica le gustaba recibir un azote. Que, algunas veces, no quería que la trataran como un tesoro. Y, demonios… A la luz de la lámpara de la mesilla, se veía claramente que estaba húmeda por él. Su carne rosada brillaba.

A Walker se le aceleró el pulso.

No, no podía hacerlo.

Pero se colocó tras ella y la acarició con una mano. Era perfecta, y suave. La apretó. Con fuerza. Y, entonces, le dio un azote.

–¡Ah! –gimió ella, y clavó los dedos en la colcha.

Sin embargo, no se movió. No le dijo que no. Él volvió a darle otro azote, con tanta fuerza, que sintió un picor en la palma de la mano. Pero, mientras observaba la marca que le había dejado en la piel blanca, ella se echó hacia atrás, hacia él.

–Charlie –susurró Walker–. Dime que te gusta.

Ella negó con la cabeza. Él quería parar. Aquello le asustaba. Pero le temblaban las manos, y no de miedo. Volvió a darle un azote, y otro, viendo cómo se le ponía roja la piel. Ella gimoteó.

–Dime que te gusta –gruñó Walker.

Pero, entonces, metió una mano entre sus piernas, y no tuvo que volver a preguntárselo. Estaba caliente y resbaladiza, y gritó al sentir el roce de sus dedos.

–Oh, Dios, Charlie…

Walker se puso el preservativo y se pegó a ella. La tomó de las caderas y hundió el miembro en su cuerpo.

Charlie gritó y echó la cabeza hacia atrás cuando él la acometió sin piedad. El calor de su cuerpo lo estrujó y lo presionó cuando empezó a moverse hacia dentro y hacia fuera. A ella le fallaron los brazos, y tuvo que apoyarse en los codos.

–Sí –dijo Walker, cuando Charlie alzó las caderas hacia él–. Dios, sí. Tócate, Charlie. Hazlo.

Walker vio que ella deslizaba una mano bajo su cuerpo y gritaba. Echó el cuerpo hacia atrás para recibir sus embestidas. Y él se quedó sin aliento.

–Dime que te gusta –le ordenó por última vez, clavándole los dedos en las caderas.

–Sí. Sí, sí. Por favor.

–Más –le ordenó él.

–Lo necesito –sollozó ella–. No pares. Por favor. Te necesito.

La adrenalina se derramó en sus venas e hizo que el placer aumentara hasta cotas increíbles. Ella hizo frente a sus acometidas y se frotó contra él, intentando llegar al orgasmo. Sin creer lo que estaba haciendo, Walker se pasó el dedo pulgar por la lengua y se lo humedeció. Después, lo deslizó entre sus nalgas y apretó lentamente.

–Walker –gimió ella–. Oh, Dios…

Pero no se apartó. Movió el cuerpo hacia atrás. Lo tomó dentro de ella.

–No –gimió–. No.

Pero arqueó la espalda para que el pulgar se hundiera más en ella, y gimió en voz baja.

Él siguió embistiéndola una y otra vez, dejando el dedo hundido en ella, para que ella lo sintiera por todas partes. Sus gemidos se convirtieron en gimoteos y en gritos, y por fin llegó al clímax. Sus sollozos llenaron la habitación, y su cuerpo latió alrededor de su pulgar y su miembro. Él siguió moviéndose hasta que se hundió en ella con un gruñido desesperado de placer.

Después de unos instantes, él sacó el dedo de su cuerpo y se quedó inmóvil, intentando alargar el placer de aquel momento perfecto. Ella tembló bajo él. Temblaba por lo que él le había hecho.

Oh, Dios. Había sido demasiado para él y, claramente, para ella también. Se sintió culpable y, poco a poco, fue saliendo de su cuerpo.

Charlie se desplomó sobre la cama.

Walker fue al baño para quitarse el preservativo y limpiarse, para pensar en las palabras que podían decirse después de haber mantenido unas relaciones sexuales como aquellas. No se le ocurría nada, pero no podía dejarla allí sola. Volvió a la habitación y se tendió a su lado.

–Eh –le dijo, mientras le apartaba el pelo de la cara. Ella tenía la mirada oscurecida, de asombro. Y la boca… sonriente.

–Hola –le dijo ella.

Él pestañeó.

–Demonios, Walker. Ha sido increíble. Ha sido una pasada.

Él volvió a pestañear.

Charlie frunció el ceño.

–¿Demasiado raro para ti?

Él la besó, y ella suspiró.

–¿Por qué tienes que ser tan perfecta, Charlie Allington?

Ella respiró profundamente y negó con la cabeza.

–Anda, cállate.

–Es cierto. Ha sido… increíble.

Charlie volvió a sonreír, y se rio. Él la estrechó entre sus brazos e hizo que metiera la cabeza bajo su barbilla. Ella se acurrucó contra él como si fuera un gatito, y a Walker se le encogió el corazón. Aquello no era nada bueno. Le gustaba aquella chica. La respetaba. Sentía admiración por ella; siempre había sido así. Todo eso, unido a unas relaciones sexuales increíblemente deliciosas… Se dio cuenta de que estaba metido en un lío.

–Tal vez debiéramos discutir más a menudo.

Él negó con la cabeza y se quedó callado. No quería hablar de ello, pero sabía que le debía algo más que eso.

–No quería discutir contigo, Charlie –le dijo en voz baja–. No quiero. Es que… Mierda.

Mi padre siempre fue muy duro conmigo. Nunca creyó en mí. Así que no quiero hablar de todas las cosas que no estoy haciendo, Charlie. Trabajo. Soy bueno en lo que hago. Necesito que eso sea suficiente, por lo menos para mí mismo, aunque nadie más esté de acuerdo.

–Lo siento. Sé que las cosas pueden ser muy difíciles cuando no tienes unos buenos padres.

–Mi padre no lo entendía. Odiaba lo que no iba bien conmigo, así que no me gusta hablar de ello. No quiero pensar en ello. Ya terminó todo eso. Ya no estoy en el colegio, no tengo que luchar con ello, y no voy a volver.

–Pero yo sí lo entiendo –le dijo ella.

–Gracias.

–Solo voy a acceder a dejar el tema si puedo convencerte para que lo hagamos otra vez.

–¿De verdad crees que solo haría falta eso? –le preguntó Walker, y se echó a reír cuando ella le dio un puñetazo en el hombro. Sonrió contra su pelo e inhaló su olor. Sí, aquello no era nada bueno–. ¿Puedes quedarte esta noche?

Ella se derritió un poco más contra él.

–Sí. Me gustaría. Si puedo dormir, claro. Hace mucho que no paso la noche en la cama de otra persona.

–¿No tenías novio en Tahoe?

Charlie lo miró un instante.

–Sí, pero eso terminó hace tiempo. ¿Y tú? ¿Tenías a alguien especial antes de Nicole?

Él se dio cuenta de que ella no había dicho «antes que yo».

Charlie se rio al ver que él no respondía.

–Sí, me lo imaginaba.

Walker quería decirle que estaba equivocada, pero ¿cómo? Había tenido algunas novias durante su vida, pero pocas. Con sus horarios de trabajo, y las semanas que tenía que pasar fuera de casa, no era fácil. Sus relaciones siempre habían acabado en poco tiempo. Así que… ¿cómo iba a explicarle a Charlie que se equivocaba, cuando no era cierto?

–No pasa nada –le dijo ella, dándole unas palmaditas en el hombro–. A mí no se me dan muy bien las relaciones. Estoy mejor siendo amiga de un chico como tú. Ni siquiera estoy segura de creer en el amor.

–¿No crees en el amor? –le preguntó él. ¿Y pensaba que él tampoco creía? ¿Que no lo quería?

–No te preocupes. No voy a iniciar una conversación sobre las relaciones –dijo ella. Se incorporó para besarlo y, después, se tendió boca arriba–. Estoy segura de que has oído muchas historias sobre mi madre. Todas son ciertas. Y más que no conoces. Mi padre se largó. Siguió con su vida. Yo no he visto que salgan cosas demasiado buenas del amor, o de lo que la gente piensa que es el amor.

–¿No?

–¿Y tus padres? ¿Estaban bien juntos?

–No lo sé. Siguieron juntos. No se peleaban muy a menudo, lo cual es un milagro, teniendo en cuenta el carácter de mi padre. O, tal vez, precisamente por eso. Pero no sé nada de la parte del amor.

–Ya –dijo ella, con un suspiro–. Yo tampoco.

Él le apretó la mano.

–Creo que tú serías muy fácil de querer, Charlie.

–Ja –dijo ella, y se rio, como si él acabara de hacer una broma–. Mira quién fue a hablar. Todas las mujeres te quieren a ti, Walker.

Él soltó una risa forzada.

–No te creas todo lo que dicen.

–De acuerdo.

Ella se llevó su mano a los labios y se la besó. A Walker se le encogió el corazón en el pecho, de una manera extraña.

–Solo me creo la mitad. Y puedes decirme que soy especial. Me lo creeré todo el tiempo que pasemos en esta habitación. ¿De acuerdo?

–De acuerdo –dijo Walker.

Ojalá él solo estuviera siguiéndole el juego.

Capítulo 16

Notó la calidez de Walker bajo la mano. Estaba más caliente de lo que ella hubiera pensado. Su pecho subía y bajaba con un ritmo constante que le encogía el corazón. Y Charlie no sabía el motivo.

Se acurrucó contra él, a oscuras, y su brazo se tensó brevemente a su alrededor. Pero era solo un reflejo de su cuerpo, que estaba acostumbrado a abrazar a muchas mujeres. Ella no iba a permitir que se le metiera dentro aquella sensación. Ni su calor, ni el olor de su piel, ni su boca besándole el pelo cuando la abrazaba.

Apretó los labios contra su hombro. Estaba dormido, y no iba a enterarse.

Eran las cuatro de la mañana, y ella también debería estar durmiendo, pero se había despertado hacía quince minutos y su cerebro no paraba de trabajar.

Deseaba con todas sus fuerzas que Walker preguntara por el trabajo en el Ability Ranch. Cada vez que se acordaba de él jugando con aquellos niños, le latía el corazón con fuerza. Seguramente, él pensaba que aquello podía hacerlo cualquiera, pero Charlie sabía que no era cierto. Ella misma se ponía como un manojo de nervios cuando estaba con niños pequeños. Eran extraños que invadían el espacio personal y tenían reglas distintas dependiendo de su edad y tamaño. Algunas veces, lloraban. Algunas veces, gritaban. Algunas veces, miraban a las personas como si supieran algo que ellas no sabían.

Dios… le daban miedo. Walker no era consciente del tipo de don que tenía.

Sin embargo, entendía por qué no quería enfrentarse a esa situación: su padre lo había tratado muy mal por la dislexia y, para él, sería demasiado volver a aceptar aquel reto.

Sabía que debería dejar el tema, pero Walker era idóneo para aquel trabajo, y a ella le parecía que los problemas que pudiera tener eran fáciles de solucionar; mucho más fáciles que los suyos.

Como, por ejemplo, lo que había sucedido con Keith Taggert aquella noche. No lo entendía.

Se salió del abrazo de Walker y se quedó boca arriba, mirando al techo. La luz del porche de alguien brillaba a través de los árboles del jardín, y proyectaba sombras que bailaban en las paredes blancas de la habitación. Era una noche perfecta y llena de paz para estar entre los brazos de un hombre maravilloso, pero ella estaba pensando en los Taggert. Había algo en aquella situación que le causaba mucha inquietud.

La conversación que había mantenido con Dawn durante la fiesta la había ayudado a encajar un par de piezas del rompecabezas, pero esas piezas habían desplazado a otras. El comportamiento de Dawn tenía sentido, sabiendo que había sido Keith quien había querido contratarla. Pero ¿por qué?

Un buen motivo era que había aceptado un sueldo muy bajo en comparación con el de su antiguo puesto. Sin embargo, teniendo en cuenta el presupuesto del hotel, esas cifras no podían ser el único motivo.

Así que tal vez fuera a causa de su discurso sobre la lealtad. Él la había sacado del hoyo y, ahora, pensaba que ella iba a ser una gran defensora de su negocio. Podía ser eso; la teoría era sólida. En realidad, ella sí sentía una gran generosidad hacia Keith Taggert.

Y, tal vez, también fuera por su hermano. Por supuesto, Brad nunca había sido el mismo tipo de hermano mayor que era Walker. Él nunca la había protegido cuando eran niños. No la había cuidado. Tal vez, el abandono de su padre había cambiado algo en él.

Le acarició los dedos a Walker y pensó en cómo le había hablado de su hermano pequeño. Ella no entendía aquel amor filial, pero a lo mejor podía conseguir una pequeña parte de eso. Su hermano nunca iba a ser su héroe, pero podía ser algo como un amigo, si ella lo intentaba.

Aquel día iba a llamarlo. Seguro. No se le iba a olvidar.

Charlie cerró los ojos y se dijo que podía volver a dormirse. Había reflexionado sobre todos sus problemas. En aquel momento no podía hacer nada más. Sin embargo, su mente no paraba de funcionar.

Abrió los ojos. Estaba claro que aquella noche no iba a dormir más. Y no podía despertar a Walker tan temprano. Él no se pasaba el día detrás de un escritorio. Tenía que hacer un trabajo de verdad.

Lo miró. Distinguía su perfil en la oscuridad, y notaba el contraste de sus rizos negros contra la blancura de la almohada. Quería acariciarlo, acurrucarse contra él y percibir su olor. Quería despertarlo para que hicieran el amor y se durmieran entrelazados. Al despertar, por la mañana, él la besaría y ella utilizaría su champú y olería a él todo el día, como si todavía la tuviese entre sus brazos.

Sin embargo, ese sería uno de los recuerdos que le harían daño cuando él se fuera con otra. Vería a alguna chica guapa saliendo a escondidas de su apartamento por la mañana. Alguien más guapa, más menuda y joven, y la odiaría, y odiaría a Walker, se odiaría a sí misma y odiaría todos los recuerdos. No. No podía hacer eso. Su último amante había conseguido que se sintiera como una imbécil, y no quería volver a pasar por lo mismo nunca más.

Se levantó, se vistió y se escapó. Quería ducharse y salir a correr, pero, mientras se secaba el pelo, se dio cuenta de que tenía una oportunidad. Si llegaba al trabajo antes que nadie, podría ver en privado las grabaciones de las cámaras de seguridad. Si Keith estaba intentando espiar a alguien, ella quería saber a quién. ¿A su mujer? ¿A algún empleado?

No podía perder aquella oportunidad. Metió la ropa deportiva en una bolsa y se vistió de traje para ir a la oficina. Si no era nada, todavía tendría tiempo para salir a correr antes de que empezara su horario de trabajo. Incluso podría dormir un poco, si quería. El hecho de tener dos apartamentos estaba empezando a servirle. Debía aprovechar aquella oportunidad antes de que le retiraran el uso del estudio.

Sintió una punzada de culpabilidad cuando salió de su apartamento y empezó a bajar sigilosamente las escaleras. Debería haberle dejado una nota a Walker, pero eso sería asumir demasiadas cosas. Asumir que a él le importaba que se hubiera ido, y el motivo por el que se había ido. No. Lo mejor era fingir que lo de aquella noche no había significado para ella más que para él.

Pero… Dios, Walker era increíble. Tanto, que ella estaba empezando a preocuparse, porque el día en que viera a otra mujer bajando aquellas escaleras, ni siquiera ese día iba a poder dejar de desearlo. Lo que habían hecho aquella noche había sido gozoso, sucio, ardiente. No solo por lo que él le había dicho y le había hecho, sino, también, porque se trataba de Walker, que siempre había sido muy dulce con ella.

Durante el trayecto hacia el hotel, fue recordando cada momento, las caricias y los sabores. Estaba tan excitada cuando aparcó en el garaje, que se planteó volver. Podía comprar el desayuno, ir a su apartamento y despertarlo con algo más dulce que los dónuts. Podrían tener la mañana perfecta los dos juntos, antes de separarse.

Pero… no. No iba a convertirse en una de aquellas mujeres dependientes. ¿Cuántas chicas habrían deseado tenerlo todo de él? Ella no quería que fuese él quien la dejara, si podía evitarlo. Ella era la que se alejaría.

Llegó al hotel justo cuando estaba amaneciendo, y aparcó el coche en el garaje. Fue a su estudio, dejó la bolsa de deporte y fue directamente a la sala de vigilancia. Los despachos todavía estaban oscuros, y los pasillos, vacíos. Gracias a Dios.

Cerró la puerta y encendió los monitores. Empezó a revisar las grabaciones desde el día anterior a las ocho de la mañana. Fue tedioso y tardó mucho tiempo, aunque estuviera revisando cuatro cámaras distintas a la vez.

Cuando hubo visto doce horas de la mitad de las grabaciones, empezó a sentirse tonta. Allí no había nadie. Keith era el dueño del hotel y, cuando ella lo había visto, estaba haciendo una ronda. No tenía nada de raro.

Treinta minutos después, estaba plenamente convencida de que aquellos visionados eran una pérdida de tiempo. Veía a Keith en los vídeos, pero él iba de despacho en despacho, deteniéndose de vez en cuando a hablar con algún empleado en el pasillo. Anotó cada vez que lo veía, pero ya estaba a punto de tirar aquellas notas a la basura.

Miró la hora, y se dio cuenta de que, si quería salir a correr, tendría que hacerlo durante los próximos cinco minutos, o después no le daría tiempo a ducharse antes de empezar a trabajar.

Charlie abrió los registros de uso del ordenador y esperó a que se cargaran. Y, de repente, vio que Keith había entrado en el ordenador a las nueve de la noche. Había esperado a que Charlie se marchara, había ido a la sala de vigilancia y había entrado en aquel ordenador para ver sus archivos. Parecía que no había perdido el instinto, tal y como pensaba después de lo ocurrido en Tahoe. Su instinto funcionaba perfectamente, y ella tenía que aprender a volver a confiar en él.

–Hijo de…

Charlie volvió a revisar las grabaciones. Seleccionó los momentos en los que aparecía Keith y los revisó. Entonces, lo vio. Había un salto en el registro horario. Volvió hacia atrás y comprobó que, diez minutos antes del salto de tiempo, Keith fue a su despacho. Entonces había un corte de veinte segundos. Quince minutos después, otro corte breve. Alguien había ido a verlo, y él había borrado de las grabaciones la llegada y la marcha de esa persona. Ella marcó las horas y empezó a revisar las grabaciones de todas las cámaras.

Sí. La grabación de la cámara del pasillo tenía los mismos cortes con una diferencia de pocos segundos.

–Esa mierdecilla –murmuró Charlie. Keith había sido muy minucioso. Mucho.

Ella siguió el camino lógico que hubiera tomado una persona que iba desde el garaje al despacho de Keith, pero él había alterado incluso la grabación del garaje.

Entonces, recordó los ascensores. Aquella cámara tenía un orden diferente en los números, y la grabación se almacenaba con un software distinto.

–Bingo –dijo ella, al abrir el programa y los archivos.

Solo tardó dos minutos en identificar la cámara que necesitaba, y lo vio. Una mujer de pelo claro entraba en el ascensor. Apretó un botón, se alisó la falda y se quedó mirando al suelo mientras descendía.

–Dios santo –susurró Charlie.

La persona cuya presencia estaba ocultando Keith era Nicole Fletcher.

–¿En serio? –ladró Charlie. Parecía que no podía librarse de aquella bruja.

Recordó algo que había ocurrido en la fiesta benéfica. Cuando ella todavía estaba bailando con Walker, había visto a Keith con Nicole. Ella le tocó el brazo, y él se apartó. Ella había pensado que tenía algo que ver con el hecho de que una de sus empleadas estuviera mostrándose cariñosa con un hombre en público.

Pero… no. Era una caricia.

Keith tenía una aventura con Nicole. Dawn hacía bien en preocuparse, pero se estaba preocupando por la mujer equivocada.

Charlie envió una copia de todos los archivos al servidor y cerró el programa.

Keith no era tan listo como pensaba. A ella no se le habría ocurrido revisar los vídeos si él no se hubiera tomado tantas molestias en borrar información.

–Has llegado muy pronto.

Charlie se sobresaltó y se dio la vuelta. Dawn estaba en la puerta, perfectamente arreglada. Llevaba una falda amarilla y un jersey.

–Ah, hola.

–Buenos días –respondió Dawn. Se acercó y miró al monitor por encima del hombro de Charlie.

–¿Qué estás haciendo?

Charlie miró la pantalla para asegurarse de que lo había cerrado todo.

–Poniéndome al día, ya sabes. Tomando notas de las grabaciones.

–Ah. ¿Y hay algo raro?

–No. Nada en absoluto.

Oh, Dios. Estaba tapando la aventura de su marido. Pero, en realidad… Aquello no tenía nada que ver con su trabajo, y ella no le debía nada a Dawn. De hecho, le debía más a Keith.

–Si encuentras algo extraño, no olvides mostrármelo.

–Claro.

–Porque todavía tienes que enseñarme a detectar sucesos extraños.

–Sí, por supuesto. Pero más tarde. Hoy voy a revisar todo el equipo de seguridad de las habitaciones.

Dawn se quedó mirándola un instante y, después, suspiró. Se alejó sin decir una palabra más, y ella, que había estado conteniendo la respiración, exhaló una bocanada de aire.

Keith había alterado las grabaciones de las cámaras de seguridad porque no quería que su mujer supiera que tenía una aventura.

Estaba empezando a perder la fe en el matrimonio.

Al pensar aquello, se echó a reír, porque nunca había tenido fe en el matrimonio. El de sus padres había sido un desastre y, trabajando en Las Vegas, ella había tenido un curso intensivo de cómo los hombres y las mujeres se traicionaban unos a otros. La gente se casaba por motivos incomprensibles, y seguían casados por motivos aún más misteriosos.

En cuanto al amor… esperaba no enamorarse nunca. Esperaba no tener que enfrentarse nunca a un apocalipsis emocional.

Había estado cerca de enamorarse una vez, de un hombre que le había mentido en todo.

No, el amor no era para ella. El amor era lo contrario a la seguridad, y ella era una experta en seguridad.

Salió del sistema, recogió sus notas y fue a su despacho. Arrancó el ordenador portátil y entró en el motor de búsqueda. Empezó a buscar información sobre Nicole, aunque le parecía un poco perturbado investigar a la antigua amante de Walker, pero aquello no tenía nada que ver con él.

Los resultados de la búsqueda comenzaron a aparecer en la pantalla. Había muchas referencias al Rancho turístico Fletcher y críticas sobre el alojamiento. Una entrevista en vídeo con Nicole. Aparecía ella con su marido, sonriendo ambos como si el rancho fuera un hogar de ensueño, y ellos, una pareja perfecta que seguía enamorada después de varios años.

Parecía que todo era publicidad del rancho, así que escribió el nombre de su marido. No apareció nada nuevo. Entonces, escribió los nombres de Nicole Fletcher y Keith Taggert juntos. Tampoco hubo resultados para eso, aunque hubo una sugerencia alternativa.

Hizo clic en ella y comenzó a leer un lenguaje legal. Frunció el ceño. Y, entonces, sus ojos se toparon con el nombre de su hermano. ¿Qué tenía que ver Brad con Keith Taggert y el marido de Nicole?

Era algo relacionado con un negocio de construcción, y el documento contenía lenguaje del ámbito inmobiliario que ella desconocía. Sin embargo, terminó por entenderlo. Keith había comprado el terreno para construir el hotel a Brad, por millones de dólares. Y su hermano se lo había comprado al marido de Nicole Fletcher tan solo seis meses antes de vendérselo a Keith. Su hermano había ganado mucho dinero en muy poco tiempo.

Así pues, tal vez Nicole hubiera ido al hotel a hablar de negocios. Sin embargo, eso no explicaba el motivo por el que Keith había borrado las pruebas.

Era hora de que llamara a su hermano.

Capítulo 17

–¡Maldita sea!

Walker le dio una palmada a un ternero en un cuarto trasero, y el animal entró de un salto al camión. Él se quitó el guante y miró el dedo que le acababa de aplastar contra la puerta. Ya se le había puesto rojo, pero podía doblarlo, así que volvió a ponerse el guante y se giró hacia el camión con un gruñido.

Antes de que pudiera volver al trabajo, sonó su teléfono. Era la segunda vez. Les hizo una señal a los otros vaqueros, que asintieron. Walker se alejó un poco para atender la llamada.

–¿Diga?

–Señor Pearce, soy Gina, de la residencia, otra vez.

–Sí.

–De veras, pienso que debería usted venir. Su padre todavía está intentando recuperar la respiración, y tiene problemas para calmarse.

–El hecho de que yo esté allí no le va a ayudar a calmarse.

–Puede ser que sí. Es difícil saberlo cuando se ponen así. Tal vez lo reconozca o le confunda con alguien conocido. Si eso no funciona, podríamos intentar administrarle una dosis más alta de sedante, pero no queremos correr ese riesgo debido a la enfermedad coronaria.

Su padre tenía una insuficiencia cardíaca congestiva desde hacía meses. Les habían dicho que, seguramente, tardaría unos meses más en agravarse, pero, en aquel momento, su padre estaba muy agitado y no podía respirar bien.

Walker echó la cabeza hacia atrás y miró el cielo azul.

–Estoy a una hora de camino. Denle el sedante.

–Entiendo. De acuerdo. Lo llamaré después para informarle.

Walker estaba harto de aquel día. En primer lugar, se había despertado en una cama vacía. Charlie se había marchado sin darle un beso, sin decirle nada, sin dejarle una nota. Después, lo habían llamado para decirle que su padre estaba en una crisis. Y, ahora, que había empeorado.

–Justo lo que necesitaba –gruñó él.

Regresó hacia el camión y siguió trabajando, pero el dedo empezó a dolerle a causa de la presión sanguínea. Solo eran las cinco y media. Todavía tenía que estar allí una hora más y, después, volver a Jackson, y…

Intentó concentrarse en el trabajo, y guio a otra vaquilla hacia el camión, dándole una palmadita suave para compensar el empujón que le había dado a la anterior. Ella no quería aplastarle el dedo. Solo estaba asustada.

Tenía que calmarse el mal humor. Si estaba enfadado, solo conseguiría asustar a los animales. Pero estaba muy enfadado con Charlie. Y, ahora, su padre…

–Mierda.

Cuando la última vaca estuvo en el tráiler, cerró la puerta y fue hacia su jefe.

–Lo siento. Me ha llamado la enfermera de mi padre. No está bien. Tengo que ir a la residencia.

–Aquí ya casi hemos terminado. Puedes marcharte.

Él asintió, como si estuviera aliviado. En realidad, no quería ir a la residencia, pero había sentido vergüenza al oír el tono de reproche de la enfermera. Tenía que ir a ver a su padre, aunque no sirviera de nada. Por lo menos, Micah se sentiría mejor, y él no quería tener que enfrentarse a su hermano por haber sido un idiota.

Una hora después, cuando llegó a la residencia, encontró vacía la habitación de su padre, y se alarmó.

–¿Señor Pearce?

Se dio la vuelta y vio que se acercaba una enfermera, y se preparó para oír la noticia.

–Su padre está mejor, pero lo hemos trasladado al hospital para que lo tengan en observación toda la noche.

–Ah –dijo él. Se encorvó un poco, y ella sonrió.

–Lo siento, le habría llamado para decírselo, pero pensaba que no iba a venir.

–No pasa nada. ¿Está aquí al lado?

–Sí. Voy a darle la información de su ingreso y el número de la habitación.

Consiguió ir al hospital sin darse la vuelta, pero cada paso que daba le parecía más difícil que el anterior. Cuando llegó a la habitación de su padre, le parecía que llevaba cien kilos en los hombros. Sin embargo, sintió alivio al verlo durmiendo. Parecía que estaba bien.

Walker se quitó el sombrero y se sentó junto a la cama. No se molestó en intentar relajarse. Solo se iba a quedar unos minutos. Hablaría con los médicos y, después, llamaría a Micah para darle la noticia. Cumpliría con su obligación. Agachó la cabeza y empezó a contar los segundos.

Oyó una respiración profunda, y alzó la cabeza. Su padre se había despertado y lo estaba mirando. Tenía la cara hinchada a causa de la enfermedad y, con las mejillas hinchadas, parecía más joven. No estaba tan demacrado ni parecía tan enfermo, a pesar de que estuviera intubado.

Walker se quedó mirándolo un largo instante. Tenía los ojos azules, iguales que los suyos. Y, al verlo sonreír, se preguntó si su padre había sido así de joven. Si alguna vez había sido feliz.

–Vaya, has venido a verme.

–Hola, papá.

Su padre se quedó confundido, pero siguió sonriendo.

–¿Dónde está tu amigo?

–Es mi hermano, Micah. Ahora está trabajando.

–Ah –dijo su padre, y asintió–. Parecéis buenos chicos. Trabajadores –dijo, señalando la ropa de Walker. Entonces, se le cerraron los párpados.

Walker tragó saliva. No sabía qué decir.

Lo que había dicho su padre no significaba nada. Solo eran las palabras de un extraño, y no eran para él. No las quería, pero tal vez fueran importantes para Micah.

–Acaban de ascenderlo –dijo Walker, con un nudo en la garganta–. A Micah. Le va muy bien. Se ha comprado una casa con vistas al mar en el estado de Washington.

Su padre abrió los ojos.

–¿Sí? Eso debe de ser estupendo. Yo nunca he visto más agua que la del Great Salt Lake. Es salada, pero no es el mar.

–Yo, tampoco. Pero estoy pensando en ir a visitarlo. A lo mejor él y yo podemos ir a pescar.

–Deberías hacerlo, hijo. Para eso son los hermanos. ¿Tienes más familia?

Walker lo miró a los ojos, y negó con la cabeza.

–No. Solo a Micah.

–Sí. Yo… –su padre hizo una pausa, y arrugó la frente hasta que las cejas blancas casi le cubrieron los ojos–. No sé –dijo, por fin–. Estoy cansado.

Ya se parecía más a él mismo, con el ceño fruncido, irritado. Walker asintió, se puso el sombrero y se levantó de la silla.

–Entonces, te dejo descansar.

–Gracias. Mira, cuando salgas, ¿puedes pedirle a alguien que llame a mi mujer? Está en Wilson.

Wilson. Sus padres habían vivido en una casa alquilada en Wilson durante su primer año de matrimonio. Por un momento, Walker pensó en decirle la verdad: que su madre llevaba mucho tiempo muerta. Que había muerto cansada y tímida por el marido que tenía. Quería ver la confusión reflejada en su rostro. Quería hacerle daño. Sin embargo, aquella terrible verdad le encogió el estómago.

–Claro, se lo diré. Ahora tengo que irme. Me alegro de que estés mejor.

No tenía que irse a ningún sitio, por supuesto, pero necesitaba salir de allí. Aquel hombre lo había torturado cuando era más pequeño y más débil, y él no quería convertirse en alguien como su padre. No quería herir a la persona más débil solo porque pudiera hacerlo.

Dios, ojalá hubiera visitado a su padre cuando todavía estaba sano. Ojalá le hubiera dicho lo que pensaba de él. Ojalá pudieran enfrentarse como iguales, con la misma fuerza, la misma resistencia y la misma capacidad mental. Pero, si había habido alguna vez un momento de coincidencia así, él se lo había perdido.

Habló con el médico y llamó a su hermano.

–Solo ha sido algo temporal –le dijo a Micah, para calmar su pánico–. Se agitó y le subió la tensión sanguínea. Pero ahora ya está bien. O, por lo menos, como estaba antes.

–¿Seguro? ¿Tengo que ir? Debería ir.

–Está bien. Lo llevarán a su habitación mañana otra vez.

–¿Lo has visto?

–Sí. Y he hablado con el médico.

Micah suspiró.

–De acuerdo, si estás seguro… Pero intentaré ir más pronto que tarde.

–Bien. Intenta organizarlo para poder quedarte a dormir.

–Si puedo, sí. Gracias por cuidar de él, Walker.

Walker colgó sin responder.

Por enésima vez, se alegró de tener a Micah. Sin su hermano, él no tendría ningún motivo para intentar ser mejor. No habría tenido nada en su infancia, salvo la ira. Y se habría convertido en un hombre malo y miserable como su padre.

Pero Micah… Micah le había dado un motivo para ser un buen hombre.

Sin embargo, su hermano ya no lo necesitaba. Tenía una profesión, un hogar, un marido. Su padre moriría pronto, y Micah ya no tendría ningún vínculo con Jackson. Su vida estaba en otro lugar.

Walker se sentó tras el volante de su camioneta y se quedó mirando el salpicadero. Cuando habían vendido el rancho, Micah le había dicho que se quedara con él. Él había argumentado que no lo quería por los malos recuerdos, pero no era cierto. Lo cierto era que no podía dirigir un rancho. Ni siquiera uno pequeño. Había contratos que firmar sobre los pastos y el agua. Había que llevar las cuentas del negocio. Había que contratar transportes. Hacer pedidos. Tendría que contratar uno o dos vaqueros, al menos durante la temporada de cría. Había mucho papeleo que él desconocía.

No podía hacerlo, así que habían vendido las tierras, y había perdido su única oportunidad de hacer algo diferente. Todo el mundo avanzaba. Él no.

Se puso de camino a casa con el corazón encogido. No quería ver a nadie durante días, pero, al mismo tiempo, quería salir de juerga. Flirtear. Meterse en otra pelea. Se había sentido bien rompiéndole la nariz a aquel desgraciado. El tipo se lo merecía. Había mucha gente que se lo merecía.

Cuando entró en su calle, lo primero que se le pasó por la cabeza era que quería ver a Charlie. Al cuerno todos los demás. Y al cuerno la idea de estar solo. Quería hacer el amor con ella y notar sus manos, su boca, su risa. Y, aunque a la mañana siguiente se escabullera sin decir ni adiós, seguiría deseándola. Eso le enfurecía. Sin embargo, al ver que las ventanas del apartamento de ella estaban a oscuras, se quedó muy decepcionado.

La decepción se convirtió en sorpresa al ver que la luz de su ventana sí estaba encendida. Así pues, Charlie estaba en su apartamento, esperándolo. Tal vez desnuda, acurrucada entre sus sábanas, dormida y cálida. Él se quitaría la ropa y se acostaría a su lado con tanto cuidado que ella no se daría cuenta hasta que empezara a acariciarla…

Sí. Eso estaría muy bien.

Walker subió corriendo las escaleras, tratando de no hacer ruido, y entró en su casa con una sonrisa ridícula en la cara. No podía disimular su entusiasmo.

–¿Te alegras de verme? –ronroneó una mujer.

–¿Nicole? –preguntó él, confuso, y sus pies se negaron a seguir avanzando.

–Hola, Walker –dijo ella, suavemente.

Su pelo rubio brillaba como el oro bajo la luz tenue. No estaba desnuda, pero se había puesto cómoda. Se había quitado la chaqueta y la había dejado sobre el respaldo del sofá, y llevaba un vestido de seda negra. La tela era tan fina que dejaba entrever que no llevaba sujetador.

–¿Nicole? –repitió, completamente desconcertado.

Al ver que él no se movía, ella se levantó y se acercó con una sonrisa.

–Me he enterado de que viniste al rancho a verme –dijo, suavemente, mientras le acariciaba el ojo herido con la delicadeza de una pluma–. Siento que te pegaran.

Walker apartó la cara hasta que ella bajó la mano.

–No te enfades, Walker. Yo no sabía que él iba a mandar a ese hombre por ti. Pero… me alegro de que quisieras verme.

De repente, Walker se dio cuenta de que estaba junto a la puerta de su apartamento, que permanecía abierta de par en par, con una examante que no iba vestida con recato, precisamente. Cerró la puerta. Nicole se lo tomó como una señal de que podía rodearle la cintura con los brazos.

–Nicole –dijo él, y se apartó moviendo la cabeza de lado a lado–. No fui al rancho a verte a ti.

Ella se acercó, sonriendo.

–¿Pasabas por allí de casualidad?

–No. Quería ver a Roosevelt.

Vaya, eso sí que le borró la sonrisa de la cara.

–¿Al perro? –preguntó, y bajó las manos–. Me estás tomando el pelo, ¿no? Lo dices solo por ser malo. Me dijiste que no ibas al rancho a verme porque estaba mal, pero ¿no te importa ir a ver al perro aunque mi marido esté allí?

–Pensaba que tu marido estaba de viaje. Lo siento, Nicole. De nuevo, te digo que todo ha terminado. No quiero esta clase de complicaciones ahora.

–¿Ah, no? Entonces, ¿qué clase de complicaciones quieres? ¿A la morena? ¿A la estafadora? ¿U otra a quien yo no conozco?

Walker suspiró y se quitó el abrigo con cansancio.

–De verdad, no tengo ni idea de qué estás hablando.

–De tu nueva novia –respondió ella, mientras trataba de ponerse la chaqueta.

Él colgó su abrigo y la ayudó.

–¿Mi nueva novia?

–Charlotte, ¿no? Se llama así –dijo Nicole. Tomó su bolso y se giró a mirarlo.

–No sé si puede decirse que es mi novia. Es una amiga.

–Vaya sorpresa. A ti se te da muy bien hacer amigas, ¿no, Walker? Pero a lo mejor deberías ser un poco más selectivo.

–No entiendo lo que dices, Nicole. Charlie es amiga mía desde niños.

Ella se quedó mirándolo un largo instante, con la cabeza ladeada y una expresión de ira.

–¿No lo sabes? –le preguntó.

–¿El qué?

Ella sonrió con amargura.

–Vaya, ¿de verdad? Pues creo que ya no es la niña con la que creciste.

Walker se pasó una mano por la cara. El estrés de aquel día acababa de convertirse en agotamiento.

–Deberías irte ya.

–¿No me crees? Investiga. La trajeron a Jackson para que ayudara a su hermano a recuperar un dinero que le debe a la gente.

–Eso es una tontería. A ella ni siquiera le cae bien su hermano.

Ella volvió a sonreír, pero en aquella ocasión lo hizo con tristeza.

–Es una delincuente, Walker. Por eso está aquí. Y yo soy la que hizo que te despidieran.

–¿Cómo? ¿Qué acabas de decir?

Nicole se encogió de hombros.

–Dijiste que no te ibas a acostar conmigo porque trabajabas para mi marido, así que me quejé de que eras irrespetuoso conmigo y te despidieron. Pero supongo que no tenía nada que ver con el trabajo. Solo era una mentira piadosa.

Él dio un paso atrás para poner distancia entre ellos, para poder calmar la ira que sentía.

–¿Hiciste que me despidieran, y ahora me llamas mentiroso?

–Solo quería ayudarte a superar tus escrúpulos. Debía de ser incómodo estar trabajando allí, sabiendo lo cerca que habías estado de acostarte conmigo –dijo Nicole, y se dirigió hacia la puerta–. Adiós, Walker. No se te olvide buscar a tu nueva novia en Internet. Hay cosas muy interesantes.

Después de que la puerta se cerrara de un portazo, Walker se quedó mirándola fijamente.

Dios, él nunca le había dicho una palabra más alta que otra a aquella mujer. ¿Por qué habría hecho eso? ¿Acaso no entendía lo importante que era tener un sueldo? O, tal vez, sí, y lo que quería era que él dependiera de ella.

Además, había terminado por perder la cabeza. ¿Acusar a Charlie de ser una delincuente? Era ridículo.

Walker metió una cena precocinada en el horno y abrió el grifo de la ducha. Estaba demasiado cansado como para hacer lo que le había dicho Nicole. Estuvo bajo el chorro de agua caliente una hora, hasta que empezaron a relajársele las contracturas del cuello y los hombros. Cuando se secó y vistió, se puso delante de un plato de lasaña y se sintió casi despierto. Por desgracia, su cerebro se había puesto a funcionar, y él empezó a preocuparse por lo que había dicho Nicole.

Abrió el navegador en su teléfono móvil y tecleó Charlotte Allington en el motor de búsqueda. Y se le encogió el corazón.

Capítulo 18

Consiguió que la cena con su hermano transcurriese sin enfadarse con él. Casi. Brad había llegado tarde y, como la reserva era para las ocho, Charlie ya estaba muy cansada y hambrienta.

Pero había tratado de ser agradable, preguntándole por su negocio y por cómo le iban las cosas. En primer lugar, porque cabía la posibilidad de que la hubiera ayudado a encontrar trabajo y, en segundo lugar, porque tal vez necesitara información de él. Ni siquiera le reprochó que se pidiera un segundo whiskey. Y un tercero.

Cuando llegó la hora del postre, ella ya quería marcharse a casa.

–Bueno, Brad… Me he enterado de que tú has tenido algo que ver con que yo consiguiera mi trabajo. Más de lo que yo pensaba.

Él enarcó las cejas.

–Bueno, puede que hablara bien de ti. Claro.

–Tengo que reconocer que me ha dejado muy sorprendida.

Él se encogió de hombros e hizo girar el hielo en el vaso.

–Sé que no siempre nos hemos llevado bien, y siento haber perdido los estribos la última vez que nos vimos. Es que, a veces, eres muy… gruñón.

–Sí, creo que sí. Mis exmujeres tienen palabras más descriptivas para eso.

–Sí, me lo imagino. Lo que quería era darte las gracias por hablarle de mí a Keith. No sabía que os conocíais tan bien.

–Hemos hecho algunos negocios juntos.

–¿Negocios de construcción?

Él la observó un instante.

–Sí, claro. Pero creo que habíamos salido a cenar cuando le di tu nombre. Ya sabes, contactos profesionales.

–Bueno, pues gracias. No sé qué habría hecho sin esto.

–Claro. Me parecía que encajarías bien.

–¿Por qué?

Él se encogió de hombros otra vez.

–Bueno, es a lo que te dedicas, ¿no?

–Sí. Pero yo no pensaba que fuerais amigos. Dijiste que no sabías nada sobre Dawn.

–Y no lo sé. Keith y yo hacemos negocios. Si las mujeres vienen alguna vez, hablan entre ellas.

Dios. Nunca entendería a aquel hombre. Era como si los hubieran educado en siglos diferentes. Pero eso no significaba que tuviera que ser maleducada con él.

–Bueno, yo invito a la cena como muestra de agradecimiento.

–No, pago yo. Tú ni siquiera te has tomado una copa de vino.

–Gracias –dijo ella, tratando de no mostrar el alivio que sentía.

Siempre había estado cómoda con sus finanzas, y siempre había podido pagar sus cosas. Incluso había conseguido ahorrar. Y, gracias a aquellos ahorros, había podido contratar a un buen abogado, aunque había tenido que pagar el total de la factura con la ayuda de varias tarjetas de crédito. Sin embargo, estaba decidida a pagar rápidamente aquellas deudas. El único lujo que se había dado era pagar el alquiler de su nuevo apartamento.

Volvió a darle las gracias cuando llegó la cuenta, pero decidió insistir de nuevo.

–¿Estás seguro de que no hay nada que deba saber sobre los Taggert?

–¿Qué es lo que te preocupa? –le preguntó él, mientras dejaba el dinero en la mesa y se levantaba.

–No lo sé.

–¿Seguro que no es nada en concreto? Porque ya me lo has preguntado varias veces.

Ella estuvo a punto de contarle todo lo que había visto, pero, antes de abrir la boca, se sintió como una boba. «Creo que Keith se está acostando con la mujer de otro hombre. De un hombre a quien tú conoces». Sí, ¿y qué? ¿Iban a llamar a la Guardia Nacional?

–No. No es nada.

–Vamos, Charlie.

–Es solo que Dawn me hace la vida imposible. Creo que sospecha de algo que puede estar haciendo su marido.

–Bueno, no quisiera volver a enfadarte, pero…

–¿Es por una mujer? –le preguntó Charlie, con astucia.

Su hermano se encogió de hombros por enésima vez y le entregó su tique al camarero.

–¿Quieres que te lleve?

–No, gracias. No es necesario.

Aquel fue un final mucho mejor que el de la cena anterior, pero no tenía el consuelo de poder llevarse una buena ensalada a casa.

Debería haberle presionado más, haberle preguntado por el negocio inmobiliario, pero el instinto le gritaba que no pusiera sus cartas sobre la mesa. Además, estaba intentando hacer las paces con él, así que le dio un abrazo y se encaminó hacia casa.

Cuando llegó a la Granja de Sementales, eran casi las diez, y las ventanas del apartamento de Walker estaban oscuras.

–Mierda –murmuró.

Lo había hecho mal. Ahora no sabía si debería sentirse culpable por cómo se había marchado aquella mañana, o enfadada por el hecho de que él no hubiera intentado ponerse en contacto con ella. Debería mantenerse distante de cualquiera de las dos formas, pero estaba deseando saber lo que sentía Walker acerca de todo aquello.

Era una preocupación absurda. Seguramente, él no sentía nada en absoluto.

Cuando entró en casa, se quitó los zapatos de tacón y se sentó en el sofá con su ordenador portátil. Estaba leyendo un correo de una vieja amiga de Las Vegas, cuando vio que entraba un mensaje nuevo. Al ver el nombre de Keith, se le escapó un jadeo de sorpresa, pensando que su hermano ya había llamado a Keith para contarle que su hermana le había estado preguntando por él.

Pero no. El correo electrónico era de trabajo, e iba dirigido a todos los ejecutivos. Quería saber si conocían alguna organización sin ánimo de lucro que pudiera estar buscando patrocinadores. E, inmediatamente, a ella se le ocurrió una buena idea: el Ability Ranch. Podía ser una oportunidad, y un motivo para que ella pudiera insistir a Walker acerca de aquel trabajo.

Entró en la página web del Ability Ranch y leyó ávidamente toda la información, prestando especial atención al apartado de las donaciones y el patrocinio, y le escribió a Keith un correo electrónico explicándole la idea.

Pocos minutos después, él respondió:

Parece muy prometedor. Por favor, ponte en contacto con ellos, dado que ya tienes relación. O, si no te sientes cómoda haciéndolo, puedo enviarle la información al Departamento de Relaciones Públicas.

Ella escribió rápidamente la respuesta, diciéndole que le encantaría ponerse en contacto con el rancho para hablar de las oportunidades de patrocinio. De hecho, seguramente sería mejor visitarlo en persona para conocer el lugar.

Miró hacia la puerta. Ojalá Walker y ella estuvieran tan unidos como para que pudiera entrar en su apartamento, saltar sobre su cama y despertarlo. ¿Estaría dormido o viendo una película?

Tomó el teléfono móvil y le envió un mensaje: ¿Estás despierto?

No obtuvo respuesta. Esperó. Cinco minutos más tarde, con el corazón todavía acelerado por el entusiasmo, se obligó a calmarse. De acuerdo.

Por favor, escríbeme mañana cuando veas el mensaje. Necesito pedirte un favor. Buenas noches, Walker.

Si pudiera convencerlo para que fuese al rancho con ella, por lo menos sabría que lo había visto. Habría hecho todo lo posible por colocarlo en la dirección del lugar en el que tenía que estar.

Y, si no iba, iría sola. Hablaría con el personal, recogería un taco de folletos y se los metería sutilmente por debajo de la puerta.

No estaba bien que Walker pensara que solo podía ser vaquero. Walker podía construir algo estupendo en su vida. Ella lo veía cada vez que estaban juntos.

Por primera vez desde hacía mucho tiempo, tenía la sensación de que las cosas iban bien. Estaba entendiendo poco a poco las cosas en el trabajo. Dawn se había alejado de ella. Había empezado a arreglar la relación con su hermano, y la vida iba bien. Y estaba segura de que, muy pronto, la vida de Walker también iba a mejorar.

Estaba deseando que llegara el día siguiente.

Capítulo 19

Walker estaba entumecido. Desconectado. Tenía el pulso lento mientras llevaba a Charlie hacia el norte por la autopista, hacia las afueras de la ciudad. No se enfadó. No le exigió una explicación. Llevaba quince minutos con ella y todo lo que le había dicho era correcto, pero no recordaba ni una palabra.

La mañana era muy tranquila en las montañas, y eso era extraño. Allí siempre había brisa y, normalmente, mucho más que eso. Sin embargo, parecía que aquel día el mundo entero estaba conteniendo la respiración, esperando ver qué hacía él.

Él mismo estaba esperando. Hasta el momento, la mente no le había ofrecido ni una sola idea.

A Charlie se le había olvidado contarle muchas cosas sobre su vida y, aunque no había pruebas fehacientes de que Nicole hubiera dicho la verdad sobre ella, todo apuntaba en esa dirección.

La noche anterior, él no sabía qué pensar. Había intentado acostarse y dormir, pero no conseguía dejar de darle vueltas a las historias que había leído en Internet: de un gran desfalco en el que estaba involucrado al amante de Charlie, un hombre casado que, aparentemente, la había ascendido para que ella lo ayudara a llevar a cabo sus planes. Los cargos contra ella se habían retirado antes de que empezara el juicio, pero varios empleados más sí habían sido condenados por su implicación. No había sido cosa de un solo hombre. Cabía la posibilidad de que ella hubiera estado implicada y hubiera conseguido salvarse de una condena judicial.

Al ver los mensajes de texto que ella le envió por la noche, los ignoró. Prefería esperar a la mañana siguiente, para saber qué decir. Sin embargo, todavía no lo sabía. ¿Había hecho algo mal en Tahoe? ¿Y seguía haciéndolo allí, en Jackson? Si Nicole tenía razón y su propio hermano la había llevado a la ciudad para cometer más delitos…

Demonios.

–Todavía estoy sorprendida de que hayas accedido a venir conmigo –le dijo ella, extendiendo la mano sobre su rodilla–. Creía que iba a tener que suplicártelo.

–Ahórrate las súplicas para otras cosas –dijo él automáticamente y le guiñó un ojo antes de poder contenerse. No podía pensar con claridad.

–Sé que no quieres trabajar allí, pero necesito que me ayudes con tu conocimiento sobre los ranchos, para decirme si merece la pena promover un patrocinio. No quisiera donar dinero a una organización que no merezca la pena.

–No hay ningún problema. Hoy no tenía trabajo.

¿De veras era un asunto de ética para ella? ¿O era otro plan para robar dinero?

Walker la miró. Seguía muy confundido. Era Charlie. Ella iba mirando a la carretera, sonriendo, y tenía los ojos brillantes de impaciencia. Él notaba su mano cálida en la rodilla. Llevaba suelto el precioso pelo castaño, que le caía en ondas por los hombros.

Recordó el olor de su piel cuando él metía la cara en el hueco de su cuello. No, Charlie no podía ser mala. No tenía sentido.

Pero ella había tenido una vida difícil. Su padre los había abandonado, y corrían rumores acerca de que su madre cambiaba de hombre de la misma manera que otras mujeres cambiaban de ropa. Y ella misma se había dicho que su hermano era un imbécil. Así que… tal vez él no sabía lo suficiente como para juzgarla.

Después de todo, nunca llegaba a conocerse a la gente. Él había vivido dieciocho años con su madre y no podía decir que supiera mucho de ella, más allá de que se le daban bien la jardinería y la costura y no le gustaban las palabrotas ni las botas llenas de barro dentro de la casa.

Pero Charlie había sido… Cuando era su tutora, había sido esa chica de instituto que salía en las películas. Inteligente, inocente y tímida, y preparada para salir al mundo y seguir su camino. Parecía inalcanzable. Demasiado buena para él y sus manos ya encallecidas y manchadas de tierra. ¿Cabía la posibilidad de que se hubiera echado a perder de tal forma en aquellos pocos años?

–¿Echas de menos Tahoe? –le preguntó, y la miró. Sin embargo, ella mantuvo la vista fija en la carretera.

–No.

–¿Nada en absoluto? Debe de ser un sitio más divertido que Jackson.

Ella se encogió de hombros.

–Supongo que ya me harté de Nevada.

–Allí, los complejos turísticos son mucho más grandes. Debía de ser un tipo de trabajo diferente, además, con el juego.

–Sí.

–Cualquiera pensaría que esto es más aburrido.

Por fin, ella se giró y lo miró.

–La tranquilidad no tiene nada de malo. Sobre todo, si te tengo a ti para entretenerme.

–Me alegro de ser útil –dijo él. No quería que su tono de voz fuera seco, pero no pudo evitarlo.

Ella le apretó la rodilla.

–Siento lo de ayer. No debí marcharme sin decirte nada, pero tenía que entrar pronto, y no quería despertarte, porque sabía que luego tenías que irte a trabajar.

–No pasa nada.

–Es que… no sabía si debía molestarme en dejarte una nota.

Por fin, sus ojos se encontraron. Ella los tenía muy abiertos y claros, como si nunca le hubiera ocultado nada y nunca fuera a hacerlo. Pero, no obstante, nunca quería hablar de Tahoe. Demonios…

Walker carraspeó y volvió a mirar a la carretera.

–Ah –dijo ella–, ¿lo ves? Tenía razón.

No, no tenía razón. Aunque él no quería ninguna nota; la quería a ella, acurrucada contra su cuerpo, cálida, desnuda y somnolienta. Eso era lo que quería. Despertarse con ella.

–Ya hemos llegado –le dijo, con alivio por poder cambiar de tema.

–¡Oh!

Charlie señaló el letrero que había sobre la puerta. Era de metal y madera, y anunciaba el nombre del rancho con unas letras sencillas: Ability Ranch.

Enseguida, vieron un pabellón muy grande para montar y, junto a él, un gran establo. Era más grande que ninguno de los que él había conocido.

–Vaya.

–Es muy grande –murmuró Charlie.

Entonces, él la miró, y ella le devolvió la mirada, y la tensión desapareció.

–Eso me suena –dijo Walker, con ironía.

–¡Cállate, pervertido! –gritó ella, y le dio una palmadita en el brazo.

A él le encantaba oír su risa. Si todo hubiera ido bien, habría parado el coche y la habría besado hasta que suspirara. Por él.

Pero siguió conduciendo hasta el aparcamiento. Estaba junto a un edificio con puertas de cristal. Junto a la entrada había un tablero de información.

–Voy a entrar en las oficinas –dijo Charlie–. ¿Te apetece dar una vuelta y echar un vistazo?

–Por supuesto –dijo él.

Había muchos vehículos en el aparcamiento, y ya veía que llevaban a los caballos desde el establo al patio, así que ayudó a Charlie a bajar de la camioneta y, después, se encaminó hacia el establo.

Era un sitio impresionante. Los pasillos eran muy amplios y estaban muy limpios. Había portones abiertos en todas las paredes, para que entrara el sol. Olía ligeramente a estiércol, por supuesto, pero lo compensaba el reconfortante olor a heno, a cuero y a caballo. Los caballos no se ponían nerviosos a causa de la gente que se movía delante de los compartimientos. Solo uno de ellos estaba algo nervioso, pero no de miedo, sino porque lo estaban preparando para salir.

Vaya, él le hubiera dado su aprobación a aquel lugar solo con ver los compartimientos. Ver el establo de un rancho era como ver el baño de un restaurante. Si el establo estaba limpio y bien mantenido, no había que molestarse en ver más. La dirección del rancho era eficaz.

Siguió caminando y salió a la zona de equitación. Había cuatro caballos en el patio, y unos doce niños. Todos ellos iban en silla de ruedas. Y todos llevaban casco y tenían un cepillo en la mano.

Walker miró hacia atrás para asegurarse de que Charlie no estuviera allí, observando sus reacciones. Pero no. Charlie estaba en algún lugar, o preparando una donación al rancho, o intentando robarles dinero a aquellos niños.

Soltó una maldición en voz baja y se dio la vuelta.

–¿Walker Pearce? ¡Oh, Dios mío! ¿Eres tú?

Se quedó sorprendido y buscó con la mirada a su alrededor. Entonces, vio a una mujer que estaba agachada junto a uno de los niños, con el casco de un caballo en la mano. Por un momento, no la reconoció, pero después sonrió. Ella llevaba el pelo negro recogido en dos trenzas, tenía puesto un sombrero de vaquera y llevaba los labios pintados de rojo, como siempre.

–¿Marlene?

–¡Hola! –exclamó ella, y avisó a otro adulto para que se hiciera cargo de su tarea. Después, se acercó a él–. Ven, Walker.

Marlene había sido profesora de equitación en el Rancho Fletcher durante unos meses, cuando él empezaba a trabajar allí. Habían pasado un par de noches muy amistosas durante ese tiempo y, después, ella se había ido. No había vuelto a verla desde entonces, algo que habría sido raro en otra ciudad del tamaño de Jackson. Sin embargo, Jackson se había extendido mucho y, además, estaba llena de turistas durante ocho meses al año.

–¿Qué haces por aquí? –le preguntó ella, mientras se ponía de puntillas para darle un abrazo.

–He venido a conocer el rancho con una amiga. ¿Y tú? ¿Cómo estás? ¡Vaya! –exclamó Walker. Tomó su mano izquierda y miró el anillo que llevaba en el dedo anular, con un enorme brillante.

–¡Ja! –respondió ella, con una sonrisa de satisfacción–. Me cazaron el año pasado. Es muy bueno conmigo.

–Ya me lo imagino. Enhorabuena. Entonces, ¿ahora vives en una gran casa en las montañas?

–Puede ser –respondió ella, con una sonrisa que quería decir que sí–. ¿Y tú? ¿Has sentado la cabeza?

Antes de que él tuviera que responder, ella se dio la vuelta hacia los niños.

–Bueno, espera. Después nos ponemos al día. Ven conmigo.

–¿Qué estáis haciendo aquí? –preguntó, mientras la seguía hacia el grupo.

–Están aprendiendo a cepillar a un caballo. ¿Quieres ayudar?

–Claro.

–Todos saben que se tienen que mantener alejados de la parte trasera del caballo, ¿verdad, niños?

–¡Sí, señorita Marlene! –respondieron.

–Pero, de todos modos, vigílalos y recuérdales que han de tener mucho cuidado con los puntos ciegos de un caballo. Por lo demás, enséñales a limpiarles los cascos y el pelaje. Aunque no puedan cepillar a todo el animal, no es lo más importante. Es más una cuestión de que formen un vínculo con el caballo. De aprender la responsabilidad. No de hacer un trabajo perfecto.

–Entendido.

Entonces, Walker fue hacia el siguiente grupo de niños.

–¡Decidle hola a don Walker! –les dijo Marlene.

–¡Hola, don Walker! –gritaron todos.

Por suerte, el caballo apenas movió las orejas. Walker sonrió sin poder evitarlo al ver sus caritas de emoción.

–No gritéis tan fuerte cuando estéis cerca de las patas de un caballo, niños.

Se echaron a reír, y la niña que tenía la almohaza volvió a cepillar al caballo cuidadosamente.

–Puedes ser más firme, cariño. Tiene mucho pelo, y tienes que quitarle mucho polvo.

–Sí, don Walker –susurró ella.

Dios, aquella niña era adorable. Era pequeñita y delgada. Le faltaban las dos piernas por debajo de las rodillas, pero ponía toda la fuerza de su cuerpo a disposición de la tarea, mientras Walker contenía el aliento y esperaba que no se cayera de la silla.

–¿Cómo te llamas?

–Jessica.

–Bueno, Jessica, pues ahora vamos a probar con una bruza, y te enseñaré en qué dirección le gusta más que lo cepillen.

Walker la tomó de la mano con delicadeza y fue mostrándole cómo cepillar al animal. Ella sonrió e ignoró a Walker para acariciar al caballo con la mano libre.

–Es muy bueno.

–Sí, muy bueno –dijo Walker, asintiendo.

Parecía que el caballo tenía casi unos veinte años, así que, en realidad, tal vez estuviera cansado, pero parecía que toleraba bien a los niños.

Walker miró a Marlene. Ella tenía a un niño cepillando el pelo de un caballo mientras les enseñaba a otros dos cómo se limpiaban los cascos. Él se arrodilló junto a una de las patas delanteras del animal y lo acarició.

–Niños, lo primero que tenéis que hacer es preguntarle al caballo por sus cascos.

Los dos se echaron a reír.

–Lo digo en serio. No querréis ser maleducados, ¿no?

Ellos volvieron a reírse, y negaron con la cabeza.

–Bueno. ¿Veis cómo le paso la mano por la pata? –les preguntó, y repitió el movimiento. Después, rodeó con los dedos la espinilla–. Eso es para que sepa que estáis aquí. Si le aprieto un poco, levantará el casco.

Entonces, les enseñó el cepillo y les explicó por qué era tan importante mantener limpios los cascos de los caballos.

–Mirad –dijo, mostrándoles la parte más blanda de la pezuña–. Hay que limpiar bien este triángulo de aquí con una varilla, para quitar toda la tierra. No os preocupéis, porque no le hace daño. Después, quitáis el resto con el cepillo. Vamos, inténtalo tú.

Le dio el cepillo al segundo niño, y estuvo a punto de estremecerse al darse cuenta de que el pequeño tenía los dedos crispados y agarrotados. Sin embargo, el niño consiguió agarrar el cepillo y le quitó al caballo la tierra que Walker ya había desprendido.

–Muy bien –dijo Walker–. Ahora, hay que comprobar que la herradura está bien.

Unos minutos más tarde, alzó la vista al oír la risa de Marlene. Se dio cuenta de que estaba con Charlie y otra mujer, y de que las tres lo estaban mirando.

Walker se puso en pie tan rápidamente, que el caballo se sobresaltó.

–¡Don Walker! –exclamó uno de los niños, en tono de reproche.

–Lo siento.

Antes de que Charlie hubiera dicho una sola palabra, él vio su sonrisa y se dio cuenta de que lo tenía todo pensado de antemano.

–¿No crees que sería increíblemente bueno trabajando en esto? –le estaba diciendo a Marlene, en voz alta, para que él pudiera oírlo.

–Sí, es algo innato en él.

Charlie asintió.

–Estoy de acuerdo.

Walker le dio una palmadita en el casco a uno de los niños.

–Seguid con la tarea –murmuró–. Y no os pongáis detrás del caballo.

Después, se acercó a ellas para acabar con la pequeña reunión.

–Charlie, ¿has terminado ya?

–Sí, pero estaba hablando con Marlene sobre ti. Dice que siempre hacen falta instructores en el rancho.

–Gracias –dijo él, con tirantez–. Pero ya tengo trabajo.

–Sí, bueno, pero ¿no sería más divertido trabajar aquí?

Él miró a Marlene y sonrió forzadamente para no perder los estribos.

–Oh, pero yo no soy profesor, lo siento.

–Pero, Walker –continuó Charlie–, no necesitas una licenciatura, ni nada por el estilo. Solo necesitas el diploma del instituto y un certificado de haber superado el curso sobre seguridad que imparten aquí mismo. ¿A que es fantástico? Con dar las clases aquí durante unas semanas, ¡estarías preparado!

Charlie estaba casi botando de alegría. Walker tuvo ganas de darse la vuelta y no volver a verla. Nunca. Le latía el corazón con tanta fuerza que casi no oía su propia voz.

–Gracias, pero estoy muy ocupado.

Marlene sonrió, así que él se dio cuenta de que no debía de ver la rabia que sentía.

–Lo entiendo, pero eres realmente bueno con los niños. Si te interesa, puedes sacarte el certificado y hacer voluntariado. Sin presión. Pero, Walker…, no todo el mundo se adapta a esto con tanta facilidad como tú, y ya sabes todo lo que hay que saber sobre equitación. Así que piénsate lo de solicitar un puesto. Estarías haciendo un gran servicio. Los niños te adoran.

–Claro –dijo él–. Lo pensaré.

–¿Me lo prometes? –le preguntó Marlene.

Él mintió sin reservas.

–Por supuesto.

Entonces, se dio la vuelta y se alejó. Charlie se despidió y lo alcanzó. Mientras atravesaban el establo, de vuelta al coche, ella fue hablando casi sin aliento.

–Oh, Dios mío, Walker. Te dije que sería perfecto. ¡Mira cómo es este sitio! Es precioso, y tú estabas feliz con los niños.

Él siguió caminando con rapidez, y apretó el botón del mando a distancia del coche en cuanto lo vio.

–Walker –dijo ella, con la respiración entrecortada, corriendo tras él.

–No tenías derecho a hacer eso –le dijo Walker, con un gruñido.

–Lo siento. De verdad, tenía que venir a ver el rancho, te lo prometo, pero reconozco que esperaba que te enamoraras del sitio si lo veías.

–¿Ah, sí? –rugió él–. ¿Y solo vas a reconocer eso?

–¡Walker!

Charlie lo tomó del brazo, y él se dio la vuelta tan deprisa que ella retrocedió.

–Maldita sea. Te dije que no podía hacer esto. Que no tenía la cualificación necesaria. Pero tú no has querido escuchar.

–Si te lo pensaras…

–No. No voy a pensar nada. Tú no tienes ni idea.

Ella se quedó asombrada. Después, cabeceó y frunció el ceño.

–¿Por qué dices eso? Te conozco desde que tenías dieciséis años.

–¡No me conoces! –gritó él.

–Eh –dijo ella, en voz baja, con angustia.

Walker respiró profundamente y trató de controlarse. Él nunca le gritaba a una mujer. No era así.

–Mira, no voy a hacer esto. Este sitio no es para mí. Déjalo ya, Charlie.

–¿Por qué dices eso? Siento haber manipulado la situación, pero es obvio que este es tu sitio.

–No, no lo es.

–¿Por qué no puedes intentarlo?

–¡Maldita sea! –estalló él–. No conseguí graduarme, Charlie, ¿lo entiendes? No todo es tan bonito y tan fácil. ¡No tengo el diploma del instituto!

Ella se quedó horrorizada.

–¿Qué?

–¡Que no me gradué!

–Pero… –ella agitó la cabeza–. Sí, sí te graduaste.

–No, no me gradué. Y necesitas que lo admita, porque está claro que no aceptas un no por respuesta. Necesitas que lo diga en voz alta, no solo para que lo oigas tú, sino la mitad de la gente que conozco. ¡No puedo enseñarles nada a los niños porque ni siquiera me gradué en el instituto! Ya está dicho. ¿Contenta?

–Walker… pero… si estuvimos en la misma ceremonia de graduación.

–Sí. Me dejaron participar porque les daba pena. Ya había hecho el último curso, y se suponía que tenía que aprobar una asignatura en verano. Pero no lo hice.

Ella se había quedado boquiabierta.

–Pero… ¿por qué? Walker, ¿por qué no lo hiciste?

Él se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta de su camioneta.

–Estaba trabajando.

–¿Y por qué no me lo dijiste?

–Porque, como seguramente sabrás, no es fácil hablar de las partes más humillantes de tu vida.

–Somos amigos. Siempre lo hemos sido. Puedes confiar en mí.

–¿Que puedo confiar en ti? –dijo él, y se giró para mirarla–. ¿Así es como quieres convencerme de que puedo confiar en ti? ¿Engañándome para que venga hasta aquí y dejándome como un idiota delante de todo el mundo?

–¡Yo no te he dejado como un idiota! Nadie lo sabe.

–Te aseguro que Marlene me va a llamar. Hace unos años nos acostábamos juntos, para tu información, así que tiene mi número. Y no va a dejar el tema. Tendré que decirle que no me gradué, o quedaré como el imbécil que no quiere ayudar a esos niños.

Y, peor aún, Charlie le había mostrado algo que no iba a poder hacer nunca. Solo por eso, podría odiarla. Sin embargo, había otras cosas por las que también estaba furioso.

–Walker, es obvio que yo no sabía nada de Marlene. No quería avergonzarte. Pero puedes graduarte aún. No tienes por qué…

–¿Crees que nos conocemos tan bien como para contarnos nuestros secretos?

Ella cerró la boca y lo miró fijamente.

–Sí. Creo que sí.

–Muy bien, Charlie, pues ahí va un secreto. Ayer vi a Nicole.

–¿Qué? ¿Dónde la viste?

–En mi apartamento.

–Ah –dijo ella, y alzó la barbilla–. Entiendo.

Al instante, él se sintió mal. Cabeceó, y añadió:

–Ella quería decirme algo sobre ti.

–Sí, claro. ¿Qué va a saber Nicole sobre mí?

Él se quedó mirándola. Quería que ella le contara la verdad, pero Charlie no le dijo nada.

–¿Es así como quieres que compartamos nuestros secretos?

Ella alzó las manos como si fuera una persona inocente que no tenía nada que ocultar.

–No sé de qué estás hablando. Lo único que sé de Nicole es que es una mujer casada y que teníais una aventura.

Él sonrió y soltó una carcajada áspera.

–Sí. Otro terrible secreto. ¿Tú no tienes ningún secreto que quieras contarme, Charlie? Porque yo me he enterado de cosas sobre ti.

El miedo apareció en sus ojos. Por fin, ella se había dado cuenta de que él sabía algo.

Y cuando vio que apartaba la mirada, Walker supo que todo era cierto. Ella no era la Charlie que él pensaba.

–Vaya –dijo–. No puedo… no puedo creer la cantidad de cosas que me has dicho. Que necesitaba mejorar mi vida. Que puedo hacer cosas mejores. Eres… increíble.

–¿Qué te ha dicho Nicole? –le preguntó Charlie, en voz baja.

–¿Para qué quieres saberlo? ¿Para contradecirla? ¿Por qué no me dices tú cuál es la verdad, de modo que yo pueda comparar ambas versiones?

Ella separó los labios, pero no dijo nada. Dio un paso atrás. Y Walker se dio cuenta de que ella quería conocer sus secretos, pero no iba a confesar los suyos.

–Te detuvieron por un desfalco –dijo.

Y Charlie se quedó paralizada.

Aquello no tenía sentido. ¿Por qué estaba ocurriendo en aquel momento, y en aquel lugar? ¿Y por qué tenía que sucederle con Walker? La estaba mirando con frialdad. Sus ojos azules se habían vuelto glaciales.

–¿Es eso cierto, Charlie? –le espetó él.

–Retiraron los cargos.

–Pero te acostabas con el culpable.

–Presunto.

–Con el presunto culpable, sí. Que era tu jefe.

–Sí.

–Tu jefe, que estaba casado.

–Sí.

–Y que te ascendió al puesto de responsable de seguridad después de que empezaras a acostarte con él.

–Sí –repitió ella, en voz muy baja.

–Y te despidieron por ayudarlo a robar.

–No. Es decir, sí. Me despidieron por eso, pero yo no le ayudé.

–Sí, claro. Pero no le impediste que robara el dinero.

–No fue así. Te lo prometo. Yo no sabía lo que estaba haciendo. Puede que hubiera debido saberlo, pero no lo sabía. Ni siquiera sabía que estaba casado.

Walker enarcó una ceja.

–Sí, claro. Eso es muy difícil de saber cuando llevas meses trabajando con alguien.

–¡No lo sabía! –gritó ella. Estaba empezando a ponerse furiosa, porque nadie la creía.

–Muy bien. Bueno, pues, con eso, ya tienes derecho a mirarme por encima del hombro.

–Yo no te miro por encima del hombro, Walker.

–¿Ah, no? Pues lo parece. Lo único que has hecho estos días es dejarme claro que no soy lo suficientemente bueno para ti. No tengo un buen trabajo. No me esfuerzo por mejorar. No elijo bien a las mujeres con las que me acuesto. Y, claramente, no soy lo suficientemente bueno para ti.

–Eso es…

Charlie intentó agarrarle los brazos, pero Walker se apartó para que no lo tocara.

–Oh, sé que sí soy lo suficientemente bueno como para jugar conmigo. Eso es obvio. Pero no soy el tipo de hombre que llevarías a casa para presentárselo a tu madre, ¿a que no?

–¡Yo nunca he dicho eso!

–«No eres mi novio, Walker. No es nada serio. Ya sabes cómo son las cosas con Walker». «Si quieres acostarte también con Nicole, no te preocupes, hazlo. Pero no puedes tenernos a las dos a la vez». Si estabas intentando que me sintiera bien, te salió el tiro por la culata. Era como si quisieras dejarme bien claro cuál es mi lugar. «Eres lo bastante bueno como para acostarme contigo, vaquero, pero no te encariñes».

A ella le daba vueltas la cabeza, tanto, que casi no podía entender lo que le estaba diciendo.

–¡Yo no quería decirte cuál era tu lugar! Solo quería que supieras que sé cuál es el mío.

–¿Tu lugar? Eso es muy gracioso, teniendo en cuenta que siempre te he tratado con respeto. Siempre he sabido que eras demasiado buena para mí. Siempre, desde que te conocí. Pero me parece que me equivoqué en eso, teniendo en cuenta lo que eres ahora.

–Pero… yo no… –balbuceó ella, intentando corregir lo que pensaba Walker–. Yo no soy nada, salvo yo misma. Es cierto que metí la pata, pero no soy esa persona. No quiero ser esa persona.

–Entonces, ¿qué estás haciendo aquí?

–¿Aquí? –preguntó ella, y miró a su alrededor con horror, intentando encontrar algo a lo que aferrarse–. Lo siento. De verdad, no quería hacerte daño. Aunque haya sido manipuladora y tonta, y aunque me haya equivocado, nunca he querido hacerte daño a ti, ni a nadie.

–Entonces, ¿lo admites? –preguntó él, y apretó la mandíbula de furia.

–Ya lo he admitido.

–¿Estás ayudando a tu hermano a robar dinero del hotel?

–¿Qué?

Walker miró hacia el cielo y sonrió con amargura.

–Aunque hayas estado todo este tiempo tratando de arreglarme, de mejorarme, por lo menos yo no soy un mentiroso ni un ladrón. Puede que sea tonto, pero tengo alma.

–¡Yo no estoy ayudando a nadie a robar nada!

–Pues, si todo lo demás que me dijo Nicole sí es cierto, permite que esto lo ponga en duda también.

–¿Nicole te dijo que yo estoy robando?

Él la miró con impaciencia y alargó el brazo para abrir la puerta del coche.

–Me dijo que tu hermano te trajo para que hicieras lo mismo que en Tahoe. No sé cómo lo llamarás tú, pero, para mí, eso es robar. Vamos. Te dejo en tu apartamento. Después, no quiero saber nada más de ti.

–Mi hermano… –repitió ella.

No importó nada que Walker entrara en su coche y cerrara la puerta, porque ella ya no podía decir nada más. No podía respirar, ni hablar, ni moverse.

¿Su hermano la había llevado allí para que cometiera un desfalco? Eso no tenía sentido. Ella no podía desfalcar sin saberlo. Tenía que estar implicada.

Sin embargo, parecía más verosímil que el hecho de que Brad la ayudara por pura bondad. Y Nicole estaba en posición de saberlo. Se estaba acostando con Keith, y su marido le había vendido las tierras a Brad por un precio que parecía un robo.

¿Qué demonios estaba ocurriendo?

Walker arrancó el coche. Charlie se sobresaltó.

Él bajó la ventanilla y sacó la cabeza.

–Vamos. Quiero terminar con esto.

–No –respondió ella–. Yo vuelvo por mi cuenta.

–Entra al coche, Charlie. No voy a dejarte aquí, en medio de la nada.

–Hay mucha gente en el rancho. Alguien me llevará.

–Entra –le ordenó él.

Ella miró hacia atrás, al rancho, y pensó en cómo iba a explicarle a la gente cuál era su situación. Sin embargo, estaba demasiado avergonzada por lo que Walker pensaba de ella. No podía aguantar más aquel trato, así que hizo un esfuerzo y subió a su coche. No se dijeron ni una palabra. Él ni siquiera la miró.

A Charlie le temblaban los dedos, y apoyó las manos en sus muslos. El miedo había vuelto. Había desaparecido durante aquella semana, pero había vuelto y, como un monstruo, la estaba acechando.

¿La estaban utilizando? ¿En eso se había convertido su vida? Odiaba el sitio donde tenía que trabajar y, además, ¿le habían tendido una trampa? Sí, no podía haber otra explicación. Ella no estaba ayudando a cometer ningún delito. No estaba en el ajo. Era solo… un peón. Un chivo expiatorio. Su hermano quería usarla y tirarla.

Sin embargo… todo aquello no tenía que ser cierto solo porque lo hubiera dicho Nicole. Tal vez aquella mujer quisiera desacreditarla con tal de recuperar a Walker.

–No es cierto –repitió, con la voz entrecortada.

Walker no respondió.

Porque, aunque aquello no fuera cierto, algunas de las otras cosas sí lo eran, y ella nunca había querido que él las supiera.

Walker tenía razón. No había confiado en él y, sin embargo, esperaba que él cumpliera sus exigencias. «Haz esto. Haz lo otro. Mejora».

Sin embargo, lo que no entendía Walker era que ella no quería que lo supiera porque quería ser mejor para él. Estaba avergonzada, tanto como él, pero con una verdadera razón.

Walker había sido la última persona de la tierra que había creído en ella y, ahora, lo había perdido para siempre.

Capítulo 20

En cuanto Walker se alejó de la acera, Charlie subió corriendo a su casa a buscar su ordenador portátil. Para resolver aquel misterio iba a hacerle falta algo más que el acceso a Internet, pero el ordenador le resultaría útil.

Bajó rápidamente, entró en el coche y se puso en camino hacia casa de su hermano. Por supuesto, Brad vivía en Teton, no en Jackson. Un importante hombre de negocios como él necesitaba una dirección prestigiosa, además de una mujer delgada y de buenas maneras. Charlie nunca había estado en casa de su hermano, pero recibía una felicitación navideña todos los años con una foto de su residencia.

De hecho, reconoció la casa por las tarjetas cuando llegó a su calle, pero el enorme cartel de Se vende era algo nuevo. Ella tomó con cuidado el camino de entrada a la parcela y salió del coche. Sin embargo, parecía que la casa estaba vacía. Estaba demasiado silenciosa y oscura, aunque fuera mediodía.

Llamó a la puerta y esperó a que alguien abriera, pero sabía que era inútil. Seguramente, a su hermano lo habían echado de allí, y era evidente que su exmujer no estaba. Llamó al teléfono móvil de Brad. Él no respondió, así que le dejó un mensaje en el buzón.

–Por favor, llámame en cuanto oigas esto. Es importante.

Después, le envió un mensaje de texto con el mismo contenido.

No era posible que Brad le hubiera hecho algo así, ¿verdad? Siempre había sido un imbécil, pero aquello era propio de alguien malvado.

Después de pasearse durante unos minutos debajo del pórtico de su ridícula casa, Charlie hizo algo impensable: llamó por teléfono a su madre.

Siempre era al revés: su madre la llamaba a ella. Normalmente, era para pedirle cien dólares o algo parecido, porque no llegaba a fin de mes. Cuando tenía dinero ahorrado, ella se lo enviaba gustosamente, y su madre no volvía a llamarla hasta que necesitaba más. No la llamaba a medianoche para lamentarse porque su último amor la había traicionado. No la visitaba inesperadamente del brazo de algún nuevo perdedor que nunca había estado en Las Vegas. Charlie le enviaba el dinero, y su recompensa era el silencio.

–¿Charlie? ¿Eres tú, cariño? –preguntó su madre al descolgar.

–Hola, mamá. ¿Cómo estás?

–Bien, cariño, muy bien. ¿Y tú? ¿Va todo bien?

–Sí, todo bien. ¿Has tenido noticias de Brad últimamente?

–No, desde Navidades no –dijo su madre–. ¿Por qué?

–Es que estoy intentando dar con él, aquí, en Jackson. Creo que se ha mudado de casa. Tú no tendrás su nueva dirección, ¿verdad?

–No, hija. Pero creo que Jacqueline todavía vive allí, así que podrías pasarte.

–Gracias. Seguro que él me devolverá la llamada enseguida. Adiós, mamá.

–¡Espera!

Charlie se estremeció y apartó el dedo de la tecla de colgar.

–¿Seguro que todo va bien?

–Sí, mamá. Estoy bien.

–Supongo que no habrás conocido a ningún hombre mono, ¿verdad? Ya sabes que me encanta escuchar historias de amor.

Sí, a ella le encantaban las historias de hombres. Tanto, que le encantaba empezar una historia de ese tipo casi todos los meses.

–¿Sabes? Yo he conocido a alguien en una noche de solteros la semana pasada –continuó su madre, con un suspiro de felicidad–. Está intentando montar su propio negocio, pero ya sabes que puede ser muy difícil. Yo…

–Mamá, tengo que colgar. Pero que tengas buena suerte con eso.

Charlie colgó antes de que su madre pudiera continuar. Sus amigas de las Vegas la habían acusado de ser mala con su madre cuando iba a visitarla. Pensaban que su madre era muy dulce y divertida. Y era cierto.

Pero también era insensata y tonta, e incapaz de aceptar la realidad. Para ella, todos los amores eran el amor verdadero, por muchos amores que conociera al año. Todos los hombres eran su alma gemela. Todos los novios eran un prometido.

Su niñez había sido como unas puertas giratorias de papás nuevos y amigos especiales. La mayoría, misteriosamente, acababan de perder un trabajo y estaban buscando otro, y necesitaban un sitio donde vivir.

Sí, su madre era dulce, tan dulce, que nunca veía la verdad de nadie, ni de nada.

Charlie cerró los ojos y cabeceó. Había tratado por todos los medios de conseguir seguridad en la vida, se había propuesto no ser estúpida ni depender de nadie, ni permitir que se aprovecharan de ella. Tal vez se hubiera pasado de la raya.

Llamó a su hermano de nuevo, pero no consiguió hablar con él. Si la estaba evitando, no iba a poder dar con él.

–¡Mierda!

¿Qué iba a hacer ahora? ¿Ir a trabajar? ¿Comportarse como si todo fuera normal? No tenía ni idea de quién podía estar involucrado. Podría ser Keith, o Dawn. O los dos. Solo podía estar segura de que había alguien implicado: Nicole.

No quería tener que vérselas con aquella mujer. Tenía, como mínimo, una aventura extramatrimonial, y no tenía ni idea de si su marido lo sabía. Así que, en vez de buscar a Nicole, miró en Internet la dirección de la empresa de su hermano. Por supuesto, era un apartado de correos. Demonios…

No tenía más remedio que ir al rancho de Nicole. No podía pedirle su número de teléfono a Walker.

Walker.

Se le formó un nudo en la garganta y se le empañaron los ojos. Ahora, Walker pensaba que ella era repugnante y que estaba por debajo de él. Y, probablemente, era cierto. No se había acostado con su jefe de un modo totalmente inocente. Sabía lo que significaba obtener un ascenso tan importante a una edad tan temprana, a pesar de que hubiera creído que se debía más a la parte sexual que a la del trabajo. Sabía que no se merecía ese puesto.

Pero, Dios, había sido emocionante ser la chica dorada durante unos meses, creyéndose que estaba comenzando y que nada podría detenerla.

Y, ahora, incluso Walker la miraba con una sonrisa burlona. Sin embargo, él no había tenido escrúpulos a la hora de empezar una aventura con la esposa de su jefe. Tal vez debería pasar por alto la visita al rancho y registrar el apartamento de Walker.

Se le secaron las lágrimas ante aquel repentino ataque de ira, y cerró la puerta del coche con fuerza. Fue directamente al Rancho Fletcher. Al diablo con toda aquella gente. Su trabajo no era proteger el matrimonio de Nicole, ni el de Dawn. Ni el ego de Walker.

Malditos hombres. Tal vez no era necesario hacer más preguntas. ¿Qué otra cosa podía ser, salvo que Fletcher, Brad y Keith estaban implicados en algún asunto turbio y, además, estaban hundiendo a todas las mujeres que formaban parte de su vida? O estaban trabajando juntos, o tratando de arruinarse los unos a los otros, y no les importaba quién podía salir malherido.

De nuevo, intentó ponerse en contacto con su hermano, pero gruñó al ver que él no respondía.

Debería abrir una tienda pequeña y acogedora en alguna parte. Una tienda en la que solo se vendieran cosas de chicas, para que los hombres idiotas no entraran por accidente. Teteras bonitas. O carteles de gatitos. O fundas de punto para consoladores. Sí. Aquella última idea era probablemente la mejor, porque nunca más iba a mantener relaciones sexuales con un hombre. Nunca. Ni siquiera con Walker, que podría excitarla con una mirada. Se le empañaron los ojos de nuevo. Ni siquiera podía odiarlo, porque era un buen tipo. Un chico dulce. Y la acariciaba como si significara algo para él. Aunque no fuera cierto.

«Siempre supe que eras mejor que yo».

Llegó a la carretera del condado que la llevaría al Fletcher Ranch, pero no siguió conduciendo. Tuvo que parar en el arcén, porque no veía nada debido a las lágrimas.

¿Era eso lo que creía Walker? ¿Era eso lo que ella le había hecho creer? ¿Que era mejor que él?

Quería llamarlo. Para disculparse, o para gritarle que estaba equivocado, o para rogarle que no pensara mal de ella. Solo para oír su voz. Para saber que hablaría con ella. Sin embargo, todavía no tenía nada que decir. Ni siquiera podía negar lo que había dicho Nicole.

Se secó los ojos con la manga del jersey y rebuscó en su bolso hasta que encontró un pañuelo. Al diablo con el matrimonio de Nicole. Necesitaba hablar con ella.

Condujo los últimos quince minutos al rancho sin llorar. Sin pánico. Tan solo con la determinación de poner fin a aquel horrible purgatorio en el que se encontraba. O bien se libraría de él o iría al infierno de cabeza, pero habría terminado.

Miró a su alrededor al pasar por las puertas del rancho. Se imaginó a Walker trabajando allí durante años. Debía de haber encajado perfectamente: el vaquero guapo, idóneo para completar la imagen del corral perfectamente mantenido y las bonitas macetas en los alféizares de la cabaña.

Condujo hasta un pequeño aparcamiento y se encontró con un hombre rubio con unos pantalones vaqueros desaliñados y un sombrero, que llevaba un rollo de cuerda hacia el corral.

–Hola, señorita. ¿En qué puedo ayudarla?

–Hola, estoy buscando a Nicole Fletcher.

–Claro. Si está aquí, alguien de la cabaña de huéspedes lo sabrá.

Ella le dio las gracias con una sonrisa y entró en la cabaña. La chica que había en la recepción sonrió al oír la pregunta de Charlie.

–¡Ah, claro! Nicole está ayudando a prepararlo todo para una boda que se celebra mañana. Todos estamos muy emocionados, porque, ¿a quién no le gusta una boda?

Bueno, a ella no le gustaban, pero siempre trataba de pasarlo bien cuando la invitaban a alguna.

Recorrió los pasillos de la cabaña hasta que llegó a una habitación alejada. El lugar era hermoso, con toques del Oeste como candelabros de asta de alce y alfombras de color rojo oscuro estampadas al estilo de las mantas de los indios navajo, pero había detalles lujosos, como las puertas de madera maciza y las molduras. Charlie se fijó en todo de pasada. Fue directamente hacia la puerta más alejada y oyó la voz de la mujer a la que iba buscando, que resonaba en el pasillo.

Charlie quería que Nicole fuera una villana, pero cuando la encontró en el salón de celebraciones, se estaba riendo con un grupo de empleados mientras ponían los manteles. No era arrogante ni daba órdenes. Parecía que a ellos les caía bien. La conversación parecía una charla entre amigos.

La risa de Nicole se acalló cuando levantó la vista y la vio. Se alarmó al instante. Charlie no necesitaba ser experta en vigilancia para identificar esa emoción.

Nicole lo disimuló como pudo, pero, claramente, no era jugadora de póker. Sus ojos pasaron de empleado en empleado, como si esperara que ellos descubrieran de inmediato un secreto que ella quería mantener oculto.

–¿Tienes un minuto? –le preguntó ella, secamente.

–Yo…

Nicole miró a su alrededor y se fijó brevemente en una puerta que había en la pared del fondo, como si quisiera salir corriendo. Entonces, sonrió forzadamente y exclamó:

–¡Claro!

Salió corriendo hacia ella y la hizo pasar por una puerta.

–Por favor, márchate –le siseó, en cuanto estuvieron fuera de la habitación.

–Necesito saber qué es lo que le dijiste a Walker.

–Shh… Yo… estaba enfadada. Y había tomado un par de copas de vino antes de ir. No sabía lo que estaba diciendo.

–¿Te inventaste algo sobre mí?

–¡Sí! Sí, estaba mintiendo. Tenía celos de que Walker estuviera saliendo con alguien, y mentí sobre ti.

–Pero mencionaste a mi hermano.

Charlie tuvo ganas de echarse a reír al ver la cara de pánico que puso Nicole.

–¿A tu hermano? ¿Cómo voy a saber yo algo sobre tu hermano?

–¿De verdad vas a fingir que no sabes nada?

Nicole agitó la cabeza haciéndose la inocente.

–Sí, ya sabes –prosiguió Charlie–. Es Brad Allington, el tipo al que tu marido pagó millones de dólares por un terreno hace tres años.

–Oh, mierda –dijo Nicole–. Yo no quiero saber nada de eso.

–Pero ¿qué sabes?

Nicole movió la cabeza, y Charlie se inclinó hacia ella.

–O me dices lo que sabes, o le digo a tu marido que te estás tirando a Keith Taggert.

Nicole abrió unos ojos como platos, pero no dijo nada.

–Muy bien. Además, le diré a Keith que has estado con Walker.

Ella negó con la cabeza.

–No. Yo no me he acostado con Walker.

–No importa. ¿Crees que a Keith le va a importar ese pequeño detalle? Quieres dejar a tu marido para irte con Keith, ¿no? Muy bien. Pues, si él tiene la mente abierta con estas cosas, no le importará lo de Walker.

Nicole cerró los ojos y respiró profundamente.

–Está bien –dijo por fin–. Te diré lo que quieres saber. ¿Qué importa? De todos modos, tu hermano es un imbécil.

Charlie sonrió.

–Por fin un poco de verdad. Y ahora… ¿qué te parece si me cuentas el resto?

Capítulo 21

Nicole le había dicho, quejumbrosamente, que se suponía que tenía que ser fácil.

Sí, claro. Aquellas cosas siempre eran fáciles, supuestamente. La gente se olvidaba de que la vida es un enorme caos que interviene en sus planes siempre. Así que, un sencillo plan para ganar dinero ideado por una pandilla de ladrones se había convertido en un amargo divorcio, en fondos congelados y en inversiones perdidas.

–Idiotas –gruñó Charlie, mientras volvía a Jackson a toda velocidad.

Ni siquiera eso le importaba. Por ella, podían ser tan estúpidos como quisieran, pero parecía que su plan de contingencia la incluía a ella como tapadera temporal.

Antes de llegar a Teton, se detuvo un momento en el arcén para enviar unos cuantos documentos de trabajo a su cuenta de correo personal. Tal vez no fuese legal, pero no iba a correr ningún riesgo con Keith. El ordenador contenía información importante, y era propiedad de la empresa. Si se enfrentaba a él en el hotel, él podía confiscárselo antes de que ella tuviera ocasión de revisar sus correos y documentos.

La cuestión era si iba a enfrentarse a él.

La parte racional de su cerebro le decía que no lo hiciera. «No te enfrentes a él. No has hecho nada malo, y no pueden cargarte con nada. Mantén la cabeza agachada, presenta tu renuncia para dentro de quince días y sal de allí».

Sin embargo, la parte irracional le decía que no tenía por qué aguantar aquello. Que no podía. Que necesitaba plantarles cara.

Después de todo, mantener la cabeza agachada no le había servido de nada en Tahoe. Además, en esta ocasión, ella sabía que estaban haciendo algo ilegal, así que no podía ocultarlo.

«Pero», le decía la parte racional de su cerebro, «es solo otro caso de ricos robando a ricos. Esa gente y su dinero no son asunto tuyo».

–Es cierto –se dijo, mientras aparcaba en el hotel. Gente rica robando a sus inversores ricos. No tenía nada que ver con ella.

Excepto porque la habían implicado.

Cuando salió del coche, no sabía lo que iba a hacer. Ni tampoco cuando salió del ascensor. Ni cuando entró a su despacho y cerró la puerta.

Sin embargo, sí se le ocurrió algo cuando su puerta se abrió de par en par y entró Dawn, hecha una furia.

–¿Dónde has estado exactamente?

–Fuera.

–¿Ah, sí? ¿Y por casualidad has visto a mi marido mientras has estado fuera?

Dios, ¿otra vez? Charlie no tenía ni tiempo ni paciencia para soportar aquello. Nunca más.

–No –le dijo.

–He visto el vídeo, so zorra. ¡Lo he visto entrar a tu apartamento!

–¿Qué? –inquirió Charlie, levantándose como empujada por un resorte–. ¿Me estás tomando el pelo?

–Oh, por favor. Si piensas que…

–¡Dawn! –gritó Charlie–. ¡No me estoy tirando a tu marido! ¡Enséñame el vídeo ahora mismo!

Aquello sacó a Dawn de su nebulosa de ira.

–Increíble –murmuró, mientras pasaba por delante de ella para ir directamente a la sala de vigilancia–. ¿Cuándo? –le preguntó, por encima del hombro.

Parecía que Dawn se estaba arrepintiendo de su estallido de furia.

–No estoy segura. Probablemente… Creo que me he equivocado. Lo siento, Charlie. Olvida lo que he dicho.

–No, eso no va a suceder. Dime cuándo ha sido o me paso todo el día revisando grabaciones, y le voy a decir a todo el mundo lo que estoy haciendo.

Señaló al hombre que estaba sentado en aquel momento delante de los monitores, en silencio, inmóvil.

–Hola, Eli.

–Umm… Hola, señorita Allington.

Dawn le espetó:

–¡Puedes irte, Eli!

El hombre se puso en pie y salió de la habitación.

–Escucha –continuó Dawn, cuando estuvieron a solas–. Siento haberte gritado. He estado bajo mucha presión.

–Dímelo.

Dawn miró hacia atrás como si tuviera miedo de que su marido estuviese allí. O como si esperara que él apareciese para salvarla. Sin embargo, no llegó nadie a rescatarla, y Dawn se desmoronó.

–Alrededor de las doce y media.

–¿Esta mañana?

–Sí.

–Supongo que no podemos estar sin tocarnos –murmuró Charlie, y comenzó a visionar el vídeo correspondiente.

Allí estaba Keith, llamando a su puerta como si ya supiera que no había nadie. Después, abrió con una llave y entró.

–¿Cuándo se marcha?

–No lo sé. Llegó alguien y tuve que apagarlo. No quería que… nadie se enterara.

Charlie puso los ojos en blanco y comenzó a revisar las grabaciones a la mayor velocidad posible. Comprobó que Keith había salido de su apartamento a los dos minutos después de entrar.

–Dos minutos –dijo ella, y fulminó a Dawn con la mirada–. Ni una zorra como yo es tan buena. A menos que haya algo decepcionante de Keith que quieras contarme.

–¡No hace falta ser grosero! –le espetó ella.

–¿Estás segura? Porque a mí me apetece decir muchas groserías en este momento. ¡Tu marido ha entrado en mi apartamento sin permiso!

–Eh… En realidad, Keith es tu casero. Estoy segura de que había algún problema que tenía que solucionar.

Charlie dejó caer la cara y se la sujetó con ambas manos.

–¿Hay cámaras en mi apartamento?

–¿Qué? ¡Por supuesto que no! ¿De qué estás hablando?

–Vete –susurró Charlie–. Déjame sola. Por favor.

Por una vez en la vida, Dawn debió de pensar que era mejor estar callada, y se marchó.

Charlie se quedó con los ojos cerrados, pensando. Aquel lugar era un manicomio. El desgraciado de Keith había entrado en su habitación, había violentado su espacio. ¿Por qué?

Abrió los ojos y miró el monitor. Dos minutos. ¿Qué había hecho? ¿Había puesto micrófonos? Eso le parecía un poco exagerado incluso para su nivel de paranoia. Por supuesto, ella ya lo había pensado, pero ¿era realmente una posibilidad?

Dos minutos. ¿Habría estado buscando algo? Miró de nuevo la hora exacta. Era después de que ella hubiese llamado a su hermano. Después de haberle dejado un mensaje frenético. Brad debía de haber llamado a Keith, y Keith había ido al estudio en busca de pruebas comprometedoras. En su ordenador.

Un movimiento del monitor captó su atención, y Charlie alzó la cabeza y vio el coche de Keith entrando en el garaje. Fue corriendo a su despacho. El ordenador seguía allí. Cerró la puerta con el pestillo y comenzó a almacenar todos los datos en su cuenta personal de Internet.

Al cuerno aquella gente. Iba a salir de allí.

Observó el lento avance del indicador de la descarga en la pantalla. No sabía si aquellos archivos contenían algo importante. Solo sabía que Nicole había dicho que tenían planeado inculparla a ella si algo salía mal. ¿De qué podían acusarla?

Alguien llamó a la puerta. Miró la pantalla. Solo se había descargado el sesenta por ciento de la información. Si Keith abría aquella puerta… Pero no. Solo habían pasado tres minutos desde que había llegado. A menos que Keith Taggert hubiera subido las escaleras corriendo a toda velocidad, tenía que ser otra persona.

–¿Quién es?

–Eli, señora.

Todavía le faltaban unos minutos, así que le dijo a Eli que iría a hablar con él más tarde.

Cuando Keith abrió su despacho, cinco minutos más tarde, estaba preparada.

Capítulo 22

Charlie sabía que le temblaban las manos, pero no podía evitarlo. Su única opción era esconderlas debajo del escritorio mientras Keith se sentaba en una de las butacas.

–Estaba preocupado por ti, Charlotte. Tu hermano también. ¿Dónde has estado?

–Para estar tan preocupados, ninguno de los dos habéis intentado llamarme y hablar conmigo.

Él se pasó una mano por el pelo. Lo tenía algo revuelto.

–Bueno, me he tenido que ocupar de unas cuantas cosas, y…

–No puedo seguir trabajando para ti –le dijo ella, interrumpiéndolo.

–Oh, claro que puedes.

Por fin, ella lo vio. Vio al hombre frío y duro bajo las capas de calidez inocua. El carácter que lo había hecho tan rico a los cuarenta y cinco años.

–He hablado con Nicole. Parece que está confusa en algunas cosas. Bebe, y se inquieta mucho. Tiene un carácter imprevisible. Dice cosas que no quiere decir.

–¿Como que mi querido hermano y tú me estáis utilizando para desfalcar dinero de tu propio hotel?

Keith sonrió.

–¿Y por qué iba yo a desfalcar dinero de mi propio negocio?

–Tienes inversores. Y, cuando la mujer de Brad pidió el divorcio, se cargó el trato que tú tenías con Nicole. Los dos necesitabais el dinero, así que Brad me incluyó en vuestros planes.

Keith no perdió la sonrisa.

–La compraventa del terreno fue completamente legítima. No sé de qué estás hablando.

–Puede que los tasadores inmobiliarios tengan una opinión distinta.

Al oír aquello, Keith sí dejó de sonreír. Parecía que Nicole le había ocultado unas cuantas cosas cuando había hablado con él. Ella había interrogado antes a más gente, y había presenciado un interrogatorio muy intenso en Las Vegas. Nicole había sido pan comido.

Gracias a Nicole, Charlie lo sabía todo sobre el negocio de los terrenos. Nicole quería conseguir un fondo secreto de dinero para poder dejar a su esposo, así que, cuando su marido comenzó a hablar con Keith Taggert sobre la venta del terreno, Keith y ella idearon un plan. Nicole pagaría a los tasadores para que disminuyeran sobre el papel el valor del terreno. Brad, que no era conocido por tener muchos escrúpulos, sería contratado como intermediario para comprar el terreno y vendérselo a Keith, a un precio mucho más alto, unos meses después. Luego, todos se repartirían las ganancias y vivirían felices para siempre. Keith robaría el dinero directamente de sus inversores para llenarse los bolsillos, Nicole metería su parte en una cuenta secreta y Brad ganaría buena suma por sus servicios.

Pero la esposa de Brad había solicitado el divorcio y el proceso supuso la congelación de todos los activos solo dos días después de que Brad vendiera la tierra a la empresa de los Taggert. No había forma de sacar un millón y medio de dólares de ese enredo. Keith Taggert contaba con ese dinero y no estaba dispuesto a esperar años para que el divorcio se resolviera y fuera firme, y menos si el acuerdo significaba que habría menos para repartir.

Así que Brad había ofrecido una alternativa temporal para mantener contento a Keith: Charlie. Lástima que a ella no le interesara aquel juego.

–No voy a formar parte de vuestro plan, así que déjalo, Keith. Ya no voy a trabajar más aquí.

–Yo creo que sí.

–Pues te equivocas.

–Tienes una cláusula de no competencia de seis meses. Además, si te marchas, yo me encargaré de que tardes mucho más que eso en encontrar trabajo. Has perdido tu buena reputación, y yo me aseguraré de que no la recuperes jamás.

–No creo que te arriesgues a eso, Keith, teniendo en cuenta todo lo que sé ahora.

Él se inclinó hacia delante con una expresión despreocupada.

–Nadie te va a creer.

–¿No? ¿Y qué me dices de Dawn? ¿Me creerá cuando le cuente lo tuyo con Nicole?

Él sonrió.

–¿Y tú te crees que Dawn me va a dejar por una aventura? ¿Qué haría entonces en la vida? ¿Ver a todas sus antiguas amigas conduciendo coches que ella ya no se puede permitir? Por favor…

–No me extraña que se sienta tan mal y tan impotente. Eres un capullo. Me voy.

Se puso de pie y empezó a cerrar su ordenador portátil, pero Keith se lo arrebató.

–Creo que es de mi propiedad.

–Muy bien, que lo disfrutes.

–No tienes por qué hacer esto. Lo que te dije sobre la lealtad es cierto. Si te quedas conmigo un par de años, después podrás seguir tu camino. Yo no soy un director de hotel que le está robando al propietario del negocio, como ese tipo de Tahoe. Aquí no hay riesgo, Charlotte, ni para ti, ni para mí. Tú solo tienes que hacer tu trabajo, yo haré el mío, y todo el mundo saldrá ganando.

–A costa de tus inversores.

Él se encogió de hombros.

–También ganan un buen dinero.

–Pero menos del que deben.

Keith sonrió y alzó la mano con un gesto conciliador.

–Mira, lo entiendo. Esto es una sorpresa, y te sientes como si te hubiera utilizado. Tu hermano debería haberte puesto al corriente de todo. Yo le dije que te preguntara si querías participar, que podíamos hacer un trato entre todos. Así que, hagámoslo ahora.

Ella no respondió inmediatamente, y él siguió hablando en un tono más bajo.

–Mira, sé que Brad te ha tratado muy mal, y no debería habérselo permitido. Es tu hermano, así que se lo dejé a él, pero me confundí, y no tengo ningún problema en admitirlo. Pero te compensaré, Charlotte. Te daré un bono de diez mil dólares cuando el hotel se inaugure sin ningún problema. Sé que las cosas han sido difíciles para ti desde lo de Tahoe, pero eso no tiene por qué seguir siendo así. Estamos juntos en esto, y te mereces tu parte.

Ella tuvo la tentación de aceptar, de tomar la salida fácil. Keith tenía razón, no iba a poder trabajar en otro hotel ni otro complejo turístico durante seis meses debido a la cláusula de no competencia que había en su contrato. Además, si corría el rumor de que se había marchado del hotel por un conflicto, su carrera profesional habría acabado para siempre. Tendría que empezar de nuevo, pero con muchas deudas. Por otro lado, su formación no podía aplicarse en otros sectores.

Si rechazaba la oferta de Keith, se quedaría sin trabajo, sin dinero y sin esperanzas. Y, seguramente, involucrada en una investigación, otra vez.

¡Al cuerno!

Se puso en pie y tomó su bolso.

–Vete a la mierda, Keith. No soy una delincuente, y nunca lo he sido, a pesar de lo que todo el mundo quiere creer.

La sonrisa de Keith se convirtió en una mueca de desprecio, tan rápidamente, que ella dio un paso atrás, a pesar de que el escritorio estaba entre ellos dos.

–Si le dices algo de esto a alguien, me voy a asegurar de que te hundas. Que no se te olvide.

–No tienes nada contra mí. Lo único que he hecho ha sido instalar cámaras de seguridad y formar al personal del departamento.

–Te equivocas. Ya has desfalcado treinta mil dólares en solo unas semanas. Eso es muy impresionante para una joven como tú, pero, claro, tienes experiencia.

–¿Qué dices? Eso es absurdo.

Charlie se rio, pero… Keith estaba muy seguro de sí mismo.

Entonces lo entendió. Nicole no sabía lo que habían ideado Brad y Keith, pero Charlie lo vio perfectamente.

–El informe de gastos y el presupuesto.

Keith ni siquiera se molestó en responder. Sonrió.

–Yo no lo preparé –dijo ella.

–Puede que sí, o puede que no. Pero eres la última que lo revisó. Y entre todos esos gastos y contrataciones, unos cuantos pagos se desviaron a una cuenta online. A lo mejor no fuiste tú, o sí. Sería una investigación que tardaría meses en resolverse, como la anterior. Necesitarías abogados. Y, por supuesto, el asunto acabaría siendo del dominio público.

–Cabrón…

–Eh, yo no te estoy obligando a nada. Las cosas no tienen por qué ser así. Ya te he dicho que, si tienes la boca cerrada, no habrá problemas. Todo será muy fácil. ¿De acuerdo?

Charlie metió sus escasos objetos personales en su bolso y tomó su teléfono móvil.

–Dile a mi hermano que no quiero volver a hablar con él en mi vida.

–No te preocupes, se lo diré. Seguro que se quedará destrozado.

Se le aceleró el corazón al pasar junto a él. Salió del despacho y fue apresuradamente hacia el ascensor, mirando a las cámaras con temor. ¿Qué más podrían inventar sobre ella? ¿Qué más podrían declarar? No era difícil tenderle trampas a la gente. Había oído decir que eso sucedía a menudo en Las Vegas. Unos gramos de cocaína en el baño de alguien y, de repente, la policía estaba allí documentándolo todo.

Dios. Y no podía hacer nada al respecto. Necesitaba salir de allí, alejarse de todo aquello.

Se secó el sudor de la frente mientras salía del ascensor, y entró en su coche. Miró por el espejo retrovisor mientras se alejaba del hotel por última vez, porque estaba segura de que alguien iba a seguirla. Sin embargo, no fue así; pudo alejarse sin problemas. Si se había dejado algo allí, allí se quedaría. No creía que le permitieran la entrada nunca más.

Estaba realmente asustada. Keith Taggert tenía información contra ella y, a menos que permaneciera callada, él podría usar esa información. Después de todo, a él tampoco le gustaría esperar con incertidumbre a que ella diera algún paso.

Quería llamar a alguien. Quería que alguien se reuniera con ella en algún lugar y la abrazara, y le dijera que iba a estar bien. Un amigo. Un amante. Alguien.

Pero no tenía a nadie. Todos la habían abandonado: su hermano, su madre y todos los novios que había tenido. Incluso sus amigas. Nunca se le había dado bien el amor. No quería saber nada del amor.

Su vida era superficial, ella misma la había diseñado de esa manera. Pero estaba sola, porque, como no creía en el amor, el amor no estaba esperándola cuando lo necesitaba.

Pensó en ir a su apartamento, pero ¿qué iba a hacer allí? ¿Sentarse en el sofá y preocuparse cada vez más? Aquel apartamento había sido un refugio de la ansiedad durante unos días, pero ya no podía protegerla de nada.

Por un momento, también pensó en ir a enfrentarse a su hermano, pero lo cierto era que no quería volver a verlo más. Su propio hermano la había visto caer de rodillas y, en vez de ayudarla a levantarse, le había dado una patada para que se hundiera aún más.

¿Qué clase de persona era Brad? La infancia que habían tenido le había enseñado a Charlie a no creer en el amor, pero parecía que a él le había enseñado a que no le importara nadie en absoluto, salvo él mismo. Tal vez fuera una consecuencia razonable, pero eso no significaba que pudiera perdonarle.

Por último, pensó en acudir a Walker. Giró el volante para dirigirse a la Granja de Sementales. Iría a su apartamento, se echaría a sus brazos y le explicaría que todo lo que le había dicho Nicole era cierto, pero que ella no sabía absolutamente nada. De verdad. Otra vez.

Sin embargo, por mucho que le demostrara que no mentía, él seguía teniendo razón sobre ella. Lo había tratado mal, como si fuera una persona en proyecto, y le había mentido sobre sí misma.

Cuando aparcó junto a la acera, miró hacia la ventana de Walker. Se sentiría muy bien entre sus brazos, y sabía que podía conseguir que él cediera. Era demasiado bueno. Sin embargo, por muy bueno que fuera, aunque estuviera dispuesto a consolarla, ella sabría que la estaba acariciando por lástima.

Se quedó allí sentada un largo rato, pensando en que, a partir de aquel día, tendría que acostarse todas las noches con la preocupación de que, a la mañana siguiente, la policía llamara a su puerta.

Aquella había sido la peor experiencia de su vida: que la llevaran a la comisaría. Tener que responder a las preguntas hostiles de un fiscal del distrito. No tener ni idea de lo que iba a ocurrir, ni de lo que pensaban que había hecho.

Se había puesto a llorar delante de aquella gente, se había disculpado y les había rogado que le dijeran si iba a ir a la cárcel. Había vivido durante muchas semanas con ese miedo y, ahora, iba a tener que vivir igual. Keith quería que ella viviera igual para siempre. Después de todo, ese era el objetivo que esperaba conseguir con sus amenazas. Que ella tuviera miedo y obedeciera.

Le temblaron las manos sobre el volante. De miedo, sí. Pero también de furia. De odio. De determinación.

Quería llamar a su primo. Nate era ayudante del sheriff. Podía apoyarse en él y pedirle ayuda.

Sin embargo, aquel era un pueblo pequeño. Ella había oído hablar de los tratos que se hacían a puerta cerrada en Tahoe y en Jackson, las cosas no serían diferentes. El asunto llegaría a manos del fiscal del distrito, que sería amigo de alguien con mucho dinero invertido en otro negocio que estuviera haciendo Keith, y… Sí. Sabía cómo funcionaban esas cosas.

Metió la mano en el bolso y sacó el teléfono que había utilizado para grabar la conversación con Keith. Aquella grabación la protegería y serviría para exonerarla, pero… solo si la gente tenía ocasión de escucharla.

La parte racional de su cerebro volvió a la carga. Le dijo que lo pensara, que se tomara su tiempo. Podía actuar del mismo modo después de una semana. Debería hablar con un abogado. Tener cuidado. Pensar.

Pero… ¿de qué le había servido hacer eso antes? Había evitado que fuera a la cárcel, sí, pero aún tenía miedo de enfrentarse a cualquiera. Miedo de alejarse del maltrato. Miedo de ser ella misma. Y también la había llevado a mentirle a un buen hombre como Walker Pearce.

Charlie apoyó la frente en el volante. Sabía lo que tenía que hacer. Lo sabía perfectamente. Y era lo que más la asustaba.

Capítulo 23

Los copos de nieve flotaban en el aire, tejiendo una tela de encaje que apenas oscurecía su visión. Walker se quitó el sombrero y dejó que el aire le refrescara la cabeza un momento, mientras el último rebaño de ganado se arremolinaba con desconcierto por la apresurada bajada de la montaña, en poco más de medio día.

Él ya llevaba una semana completa trabajando al aire libre, acampando y haciendo unas pocas horas extra de trabajo cada vez que podía. Había terminado de reunir el ganado para su último jefe, pero aún quedaba mucho trabajo en otros lugares. Los vaqueros se lesionaban o no aparecían en sus puestos, y había casi una docena de ganaderos que necesitaban sacar su ganado del bosque nacional antes de que se cumplieran los plazos de utilización de los pastos comunitarios.

Le encantaba la belleza de aquellas montañas, y no había hecho demasiado mal tiempo. La mayor parte de los días habían sido soleados y brillantes, entre bosques de álamos temblones que se extendían por las colinas. Las noches también habían sido buenas, con el tipo de camaradería que había echado de menos desde que se había marchado del rancho. Se había reencontrado con algunos viejos amigos y había hecho otros nuevos. Había compartido cervezas y escuchado historias que casi le habían hecho pensar que su vida era normal. Casi.

Lo único malo era que había tenido mucho tiempo para pensar. Había tenido mucho tiempo para que todo lo que le había dicho Charlie, y todo lo que él le había dicho a ella, le reconcomiera por dentro.

Se sentía mal por haberla tratado así. ¿Y si ella estaba diciendo la verdad? Cierto, le costaba un poco imaginárselo. Una mujer que estaba dispuesta a hacer todas esas cosas tampoco tendría reparos a la hora de mentir al respecto. Sin embargo, él no debería habérselo echado todo en cara si después no iba a escuchar sus respuestas.

La gente le había hecho eso toda su vida, y siempre lo había odiado. Su padre, por supuesto, pero también los maestros que querían ayudarlo. Le hablaban sobre sus problemas, pero nunca querían escuchar su opinión. Y las mujeres. Las mujeres siempre pensaban lo peor de él, incluso las que le gustaban, como Charlie. Él no era tan malo. Sabía contener sus impulsos sexuales. La mayoría de las veces, no quería decir nada con sus flirteos. Y nunca había hecho daño a nadie. Ni una sola vez.

Así que, sí, sabía un par de cosas acerca de que alguien que solo quería gritar le gritara. Claramente, era lo que había hecho con Charlie.

Probablemente, ella era culpable. Lo había admitido a medias. Pero ¿y si no lo era?

Notó que su caballo se movía con inquietud y le acarició el cuello. Tenía que concentrarse en mantener al ganado agrupado mientras los otros trabajadores, los que estaban cerca de la carretera, comenzaban a cargarlos en los camiones. A la menor oportunidad, los animales comenzarían a alejarse del camino, y se formarían aglomeraciones en la bajada. Así que Walker mantuvo firme a su caballo y le prometió una manzana cuando terminaran.

Y, cuando llegara a casa, le pediría disculpas a Charlie. Si había hecho un desastre de su vida, era su problema. Y, fueran cuales fueran sus errores, no quería hacer nada cruel cuando lo había llevado al Ability Ranch. Lo había hecho por bondad, porque tenía un corazón bondadoso, entrometido, sabelotodo. Charlie pensaba sinceramente que aquel rancho era su lugar.

Y quizá tuviera razón. O, más bien, habría tenido razón si él hubiese nacido un poco más inteligente. Porque el Ability Ranch era otra cosa en la que no podía dejar de pensar.

No le importaría ayudar allí. Tal vez pudiera ir a hacer tareas como voluntario, de vez en cuando. Sin embargo, entonces tendría que explicar por qué no podía hacer más. Por qué no podía trabajar allí a tiempo completo.

Le ardía la cara de pensarlo. Allí nadie le había pedido el currículum, ni siquiera le habían pedido una explicación. Incluso en los ranchos de huéspedes, solo pedían que se proporcionara una información básica para poder verificar los antecedentes del trabajador y pagar la nómina. Podía escribir el nombre del lugar donde había ido a la escuela, y a ellos les importaba un comino si se había graduado con honores o se había saltado todas las clases.

Pero en el Ability Ranch sería diferente. Allí tendría que dar explicaciones. Tendría que ver sus caras mientras admitía que había dejado la escuela antes de graduarse y que, a los treinta años, aún luchaba por leer y escribir.

No podía hacer eso. Lo mataría.

Walker fue el que se movió con inquietud en aquella ocasión, y el caballo se desvió un poco del camino.

–Lo siento –murmuró Walker.

Incluso admitir sus miedos le avergonzaba. Los niños del Ability Ranch tenían muchas más cosas con las que lidiar que la dislexia y el orgullo, y allí estaba él, diciéndose que no podía hacer algo fácil como pedir ayuda o admitir su debilidad.

Tal vez debería preocuparle más el hecho de ser un imbécil y un cobarde que el hecho de no tener un título.

Frunció el ceño y guio a su caballo unos pocos metros más, mientras empezaban a cargar las primeras cabezas de ganado.

Llegó una camioneta que se detuvo al lado del tráiler, y un hombre salió a hablar con uno de los vaqueros. Walker observó cómo el tipo asentía y continuó avanzando por el sendero.

–¡Walker! –gritó su compañero, cuando se acercó–. Tienes una emergencia en casa. Tu padre está en el hospital, y tu hermano llega en avión esta tarde.

Walker soltó una maldición y apartó la mirada unos instantes. Después, asintió.

–De acuerdo. Gracias por la información.

–Deberías irte ya.

–No, no pasa nada. Ya son las tres. Si mi hermano ha dicho que llegaría por la tarde, estará en el hospital antes que yo.

–Sí, pero es que… parecía grave. No quería asustarte, pero han dicho que tu padre tiene la respiración asistida. Eso es grave.

Walker asintió y volvió a darle las gracias, pero no hizo ademán de marcharse. Micah tendría que encargarse en aquella ocasión. De todos modos, él no podía hacer nada. Si el viejo se estaba muriendo, se iría más plácidamente sin la presencia de un hijo que lo odiaba. Y, si no se estaba muriendo, él iba a llegar por la noche, y vería a su hermano.

Ya tenía suficientes preocupaciones, y no quería ocuparse también de su padre. Antes de que Micah decidiera que tenía que ir a una residencia, llevaba ya dos años sin verlo.

No era justo. Nada de aquello era justo.

Entonces, recordó aquel último momento en el hospital, cuando su padre le había preguntado dulcemente por su madre. Una mujer con la que pensaba que solo llevaba un año de casado.

Dios.

Walker guio al ganado colina abajo, con los dientes tan apretados, que le dolía la mandíbula. No era justo, pero así era la vida, ¿no?

–Creo que voy a marcharme –dijo, cuando llegó al tráiler.

Se dirigió hacia el campamento para recoger sus cosas, y siguió bajando hacia la carretera.

No podía dejar que Micah se enfrentara solo a la muerte de su padre. Tal vez él fuera un fracasado y un idiota, pero no era el mismo hombre que su padre. Era mejor. Tenía que ser mejor.

A pesar de las largas horas de espera junto a la cama del hospital, Walker no lloró cuando murió su padre. Ni siquiera tenía un nudo en la garganta. Pero abrazó a Micah cuando su hermano se desmoronó, y se alegró de estar allí para poder consolarlo. Había sido una noche muy larga, pero, al final, todo había terminado con rapidez.

Micah y él hablaron con la administración del hospital para organizar la incineración y, después, llevó a su hermano a su cafetería preferida para comer algo. La luz matinal parecía demasiado brillante, después de aquella noche interminable en la habitación de su padre.

–Mierda –dijo Micah, ante la taza de café–. No puedo creer que haya muerto. Siempre pensé que era demasiado malo como para morirse.

–Ja. ¿Eso no debería decirlo yo?

–No. ¿Tú crees que para mí no era duro ver cómo te trataba? Y sé que me protegías, pero yo también me llevé palizas.

Walker se echó a reír.

–¿Te acuerdas de esa vez que le robaste el coche para irte de juerga? Creo que tenías catorce años.

–Oh, mierda. Estuve una semana sin poder sentarme.

–Supongo que te refieres a los efectos de la vara.

Micah soltó un resoplido.

–Sí. Es un milagro que no me guste el masoquismo.

Los dos se echaron a reír, lo cual sorprendió incluso a Walker. Pero se sentía bien. Era catártico. Como celebrar un funeral y dejar que alguien se marchara para siempre. No iban a celebrar ninguna misa; su padre no tenía amigos y, que ellos supieran, tampoco familia. Iban a incinerarlo y enterrarían las cenizas en el cementerio del pueblo, porque aquel sitio era tan bueno como cualquier otro.

Micah miró su café y le dio un sorbo.

–No es que sirva de nada, pero… Creo que nuestro padre era así por culpa del abuelo Pearce.

Walker soltó una exhalación.

–Ese hombre era un verdadero cabrón.

–Sí. Peor que papá. Creo que nuestro padre le tenía terror.

–¿Sí? No sé. Siempre estaba enfadado. Yo no puedo imaginármelo teniendo miedo.

–Sí, ya lo sé, pero cuando el abuelo Pearce venía a casa, papá se pasaba todo el día en el establo. Incluso se saltaba las comidas, si podía. Por muy malo que fuera papá, por muy mal que te tratara, creo que él sufrió más de niño. A manos de su padre y de su hermano mayor. Es lo que aprendió. Es lo único que sabía.

–Pues podía haber aprendido algo mejor, si se hubiera molestado. Yo nunca trataría así a un niño.

–Eso ya lo sé. Tú serías un gran padre. Si consiguieras sentar la cabeza.

Walker no supo qué responder. La idea de tener hijos le producía una alegría tan grande, que le daba miedo. Sin embargo, al pensar en que pudieran heredar su discapacidad… Eso le asustaba de un modo distinto.

Carraspeó y movió los restos de sus tortitas por el plato.

–Hablando de sentar la cabeza…

Micah enarcó una ceja.

–He estado pensando en sacarme el título de bachillerato.

–¡Bien! –exclamó Micah, y se estiró sobre la mesa para darle una palmada en el hombro a su hermano–. Sí. No te lo pienses dos veces. Hazlo.

–Sí. Es solo que… es muy difícil para mí, Micah. Puede que tarde.

–¿Por la dislexia? Para eso tienen condiciones especiales. Hace mucho tiempo que te dije que puedes escuchar las preguntas del examen, en vez de tener que leerlo.

–¿Me lo dijiste?

–Sí, claro que sí. ¿Cómo es posible que no te acuerdes de eso?

Walker se pasó una mano por la cara. Tuvo que hacer un esfuerzo para no cambiar de tema.

–No lo sé. No me gusta hablar de esto, ni siquiera contigo.

–Solo tienes que ir a la escuela universitaria y hablar con el responsable.

–¿En la escuela universitaria?

–Sí, allí dan clases. Y pueden concederte tiempo extra para hacer el examen. Dios, Walker, hazlo ya. Nunca he visto a nadie postergar tanto una cosa.

Su hermano lo decía como si no fuera para tanto.

–Está bien –dijo Walker, fingiendo que era fácil para él también–. Dios, Micah, te has puesto como una vieja con este tema.

–¿Sí? Porque, si no lo haces, te voy a llevar al patio y te voy a dar una paliza –dijo Micah. En cuanto hubo pronunciado aquellas palabras, se quedó helado–. Lo siento, Walk. No quería decir eso.

Walker puso los ojos en blanco.

–Por favor. Tú no podrías darme una paliza ni aunque quisieras, señor vicepresidente. Yo soy un hombre de las montañas.

Micah se rio.

Y así, tan fácilmente, terminó aquella conversación tan horrible. Walker se sacaría el título de bachillerato y no volverían a hablar de ello.

Terminaron el desayuno y tomaron más café, y Walker se preguntó si podría hacer algo distinto con su vida. Algo que nunca hubiera esperado.

–Bueno, voy a buscarme un hotel –dijo Micah, que, de repente, acusaba todo el cansancio.

–De eso, nada. Te quedas en mi casa.

–Voy a estar aquí unos cuantos días. No voy a dormir en tu sofá tanto tiempo.

–Bueno, pero, por lo menos, ven esta noche. Pedimos pizza y vemos un partido.

–Claro. ¿Me llevas a mi coche?

Micah se disculpó para ir al baño, y Walker se fue a pagar a la barra. Había un montón de periódicos, y le llamó la atención que se repitiera un titular que no tenía nada que ver con los habituales, que solían anunciar desfiles locales y ceremonias de premios infantiles. Aquella era una noticia de verdad. Empresarios locales investigados por fraude.

Walker tomó uno de los periódicos y entregó un dólar más antes de salir lentamente. Con el ceño fruncido, se concentró en las diminutas letras. Aun leyendo tan despacio, no tardó mucho en encontrar los nombres de Keith Taggert y Meridian Resort. Y, después, otro nombre: Brad Allington.

Él soltó una maldición y siguió leyendo. Aquello debía de tener relación con Charlie. Sin embargo, pasó la vista por la primera página y no encontró su nombre.

–¡Mierda!

Cerró los ojos un momento y volvió a empezar.

–Eh, hermano, voy a pagar el desayuno.

–Espera –murmuró él, y trató de leer más rápido, pero no le funcionó, así que siguió leyendo con lentitud, solo la primera frase de cada párrafo. Por fin, lo encontró.

Una empleada de seguridad del hotel denunció ante el periódico el delito por medio de una grabación. Debido a la gravedad de las acusaciones, este periódico se puso en contacto con la oficina del fiscal del distrito por…

–¿Qué ocurre? –preguntó Micah.

–Dios santo –murmuró Walker–. Es Charlie. Tiene que ser ella.

–¿Quién es Charlie?

Walker miró a su hermano y cabeceó.

–Nadie.

–¿Nadie? Pues cualquiera lo diría.

–No, no es nadie –dijo Walker, otra vez, pero Micah lo miró con seriedad, como si él fuera el hermano mayor, a pesar de que tenía dos años menos que él.

Walker le contó toda la historia.

Cinco minutos después, estaban sentados en el bordillo de la acera, mirando a la autopista.

–Vaya, demonios –dijo Micah.

–Sí. Demonios.

–Entonces, ¿de verdad te gusta esa chica?

Walker asintió.

–Sí.

–Si esto es cierto –dijo Micah, que había leído la noticia rápidamente y se la había resumido a Walker–, vas a tener que pedirle disculpas.

–Sí –dijo él, una vez más.

–Pues, entonces, llévame a mi coche y ocúpate de esto.

–Claro, pero… ¿Y si no quiere verme?

–Pues tendrás que sufrir en silencio hasta que quiera.

–Gracias. Eso es de gran ayuda.

–Vamos. Tú eres el experto en mujeres, Walker. Si hay alguien que pueda pedir perdón de una manera efectiva, ese eres tú.

Micah tiró de su mano para ayudarle a levantarse.

Walker estaba tan asombrado que tuvo que hacer un esfuerzo para poder concentrarse en la conducción. ¿De veras había hecho aquello Charlie? ¿Y él la había empujado a hacerlo?

Se había marchado a las cinco de la mañana, después de su discusión, y no había vuelto al pueblo desde entonces. Tampoco había tenido cobertura en el móvil. Una semana en la montaña y se había desencadenado el caos. Un caos que, quizá, fuera responsabilidad suya.

Micah se quedó mirándolo cuando llegaron al hospital.

–Sea quien sea esa chica, pase lo que pase, tiene razón en lo del Ability Ranch, ¿sabes?

–Puede ser –dijo Walker–. Ya veremos.

–Por eso quieres sacarte el título, ¿verdad? Entonces, sabes que ella tiene razón.

Walker se encogió de hombros. Se sentía peor que nunca.

–Probablemente.

–Está bien. Te llamo después.

–¿No crees que deberíamos ir a preguntar por papá?

–Yo llamo a la funeraria –dijo Micah–. Tú ve a buscarla. Nos vemos esta noche.

Cerró la puerta y se fue hacia su coche.

–¡Micah! –gritó Walker, mientras bajaba la ventanilla–. Gracias por cuidar de él cuando yo no quería. Gracias. Soy el hermano mayor, y debería haberlo hecho yo.

Micah se quedó mirándolo y, después, sonrió.

–Pero tú hiciste todo lo demás. Tenías que dejarme algo a mí. Te quiero, Walker. Y márchate ya. Haz que me sienta orgulloso.

A Walker se le llenaron los ojos de lágrimas, pero pestañeó para contenerlas. Tenía que darse prisa.

Cuando llegó a la Granja de Sementales, vio que el coche de Charlie estaba allí aparcado. Sintió miedo, porque iba a tener que hablar con ella. Tenía que pedirle perdón, y tendría que marcharse si ella le daba con la puerta en las narices. Sin embargo, estaba dispuesto a arriesgarse.

Subió al apartamento rápidamente, con el periódico en la mano, y llamó a la puerta. Y ella abrió al instante.

Estaba muy pálida, y tenía ojeras. Tenía el pelo revuelto, como si acabara de levantarse.

–¿Charlie? –susurró él–. ¿Estás bien?

Charlie dio un paso hacia delante. Le tembló un labio. Entonces, se echó a sus brazos, sollozando. Walker la abrazó.

–Lo siento –le dijo, y ella lloró aún más.

Entonces, también a él se le cayeron las lágrimas.

Capítulo 24

–Lo siento –murmuró él contra su pelo, y la estrechó contra sí.

–No tienes que seguir diciendo eso –respondió Charlie, pero le besó el pecho una vez más.

–Sí tengo que seguir diciéndolo.

–No. Cualquiera habría pensado lo peor. El plan estaba funcionando porque era muy creíble.

–Yo no soy cualquiera –replicó Walker–. Tenía que haberlo sabido.

Ella volvió a besarle el pecho. Ojalá pudiera meter las manos bajo su camisa y sentir su piel. Pero, aunque estaban tendidos en la cama, no sabía si las cosas eran así entre ellos. Después de que él llamara a la puerta, ella había estado llorando tanto que había tenido que echarlo para poder darse una ducha y calmarse. Después, había ido a su apartamento, se había metido bajo las sábanas y se había escondido.

Él se había reunido con ella después de su propia ducha. Aunque la estaba abrazando, Charlie no sabía cómo eran las cosas. Y, aunque fuera solo por lástima, no le importaría. Había estado muy sola aquella semana. En aquel momento, solo quería estar en sus brazos y sentirse segura. Gracias a Dios, parecía que él quería hacer el papel de protector durante un rato.

Cuando Rayleen le había dicho que Walker se había marchado y que iba a estar fuera una o dos semanas, Charlie se había quedado aliviada. Así no tendría que verlo ni pedirle perdón, ni darle explicaciones. Pero, después, las cosas se habían puesto más intensas. Y ella se había asustado. Y se había agotado.

Una vez que había dejado que el editor del periódico escuchara la conversación grabada con Keith, ya no hubo vuelta atrás. Uno de los periodistas había transcrito la conversación y se había puesto en contacto con la oficina del fiscal del distrito para preguntar si tenían que hacer alguna declaración. Charlie sabía que eso iba a ocurrir. Su objetivo no era mantener la historia oculta a ojos de la ley, sino sacarla a la luz para que los contactos de Keith no pudieran evitar que se supiera ni usarla de chivo expiatorio.

Por supuesto, su pasado también había salido a relucir. Y, entonces, había tenido que responder a las preguntas de la policía y de los periodistas. Había tenido miedo, y había echado de menos a Walker. Como amigo. Solo porque su presencia le daría un poco de paz.

–Tenía que haberte contado antes lo que pasó en Tahoe –le dijo a Walker–. Siento muchísimo no haberlo hecho.

–Ya basta, Charlie. No tienes por qué disculparte.

–Sí, porque te lo oculté a propósito, Walker –respondió ella–. Quería que me vieras como antes de que todo se torciera. Te mentí. Incluso te mentí sobre el apartamento. Yo tenía un estudio en el hotel, pero no quería contarte que me estaban acosando, porque no quería ser una mujer que soportara eso.

–Shh. No importa. Te llamé ladrona. Creo que estamos empatados.

–¿Tú crees? –preguntó ella, sonriendo, a pesar de las lágrimas.

–O muy cerca, por lo menos.

Su pecho se elevó por debajo de ella y entonces Walker exhaló un gran suspiro. Charlie alzó la cabeza para mirarlo, pero él hizo que volviera a posarla en su pecho.

–Y ya que estamos diciendo verdades…

–No tienes por qué contarme nada más. Deberías dormir, Walker. No has dormido nada, y tu padre…

–Déjame que te lo diga antes de quedarme sin valor. Mientras estabas en la ducha, he llamado al Ability Ranch.

–Oh –jadeó ella. Después, se tapó la boca con una mano para no interrumpirlo más.

–Esta mañana he hablado con mi hermano sobre mi padre, y sobre mis problemas. Y sé que no puedo permitir que ese hombre siga derrotándome ahora que ya está muerto.

Ella le acarició la piel con los dedos.

–Lo siento.

–Estuve a punto de convertirme en lo que él siempre me dijo que era. Ahora me doy cuenta, gracias a ti. Así que llamé al rancho y hablé con Marlene. Le dije que tengo que sacarme el título de bachillerato, pero que me gustaría ayudar en lo posible mientras estudio. Y creo que, cuando saque el título… tendré un trabajo.

–Oh, Walker. Tú… Estoy muy orgullosa de ti. No sabes cuánto. Sé que fue muy difícil. Yo…

Dios, estaba llorando otra vez.

–Vamos, mujer. No es para tanto. Podrías decirme eso de «Te lo dije» y seguir adelante.

–Cállate –le ordenó Charlie, ahogándose en sollozos, mientras él se reía de ella–. Sí es para tanto. Es algo muy importante.

Él sonrió.

–Ahora solo estás pavoneándote. Esta noche, mi hermano y tú podréis vanagloriaros de vuestra victoria. Si es que quieres quedarte a conocerlo, claro.

–¿De verdad? –preguntó Charlie, con una sensación de calidez en el pecho–. ¿Quieres que conozca a tu hermano?

–Sí. Pero solo si tú también quieres, claro.

–Por supuesto que quiero.

Walker sonrió al oírlo. Pero entonces apoyó la cabeza en la almohada.

–Pero hay un problema si empiezo a trabajar en el Ability Ranch.

–¿Qué problema?

–Es que… bueno… Solo quiero intentar hacer bien las cosas.

–¿Qué cosas?

–Bueno, si trabajo en ese rancho, trabajaré con Marlene.

–¿Y? –preguntó Charlie.

Al recordar los impresionantes ojos de la mujer, y su sonrisa, Charlie sintió una punzada de dolor y de celos.

–¿Quieres decir que cabe la posibilidad de que haya algo entre vosotros dos otra vez?

–¿Qué? ¡No! Solo quiero decir que estaré trabajando con alguien con quien salí.

–¡No entiendo lo que estás diciendo! –gritó ella, con exasperación.

–Solo que no quería disgustarte. Y, si te disgustas, tal vez no debería trabajar allí.

Charlie consiguió reprimir todos sus celos al oírlo.

–¿Me estás tomando el pelo? Si tuviera que disgustarme por todas las mujeres de tu pasado, Walker, no me acostaría contigo. Has tenido amantes. Yo también he tenido amantes, te lo prometo. Aunque esto fuera algo más que…

–Es algo más –la interrumpió él.

–¿Más? –repitió ella, sin saber con certeza a qué se refería.

–Sí, más que sexo, maldita sea. Más que nada. Por lo menos, para mí lo es.

–Walker… –murmuró Charlie.

¿Qué estaba diciendo? No podía querer decir eso. Tan pronto, no…

–Somos amigos, Charlie. Siempre lo hemos sido. Me caes bien, y te admiro. Me haces reír y pensar. Y me excitas tanto, que me tiemblan las manos cuando te acaricio. Puede que todo eso no sea amor, todavía, pero no creo que sea insignificante. ¿Lo es?

Ella quería apartar la mirada de Walker, pero no podía.

–¿Amor? –susurró.

–Puede ser. Algún día. ¿Sería tan horrible?

–¿Contigo?

Walker se estremeció.

–Eso es lo que yo estaba pensando, sí.

Amor. Con Walker. Solo con pensar en aquella posibilidad, se echaba a temblar de miedo. Sin embargo, el miedo no era el único sentimiento. Siempre había adorado muchas cosas de Walker, después de todo. Esa parte siempre había sido real.

–Puede que no sea el tipo de hombre con el que tú puedas contar, Charlie. Tal vez por eso no confiaste en mí, ni me pediste ayuda. Pero seré ese hombre. Te lo prometo.

–Walker… sé que podría pedirte cualquier cosa –susurró ella–. No es eso. Yo… Si esto fuera algo más, no me importaría nada Marlene, ni nadie de tu pasado. Podría aguantar eso. Si… me quisieras. Tal vez. Bueno, siempre y cuando no tuviera que oír nada sobre ello. Ni lo increíblemente bueno que era el sexo, ni…

–Nadie es más increíble en la cama que tú, Charlie.

Ella se echó a reír.

–¡Ja! Tú y tu flirteo. Eres lo peor.

–¿No me crees? –le preguntó él.

La tendió boca arriba en el colchón y tomó su mano para posarla sobre su miembro. Él ya estaba erecto.

–Me vuelves loco –le dijo–. Toda tú. Todo –susurró, mientras se acercaba a besarla.

Dios. Ella pensaba que nunca volvería a tener aquello, que todo había terminado, y ahora él le estaba ofreciendo aún más. Charlie lo besó ávidamente y lo agarró de los hombros para que no pudiera escapar si cambiaba de opinión.

–Nunca he estado enamorado, Charlie –murmuró él–. Y tú eres la última mujer que podría merecerme.

–Eso no es verdad.

Él le subió la camisa y le besó un pecho.

Ella jadeó su nombre y lo estrechó contra sí.

–Eso no es verdad –repitió ella, en un sollozo.

–Sí es verdad. Pero, algún día, quizá…

Walker le bajó los pantalones y deslizó la mano hacia su sexo.

–Tal vez algún día pueda serlo.

Se abrió el pantalón y liberó su miembro, y le separó las piernas a Charlie con una rodilla.

Cuando se puso el preservativo, ella estaba jadeando de deseo y, al sentir la primera de sus acometidas, gritó de placer. Él engulló aquel grito con un beso.

–Esto es más –dijo Walker, mientras se movía contra su cuerpo–. Es más que ninguna otra cosa.

Ella le tomó la cara entre las manos y lo besó.

–Es mucho mejor que ninguna otra cosa –gruñó él.

–Sí –jadeó ella–. Walker… Eres mejor. Y, Dios, Walker… Te quiero mucho.

Él abrió mucho los ojos y, al instante, volvió a cerrarlos. A partir de aquel momento, todo fue lento. Lento, profundo y cuidadoso. Sus lenguas se acariciaron y sus manos le tocaron todo el cuerpo. Finalmente, él la hizo girar y la sentó sobre su cuerpo, y dejó que ella impusiera el ritmo. Deslizó la mano por su vientre, hacia abajo, y le acarició el clítoris con el dedo pulgar, hasta que Charlie estuvo perdida.

–Eres tan bella –gruñó él–. Eres bellísima, Charlie. Te quiero. Demonios, te quiero.

Ella llegó al orgasmo con aquellas palabras en los oídos. Aquellas palabras que le produjeron terror, pero que la envolvieron y, al mismo tiempo, hicieron que creyese que aquello era mejor.

Cuando se desplomó sobre el pecho de Walker y él la estrechó entre sus brazos, sus corazones latían al unísono. Ella empezó a llorar de nuevo, sin poder parar. Tenía miedo. No tenía nada: ni trabajo, ni futuro… Y ahora, además, debía correr el riesgo de sentir amor. Un amor enorme, abrumador y horrible.

Y lo quería.

–Has cometido un grave error, Charlie –le susurró él.

–¿Cuál?

–No deberías haberme convencido de que soy lo bastante bueno para ti. Ahora me has domesticado, y ya nunca te librarás de mí. Nunca te dejaré sola.

Ella se acurrucó contra su pecho.

–Entonces, ¿ahora eres mío?

–Soy todo tuyo, Charlie. Tienes un buen vaquero entre tus manos, lo quieras o no.

Ella lo estrechó con fuerza y escuchó los latidos de su corazón.

–Te quiero por completo, entero –le susurró–. Tal y como eres, o como quieras ser, Walker. A ti.

Epílogo

La novia se había empeñado en que quería una boda pequeña. De hecho, había declarado que no quería ninguna boda, pero había cedido con una sospechosa facilidad.

Al principio, habían pensado en una pequeña fiesta en el Crooked R, pero fue tanta la gente que les pidió una invitación, que tuvieron que cambiar los planes y celebraron la boda en la gran sala de eventos del Ability Ranch. A través de los grandes ventanales se veían los picos nevados de las Tetons y el cielo muy azul por encima. Hacía sol, pero de vez en cuando corría una ráfaga de viento que portaba copos de nieve. Sin embargo, dentro de aquella gran sala no se notaba ningún frío. El ambiente estaba cuajado de alegres conversaciones, carcajadas e impaciencia. Cuando sonaron las primeras notas del violín, se hizo el silencio.

La novia apareció ataviada con un precioso vestido de color gris perla. Llevaba un collar y unos pendientes de zafiros, y la melena blanca y suelta por los hombros. Y estaba claro que el color rosado de sus mejillas no se debía al colorete.

Por un momento, Rayleen se quedó asustada al ver toda la gente que se levantaba de sus sillas por ella.

Charlie se preguntó si se estaría arrepintiendo de no querer que nadie la llevara hasta el altar, porque siempre se había valido por sí misma. Sin embargo, se irguió visiblemente, sonrió y comenzó a recorrer el pasillo hacia el altar.

Charlie le apretó la mano a Walker y sonrió.

–Está muy guapa –le susurró él. Justo lo que ella estaba pensando.

Rayleen estaba muy guapa y, cuando Charlie se giró a mirar a Easy, que la estaba esperando junto al estrado, vio que tenía una sonrisa de anhelo mientras esperaba a la novia.

Rayleen iba mirando hacia delante, como si temiera mirar a los ojos a la gente, y Charlie notó que su ramo de flores temblaba un poco.

–Rayleen –dijo Easy, suavemente, extendiendo los brazos cuando ella llegó a su lado.

La novia murmuró algo que terminó con « …esta tontería», pero se aferró al brazo de Easy.

Grace, la única dama de honor de Rayleen, tomó su ramo de novia y le dio un beso en la mejilla. Rayleen respiró profundamente y se giró hacia el reverendo.

La ceremonia transcurrió a la perfección, hasta que el reverendo pronunció por error la palabra «obediencia», y Rayleen le lanzó una mirada tan fulminante, que el hombre se corrigió inmediatamente. Easy soltó un resoplido, y Cole, su padrino, no pudo contener la risa y tuvo que agachar la cabeza durante un buen rato.

Sin embargo, Rayleen se mantuvo callada hasta el momento en que el reverendo dijo:

–Puede besar a la novia.

–Bah –dijo ella–. No voy a dejar que Easy se pavonee delante de todo el pueblo solo porque…

Sus palabras terminaron con un gritito cuando Easy la tomó entre sus brazos y le dio un apasionado beso. Cuando terminó, él sonrió. Y ella le devolvió la sonrisa.

Los presentes comenzaron a vitorear a los novios, y la sala se llenó de gritos de alegría y felicidad. Easy tomó de la mano a Rayleen y la besó en la mejilla.

–Bueno, ya está bien –gruñó ella, cuando terminó el alboroto–. Vamos a celebrar la fiesta de una vez.

La música empezó a sonar otra vez para acompañar a los recién casados en su camino de vuelta por el pasillo central, pero, en vez de cumplir con la tradición, Rayleen tomó a Easy de la mano y se lo llevó hacia el bar.

–Necesito un whiskey –la oyó decir Charlie al pasar.

Walker tomó a Charlie entre sus brazos mientras todo el mundo empezaba a dispersarse hacia las mesas para la cena. Charlie no tenía ganas de moverse.

–Dios, estás delicioso –le dijo, e inclinó la cabeza para que él la besara, y le acarició el pelo.

–Bueno, ya está bien –dijo él, interrumpiendo el beso.

–¿Por qué?

–Porque ya sabes lo bien que se te da… interesarme –respondió Walker, y dio unos pasos atrás.

–Pero es que… estás tan guapo con ese traje…

–Tú también estás preciosa, Charlie –le dijo él, mirando de arriba abajo su vestido de cóctel de color azul–. Pero estoy intentando contenerme.

–Voy a destrozarte durante el camino de vuelta a casa –le dijo ella, y a él le vaciló la sonrisa–. Vamos –añadió Charlie–. Tenemos que felicitar a los novios.

Se acercaron al grupo de gente que se había arremolinado alrededor de Rayleen e Easy. Easy estaba estrechando manos. Rayleen estaba de espaldas, diciéndole al camarero cómo tenía que servir el whiskey.

Walker le dio una palmada en la espalda a Easy.

–Enhorabuena por habértela quedado antes de que pudiera hacerlo yo –le dijo.

Easy se echó a reír.

–Gracias, pero…

Antes de que pudiera continuar, Rayleen se dio la vuelta con una copa en la mano.

–Como si yo me hubiera fijado alguna vez en ti, Walker Pearce. A mí me gustan los hombres que no han puesto sus cosas en Internet.

Charlie estuvo a punto de desmayarse de la risa.

–Dios mío, Rayleen, cuánto te quiero –le dijo, y le dio un abrazo–. Enhorabuena. Easy es un buen hombre.

–Sí, eso es verdad –dijo Rayleen, ruborizándose de nuevo.

–Entonces, ¿estás contenta de haberle echado el lazo para siempre?

Rayleen se encogió de hombros, pero Easy agitó la cabeza.

–No. Le dije que podía hacer una prueba y que después tendría que comprar el toro.

–¿Una prueba? –preguntó ella, riéndose–. Más bien, fueron cuatro. Bueno, cuatro y media, si cuentas esa vez que…

–¡Mujer! –ladró él–. Me refiero a que te dije que eso era lo único que podías tener a no ser que quisieras hacer las cosas como era debido.

–Ya, claro –dijo ella, con un gesto desdeñoso–. Pues la otra noche no ponías tantas pegas.

En aquel momento, Charlie se preguntó si Easy y Walker iban a sufrir un desmayo por ruborizarse tanto, pero ella estaba a punto de morirse de la risa.

–Ya entiendo por qué no te has puesto un vestido blanco.

Rayleen se encogió de hombros.

–De todos modos, ahora ya todo está bastante gris. No creo que fuese a engañar a nadie.

Se vio el fulgor de un flash justo cuando Easy miraba a su mujer con exasperación.

–Seguramente, esta deberíais ponerla en la pared, enmarcada –dijo Eve, mientras hacía otra foto. Se había ofrecido voluntaria para hacer las fotografías de la boda, pero era evidente que se lo estaba pasando muy bien–. Que todo el mundo se agrupe.

Entonces, Walker y Charlie, Grace y Cole, Merry y Shane… todos se reunieron alrededor de los novios, y Eve hizo varias fotos del grupo. Unos segundos después apareció Nate, el primo de Charlie, con Jenny, y el novio de Eve le quitó la cámara de las manos.

–Ponte tú también para la foto –insistió él–. Yo la hago.

–Pero ¿y tú? –protestó Eve.

–Ya sabes que no me gusta hacerme fotos –respondió él. Le dio un beso en la frente y la empujó con suavidad hacia los demás–. Vamos, que todo el mundo sonría…

–Qué bobadas –murmuró Rayleen.

Sin embargo, Charlie se dio cuenta de que escondía su copa y sonreía. Su sonrisa se convirtió en una suave carcajada cuando Easy le dio un beso en la sien. Charlie tuvo que contener las lágrimas. Todo era tan dulce… Una pareja tan encantadora, rodeada de amor. Hacía que se sintiera… segura de que el amor era algo real y bueno. Todas las parejas que había allí lo sentían. Era la primera vez que se llenaba de amor en una boda, y no de alcohol.

De hecho, Charlie no tomó una copa de champán hasta mucho después de que la banda local de country empezara a tocar. El sol se estaba poniendo, lanzando rayos de color naranja y rosa desde detrás de las montañas oscuras. Ella vagó por límites de la multitud, sonriendo a las parejas que bailaban felices. La noche era perfecta y hermosa, y los novios se mecían felices delante una vieja portada de Patsy Cline.

Por un segundo, Charlie se imaginó con Walker así. En ese momento. Casados, esperanzados y felices junto a sus seres queridos. La idea le causó cierto mareo. Nunca había considerado la posibilidad de casarse con nadie. Ni siquiera había ido a una boda con ningún acompañante, por si acaso la celebración le contagiaba algún efecto y despertaba su gen inactivo del matrimonio en serie.

Pero ahora… quería estar cerca de Walker. Quería tomarlo de la mano y mirar a la feliz pareja y… quería tener esperanzas.

Cinco minutos más tarde, cuando comenzaba a sospechar que él había ido a visitar a los caballos, lo vio justo al otro lado de las puertas de cristal. Era solo una sombra recortada contra el sol de la tarde, pero su silueta era inconfundible. Después de todo, ella conocía la curva de sus hombros, sus caderas estrechas y sus muslos fuertes. Y cuando volvió la cabeza, la línea de su nariz. Dios, qué guapo era. Charlie fue a reunirse con él fuera de la sala.

–Hola, cariño –le dijo Walker, girándose hacia ella con una sonrisa.

–¿Qué estás haciendo aquí?

Antes de que ella tuviera un escalofrío, Walker se quitó la chaqueta del traje y se la puso por los hombros. Su calor la envolvió.

–Solo estaba admirando las vistas –dijo él, después de haberle pasado el brazo por los hombros para que pudieran ver juntos los colores que iban suavizándose detrás de las montañas–. Me encanta este lugar –añadió.

–Ya lo sé –respondió ella, con un nudo en la garganta.

Walker pasaba muchas horas allí. Iba a hacer trabajo voluntario a todos los eventos. Al principio, ella pensaba que era porque quería conseguir un puesto allí, pero tenía un contrato fijo desde hacía dos meses y no había dejado el voluntariado. Sencillamente, adoraba aquel trabajo. Era tan gratificante para él, que llegaba a casa con los ojos brillantes todos los días.

Por supuesto, adoraba a los niños, pero Charlie tenía la impresión de que lo más satisfactorio para él era el trabajo. El propósito. La alegría.

–Son casi las siete –susurró él, y descansó la mano en su cadera.

Ella asintió y cerró los ojos, acurrucándose contra su costado.

–A lo mejor podemos quedarnos un rato más.

–Dijiste que tenías que trabajar.

–Sí, ya lo sé, pero… Qué demonios. ¿De qué sirve ser tu propia jefa si no puedes tomarte una noche libre de vez en cuando?

Walker la miró.

–Me encantas cuando estás al mando.

–Eso llevas diciéndomelo tres meses.

–Bueno, la verdad es la verdad.

Ella sonrió, sin contradecir a Walker. Había fundado Pinnacle Security hacía exactamente noventa días, había conseguido su primer contrato cinco días después y ahora tenía trece clientes, todos ellos ricos y dispuestos a pagar mucho dinero por un plan de seguridad personalizado para proteger sus fincas de montaña. Diseñaba sistemas que proporcionaban información, no solo a una empresa de seguridad local, sino también a la empresa de administración y al ordenador del cliente. Los clientes casi nunca revisaban esa información, pero les encantaba saber que podían, incluso, manejar las cámaras a través de una señal remota.

En realidad… lo mejor de su nuevo trabajo era que ya no tenía jefe. Y, si podía evitarlo, no lo volvería a tener.

Se oyeron unos ladridos de emoción, y Charlie se alejó rápidamente de Walker, antes de recibir el golpe de un borrón peludo que se lanzó contra él.

–Me alegro de que no sea una chica, o me pondría celosa –dijo, justo antes de que Roosevelt le diera a Charlie la misma bienvenida llena de entusiasmo.

–Baja, precioso –le dijo Walker–. Tu mamá va muy arreglada esta noche.

Roosevelt obedeció y se tiró al suelo.

–No tienes por qué estar celosa, ¿sabes? –le dijo Walker, mientras le rascaba la cabeza a Roosevelt–. Él adora a todos los niños que entran por la puerta del rancho exactamente igual que a mí. No creo que quisiera venir a casa conmigo ni aunque pudiera. Aquí tiene demasiada atención.

–Me alegro. No estoy segura de a quién de nosotros dos preferirías abrazar.

–Eh, vamos. Te elegiría a ti. Pero después tendrías que quitarte para que Roosevelt pudiera dormir a mi lado.

Cuando ella le dio una palmadita en el pecho, Roosevelt se levantó de un salto como si aquello fuera un nuevo juego, pero entonces se distrajo con un ruido distante que provenía del establo, y echó a correr.

–Es muy feliz aquí –dijo Walker.

–Yo creo que todo el mundo es feliz aquí –dijo Charlie, y lo besó–. Estoy muy orgullosa de ti –añadió.

Él le devolvió el beso durante un largo instante.

–¿Y tú, Charlie? ¿Eres feliz?

Ella se estremeció cuando una ráfaga de viento frío se le metió bajo la chaqueta, y él la abrazó.

Charlie apoyó la mejilla en su pecho y le rodeó la cintura con los brazos. Al otro lado del cristal, la fiesta era brillante y cálida. Otro mundo lleno de gente que, ahora, se había convertido en parte de su vida. No estaba separada de él. No estaba observando, como si de un monitor se tratara.

Por primera vez en la vida, se sintió como si ella también estuviera protegida.

–Sí –susurró–. Soy muy feliz.

Por fin se había enfrentado a su mayor miedo.

Aquello era amor. Con Walker. Con todos aquellos amigos. Su propia historia de amor. Y no estaba asustada, en absoluto.

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