La liberación de Luka

Victoria Aveline

Traductora: Natalia Navarro

Copyright © 2023 Victoria Aveline

Reservados todos los derechos. No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su distribución, ni su transmisión en cualquier forma sin autorización previa y por escrito del titular del copyright, excepto para el uso de citas en reseñas.

Esta es una obra de ficción. Cualquier referencia a hechos históricos, personas o lugares reales se ha realizado de forma ficcionada. Otros nombres, personajes, lugares, incidentes y hechos son producto de la imaginación de la autora y cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, establecimientos, eventos o lugares es pura coincidencia.

Cubierta de Mayhem Cover Creations

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Epílogo

La autora

Capítulo 1

¿Me lleva alguien en brazos?, pensó Alice, adormilada. Tenía los ojos todavía cerrados, pero la neblina del sueño se estaba disipando. Una vez que se esfumó, el pánico tomó su lugar. Se examinó el cuerpo mentalmente, sin poder moverse aún, pero más consciente con cada minuto que pasaba. Alguien muy grande la llevaba en brazos. Le palpitaba la cabeza al intentar recordar algo… cualquier cosa. Dónde estaba, cómo había llegado hasta allí y de quién eran los dedos que tenía clavados en los muslos y las costillas.

Lo único que recordaba era haber salido del trabajo para tirar la basura. Estaba exhausta después de haber trabajado doble turno en Molly’s, un antro del campus universitario.

¡Piensa! ¡Piensa!

En su mente brotó la imagen de algo grande y verde que se abalanzó sobre ella en el callejón de atrás del pub e intentó retenerla con todas sus fuerzas. Se le heló la sangre cuando recordó a la criatura con más detalle. Era un monstruo. Verde, con escamas en lugar de piel. Parecía más un lagarto erguido que un hombre. Alice recordaba haber gritado, lanzarle la bolsa de basura a la criatura y echarse a correr, pero entonces… todo se oscureció.

Debió de atraparme.

La invadió el pánico. Intentó abrir los ojos, pero los párpados le palpitaron en respuesta. El corazón se le aceleró, y entonces empezó a respirar de forma rápida y entrecortada. Por suerte, quien estaba sujetándola no pareció darse cuenta y, si lo hizo, no dijo nada.

Mientras le suplicaba a su corazón que se tranquilizara, aguzó el oído en busca de pistas que le indicaran dónde o con quién estaba. El sonido de dos pares de pies resonaba a su alrededor, y tenía la mejilla apoyada contra un pecho duro. Tenía que escapar.

¿Puedo moverme acaso?

La carcomía el instinto de mover dedos de pies y manos para asegurarse de no estar paralizaba, pero se obligó a permanecer muy quieta, pues no podía arriesgarse. Tensó y relajó cada parte del cuerpo que fue capaz de mover, intentando mantenerse más o menos quieta. La sangre fluyó entonces por las extremidades aletargadas que empezaron a hormiguearle. Y, conforme fue trabajando los músculos, más fácil le resultó moverlos.

Inhaló el aire frío y estancado, el cual le recordó el interior de un avión. Aunque había volado varias veces, el olor rancio a aire filtrado siempre la sorprendía. ¿Acaso tampoco había aire fresco en este lugar?

Cuando al fin abrió ligeramente los párpados, miró a la persona o al ser que la llevaba. A través de las pestañas espesas atisbó la imagen borrosa de… ¿un hombre?

¿Qué diablos está pasando? ¿Dónde estoy?

Justo en ese momento, su captor empezó a hablar, y su voz profunda reverberó en su pecho.

—¿Adónde vamos a llevarla?

—No estoy seguro —contestó otra voz grave—. El jefe está en la sala seis. Voy a preguntarle. —Los pasos resonantes del otro hombre se aceleraron y luego redujeron la velocidad. Volvió a hablar, pero esta vez en voz baja—: O podemos llevarla primero a la doce. Él no sabe aún que está aquí. No se imagina qué le sucedió en esa nave ni en qué condición nos la entregaron. Podemos divertirnos un poco con ella.

Alice se quedó muy rígida. Cuando los pasos del hombre que la llevaba encima se ralentizaron, Alice suplicó para sus adentros, y con todo su ser, que el tipo se negara a lo que el otro había sugerido. Pasó saliva en un intento por lubricar su tráquea seca y prepararla para gritar.

—Es verdad, los cae pueden ser una especie vil —respondió.

¡Respuesta incorrecta!

Alice empuñó ambas manos y reunió toda la fuerza posible para alzar un puño y estamparlo contra la barbilla del hombre. Los dientes del tipo chocaron entre sí, y su cabeza salió disparada hacia atrás instantes antes de gruñir y soltarla.

Alice percibió un dolor intenso en la cadera al caer al suelo, pero se obligó a ignorarlo y a correr, gritando a todo pulmón. Sus pasos eran torpes, y su mirada, borrosa. La droga que le habían administrado seguía afectándole. Parpadeó repetidamente y se lanzó hacia delante.

Los improperios que oyó a sus espaldas fueron señal suficiente de que los hombres no habían empezado aún a seguirla.

—¡Me he mordido la lengua por culpa de la pishot!

—Vas a necesitar un sanador que te arregle eso —murmuró el segundo hombre en tono burlón.

Cuando al fin recuperó la visión, descubrió que estaba en un pasillo con pesadas puertas de metal a ambos lados. El suelo prístino, el techo y las paredes eran blancos y estaban desnudos, salvo por las imponentes puertas de metal a los costados. El ambiente era extraño. Las superficies blancas, limpias. Las puertas, de metal. ¿Estaba en una prisión o en un hospital? La adrenalina la instó a acelerar el paso.

Gritó más fuerte al oír los pasos detrás de ella, sin prestar atención al ardor intenso en las cuerdas vocales. Habían dado a entender que «el jefe» no habría querido que hicieran lo que ellos planeaban hacerle, y también habían mencionado que el tal jefe estaba en la sala seis. Si la encontraba, al menos estaría a salvo de esos dos hombres.

Miró ansiosamente las puertas mientras corría, en busca de algún número. Pero no reconocía los símbolos que tenía enfrente. Ni siquiera ubicaba la lengua a la que pertenecían, aunque los hombres se hubieran expresado en un inglés perfecto, por lo que era improbable que estuvieran en un país extranjero.

¿Qué diablos está pasando?

Unos metros más adelante, un hombre bajo y fornido salió por una de las puertas pesadas y examinó el pasillo. Al verla, frunció el ceño, confundido, y luego lanzó una mirada furiosa por encima del hombro de Alice.

De pronto, dos manos la agarraron por los antebrazos y la jalaron hacia atrás.

—¿Qué pasa aquí? ¿Por qué está gritando y corriendo por el pasillo? —bramó el hombre con una voz grave que retumbó en el pasillo.

Alice debía confesarle lo que los hombres tenían planeado.

—¡Querían llevarme a la sala doce antes de presentarme ante su jefe! —chilló antes de que una mano le tapara la boca con firmeza.

El jefe se quedó parado.

—¿Es eso cierto?

Los otros dos guardaron silencio, pero las manos que le sujetaban los brazos la apretaron tanto que Alice gritó tras los dedos callosos que le cubrían la boca.

Su líder salió al pasillo y quedó más a la vista. El amarillo mostaza de su abrigo chocaba con el tono naranja suave del cabello lacio que le llegaba hasta los hombros. Alice no supo si fue su postura rígida o la ira que desprendía de todas partes (excepto de los ojos) lo que la hizo estremecerse. Al verlo así, de pronto prefirió el dolor en los brazos causado por su captor.

—Soltadla y llevadla a la sala nueve. Cualquier daño que encuentre cuando la examine se os infligirá a vosotros. ¿Entendido? —Un gruñido fuerte reverberó en la sala que estaba atrás de él y lo hizo encogerse. A Alice se le revolvió el estómago al oír el tintineo de unas cadenas que se colaba por la puerta abierta—. Necesito volver con nuestra visita —agregó el hombre antes de asomarse a la sala y luego voltear a ver de nuevo a sus dos lacayos—. ¿Habéis entendido mis instrucciones?

Alice los oyó mascullar «sí, señor», tras lo cual la empujaron hacia adelante.

Cuando pasaron junto a la puerta abierta, Alice buscó con la mirada a la criatura que había proferido ese sonido furioso. El fugaz vistazo de un hombre desnudo y encadenado la hizo gritar con un vigor renovado. El hombre aprisionado volteó la cara hacia ella, rugiendo y entrechocando los dientes. Sus ojos eran totalmente negros.

Los hombres la siguieron empujando, y luego uno de ellos se colocó en su línea de visión, lo que la obligó a ahogar sus gritos.

Alice lo miró con los ojos bien abiertos, paralizada. Parpadeó. O el sentido de la vista la estaba engañando o por alguna razón era incapaz de procesar lo que tenía enfrente. Era un hombre, pero no del todo. De la espalda le salían unas alas marrones, y sus colmillos afilados destellaron al gruñirle.

—Mantén la boca cerrada, me duelen los oídos de oírte —bramó.

¿Era acaso un ángel? Pero los ángeles no podían tener un aspecto tan aterrador, ¿o sí?

Con la boca abierta, estiró el cuello para observar al otro guardia y confirmar si estaba alucinando. Aunque la mayoría de sus rasgos eran normales, tenía unas marcas blancas brillantes en la cara y el cuello. No las había visto antes porque había tenido los ojos entrecerrados. Se apartó y notó que las piernas cedían bajo su peso. El guardia la miró con sus ojos amarillos brillantes.

—¿Qué son ustedes? —fue lo único que atinó a preguntar con voz ronca mientras la llevaban a una puerta cercana.

En respuesta a su pregunta, ambos hombres intercambiaron sonrisas malévolas y la empujaron a la sala oscura. Se quedó donde la dejaron, perpleja. Cuando los hombres salieron, oyó un zumbido eléctrico seguido por el rasguño metálico de docenas de cerraduras encajando.

Instantes después, logró concentrarse y darse cuenta de que estaba todavía de pie, inmóvil, en una habitación totalmente a oscuras. La negrura la rodeaba. Se sobresaltó y extendió los brazos hacia adelante, en dirección de la puerta.

Siseó al golpearse la rodilla con un borde afilado. El sonido de cristales rotos a su derecha la obligó a paralizarse.

Sin querer depositar su confianza y su peso en las suelas ajadas de sus Converse, dejó los pies plantados en el suelo y se acuclilló para tantear en la oscuridad. Tocó una superficie plana y sólida unos centímetros por delante de ella. A ciegas, deslizó los dedos por encima de la piedra rugosa de la pared y se detuvo. ¿Había rozado con el meñique una superficie suave de cristal? Empujó con cuidado la zona pequeña y lisa. De pronto, una luz fuerte iluminó la habitación.

Entrecerró los ojos, deslumbrada por el brillo repentino, y trató de esperar con paciencia a que se adaptaran a la luz. Después miró a su alrededor.

Relajó los hombros durante un instante fugaz de alivio cuando comprobó que no había cadenas. Al menos no la encadenarían como al hombre de la otra sala.

Alrededor de sus pies había fragmentos de cristal de un vaso de agua roto y un charco que rodeó con cuidado. El borde afilado que le había lastimado la rodilla formaba parte de una mesita baja con una bandeja de comida que había junto a la puerta. Le rugió el estómago tan pronto la vio.

Con la mano en el vientre, se esforzó por recordar la última vez que había comido. Tenía la extraña sensación de que había pasado el tiempo, pero no era capaz de evocado ese tiempo perdido. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que la habían secuestrado y qué sucedió durante ese periodo? Estaba exhausta y dolorida por la breve carrera y le ardía la garganta de gritar. Mucho más de lo debido.

Se retorció y giró para examinarse el cuerpo, pero no encontró nada fuera de lo normal. No había más moratones aparte de los que estaban saliéndole en los brazos. No tenía los músculos atrofiados. Las piernas, que se había afeitado antes de ir a trabajar, seguían suaves, y el cortesito que solía hacerse cuando se afeitaba la zona de las rodillas seguía fresco. A lo mejor se estaba imaginando el tiempo perdido, pero su instinto decía lo contrario. Decidió dejar esas reflexiones para después y volvió a examinar el entorno.

La sala en sí, con sus paredes grises y luces largas y delgadas incrustadas en el techo, no era del todo desagradable, pero la pesada puerta de metal cerrada y la ausencia de ventanas dejaba claro que no era más que una celda escasamente amueblada.

Arrinconada en una esquina de la habitación estaba una cama matrimonial hundida, con otra mesita a su lado y, encima de esta, lo que solo podía suponer que era una lámpara de aspecto extraño. Frente a ella había una puerta, y al otro lado se alcanzaba a ver un baño estrecho. Una alfombra grande y sencilla cubría la mayor parte del suelo, y junto a la puerta había una silla.

Se sentó sobre la rugosa tela azul marino de la cama y se llevó las manos a la cabeza.

Trató de concentrarse. La cabeza le daba vueltas. ¿Qué es lo que sé? Sé que uno de los tipos tenía unas malditas alas y que el otro tenía los ojos amarillos. Sé que en las puertas hay símbolos que no he visto nunca. Sé que todos hablan inglés, sin un acento reconocible. Creo que sé que ese monstruo verde con escamas me secuestró en el trabajo.

Alice sacudió la cabeza, incrédula. Minutos antes había creído que el monstruo verde era producto de su imaginación, que se había golpeado la cabeza y tenía una contusión y sufría alucinaciones. Ahora empezaba a aceptar que todo aquello podía ser real.

Recordaba con claridad lo que uno de los hombres había dicho. «A saber lo que le ha sucedido en esa nave».

Se incorporó un poco y murmuró en voz alta:

—El otro ha dicho que el tipo verde pertenecía a una especie llamada cae. ¿Especie de qué? ¿Ángeles? ¿Mutantes? ¿Estoy en un búnker de los X-Men o algo así?

Pero… una nave. ¿Qué clase de nave? Se le aceleró la respiración.

La puerta de la celda se abrió y la desconcentró de la inevitable conclusión a la que estaba llegando.

Retrocedió y agarró la lámpara que había en la mesita. Miró al hombre que ahora sabía que era el jefe y sostuvo la lámpara de metal marrón sin cable frente a sí.

El tipo estaba parado en la puerta, con las manos en los bolsillos.

—Gishen, Sal, venid aquí —ordenó por encima del hombro. Los hombres que la habían arrastrado por el pasillo instantes antes entraron detrás de su líder—. Puedes llamarme Helas —se dirigió a ella, mirando la lámpara en sus manos—. ¿Te han hecho daño después de que les dije que no lo hicieran?

Alice miró a los otros dos hombres que la fulminaban con la mirada. Si las miradas matasen…

—No. —Concluyó que era mejor no hacer que la odiaran más de lo que ya aparentaban odiarla.

Helas se quedó mirándola un instante y habló después a los hombres.

—No vais a volver a tocarla. Se acaba de convertir en parte muy importante de nuestra investigación.

Gishen y Sal lo miraron de manera inquisitiva.

—¿Investigación? —los interrumpió Alice, asustada. ¿Qué clase de nave era esa?

Helas no le hizo el menor caso y volvió a dirigirse a los hombres:

—Luka la ha reconocido.

Los hombres se quedaron boquiabiertos y los miraron a ella y a Helas alternativamente.

—¿Hay alguien aquí que me conoce? —preguntó Alice, esperanzada.

De nuevo, el hombre siguió hablando con sus subordinados, ignorándola por completo. Ella rechinó los dientes, molesta.

—Id a buscar un intercomunicador seguro para contar a los otros puestos lo que ha ocurrido. Cualquiera que la toque tendrá que rendirme cuentas a mí. Este podría ser el avance que estábamos esperando.

Los dos hombres asintieron y se dispusieron a salir. El de las alas no se dignó a mirarla siquiera, pero los ojos amarillos e ilegibles del otro hombre permanecieron fijos en ella unos segundos antes de salir también. Cuando se marcharon, Helas cerró la puerta y fue a sentarse en la silla que estaba junto a la mesita con comida. Señaló la lámpara que aferraba Alice con fuerza.

—Puedes soltar eso. No voy a hacerte daño.

Alice resopló.

—Creo que me la quedo. Tal vez hasta que los moratones del brazo desaparezcan y pueda salir de esta habitación sin permiso.

El hombre arqueó las cejas bien delineadas y alzó la comisura de los labios hasta esbozar una sonrisa.

—Como gustes.

Una vez que pudo observarlo con más claridad, reparó en que él también tenía tatuajes blancos, aunque los suyos eran mucho más tenues que los del otro hombre. Frunció el ceño. Aquel hombre tenía algo extraño que ella no lograba identificar. ¿Eran los ojos demasiado grandes? Los dientes que le había visto al sonreír eran menudos, pero juraría que tenía más de lo normal.

—¿Qué eres? —preguntó.

Para su sorpresa, el hombre respondió:

—Soy clecaniano. De la raza lignas. Tú eres humana, ¿correcto?

—Sí. ¿Eres humano? —preguntó, aunque ya sabía la respuesta.

—Soy clecaniano —repitió él.

Alice se lamió los labios agrietados, sopesando si de verdad quería formular la siguiente pregunta. Los ojos del hombre resplandecieron mientras aguardaba a que ella hablase. ¿Está el capullo disfrutando esto?

—¿Qué es un clecaniano?

—Un clecaniano es una especie que incluye muchas razas. Vivimos en el planeta Clecania. Ahí es donde estamos justo ahora.

Alice tenía las palmas de las manos pegajosas y le zumbaban los oídos.

—Estaba en una nave espacial —murmuró, ausente.

—Así es. Una especie denominada cae te ha traído aquí desde la Tierra —le explicó Helas con frialdad.

La rabia al oír su voz despreocupada le aclaró la mente.

—¿Por qué me han traído aquí? ¿Qué investigación estáis llevando a cabo? ¿Quién es Luka y cómo me ha reconocido? —El nombre no le resultaba familiar. Ni siquiera conocía a ningún Luke. Había en su complejo de apartamentos un hombre que se llamaba Luther. ¿Se lo habían llevado también a él?

—No tengo tiempo para esto —indicó, pero su postura relajada hizo que Alice dudara de sus palabras—. Solo te explicaré lo que necesitas saber y, si haces lo que te digo, puede que me sienta más inclinado a responder más preguntas después. ¿De acuerdo?

Alice lo fulminó con la mirada. No era estúpida, pero sabía que a veces se mostraba inocente con la gente. Siempre quería creer que las personas eran buenas, pero un año de servir bebidas en un antro le había demostrado lo contrario.

Con la ayuda de Jen, su compañera de trabajo, logró aprender a diferenciar a los hombres inofensivos de los peligrosos. Los borrachos y sobones no le gustaban, pero con los que de verdad había que tener cuidado eran los discretos y callados, los que tenían sonrisas encantadoras que no les llegaban a los ojos.

Ese hombre de aspecto afable había impedido que los otros dos le hicieran más daño y se había mostrado cordial con ella hasta el momento, pero, por la frialdad que manaba de sus ojos, estaba segura de que era un hombre malo. Probablemente el peor de todos. Cuando estabas arrinconada, enfadar a hombres como ese nunca era buena idea.

Atente a sus reglas por ahora.

Él debió ver la resignación en su rostro, pues sonrió y siguió hablando.

—Nuestra gente y las muchas razas que la conforman van camino a la extinción. Por cada mujer hay veinte hombres, y muchos de nuestros intentos por procrear han fracasado. Cuando funcionan, la mayoría de los bebés que nacen son varones. Tampoco hemos logrado crear vida por medio de vientres artificiales. Hemos buscado sin descanso una raza que descienda de la nuestra y tenga hembras compatibles.

La cabeza le martilleaba. Había mucho que digerir.

—¿Me has traído aquí para embarazarme y tener bebés alienígenas porque crees que los humanos somos descendientes de los cle… cleco…? —preguntó, intentando disimular el miedo en su voz.

—Clecanianos, sí —la corrigió Helas—. Aún tenemos que verificar si es viable, pero después de lo de hoy… tengo esperanzas. —Parecía complacido al ver que Alice guardaba silencio—. Hace mucho tiempo, los clecanianos se emparejaban de por vida y solo existía una persona para otra. Si los ojos de un clecaniano cambiaban de color, sabía entonces que la persona con la que estaba era su verdadera pareja. Si aparecían en sus muñecas las marcas que llamamos marcas de emparejamiento, entonces sabían a ciencia cierta que habían encontrado a su verdadera pareja. Desde el punto de vista histórico, las parejas verdaderas tenían más probabilidades de concebir que cualquier otra pareja.

Alice le miró las muñecas de forma instintiva.

—No te preocupes, yo no soy tu pareja. —Soltó una risotada—. No se ha producido un emparejamiento en más de cien años. No obstante, cuando pasaste por la sala, Luka, el hombre que estaba dentro, tuvo una reacción curiosa al verte. —Helas se inclinó hacia delante y su sonrisa se ensanchó—. Te ha reconocido. Le han cambiado los ojos.

Alice recordó el escalofriante tono ónice de los ojos del hombre y le subió la bilis por la garganta.

—¿Me has traído aquí porque piensas que soy su pareja? —preguntó, mirando la pared. ¿Cómo iba a digerir esta noticia? No solo le estaba explicando que tenía que reproducirse como un animal, sino que, además, se suponía que el alienígena encadenado que estaba a unas habitaciones de distancia iba a procurar la concepción.

—Te he traído para inseminarte de forma artificial y estudiarte como a cualquier otro sujeto de estudio. Que Luka te haya reconocido es un hecho puramente fortuito, pero sumamente interesante. Creo que vosotros dos tenéis más probabilidades de crear vida que cualquier otro ser en nuestras instalaciones. Y creo que, si de verdad eres su pareja, habremos demostrado que las hembras humanas han de considerarse subespecies de los clecanianos y que tienen que ser vistas como una alternativa viable a las hembras que ya viven aquí—. Helas se levantó de pronto, y Alice se tensó—. Esto es lo que vamos a hacer —continuó, con tono despreocupado—. Te llevaremos todos los días a su sala, donde él permanecerá encadenado. Me gustaría que te sentaras a su lado para que comprobemos si la proximidad prolongada hace que aparezcan sus marcas de emparejamiento.

—¿Por qué estará encadenado? —preguntó Alice con tono tranquilo. No quería disgustar a su captor, pero necesitaba entender a qué clase de peligro iba a enfrentarse—. ¿Es violento?

—Lleva drogado desde que está aquí. Hemos probado con él algunos medicamentos nuevos para que resulte más sencillo… —Una sonrisa cruel se dibujó en su rostro mientras buscaba la palabra precisa— obtener muestras.

—¿Muestras? —Alice se mostró horrorizada—. ¿Acaso te refieres a…?

Helas sonrió y echó un vistazo a la habitación, como si se tratara de una conversación banal.

—Claro que me refiero a muestras de su semen. Luka solo es mitad clecaniano. Su madre era de otro planeta, Traxia. —Hizo una mueca fugaz de repulsión al mencionar a la madre de Luka—. Algunos miembros de nuestra organización creen que contaminar nuestro antiguo linaje con el de otras especies está… mal. Y, aunque estoy de acuerdo, es innegable que entre nosotros hay especies mixtas de clecanianos y que, con la disminución de nacimientos de clecanianos puros, nuestra gente está cada vez más desesperada. —Se enfocó en Alice, y sus palabras se volvieron más personales—. Hace apenas unas semanas tuve una idea revolucionaria. Concluí que tal vez existía una forma de alterar parte de la información biológica que se transfiere en la procreación. ¿Y si pudiéramos solo extraer las partes clecanianas del ADN y combinarlas para producir una muestra clecaniana pura a partir de un individuo mestizo?

A Alice se le puso la piel de gallina. ¿Cómo podía una especie alienígena que había hecho semejantes avances tecnológicos tener ideas tan anticuadas?

—Lo único que necesitaríamos hacer para crear una descendencia sin diluir sería alterar el material genético diluido de las especies mixtas. —Hinchió el pecho con orgullo, pero luego torció la comisura del labio—. Le he explicado esto mismo a Luka y he tratado de convencerlo para que se quede con nosotros y me ayude en mi empeño, pero se ha negado. Es reticente, como muchos que llegan aquí, así que lo he estado obligando a hacer lo necesario para poner a prueba mi teoría.

—¿Entonces te parece bien violarlo? —susurró Alice.

Su sonrisa permaneció impasible, pero le tembló el ojo derecho, contradiciendo su actitud calmada.

—No lo tocamos siquiera. Cada semana le administramos una droga que le hace experimentar una lujuria exacerbada y le nubla la mente. Como está encadenado, cada pocos días le permitimos aliviarse. Nosotros nos limitamos a recoger la muestra.

Alice tensó los hombros.

—Pero no da su consentimiento. Sabéis que lo que estáis haciendo está mal. No finjas que no.

Alice sintió una gran satisfacción al ver de nuevo el temblor en el ojo de su captor al oír esas palabras. Siempre había sido más valiente cuando se trataba de defender a otros en lugar de a sí misma. Por alguna razón, le resultaba más sencillo. Cuando veía a un superior hablándole con condescendencia a un trabajador, se enfurecía como un ángel vengativo. Pero, si un jefe le hablaba mal a ella, se encogía y se inhibía.

—Son formas distintas de ver las cosas —contestó él después de una breve pausa—. Como sea, sus cadenas servirán también para mantenerte a salvo. Si te reconoce como su pareja estando drogado, tratará de acercarse a ti y no tendrá la claridad mental para ser gentil.

Alice se aferró con más fuerza a la lámpara. Le asaltó una necesidad desconocida de infligir dolor. Ese hombre era de los que lanzaban a una persona a los lobos y luego exigía que le dieran las gracias.

Helas se levantó y se acercó, cerniéndose sobre ella con su enorme cuerpo. Su postura pretendía intimidar y asustar, y Alice se odió a sí misma porque funcionó. De su piel empezó a manar un sudor frío, y luego empezó a temblar de pies a cabeza. Percibió un aroma a alcohol etílico y a otra cosa que no fue capaz de ubicar, pero que le aguijoneaba las fosas nasales.

—No permitiré que te toque. A cambio de mi amabilidad, lo visitarás día tras día e intentarás hacer que aparezcan sus marcas de emparejamiento.

—¿Cómo voy a hacer eso? —preguntó con voz chillona mientras visualizaba cientos de posibilidades aterradoras.

Helas se encogió de hombros, evasivo.

—Si la proximidad no funciona, tendrás que tocarlo. Si eso no funciona, idearemos otra cosa. —Su sonrisa se desvaneció. Y, al fin, la frialdad de sus ojos igualó a la del resto de su expresión—. No es opcional.

Alice se quedó callada y notó la presión de las lágrimas que se le agolparon en los ojos. Lo único que quería era acurrucarse en una esquina, pero se obligó a erguirse para no permitir que la viera acobardada.

En un parpadeo, Helas volvió a ponerse la máscara frígida de amabilidad. Luego se levantó y caminó hacia la puerta. Antes de irse, señaló la mesita.

—Pediré que mañana te traigan más comida y agua. Que duermas bien.

Una vez que Helas salió, Alice se desplomó en el suelo, pues las piernas no fueron capaces de sostenerla. Se llevó las rodillas al pecho, las lágrimas calientes le rodaron por las mejillas y los profundos sollozos le rasgaron la garganta como si fueran papel de lija.

Le había cambiado la vida de forma drástica en menos de una hora. Ya no estaba en la Tierra y, si Helas se salía con la suya, pasaría el resto de sus días en esa habitación, tratando de embarazarse o gestando a una criatura.

No había nadie que pudiera ayudarla. Nadie que la abrazara mientras lloraba. Hasta donde sabía, no había humanos en ese planeta. Alice tendría que salvarse sola.

Mañana sería fuerte. Mañana haría lo necesario para sobrevivir. Pero esa noche dejaría que el dolor y la tristeza fluyeran sin restricciones.

Sintió que pasó horas llorando, hasta que al fin profirió un sollozo seco y rasgado. Cerró los ojos, sin siquiera intentar levantarse del suelo frío de hormigón. Cuando al fin se quedó dormida, soñó con el hombre encadenado.

Capítulo 2

Alice empezó a pasear por la habitación y a examinar por enésima vez las paredes vacías. No había reloj alguno, y en ningún momento había visto un reloj, pero no podía dejar de comprobarlo una y otra vez. Bien podría haber dormido dos horas o doce.

Muy pocas cosas lograban obsesionar a Alice. En general, se consideraba una persona bastante despreocupada. Su casa podía estar hecha un desastre, pero no se frustraba por ello. La comida podía estar fría, y le daba igual. Tampoco le preocupaba la ropa arrugada. Sin embargo, no saber qué hora era siempre la ponía nerviosa. Claro que no podía hacer nada con esa información. No se empeñaba en llegar rápido, ni tampoco acostumbraba llegar tarde. Sencillamente le agradaba saber qué hora era.

Por desgracia, su reloj de muñeca había dejado de funcionar el día antes de que la secuestraran. ¿O se trataba acaso de una profecía? En ese momento no le dio importancia; no era más que otro aparato electrónico que moría después de un uso prolongado. De todos modos, siempre llevaba encima el teléfono móvil, y en la bicicleta turquesa que utilizaba había un reloj montado en el manillar.

Empezó a mordisquearse las uñas cortas. Estaba apartada de todo cuanto conocía, de su mísera existencia en la Tierra, y ni siquiera podía disfrutar de la insignificante alegría de saber qué hora era. En este punto le habría valido incluso un reloj solar. Se detuvo y, con los ojos entrecerrados, miró el techo.

No creo que sea el mismo sol. ¿Cuánto durarán los días en este planeta?

Profirió un grito en la habitación vacía y apretó los puños junto a los costados. Lo único con lo que podía contar, la única cosa que no debía de cambiar nunca, se había vuelto incierta.

¡Esto es una mierda!, pensó mientras se arrancaba la cutícula del dedo índice y seguía caminando de un lado a otro.

Estaba concentrada en algo que no importaba. Lo sabía. El hecho de que no hubiera reloj no era ni de lejos tan estresante como pensar en lo que podía sucederle en ese lugar, pero no podía enfocarse demasiado en eso sin que el miedo burbujeara en su interior, y no era el mejor entorno para sufrir un ataque de pánico.

Cualquier sonidito la hacía encogerse y correr al baño. En cualquier momento vendrían a por ella, y seguía sin saber qué debía de hacer. ¿Defenderse con uñas y dientes?

Obedece y busca una oportunidad para escapar, pensó. No tenía sentido resistirse justo ahora,  pues eso probablemente empeoraría las cosas para ella.

En un intento por mantenerse ocupada, Alice ordenó la ya ordenada habitación. Limpió el agua derramada y recogió con cuidado los fragmentos de cristal roto; ninguno era lo suficientemente grande como para servir como arma. Miró a su alrededor; no había nada más que pudiera hacer.

Se precipitó hacia el baño al oír unos pasos acercándose.

Oyó un sonido metálico antes de que se abriera la puerta, y se encontró ante unos ojos amarillos. Uno de los hombres del día anterior la miraba con frialdad. Sabía que se llamaba Gishen o Sal, pero no le habían hablado a él directamente, por lo que no estaba segura de cuál de los dos era su nombre.

—Helas quiere que te des un baño. Toca tres veces a la puerta cuando hayas acabado. Te traeremos comida cuando hayas terminado con Luka. —Se movió hacia la salida sin esperar respuesta, pero ella lo detuvo.

—¡Espera! Esto… no sé usarlo —murmuró, frustrada por tener que pedirle ayuda a su carcelero para algo que debería de ser muy sencillo.

Después de usar el baño, intentó encender la ducha, pero no encontró ningún pomo ni control. Como el váter expulsó agua por sí solo, Alice decidió pasó la mano por debajo de la apertura redondeada de arriba por la que imaginaba que saldría el agua, pero no sucedió nada.

Los ojos amarillos le lanzaron una mirada cruel, condescendiente.

—Humana estúpida. ¿Has probado a colocarte debajo del grifo? El suelo tiene sensores de presión, y la unidad de limpieza se activa automáticamente.

Alice rechinó los dientes y buscó en su mente vacía una buena respuesta, pero no halló ninguna.

—Gracias. ¿Eres Gishen o Sal?

Él se encrespó. No debió de gustarle que ella supiera su nombre. Bien.

—Sal. —Le lanzó otra sonrisa fría—. Pero el único nombre en el que tienes que pensar hoy es Luka. Está especialmente violento desde ayer. Seguro que se emocionará mucho cuando te vea.

Alice se quedó lívida. Una vistazo a Sal le confirmó que también se había dado cuenta, y maldijo que él supiera que sus palabras le habían afectado.

—Esperaré fuera. No tardes mucho —le indicó.

—Que te jodan —murmuró Alice, dirigiéndose al baño. Se quitó los vaqueros y la camiseta.

Al ver el estado de la ropa en sus manos, decidió que, si sobrevivía a ese día, intentaría lavar su ropa por la noche. Aunque estuviera encerrada como un animal, no tenía que sentirse ni oler como uno.

Con cuidado, puso un pie en el suelo de la unidad de limpieza. Del grifo salió una espesa espuma blanca y no el agua que esperaba. Pasó la mano por debajo del chorro de espuma y examinó la sustancia burbujeante sobre su piel.

—Esto debe de ser lo que entienden aquí por una ducha rápida—comentó al ver que la mugre de su mano se desvanecía con el burbujeo de la espuma.

Se colocó bajo la espuma y se la frotó por el cuerpo hasta que le cubrió toda la piel expuesta. Una vez que quedó impregnada de la sustancia, se apartó de debajo del grifo, y la sustancia crujió y se derritió poco a poco hasta dejarle la piel limpia.

La peor ducha de mi vida.

Hizo lo que pudo para desenredarse el cabello con los dedos, pero la espuma seca y la ausencia de acondicionador lo dificultaban mucho, así que lo alisó tanto como pudo y después se quedó allí, paralizada, mirando la puerta de la celda. Sal le había dicho que se apresurara, pero era incapaz de ordenarles a sus pies que se movieran. Si no salía ella, entraría él. Era inevitable. Tenía que enfrentar su destino con la cabeza en alto.

Encontró al fin el coraje para dar tres golpes a la puerta, pero reculó cuando esta se abrió.

Sal examinó su apariencia.

—¿Has usado el baño?

Alice hizo una mueca ante esa pregunta tan personal.

—No es asunto tuyo.

El hombre se apoyó en el marco de la puerta y se encogió de hombros.

—Tú misma. En su celda no hay baño.

Parpadeó y sintió una gran indignación por Luka.

—¿Por qué…? ¿Cómo…? ¿Esperáis que haga sus necesidades en el suelo?

Él se cruzó de brazos, a la defensiva.

—Pasa las tardes en una celda distinta. Solo lo llevan ahí durante el día para hacer pruebas.

Alice no dijo nada, pero lo fulminó con la mirada. La distracción generada por sus nervios afilados como cuchillas fue un alivio; prefería sentir furia antes que histeria.

Él le sostuvo un momento la mirada, pero luego se movió a un lado y le hizo un gesto para que saliera de la habitación delante de él. Sal no se movió de la puerta, así que ella pasó, pegándose tanto como pudo a la pared al pasar junto al corpulento alienígena.

Le agarró el antebrazo con la enorme mano mientras avanzaban por el pasillo, y Alice tuvo que morderse la lengua para no quejarse.

Notó que la ansiedad le subía por la columna. ¿Será este mi último día en la Tierra? Soltó una risita histérica, y Sal la miró, perplejo. ¡Claro que no! A saber hace cuánto fue mi último día en la Tierra. Pero este podría ser mi último día en esta condenada, maldita, asquerosa, jodida… Basta. Basta. Cálmate. De nada sirve que te vengas abajo. Piensa en otra cosa.

—¿Sabes qué hora es? —Se esforzó para sonar cordial.

Él la miró de reojo, con una mueca.

—¿Por qué?

—Porque me gusta saber qué hora es.

Sal volvió a mirar al frente, en silencio.

—Es mejor que dejes de preocuparte por ese tipo de cosas. —Sus palabras eran crueles, pero les faltaba veneno. Parecía que estaba tratando de darle un consejo duro y no riéndose de ella. Aun así, la esperanza a la que se había aferrado Alice se disolvió.

Cuando llegaron a su destino, a unas puertas de distancia, Sal aporreó el metal dos veces en una rápida sucesión. A Alice le dieron nauseas cuando Helas abrió la puerta y le dedicó una sonrisa amplia. Hoy llevaba otra chaqueta de un tono amarillo más claro. Tal vez era la versión alienígena de una bata de laboratorio. O a lo mejor tiene el peor sentido de la moda en el universo entero.

—Gracias, Sal. Por favor, déjala en la habitación —dijo, apartándose de la puerta.

Sal la empujó bruscamente al interior de la pequeña celda; medía menos de la mitad de la de ella. Casi de inmediato se agachó y extendió los brazos para protegerse, con las manos empuñadas. Miró al hombre encadenado que estaba arrodillado en el suelo, a solo unos metros de distancia. Tenía los brazos sujetos a la espalda, y la cabeza le caía por delante del cuerpo. ¿Estaba dormido?

—No te preocupes —le indicó Helas—. Ahora está inconsciente. Lo despertaré tan pronto entre en la sala de control.

Miró a Helas y de nuevo al hombre. Aun desplomado, se notaba lo grande que era. Tenía el pecho y torso desnudos, musculosos, y, aunque estaba arrodillado, la cabeza le llegaba a las costillas. Mediría al menos un metro ochenta de pie.

A Alice se le aceleró el pulso y se le cerró la garganta. Se lanzó hacia Helas, hacia la puerta. Luka era demasiado grande. ¿Qué pasaría si lograba soltarse de las cadenas?

Helas la empujó al suelo.

—Vas a quedarte aquí. Está encadenado a la pared, así que no corres riesgo. Si aparecen las marcas, te dejaré salir.

Luka gruñó entre sueños, y ella se quedó muy quieta, con los ojos bien abiertos.

—Parece que está despertándose —exclamó Helas, dando palmas—. Me voy a la sala de control. Estaré vigilando. —Señaló una pequeña lente que había sobre la pared, encima de la puerta.

Antes de que Alice pudiera moverse, la puerta se cerró con llave.

Permaneció muy quieta en un rincón de la habitación durante un buen rato, mirando al hombre y tratando de controlar la respiración. Empezó a sudar por todo el cuerpo.

No puede soltarse, se recordó mientras examinaba la cadena que conectaba sus muñecas engrilletadas a la pared que tenía detrás.

La primera vez que vio a Luka, estaba totalmente desnudo. Ahora sintió alivio al comprobar que llevaba unos pantalones holgados que le llegaban a las caderas.

Se fijó en un moratón grande que le recorría la caja torácica. Volvió a sentir rabia. ¿Le habrían pegado? Al examinar su cuerpo, distinguió los tatuajes pálidos que se curvaban en torno a pequeños tajos y moratones, algunos casi curados, otros recientes.

Empezó a relajarse. Aquel hombre maltrecho, Luka, no era su enemigo. Tenía que recordarlo. Era un prisionero, igual que ella. A lo mejor no es tan peligroso como me ha hecho creer Helas. Es probable que solo quiera asustarme. Incluso mientras pensaba esto, el recuerdo de los rugidos de Luka y sus ojos negros reaparecieron en su mente, y entonces volvió el pánico.

Resonó un golpe fuerte en el cuartito que hizo que las cadenas repiquetearan. El cuerpo de Luka se agarrotó y soltó un aullido de dolor. Forcejeó para soltarse de las cadenas antes de detenerse de forma abrupta.

Giró la cabeza hacia ella y, tras la maraña de pelo castaño oscuro, Alice distinguió sus ojos fijos en ella. Tenía las pupilas tan dilatadas que apenas si atisbó una rendija del iris azul frío. Mientras lo miraba, la negrura de sus ojos devoró lo que quedaba del iris y hasta la parte blanca.

Se le dilataron las fosas nasales e intentó girar el cuerpo por completo hacia ella. La profunda negrura de sus ojos y el salvajismo de su apariencia hacían que pareciera sacado de una película de terror. Alice notó que se le cerraba la garganta. Desvió la atención al suelo, incapaz de sostenerle la mirada.

—Eso sig… significa que me re… reconoces, ¿no? —La voz le temblaba de miedo, así que intentó tranquilizarse.

Levantó la mirada de nuevo y vio que él había ladeado la cabeza hacia ella, igual que un animal.

Inspiró profundamente, aunque no logró calmar su respiración.

Luka estiró los brazos, lo que hizo que las cadenas repiquetearan. Cuando ella se apartó aún más, con lágrimas nublándole la visión, él gruñó y forcejeó con más insistencia. Tenía los músculos tensos por el esfuerzo, pero no dejó de mirarla ni un instante.

Un rugido amenazante, proveniente de la base metálica a la que estaba conectada la cadena, hizo que Alice se encogiera. Se abrazó la cabeza con las manos y empezó a balancearse.

No, no, no. Luka iba a soltarse y, si tenía la fuerza suficiente para hacer eso, seguramente también la destrozaría a ella, sin importar si esa era su intención o no.

Las lágrimas empaparon sus muslos cubiertos por la tela de los vaqueros mientras aguardaba el sonido del metal restallante… pero no llegó. Con la cabeza todavía escondida bajo las manos, alzó la mirada un poco para ver qué le había sucedido a Luka.

Respiraba con dificultad y forcejeaba con las cadenas, pero había dejado de intentar soltarse. Cuando él le vio la cara, frunció el ceño. Parpadeó y sacudió la cabeza, como si intentara aclarar sus ideas.

A través de la cortina de pelo enmarañado, volvió a mirarla. Sus ojos seguían siendo completamente negros, pero parecían más atentos que antes.

—¿Sigues ahí, Luka? —le preguntó en voz baja.

Él entrecerró los ojos, pero no respondió.

Habría podido liberarse entonces, y los dos lo sabían. Pero había parado, se había controlado a sí mismo.

—Gracias por parar.

Luka parecía relajarse poco a poco cuando ella hablaba, por lo que continuó haciéndolo, con la respiración entrecortada.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? ¿Te capturaron? ¿O retener a la gente es algo normal en este planeta? —No le sorprendió que no respondiera, pero se dio cuenta de que hablarle tenía también un efecto calmante en ella. Su corazón recuperó un ritmo normal, y su respiración se volvió regular.

A juzgar por el pelo oscuro mate que le colgaba delante de la cara, llevaba ahí un buen tiempo. A Alice le entraron ganas de apartarle el pelo de la cara y mirarlo bien.

Como parecía tranquilizarlo a él, y definitivamente también la calmaba a ella, continuó hablándole en voz alta.

—¿No me respondes porque no me entiendes o porque las drogas que te han administrado te están desbordando la mente? —Se acercó un centímetro a él.

Desde que Alice tenía uso de memoria, sentía cierta debilidad por las criaturas heridas y rotas. Su madre, al igual que sus amigos del trabajo y del colegio, siempre la reprendían por ser demasiado amable. Recordaba pasear por su casa cuando era niña, buscando insectos para ponerlos en libertad. Su madre detestaba los bichos y mataba a cualquiera que se cruzara en su camino.

Con la edad, el rescate de insectos dio pie a la rehabilitación de animalillos heridos, y entonces decidió que quería ser veterinaria. Por lo pronto se pagaba la universidad trabajando en un pub de mala muerte.

No podía imaginar que hubiera una criatura que necesitara más ayuda y amabilidad que Luka. Se quedó mirándolo y, con cada herida que descubría, se le rompía un poco más el corazón.

A pesar de estar sucio y amoratado, se notaba que era guapo. Tenía los hombros y el pecho amplios y musculosos. Las marcas aperladas que había visto en la piel de Ojos Amarillos, Sal y Helas también recorrían el cuerpo de Luka, pero con diseños diferentes. Parecían enredaderas delicadas que serpenteaban por todo su potente físico. Alice recorrió con la mirada una marca particularmente bonita que descendía por los abdominales de Luka y desaparecía bajo sus pantalones.

Se quedó boquiabierta y tuvo que desviar la mirada al techo; notó el calor en sus mejillas al atisbar la silueta de una enorme erección en los pantalones finos. La droga que le habían dado debía de estar funcionando muy bien.

—Acércate, mujer —habló una voz profunda y grave que la sobresaltó.

Se le puso la piel de gallina al oír su orden y, por un instante, sintió la inexplicable necesidad de hacer lo que le exigía.

—Eh, no, gracias. Estoy bien aquí —respondió Alice con una risita nerviosa.

—¡Acércate! —repitió él y dio un tirón fuerte a las cadenas.

Al ver que seguía sin moverse, tiró más fuerte de las cadenas. Alice no sabía si era bueno o malo que fuera consciente de lo que estaba haciendo. Por una parte, la amenazaba con romper las cadenas si no se acercaba a él. Por otra, significaba que no estaba totalmente poseído por la droga que le habían administrado. Luka seguía tomando decisiones, y Alice deseaba creer que eso suponía que tenía más control sobre sí mismo del que le habían hecho creer.

Cuando el metal emitió otro rugido grave, reaccionó.

—¡De acuerdo!

Se aproximó a él despacio, preparada por si tenía que recular en cualquier momento. Cuando se encontró a unos pocos pasos, se detuvo.

Él gruñó.

—Más cerca.

El corazón le latía con furia, pero avanzó hasta que solo los separaban unos centímetros. Aguardó.

¿Por qué quería que se acercara? Hasta ahora no había intentado hacerle nada y tan solo la miraba. Le recorría el cuerpo con los ojos, deteniéndose donde se detenían las miradas de todos los hombres. Alice se rio para sus adentros. Supongo que las tetas son un atractivo universal.

Cuando la mirada de Luka regresó a su rostro, intentó apartarse el pelo de los ojos, sin éxito.

Sin pensar, Alice le tendió una mano y le apartó la masa de pelo oscuro, con cuidado de no darle un tirón.

La estructura ósea que dejó a la vista era imponente. Unas cejas pobladas y oscuras le enmarcaban los ojos negros. Un pequeño tatuaje blanco le recorría la frente hasta el pómulo afilado. Antes de que pudiera alejar la mano, él apoyó la mejilla en su palma y cerró los ojos.

Parecía estar saboreando ese pequeño roce, y Alice sintió una opresión dolorosa en el pecho. Era probable que, después de llevar tanto tiempo encerrado, solo necesitara un poco de amabilidad. La sorpresa, seguida de una sensación cálida, le recorrió el cuerpo entero cuando oyó el suave ronroneo que manaba del pecho del hombre.

—Solo eres un gatito grande y asustado, ¿verdad? —susurró.

Él abrió los ojos y movió la boca hacia su mano para darle un beso cálido y húmedo en la palma. Alice sintió una sacudida de placer. Apartó la mano y se la llevó al pecho.

Luka soltó un gruñido débil y se inclinó hacia ella tanto como pudo.

Alice alzó un dedo con un gesto que esperaba que resultara firme.

—¡No! —Exclamó entre jadeos. Él dirigió la mirada al dedo tambaleante—. No vamos a hacer nada de esto. No estás en tu sano juicio y ni siquiera te conozco.

Luka entrecerró los ojos al escuchar sus palabras, pero retrocedió.

Alice dejó escapar un suspiro de alivio.

—Bien hecho, tigre.

A lo mejor esto funciona, pensó, esperanzada.

Daba la impresión de que Luka no entendía la mayor parte de lo que decía, pero podía hablar un poco y retrocedía cuando ella se lo pedía. Tal vez ir ahí y hablar con él no era tan malo.

De los pocos alienígenas que había conocido hasta el momento, Luka era quien parecía más inofensivo. Estaba excitado y podía deshacerse de las cadenas en cualquier momento, pero no lo había hecho. Aparte del beso abrasador que le había dado en la mano, que aún sentía y que le había gustado demasiado, no le había hecho nada.

Si la creía su pareja, ¿se mostraría protector con ella? Tenía sentido. En la Tierra, los animales machos protegían a las hembras. Era su instinto. Quizá la aparición de esas marcas le vendría bien.

Helas le había dicho que las marcas de emparejamiento aparecerían en las manos y muñecas. Estiró el cuello para intentar mirar detrás de él, pero tenía las manos firmemente encadenadas. Tendría que rodearlo para verlas bien y no confiaba aún lo suficiente en él para hacerlo.

—Me llamo Alice. Tú te llamas Luka —dijo, señalándose primero a ella y luego a él. Él ladeó de nuevo la cabeza, pero no respondió—. Vale. —Alice se esforzó por usar una voz tranquilizadora—. Puedo hablar por los dos. Se me da bien.

Oyó un chirrido en la puerta que ahogó la poca calma que sentía. Se fue deprisa al rincón cuando se abrió la puerta de la celda y aparecieron Helas, con expresión fascinada, y Sal.

Luka gruñó y tiró de las cadenas en dirección a Alice.

—¡Amarradlo fuerte! —bramó Helas.

Sal salió disparado e intentó golpear a Luka con una vara metálica larga, pero Luka le hundió el hombro en el vientre. La fuerza del impacto hizo que se rompieran las cadenas.

Con la mirada fija en Helas y Sal, Luka retrocedió hasta el rincón y se colocó delante de Alice.

¿Me está protegiendo?

Sal se puso en pie, recuperó la vara del suelo y se acercó rengueando a Luka, desviando un momento la mirada hacia Alice. ¿Era miedo por ella lo que brillaba en sus ojos? No puede ser.

Helas sacó una delgada arma plateada y se acercó a ellos. Luka se agazapó más aún, preparado para saltar.

—¡Para, Luka! ¡Van a hacerte daño! —gritó Alice detrás de él.

Cuando los hombres estuvieron a un brazo de distancia, Luka se abalanzó sobre ellos, usando el peso del cuerpo y las piernas para golpearlos. Alice se sorprendió por la fuerza y destreza del alienígena que aún tenía los brazos inmovilizados.

Cuando Luka echó la pierna hacia atrás y pateó con gran fuerza el pecho de Sal, Helas le golpeó las costillas amoratadas con la vara metálica. El alienígena gruñó de dolor y se convulsionó. Antes de recuperarse, Sal se unió a Helas y lo atacó por el otro lado.

Tras unos segundos aterradores, Luka cayó al suelo de rodillas, con la mirada fija en Alice.

—¡Vais a matarlo! ¡Parad! —chilló, con lágrimas en la cara.

Una vez que Luka cayó al suelo, incapaz de mantenerse en pie, Helas sacó un cilindro pequeño del bolsillo y le roció una bruma en la cara. Casi de inmediato, su cuerpo se quedó quieto.

—Llévala a su celda —ordenó Helas al tiempo que le asestaba a Luka una fuerte patada en las costillas.

Mientras Sal pasaba junto a él en busca de Alice, miró a Luka con desdén.

Alice se abalanzó hacia delante, esquivó a Sal y tiró del brazo de Helas en un intento por poner distancia entre él y Luka, que estaba inmóvil, pero no sirvió de nada. Todos eran mucho más fuertes que ella. A Alice siempre le había gustado ser desgarbada y delgada, pero esta vez maldijo su cuerpo ligero y débil. Si decidían matar a Luka a golpes, ella no podría hacer más que mirar.

Al parecer, sus míseros esfuerzos tuvieron su efecto, pues Helas se deshizo de ella y se volvió para salir por la puerta abierta. Sal lo siguió, agarrándola por el brazo. Con mala cara, la sacó de la habitación y tiró de ella por el pasillo hasta llegar a su celda, ignorando sus súplicas de que se asegurara de que Luka estaba bien.

La empujó por la puerta abierta de la celda y la soltó dentro.

—¡Para! —siseó. La miró por encima del hombro—. Preocúpate por ti misma. Sigue las reglas. —Le sostuvo la mirada, inspirando profundamente. Antes de cerrarle la puerta en las narices, le susurró—: No puedes ayudarle.

Una vez a solas, Alice miró a su alrededor sin enfocarse en nada. Las lágrimas saladas le caían por las mejillas. Estaba furiosa porque habían herido a Luka y triste porque no había podido hacer nada al respecto. Se sentía impotente… muy impotente.

Repasó las palabras de Sal. ¿Tendría razón?

Se puso a dar vueltas por la habitación, sobándose la cadera con la mano. Luka se había controlado de forma increíble, teniendo en cuenta sus circunstancias, pero en cuanto se soltó perdió el control. Peleó sin pensar, tal vez por el instinto de protegerla, pero había sido una decisión estúpida. Era imposible que ganara estando tan drogado. ¿Cuántas otras reacciones impulsivas podría tener? Desvió la mirada hacia la pared, en dirección de la celda de Luka.

¡No pienses en él! Se estaba preocupando más por la seguridad del otro que por la propia, y en un lugar como ese era una estupidez. Maldijo para sus adentros. Hoy había saltado al campo de batalla. ¿No era una tontería eso también? Había una gran diferencia entre defender a alguien y colocarte en la línea de fuego. Esta vez Helas solo la había apartado. Pero ¿y si en la próxima ocasión se enfadaba y le hacía daño? No podía permitir que pasara.

Si no se cuidaba, tanto física como mentalmente, no iba a sobrevivir. ¿Qué sería de su cordura si se encariñaba demasiado con Luka, si se preocupaba por su bienestar y de pronto Helas decidía que Luka ya no era necesario?

Las palabras previas de Sal resonaron de nuevo en su cabeza. «Es mejor que dejes de preocuparte por ese tipo de cosas».

En ese lugar no había nada seguro: ni el tiempo, ni Luka, ni su futuro. Tenía que empezar a hacer lo que casi nunca hacía. Tenía que hacer un intento por anteponerse a sí misma, aunque implicara mostrarse fría e insensible.

Inclinó la cabeza.

—Luka no se lo merece. —Apretó los puños e intentó bloquear sus emociones—. Da igual lo que se merezca. Ninguno de los dos merece esto. Tengo que ver por mí misma, como decía mamá—. Se puso a dar vueltas, mordiéndose las uñas—. Probablemente ni siquiera sea un buen tipo. Me ha protegido, pero solo soy un objeto para él. No le importa lo que yo quiero.

Tan pronto enunció esas palabras, supo que eran mentira. Un susurro inoportuno serpenteó en su mente. Claro que le importa.

Inspiró profundamente para tratar de calmar las emociones.

Se miró la palma que Luka le había besado y notó el aleteo de una mariposa en el vientre.

Mierda.

Capítulo 3

—Ayer íbamos bien encaminados —comentó Helas, sonriendo. Alice lo miró, con el ceño fruncido, y enseguida apartó la mirada y la fijó en su regazo. Había pasado otra noche en vela en la celda y no estaba de humor para las sonrisas pretenciosas ni la actitud alegre de Helas—. Si no fuera porque estuvo a punto de romper las cadenas, os habría dejado solos. —Helas alzó las manos con un gesto de fingida desesperación—. Pero no podía dejar que te dañara, ¿verdad?

¿Que me dañara? Ni que fuera un objeto.

—No me hizo daño —replicó con calma.

Cuanto más pensaba en los sucesos del día anterior, más confundida se sentía. Sería mejor que evadiera las emociones y dejara de preocuparse por Luka, pero no podía hacerlo.

Helas asintió.

—Mientras hagas lo que te he dicho, no dejaré que te lastime. —Se retrepó en la silla y juntó las manos—. No te preocupes, hemos mejorado sus ataduras. Se abren y cierran con una huella dactilar, así que no podrá volver a romperlas.

Alice miró a Helas a los ojos, disgustada.

—¿Por qué Luka? Me dijiste que desprecias a las especies mestizas. ¿Por qué él en particular?

La forma en la que Luka se enfrentó a ambos hombres el día anterior había sido impresionante. Si podía hacer eso estando drogado y atado, no se imaginaba lo difícil que habría resultado capturarle. ¿Por qué meterse en problemas si había más especies mestizas?

La sonrisa fingida de Helas se desvaneció.

—Hiciste lo que te pedí ayer, así que te responderé una sola pregunta. ¿Esa es la pregunta que de verdad quieres hacerme?

Alice tenía un millón de inquietudes. ¿Qué hora era? ¿Así era todo en ese planeta? ¿Cuánto tiempo había pasado desde que la capturaron? ¿Por qué no recordaba nada desde que había sido capturada en el trabajo?

A pesar de todas estas interrogantes y otras más que bullían en su interior, no pudo resistir la necesidad de saber más sobre Luka.

—Me gustaría saber qué clase de hombre es. —Con suerte, Helas le diría a cuántas personas había matado Luka o a cuántas viejecitas había asaltado. Sería cien veces más fácil no preocuparse por él si descubría que se trataba de un individuo horrible.

Helas frunció la nariz bulbosa.

—Era uno de nuestros científicos que buscaba una cura para la infertilidad de nuestra especie. Estaba muy motivado, pero, cuando se enteró del tipo de experimentos que llevábamos a cabo aquí, resultó que no estaba tan motivado como aparentaba. No tuve más alternativa que encerrarlo. Planeaba traicionarme.

Alice gruñó para sus adentros. Su presentimiento era acertado. Luka era una víctima, y si la historia de Helas era cierta, seguramente también era un buen hombre.

Por fin tenía clara la razón por la que lo habían encerrado. No obstante, las palizas y las drogas decían algo más sobre Helas. El dolor infligido era innecesario; era producto de su rabia, su sed de venganza. Helas no había tomado a bien la traición de Luka.

—El principal objetivo de mi organización es curar la infertilidad usando una raza descendiente de los clecanianos. Y los humanos no habéis salido al espacio ni os habéis cruzado con otras especies. Por ende, la Tierra es una fuente viva de ADN clecaniano ancestral, perfectamente preservado y concentrado. Es una pena que quien te reconozca sea alguien con la sangre contaminada, pero he de dejar de lado mi repulsión por un bien mayor.

—¿Por qué tienes que pegarle y electrocutarle? ¿No tienes sedantes u otra cosa que funcione?

—Mezclar otras drogas con las que ya hay en su organismo puede originar reacciones indeseadas o contaminar las muestras. Trato de dejar los sedantes para ocasiones absolutamente necesarias. —Se levantó y se dirigió a la puerta, esperando que ella lo siguiera—. Ya es hora. Me gustaría que hoy lo tocaras más.

Alice se puso de pie, con la mirada fija en el suelo para ocultar su entusiasmo.

—Lo tocaré si me traes material médico. Tiene muchos moratones y tajadas que hay que curarle.

Helas soltó una carcajada sombría y se volvió para mirarla.

—No estás en posición de pedir cosas. —Se dibujó en sus labios una sonrisa retorcida—. No vas a curarlo. Pero sí a tocarlo. Si no lo haces, le enviaré una descarga eléctrica por medio de las esposas. Cualquier dolor o sufrimiento que experimente hoy será culpa tuya, no mía.

Volvieron a llenársele los ojos de lágrimas. Se concentró en controlar la respiración para evitar que Helas notara cómo le afectaban sus palabras.

El alienígena cruzó la puerta, y Alice lo siguió en silencio, caminando con la cabeza gacha hasta la habitación de Luka. No soportaba ver la expresión triunfante de Helas. Había sido una estupidez sugerir la idea de curar a Luka, pues ahora Helas sabía que a Alice le afectaba que el hombre estuviera herido. Había mostrado ante él una debilidad que seguramente usaría para controlarla.

¡Justo por esto no debo involucrarme! Acabo de empeorar la situación para los dos.

Helas la siguió con la mirada cuando cruzó la puerta de la celda.

—Recuerda que te estaré observando —le dijo. Alice entró en la sala escasamente iluminada y miró a Luka a los ojos. Seguía arrodillado y encadenado, pero ahora tenía los brazos extendidos, en lugar de las manos atadas a la espalda. Los grilletes de las muñecas parecían adheridas a una nueva lámina de metal en la pared de piedra—. Las cadenas le permitían cierta libertad de movimiento, pero, tras el episodio de ayer, decidimos que es mejor restringir todo movimiento. —Helas la miró—. Las esposas magnéticas son menos cómodas, pero no podrá romperlas.

Alice frunció el ceño. Habla como si estuviera haciéndole un favor a este pobre hombre encadenado.

Tan pronto Helas cerró la puerta al salir, Alice volvió a enfocarse en Luka. Este tiró suavemente de los grilletes y soltó un gemido de dolor. Unos moratones oscuros y feos le cubrían el torso, y Alice hizo una mueca al verlos. Se arrodilló en el suelo, delante de él. No tenía los ojos tan negros como la última vez que lo vio. Seguía con las pupilas dilatadas, pero parecía un poco más consciente que el día anterior. Luka la recorrió con una mirada hambrienta.

El alienígena alzó la cabeza cuando se oyó una voz fuerte que provenía el techo.

—¡Tócalo, Alice!

Ella volvió a mirar a Luka, quien tenía el cuerpo tenso y los ojos desorbitados por el sonido repentino.

Antes de poder reaccionar a la exigencia, se produjo una descarga eléctrica en las cadenas de Luka que le hicieron doblarse sobre sí mismo y gruñir de dolor.

Alice gritó y se acercó a él. Por mucho que quisiera desobedecer a Helas, no podía permitir que Luka sufriera. Esperó hasta que el zumbido eléctrico se disipó y, cuando estuvo segura de que no iba a sufrir ella también una descarga, acercó la mano y la posó con cuidado en su hombro. Él se inclinó enseguida hacia ella.

Luka la miró con un dolor patente en el rostro. ¿Con cuánta fuerza lo había golpeado Helas el día anterior? Si tenía las costillas rotas, debía de ser una tortura estar colgado de esa forma.

Alice levantó también la otra mano y le acarició los hombros con la yema de los dedos. Los músculos rígidos se relajaron bajo sus caricias, y entonces empezó a ronronear. Alice sonrió y susurró:

—Nunca he visto a un hombre ronronear. —Mientras le acariciaba los hombros, recordó sus divagaciones de la noche anterior. Luka era muy fuerte, más que cualquier hombre que hubiera conocido. ¿Y si podía quitarle los grilletes? Si ya se había mostrado protector con ella, tal vez la ayudaría a escapar. Luego le acarició el pelo y lo miró a los ojos—. Siento mucho que te estén haciendo daño. Igual podríamos salir de aquí juntos.

Necesito un plan.

Recorrió el brazo de Luka con las manos hasta llegar a su muñeca. De espaldas a la cámara, ocultó con su cuerpo el grillete y lo examinó. Nunca antes había tratado de forzar una cerradura, pero quizá podía aprender a hacerlo.

—Mierda —maldijo entre dientes. El grueso metal que le rodeaba la muñeca no tenía una cerradura ni indicios de algún mecanismo de apertura. Huella dactilar, se me había olvidado.

Estaba a punto de apartarse para examinar la placa de metal cuando él le atrapó la mano con la suya. Lo miró, sorprendida, pero los ojos de Luka estaban fijos en sus dedos entrelazados. El hombre flexionó los dedos y los relajó con suavidad para acariciar los de ella. Luego cerró los ojos, y el ronroneo se intensificó.

Alice empezó a notar el revoloteo de las mariposas en el estómago e intentó recuperar su mano. Luka abrió los ojos y la miró con el ceño fruncido. Luego le dio un apretoncito en la mano antes de soltársela.

A pesar de estar drogado, era más caballeroso que muchos de los hombres que Alice conocía. Quería tocarla, eso estaba claro, pero la soltaba cuando ella se lo pedía.

Se arrodilló de nuevo delante de él y le rodeó el cuello en un abrazo. Luka tensó el cuerpo y tiró del metal que le aprisionaba las muñecas, en un intento por acercarse más a ella.

Luka acurrucó la cabeza en el cuello de Alice, y a ella se le erizó la piel.

¡Céntrate, Alice!, se reprendió.

Esa cercanía debía estarle transmitiendo una idea equivocada, pero necesitaba hablar con él sin que los escucharan los guardias.

—¿Me entiendes? —le susurró al oído. Él no dijo nada, pero se quedó parado al oírla, así que Alice continuó en voz baja por si acaso Helas podía oírla además de verla—. Necesito tu ayuda para salir de aquí. ¿Me entiendes?

De nuevo, Luka se quedó en silencio, pero comenzó a recorrerle la piel sensible bajo la oreja con la boca caliente.

Su plan de susurrarle e idear juntos un plan de huida había fracasado, pero las caricias suaves de Luka ayudaron a calmar su estrés. Dudó un momento antes de apartarse y notó un calor intenso cuando él le dio un beso en el punto exacto entre el cuello y el hombro.

El pecho de Alice se hinchió al inhalar, y de él escapó un gruñido bajo y grave. Alice se apartó y vio que tenía otra vez los ojos negros. Luka se estiró hacia ella.

Incluso después de todo lo que había pasado, Alice se sentía atraída por ese hombre y la inundó una intensa necesidad de besarle.

La vergüenza y el bochorno hicieron que se sonrojara y se alejara de inmediato de él. Luka estaba encadenado y atiborrado de drogas que lo hacían excitarse. Estaba claro que no quería que ella solo lo besara, y probablemente él ni siquiera quisiera besarla, sino que solo la tocaba porque no podía contenerse.

—Lo siento —le dijo, llevándose las rodillas al pecho.

Luka se miró la muñeca engrilletada y luego la miró a ella. Exhaló una bocanada de aire, con expresión frustrada, y cerró los ojos para concentrarse. Luego habló con voz rota.

—Vuelve… Alice.

La invadió la esperanza. Se volvió hacia él de golpe y posó una mano sobre su rodilla.

—¡Te acuerdas de mi nombre! ¿Me entiendes?

Luka no contestó. La frustración era sobrecogedora. Si está lo suficientemente consciente como para recordar mi nombre, tal vez está tratando de resistirse a lo que le hace la medicación.

Helas le había dicho que era científico. Si eso era verdad, Luka tenía que ser inteligente. Si lograba salir de la neblina que lo embargaba, a lo mejor tendría suficiente claridad mental como para idear una forma de salir de ahí.

En su mente se empezó a formar un nuevo plan. Poner distancia entre los dos había hecho que hablara, así que era momento de darle un refuerzo positivo.

Alice apartó la mano de su pierna, y él gruñó. Luego lo señaló.

—Luka —le dijo. Él miró la mano que acababa de retirar de su rodilla. Alice la agitó frente su cara para captar su atención y se señaló la boca—. Luka —dijo, y luego señaló la boca de él y repitió—: Luka. —Bajó entonces la mano a su rodilla.

Él siguió sus movimientos con la mirada. Ella se señaló la boca y esperó. Luka parpadeó varias veces, y al fin habló:

—Luka —balbuceó. Alice lo celebró en silencio, apretando los puños en señal de victoria antes de posar la mano de nuevo en su rodilla. Él ronroneó con suavidad y desvió la mirada de su rostro a la mano. La alzó entonces al techo, pensativo, y volvió a mirarla—. Luka —repitió.

Alice se rio, encantada.

—Eres un tipo listo. —Puso la mano izquierda en su otra rodilla.

Él se movió y coreó:

—Luka, Luka, Luka.

Alice se rio en voz alta.

—Muy bien, tigre, pero hay que decir algunas palabras nuevas. —Alzó la mano y la colocó delante de su cara—. Mano.

Él se quedó mirándola un momento y sacudió las manos encadenadas.

—Mano —repitió. Alice lo miró, valorando dónde tocarlo como recompensa. La asaltó una extraña mezcla de culpa y excitación al examinar su cuerpo semidesnudo. A pesar de estar apaleado y amoratado, era magnífico. El pecho amplio y duro estaba cubierto de piel suave y bronceada. Y los pequeños tatuajes blancos que le recorrían el cuerpo le imploraban que los trazara con el dedo—. Mano —repitió él con voz firme.

Alice acercó la mano y le acarició un pequeño tatuaje que le recorría el abdomen. Luka se puso a ronronear de nuevo, y los músculos tensos del vientre se flexionaron bajo su mano.

Mientras delineaba el tatuaje con el dedo e iba descendiendo, lo oyó gruñir. Cuando llegó al borde de los pantalones, resolló y apartó la mano. La enorme erección de Luka era bien visible. Al mirarlo a la cara, descubrió que los ojos se le habían ennegrecido de nuevo.

—Mano —gruñó él con voz baja, grave.

Alice soltó una risita nerviosa y aguda.

—Sí, bueno, si se te ocurre un plan de huida, tal vez decida echarte una mano. —Pasó saliva y se obligó a mirar cualquier cosa que no fuera la entrepierna de Luka. Debía de ser una tortura estar constantemente excitado y no tener forma de aliviarse. Lo miró con compasión, con la esperanza de que él entendiera su posición—. Lo siento, Luka. Si no estuvieras drogado y me pidieras que me acostara contigo, te aseguro que no me lo pensaría.

Una voz retumbante volvió a sonar en el techo.

—Vuelve a tocarlo.

Alice se acercó a Luka deprisa por temor a que volviera a sufrir una descarga eléctrica.

—Además, están vigilándonos. —Comenzó a masajearle los brazos y los hombros, y lanzó una mirada cruel a la cámara—. Tener los brazos así de estirados debe de ser muy doloroso.

Luka cerró los ojos y gruñó mientras ella le acariciaba los músculos doloridos.

Alice pensó en la voz que acababa de ordenarle que lo tocara. No era la de Helas. ¿Se había marchado? ¿Adónde habría ido si no estaba ahí?

Capítulo 4

Estaba inmerso en una neblina. Le venían fragmentos de pensamientos desorganizados, pero no lograba aferrarse a ninguno de ellos. Cada vez que lo intentaba, una sobrecogedora lujuria le empapaba la mente y le generaba un dolor intenso en el cuerpo.

Lo único que le brindaba cierto alivio era el toque de las manos suaves que le recorrían la piel ardiente. Podía sentirla. Oírla. Era su pareja.

Cuando ella estaba cerca, él podía concentrarse. Cuando ella hablaba, su voz era como miel fresca que le refrescaba el cuerpo dolorido.

No entendía las palabras, pero, cuando él hablaba, ella lo tocaba, así que enfocaba todas sus energías en apartar la espesa niebla oscura de lujuria que lo despojaba de sus sentidos e identificar los elementos que ella le indicaba. «Mano. Puerta. Alice».

Ahora le estaba tocando los hombros. Deslizaba las palmas por su espalda. Trató de recordar dónde se encontraba, cómo había llegado ahí, pero cada vez que lo intentaba la mente se le enmarañaba hasta que solo quedaba un pensamiento: Tómala. Toma a tu pareja.

Se concentró en sus manos y en las palabras suaves. Concéntrate en ella.

Ella era su salvavidas. Lo único que lo conectaba con su mente despejada.

Notó el metal frío que le rodeaba las muñecas. Aunque no recordaba cómo había llegado ahí ni por qué estaba encadenado, se sentía agradecido. Si tuviera las manos libres, estaba seguro de que no podría controlarse.

Capítulo 5

Alice empezó a hacer un seguimiento de los días de la única forma en que podía hacerlo sin reloj: contando las visitas a Luka. Si en verdad le había hecho una visita diaria, entonces llevaba dos semanas en ese lugar.

Ansiaba esas visitas más de lo que imaginaba. Luka no solo le ofrecía sosiego con su voz profunda y la familiaridad de sus ojos azules, sino que también la hacía sentir que no estaba sola. Cuando la acechaban las pesadillas o la inundaba la ansiedad, Alice recordaba que al día siguiente podría rodearle el cuello con los brazos y él la calmaría. Había llorado en su hombro varias veces ya, sintiendo cada vez menos vergüenza por ello. Mientras ella lloraba, él se acurrucaba en su cuello y ronroneaba con suavidad, consciente a pesar de la neblina en que se encontraba de que eso la haría sentir mejor.

Después de las visitas, Sal, Gishen o Helas la llevaban de vuelta a su celda, donde le esperaba la comida. Si era Helas quien la acompañaba, como había sucedido en esa última ocasión, le hablaba del progreso del día y, a veces, dependiendo de su humor, respondía algunas de sus preguntas.

Hoy Helas estaba sentado en silencio en un rincón, con los brazos cruzados, contemplando a Alice mientras comía. Ese día se había quitado la máscara de encanto inocente. Tenía los labios apretados y el ceño fruncido en un gesto pensativo. Algo había trastornado su comportamiento impasible, pero Alice no tenía idea de qué era.

Alice comió despacio, obligándose a tragar la papilla insípida que le daban a diario. O bien la gente de ese planeta solo comía una vez al día o a ella la estaban alimentando deliberadamente de esa forma.

—Aún no aparecen las marcas —comentó Helas al aire, más que hablándole a ella. Alice parpadeó, sin saber qué responder—. ¿Por qué crees que sea? —le preguntó entonces, con los ojos entrecerrados.

Alice se sorprendió y se sentó un poco más erguida. Nunca le había pedido su opinión sobre nada. Este capullo debe de estar totalmente perdido. Era la misma pregunta que a ella le pasaba cada noche por la cabeza. ¿Por qué no habían aparecido las marcas de Luka? La conclusión más lógica era que ella no era su pareja.

Se ponía ansiosa cada vez que pensaba en ello. La posibilidad de ser la pareja de Luka era lo único que la hacía valiosa y, por ende, lo único que la protegía en ese instante. Si Helas también llegaba a esa conclusión, era probable que sus visitas a Luka cambiaran de forma drástica.

Aunque solía resistir la tentación constante de encariñarse con Luka, de preocuparse por él, la realidad era que no podía evitarlo. Era demasiado débil como para no abrirle el corazón cerrado a alguien que no había hecho nada malo. Él era su roca y, aunque apenas si podían hablar, sentía una conexión con él que nunca antes había sentido con ninguna otra persona.

—Bueno —comenzó, tratando de encontrar una respuesta adecuada—, tal vez ayudaría que pudiera hablar conmigo. Me da la sensación de que no me entiende siempre. Además, la única que puede tocarlo soy yo. A lo mejor, si tuviera las manos libres y él pudiera tocarme un poco… funcionaría.

—¿Te parece bien que él te toque? El olor de tu miedo podría ser perjudicial —respondió Helas, mirándola.

¿El olor de mi miedo? Pensó en lo que eso podría significar, pero decidió no cuestionarlo.

—Es decir, siempre que tenga espacio para apartarme si acaso lo necesito. —Se esforzó por sonar despreocupada, pero la idea de que Luka la abrazara con sus fuertes brazos le aceleraba el corazón.

—No te entiende porque no hemos actualizado su traductor. El tuyo está programado con nuestra lengua, pero el suyo no está programado con la tuya.

—¿Tengo un traductor? —balbuceó. Ya se había preguntado cómo era capaz de entenderse con Helas, Gishen y Sal, pero había llegado a la conclusión de que, sencillamente, ellos sabían inglés.

Helas ladeó la cabeza como si se tratara de una niña que acababa de decir algo divertido.

—¿Qué pensabas? ¿Que en nuestro planeta todos hablábamos tu lengua? —le contestó. Alice se ruborizó y se sintió tonta por no haber llegado antes a esa conclusión. Helas agitó una mano en un gesto desdeñoso—. El emparejamiento es instintivo. No hay necesidad de que hables con él. De todos modos, mientras esté drogado, dudo que sea capaz de mantener una conversación.

—Entonces deberías dejar de administrarle drogas. —Imaginaba cuál sería la respuesta de Helas a esa sugerencia. Tal vez el objetivo principal de su captor era estimar si Luka y ella serían capaces de procrear, pero su otro proyecto enfermizo de purificar los genes de Luka parecía una obsesión.

—No, creo que podemos hacer algo mejor. —Se inclinó hacia ella—. Mañana estará desnudo y le tocarás todo el cuerpo.

Alice echó hacia atrás la cabeza, como si le hubiera dado una bofetada.

Con cada día que pasaba, le indignaba menos tocar a un hombre drogado y encadenado. Aunque antes le parecía intrusivo acariciarle el pecho con las manos, ahora sabía que el contacto los ayudaba a ambos a mantener los pies en la tierra. Aun así, no dejaba de dudar si estaba bien lo que hacía, teniendo en cuenta las circunstancias de él y el hecho de que no estaba claro si él de verdad quería que lo tocaran. Alice seguía sin estar del todo convencida.

Dado que Luka había aprendido algunas palabras, a menudo formaba frases sencillas. «Alice, mano, brazo». Pero había límites. Daba la impresión de que la deseaba; pero, hasta que no estuvieran fuera de este lugar y él dejara de estar drogado, no podía dar nada por hecho.

Tocarlo ahí abajo… estaba mal. ¡Y que Helas se lo hubiera sugerido le revolvía el estómago! Tenía que haber una alternativa.

—Creo que sería mejor que durmiera allí o aquí con él —argumentó Alice. En lugar de gritarle o amenazar a Luka como normalmente hacía cuando Alice se mostraba en desacuerdo, Helas pareció considerarlo—. Dijiste que la proximidad podía funcionar. Solo paso con él unas horas al día. Si lo traes aquí y dejas que se quede, tal vez aparezcan —añadió de inmediato, con la esperanza de que Helas estuviera de acuerdo con su razonamiento.

Helas asintió despacio, con la mirada fija en el techo de la habitación.

—Tendremos que hacer algunas alteraciones en tu habitación para poder anclar las cadenas —contestó. Alice se relajó un segundo—. Voy a ser honesto contigo, Alice —agregó Helas y la miró con una impaciencia más que evidente—. Uno de mis colegas la ha cagado recientemente. Había otra mujer en la misma nave en la que ibas tú. Escapó hace seis meses y la encontraron unos ciudadanos que no comparten nuestras opiniones. Por suerte, no sabían quién la capturó, pero su aparición repentina ha originado cierto revuelo. La situación era delicada, y todo el personal con información sobre esta ubicación ha sido asesinado, así que nos estamos quedando sin tiempo. Hay gente poderosa que sabe de nuestra existencia, y a mis colegas los pone cada día más nerviosos tener que usar estas instalaciones. Necesito que estos experimentos funcionen.

¿Otra mujer? ¿Hace seis meses? Se le aceleró el corazón. Esa sensación persistente de no tener memoria de un largo periodo de tiempo no era producto de su imaginación. Pero ¿cómo ocurrió? Si iban en la misma nave, ¿por qué no recordaba esos meses? No sabía a ciencia cierta cuánto tiempo llevaba ahí, pero estaba segura de que no habían sido meses. Notó un pitido en los oídos.

—¿Qué me pasó durante esos seis meses? —Lo único que impedía que la visión se le enturbiara por completo era la certeza de que su cuerpo estaba intacto cuando se lo examinó a su llegada. Si le hubieran hecho algo, lo sabría, ¿verdad?

Como de costumbre, Helas hizo caso omiso de la pregunta.

—Dejaré que pongas a prueba tu idea durante dos días. —Helas endureció la mirada—. Si no han aparecido entonces, te desnudaré, doblaré su medicación y lo meteré sin cadenas en esta habitación, contigo.

El temor la invadió al escuchar esas palabras. Luka había logrado controlarse bastante, pero por momentos sus ojos se habían vuelto negros y había tensado los músculos. Eso la aterraba. En esas ocasiones, Alice recordaba que no lo conocía de verdad y que tampoco sabía cuánto control tenía sobre sí mismo.

Por extraño que pareciera, lo agradecía de cierto modo. Esos pequeños visos de oscuridad le permitían mantener parte de su corazón cerrado. Alice sabía lo que se sentía que te traicionara alguien en quien creías que podías confiar ciegamente.

—Si fuera tú, haría todo lo que estuviera en mis manos para lograr que esas marcas aparecieran. —Helas le lanzó una breve mirada aterradora antes de levantarse—. Tendrás que venir conmigo para que puedan modificar tu habitación —añadió con tono despreocupado, como si las amenazas previas no vibraran aún en el aire.

Alice no tenía mucha experiencia sintiendo odio, pues siempre intentaba ver la parte buena de las personas, incluso de las que parecían horribles.

Todo el mundo tiene un pasado, algo que lo ha obligado a convertirse en quien es ahora, pensaba para sus adentros cada vez que conocía a una persona desagradable. Sentía incluso un poco de empatía hacia Sal y Gishen. ¿Qué les había sucedido en la vida que se habían vuelto tan insensibles?

En el caso de Helas, en cambio, no había excusa. Tenía el alma podrida, negra, así que Alice podía afirmar con total seguridad que odiaba a ese hombre. Odiaba sus ojos pequeños y fríos, y odiaba el falso encanto en su sonrisa. Odiaba incluso el olor a alcohol que manaba de él como una niebla estéril.

—¿A cuántas mujeres os habéis llevado de la Tierra? ¿A cuántos clecanianos mestizos habéis drogado y encerrado aquí? ¿Y por qué no puedo recordar seis meses de mi vida? —preguntó, vibrando de rabia e indignación.

En un parpadeo, la frialdad pasiva de Helas se transformó en ira. Cruzó la habitación y la agarró con brusquedad por la nuca antes de permitirle reaccionar. Alice puso sus manos sobre las de él para intentar apartarlas.

—¿Por qué no te llevo a ver a los otros sujetos de prueba ahora mismo? —preguntó él, con los dientes apretados.

La sacó a rastras de la habitación, agarrándola por la nuca con sus dedos fríos. Alice soltó un grito de dolor cuando la empujó hacia el pasillo, por delante de él.

Un rugido estalló en la habitación de Luka.

Helas le susurró al oído.

—¿Ya oíste cómo huele tu miedo?

Alice intentó guardar silencio, aunque sabía que Luka debía estar intentando librarse de los grilletes.

Helas la guio a través de la red de pasillos idénticos hasta que llegaron a una puerta enorme de hierro. Levantó la mano y la posó en la superficie metálica. Entonces se oyó un zumbido y la pesada puerta se abrió para dar paso a una especie de sala de control.

Gishen y Sal se volvieron en sus sillas, pero ninguno de los dos se veía sorprendido. Alice se dio cuenta de que Sal apretó el reposabrazos de su silla por un breve instante.

Frente a ella había docenas de pantallas holográficas que mostraban vídeos de diferentes partes de las instalaciones. Alice sintió una oleada de desesperanza. Días antes había hecho lo que creía que era una investigación sólida al contar todas las cámaras que había visto entre su habitación y la de Luka; sin embargo, al mirar las pantallas que tenía delante, se dio cuenta de que había subestimado el sistema de seguridad de ese lugar. Se le revolvió el estómago al ver una serie de pantallas que mostraban a mujeres que estaban solas en habitaciones como la de ella.

—Sal, necesito que me acompañes. —Helas la soltó del cuello, y Alice se apartó—. Gishen, quédate aquí y vigílala. Hay que hacer unos cambios en su habitación.

El hombre alado, Gishen, asintió con solemnidad y se puso en pie. Tan pronto Sal y Helas salieron, Gishen la agarró del brazo y la obligó a sentarse en la silla vacía.

—Quédate aquí —le ordenó.

Alice no respondió, fascinada por la multitud de imágenes que tenía enfrente. Había al menos cinco mujeres humanas. Algunas de ellas caminaban por sus habitaciones; un par estaban sentadas, quietas; y una más estaba acurrucada en su cama, llorando con la cabeza entre las manos.

Mientras examinaba a la mujer menuda, sintió como si experimentara una sensación extracorpórea. Era como si se estuviera viendo a sí misma en esa pantalla. Apretó los dientes y los puños. Estaba cansada de sentirse como esa mujer, vulnerable y asustada. Había que detener a estos monstruos.

Examinó las otras pantallas en busca de Luka. Le pareció interesante que la mayoría de los pasillos y los cuartitos que aparecían en las pantallas estaban vacíos. Aparte de Sal, Helas y las mujeres, no vio a más personas. ¿Eran esos tres captores los únicos que se interponían entre la libertad y ella?

Al fin encontró a Luka y sintió un nudo en el estómago. Estaba tirando con fiereza de las cadenas, tratando de liberarse. Le caía sangre por los antebrazos, donde los grilletes le cortaban la piel. Tenía que llegar hasta él, calmarlo.

—Gishen, ¿puedo usar el altavoz para tranquilizar a Luka? Va a hacerse daño —le pidió.

Gishen la miró con sus feos ojos rojos.

—Está bien —respondió con desprecio y acercó el dedo a un botón de los cientos que había en un panel que tenía enfrente. Alice se inclinó, vacilante, preparada para hablar. Cuando lo presionó, el cuerpo de Luka se convulsionó por la corriente eléctrica. Gishen soltó una risotada cruel—. Uy, me equivoqué de botón.

Alice percibió que las lágrimas que tanto detestaba le estaban inundando los ojos.

—Eres un capullo.

—Nunca he oído ese término, pero supongo que no es un cumplido —contestó él, colocando el dedo encima de otro botón y presionándolo.

Para entonces Luka ya estaba inmóvil, colgado de las muñecas. En ese instante volvió a recibir una descarga eléctrica que lo hizo convulsionarse con violencia. Alice se levantó de la silla e intentó apartar el enorme cuerpo de Gishen del panel.

Sus esfuerzos lo hicieron reír más antes de que la aventara al suelo. Al parecer, disfrutaba mucho sus gritos de protesta.

Alice miró a su alrededor en busca de algo que pudiera usar para detenerlo, y por el rabillo del ojo alcanzó a ver un destello metálico. Se estiró rápidamente por encima de la silla de Sal y dio con su vara. Presionó el botón de la base, tal y como había visto hacer a Helas y a Sal, y acercó la vara electrificada a la unión de las alas de Gishen.

Este soltó un grito agudo. Torció las alas, como tratando de batirlas para apartar la vara, pero la electricidad restringía sus movimientos. Alice sostuvo el arma con firmeza hasta que el alienígena se quedó por fin inmóvil.

Mierda, mierda, mierda.

Tenía que actuar rápido, antes de que se despertara. Buscó en la habitación y encontró un par de esposas magnéticas. Intentó abrirlas y cerrarlas, pero no se mantenían cerradas.

Necesito una huella dactilar. Miró el cuerpo petrificado de Gishen.

Junto a la pared, a pocos metros del bulto que seguía inmóvil en la silla, había un armario de metal que Alice esperaba que fuese tan pesado como parecía. La muñeca del alienígena no alcanzaba a llegar al armario, y era necesario adherir el grillete al metal.

Con la seguridad de que no podría mover su pesado cuerpo, se inclinó hacia él, con la vara lista.

Haciendo acopio de todas sus fuerzas, con un movimiento rápido le golpeó en el pecho, haciendo que la silla en la que estaba sentado se moviera hacia atrás. Gishen cayó al suelo, a un lado de la pared, y gruñó.

Alice se abalanzó sobre el cuerpo despatarrado, envolvió una de las enormes manos con uno de los grilletes y la manipuló hasta lograr esposarle la muñeca. Hizo lo mismo con la otra muñeca, y luego levantó ambos dos brazos hacia el armario de metal que estaba detrás de él. En ese momento se oyó un zumbido electrónico.

Cuando se apartó, los grilletes se quedaron pegados a la pared. Alice soltó una risita triunfante y se alejó deprisa. Cuando despertara estaría muy enfadado y, aunque no podría usar las manos, Alice supuso que sus piernas y alas serían igual de mortíferas.

Aún rebosante de adrenalina, se dirigió a la zona de control y buscó la pantalla que mostraba la habitación de Luka. El corazón le retumbó en el pecho al ver que Luka seguía inmóvil.

Un gruñido le indicó que Gishen se estaba despertando.

Alice se volvió hacia él, con la vara levantada. Puedo hacerlo. Puedo hacerlo.

Para que su intento de huida funcionara, necesitaba liberar a Luka. En alguna parte de ese panel de control debía haber un botón para soltarlo, pero no tenía ni idea de cuál era. Si presionaba el que no era lo electrocutaría de nuevo, y no sabía cuánto más podría soportar antes de que su corazón se diera por vencido.

Necesitaba que Gishen le indicara qué hacer, pero sabía que no lo haría de forma voluntaria. Agarró el arma con más fuerza. El hombre necesitaba motivación. Cuando comenzó a despertar, Alice tuvo que reprimir las náuseas.

A pesar de todo lo que le habían hecho estos seres, la idea de causarles dolor le generaba aprehensión. Lo había electrocutado antes para evitar que siguiera haciéndole daño a Luka, pero ya estaba amarrado e indefenso. Lo que iba a hacer a continuación no era por defensa personal ni para defender a otra persona. Era una tortura en toda regla y no sabía cómo iba a soportarlo.

Gishen soltó un grito agudo de dolor cuando intentó incorporarse, por lo que Alice aflojó los dedos en torno a la vara. El alienígena empezó a respirar con dificultad mientras trataba de contener sus patéticas lágrimas.

—¡Asquerosa escoria terrícola! —bramó Gishen, tirando de las muñecas y abriendo las alas. El armario se estremeció con el forcejeo, pero no cedió.

—Lo siento —chilló ella, apartándose cuando una de las enormes alas con punta de garra se extendió por el suelo y estuvo a punto de golpearle las piernas—. Ne… necesito que me digas cómo soltar a Luka y al resto de prisioneras.

Gishen se quedó quieto un instante, y luego se estremeció de pies a cabeza mientras soltaba una carcajada.

—¡Claro! Ahora mismo.

Alice sintió que le hervía la sangre del cuello. Estaba frente a un hombre encadenado, con una vara eléctrica en la mano, y aún así él sabía que era una mujer débil.

—No me obligues a usar esto —advirtió con tono impasible y alzó la vara para mostrarle la punta.

—¡Adelante! —la retó él, apoyándose en el metal frío con una pose despreocupada—. No pienso soltar a ese maldito traidor ni a las reproductoras terrícolas.

¿Reproductoras?

Se quedó inmóvil y echó un vistazo al vídeo de la joven menuda que seguía llorando en silencio en la cama. Notó una sensación peculiar en lo más profundo de sus entrañas, una rabia que nunca antes había experimentado.

Se habían llevado a estas mujeres de sus casas. Las habían alejado de sus parejas y posiblemente de sus hijos. ¿Y este capullo tenía las agallas de referirse a ellas como reproductoras? Se irguió y le lanzó una mirada fría a Gishen. Para su deleite, notó un mínimo destello de preocupación en su rostro.

Toda la duda y la ansiedad que sentía se esfumaron. Lo único que se interponía entre la libertad y la esclavitud de esas mujeres era ella, y moriría antes de fallarles.

Ni siquiera ella misma reconoció la voz fuerte y segura que salió de su interior.

—Vas a decirme cómo soltarlas o te daré con esta vara en tus partes íntimas con tanta fuerza que jamás volverás a pensar siquiera en reproducirte —exclamó. Gishen vaciló un segundo, pero palideció cuando ella colocó la vara discretamente entre sus muslos, con el dedo sobre el botón. Se aseguró de enfatizar cada una de sus palabras—. ¿Qué botón abre las esposas?

***

El olor a pelo y carne quemada flotó hasta su nariz y lo despertó. Luka intentó ponerse de rodillas para sostenerse, pues le dolían los hombros de soportar todo el peso de su cuerpo inconsciente.

El pánico lo hizo incorporarse, y el dolor de pronto se convirtió en un recuerdo distante. Algo iba mal, pero su maldita mente enturbiada no le dejaba recordar qué. El temor se arremolinó en su vientre y lo hizo volver a forcejear con los grilletes magnéticos inamovibles.

El recuerdo de un grito agudo hizo eco en su mente.

¡Mi pareja! Alguien había lastimado a su mujer, y él había enloquecido de furia al captar el olor amargo del miedo que manaba de ella.

Aunque seguía sintiendo que vadeaba unas aguas profundas y oscuras cada vez que quería distinguir sus pensamientos, aquel objetivo se volvió muy claro: tenía que liberarse y encontrarla.

Miró los grilletes con desesperación. ¿Cuánto tiempo llevaba inconsciente? ¿Dónde había ido ella? Ya no alcanzaba a percibir su olor.

Justo cuando retrocedió para dislocarse el pulgar y poder sacar la mano del aro metálico, las esposas se abrieron y dejaron caer sus brazos. Se quedó mirándose las muñecas, sorprendido. Tenía la piel quemada y llena de ampollas, pero atisbó la suave forma de unas bandas azules en las muñecas, marcas que reconoció de inmediato.

Se puso en pie y notó que la fuerza regresaba a él, multiplicada por diez.

En ese momento, una voz femenina resonó en el techo e hizo que se le endureciera el pene. No entendía la mayoría de las palabras, pero reconoció la voz de su pareja. Y sí comprendió dos palabras: «Luka» y «puerta».

Se tambaleó hacia la puerta, con la mirada fija en el techo, y entonces se le enturbió la visión. Oír su voz lo había hecho estremecer.

De nuevo trató de rebuscar en su mente bloqueada una parte lógica y racional de sí mismo que le permitiera encontrar a la dueña de esa voz.

Un zumbido eléctrico en la puerta captó su atención. Probó a girar el pomo y comprobó que estaba desbloqueado. Una vez que salió al pasillo, captó restos del suave olor del miedo de la chica.

Un sentimiento de posesión y furia le embargó los sentidos, poseyéndolo de tal forma que lo único que deseaba hacer era matar, follar y proteger.

Capítulo 6

Alice se adentró en otro pasillo más y volvió a fijarse en las direcciones que se había garabateado en la palma de una mano, mientras sostenía la vara eléctrica con la otra.

Antes de soltar a Luka, se había asegurado de que Helas y Sal no estuvieran en los pasillos. Por suerte para ella, ambos seguían en su habitación, anclando al techo unas cadenas nuevas para Luka. Cuando se dio cuenta de que podía abrir y cerrar las puertas de forma remota, aprovechó la oportunidad para encerrarlos a ellos en su celda.

Además de liberar a Luka, habló con las demás mujeres terrícolas. Estas le gritaron preguntas a la cámara, pero ella no podía oírlas, así que se esforzó por explicarles la situación de la forma más rápida posible e indicarles que iba a desbloquear las puertas de sus habitaciones e intentar encontrarlas.

Alice había tomado un mapa de las instalaciones y les dio instrucciones a las mujeres de cómo llegar a un lugar de encuentro. Al principio, Gishen no se mostró muy colaborador con el mapa y le dijo que no existía tal cosa, pero que podía darle él mismo las direcciones. Sin embargo, tras un par de descargas eléctricas en los testículos, cambió de opinión.

Por suerte, Alice comprendió gracias al mapa que la mayoría de las mujeres estaban encerradas en habitaciones muy próximas y sintió una esperanza mayor al ver que todas sus celdas estaban en la misma planta.

Pasó junto a unas puertas enormes y luego bajó por una escalera en espiral.

Lo único que tenía que hacer a continuación era encontrar a las mujeres en la planta inferior y luego seguir la ruta hacia la libertad que había memorizado. O al menos era una potencial libertad. Seguía sin saber qué harían una vez que estuvieran fuera. ¿Correr en direcciones aleatorias? ¿Esperar a que desapareciera el efecto de las drogas de Luka con la esperanza de que él pudiera ayudarlas?

Se detuvo y miró escaleras arriba. ¿Dónde está Luka?

Alice era una mujer razonable y estaba consciente de que Luka no tenía forma de saber dónde se encontraba ella, pero no tenía tiempo para buscarlo. Si tenía que elegir entre él y las mujeres secuestradas, escogería a las mujeres.

El hombre desencadenado tenía al menos la oportunidad de luchar contra sus captores, mientras que las mujeres no. No obstante, le dolía el corazón al pensar en la posibilidad de escapar sola y dejarlo a él ahí, atrapado.

Si yo salgo y tú no, encontraré ayuda. Te lo juro.

Se volvió y bajó las escaleras. Tenía que aferrarse a su recién encontrada fuerza y no preocuparse por el alienígena drogado y confundido.

Recorrió apresurada las puertas de la planta baja, mirando a su alrededor, aterrada. ¿Dónde están? Las mujeres debían encontrarla ahí. ¿Les había pasado algo? ¿Se habían perdido?

Justo cuando avanzó en dirección a sus celdas, oyó unos pasos rápidos en el pasillo a su derecha.

Se asomó hacia el corredor, y el corazón le dio un vuelco cuando vio a un pequeño grupo de mujeres asustadas que corría hacia ella.

Una mujer preciosa de pelo oscuro que encabezaba al grupo se dirigió a ella.

—¿Alice?

—Sí —respondió, sobrecogida por la felicidad de ver a otras humanas.

—Siento la demora. Soy Vanessa. —Señaló detrás de ella a la mujer menuda que había visto llorando—. Creemos que no habla inglés y no entendió lo que nos dijiste. Prácticamente la hemos tenido que traer a rastras.

Alice asintió.

—Gracias por aseguraros de que viniera con vosotras. —Alice retrocedió hasta la puerta—. Tenemos que seguir. Solo he visto a tres hombres trabajando aquí, pero es posible que haya más. La salida está en la última planta.

Vanessa, al igual que las demás, asintió y siguió a Alice por la escalera en espiral.

Mientras corría por las escaleras, Alice solo se permitió echar un breve vistazo a la puerta que conducía a la planta en la que se encontraban su celda y la de Luka.

Cuando llegaron al final a la planta superior, miró nerviosa el pasillo desierto. No había signo de presencia alguna, así que hizo una seña para indicarles a las mujeres que la siguieran hasta la puerta grande y gris que estaba al fondo del pasillo. Según el mapa, esa era la salida. No tenía ni idea de qué encontrarían al otro lado de la puerta, pero su cercanía le daba esperanzas en su huida.

Sin embargo, se le heló la sangre cuando Helas y Sal salieron de entre las sombras y le bloquearon el paso.

Alice se detuvo en seco, y algunas mujeres chocaron con ella.

Helas soltó una risa cruel cuando se dieron la vuelta y vieron a Gishen bloqueándoles ese camino.

¿Cómo demonios han salido todos?

—¿De verdad pensabais que podríais escapar? —se burló Helas con una mueca—. ¿Un grupo de mujeres débiles?

Por fortuna, en ese instante se oyó un rugido familiar que hizo a Alice sonreír.

—No somos solo un grupo de mujeres débiles.

Las mujeres que estaban detrás de ella gritaron al oír el rugido iracundo de Luka que resonó en la escalera, no muy lejos de ellas. Alice se asomó por encima del hombro y descubrió una imagen maravillosa y aterradora. Luka estaba al fondo del pasillo, con los ojos completamente negros. Su pecho desnudo se inflaba y desinflaba rápido, y tenía la mirada fija en ella.

Sin apartar la mirada, agarró por la garganta a un Gishen acobardado y lo arrojó contra la pared como si fuera un muñeco de trapo.

Alice oyó a Sal susurrar delante de ella.

—Tiene las marcas. ¡Hay que salir de aquí!

Alice le miró las manos, sorprendida, y alcanzó a verle en las muñecas y los dedos ensangrentados unas marcas azules que no había visto antes, así como otras marcas nuevas de color negro que tenía a lo largo de los antebrazos.

Se volvió hacia Helas, con la esperanza de ver en él el mismo miedo que él le había estado instilando. En vez de ello, atisbó cobardía.

Usó una vara eléctrica para aturdir a Sal y salió entonces por la puerta principal. Alice se volvió hacia Luka con la esperanza de hacer que entendiera.

—¡Luka! ¡Ve a por Helas! —Señaló la puerta todavía abierta por la que había salido su captor. Aquel maldito no podía salirse con la suya. Aunque lograran ponerse a salvo, sería una victoria incompleta si Helas no recibía su castigo.

Luka le miró el dedo, luego miró la puerta y torció el labio. Finalmente, salió corriendo más rápido que nadie que ella hubiera visto jamás y agarró el pomo de la puerta antes de que esta se cerrara.

Vanessa, que parecía la más valiente del grupo, se acercó a Alice.

—Vaya, qué rápido es. ¿Lo conoces? ¿Es de los buenos o de los malos?

—Es una larga historia, pero creo que podemos confiar en él. Lo han estado drogando, así que a lo mejor ahora está un poco perdido —le explicó rápidamente antes de hacerles un gesto a las otras para que la siguieran a la puerta.

Vanessa soltó una risita burlona detrás de ella.

—Sí, claro. Aunque la que parece haberlo drogado, sometido y todo eso eres tú.

Alice frunció el ceño y percibió el calor vergonzoso en las mejillas, pero prefirió no pensar en la posible verdad detrás de aquella afirmación. Que hubieran aparecido sus marcas significaba que Luka la consideraba su pareja. Si lo que le había contado Helas sobre las parejas era cierto, muy pronto tendría que lidiar con el hombre drogado, así que esperaba que permaneciera «sometido» cuando la amenaza de peligro llegara a su fin.

Sostuvo la vara eléctrica al frente cuando llegaron a la salida, donde Sal seguía inmóvil y despatarrado.

Con un ojo puesto en él, empujó el tirador de la puerta. ¡Estaba cerrada!

Se sintió una idiota por no haberlo pensado antes. ¡Claro que está cerrada! Es un centro secreto. ¿Cómo van a dejar abierta la entrada?

—¿Y ahora qué? —preguntó una mujer mayor de cabello cano.

La cabeza le daba vueltas. Alice trató de recordar cómo abrían la puerta de su celda, pero la mayoría de las veces ella estaba dentro cuando la abrían y cerraban, y la habitación de Luka siempre estaba abierta cuando la llevaban allí. No recordaba haber visto ninguna llave.

—La sala de control —murmuró.

—¿Qué? —preguntó Vanessa.

—Perdona, me he acostumbrado a hablar sola en estos días. Ayudadme a mover a este tipo para acercar su mano a la puerta —les dijo. Algunas de las mujeres miraron con desconfianza al alienígena y se quedaron paralizadas, pero otras sí se acercaron a ayudarla. Mientras movían el cuerpo pesado de Sal, Alice se explicó—: Cuando me llevaron hoy a la sala de control, Helas puso la palma en la puerta para abrirla. Como si fuera un escáner.

Con la frente impregnada de sudor, intentaron llevar la mano del hombre a la puerta mientras alzaban su cuerpo con dificultad.

Las mujeres vitorearon una vez que la puerta emitió un zumbido y se desbloqueó.

Pero un gruñido repentino de Sal hizo que lo soltaran y se apartaran de él. La cabeza del hombre rebotó en el suelo y se oyó un crujido. Vanessa y Alice se miraron con expresión de culpabilidad, y entonces Vanessa se encogió de hombros.

—Bueno, era un mal tipo, ¿no?

Alice asintió, aún sintiendo cierta culpabilidad, y sostuvo la puerta para que las mujeres pudieran cruzarla.

Tan pronto salieron todas, Alice echó un último vistazo al pasillo blanco. El mundo que la aguardaba al otro lado de esas puertas sería extraño y probablemente aterrador, pero al menos no tendría que volver a ver esos pasillos.

Al otro lado de la puerta había unas escaleras que subían hacia una escotilla abierta. La luz de la luna entraba por ahí e iluminaba los escalones mientras subía.

Alice inhaló por primera vez el aire alienígena y se adentró en la noche.

Las mujeres estaban agrupadas, mirando a su alrededor con asombro. Algunas observaban el cielo negro y salpicado profusamente de estrellas y galaxias desconocidas, mientras que otras estiraban el cuello para admirar las montañas que estaban a sus espaldas.

La escotilla por la que acababan de salir daba a un pequeño claro, y el aire del exterior era húmedo y ligeramente cálido, como el de un bosque pluvial. Atrás de Alice se erguían unas montañas afiladas cuyos picos atravesaban en diagonal las nubes translúcidas y ascendían hacia dos enormes lunas crecientes, una de las cuales estaba rodeada por un delicado anillo.

A su izquierda había una pendiente que descendía hacia en un bosque denso. A su derecha, el suelo inclinado trazaba un sendero que cruzaba una montaña rocosa. Justo delante de ellas, un valle plano y desnudo se extendía hasta donde alcanzaban a ver.

Alice entrecerró los ojos en busca de alguna señal de civilización. Mientras tanto, una joven baja con el cabello teñido alzó la voz.

—Totó, tengo la sensación de que…

—Si dices esa frase en este instante, te juro por Dios que… —la interrumpió una mujer alta y delgada, de expresión malhumorada.

La mujer bajita alzó las manos y bajó la mirada en señal de fingida rendición.

Un sonido a su izquierda hizo que se sobresaltaran y se tensaran. Por el rabillo del ojo, Alice vio a la mujer menuda del pelo teñido agacharse como si se estuviera preparando para luchar. Al menos una de nosotras sabe lo que estamos haciendo.

Se quedó muy quieta, conteniendo el aliento, mientras averiguaban qué había causado ese sonido.

En ese momento apareció Luka, rodeando la base de una montaña y acompañado del cuerpo inconsciente de Helas.

Alice se llevó la mano a la boca al ver la cara hinchada y ensangrentada de su captor, pero la preocupación menguó un poco tan pronto confirmó que el hombre inconsciente seguía respirando.

Luka arrastró al hombre hasta donde estaba Alice y lo dejó a sus pies. Después la miró fijamente.

—Parece que sabe cumplir —comentó Vanessa detrás de ella.

Algunas de las mujeres soltaron una risita, pero Alice las fulminó con la mirada.

Vanessa se adelantó y le habló a Luka directamente.

—Eh, grandulón. —Agitó una mano delante de él para que dejara de mirar a Alice—. ¿Sabes cómo salir de aquí? —Luka ni siquiera volteó a ver a la mujer imponente que se estaba dirigiendo a él. Mantuvo la vista fija en Alice, quien languideció bajo su intensa mirada—. ¿Qué le pasa a…? ¡Ey! —gritó Vanessa al ver que Luka se echaba a Alice sobre el hombro.

Antes de que Alice recuperara el aliento para protestar, Luka corrió de nuevo hacia la base de la montaña de la que venía. Era tan rápido que las pocas mujeres que intentaron seguirlo se quedaron atrás casi de inmediato.

Después de rebotar sobre su espalda durante unos minutos y pedirle que la regresara con el grupo, Luka se detuvo.

En lugar de soltarla de golpe, la ladeó de forma que se deslizó por encima su cuerpo y frotó cada centímetro de su piel hasta llegar de pie al suelo, aún firmemente pegada al cuerpo de Luka.

Mierda.

Le temblaron las rodillas. Luka estaba libre y creía que ella era su pareja. Pero las drogas debían de seguir haciéndole efecto, pues Alice sintió su enorme erección contra su propio vientre.

Se apartó de él y miró a su alrededor. Detrás de ella se alzaba una tersa pared rocosa que salía de la base de la montaña. Y por la superficie de la roca caía un chorro de agua que formaba un estanque brillante a su izquierda.

Luka se acercó de nuevo a ella y empezó a ronronear. Cuando Alice dio otro paso atrás, él frunció el ceño, confundido.

Alice sintió un alivio momentáneo. Él la había llevado a un lugar romántico, alejado de las demás, y estaba claro qué quería. Durante todos sus encuentros, había sido ella la que había tenido el control, mientras Luka permanecía encadenado y a su merced. Ahora estaba libre, y Alice no sabía cómo iba a actuar. Se le aceleró el pulso y notó un hormigueo en los dedos, como si los tuviera electrificados. ¿Era miedo o nervios lo que le impedía respirar con normalidad?

Alice le recorrió el cuerpo con la mirada. Una vez que lo tuvo enfrente, erguido cuan alto era, se maravilló al comprobar lo grande que era. Dio otro paso atrás, pero esta vez, en lugar de parecer confundido, una sonrisa seductora y depredadora se dibujó en el rostro del alienígena e hizo que Alice se estremeciera.

Luka se agazapó un poco, como preparándose para iniciar la cacería.

Una oleada de calor le inundó el sexo al imaginarlo persiguiéndola, pero Alice se esforzó por hacer caso omiso de la sensación.

—Luka, esto no es un juego. Detente, ¿de acuerdo? —Le temblaba la voz mientras seguía retrocediendo.

Él se acercó más y más. Se le dilataron las fosas nasales, y profirió un gruñido suave. Alice sintió los pechos pesados y sensibles bajo la delgada camiseta.

Recordó que Helas le había dicho que Luka era capaz de oler su miedo. Dado que ya la había olido antes, Alice comprendió que Luka era capaz de percibir olfativamente sus otras emociones.

Levantó entonces las manos.

—Sé lo que estás oliendo, pero no puedo controlarlo, ¿de acuerdo?

Llevaba semanas ansiando que Luka la tocara, y se decía a sí misma que, si las condiciones hubieran sido diferentes, le habría saltado encima desde el primer día. Pero no podía ignorar el estado de su mente. Lo deseaba, mucho, pero necesitaba saber que él la deseaba de verdad y no solo porque estaba drogado o por las marcas de emparejamiento. Quería asegurarse de que la deseaba tal y como era.

Miró a su alrededor en busca de una salida, pero él la tenía acorralada. A un lado estaba la curvatura de la montaña; al otro, el estanque.

A lo mejor si me meto al agua no podrá olerme.

Antes de poder tomar una decisión, chocó de espaldas contra la roca suave y cálida.

La sonrisa de Luka se ensanchó e hizo a Alice suspirar. No había visto su sonrisa antes. Luka nunca había tenido razones para sonreír. Pero verlo feliz casi bastó para que Alice dejara de resistirse.

Antes de que ella pudiera siquiera parpadear, el alienígena cubrió los pocos centímetros que los separaban. Por instinto, Alice puso las manos sobre el pecho de Luka con la intención de apartarlo. Luka la tomó de las muñecas y guio las manos de Alice hacia sus hombros. Luego profirió un fuerte ronroneo que hizo que Alice se quedara paralizada.

Lentamente, Luka le acarició los brazos, como si saboreara cada centímetro de su piel.

La respiración de Alice se fue haciendo más entrecortada. Quería alejarse, sabía que era lo que debía hacer, pero simplemente no podía hacerlo.

Cuando las manos de Luka llegaron a la cintura de Alice, se inclinó hacia ella y empezó a besarle el cuello. A Alice se le erizó la piel al sentir el roce de su lengua en la clavícula.

—Luka, es mejor que… no… no deberías… —Se le dificultaba pensar con claridad mientras las manos de él le recorrían el resto del cuerpo.

Primero le acarició las caderas, y luego llevó las manos hacia atrás, hasta agarrarle el trasero.

Aquello estaba llegando demasiado lejos. Alice tenía que parar.

Justo cuando intentó apartarse, Luka le amasó con firmeza las nalgas y la jaló hacia él. A continuación, le acarició el cuello con la boca vibrante, y Alice cerró los ojos, soltó un gemido y sintió un intenso calor entre los muslos.

Luka le agarró el trasero y la alzó, y ella le rodeó la cintura con las piernas. Se adelantó para besarlo, pero él se apartó. Luka la tomó de la barbilla y le alzó la cara para que lo mirara a los ojos. Luego gruñó y empujó las caderas contra su sexo, lo que le arrancó a Alice un gemido de la garganta.

Alice le había visto la muñeca antes de que bajara las mano. Unas feroces quemaduras rojas y la piel chamuscada le cubrían el lugar donde había tenido puestos los grilletes. Las marcas suaves y brillantes se habían tornado negras cerca de la muñeca pero tomaban un tono gris y luego blanco conforme subían por el antebrazo. Sus heridas le recordaron de dónde acababan de escapar, y eso la sacó de la niebla de lujuria que la había envuelto.

—Luka, no quiero que sea así. —Se apartó de él de nuevo, retorciéndose para que la dejara en el suelo.

Al principio, Luka no hizo ademán de soltarla, pero entonces tensó todo el cuerpo y la dejó en el suelo. Luego se volvió y profirió un extraño rugido.

Alice estiró el cuello para ver qué era lo que lo había molestado y chilló al ver a un hombre corpulento apuntándole a Luka con algo que parecía una pistola.

Luka corrió a toda velocidad hacia el hombre. Tras el clic del gatillo se escuchó el débil zumbido de un proyectil.

Horrorizada, Alice vio a Luka desplomarse a unos cuantos metros de su atacante.

Una vez que el atacante estuvo seguro de que ya no se movía, se irguió y bajó el arma.

—Lo lamento, no quería asustarte —dijo con una sonrisa a medias—. Las mujeres que bajaron por la colina me dijeron que Luka está drogado y que te llevó con él, así que me pareció oportuno sedarlo. —Alice no encontraba las palabras. ¿Qué hacía ahí ese hombre? ¿Iría a arrastrarla de nuevo a las instalaciones subterráneas?—. Veo que estás empezando a asustarte —comentó y alzó las manos en son de paz—, pero formo parte del equipo de rescate. Soy Izzo. —Le dio una patada a Luka en la espinilla—. Y este idiota es mi hermano.

Capítulo 7

—¿Hermano? —Alice miró a ambos hombres, sin saber si debía gritar o calmarse. Era grande como Luka y guardaba cierto parecido con él. Tal vez el hombre que tenía enfrente en efecto era pariente de Luka, pero eso no significaba que debía de confiar en él.

Izzo se llevó el cuerpo inmóvil de su hermano al hombro con una facilidad pasmosa.

—¡Espera! —gritó ella, sin saber en realidad qué hacer. No estaba segura de que debiera permitir que ese extraño se llevara a Luka. Izzo se detuvo y arqueó las cejas. Alice dio unos pasos involuntarios hacia el frente. Ver a Luka allí tan quieto le revolvió los pensamientos, y el corazón le empezó a latir con más furia—. ¿Cómo nos encontraste? —Si de verdad era su hermano, ¿por qué no había tratado de rescatarlo antes?

—Le implantaron un dispositivo de seguimiento, pero supongo que no funcionaba bajo tierra. Cuando escapasteis se encendió, así que vinimos a buscarlo.

Era una explicación razonable, pero Alice seguía sin decidir si creerla o no. Su instinto le decía que Izzo estaba diciendo la verdad, pero había aprendido por las malas que su instinto era un maldito mentiroso en el que no podía creer.

—¿Cómo has llegado tan rápido?

—Debieron de instalar una especie de codificador o inhibidor cuando lo trajeron aquí, porque su señal dejó de funcionar a unos treinta kilómetros de distancia. Llevamos semanas buscándolo por turnos en esa zona. Cuando el dispositivo de seguimiento empezó a funcionar de nuevo, estábamos cerca.

Alice entrecerró los ojos.

—¿Cómo sé que puedo confiar en ti?

Izzo se reacomodó el peso muerto sobre el hombro y frunció la cara, con expresión pensativa. De pronto se le iluminaron los ojos.

—¡Pi... zza!

—¿Pi… zza? ¿Quieres decir pizza? —repitió Alice mientras trataba de entender cómo sabía ese alienígena qué era la pizza y por qué mencionarla lo convertía en una persona digna de confianza.

Izzo asintió con una sonrisa que dejó entrever sus dientes blancos y perfectos.

—Conozco a otra mujer terrícola y me dijo que una de las cosas que más echa de menos de la Tierra es la pizza. También mencionó los pepinillos y el helado y… la mayoría de las cosas que enumeró eran comida, ahora que lo pienso.

Alice miró a Luka y se mordisqueó la uña del pulgar. Su espalda se inflaba y desinflaba con cada respiración.

Parece que está bien, y ningún mal tipo se quedaría aquí esperando a que yo le diera el visto bueno, ¿cierto?

Era muy improbable que una mujer retenida en contra de su voluntad le mencionara algo tan banal como la pizza a un alienígena, a menos que se llevaran bien.

—De acuerdo, vamos. —Asintió y se relajó un poco cuando el hombre empezó a caminar sin prestarle mayor atención a ella.

Bajó por el camino serpenteante y, mientras lo seguía, pensó en la mujer que le había hablado a Izzo de la comida terrícola.

—Izzo, la mujer que mencionaste… —comentó, resollando mientras se esforzaba por seguir sus largas zancadas—. ¿Está embarazada?

Él se volvió hacia ella, lo que hizo que el brazo de Luka se meciera y estuviera a punto de golpearle la cara a Alice.

—¿Cómo lo…? No… Eh… ¿qué te hace pensar eso?

Alice se encogió de hombros. No entendía a qué venía tanto escándalo.

—No son alimentos que suelan echarse de menos, pero algunas mujeres embarazadas tienen antojos como esos. Salvo por la pizza, supongo. La pizza siempre se antoja —explicó.

Izzo tensó la mandíbula e hizo una mueca.

—Ah, no lo sabía. —Alzó la comisura de los labios, esbozando una sonrisa incómoda—. ¿Te importaría no contárselo a nadie? Por el momento lo está manteniendo en secreto.

Teniendo en consideración los acontecimientos de las últimas semanas, enterarse del embarazo secreto de una mujer terrícola la incomodó. No obstante, asintió y siguió mordiéndose las uñas.

Poco después dieron una vuelta, y Alice vio al grupo de mujeres que los esperaba cerca de la escotilla que ya había sido cerrada. Había un hombre allí, observando a las mujeres incómodas, y otro que llevaba a Helas —quien no paraba de forcejear— hacia un par de óvalos plateados flotantes que estaban a unos metros de distancia.

Alice vaciló y estudió los objetos con los ojos bien abiertos. Se abrió un panel en uno de ellos, y Alice alcanzó a ver un asiento. Tiene que ser su versión de un auto.

¿Cómo podían unos objetos tan grandes y aparentemente pesados flotar así? Chasqueó la lengua. ¿Por qué me sorprende? Si literalmente son capaces de viajar por el espacio, o flotar en el espacio, o lo que sea que hagan en el espacio. Los autos voladores probablemente no son nada del otro mundo.

La invadió la emoción. En las últimas semanas, su vida había sido muy lóbrega. Estar en un planeta alienígena había sido lamentable hasta entonces, dadas las circunstancias, pero ahora, con algo de suerte, vería otro lado de ese mundo. El lado asombroso. El lado que tenía autos voladores. Sin embargo, el entusiasmo se esfumó cuando vio que subían a Luka en el segundo vehículo flotante.

Mucha gente daría lo que fuera con tal de tener la oportunidad de explorar un planeta alienígena, pero ella lo único que de verdad quería era ver el azul de los ojos claros y alertas de Luka.

De reojo percibió movimiento. Vanessa tiró de ella para que se uniera a las demás mujeres, y Alice se apresuró a acompañarla, con un ojo puesto en Luka.

Mientras se aproximaba al grupo, bajó la velocidad al darse cuenta de que faltaban algunas mujeres. Solo quedaban tres de cinco.

—¿Dónde han ido las otras dos? —susurró.

Vanessa miró a su alrededor para asegurarse de que no la oyeran.

—Se fueron antes de que llegaran estos tipos. Cuando ese hombre te llevó con él, se asustaron y decidieron aventurarse por su cuenta en el bosque.

Alice miró la densa fila de árboles.

¿Quién en su sano juicio elegiría adentrarse en un bosque alienígena tan oscuro? ¿Es que quieren que se las coma un animal? Procuró no ser tan prejuiciosa y recordó que no sabía de dónde venían. Por lo que sabía, esas mujeres habían sufrido mucho más que ella.

—¿Se lo decimos a los hombres? —Miró a las mujeres que quedaban e intentó recordar quién faltaba. La mujer gruñona y la menuda que había adoptado una postura ofensiva al primer signo de peligro se habían marchado. Le pareció extraño que hubieran decidido marcharse juntas, teniendo en cuenta su discusión de antes.

La mujer mayor de cabello largo y cano habló con voz suave:

—Ya las han desprovisto de muchas opciones. Si se quieren ir, que se vayan. Es su decisión.

Alice estuvo de acuerdo con ella. Le parecía estúpido huir al bosque oscuro de un planeta alienígena, pero no era su elección, sino la de ellas. Aun así, le inquietaba que estuvieran solas ahí.

—¿Y si averiguamos cosas sobre este lugar y su gente antes de decidir algo? Si estamos todas de acuerdo en que esas chicas estarían más seguras con nosotras que en el bosque, se lo contamos a alguien.

Vanessa y la mujer de la voz sedosa asintieron, pero la joven menuda a la que Alice había visto llorar en su habitación solo les lanzó miradas. Vanessa le había dicho que creía que no hablaba inglés. Alice solo sabía un poco de español y de francés, a lo mejor la chica conocía una de las dos lenguas.

—¿Hablas español? —le preguntó en esa lengua—. Parlez-vous français? —probó con su mejor acento.

La mujer frunció el ceño y se acercó a Alice. Señaló a Izzo, que junto al vehículo flotante que al parecer iban a usar para transportar a Sal, Gishen y Helas.

—¿Qué pasa? ¿Podemos confiar en ellos? —preguntó en un inglés perfecto. Habló con voz fuerte, como si fuera incapaz de controlar el volumen.

Alice arqueó las cejas y hizo una seña con las manos.

—Baja la voz —le susurró.

La mujer se llevó una mano a la boca, y las lágrimas le empañaron los ojos ambarinos. Asustada, volteó a ver a Izzo, quien la miraba con la cabeza ladeada. Cuando le cayó una lágrima por la mejilla, el hombre frunció el ceño.

Vanessa se acercó a ella y le acarició los brazos desnudos a la mujer aterrada. Tenía la frente fruncida y miraba a Alice y a la mujer del pelo blanco.

—Es posible que no pueda oírnos.

Alice captó la atención de la chica, exagerando los movimientos de la boca.

—¿Cómo te llamas?

—Daisy —susurró tan bajito que Alice casi no la oyó—. Las cosas que me atraparon me lastimaron los oídos. Hace varios días que no oigo nada.

Alice asintió y el dio una palmadita en la mano. Entonces se volvió hacia la otra mujer del grupo, cuyo nombre desconocía. Estaba claro que era mayor que el resto, pero había envejecido muy bien. El rostro moreno y las arrugas de la boca de sonreír eran prueba de que había sido feliz y había disfrutado el sol.

—Rita —dijo la mujer de cabello cano con una sonrisa cálida.

Todas se irguieron cuando vieron que Izzo caminaba hacia ellas.

—Ya podemos irnos —comunicó al grupo, pero desviando la mirada hacia Daisy.

—¿Adónde vamos? —preguntó Vanessa. Se colocó delante de Daisy, quien claramente se sentía incómoda bajo la mirada del alienígena.

Izzo frunció el ceño.

—Gishen, Sal y Helas serán llevados a prisión, y vosotras escoltadas al Templo Perla.

—¿Y Luka? —preguntó Alice con voz ansiosa.

Vanessa le sonrió y se volvió hacia Izzo a la espera de una respuesta.

Este parecía confundido por la pregunta.

—Vendrá con nosotros —respondió—, y después lo llevaré a casa. Tenemos que desintoxicarlo y descubrir qué ha pasado. —Señaló el segundo vehículo flotante—. Nos iremos en ese vehículo con él. Pero no te preocupes, que no va a despertar a medio camino.

—Pero… —comenzó Alice, con la intención de explicar que no le temía a Luka, pero Izzo ya estaba retirándose.

Las mujeres del grupo no se movieron; solo se le quedaron viendo, y Alice se ruborizó.

¿Están esperando a ver qué hago?

Nunca antes había sido una líder; sin embargo, parecía que su exhibición de osadía previa le había ganado el respeto de esas mujeres.

Con la barbilla alzada se dirigió a la máquina flotante y se encontró a Izzo ya sentado en el interior y a Luka tirado en una esquina, a su izquierda. Frunció el ceño al sentarse frente a Luka en lugar de junto a él.

Daisy se sentó al lado de ella, con la cabeza gacha para evitar la mirada de Izzo, que seguía enfocado en ella. El hombre estaba tan embelesado con la chica que, al parecer, no se había fijado en las marcas de emparejamiento de Luka. O, si lo había hecho, no le importaban. A lo mejor Helas le había mentido acerca de lo inusuales que eran.

Una vez que todas las mujeres estuvieron dentro del vehículo, se cerró la puerta. Todas, excepto Izzo, se tensaron.

Este las miró con una sonrisa nerviosa. En un intento por aligerar el ambiente, le tendió la mano a Alice con la palma hacia arriba.

—Me han contado que esto es un saludo educado para los terrícolas.

Alice miró su palma y trató de entender a qué se refería. Cayó en la cuenta de que seguramente se lo había dicho la mujer humana que le había mencionado antes. Insegura, le tomó la palma y la giró hacia un lado, luego se la estrechó.

Izzo se ruborizó.

—Ups.

Vanessa y Rita le estrecharon también la mano cuando este les ofreció la suya. Cuando se la tendió a Daisy, Alice notó que el alienígena contenía la respiración.

—Encantado de conocerte —murmuró Izzo.

Daisy seguía con la mirada fija en su regazo y, al no hacer ningún movimiento para estrecharle la mano, Izzo miró a Alice, confundido.

¿En qué momento me he convertido en la mediadora entre humanas y alienígenas?

—Le han dañado el oído, pero no sé cómo —le explicó al tiempo que le daba un suave codazo a Daisy—. No te oye.

Daisy la miró y luego vio la mano de Izzo.

Alice se inclinó hacia ella y le dio un apretón en el brazo para animarla. No se imaginaba lo difícil y aterradora que podía ser esta situación para alguien incapaz de oír. Al menos ella había podido hablar con Helas y comprender que se encontraba en un planeta alienígena. ¿Cuánto sabía Daisy sobre lo que le había sucedido?

A pesar del miedo que relucía en su rostro, Daisy le tendió la mano a Izzo. Sus miradas se encontraron, y él le tomó la mano con la suya, que era mucho más grande, y se la estrechó despacio.

Todas pusieron cara de sorpresa al oír a Izzo ronronear suavemente.

Vanessa y Rita se rieron discretamente. Daisy las volteó a ver y retiró la mano deprisa, con el rostro rojo como tomate.

—¿Has ronroneado? —exclamó Vanessa entre risas.

Izzo dejó caer la mano a un costado, pero no parecía avergonzado.

—Perdón —murmuró.

Al oír las risas de Rita y Vanessa, Alice notó que se respiraba una ligereza que no había creído que pudiera volver a experimentar. Luego, Vanessa profirió un resoplido que solo provocó que Rita y ella se rieran aún más fuerte. Hasta Daisy empezó a verlas a todas con una sonrisa, aunque seguía evitando la mirada insistente de Izzo.

Durante el resto del trayecto, Izzo habló sin parar sobre la ciudad y el lugar al que se dirigían, el cual describió como Templo Perla, pero Alice apenas si lo escuchó a medias. Su mirada y sus pensamientos no dejaban de desviarse hacia Luka, quien seguía inconsciente en el rincón. ¿Sería él tan conversador como su hermano cuando el efecto de las drogas se disipara al fin?

Se fijó en la piel ensangrentada y quemada de las muñecas y flexionó los dedos. Tras haberlo tocado y reconfortado a placer en las últimas semanas, no le sorprendía sentir la imperiosa necesidad de tomarle la mano y susurrarle palabras de consuelo al oído.

¿Estaba mal que no quisiera hablar aún con Izzo sobre las marcas de Luka? Si se lo mencionaba, tendría que explicarle lo que había pasado para que esas marcas aparecieran, y por el momento quería aferrarse a la felicidad que sentía solo un poco más antes de volver a tener que revivir la pesadilla. Guardar el secreto también la hacía sentirse más conectada con Luka, como si compartieran algo especial y privado.

Empezó a notar que la ansiedad se asomaba en la periferia de sus pensamientos. Aunque se había esforzado por no encariñarse demasiado de Luka, era consciente de que no lo había logrado. Incluso en ese instante, la idea de separarse de él hacía que le hormigueara la piel por el pánico.

Se le formó un nudo en el estómago, luego otro y luego uno más mientras la retahíla de pensamientos le asolaba la mente.

¿Y si se despierta y se enfada conmigo por haber hecho que aparecieran sus marcas? ¿Y si no quiere volver a verme? Peor aún, ¿y si no es la persona que creo que es?

Alice había pasado por malas relaciones, y no solo del tipo romántico. Había personas que creían que podían aprovecharse de ella solo porque era una persona amable, y la triste realidad era que se lo había permitido. El año anterior, después de que el capullo de su novio, Jeff, la engañara por tercera vez, ella gritó y lloró, pero la respuesta de él la redujo a cenizas. Sus palabras volvieron a retumbar en la mente de Alice: «¿Entonces por qué no me dejas?».

¿Por qué no lo dejó la primera vez que descubrió que la había engañado? Porque era una sensiblera, por eso. Las disculpas lacrimógenas, excusas y promesas de Jeff tocaron una fibra sensible en el corazón de Alice.

Era ridículo, pero para entonces ya se sentía más cerca de Luka de lo que se había sentido jamás de Jeff. ¿Y si Luka resultaba ser tan malo o incluso peor? No podía ni imaginárselo, pero ¿qué sabía ella? No habían mantenido siquiera una conversación de verdad.

¡Basta! Estás divagando. Parpadeó para espantar las lágrimas y trató de concentrarse en algo positivo. Todo aquello eran supuestos, y no tenía ningún sentido preocuparse por ellos en ese momento.

En su mente parpadeó una idea.

—Izzo, ¿sabes qué hora es?

Izzo apartó la mirada de Vanessa, quien llevaba cinco minutos interrogándolo sin cesar.

—Sí. —Extendió el brazo y tocó una parte inocua de la pared del vehículo en la que entonces apareció un monitor lleno de símbolos extraños—. Seis para la hora punta.

Alice exhaló con fuerza y se reacomodó en el asiento. Luego se puso un brazo sobre el vientre y volvió a morderse las uñas. Sí, claro. No podía ser de otra manera.

Capítulo 8

Por el nombre de Templo Perla, Alice esperaba que la llevaran a un edificio con columnas de mármol blanco sobre una colina, donde la recluirían con otras mujeres solteras. Al ver la imagen que tenía delante, quedó claro que no le había puesto la menor atención a Izzo.

Eso de «templo» debía de ser una traducción libre, pues ese lugar, a sus ojos, no se parecía en lo más mínimo a un templo.

Tras cruzar una enorme puerta con forma de arco y ver su nuevo hogar por primera vez, las mujeres se detuvieron en seco. Ante ellas se extendía en todas direcciones un espejo de agua poco profundo de cientos metros de ancho. Aunque era extenso, el lago tenía un aspecto peculiar, como un estanque koi en un jardín gigante.

Las dos lunas, que para entonces estaban más cerca la una de la otra, iluminaban cientos de flores que flotaban en el agua. Algunas de las flores rosas y amarillas eran tan pequeñas que cabían en la palma de la mano, mientras que otras eran tan grandes como un auto. Y todas parecían inclinarse hacia la suave luz de las lunas.

Deben de ser la fuente de ese maravilloso olor. El aroma delicado a flores dulces impregnaba el aire denso, incluso sin que corriera la menor brisa. Aunque no era tan húmedo como el de la montaña, seguía siendo denso y cálido.

Bajo la superficie del agua se veían criaturas brillantes de varios tonos de azul y verde que nadaban tranquilamente e iluminaban los tallos gruesos de las plantas acuáticas. Sus cuerpos largos, con forma de anguila, se retorcían y serpenteaban al nadar, y de ellas manaban delicados lazos de luz.

Hipnotizada, Alice siguió el avance de una de esas criaturas, pero desapareció cerca del centro del largo, donde había un edificio grande y abovedo. El agua debe de ser más profunda ahí.

El edificio redondeado se alzaba en medio del lago como el núcleo de un loto gigante, con edificios más pequeños que se erigían a sus costados como pétalos. A lo largo del resto del lago había cientos de casitas pálidas que flotaban en el agua. Los lados blancos de las estructuras brillaban con un suave resplandor iridiscente, similar al de una perla.

¿De ahí vendrá el nombre?

—¿Por qué se llama Templo Perla este lugar, Izzo? En la Tierra, un templo era un lugar de veneración, no de alojamiento. —Como no le respondió, Alice alzó la mirada y lo descubrió observando a Daisy, quien miraba a su alrededor con una sonrisa alegre. Alice reprimió una risita—. ¿Izzo?

El alienígena la miró con las cejas arqueadas, al parecer sorprendido de verla allí.

—Eh, ah… —Carraspeó—. Hace siglos, usaban este lago con fines espirituales. La gente venía aquí a rezar, meditar o pensar. Los biloms —dijo, señalando una criatura brillante que nadaba cerca— son los guardianes del lago Perla, por lo que, cuando construyeron aquí, lo llamaron Templo Perla. Los biloms son eléctricos y pican a cualquiera que se meta en el agua.

Rita se agachó para observar un bilom que nadaba hacia adelante y hacia atrás.

—¿Y por qué perla? No parecen perlas.

Izzo se encogió de hombros.

—No sé qué son las perlas en vuestro planeta. Nuestros traductores hacen lo que pueden, pero no siempre son perfectos. Los biloms a veces producen pequeñas piedras en lugar de huevos. Las llamamos perlas.

—Es lo suficientemente parecido a las perlas de la Tierra, supongo. No es la misma clase de animal, pero, eh… —Vanessa sonrió y se llevó la mano a la cadera—, ¿quién dice que los desechos de un animal no son tan buena como los de otro cuando se usan para fabricar joyas? ¿Recogéis las perlas?

—Hay otro lago en las montañas donde vive la mayoría de biloms, y sí hay personas que recogen perlas, pero es muy difícil hacerlo sin perturbar demasiado el entorno. —En la cara de Izzo se dibujó una sonrisa—. Era habitual que, cuando una persona quería cortejar a otra, ponía a prueba su amor zambulléndose en el agua y cogiendo una perla. Si no le picaban, era la persona idónea.

Alice imaginó a Luka emergiendo despacio del lago, con una camiseta blanca empapada y una bolsa con perlas en la mano. Hola, señor Darcy.

—¿Lo sigue haciendo alguien? —preguntó.

Izzo se rio y meneó la cabeza.

—Algunos hombres, sobre todo si están locos o son jóvenes. Pero ahora los pican a todos, y normalmente salen a la orilla con poco más que un guijarro.

—Qué interesante… —Vanessa entrecerró los ojos, examinando el agua—. ¿Y cómo se supone que vamos a desplazarnos? ¿Hay un barco?

—Necesitáis un pase. Oh, mirad —dijo, señalando el agua—. Ahí está. Metli os dará los pases y os acompañará.

Una mujer con un abrigo morado salió del edificio central y se acercó al borde de la plataforma verde flotante que rodeaba la estructura. Luego la vieron descender. Alice, Vanessa, Rita y Daisy dieron al mismo tiempo un paso al frente para asomarse a verla. Desde la distancia, parecía que estaba caminando sobre el agua, pero no podía ser.

Con cada paso se daba Metli, más se convencía Alice de que había una plataforma bajo sus pies, paro parecía transparente.

—Ahora tengo que llevarme a Luka a casa. —Izzo miró a Daisy. Luego señaló a Metli, que ya estaba bastante cerca, y añadió—: Ella os llevará a que conozcáis a la reina.

—¿Cuál reina?

—¿Este mundo está gobernado por una reina?

—¿Cuál es el trabajo de Metli?

Rita y Vanessa acribillaron a Izzo con preguntas mientras Daisy las miraba con las cejas arqueadas. Pero Alice solo podía pensar en que la iban a alejar de lo único en ese mundo que la hacía sentir segura.

—A lo mejor tendría que ir con vosotros, por si Luka se despierta. —Miró por encima del hombro de Izzo, hacia la puerta abierta del vehículo que se veía al otro lado del arco.

Izzo la miró a ella y luego a Luka, que seguía tirado dentro del vehículo, y al fin comprendió el interés que sentía ella por su hermano.

—Supuse que no querrías volver a verlo después de… de cómo os encontré a los dos. ¿Has pasado mucho tiempo con él en ese lugar?

Alice decidió que no les haría ningún daño responder de forma honesta.

—Sí. Helas intentaba que me reconociera como su pareja.

Izzo se quedó boquiabierto e irguió la espalda aún más. Miró a Luka, apartó la mirada y volvió a mirarlo. Murmuró unas palabras ininteligibles y al fin volvió a centrarse en Alice.

—¿Te ha reconocido? ¿Han aparecido las marcas?

Alice asintió, con la esperanza de que la llevara con él.

Metli al fin los alcanzó. Era al menos treinta centímetros más baja que Alice, pero tenía un aspecto grácil, como si alguien hubiera pegado las extremidades de una modelo al cuerpo de una mujer menuda. Llevaba puesto un abrigo de color magenta que se inflaba alrededor de su cuello y hombros, se ajustaba en la estrecha cintura y le llegaba hasta la mitad de los muslos. En las piernas llevaba una prenda negra mate que hacía las veces tanto de zapatos como de pantalones.

Aunque era extraño, el conjunto completo combinaba de maravilla. La combinación del cuerpo extraño de Metli y su pelo azul grisáceo, junto con la prenda rígida y geométrica, hacían que pareciera salida de un artículo de alta costura de una revista de ciencia ficción.

—Hola, humanas. Me llamo Metli. Por favor, tomad una ficha y dos protectores de estos. —Levantó los brazos y les tendió las manos. Alice se encogió. Ver los brazos de Metli demasiado extendidos hacia ella y percatarse de la sutil diferencia en su anatomía fue para Alice como el rechinido de unas uñas en una pizarra.

En una mano, Metli sostenía cuatro fichas pequeñas de color morado. En la otra había unos tejidos protectores grandes, ovalados y translúcidos.

Alice observó brevemente a la desconocida alienígena antes de volverse hacia Izzo, con mirada suplicante.

Este frunció la nariz y meneó la cabeza despacio.

—Dado su estado, es peligroso para él que estés ahí cuando se despierte. Con razón intentó atacarme antes. Pensaba que era porque estaba drogado, pero, si acaba de encontrar a su pareja, se mostrará un poco más agresivo de lo normal. Y con fuerzas renovadas. Es mejor que guardes distancia.

Alice sintió la necesidad de salir corriendo hacia el vehículo y encerrarse dentro como una niña obstinada, pero lo que decía Izzo tenía sentido. Bajó los hombros y asintió. Tampoco sabía cuánto recordaría él. Notó un dolor agudo en el estómago, pues a lo mejor Luka no quería que estuviera ahí.

Izzo se acercó a Metli, quien la estaba esperando pacientemente.

—Por favor, informa a la reina que a Luka le han salido las marcas de emparejamiento —dijo Izzo. Metli arqueó sus delicadas cejas azuladas, con expresión sorprendida, y vio a Izzo señalar a Alice con la cabeza—. Os veré muy pronto —se despidió, mirando a Daisy—. Buenas noches.

Alice lo vio alejarse y meterse en el vehículo. Las marcas azules de una muñeca herida fueron lo último que vio de Luka antes de que se cerrara la puerta.

Vanessa se acercó y le entregó una pieza metálica morada y un par de protectores blandos y ovalados.

—Vas a tener que contarme más después —le susurró y le lanzó una miradita sugerente.

—La ficha os registrará en el sistema del templo y os permitirá cruzar el lago. Colocáosla en la muñeca. —Les mostró la cara interna de su muñeca, donde la ficha parecía estar pegada—. Y poneos después los protectores en las suelas. —Alzó un pie, el cual era demasiado grande en comparación con el resto de su cuerpo, y señaló su protector translúcido verde—. Después de eso, seguidme. Nuestra reina está deseando hablar con vosotras.

Alice se colocó los óvalos en la suela de las zapatillas y la sustancia sólida, parecida al gel, se adhirió con facilidad a sus Converse. Cambió el peso de pierna a la otra para probarlos. Vanessa y Rita hicieron lo mismo, y después Rita ayudó a Daisy a ponerse los suyos.

Alice se quedó mirando a Daisy y frunció el ceño. Los ojos inteligentes de la chica de pelo oscuro miraban en todas direcciones.

De no ser por las lágrimas, Daisy no se había quejado, ni enfadado, ni nada. Había aceptado su repentina sordera y se había adaptado tan bien que Alice casi había olvidado que no podía oír. Si estuviera en sus zapatos, habría apartado a alguien para pedirle que le articulara cada palabra que se había dicho.

¡Esa chica es toda una soldado!

Una vez que las cuatro mujeres se adhirieron las almohadillas a los zapatos, examinaron la ficha, al parecer pensando lo mismo que Alice. Una cosa era pegarte algo al zapato, pero otra muy distinta era tener que pegarte a la piel un instrumento tecnológico alienígena.

Todas la miraron, expectantes. Alice imaginó un millón de posibles escenarios, pero, en lugar de dejarles ver su ansiedad, decidió actuar con valentía y confiar.

Cerró los ojos, apretó los dientes y se acercó la ficha a la muñeca. Sintió el metal cálido sobre su piel delicada, y la punzada de dolor o la profunda quemadura que esperaba no llegaron. Quiso quitarse la ficha para explicarle a Metli que la suya estaba defectuosa, pero no se movió. Tiró un poco más fuerte, estirando la piel hasta que se soltó al fin, con un tronido hueco. Al volver a acercarla, sintió la misma calidez y, cuando la soltó, se quedó ahí pegada.

Alice alzó ambos pulgares e hinchió el pecho con orgullo cuando las otras tres mujeres se pegaron las fichas al brazo. Nunca había sido el tipo de persona a la que otros veían como una líder. Solían acudir a ella para contarle sus problemas, eso sí, pero siempre le faltaban al respeto. Cuando tenía que realizar un proyecto en grupo, siempre era la que hacía todo, no la líder del grupo. En Molly’s, solía asegurarse de que las mesas estuvieran limpias y preparadas, aunque su responsabilidad era atender la barra. Sin embargo, a quien ascendieron fue a Trent, su compañero de trabajo que pasaba casi todo el tiempo sentado en un taburete.

—Seguidme, por favor. —Metli se volvió y comenzó a caminar de nuevo sobre el agua para volver al edificio abovedado del centro.

Alice, Vanessa, Rita y Daisy se quedaron paradas en el borde del lago, sin saber cómo cruzarlo.

Al ver que no la seguían, Metli se detuvo y se dio la vuelta.

—¿Cómo caminas sobre el agua? —le preguntó Alice.

—Ah, lo siento mucho, no se me había ocurrido explicároslo —respondió mientras volvía deprisa a la orilla—. Si lleváis esa moneda, aparecerá una plataforma debajo de vuestros pies mientras camináis, ¿veis?

Cuando Metli estuvo a su lado, pudieron examinar más de cerca el agua y distinguieron una plataforma clara y plana justo por encima de la superficie del agua, debajo de los pies protegidos de Metli.

—¿Cómo funciona eso? —quiso saber Vanessa, quien se adelantó a probar su propia plataforma, con expresión sorprendida.

—No estoy segura. —Metli se encogió de hombros y volteó a ver el edificio con nerviosismo.

Supongo que es mejor no hacer esperar a la reina.

Una a una, accedieron al agua y siguieron a Metli con pasos lentos en los que el gel de sus zapatos se adhería al material suave de la plataforma. Más de una vez, Alice atisbó en los ojos de Metli la incomodidad apenas contenida cuando se detenía a esperar a que la alcanzaran.

Aunque ese recorrido debía ser tan normal como cualquiera en la Tierra, Alice y las demás avanzaban como si estuvieran haciéndolo sobre hielo. Alice soltó una risita al imaginar cómo vería la escena un observador, cómo las vería caminar de puntillas con los brazos extendidos, como si la superficie sólida fuera una cuerda floja.

Una vez que llegaron a la plataforma verde que rodeaba el edificio abovedado y las construcciones colindantes, todas exhalaron, aliviadas.

Metli, moviéndose más rápido y con nerviosismo, las llevó a través de las enormes y curveadas puertas corredizas del edificio más grande del conjunto, y luego por un pasillo que llevaba a una habitación interior.

En la sala había alrededor de una docena de mujeres de tamaños, formas y etnias diferentes. Algunas hablaban en voz baja, mientras que otras estaban apoltronadas en sofás bajos o sillones mullidos. Cuando entró el grupo de Alice, todas las caras se volvieron hacia ellas. Algunas de las mujeres sonrieron y se acercaron para saludarlas.

Humanas. Alice no estaba del todo segura, pues muchos de los alienígenas que había visto se parecían mucho a ella, pero tenía el presentimiento de que todas estas mujeres eran humanas.

Sorprendida, aceptó abrazos, estrechó las manos de algunas de ellas y asintió de forma cordial cuando le dijeron sus nombres, los cuales olvidó enseguida.

Tras unos minutos de saludos, se levantó de su asiento una mujer de aspecto regio y con arrugas profundas en el rostro que aún no se había movido para recibirlas. Llevaba un vestido morado, largo y de cuello alto que complementaba sus ojos color lavanda. Aunque vestía de forma sencilla, sobre todo en comparación con el atuendo de Metli, su ropa estaba perfectamente ceñida a su cuerpo y exudaba un aire sofisticado. La mujer parecía vieja como lo parecen una pirámide o un castillo: era fuerte y poderosa, y las señales de la edad solo acentuaban su aura.

—Por favor, tomad asiento. —Señaló los sillones y sofás que la rodeaban. Cuando habló, sus palabras parecieron dominar la sala, a pesar de que no lo hizo en voz muy alta. Debe de ser la reina. Alice miró las caras de las mujeres nuevas que había a su lado. Todas se veían satisfechas. Tal vez no felices, pero tampoco infelices. Eso le daba esperanza de que tal vez aquel lugar no estaba tan mal—. Soy la reina de esta ciudad, Tremanta, ubicada en el planeta Clecania —anunció la reina una vez que todas tomaron asiento. ¿Hay entonces otros reyes o reinas en ciudades diferentes? ¿Por qué no les había dicho la mujer su nombre? ¿Acaso solo se llamaba reina? Vanessa estuvo a punto de hablar, pero la reina alzó la mano para silenciarla. Vanessa cerró entonces la boca y cruzó las piernas, molesta—. Tenemos que tratar asuntos muy importantes —dijo la reina y miró a Metli—. Puedes cerrar la puerta ya.

Una mujer rubia y alegre que estaba sentada a su lado se inclinó hacia Alice y le dijo:

—Uy, me encanta esta parte. Es buenísima.

Alice apenas si tuvo un instante para preguntarse a qué se estaba refiriendo cuando toda la habitación empezó a moverse. Se asomó por las ventanas que había del lado derecho de la habitación y se dio cuenta de que habían empezado a hundirse. Pero la impresión y el miedo iniciales se disiparon cuando vio a su alrededor los rostros calmados de las otras mujeres. Era obvio que habían hecho eso antes y no se habían ahogado.

Mientras el edificio se hundía en el agua, Alice vio que Daisy se puso de pie, se aproximó a una ventana grande y curveada, y apoyó las manos en el cristal.

Parecía que estaban en un submarino, mirando el océano, pero estaban ante una especie nueva de mundo bajo el agua. Los biloms de color neón nadaban alrededor de criaturas más pequeñas y brillantes que parecían cintas doradas que fluían en el agua e iluminaban las plantas acuáticas y el suelo pálido.

La habitación se asentó al fin en el lecho del lago, y la reina volvió a hablar:

—Estoy segura de que estáis todas muy cansadas. Habéis pasado por mucho e imagino que no podréis soportar mucho más, pero me gustaría que hicierais un esfuerzo y escucharais. —Desvió la mirada hacia Daisy, que seguía mirando por la ventana.

Alice se levantó y condujo a Daisy a su asiento.

—Señora, ella es Daisy —dijo, sin saber muy bien cómo dirigirse a una reina alienígena—. Algo sucedió cuando la raptaron que le dañó el oído.

La reina asintió de forma impasible ante la nueva información.

—Nos aseguraremos de reparar su oído mañana. Me reuniré de nuevo con ella en privado para transmitirle la información de hoy.

Alice miró a la reina y luego a Daisy, y se alegró por la chica. Si aquello era cierto…

Intentó articular con los labios la posibilidad de que quizá le devolverían la audición pronto, pero Daisy se veía confundida.

Alice se sentó; ya buscaría después una hoja de papel para escribírselo.

—Todas las mujeres de esta habitación, salvo por Metli y yo, son humanas que fueron extraídas de forma ilegal de la Tierra —comenzó la reina una vez que Alice volvió a atender—. Todas, excepto vosotras cuatro —señaló a Alice, Vanessa, Rita y Daisy— fueron rescatadas hace poco más de cinco meses, cuando descubrimos una de las ubicaciones insurgentes.

—¿Insurgentes? —preguntó Rita.

La reina la miró.

—Como no le han dado un nombre formal a su organización, hemos empezado a llamar insurgentes al grupo que os secuestró. —Volvió a examinar la habitación—. Un mes antes de eso, encontramos a una mujer humana llamada Jade. Escapó de su secuestrador y llegó a nuestra ciudad, Tremanta. Por entonces ya tenía mis sospechas de que un grupo, y no un individuo, había estado secuestrando de forma ilegal a mujeres con la esperanza de encontrar una cura para nuestro problema de fertilidad.

—¿Cuál problema? —cuestionó Vanessa.

Metli la fulminó con la mirada, por lo que Alice se preguntó si la reina solía ser interrumpida mientras hablaba. Tal vez era indulgente con ellas porque eran foráneas y desconocían las costumbres del lugar. Metli, por su parte, no parecía tan flexible.

Alice decidió responderle a Vanessa.

—Parece que por cada mujer hay unos veinte hombres, y su especie se está extinguiendo lentamente. El grupo de Helas… los insurgentes, quiero decir… trataban de buscar una raza descendiente de los clecanianos para ver si podían embarazarnos y solucionar así el problema.

Cuando terminó, tanto Rita como Vanessa se quedaron lívidas.

—¿Somos…? —Vanessa fue quien habló primero—. ¿Los humanos somos clecanianos?

—Supongo. ¿No os explicó Helas por qué nos trajeron aquí? —preguntó Alice al recordar la cantidad de conversaciones que mantuvo con él durante semanas.

Las mujeres menaron la cabeza despacio, completamente confundidas.

—Si querían a mujeres con fines reproductivos, ¿por qué me eligieron a mí? No soy precisamente una niña —comentó Rita, cuya voz habitualmente sedosa sonaba alterada—. Solo llevaba ahí unos días antes de que escapáramos.

Vanessa asintió, y luego también Daisy, que estaba concentrada en sus bocas, al parecer con la intención de leerles los labios.

—Nosotras también. Nos llevaron allí al mismo tiempo, hace unos días —añadió Vanessa.

La reina habló entonces, atrayendo la atención de Alice.

—¿Cómo te has enterado de eso? ¿Hablaba Helas contigo abiertamente?

Alice se encogió de hombros

—No del todo, pero intentaba que Luka me reconociera como su pareja, así que a veces me explicaba cosas. Creo que intentaba asegurarse de que cooperara.

La rubia jovial que estaba sentada a su lado alzó la voz con entusiasmo.

—¿Te ha reconocido? Uy, qué romántico, ¿verdad? La idea de las parejas. —Volteó a ver a una morena con ojos grises deslumbrantes y sonrió—. Definitivamente voy a participar en la ceremonia la próxima vez que se celebre. —Miró de nuevo a Alice y añadió—: Aquí los chicos son muy sexys.

Vanessa suspiró, molesta, y le habló directamente a la reina, lo que hizo a Metli enfurecer.

—¿Parejas? ¿Ceremonia? ¿Puedes explicárnoslo, por favor?

—En Tremanta, las mujeres que desean encontrar un hombre con el cual casarse participan en la ceremonia por un periodo de tres meses. Cuando llegó Jade, le exigí también a ella que participara. Al principio no estuvo muy de acuerdo, pero acabó sintiendo aprecio por su esposo. Él la reconoció como su pareja, y ambos han elegido seguir juntos. —La reina hizo una pausa y tomó asiento—. Cuando un clecaniano encuentra a su verdadera pareja, quiere permanecer con ella hasta la muerte. Es un acontecimiento físico, mental e innato que lleva tiempo sin producirse. No había habido noticias de un emparejamiento en siglos. No obstante, parece que las mujeres humanas estáis despertando de nuevo los instintos de nuestra gente.

Helas le había hablado a Alice de las parejas, pero no había captado la importancia de un emparejamiento hasta ahora. ¿Significaba eso que Luka querría estar con ella siempre? El corazón le dio un vuelco.

La reina se puso seria.

—La noticia de que primero Theo y ahora Luka han reconocido a sus parejas verdaderas ha de mantenerse en secreto hasta que decidamos cómo proceder. Jade y Theo llevan meses escondiéndose con la excusa de que su ausencia es una costumbre terrestre. —Miró a los ojos a las mujeres para que se tomaran sus palabras muy en serio—. Si se difunde la noticia de que es posible reconocer como parejas a las humanas, creo que vuestro mundo, la Tierra, estaría en peligro. Clecanianos de todos los sexos viajarían a vuestro planeta con la esperanza de encontrar a su pareja y, a menos que las leyes cambiaran rápido, lo harían de forma ilegal. —El cansancio ensombreció el rostro a la reina—. La mayoría de nuestra gente es buena. Son ciudadanos que cumplen la ley, pero me temo que la idea de encontrar una pareja haría que algunos la ignoraran y tomaran a humanas por la fuerza.

Era curioso que la reina no mencionara la increíble noticia del embarazo de Jade. El hecho de que las mujeres terrícolas pudieran quedarse embarazadas y solucionar su problema de extinción era una razón más de peso para que los clecanianos se aventuraran a la Tierra en busca de parejas, pero la reina no lo mencionó en absoluto. ¿Acaso no lo sabía? ¿O lo estaba ocultando? Izzo le había dicho a Alice que Jade quería mantenerlo en secreto.

La reina se levantó y clavó la mirada en Alice.

—Metli responderá cualquier otra pregunta que tengáis, pues yo tengo otros asuntos que tratar. Alice, ¿puedes acompañarme?

La joven parpadeó antes de darse cuenta de que la reina se estaba dirigiendo a ella y a nadie más. Vanessa le lanzó una mirada curiosa cuando se levantó para seguir a la reina, quien se estaba retirando por una puerta que había en el fondo de la habitación.

Antes de irse, se acercó a Rita y Vanessa.

—No os olvidéis de preguntar cuándo repararán el problema auditivo de Daisy, y agradecería también que me dejaran un reloj o algo similar. Tengo la cabeza hecha un lío después de estar bajo tierra.

Vanessa asintió.

—Yo me encargo, pero primero tengo que averiguar cuándo podremos salir de aquí. Con suerte, la próxima nave a la Tierra saldrá pronto.

Alice se marchó, evitando voltear a ver a Metli, que la miraba con dureza.

¿Volver a la Tierra?

Le pareció muy obvio al escucharlo de boca de Vanesa. Se las habían llevado en contra de su voluntad, así que tenía sentido que las devolvieran a su hogar. Sin embargo, ¿eso era lo que ella quería? Aquí había muchas oportunidades. Sentía que al fin era quien tenía que ser. Una mujer valiente, respetada y confiada… o un poco más confiada al menos. En la Tierra no era más que una universitaria tímida, de mayor edad que sus compañeros, con una montaña de deudas, sin familia y con un trabajo de mierda. Aquí, en cambio, era una mujer que acababa de sacar a siete personas de unas instalaciones secretas y estaba a punto de tener una reunión privada con una reina. Y había otro detalle más: Luka estaba aquí.

La habitación adonde la llevó la reina era oscura y no tenía ventanas, solo una sección redondeada de cristal en el techo que permitía que la luz iluminara suavemente dos sillones cómodos en el centro de la sala.

La reina se sentó en uno y esperó pacientemente a que Alice se acomodara en el otro.

La mujer habló sin rodeos:

—Necesito que me cuentes todo lo que recuerdas desde tu secuestro.

Alice observó a detalle a la mujer poderosa que tenía delante. Apenas unas semanas antes habría languidecido bajo la mirada intensa y confiada de una persona como ella, pero ya no. Se negaba a hacerlo.

—Te contaré todo lo que sé si tú te comprometes a responder mis preguntas —afirmó. La reina alzó la barbilla y se quedó viéndola un momento, pero su mirada era más curiosa e inquisitiva que molesta. Alice aguardó a que la reina asintiera, tras lo cual unos fuegos artificiales estallaron en su mente, y Alice se felicitó a sí misma en silencio. Mientras le contaba todo lo que recordaba de las semanas previas, la reina la escuchó en silencio, sin interrumpirla ni hacerle preguntas. Cuando intentó describir de forma delicada sus interacciones con Luka, se ruborizó—. Y fue entonces cuando Izzo nos trajo aquí —concluyó.

La reina se quedó un instante mirando el techo, como si estuviera absorbiendo toda la información que le había transmitido Alice.

—Dices que Helas creía que se estaban quedando sin tiempo.

Alice asintió.

—Sí, dijo que cuando encontraron… que cuando encontrasteis a Jade, tuvieron que esforzarse por progresar más rápido.

—Qué inquietante —comentó la reina con los labios apretados.

A Alice le parecía inquietante todo lo que hacía Helas. ¿Por qué esto en particular era tan malo?

—Si lo que hemos descubierto tras tu huida y la de Jade es cierto —explicó la reina antes de que Alice pudiera hacerle alguna pregunta—, sabemos entonces que hay más centros insurgentes en nuestro mundo y que todos tienen objetivos similares. —Aunque la reina estaba hablándole a Alice, parecía mirar más allá de ella—. Encontrar una especie descendiente con la cual procrear y eliminar por completo a los individuos mestizos. En fin, Izzo me ha informado de que descubriste el secreto de Alice. —Entonces la reina sí sabe lo del embarazo de Jade—. Hemos mantenido en secreto el descubrimiento de las mujeres humanas y el embarazo de Jade, pero… —Los ojos de la reina se empañaron de angustia. Era la primera emoción genuina que atisbó Alice en la mujer—. ¿Qué les harán los insurgentes a las mujeres que están reteniendo cuando descubran que su teoría es correcta? ¿Y qué intentarán hacerles a los clecanianos de linaje mixto?

Alice se quedó boquiabierta cuando entendió a qué se refería la reina. Si los insurgentes intentaban encontrar una raza descendiente con la cual procrear, no tenían que seguir buscando. Se le heló entonces la sangre. Ya no era necesario que mantuvieran a las mujeres humanas cautivas, pero eso no significaba que fueran a soltarlas.

¿Qué les harían a esas humanas secuestradas de forma ilegal y a las otras especies que estuvieran reteniendo en esos centros?

—Veo por tu expresión que entiendes la gravedad de la situación —intervino la reina. Alice volteó a verla, horrorizada—. En los próximos días me gustaría reunirme con un grupo de humanas y clecanianos para idear un plan. ¿Quieres acompañarnos?

—¿Yo? —preguntó Alice, sorprendida. Sí, había adquirido cierta confianza últimamente, pero ¿de verdad quería la reina incluirla en un asunto de tal magnitud?

—Tu aporte hasta ahora ha sido muy valioso, pero entenderé si prefieres no ver a Luka, teniendo en cuenta lo que te obligó a hacer Helas —le explicó la reina. Alice volvió a ruborizarse. La verdad era que estaba desesperada por volver a ver a Luka—. Pero creo que sería bueno para ti que formaras parte de la discusión con respecto a lo que haremos a continuación las humanas.

—¿Lo que harán a continuación? —preguntó, pues esas palabras la habían distraído de su obsesión con Luka.

—Sí. Cuando solo había una humana, Jade, la decisión de que se casara parecía la más lógica. Ahora sabemos que las humanas son compatibles con los clecanianos en más de un aspecto. Conforme vaya enterándose nuestra gente de que pueden encontrar pareja entre las humanas, recibiremos más peticiones de que se lleve a cabo un plan de acción. Es probable que me reúna con líderes de nuestro mundo para votar qué haremos a continuación. Me gustaría consultar con embajadores humanos y conocer vuestra opinión sobre el tema antes de decidir qué votar.

De pronto, Alice comprendió que la reina estaba mostrándose muy razonable. No solo iba a tener en cuenta las necesidades de su gente, sino también las de los humanos.

Si quiero ser una líder, tengo que actuar como una.

—Me gustaría formar parte de ese grupo —anunció Alice, y la reina asintió, complacida.

—Muy bien. Le pediré a Metli que te informe de nuestra agenda. Tengo que irme, así que hazme tus preguntas de una vez.

Alice suspiró.

—Helas me dijo que me secuestraron al mismo tiempo que a Jade, pero no recuerdo nada de lo que pasó en esas semanas. ¿Por qué?

—¿Recuerdas sentirte débil cuando despertaste, pero por lo demás estabas intacta?

—Sí —exclamó, inclinándose hacia el frente.

—Es posible que te dejaran en una vaina de estasis. La mayoría de las otras humanas informaron que tuvieron una experiencia similar. Nuestro doctor podrá confirmártelo cuando te evalúe y te dé una autorización sanitaria de extranjera —agregó la reina. Estasis. Alice se relajó en el sillón. Notó una oleada de alivio, pero se obligó a apartarla. Necesitaba aún la confirmación del médico—. ¿Algo más?

De pronto, todo lo que quería preguntar se difuminó.

—¿Tienes nombre? ¿Reina es tu nombre, tu título o las dos cosas? —espetó, en un intento por encontrar alguna otra cosa que preguntarle.

La mujer arqueó una ceja.

—En Tremanta, cuando la gente escoge a una reina, esta acepta el puesto y abandona su nombre y su derecho a emparejarse.

Alice se inclinó aún más hacia adelante, intrigada.

—¿No puedes tener pareja entonces?

—Cuando me convertí en reina, me pinté las manos. —Las levantó frente a sí misma, y Alice distinguió que, por encima de las muñecas, su piel era de un tono diferente al resto. Parecía llevar unos guantes perfectamente ajustados y casi invisibles—. Aunque reconociera a una pareja, no lo sabría con seguridad hasta que se eligiera a una nueva reina y me quitara la pintura.

Alice siguió mirándole las manos hasta que la reina las puso de nuevo en su regazo. La mención de las marcas de emparejamiento volvió a recordarle a Luka.

—¿Puedo salir del Templo Perla?

Los ojos de la reina se desorbitaron, pero permaneció un momento en silencio.

—Esa es una pregunta muy complicada, Alice. Tú en particular puedes salir, pero te pediré que lo hagas con moderación para no inquietar a las otras mujeres. Ninguna de las otras humanas tiene permitido salir del templo por el momento. No puedo arriesgarme a que paseen por los mercados y sin querer hagan que otros hombres las reconozcan como parejas antes de que decidamos qué hacer. —Volvió a enfocarse en ella—. Si deseas salir, tendrás que hablar con un guardia o con Metli para que dispongan un medio de transporte y te acompañen hasta que aprendas el camino.

Alice asintió. Entendió que tener la oportunidad de hacerle a la reina todas esas preguntas significaba que le estaban dando un trato especial. Era una oportunidad única. ¿Por qué entonces no podía concentrarse en nada que no fuera volver a ver a Luka en ese mismísimo instante?

La reina la estaba mirando fijamente.

—¿Se sabe de parejas que no hayan querido permanecer juntas?

¿Cómo se sentiría Luka cuando el efecto de las drogas desapareciera?

La reina malinterpretó su pregunta.

—No vamos a forzarte a permanecer junto a Luka, si eso es lo que te preocupa. Los humanos no experimentan el emparejamiento del mismo modo que nosotros, por lo que no tendrás que someterte a nuestras reglas en este asunto.

—No es eso —argumentó, y notó que le subía el color a la cara—. Me preocupa que él no… Que todo este tiempo que hemos pasado juntos, él… —Notó que había empezado a hundirse bajo la mirada perpleja de la mujer. Es la reina, por el amor de Dios. ¡No le hables a la reina de un planeta alienígena de tus problemas sentimentales!—. En fin, no importa. No sé por qué, pero no me acuerdo qué otra cosa quería preguntar —dijo, sin poder mirarla a los ojos.

—Has tenido un día muy largo. Muchos días muy largos, en realidad. Piensa en lo que te gustaría preguntarme. Reservaré tiempo para hablar contigo después de nuestra próxima reunión.

—Gracias. —Alice suspiró, abrumada, pero también agradecida por su comprensión.

La reina se inclinó hacia ella y posó una mano encima de la de Alice.

—Has sido muy valiente y resiliente estas semanas. Ahora que te conozco, veo también que eres muy indulgente, amable y compasiva. Estoy segura de que Luka estará encantado contigo en cualquier estado mental.

Alice por fin la miró a los ojos y esbozó una sonrisa.

—Espero que tengas razón.

Capítulo 9

Unos ojos grandes y azules lo miraban, suplicantes. Los gemidos suaves resonaban en su oído mientras saboreaba su piel dulce. La necesitaba más de lo que se atrevía a admitir, pero ella lo apartó.

Fue a agarrarla con más firmeza, pero sus dedos solo acariciaron el aire. El pánico hizo que se le tensara todo el cuerpo. Se volvió, buscándola, gritando su nombre. La montaña tranquila desapareció, y se alzaron unos muros grises y duros a su alrededor que lo enjaularon.

Una figura sombría se cernió sobre él, riendo con malicia. El odio hizo que le hirviera la sangre, así que se lanzó sobre el hombre con la intención de arrancarle la garganta.

Cuando adelantó las manos, una fuerza invisible tiró de ellas hacia atrás. Empezó a forcejear, pero tenía los brazos débiles. Necesitaba llegar a ella.

—¿Dónde está?

La figura sombría solo se rio, y su voz atronadora rebotó en las paredes.

—¡Luka, despierta! —gritó una voz distante.

Abrió los ojos. El sudor frío le empapaba la piel, y su respiración era dificultosa. Estaba en su habitación, en su cama, pero no podía mover los brazos ni las piernas. Había unas figuras observándolo desde arriba. Dada su necesidad de liberarse, empezó a tirar de las ataduras.

—Luka, tienes que calmarte o tendré que sedarte de nuevo —habló una voz conocida. Luka se quedó inmóvil. ¿Era Maxu? La visión de Luka iba mejorando segundo a segundo y, conforme lo hacía, el cuerpo inmenso de su hermano Maxu se fue dibujando delante de él—. Gracias a Dios. Pensé que tendríamos que volver a dejarte inconsciente.

Luka giró la cabeza hacia la voz que provenía del otro lado y vio a su hermano menor, Izor, sonriéndole. Examinó los rostros de sus hermanos y vio que estaban ojerosos y agotados.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué estoy atado?

Intentó traer a la mente lo último que recordaba, pero lo seguían invadiendo el pánico y la ansiedad. Se suponía que tenía que estar haciendo algo, que tenía que estar en algún lugar, pero no lograba recordar nada.

Sus hermanos se miraron entre sí con preocupación.

—¿Qué recuerdas?

Luka sintió una gran frustración.

—¡Soltadme! No puedo pensar atado.

Izor hizo una mueca.

—La última vez que te soltamos le diste un puñetazo bastante fuerte a Zed. ¿No recuerdas que intentaste huir de aquí?

Maxu guardó silencio y empezó a soltarle las correas.

Luka frunció el ceño y trató de recordar el ataque a su hermano mayor, Auzed, pero era como si estuviera viendo sus recuerdos a través de hielo espeso. En su mente aparecían fragmentos de escenas, pero nada claro.

De pronto le vino a la mente la imagen de unos ojos azules intensos. Se sobresaltó y se le erizó la piel.

Unas palabras suaves e inteligibles flotaron a su alrededor. El pene le dio un tirón en respuesta. ¿Qué cojones me está pasando? Se masajeó las muñecas doloridas, pero ahora libres.

Los preciosos ojos evocadores se desvanecieron lentamente, y esa pérdida hizo que a Luka se le revolviera el estómago. ¿De quién eran esos ojos? ¿Eran reales acaso o solo un sueño?

—¿Qué ha pasado? —le preguntó a Maxu. Sentía una necesidad sobrecogedora de salir de su casa y correr… a alguna parte.

—Nos acabamos de enterar de los detalles. Por lo que sabemos, estabas trabajando encubierto para investigar a Helas.

Se tensó y se levantó de la cama. Sus hermanos no deberían de saber eso.

Luka llevaba un tiempo sospechando de él. Desde que se integró a su grupo de investigación, sospechó que Helas estaba realizando experimentos por su cuenta. Y su recelo aumentó hacía unos seis meses, cuando Helas empezó a ausentarse del trabajo sin una justificación clara y reaparecía con ideas controvertidas sobre su investigación que había sacado de a saber dónde.

Cuando Helas comenzó a bromear diciendo que las leyes de la Alianza no respaldaban su investigación, Luka acudió directamente a la reina para compartirle sus inquietudes. Su instinto le advirtió desde el principio que Helas era menos inofensivo de lo que aparentaba, por lo que de inmediato reconoció la verdad en sus bromas insistentes.

Esperaba que lo acallaran y castigaran por acusar a un superior. No obstante, para su sorpresa, la reina le confió que había rumores de una organización secreta que buscaba salvar su especie sin importar el coste.

La reina le pidió entonces su ayuda para destapar la organización, y Luka accedió. Intentó convencer a Helas de que los acompañara a otros colegas y a él en un viaje de investigación al remoto Valle Skuzio. Helas declinó la oferta de primeras, pero, unas semanas después de que llegaran al destino, apareció anunciando que sus planes habían cambiado. Durante los últimos cinco meses, Luka se había acurrucado junto a hogueras y había recorrido páramos mientras trataba de acercarse a Helas y descubrir sus secretos. No había forma de que sus hermanos supieran eso, a menos que…

Abrió los ojos como platos cuando le sobrevino el recuerdo de un pasillo blanco y varios monitores.

—Helas se enteró, ¿verdad? —Luka miró los rostros tensos de sus hermanos, y entonces le vinieron a la mente más fragmentos de recuerdos. Empezó a caminar por la habitación, frotándose las sienes con los talones de la mano y tratando de seguir el ritmo de los pensamientos que volvían en oleadas.

Izor y Maxu contemplaron sus movimientos, pero se quedaron quietos; quizá se percataron de lo frágil que era su memoria en ese momento.

Luka recordó su intento de infiltrarse en el grupo de Helas. Entre risas y comentarios sobre las leyes de la Alianza, poco a poco se fue ganando la confianza del otro hombre. Después empezó a compartirle opiniones propias con respecto a su investigación y lo poco que lograrían al ritmo que iban.

Luka pasó meses en el laboratorio y luego en el bosque intentando convencer a Helas de que era un hombre inteligente y con ideales en común con los suyos que estaba decidido a salvar su especie en detrimento de otras. Durante la última semana de aquel viaje, Helas por fin ofreció mostrarle un proyecto en el que había estado trabajando en su tiempo libre.

Para prepararse, Luka se puso en contacto con la reina y se implantó un anticuado dispositivo de localización en la pantorrilla.

—¿Qué pasó? ¿Cómo te descubrieron? —preguntó en voz baja Izor.

Se volvió para mirarlo, mientras la cabeza le palpitaba por la arremetida de recuerdos.

—Recuerdo que me llevó a unas instalaciones subterráneas —comenzó—. Me metió en una sala con pantallas de visualización y me mostró algunas transmisiones en directo mientras me explicaba que eran de otros puestos. —Palideció al acordarse de lo que vio en esas pantallas. Miró a sus hermanos. Ellos también lo sabían. Sus rostros sombríos los delataban—. Eran mujeres cautivas —murmuró.

La culpa lo invadió al recordar que perdió la compostura y se delató delante de Helas. ¿Qué les había pasado a las mujeres de las pantallas? Podría haberlas salvado si hubiese seguido con el engaño, pero se descompuso y permitió que Helas se percatara de su indignación. Lo último que recordaba antes de que sus pensamientos se enturbiaran era a dos secuaces de Helas atacándolo.

—No sé a cuáles mujeres viste, pero hemos encontrado a muchas en dos ubicaciones diferentes, y Helas está bajo custodia —comentó Maxu en tono reconfortante, posando la mano en el hombro de Luka.

Luka sintió una oleada momentánea de alivio, pero al instante siguiente regresó la ansiedad. Sus hermanos le estaban ocultando algo. ¿En qué momento se acercó tanto a la puerta? ¿Y por qué seguía sintiendo la imperiosa necesidad de salir de ahí? Se quedó mirando la puerta de su dormitorio y contuvo las ganas de huir a toda prisa.

En silencio, Maxu se adelantó para colocarse frente a él, cruzado de brazos.

Luka entrecerró los ojos y miró a Izor, que tenía la mirada fija en el techo y se balanceaba sobre los talones.

—Izzo, ¿qué me estáis ocultando? —preguntó entre dientes.

Izor volteó a ver a Maxu, con quien intercambió una mirada de complicidad.

—Te capturaron hace un mes y no sabemos todo lo que te pasó en ese tiempo, pero una de las mujeres rescatadas nos contó lo que sucedió en las últimas semanas —comenzó Maxu. Clavó la mirada en el rostro de Luka, sin dejar de mirarlo ni un segundo, como si lo estuviera obligando a que él también le sostuviera la mirada. ¿Cómo iba a saber una mujer lo que me pasó?—. Al parecer —continuó Maxu—, estuvieron probando en ti una droga que les permitía recoger tu semen de forma más sencilla.

La bilis le subió por la garganta. Se sintió violado y enfermo por no poder recordar el último mes de su vida o lo que le hicieron en contra de su voluntad.

Cayó de rodillas al pensar en la mujer que conocía el propósito de esa droga. ¿Cómo y por qué sabía que lo estaban drogando por ese motivo? ¿Qué la había obligado a hacer Helas? Una sensación tangible de deseo volvió a dejarle la mente en blanco y lo hizo palidecer. ¿Qué la obligué yo a hacer?

—La mujer… —balbuceó Luka—. ¿Es…? ¿Yo…?

Izor se arrodilló delante de él y observó sus muñecas antes de volver a mirarlo a la cara.

—Está bien. Solo hablé con ella un momento, pero, por lo que me dijo, no creo que le hicieras nada. En realidad estaba más preocupada por ti que por cualquier otra cosa.

—¿Por qué estaba preocupada por mí? —murmuró Luka. No estaba seguro de poder soportar más revelaciones en ese momento.

Izor inspiró profundamente y le dedicó una sonrisa a medias antes de proseguir.

—Bueno, no estoy seguro de cómo sucedió exactamente, pero luchasteis para salir de allí. Cuando de repente tu rastreador empezó a funcionar de nuevo, acudimos a tu rescate. —Volteó a ver a Maxu, y luego bajó la mirada de nuevo hacia el regazo de Luka—. Tuve que retenerte cuando te encontré porque estabas intentando…

No se atrevió a terminar la frase. Alguna región de la mente de Luka rememoró al instante la sensación de la piel suave bajo sus manos, contra sus labios.

Luka bajó la cabeza, avergonzado. No importaba que lo hubieran drogado. No importaba que no se encontrara en sus cabales, ni que la mujer pareciera muy comprensiva. Lo enviarían a prisión, y sabía en lo más profundo de su ser que lo merecía.

¿Lo que lo impulsaba a salir corriendo era el pánico que estaba experimentando? ¿Quería acaso huir del castigo?

—Deberíamos de presentarnos ante la reina ahora mismo para que decida mi castigo —declaró, poniéndose en pie.

Izor le bloqueó el paso hacia la puerta.

—La reina ya ha decidido que no habrá castigo. Y la mujer está de acuerdo.

Luka desvió la mirada confundida hacia Maxu.

—¿Cómo no va a haber castigo? ¡Traté de propasarme con una mujer! Da igual que estuviera o no drogado

Maxu, que siempre había sido el más reservado de sus hermanos, lo miró de forma extraña, pero sin decir una palabra.

—Yo más bien los describiría como arrumacos y no como otra cosa. Además, debido a tus circunstancias y a la certeza que tiene la mujer de tu inocencia, la ley está de tu parte —indicó Izor con voz alegre.

Luka se quedó mirándolo, boquiabierto. No existía una sola ley que lo protegiera por lastimar a una mujer.

—La ley del emparejamiento está de tu parte —aclaró al fin Maxu.

Luka visualizó de nuevo aquellos ojos azules, pero se le revolvió el estómago. Parpadeó sin comprender lo que estaba escuchando. ¿Por qué lo protegería la ley del emparejamiento?

Pero entonces lo embargó un vértigo repentino al recordar unas manos que se deslizaban por su cuerpo.

Alice, siseó su mente.

Maxu se permitió al fin observar a Luka de pies a cabeza y clavar la mirada en sus muñecas.

Luka siguió la mirada de Maxu y retrocedió un paso, sobresaltado. Las marcas azules de emparejamiento le rodeaban las muñecas.

Capítulo 10

Alice estaba tumbada en un patio con suelo de madera, apoyando la barbilla en las manos. Mientras pensaba en Luka por millonésima vez, seguía con la mirada a un grupo de pequeños biloms brillantes que nadaban en círculos alrededor de una flor flotante.

Hacía una semana que las habían rescatado a ella y a las otras mujeres y las habían traído aquí, y echaba profundamente de menos a Luka. En aquella prisión, él había sido su única compañía. Añoraba su cuerpo grande y cálido, y oír su voz profunda repetir las palabras que ella decía. Los nervios del primer encuentro fueron horribles, como también lo fue el lento ascenso por la montaña rusa antes de la caída.

No sabía qué pensar. Nunca habían mantenido una conversación y, sin embargo, se sentía muy conectada a él. ¿Era esa conexión parte del trauma o había algo más? Solo había un modo de saberlo.

¿Por qué no ha venido a verme?, pensó, alicaída, y extendió el brazo para colocar los dedos por encima del grupo de criaturas azules.

Cada vez que había pedido verlo, le habían dicho que estaba recuperándose aún. Una parte de ella deseaba creer que, en efecto, su recuperación era el motivo por el que no la había visitado, pero una parte cruel y fastidiosa de su mente le decía otra cosa.

Al fin ha despertado y ha descubierto lo que le hice. Está enfadado.

Que Luka hubiera sido su roca en ese lugar no significaba que ella hubiera sido la de él. Debía de ser pesadísimo despertar y enterarse de que tenía una pareja. ¿Acaso recordaba algo? Si volviera a verla, ¿se sentiría decepcionado, disgustado incluso, de que ella fuera humana?

Exhaló largo y tendido. ¡Piensa en otra cosa!

Levantó la mano derecha, presionó el dedo índice con el pulgar y resopló con frustración cuando aparecieron los símbolos negros en el dorso de la mano.

Después de su reunión con la reina, llevaron a las humanas nuevas a la orilla para examinarlas y curarlas. Mientras esperaba a que el largo tubo cilíndrico de sanación obrara su magia en los oídos de Daisy, Alice observó que en la mano del amable doctor aparecían sin cesar unos símbolos rojos brillantes. Cuando le preguntó por ellos, él le explicó que era un reloj de mano implantado. El médico se sorprendió cuando Alice prácticamente se puso de rodillas y le suplicó que le pusiera uno también a ella. Aunque acabó aceptando, Alice aún no memorizaba suficientes símbolos como para entender el reloj y saber cómo se leía la hora, pero nadie parecía interesado en enseñarle. Al parecer, tener noción del tiempo no era una gran preocupación para la mayoría de los clecanianos.

El doctor Flen le explicó que, aunque en algunos sitios —como las escuelas y el gobierno— había que seguir horarios estrictos, la mayoría de las cosas de Tremanta operaban sin darle mucha importancia al tiempo. Los relojes implantados solo los utilizaban algunos individuos, lo cual explicaba que al médico le hubiera sorprendido tanto su insistencia.

Por suerte, sus interacciones con el primer grupo de humanas rescatadas lo habían preparado para peticiones inusuales. De hecho, ante la insistencia de algunas de las otras mujeres, les había ofrecido a regañadientes una variedad de métodos anticonceptivos.

Meg, una mujer locuaz que se veía más emocionada que las demás por estar ahí, le confesó a Alice que había sido ella quien discutió con el médico hasta que este accedió al fin. Había parloteado sin cesar sobre la importancia de estar protegida, solo por si acaso, porque en cuanto pudiera hacerlo planeaba viajar por este nuevo mundo. Era algo que nunca había podido hacer en la Tierra.

A Alice no solo le había sorprendido la oferta de anticonceptivos en un planeta que estaba a punto de extinguirse, sino la gran variedad. Había opciones para hombres y mujeres. Cuando se enteró de que las bragas gruesas que llevaban todas las mujeres cumplían una doble función, como bloqueador del dolor y como compresa para el periodo, Alice optó por un anticonceptivo que le permitiera saltarse su ciclo menstrual.

Una vez que el médico le confirmó que había estado en estasis unos cinco meses, Alice se preocupó. El doctor Flen le explicó que estaba intacta, pero que había pasado dormida más tiempo que las demás mujeres a las que había examinado. ¿Por qué?

La única forma de saberlo con seguridad era preguntándole directamente a Helas. Cada vez que pensaba en él, la bilis ácida le subía por la garganta, por lo que sabía que no estaría preparada para hacerlo durante un largo tiempo.

Volvió a activar el reloj de mano e intentó concentrarse en otra cosa.

—Vale, un garabato con una T y dos puntos significa… ¿cuatro? No, ¿catorce? ¿Es un número o es el momento del día?

El sonido débil de una rama quebrándose la hizo alzar la cabeza. Luego, entrecerró los ojos para tratar de ver a través del denso follaje. Se le erizó la piel de la nuca y sintió un hormigueo.

¿Algo me está observando?

Se quedó completamente quieta, examinando los árboles en busca de cualquier indicio de movimiento, pero no vio nada fuera de lo común.

Un sonido a sus espaldas la hizo gritar y rodar. Pero no calculó bien el espacio a su izquierda, así que rodó demasiado lejos y cayó fuera del patio. Apenas si pudo resollar de sorpresa antes de chocar contra una plataforma sólida flotante, unos centímetros más abajo.

Daisy la miró y sonrió.

—Cuidado. Acuérdate de que Metli nos dijo que esas cosas brillantes del agua pican.

Alice soltó un suspiro de alivio y se puso de pie sobre la plataforma. Por suerte, dormía con la ficha adherida al brazo.

—Sé que estás acostumbrada a ser muy silenciosa, pero ahora que has recuperado el oído tal vez podrías hacer más ruido al acercarte.

Alice sonrió y abrazó a la mujer, accidentalmente llevándose a la boca un mechón de su pelo castaño y rizado. Aunque seguía siendo callada y tímida, desde que estaba curada Daisy tenía siempre una sonrisa en la cara.

—Si hiciera más ruido, no te vería hacer cosas tan divertidas como esa. —Sonrió y señaló el agua—. Estaba con Vanessa y vino un guardia.

—¿Izzo? —bromeó Alice y le dio un codazo en las costillas.

Daisy se ruborizó.

—No, otro chico. —Luego, añadió con cautela—: No he vuelto a ver a Izzo desde aquel primer día. —Todas las mujeres se habían percatado del interés que mostró Izzo por Daisy y, desde entonces, si la chica mencionaba de forma casual su nombre, se burlaban de ella. Tras contarle a Daisy todo lo que no había podido escuchar sobre lo que ocurrió tras su rescate, su única pregunta fue en relación a las perlas—. Entonces, si no les pican, ¿es que es el destino? —Sin embargo, se calló enseguida cuando Alice sugirió que le pidiera a Izzo que le buscara una perla—. En fin, el hombre ese me dijo que viniera a buscarte. Supongo que hay una reunión o algo así, y que tienes que asistir.

Alice desvió la mirada hacia la puerta principal. ¡Al fin!

Llevaba esperando esa reunión con ansias desde que la reina le pidió que formara parte de ella. Todos los días le preguntaba a Metli cuándo se celebraría y todos los días Metli se irritaba más antes de informarle que se había pospuesto hasta que todas las partes pudieran asistir.

Metli no le había compartido ningún detalle, pero Alice supuso que la parte a la que se refería era Luka.

El corazón se le aceleró, y la embargó una sensación plena de emoción y miedo. Por fin volveré a verlo.

Con cierta aflicción, miró la ropa cómoda que llevaba puesta.

—Ayúdame a buscar algo que ponerme —le pidió a Daisy mientras abría un enorme armario que estaba al lado de su cama.

—¿Quieres ponerte guapa para Luka? —bromeó Daisy.

Alice sacó la cabeza del mueble.

—Sí. A lo mejor podrías preguntarle a Izzo cómo le gusta a su hermano ver vestidas a las mujeres —contratacó con las cejas enarcadas.

Daisy puso los ojos en blanco y se dejó caer en el sofá grande de color granate.

Luego de la consulta médica, de la que habían salido sintiéndose como nuevas tras haber recibido algo llamado elixir, Metli condujo a Alice, Rita, Daisy y Vanessa a un grupo de casitas flotantes. A Metli le pareció confuso que las mujeres decidieran dormir todas en una casa las primeras noches. Les aseguró que estaban a salvo y que ninguna persona no autorizada podía cruzar el lago, pero Alice y las demás decidieron quedarse juntas de cualquier manera.

Días después, luego de que Alice ya no pudiera seguir soportando la aversión de Vanessa a la limpieza, ni las sesiones de Tai Chi tanto matutinas como vespertinas de Rita en las que ocupaba medio salón, se dirigió a la casa que se adentraba más en el lago y exploró su nuevo hogar.

El interior de su nueva casita flotante era muy parecido al de la casa en la que había estado viviendo con las otras mujeres. Todas las viviendas parecían bungalós de lujo sobre el agua. En la Tierra, sin embargo, nunca soñó con ganar suficiente dinero como para quedarse en uno de esos alojamientos de moda.

No hay mal que por bien no venga. Es una casa increíble.

El salón, la cocina y el dormitorio ocupaban el mismo espacio, pero podía programar los muebles para que se hundieran en un panel del suelo mientras no los estuviera usando. Si presionaba los símbolos correctos en el panel de control contiguo a la puerta, una cama grande y suave emergía en el lugar de su elección. Por la mañana, podía ocultar la cama bajo el panel del suelo y programar que un sofá y una mesita de centro ocuparan ese mismo espacio.

Alice había pasado mucho tiempo discutiendo con Rita, Daisy y Vanessa sobre cómo funcionaba la magia de los muebles. En su opinión, todo estaba alojado en un espacio tipo desván submarino, debajo de la casa. Daisy, en cambio, opinaba que se teletransportaban a un almacén gigante donde esperaban a que volvieran a llamarlos.

Después de la cuarta botella de mott, una bebida alcohólica de alta graduación, decidieron que la forma más lógica de averiguarlo era sacando pajitas. Quien sacara la más corta se sentaría en un mueble, bajaría al subsuelo y comprobaría adónde iba. A la mañana siguiente, aún medio dormidas, coincidieron en que preguntarle a alguien era una solución más sensata.

El constante cambio de muebles había acabado estresando a Alice y, tras llegar a su casa ayer, programó que todos los muebles ocuparan la habitación al mismo tiempo.

La casa estaba un poco atestada, pero no tanto como antes. Tras pasar la última semana viviendo en una casa con otras tres mujeres y durmiendo en el camastro burdo de una celda durante las dos semanas previas a eso, dormir sola en una cama propia, en una casa propia, era un sueño.

La única habitación aislada era un baño que contenía una unidad de limpieza, un retrete y una bañera grande de cristal hundida en el suelo. Y por los costados transparentes de la bañera se veían las profundidades del lago.

Debe ser surrealista darse un baño aquí.

Cuando la vio por primera vez, Alice se quedó un buen rato mirando la bañera, pensando que, para las criaturas que vivían en el lago, podía parecer una pecera enorme con el cuerpo de un pez desnudo muy extraño.

—Elige algo que deje ver tus piernas —le propuso Daisy, frunciendo el ceño al ver el largo vestido negro que Alice le había lanzado.

Eran su mejor rasgo, pues, al no poder permitirse un coche y tener que ir a todas partes en bici, las piernas anteriormente delgaduchas se le habían tonificado y esculpido a la perfección.

Un suave vestido azul cielo le llamó la atención. Se asemejaba a un mono, pero era de una tela que parecía seda y transpiraba como el algodón. Perfecto para un día caluroso de verano como ese.

No le parecía la prenda más apropiada para una reunión secreta con la reina, pero solo le importaba que a Luka le gustara.

—Eh, hola, amigas. —Vanessa entró sin llamar a la puerta y se sentó en el sofá, con las piernas en el regazo de Daisy—. ¿Habrá un desfile de moda?

Daisy meneó las cejas, con gesto sugerente.

—Alice está buscando qué ponerse para una reunión en la que seguramente estará Luka. —Miró la puerta—. ¿Dónde está Rita?

Vanessa puso los ojos en blanco.

—Reordenando los muebles de nuevo.

—¿Os parece demasiado descubierto para una reunión? —preguntó Alice tras ponerse el mono.

—Tal vez en la Tierra lo sería, pero no creo que les importen esas cosas aquí —respondió Daisy.

Tenía razón. A juzgar por la apariencia de las mujeres alienígenas que habían conocido, no parecía haber un solo estilo o estándar. Algunas, como Metli, vestían angulosas prendas de alta costura para desayunar. Otras se ponían ropa ancha y sin forma. Y unas cuantas se pavoneaban con atuendos poco más modestos que un bikini.

Alice activó el espejo oculto en la pared y dio una vuelta, atusándose el brillante cabello color chocolate que días antes había estado dañado y quebradizo. Aunque un mono corto pudiera no ser del todo apropiado, dejaba a la vista su piel perfecta, impecable y bronceada. Desde que supo que ese planeta había protegido su capa de ozono mucho mejor que la Tierra, empezó a tumbarse al sol para broncearse cada día más.

¡Se acabaron las preocupaciones por el cáncer de piel y las quemaduras de sol!

—¿Cómo estoy? —preguntó, volviéndose hacia Daisy y Vanessa.

Daisy sonrió.

—Estupenda, pero te recomiendo que te pongas un jersey o algo.

¡Quiero quitarme la ropa con Luka, no ponérmela!

—¿Por qué?

—Todas sabemos que quieres enseñarle las largas a Luka—comentó Vanessa—, pero a lo mejor el resto de gente con la que vas a reunirte no quiere verlas.

Alice parpadeó.

—¿Las largas?

Daisy le señaló el pecho, y Alice bajó la mirada. Se dio cuenta entonces de que los pezones se le marcaban en el material fino, así que alzó las manos en el aire, frustrada.

—¿Qué voy a hacer si no me dan un sujetador?

Volvió al armario con la intención de cambiarse, pero no encontró nada mejor. Les permitían comprar ropa, pero gastar dinero que no era suyo las hacía sentir culpables, así que cada una había elegido apenas unos cuantos artículos.

—En fin, puede que Lucy tenga una pista que darme —dijo Vanessa, lo que hizo que Alice sacara la cabeza que tenía enterrada en el armario.

Desde que Metli le explicó a Vanessa que no tenía permitido regresar a la Tierra, esta estaba más que decidida a hacer justo eso.

—¡Es estupendo! Cuéntame lo que te diga. —En el fondo, Alice sintió alivio de saber que volver a la Tierra no era una opción.

—Deberías darte prisa. Ese guardia está esperándote —le indicó Vanessa, acercándose para echarle un vistazo al guardarropas de Alice. Luego, sacó un jersey de tela suave—. Ponte esto.

—Pero… —gimoteó Alice.

Vanessa empezó a empujarla hacia la puerta.

—Luka se obsesionó contigo cuando estabas sucia, olías mal y vivías en una celda. No creo que tenga problema alguno porque lleves un jersey encima del vestido. Le estás dando demasiadas vueltas. —Alice siguió protestando, pero Vanessa la empujó por la puerta—. O no te pongas el jersey. Si esos alienígenas no creen en los sujetadores, probablemente estén acostumbrados a los pezones.

Daisy se adelantó a la puerta.

—Recuerda volver a preguntar por las chicas. Pregunté hace unos días si las habían encontrado, pero nadie sabe nada.

Alice asintió y experimentó una leve punzada de culpabilidad. El día después de que llegaron al templo decidieron que lo mejor era contar lo de las dos mujeres que habían huido hacia el bosque. Las autoridades formaron una partida de búsqueda con el fin de encontrarlas, pero, para decepción de las otras terrícolas, al parecer las dos humanas se habían esfumado sin dejar rastro. A estas alturas, Daisy era la única que todavía albergaba la esperanza de que las encontraran.

Alice bajó la mirada y asintió con seriedad.

—Lo haré.

Cuando el guardia alto apareció a su lado, la sobresaltó tanto que hasta se sintió obligada a ponerse el jersey, aunque lo hizo con torpeza.

—Vamos —fue todo cuanto le dijo antes de echar a andar delante de ella.

Alice se despidió de sus amigas y siguió al hombre, no sin antes examinarlo. Era alto y atractivo, y le resultaba extrañamente familiar. Lo había visto patrullando por el Templo Perla junto a otros guardias. Era callado, pero siempre se comportaba con mucha profesionalidad delante de ellas, a diferencia de algunos de los guardias a los que había pillado mirándolas abiertamente en varias ocasiones.

Alice aceleró el paso en un intento de alcanzarlo.

—¿Cómo te llamas?

Él le lanzó una mirada de soslayo.

—Auzed.

—Hola, Auzed. Yo soy Alice. Eh, ¿tienes alguna noticia sobre las dos humanas desaparecidas que estaban en el lugar donde nos rescatasteis? ¿Las han encontrado? ¿Hay algún rastro de ellas?

El hombre apretó los labios y empezó a avanzar más rápido.

—No ha habido rastro de ellas, pero seguimos buscando.

Pobres chicas.

Sus grandes zancadas dificultaban que Alice le siguiera el ritmo sin correr. El tejido suave del jersey era sofocante al sol y se maldijo por no haber escogido un atuendo más apropiado.

—Auzed —dijo, resollando—, ¿te importaría ir más lento? No corría en la Tierra y no tengo intención de hacerlo aquí.

Él se detuvo y se volvió para mirarla, fijándose en su frente perlada de sudor. De pronto desvió la mirada hacia los árboles que había detrás de ella y tensó los fuertes hombros.

Alice volvió a sentir que la observaban y se volvió también para examinar la fila de árboles. En silencio, Auzed se colocó delante de ella, con la mirada todavía puesta al frente, y se llevó una mano al arma estrecha que tenía amarrada en el pecho.

Alice sintió que el miedo le recorría la columna. ¿Había vuelto uno de los lacayos de Helas a por ella?

Auzed relajó los hombros, pero mantuvo la dureza en su mirada.

—¿Qué hay ahí? —susurró Alice.

El hombre dio un paso atrás, volteó a verla y luego miró de nuevo los árboles.

—Es probable que solo haya sido un animal.

—¿Un animal? —Alice no conocía lo suficiente ese planeta ni su vida salvaje como para saber si sus palabras tenían sentido, pero la mandíbula rígida de Auzed y el enfado en su mirada le aseguraron que ni él creía en lo que acababa de decirle.

—No te preocupes —contestó en un fingido tono reconfortante—. Nadie puede entrar al Templo Perla sin autorización. Caería al lago y recibiría múltiples picaduras.

Alice apretó los labios.

—¿No querrás decir que nada puede entrar en el Templo Perla sin autorización?

Auzed asintió, sin atreverse a mirarla a los ojos.

—Tenemos que continuar. La reina está esperando. —Extendió el brazo para tocarle el hombro en un intento por guiarla hacia delante, pero en el último momento desvió de nuevo la mirada hacia los árboles y bajó la mano que tenía por encima del hombro de Alice—. Vamos —repitió.

Retomó el paso frente a ella, esta vez más despacio. Alice lo siguió, pero no podía dejar de mirar atrás, hacia los árboles. Algo seguía observándola, y Auzed sabía más de lo que le había contado.

Cuando se acercaron al edificio central redondeado que las humanas habían apodado la Cúpula, la desconfianza de Alice se vio reemplazada por ansiedad y aprehensión. Se alisó el pelo y la ropa mientras recorría con la mirada el perímetro del edificio, buscando a Luka.

¿Dónde está?

Auzed le sostuvo la puerta del edificio para que entrara, pero se quedó fuera una vez que ella pasó. Antes de alejarse de él, se obligó a hablar con una voz potente y autoritaria:

—Gracias, Auzed, pero no creas que no me he dado cuenta de tu comportamiento furtivo. Cuando esta reunión termine, tendremos una conversación sobre lo que has visto en el bosque.

Auzed ladeó la cabeza y alzó la comisura de los labios hasta esbozar una sonrisa curiosa.

—Puedes llamarme Zed.

Que su tono de voz no hubiera tenido el efecto deseado la frustró, pero el detalle amistoso de que el guardia le hubiera ofrecido su sobrenombre le pareció halagador.

—Bien. Zed —contestó Alice, sin saber bien en cuál de sus dos reacciones enfocarse, y se adentró deprisa en el edificio.

La sala de la reunión tenía casi el mismo aspecto que la habitación que vio en su primera noche ahí, salvo porque en esta había una mesa grande y redonda que dominaba el espacio. Sentados a la mesa estaban Lucy, una humana rubia y sociable con la que Alice no había hablado antes, un hombre apuesto de piel azul y verde y un… ¿demonio?

Se quedó inmóvil, mirando al gigante aterrador. Era más grande que cualquier hombre que hubiera visto antes y tenía unos cuernos morados y afilados que le emergían de las sienes y se curvaban hacia la parte posterior de su cabeza. Tenía la piel intensamente bronceada y casi rojiza. A primera vista, su pelo rizado parecía negro, pero, tras una inspección más detallada, Alice vio que tenía un brillo morado.

El demonio volvió la mirada hacia Alice, quien se sorprendió al reparar en lo amables eran sus ojos grises claros.

No fue capaz de apartar la mirada del hombre de los cuernos sin importar cuánto maldijera a su cerebro para que la obligara a hacerlo. Pero luego, al ver que el demonio se removía en su cilla, el corazón volvió a latirle con normalidad. Alice debía de estar loca porque habría jurado que se veía cohibido.

A sus espaldas sonó la voz molesta y jadeante de una mujer.

—¡Estoy bien! ¡Tranquilo!

Por la puerta estaba entrando una guapa mujer pelirroja que se veía demasiado embarazada como para caminar con facilidad. Tras ella venía un hombre grande y enfadado, cuya piel expuesta estaba cubierta de tatuajes negros y gruesos. La puerta abierta por la que habían pasado dejaba entrever el interior de un vehículo. Seguramente lo habían conducido por encima del lago y habían logrado llevarlo hasta ahí para que nadie viera a la mujer embarazada.

El hombre no paraba de mirar a la mujer mientras caminaba. De cuando en cuando se le acercaba para agarrarla de la mano o del brazo con el fin de ayudarla, pero ella le apartaba las manos y seguía caminando sin ayuda.

A la joven se le iluminaron los ojos cuando vio a Alice.

—¡Hola! Alice, ¿verdad? —Tan deprisa como pudo, que no era mucho, cambió de dirección y se encaminó hacia ella.

El hombre que la seguía con nerviosismo miró las sillas y luego volteó a verla de nuevo.

—Jade, necesitas sentarte —dijo, con voz grave e intensa.

Jade siguió caminando hacia Alice, con los ojos en blanco.

—Cuando seas tú quien lleva una persona en el útero, podrás opinar sobre mis necesidades. Mientras tanto, ¡a callar!

El hombre se detuvo y le lanzó una mirada furiosa.

—Jade, ve a sentarte ahora mismo o te llevo a casa —gruñó.

La mujer se detuvo e inspiró profundamente. Luego se volvió y le batió las pestañas al hombre que se erguía por encima de ella. Si Alice hubiera estado en sus zapatos, habría estado aterrada. El hombre tatuado era muy atractivo, pero de una forma severa y potencialmente peligrosa, y en ese instante parecía ser capaz de matar a alguien.

Jade le abrazó el cuello y tiró de él para susurrarle algo al oído. Alice no tenía ni idea de qué le dijo para hacer que se relajara, pero merecía una medalla. Lentamente se fueron disipando la tensión y el enfado del hombre, hasta que sonrió, con la mejilla pegada al cabello de ella.

Jade le dio un beso dulce en los labios y prosiguió su camino hasta Alice. El hombre la siguió y, aunque aún se veía molesto, en sus labios persistía el fantasma de una sonrisa.

Alice se acercó rápido a la pareja. Si esperaba a que Jade llegara hasta ella, pasaría un día entero.

Jade le dio un abrazo fuerte y luego la soltó.

—¡Conque tú eres la pareja de Luka! ¡Qué emocionante! Este gruñón que tengo detrás es Theo, uno de los hermanos de Luka. —Jade señaló con el pulgar al hombre, que miraba con curiosidad a Alice.

—¿Izzo es también hermano tuyo? —preguntó ella. ¿Cuántos hermanos tendrá Luka?

—Sí —respondió sin más.

Un hermano es una cotorra, mientras que el otro es callado y taciturno. Volvió a mirar a su alrededor. ¿A quién se parecería más Luka?

Theo seguía observándola, pero Alice no sabía qué más decirle, así que le señaló el brazo.

—Eh… me gustan tus tatuajes.

Jade soltó una carcajada y le sonrió a Theo, quien se veía sorprendido. Luego le tomó la mano, y del pecho de Theo emergió un ronroneo.

—Ya te lo expliqué.

Alice no sabía de qué estaban hablando, pero suspiró al presenciar su interacción. Theo ronroneaba y miraba a Jade como si fuera el mismísimo sol.

Tenía la esperanza de que Luka la mirara de ese modo. Si Theo y él eran hermanos, entonces tal vez las relaciones entre humanas y clecanianos no le parecerían desagradable.

—Deja que te presente a los demás —propuso Jade con tono alegre, dirigiéndose hacia la mesa y tirando de un Theo ensimismado. Cuando se acercaron, el enorme demonio se levantó y saludó con cariño a la pareja. Las apariencias engañan, pensó Alice, en un intento por combatir su sensación de miedo. Jade se volvió hacia ella—. Él es Rhaego. Es un tipo estupendo y un buen amigo de Theo y Luka.

Alice sonrió al ver que el demonio le hacía una reverencia.

—Es un honor conocer a otra mujer humana —dijo. Parece un demonio, pero tiene los modales de un príncipe, pensó Jade. El hombre se les quedó viendo a Jade y a ella, con expresión nerviosa—. Lo lamento si mi apariencia te ha impactado.

Alice sintió una punzada de remordimiento por su reacción.

—No, es culpa mía. No me he acostumbrado a ver a alienígenas con aspecto… alienígena —concluyó incómodamente.

Theo se dirigió a la silla vacía junto a Rhaego. Luego, ambos hombres se sentaron y se pusieron a hablar.

Jade se acomodó con dificultad en su silla.

—Intenté explicarle lo que es un demonio en nuestro planeta para prepararlo para las reacciones de otras humanas, pero tengo la sensación de que se sintió ofendido —susurró, mirando a Rhaego. Esbozó entonces una sonrisa—. Pero es lo más dulce del mundo, y su sueño es encontrar a su pareja. Aunque creo que el hecho de que a la mayoría nos aterre cuando lo vemos por primera vez ha echado por tierra sus esperanzas.

Alice volvió a mirar a Rhaego y la embargó una intensa compasión. Si bien de primeras parecía sacado de una pesadilla, después de haberlo conocido lo encontraba atractivo… a su manera. Si no estuviera tan obsesionada con Luka, seguro que podría subirse en el tren del demonio sensual, así que decidió que le hablaría de él a Vanessa.

Capítulo 11

Desde los árboles, Luka observaba a Alice tomando el sol en el patio flotante de su casa. La luz anaranjada danzaba entre sus brillantes mechones castaños y permitía distinguir tonos más claros de dorado en el cabello que le enmarcaba el rostro ovalado.

Los pantalones cortos y la camiseta sin mangas la tapaban bien, pero él no podía dejar de pensar en las suaves curvas que había debajo. Parecía sacada de un sueño febril. En el caso de Luka, ella era sin duda algo sacado de sus sueños.

Los biloms brillantes que nadaban en el lago se reflejaban en su cara y oscurecían el color real de sus ojos, por lo que Luka maldijo a las preciosas criaturas. Por muy asombrosos que fueran los biloms, los ojos azules intensos con los que había soñado eran cien veces más maravillosos.

Después de despertar en su cama y que sus hermanos le explicaran lo que había sucedido, sintió que estaba metido en un lío. La violación de Helas era un trauma que podría superar con el tiempo, pero encontrar a su verdadera pareja y perderla por lo que había hecho ese maldito… Luka no creía poder lidiar con eso.

Desde que tenía uso de razón, había deseado encontrar a su pareja y tener una familia. Su madre murió antes de que él fuera lo suficientemente maduro como para recordarla bien. Y, tras su muerte, su padre lo hizo lo mejor que pudo para dividir su atención entre sus cinco hijos; sin embargo, cuando Luka pensaba en su infancia, recordaba la sensación de abandono.

Siempre había deseado tener una mujer solo para él; alguien cuya atención no se dividiera entre otras muchas personas; una mujer a la que pudiera colmar de afecto y que, con suerte, pudiera corresponderle el sentimiento; una pareja permanente con quien compartir su vida.

Sin embargo, en un mundo bajo presión donde la lealtad por salvar su especie superaba la lealtad por una sola persona, buscar una esposa que estuviera dispuesta a quedarse a su lado era casi imposible.

Hasta donde los clecanianos sabían, solo había tres especies compatibles. Los dyasque, que vivían en un planeta sobrepoblado, a varias galaxias de distancia, y cuyas mujeres mataban a sus compañeros una vez que se emparejaban. Los ryg, que eran pacíficos y tímidos, pero que se extinguieron cuando un asteroide demolió su planeta hacía décadas. Y los traxianos, de quienes descendían Luka y sus hermanos.

Ahora bien, ni los traxianos ni los dyasque tenían interés alguno en migrar a Clecania, por mucho que intentara persuadirlos el gobierno. Las opciones femeninas para un hombre clecaniano heterosexual eran limitadas, por decir lo menos.

Cuando era joven, Luka comprendió que encontrar una mujer propia que bajara la guardia y lo amara abiertamente, tal y como su madre había hecho con su padre, solo podría suceder si su especie estaba a salvo de la extinción. Para que eso ocurriera, tendría que equilibrarse la proporción entre hombres y mujeres, o el emparejamiento tendría que resurgir después de llevar tanto tiempo perdido.

Dado que siempre había sido un hombre realista, decidió ingresar al campo de la investigación para buscar la salvación de su especie. Y había elegido como área de especialización la procreación, la infertilidad y el emparejamiento animal.

Muchos de sus colegas dedicaban su tiempo y esfuerzos a investigar el emparejamiento en lugar de la fertilidad, pues pensaban que ahí radicaba la respuesta a sus problemas. Luka, sin embargo, siempre había pensado en el futuro. Al no tener suficientes pruebas que demostraran lo contrario, había concluido que su especie había dejado atrás el emparejamiento y que debían de verla como algo del pasado que no podía confundirse con la ciencia progresista del presente.

Pero ahí estaba ella. Alice, su pareja.

Fuera de toda lógica, el universo se la ofreció, pero ¿qué había hecho él? Según le contó Izzo, la había capturado, secuestrado y casi violado. Le avergonzaba tanto pensarlo que se le subió la sangre al cuello.

Se adelantó en medio del follaje para verla desde un mejor ángulo. Unos días antes, cuando ya no pudo seguir soportando la sensación persistente que tenía desde que había despertado, y mientras sus hermanos estaban ocupados, permitió que sus instintos lo dirigieran a ese bosque para estar lo más cerca posible de ella sin cruzar el Lago Perla.

Apenas si parpadeó cuando la vio por primera vez, riendo con la otra mujer en la casa que compartían, y le preocupó que desapareciera si apartaba la vista apenas un segundo. La casa donde vivía al principio estaba alejada de la orilla, de modo que solo alcanzaba a ver el patio y parte de la cocina; pero un día antes, como si una fuerza inexplicable la hubiera atraído hacia él, se mudó a la casa que estaba más cerca de donde él se apostaba a diario. ¿Fue el vínculo o la suerte lo que la hizo escoger ese hogar?

Sentía un placer perverso al observarla así. Sin embargo, cada vez que lo embargaba la satisfacción de estar cerca de ella, de inmediato le seguía la culpa. Los sentimientos encontrados no eran nuevos para él. Por las historias que le habían contado sus hermanos, sabía que ellos también sentían lo mismo.

Su madre, una mujer traxiana, avergonzó a su clan y a su familia al buscar ayuda de los clecanianos y casarse con un hombre lignas. A menudo, Luka y sus hermanos sentían que su lado traxiano buscaba dominar. Mientras que su mitad lignas guiaba su razonamiento y habilidades sociales, su mitad traxiana ardía en su interior como fuego en busca de gasolina.

Su hermana Asivva no parecía verse afectada por su sangre traxiana, pero sus hermanos y él habían luchado toda la vida por contener y reprimir esa parte de ellos. Esa parte que pedía sangre cada vez que se producía una simple discusión o que quería follar en vez de hacer el amor. La brutalidad y las ansias de posesión que eran un rasgo biológico de su gente siempre le habían causado problemas a su familia en la ciudad civilizada de Tremanta.

Esta vez, la parte clecaniana le decía que se marchara. Sabía que observarla sin que ella lo supiera estaba mal, pero su lado traxiano le susurraba que acosar a su pareja era aceptable porque ella le pertenecía. ¿De qué otro modo iba a asegurarse de que estuviera segura?

Suponía una batalla interna no zambullirse en las aguas infestadas de biloms y nadar entre sus dolorosos picotazos para llegar hasta ella.

Se agazapó y agarró el musgo suave que cubría el suelo. Desde que despertó, había tratado de descubrir cuanto fuera posible sobre ella, pero sus hermanos no habían sido de mucha ayuda. Izzo había sido el único con el que Alice había hablado, de modo que Luka lo había obligado a contarle su interacción en numerosas ocasiones.

Observarla le había dado más información sobre ella que sus otras investigaciones. Había visto que era amable y se preocupaba por las otras mujeres con las que vivía, las mujeres a las que había rescatado aquella noche. Sintió un gran orgullo. Su pareja era valiente. Los había salvado a todos aquella noche.

La compasión de Alice era otra virtud que había descubierto desde su escondite oscuro. En varias ocasiones, la había visto consolando a una mujer de pelo oscuro con una ternura que la mayoría de los clecanianos ocultaban.

Y era inteligente, pues solía aproximarse a lo desconocido con una curiosidad científica que él también sentía. Todo parecía indicar que nadie les había enseñado a usar la tecnología de sus casas. Y, si bien le molestaba pensar en la forma tan ineficaz en la que estaban incorporando a las nuevas humanas a su mundo, le fascinaba lo fácil que había sido para Alice descifrar cosas que seguramente eran nuevas para ella.

Verla descubrir el sintetizador de alimentos fue una sorpresa total. Alice examinó la maquinita con los ojos y las manos antes de probar varios botones. Debió de probar y errar como quince veces antes de acabar descubriendo cómo usarla. Pero no se dio por vencida, y la sonrisa que le iluminó el rostro cuando consiguió preparar con éxito su primer plato hizo que Luka se quedara sin aliento. Mataría por que le sonriera así a él.

A diario se devanaba los sesos tratando de recordar las cosas que habían vivido juntos, pero muy poco de lo que recordaba tenía sentido para él. Ella era lo más claro de sus ensoñaciones, y aun así no podía aceptar que fueran sueños reales. Eran demasiado buenos para ser de verdad.

El que tuvo la última noche lo despertó jadeando; se agarró el pene con la mano y halló alivio con apenas unas cuantas sacudidas. En el sueño, ella le acariciaba los brazos y el pecho, cada vez con más ansias, antes de presionar su propio cuerpo contra el de él y abrazarlo y susurrarle al oído palabras desconocidas.

Luka sabía que el sueño tenía que ser una fantasía, pues una mujer en semejante situación jamás tocaría a un hombre enloquecido y excitado con tanta dulzura.

La vio activar su reloj de mano y mirar los números. Era raro que una persona que no necesitaba un reloj se lo implantara. La seriedad con la que miraba la hora dejaba claro que era importante para ella.

Luka hundió los hombros, frustrado. Por su cara de puchero y sus cejas fruncidas, era evidente que ella no sabía leer el reloj. Luka tendría que hacer algo al respecto, y pronto. Si acaso hubiera algo que él pudiera hacer para contentarla, ya fuera compartirle su conocimiento o encargar el reloj con símbolos terrícolas más bonito que hubiera visto jamás, lo haría sin titubear.

Tiró de un puñado de musgo y quebró una ramita al hacerlo. El sonido resonó por encima del agua, así que Luka se quedó inmóvil, esperando a ver si ella lo había oído. Por supuesto, Alice volvió la cabeza en su dirección y examinó una zona cercana a su escondite. ¿Cómo reaccionaría si alcanzaba a verlo?

Una figura que acechaba en la oscuridad de la casa hizo que se dispararan los instintos protectores de Luka, así que se levantó y se adelantó hacia el lago. Estaba a pocos metros de la orilla de la arboleda, a punto de dejarse ver, cuando la figura emergió a la luz. Luka se detuvo en seco y retrocedió hasta ocultarse en las sombras al reconocer a la chica menuda llamada Daisy de la que Izzo no paraba de hablar.

En cuanto las mujeres entraron en la casa oscura, Luka se puso a dar vueltas. En unos minutos debía asistir a una reunión vital, y había muchas razones por las que aquel evento era importante, pero uno de los principales para él era que tendría la oportunidad de hablar por primera vez con Alice. Había estado dándole vueltas sin parar a si debía de pedir una reunión a solas con ella o esperar. Al final decidió que era mejor que hubiera otras personas presentes. Así, si ella no quería hablar con él, no se sentiría arrinconada.

Salvo por las terribles circunstancias en las que se habían conocido, no habían tenido más interacciones. ¿Qué pensaría Alice de él? ¿Lo odiaría? ¿Querría acercarse a él?

Hasta entonces, la inseguridad había sido algo desconocido para él. Cada vez que se decidía a hacer algo nuevo, se aseguraba de estar preparado, de llevar a cabo la investigación necesaria para tener éxito. Sin embargo, en esta ocasión había muchas variables desconocidas.

No podía presuponer cuáles eran los sentimientos de Alice ni cómo iba a comportarse frente a él. Incluso con toda la información que había recabado, ella seguía siendo una humana. Toda una vida de experiencias en un mundo diferente habían dado forma a su personalidad y reacciones, de modo que él no podía saber cómo serían.

Que ella no tuviera un vínculo de emparejamiento era también un problema. Si fuera así, comprendería su necesidad de estar cerca de ella, de asegurarse de que estuviera protegida y a salvo.

La distancia que los separaba en ese instante parecía de cientos de kilómetros. Si la tuviera a su alcance, no sabía si podría contenerse y no tocarla.

Luka asintió y decidió entonces que tomar el control de sus instintos era de vital importancia. Si investigaba lo suficiente los emparejamientos, tal vez descubriría cómo suprimir su instinto el tiempo suficiente como para conquistarla de forma adecuada. En su condición actual, en la que los pensamientos más coherentes se veían interrumpidos por ensoñaciones en las que le arrancaba la ropa y le devoraba la piel dorada, una seducción civilizada resultaría imposible.

Bajó la mirada y se dio cuenta de que había marcado un camino en la hierba a su paso. Pero entonces un movimiento junto a la casa de Alice volvió a captar su atención. Auzed, su hermano, se dirigía a la vivienda. Racionalmente suponía que Zed iba a acompañarla a la reunión, pero sus instintos le exigían arrojar a su hermano al lago y acompañarla él mismo. Conteniendo su rabia, apretó y relajó los puños.

Luka vio a Alice salir de la casa y seguir a Zed, así que se abrió paso entre los árboles y tuvo que moverse deprisa para no perderlos de vista mientras avanzaban entre las casas flotantes. Al ser incapaz de apartar la mirada, se tropezó con más ramas en el suelo, como si el musgo resbaladizo y las piedras se colocaran intencionalmente bajo sus pies. No recordaba la última vez que se había tropezado. No era una persona torpe, pero era incapaz de concentrarse por culpa de su ropa y de la idea de que ella estuviera caminando con otro hombre.

La ropa que había elegido Alice le dejaba las piernas a plena vista. Unas piernas bronceadas y torneadas. Luka se imaginó deslizando las manos por sus muslos hacia arriba, hasta que quedaran ocultas bajo el dobladillo. El viento aulló y levantó la tela fina del atuendo de Alice, lo que hizo que él se quedara sin aliento.

Una roca grande, disimulada por el musgo, lo hizo tropezar de nuevo. Su tobillo adoptó una posición antinatural, y se escuchó entonces un chasquido horrible. Luka maldijo y cayó de rodillas. Cuando a fin alzó la mirada, se dio cuenta de que tanto Alice como Zed estaban mirando los árboles.

El dolor del tobillo le subió por la espinilla, pero se obligó a permanecer quieto.

¡Tengo que controlarlo!

Tenía que encontrar una forma de atenuar la atracción que sentía por ella o no podría disimularla cuando al fin hablara con ella.

Para reemplazar la imagen del chico loco, encadenado y excitado al que se había acostumbrado ella, tenía que mostrarse encantador cuando hablaran. Debía ser delicado. ¿Cómo podría conquistarla si llegaba rengueando y con una erección permanente?

De sus cuatro hermanos, Luka siempre había sido el que tenía los pies en la tierra. Cuando Theo y Zed perdían los estribos y se metían en peleas sangrientas, él era quien resolvía el conflicto a través de la razón y la lógica. Aunque eso no significaba que sus hermanos hicieran lo mismo por él. Luka había tenido que aprender a defenderse solo a una edad muy temprana, y suponía que debía de dar gracias por ello. Proteger a su pareja sería mucho más difícil si no supiera pelear.

Se levantó y apoyó el peso en el tobillo bueno. Desde esa distancia, y tras la investigación que había llevado a cabo sobre los humanos, sabía que Alice no alcanzaría a verlo, pero Zed, con su vista perfecta y entrenamiento marcial, no tardaría en ubicarlo.

Luka identificó el instante preciso en el que Zed lo localizó. Su hermano mantuvo el ceño fruncido, pero más por fastidio que por preocupación. Luego se volvió y estuvo a punto de tocar a Alice, pero en vez de eso bajó la mano.

Luka soltó un suspiro de alivio. Al menos su hermano era consciente del efecto que estaba teniendo en él el vínculo creado por el emparejamiento.

Sintió una punzada de nervios y vergüenza mientras rengueaban por la orilla. No podía presentarse así. Parecería débil junto a ella. Y Alice no podía verlo así.

Esperó hasta que Alice llegó al edificio y luego se mostró ante Zed, el cual lo fulminó con la mirada.

Su hermano se encaminó hacia él; con cada zancada, las plataformas cubrían el agua bajo sus pies. Luka deseó tener autorización para hacer uso de esas plataformas, pues así podría ir a visitar a Alice a su casa cada vez que quisiera.

No, ¡para! ¡Deja de acosarla!, se reprendió, aunque ansiaba arrebatarle a Zed la ficha que le daba acceso al lago.

—¿Qué coño estás haciendo, Luka? ¿Aquí es donde has estado viniendo? —bramó Zed. Luego se asomó por encima del hombro y bajó el tono de voz—. ¿Sabes lo que pasará si te pillan aquí? Soy guardia, ¡por el amor de Dios! Debería…

Luka ignoró la reprimenda de su hermano.

—¿Tienes un sanador? —le preguntó—. Me he hecho daño en el tobillo.

Zed apretó los labios. Le palpitaban los músculos de la mandíbula.

—No —respondió entre dientes.

—¿Dónde hay uno? —Miró por encima del hombro de su hermano, hacia la casa de reuniones, aunque sabía que no podría ver en su interior.

—Vas a tener que aguantarte. Ya vas tarde.

Luka lo miró y descubrió la sonrisita burlona de su hermano. Sabe dónde hay un sanador, pero no va a decírmelo. Me está castigando por mi comportamiento.

Zed se dio media vuelta y empezó a caminar por la orilla, lo que obligó a Luka a seguirlo torpemente.

—No puedo entrar así.

Su hermano se encogió de hombros.

—No tienes alternativa. Van a sumergirse en cuanto la reina esté lista. Eso te da tiempo únicamente para entrar y acomodarte.

—Si me escoltas por el lago, sí me dará tiempo —protestó Luka, apretando la quijada.

Zed se volvió hacia él, enfadado.

—Tiene que acompañarte Metli, como al resto de los asistentes.

Luka intentó pegarle a su hermano, pero, a pesar de la velocidad incrementada por su reciente emparejamiento, el tobillo lo ralentizó. Zed reculó hasta quedar sobre una plataforma en el agua, fuera de su alcance. Luego alzó la mano y le mostró su reloj a Luka para que viera la hora que era.

Llegar tarde a algo así no era opción. La reina siempre era puntual; y, si Luka tardaba más, se sumergirían sin él, de modo que perdería la oportunidad de hablar con Alice en un espacio que no resultara amenazador. Profirió una maldición y emprendió el camino largo que rodeaba el lago y llevaba a la entrada principal.

Minutos más tarde, cuando al fin alcanzó a Metli, venía empapado en sudor, y un dolor agudo le aguijoneaba el tobillo con cada paso que daba. Y su humor de perros solo empeoró al pensar en la primera impresión que causaría en su pareja.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó Metli, mirándolo de arriba abajo con una ceja enarcada—. ¿Y dónde está la pintura? La reina dejó bien claro que tanto tú como Theo teníais que cubriros las marcas en público.

No tengo tiempo para esto.

—¿Puedes acompañarme a la reunión, por favor? —Sus palabras eran educadas, pero su tono era cortante.

Metli apretó los labios y le puso una bola grande en las manos, luego se apresuró por el agua sin decir una palabra más.

Luka gruñó, inspiró varias veces para prepararse para el dolor y luego corrió tras ella. Tendría que pedirle una disculpa más tarde.

Miró la bola roja que tenía en las manos y pensó si habría alguna forma de llevársela. Habían elegido ese objeto como pase de invitado que permitiera que los visitantes cruzaran el agua porque era improbable que lo robaran. Dado que era de color rojo brillante y gran tamaño, era difícil escapar con ella.

Cuando llegó al otro lado del lago, Metli lo estaba esperando con los brazos en jarras. Mientras lo miraba fijamente, con los labios apretados, daba impacientes golpecitos con el pie en el suelo.

Las mujeres de ese mundo no estaban acostumbradas a que les hablaran de forma tan brusca. Y Metli, que era una empleada respetada de la reina, ciertamente menos.

—Lo lamento, Metli. ¿Te importa que me quede esto para que pueda cruzar después de la reunión? —Se levantó la pernera del pantalón y le enseñó el tobillo hinchado. Ya le habían salido unos moratones que empezaban a extenderse por la piel abultada.

Ella frunció la nariz e hizo una mueca.

—De acuerdo, pero solo porque Flen ya sabe de tu emparejamiento. No te saques las manos de los bolsillos ni hables con nadie. —Lo miró a él y luego el pase, con desconfianza—. Si te lo quedas demasiado tiempo, lo desactivaré —añadió. Sin más, entró en el edificio.

La puerta del salón estaba tan solo a unos metros de él, pero bien podría haber sido un kilómetro. Una vez dentro podría sentarse, pero, hasta entonces, debía causar una buena impresión. Metli acababa de recordarle que las mujeres no veían con buenos ojos la debilidad.

Tenía que entrar dando grandes zancadas y mostrándose como un hombre fuerte y atractivo del que Alice pudiera enorgullecerse, aunque también guardaría su distancia. Le costaba concentrarse en otra cosa que no fuera el dolor, así que mantener una conversación sería una tarea imposible.

Qué desafortunado que no pudiera hablar con ella, pero decidió que lo mejor era ir a ver al doctor antes de hacerlo. A algunas mujeres les parecía atractiva la paciencia y el desinterés, así que eso podía funcionar a su favor. Dio un paso de prueba y sintió que se ahogaba. Tal vez no era buena idea.

Justo cuando empezó a pensar que ir al médico era más urgente que asistir a la reunión, sus sentidos afilados captaron el olor de Alice. Fue como una bofetada en la cara.

Tengo que verla, pensó con desesperación.

Mantuvo la cabeza en alto, rengueó los pocos metros que lo separaban de la puerta y deseó que una máscara de indiferencia se apoderara de sus rasgos. Inspiró profundamente, abrió la puerta y entró, distribuyendo el peso de forma equilibrada entre sus pies. El dolor punzante que sentía con cada movimiento le provocó nauseas, pero mantuvo una expresión neutra mientras examinaba a la gente, ansioso por divisar una silla libre, pero más aún por ver a Alice.

Cuando sus ojos aterrizaron en ella, casi se olvidó del dolor. Se veía encantadora allí sentada, sonriendo. Todos los sueños que había tenido con ella eran certeros. Su mente inconsciente no lo había engañado incrementando la belleza de sus ojos ni las curvas maravillosas de su cuerpo. Era real y perfecta. Una sonrisa auténtica y espontánea se dibujó en su rostro antes de que se riera por algo que le había dicho el hombre que estaba a su lado, Rhaego.

Un momento, ¿Rhaego? El hechizo proyectado por la imagen de la chica se disolvió. Estaba hablando y riendo con Rhaego.

Dio un paso hacia ella con intenciones oscuras, pero se detuvo al sentir como si alguien le golpeara el tobillo con un atizador de metal ardiente. El dolor iba empeorando, y el sudor frío que perlaba su piel era prueba suficiente de que tenía que darle un respiro a su pierna mala o quedaría como un enclenque al desmayarse delante de su pareja.

Esto es un error. Tengo que salir de aquí. Aún no me ha visto.

Sin previo aviso, la habitación comenzó a hundirse. Desvió la mirada al panel de control, donde vio a Metli mirándose el chaleco azul largo que traía puesto, sin percatarse de la letal mirada de Luka.

Luka volvió a examinar la habitación en busca de una silla. Lo único que le quedaba por hacer era esperar. El asiento libre que había más cerca de él estaba justo enfrente de Alice.

Se acercó despacio al asiento, esforzándose por parecer despreocupado, aunque probablemente estuviera dando la sensación de estar loco. Una gota de sudor empezó a caerle por la sien, así que se la limpió de inmediato. Se acomodó con torpeza en la silla, lo que atrajo las miradas de quienes estaban a su lado.

¡Ni siquiera se ha dado cuenta de que he llegado!

Apretó los dientes cuando comprendió que su osado intento de ignorar el dolor había sido en vano. Bien podría haberse arrastrado hasta la silla, y ella seguiría absorta en la conversación con Rhaego… ¡Y con Verakko!

Verakko, un hombre de piel verde y de ascendencia swadaeth, hablaba con ella con una sonrisita en los labios. A cambio, ella le sonreía de oreja a oreja y reía de las probables tonterías que decía él. Luka se cruzó de brazos e intentó mentalmente fulminarlo con la mirada.

Los clecanianos swadaeth, provenientes de los desiertos áridos de occidente, tenían una cultura muy solitaria y había evolucionado hasta lograr un aislamiento relativo del resto de clecanianos. Por lo tanto, tendían a preferir la privacidad y la simplicidad del oasis desértico en el que vivían.

Debido a su reclusión autoimpuesta, la mayoría de los swadaeth eran antisociales y no se interesaban en las interacciones personales. Por ende, no había motivos para que Verakko quisiera hablar con Alice, a menos que la encontrara atractiva y estuviera intentando conquistarla. Luka había conversado con él unas cuantas veces y nunca había visto ni el menor indicio de una sonrisa en su rostro.

Que Dios asista a ese hombre si está intentando conquistarla. Se miró las muñecas marcadas y se relajó un poco. Verakko sabía que era la pareja de otro. Y hasta él respetaría eso.

Posó los brazos sobre la mesa, frente a sí mismo, y los miró con el ceño fruncido. Tenía que calmarse. Cuando Alice reparara al fin en su llegada, no le gustaría verlo tan enfadado.

Cerró un instante los ojos e inspiró por la nariz para tranquilizarse. El olor de la humana lo aplastó como si fuera un saco de piedras. El aroma dulce y femenino lo atraía, y le entraron ganas de pasar la cabeza por su cuello.

Sintió una punzada de celos; sabía que los dos hombres que estaban junto a ella podían captar también su olor divino. Desvió la mirada hacia ellos en el peor momento. Alice lo vio por de reojo y entonces volteó a verlo. Y la enorme sonrisa que había estado esbozando instantes antes se desvaneció al reparar en su pose agresiva.

Maldita sea, Luka.

El corazón se le subió a la garganta, y sintió de nuevo un dolor intenso en el tobillo.

Capítulo 12

Ahí está. Por fin.

Alice se quedó en silencio, sorprendida. La última vez que lo vio estaba sucio y tenía mal aspecto. Esta vez los moratones habían sanado, y su piel antes pálida y apagada había adquirido un saludable tono bronceado. El cabello, ahora limpio, le enmarcaba las orejas con unos rizos castaños oscuros que Alice ansió peinar con sus propios dedos. Luego le recorrió el cuerpo con la mirada y se maravilló al ver los músculos abultados de sus brazos. No debería de ser posible, pero al parecer ganó volumen desde su rescate.

La imagen que tenía enfrente era perfecta, salvo por un pequeño detalle: se veía furioso. La fulminaba con sus preciosos ojos azules, y parecía que cada músculo de su cuerpo estaba alerta. La tensión que radiaba era tan palpable que los ocupantes de las sillas cercanas a él se apartaron.

La alegría inicial por verlo y contemplar su maravilloso rostro se esfumó. Alice inhaló profundo. Sus peores miedos se habían confirmado. Estaba enfadado con ella. Era probable que la odiara por lo que le había hecho en aquella celda. Había sido una estúpida al pensar que podrían tener una relación después de todo aquello. Que sus marcas de emparejamiento hubieran aparecido por culpa de ella debía de estarlo volviendo loco de ira.

Sintió que se hundía bajo su mirada dura, así que desvió el rostro. Se giró hacia la izquierda e intentó conversar de nuevo con Verakko. Haría cualquier cosa que la distrajera de la mirada acusadora de Luka.

—¿Qué decías sobre las plataformas del lago?

En cualquier otra circunstancia, que ese hombre fornido hablara con ella la hubiera cautivado. La piel de su frente era de color turquesa, pero conforme bajaba por la barbilla y el cuello adquiría una tonalidad verde vibrante. Tenía el cabello corto a ambos lados y largo arriba, lo que dejaba a la vista sus orejas puntiagudas con pendientes. Su cabello era oscuro, con mechones verdeazulados, turquesas y grises que iban a juego con sus cejas pobladas.

Verakko era impresionante, pero tenía el aspecto mortífero de una serpiente. Cuando empezaron a hablar, su sarcasmo y disposición pesimista se sumaron a su aura viperina.

Alice percibió la inteligencia que él irradiaba mientras le describía las plataformas con voz sedosa y profunda, casi melódica. No le habría sorprendido enterarse luego de que sus antepasados usaban la sedosidad de su voz para atraer a sus presas. Si bien los brillantes ojos verdes con los que la miraba el hombre que tenía delante debían de ser más que suficiente para mantener su atención, Alice no podía evitar que su mirada y sus pensamientos se desviaran hacia hombre de aspecto agrio que estaba al otro lado de la mesa.

—Y… no me estás escuchando, ¿verdad?

Ay, mierda. Verakko se había dado cuenta de que Alice no estaba prestando la menor atención a su descripción de la tecnología empleada en el Templo Perla.

—Lo siento mucho, he sido una maleducada —se disculpó, obligándose a mirarlo.

Verakko la miró, y luego a Luka, y esbozó una sonrisa que dejó a la vista sus afilados caninos.

—Conque es tu pareja, ¿eh? He coincidido con Luka varias veces, pero nunca lo había visto tan… enfadado.

Estupendo, entonces es por mí.

—Sí, parece que está enfadado de que yo sea su pareja.

Verakko resopló.

—Pues entonces es un idiota.

Alice esbozó una sonrisa triste. ¿Qué iba a pasar ahora? ¿Había casos de parejas que se desparejaban? Según tenía entendido, era algo de por vida, pero eso no significaba que tuviera que gustarle a él.

—Tiene razones para odiarme. Yo forcé que aparecieran sus marcas. No quería hacer lo que me exigió Helas, pero no tuve elección, y ahora soy la pareja de Luka para siempre, y él me odia, y… —Su voz se fue haciendo más tensa conforme divagaba.

—Eh, no te preocupes —contestó él sin mucha convicción. Verakko miró a su alrededor, claramente incómodo por su despliegue de emociones. Luego se inclinó hacia ella y continuó en voz más baja—: Mira, no sé qué te sucedió en ese lugar y no sé qué te dijo Helas, pero es imposible forzar la aparición de las marcas de emparejamiento. Aparecen o no, sin importar las circunstancias. Pueden aparecer en diferentes momentos y por personas distintas, pero no hay nadie que pueda provocar que salgan.

Alice volvió a mirar a Luka, con los ojos ardorosos por las lágrimas incipientes. Recibir palabras de consuelo siempre la hacía llorar más en lugar de menos. Al parecer Luka seguía furioso, pero ahora tenía la mirada asesina puesta en Verakko. Intentó levantarse, pero casi al instante se sentó de nuevo y palideció.

—Mírame, Alice —le pidió Verakko. Su voz era sedosa, y sus palabras retumbaron en la mente de su interlocutora. Alice sacudió la cabeza para aclararla y comprobó que Verakko había apartado la mirada. ¿De verdad podía usar su voz para hechizar a alguien? Ella lo observó entonces con las cejas enarcadas. Él carraspeó y murmuró deprisa—: Lo siento. —Luego volvió a fijar su atención en ella y continuó sin más explicaciones—: Tú eres su pareja. Él no es la tuya. Si no es capaz de ver lo afortunado que es por haberte encontrado, no es problema tuyo. Él te necesita a ti, no tú a él. —Le lanzó una mirada fría a Luka, y luego se acercó para susurrarle a Alice—: Si se comporta como un pishot, cuéntamelo y le hackearé el programa de su casa para convertir su vida en un infierno.

—Gracias —balbuceó Alice, limpiándose los ojos con la manga del jersey—. ¿Qué es un pishot?

—No hay traducción para eso, ¿eh? Así llamas a alguien que se comporta como un idiota o que es una persona muy desagradable. ¿Cómo te explico el significado…? —Entrecerró los ojos con la vista fija en el techo y se pasó la punta de la lengua puntiaguda por el canino afilado—. Creo que tiene su origen en las montañas donde vivían los pesque. Me parece que significa «aquel que escupe en dirección del viento».

Alice volvió a reírse, lo que le arrancó una sonrisa a Verakko.

Tiene gracia. Si Luka quería enfadarse con ella, estaba en su derecho, pero ella debía recordar que no lo conocía en realidad. Tal vez habían pasado varias semanas juntos, pero no por eso había conocido al Luka verdadero.

En ese lugar en el que ella no tenía nada ni a nadie, al menos lo tuvo a él. Un hombre fuerte que había intentado protegerla tanto como fue posible. Alice comprendió que estaba aferrándose a esa versión de él, al protector, y se había olvidado de que era un hombre real. No, no era eso; había olvidado que era un alienígena. No lo conocía en realidad, y quizá en el fondo no le convenía hacerlo.

Además, Verakko tenía razón en eso de que Luka la necesitaba. Dolería cortar lazos con él después de haberse encariñado tanto, pero ella podría pasar página. Estaba encaprichada con él y le atraía, pero no estaba enamorada y, aunque lo estuviera, todo el mundo superaba un corazón roto. Si él de verdad estaba interesado en ella, tendría que esforzarse en demostrárselo.

Alice alzó una vez más la mirada hacia sus turbulentos ojos azules. Le daría una oportunidad, pero también tendría que aferrarse a esa fuerza que acababa de hallar. Si Luka metía la pata, ¡adiós! No habría segundas oportunidades. Alice no se aferraría a encontrar algo bueno que no existía. No intentaría arreglarlo. Independientemente de que fuera alienígena, tendría que conquistarla o vivir el resto de su vida como hombre emparejado y sin pareja.

Una cosa estaba clara: Luka y ella tenían que sentarse a hablar. Por lo tanto, se puso en pie y se tomó un momento para prepararse para un posible rechazo.

Cuando se acercó a él, Luka se levantó, sin dejar de observarla. Cada vez que entraba en su celda, él se relajaba, como si solo hubiera estado esperando verla. Pero en esta ocasión la tensión manaba de él, mientras se aferraba al respaldo de la silla como si estuviera a punto de romperla.

—Hola, Luka —lo saludó Alice con voz serena.

Él inclinó ligeramente la cabeza.

—Alice.

En las semanas que habían pasado juntos, la atracción que ella sentía por él le había calado los huesos. Y esta vez, aunque solo hubiera dicho una palabra, su voz profunda, grave y familiar le produjo una descarga eléctrica en la columna.

Se quedaron mirándose un momento. Era la primera vez que hablaban desde… siempre. Cuando Alice miró a su alrededor, comprobó que todo el mundo estaba pendiente de ellos.

De inmediato se le ruborizaron las mejillas.

—¿Podemos hablar fuera cuando acabe la reunión?

—No —respondió él. Los nudillos de la mano con los que se aferraba a la silla estaban blancos.

Alice se mordió el labio sin saber cómo responder a una negativa tan fulminante. Luka abrió la boca un instante, pero volvió a cerrarla. ¿Era cosa suya o Luka estaba muy pálido?

—Deberíamos hablar. Quiero disculparme por lo que pasó allí —prosiguió ella. No sabía si la reacción de malestar de Luka era culpa suya—. Sé que es posible que no te acuerdes de mí o de lo que pasó, pero…

—No quiero hablar contigo ahora, Alice —la interrumpió Luka, apretando los dientes, y luego se sentó, sin mirarla a los ojos.

Alice se mordió el carrillo, sin dejar de observar su perfil. Entonces la invadió una sensación de vergüenza profunda. Percibió todas las miradas puestas en ella que atestiguaban aquella conversación tan incómoda.

Alice volvió a su asiento y se dejó caer, sin querer siquiera imaginar el tono rojo brillante que había adoptado su rostro. Sin embargo, una pequeña parte de ella se relajó al comprobar que la mayoría de las miradas furiosas permanecían fijas en Luka.

Verakko tenía el ceño fruncido; hasta entonces, Alice no lo había visto demostrar una emoción de forma tan evidente. Incluso Rhaego, que había sido amable y dulce con todos, gruñó en dirección de Luka.

No es culpa suya. Tiene derecho a estar enfadado conmigo. Si yo estuviera en su posición, tampoco querría verme.

Luka tenía la mirada fija en sus dedos entrelazados frente a él y hacía caso omiso de las reprimendas silenciosas que le dirigían.

Aunque podría haberlo hecho mejor. Ha sido muy desagradable. Alice se irguió un poco mientras su indignación se mezclaba con la vergüenza y la compasión. Una parte de ella pensaba que no conocía lo suficiente la cultura de esos alienígenas como para concluir que el comportamiento de Luka había sido desagradable, pero la reacción de los demás y el trato amable y respetuoso que había recibido de parte de los otros hombres le hacían pensar lo contrario.

De una puerta a su derecha salió la reina, acompañada de una mujer alta y elegante. Esta nueva mujer miró a Alice y le hizo una reverencia antes de sentarse junto a Jade y Theo.

La reina se quedó de pie junto a un asiento vacío. Luego se volvió hacia Metli.

—¿Están todos?

Metli asintió.

Alice tenía que concentrarse en aquella reunión y asegurarse de que la reina no lamentara haberla invitado, aunque, por mucho que intentara mantenerse enfocada, no podía dejar de pensar en Luka ni de mirarlo.

Él también volteaba a verla por momentos, pero Alice no sabía si sentirse alentada o recelosa por ello. Cada vez que desviaba la mirada hacia él, lo descubría mirándola antes de apartar rápidamente la vista. Seguro que Luka se sentía mejor después de haber sido grosero con ella, pues ya no parecía querer estrangularla.

¡Genial! Otra persona que se siente mejor desquitándose conmigo. Justo lo que me hacía falta.

Con la intención de olvidarse unos minutos de Luka, recorrió la habitación con la mirada y observó un momento a cada uno de los asistentes. Estaban todos sentados en torno a una mesa grande y redonda, con un hueco al centro. Verakko y Rhaego estaban sentados a cada lado de ella. Al lado de Rhaego estaba Theo, luego Jade, luego la mujer grácil que había estado hablando con la reina. Y junto a ella, justo enfrente de Alice, estaba el taciturno Luka.

Una mujer pálida de cabello platinado, corte pixie y semblante agrio estaba sentada al otro lado de Luka, con los labios apretados. En apariencia no era muy distinta a las humanas, pero las marcas blancas apenas visibles que le recorrían el cuello y los hombros descubiertos eran prueba suficiente de que se trataba de una clecaniana. Y junto a ella estaba Lucy, la única persona de la reunión que parecía emocionada por estar ahí. La reina se encontraba al otro lado de Lucy, seguida de Metli y finalmente de Verakko. Eran once en total.

Alice se concentró en la reina y aguardó.

—Gracias a todos por asistir a esta reunión. Estoy muy agradecida con todos vosotros por vuestra discreción —comenzó la reina, recorriendo la habitación con la mirada—. Estamos aquí el día de hoy para discutir tres cosas. Una: la amenaza inmediata de los insurgentes. Dos: la revelación de que los humanos son una especie compatible y que no solo son capaces de concebir hijos clecanianos, sino también de apelar a nuestro instinto de emparejamiento que tanto tiempo lleva latente. Y tres: decidir cuál es el mejor plan de acción con respecto a las mujeres humanas rescatadas y cómo demos proceder ahora que sabemos lo que sabemos. —Guardó un momento de silencio para que sus palabras surtieran efecto—. Me gustaría que empezara Luka contando todo lo que descubrió sobre los insurgentes en las investigaciones que llevó a cabo antes de que lo capturaran y cualquier cosa que recuerde de después. Cualquier información puede ser relevante para ayudarnos a descubrir dónde se encuentran los otros centros.

Luka asintió y miró por un breve instante a Alice antes de concentrarse de nuevo en sus manos entrelazadas.

—Para empezar, no tienen un nombre oficial. Tienen un código, una especie de consigna que utilizan para identificarse. Antes de mi… detención, Helas me enseñó el código. Chocan los antebrazos y dicen: «Pureza. Reforma. Integridad. Clecania». Descubrí también que Helas estaba en contacto con muchos otros centros. Puestos de avanzada, los llamó.

A Lucy se le escapó una risita, pero se llevó de inmediato la mano a la boca. Todos la voltearon a ver, así que levantó una mano.

—Perdón, perdón, es que… —soltó otra risita—. ¿Se llaman a sí mismos PRIC?

Jade y Alice se rieron, mientras que los alienígenas permanecieron en silencio, al parecer confundidos.

—En la Tierra, prick es un insulto. Significa micropene en inglés —explicó Jade, sacudiendo los hombros por la risa contenida.

Rhaego tosió para disimular una carcajada, y hasta la reina torció la boca, risueña. Luka, en cambio, permaneció con los labios apretados y la mandíbula tensa.

—Qué apropiado —comentó la reina—. Metli, ¿podrías anotar el cambio de nomenclatura? Me parece bien que usemos el nombre que ellos eligieron. Por ende, nos referiremos a ellos como PRICs, o insurgentes. —Asintió de nuevo en dirección a Luka—. Por favor, continúa.

—No pude descubrir mucho antes de que Helas se enterara de lo que estaba haciendo, pero me enseñó cinco de seis monitores con vídeos en los que aparecían seres encarcelados, retenidos en otros puestos. La mayoría eran humanas, pero también había algunos hombres y mujeres clecanianos. —Carraspeó antes de proseguir—: Comentó que habían sacado de las celdas a las hembras de otras especies, puesto que habían encontrado lo que buscaban en las humanas. —Su voz se tornó distante, y luego se removió en su asiento—. No sé qué hicieron con ellas.

Menudos capullos.

Alice examinó a Luka. En general, mantenía ocultas sus emociones, pero a Alice le pareció ver un destello de culpa en sus ojos. Aunque la hubiera tratado bruscamente minutos antes, su corazón se entristeció por él. Pero debía recordar que no podría haber hecho nada para salvarlas.

A su lado, Verakko alzó la voz.

—La posibilidad de mostrar vídeos de otros centros es indicio de que estaban conectados. Intenté hackear el sistema cuando Jade fue rescatada, y de nuevo cuando escapó Alice, pero en ambos casos habían cortado la conexión. Deben de tener un plan de respaldo.

La voz profunda de Luka resonó en la habitación e hizo que a Alice se le erizara la piel.

—Por lo que vi, su tecnología es anticuada. No sé cuánto tiempo llevan en activo, pero parecía que la mayor parte de su tecnología era como de hace quince años. Es más, al principio usaron cadenas de metal normales para inmovilizarme, en lugar de cadenas magnéticas, hasta que… —Volvió a tensar la mandíbula, con la mirada fija en sus propias manos—. Hasta que se rompieron.

—Cuando me capturaron, comentaron que su organización llevaba al menos cien años en activo —intervino Jade.

—Me gustaría que siguieras buscando cualquier posible conexión. Por si acaso pasamos algo por alto —le dijo la reina a Verakko.

—Seguiré trabajando en ello, pero, aunque consiguiera acceso, seguiría sin poder ubicar sus centros —afirmó Verakko—. Es probable que estén cambiando de frecuencia varias veces por segundo. A falta de tiempo, grandes cantidades de dinero y recursos ilimitados, no podré seguir la señal hasta una fuente física. Aun así, aunque tengamos acceso, no podremos rescatar a las cautivas a menos que sean tan tontos como para ponerle el nombre de la ubicación geográfica a cada canal.

Hubo otro momento de silencio en el que Alice reparó en la mirada de Luka. Había una posible respuesta, pero ¿por qué nadie la había mencionado aún?

—Es probable que Helas sepa dónde están los otros puestos de avanzada. —Se le revolvió el estómago al pronunciar su nombre.

Luka se encogió casi de forma imperceptible.

La reina profirió un suspiro hondo.

—Hasta el momento ha sido todo menos comunicativo.

—Yo puedo hacerlo hablar —propuso Theo, agarrándole la mano a Jade.

Si acaso las palabras de Theo tuvieron algún efecto en la reina, no fue notorio.

—No sabemos cuál es el alcance de Helas. Está claro que hay muchas personas poderosas trabajando con los insurgentes, pues de otro modo no habrían permanecido tanto tiempo sin ser detectados. Por el momento, Helas está retenido en un lugar secreto, pero podría haber topos insurgentes en cualquier parte. Hasta donde sabemos, podrían optar por destruir los puestos de avanzada y empezar de cero si creen que nos estamos acercando. Mantener la información en secreto es nuestra mejor apuesta para encontrar los puestos de avanzada y liberar a las prisioneras sin que se produzca una fatalidad. Cualquier mención a los PRICs, las humanas, el emparejamiento y los puestos de avanzada debe limitarse a esta sala. —Se volvió hacia Jade—. ¿Sabe alguien que estás embarazada?

La mujer que estaba a la derecha de Jade respondió en su lugar.

—Wasde, de la Alianza Intergaláctica, y Reana, de la Federación de Supervisión de la Galaxia. Las dos estaban presentes el día del anuncio del sexo. Son amigas de confianza mías y han jurado mantener el secreto hasta que decidamos qué hacer. Mientras tanto, están armando planes de acción para presentárselos a sus superiores cuando llegue el momento.

La mujer se volvió hacia Alice y Lucy.

—Mi nombre es Asivva, por cierto. Soy miembro de la Alianza Intergaláctica y quería asegurarme de que estemos preparados para el caos que generará el anuncio de que Jade no solo está embarazada, sino también emparejada.

Alice sonrió, agradecida con la mujer por haberse tomado la molestia de explicarles las cosas a ellas.

—Eso nos lleva al siguiente punto del día —dijo la reina entrelazando los dedos sobre la mesa—. Cuando encontramos a Jade, decidí que debía de seguir nuestras reglas y participar en la ceremonia. No obstante, la situación se ha complicado. Las doce humanas encontradas desde el rescate de Jade han permanecido aquí, en el templo. Las humanas pueden embarazarse y engendrar niños clecanianos, y también pueden hacer que aparezcan las marcas de emparejamiento. Aún no ha habido rescates de hombres humanos, pero no es improbable que tuvieran el mismo efecto que las mujeres. —La reina miró un instante las muñecas de Luka antes de continuar—. Dado que las marcas de emparejamiento parecen afectar solo a los clecanianos, sería inmoral apegarnos a nuestras actuales reglas desfasadas de emparejamiento. Las humanas no experimentan ese vínculo y, por lo tanto, no podemos obligarlas a permanecer con sus parejas. Cuando tengamos el control de la situación insurgente, se les permitirá a las humanas decidir con quién quieren estar, dónde les gustaría vivir y con qué frecuencia desean participar en la ceremonia, si así lo deciden, sin importar si han provocado o no la aparición de las marcas.

Luka miró a Alice y luego a la reina.

—¡No! —bramó.

La reina enarcó las cejas.

—¿Prefieres que obligue a Alice a quedarse contigo en contra de su voluntad?

Volvió a mirar a Alice, quien percibió que Luka hacía un esfuerzo genuino por encontrar una respuesta a la pregunta claramente retórica.

Alice sintió un escalofrío. Que no quiera estar conmigo no significa que sea inmune al vínculo del emparejamiento.

En lugar de contestar, cambió el rostro fruncido por un semblante calmado y respondió como lo haría un investigador interesado en un tema: desprovisto de emoción, pero con curiosidad.

—La respuesta a esa pregunta parece obvia, pero no puedo decir con sinceridad una u otra cosa. No sabemos qué efecto podría tener en nuestra gente un emparejamiento no correspondido. Ha pasado mucho tiempo desde que una pareja correspondida de clecanianos caminaba por nuestras calles, y en ese entonces no había dudas sobre si los sentimientos eran o no recíprocos. No tenemos suficiente evidencia para saber qué le pasará a un clecaniano emparejado si no se le permite estar con su pareja. Por lo que sabemos, podría provocarle una enfermedad seria… o hasta la muerte. —Luka volvió a mirarse las manos e hizo una mueca—. En lo personal, yo ya he empezado a experimentar los efectos adversos. —¿Qué efectos adversos? Alice no sabía cómo sentirse al respecto. ¿Y si la odiaba, pero seguía necesitando estar cerca de ella para calmar los efectos adversos del vínculo? A pesar del dolor y la vergüenza de su encuentro, ella también deseaba estar cerca de él. ¿Podría tener intimidad con Luka sin que sus emociones se interpusieran en el camino? Probablemente no—. Pido permiso para empezar a investigar los archivos para ver si hay algún modo de calmar los efectos adversos y también comprender lo que hay que saber sobre los clecanianos emparejados antes de que decidamos si hay que cambiar las leyes.

La reina asintió.

—Entiendo tu punto de vista, Luka, y tendrás acceso a lo que necesites.

—También necesito tener acceso a este lugar —añadió con frialdad—. Necesito poder visitar a Alice de vez en cuando.

Luka le sostuvo la mirada con una calma mortífera que hizo que a Alice se le erizara el vello de los brazos. Había aprendido a sentirse segura con él, a que ni aunque estuviera loco le haría daño, pero en esta ocasión, al ver su expresión sombría e ilegible, no supo si era buena idea que le dieran acceso a su casa. No conocía a ese hombre. No sabía qué pasaba por su cabeza. Alice habría estado dispuesta a pararse de pestañas si él hubiera mostrado el más mínimo interés en ella, pero en esta ocasión el miedo atemperó su emoción.

Cuando la reina alzó la voz, atrajo la mirada de Luka.

—Comprendo tu razonamiento, pero la decisión de cuándo y con qué frecuencia puedes visitarla la tomará Alice. Si te permite visitarla, tendrás que hacerlo acompañado. No puedo darte acceso libre al templo —anunció. Al oír esas palabras, Alice profirió un suspiro de alivio. Luka, en cambio, guardó silencio, pero Alice vio que tenía los nudillos blancos por la fuerza con la que se aferraba a la mesa. La reina prosiguió al ver que Luka no intervendría—: Es probable que el destino de las humanas y las leyes concernientes al emparejamiento cambien en el mundo entero cuando se haga pública la noticia de su existencia. Si bien yo estoy a cargo de hacer las leyes aquí, es posible que otras ciudades tengan formas diferentes de lidiar con el tema. Rhaego, discúlpame si me equivoco, pero imagino que tu gente no le daría tanto poder de decisión a las mujeres humanas como nosotros.

Alice habría jurado que los cuernos morados de Rhaego se oscurecieron un tono. Este asintió con solemnidad.

—El emparejamiento es venerado en Tuva. Cuando se difunda la noticia, es probable que continúe la caza con un vigor renovado, y me imagino que nuestros ciudadanos se volverán malvados y posesivos con las mujeres humanas al descubrir que pueden emparejarse con ellas. Para los tuvasta, el emparejamiento no es algo que se pueda regir por ley. No me imagino al rey Yaskan haciendo una ley que separe a un hombre emparejado de su mujer y, aunque lo hiciera, ninguno de los ciudadanos le haría caso.

—Gracias por tu honestidad. Me lo imaginaba. —La reina miró a su alrededor—. Muchas ciudades de Clecania pensarán lo mismo. La única forma de que las humanas estén protegidas es que la Federación de Supervisión de la Galaxia promulgue leyes en todo el mundo. Cuando hayamos revelado su existencia e importancia, necesitaremos que tus contactos tengan al menos algunas iniciativas de leyes elaboradas, Asivva. Me temo que, si no es así y mantenemos a las mujeres ocultas aquí, las otras ciudades se rebelarán. Querrán venir a visitarlas y tener la posibilidad de encontrar pareja, y algunas de las poblaciones más agresivas podrían tratar de tomarlas por la fuerza. —La reina se levantó y empezó a pasearse por la sala—. Esto me lleva a nuestro último punto. Cuando el mundo sepa de la existencia de las humanas y de lo que son capaces, habrá una llamada a la acción. La mayoría de los líderes querrán que traigamos más humanas.

Alice se quedó perpleja, y la mujer de cabello platinado que estaba junto a Luka habló al fin.

—¿Y por qué no traerlas? —inquirió con voz fría.

Alice se quedó mirándola. Era guapa, al igual que la mayoría de las clecanianas, pero su expresión adusta le restaba atractivo. Hasta ese momento se había limitado a observar la situación con desinterés. ¿Por qué la habían invitado?

—Por muchas razones, Vila —comenzó la reina—. Su planeta es uno de cuarta clase y, por lo tanto, está fuera de nuestros límites. Son una especie sensible, no una manada de cétidos. No podemos aterrizar en su planeta y secuestrar a cientos o miles de terrícolas. Necesitaríamos permiso para presentarnos ante los líderes de su planeta y luego tendríamos que encontrar un modo de transportar solo a los humanos interesados. No sé mucho sobre la Tierra —comentó, mirando a Jade, Alice y Lucy en busca de apoyo—, pero imagino que no tomarán muy bien que los alienígenas se lleven a sus ciudadanos.

Alice no podía ni imaginar el pánico que ocasionaría en la Tierra el descubrimiento de no solo un grupo de alienígenas, sino de galaxias de diferentes especies extraterrestres. Resopló para sus adentros; a lo mejor los líderes de la Tierra se unían al fin.

—El hecho de que los humanos sean descendientes de los clecanianos y puedan emparejarse puede ser la clave para hallar una cura para la gente de este planeta. Muchos creen que nuestra interferencia inicial con la evolución natural pudo ser, en parte, el motivo por el que ya no somos fértiles. Los humanos no se han visto afectados del mismo modo. Estudiar su genética única podría salvarnos. Puede que al principio no nos vean con buenos ojos, pero se adaptarán igual que lo han hecho estas mujeres —dijo Vila, señalando a Alice, Jade y Lucy.

—Estoy de acuerdo, pero la comunicación y las acciones pacíficas son nuestra única opción. No podemos simplemente tomar lo que queremos por el simple hecho de que somos capaces de hacerlo —replicó la reina con firmeza.

—De todas formas va a ocurrir, y lo sabes —replicó Vila en voz baja, sosteniéndole la mirada a la reina.

Alice decidió que esa mujer no le agradaba. Sus insinuaciones y la forma en la que se expresaba sugerían que ya había tomado una decisión acerca de cómo tenían que tratar a las humanas. Además, ¿esa mujer, Vila, sería capaz de mantener en secreto la información compartida en la reunión?

—Y por eso aprecio tu silencio —dijo la reina, como si le hubiera leído la mente a Alice—. Tenemos que armar un plan antes de que la gente decida tomar cartas en el asunto.

Vila se irguió y alzó la barbilla.

—Juro que cuentas con mi silencio, al menos por ahora, pero necesitas idear un plan pronto. No será posible mantener ocultas las marcas de emparejamiento por mucho tiempo, aunque los hombres se pinten las manos. Y, si consigues rescatar a las otras mujeres de los puestos de avanzada, se difundirá la noticia aún más rápido.

La reina le sostuvo la mirada.

—¿Tiene alguna de las humanas presentes algo que añadir?

Lucy se levantó y se alisó el vestido largo.

—Hola, soy Lucy —se presentó con tono alegre, sonriéndoles a todos—. En lo personal, no me molesta en absoluto estar aquí, pero puedo afirmar con toda seguridad que, por muy bonito que sea este lugar, los humanos se asustarán cuando se enteren de que existen los alienígenas. Cuando desveléis vuestra existencia, tenéis que aseguraros de mantener cierta imagen. No sé si vuestro objetivo es traer también a hombres, pero, si solo queréis a mujeres heterosexuales, tendréis que mostrarles a vuestros hombres clecanianos. Y también a alguna pareja feliz formada por un alienígena y una mujer humana. Si en vuestra primera visita a la Tierra lleváis alienígenas sensuales y encantadores, y los sacáis en los medios de comunicación, las mujeres harán cola para subirse a vuestra nave espacial y venir aquí. —Se acomodó un mechón de pelo rubio detrás de la oreja.

Alice ladeó la cabeza y le sonrió a Lucy, que volvió a sentarse. Era capaz de hacer que hasta la tarea más desalentadora sonara razonable y alcanzable. Su actitud alegre podía hacer que muchos la consideraran superficial, pero hablaba con tal inteligencia y optimismo que era fácil que te agradara y la respetaras. Alice se preguntó si acaso en la Tierra trabajó en medios de comunicación. Sin duda habría sido una reportera increíble.

—Estoy de acuerdo —intervino Jade, que seguía sentada—. Al ver cómo me consiente mi guapo y fornido esposo, me cuesta mucho recordar por qué este no es mi lugar. Hay muchas mujeres terrícolas que vendrían de forma voluntaria, pero también hay quienes ya tienen pareja y otras que no querrán seguir muchas de las costumbres de aquí. Al principio será difícil, pero creo que, si ofrecéis parte de vuestro conocimiento sobre tecnología y viajes espaciales sin pedir nada a cambio, eso podría ayudar.

—Gracias por vuestro aporte tan valioso. Pensaré en lo que habéis dicho. Tengo la esperanza de que la próxima vez que nos reunamos tendremos un plan más claro. —La reina agitó una mano para llamar la atención de Metli, quien había permanecido en silencio toda la reunión, tecleando diligentemente en una pantallita que tenía delante. Cuando Metli hizo que la habitación volviera a la superficie, la gente empezó a levantarse y a conversar.

Luka se quedó sentado, mirándola una vez más con dureza. Alice estaba por retirarse cuando la reina se le acercó. Al verla tan de cerca, reparó en las ojeras que tenía y en el tono de agotamiento de su voz.

—¿Has recordado las preguntas que querías hacerme?

No quería entretener mucho más a la regente, así que le preguntó algo que se había planteado el día anterior mientras estaba sola en su casa.

—En la Tierra estaba estudiando veterinaria, para ser médico de animales. Empecé tarde y no he avanzado mucho en el programa, pero me preguntaba si podría continuar aquí mis estudios.

La reina esbozó una sonrisa.

—Es una idea maravillosa. Es estupendo que sientas que puedes quedarte aquí y estudiar una carrera —contestó. Alice se dio cuenta de que Luka las observaba con los ojos entrecerrados—. Y sí —continuó la reina—. Por supuesto que puedes continuar aquí tus estudios, aunque tal vez tengas que comenzar desde el principio, ya que nuestros animales son distintos. —Frunció entonces el ceño—. Ahora bien, te pediría que postergues ese proyecto hasta que hayamos desvelado la presencia de humanas en nuestro mundo. Por ahora, encontraré a alguien que te enseñe nuestra lengua en el Templo Perla, si así lo deseas.

—Sería estupendo —exclamó Alice. Podía comunicarse con la gente gracias al traductor, pero aún no sabía leer la escritura clecaniana, como bien evidenciaba su reloj de mano.

—Yo le enseñaré —señaló en voz alta Luka, lo que sorprendió a ambas mujeres.

Alice frunció el ceño. Apenas un minuto antes había insinuado que quería acceso irrestricto a ella, y poco antes de eso la trató como si no quisiera tener nada que ver con ella. ¿Por qué quería enseñarle? ¡Decídete, hombre!

—No quiero que te distraigas de tus investigaciones, Luka. Buscaré a otra persona que ayude a Alice —afirmó la reina.

—Que no sea un hombre —espetó él, sin siquiera molestarse por ponerse de pie.

El enfado y la frustración de Alice al fin comenzaron a opacar su vergüenza y el dolor del rechazo previo. Antes de que la reina pudiera responder, Alice se acercó a Luka.

—No tienes ningún derecho a decirme con quién puedo tomar clases. Has dejado muy claro que no tienes ningún interés en mí, así que no entiendo por qué te preocupas siquiera. No seguiré disculpándome por lo que pasó en aquel centro. No tuve opción. —Sintió el rubor en sus mejillas. Se volvió y se retiró, mascullando—: ¿Por qué no te vas de una vez a los archivos y te pones a trabajar en tu investigación para descubrir cómo desemparejarnos? —Cuando alcanzó de nuevo a la reina, descubrió que se veía entretenida—. Si no me necesitas para nada más, me gustaría marcharme.

La reina sonrió y le señaló la salida.

De camino a la puerta, oyó un alboroto detrás de ella. Se volvió y vio que Jade y Theo se acercaban a Luka, que parecía dolorido. Se había puesto en pie y estaba apoyado en la mesa, mirándola con el ceño fruncido, con el mismo aspecto que tenía después de que Helas le hiciera daño.

Alice se obligó a girar la cabeza. No te sientas mal. No te sientas mal. Que fuera su pareja no significaba que fuera su propietario.

En el corto trayecto de regreso a casa, su mente era un caos que se debatía entre la rabia y la compasión por Luka. Por una parte, no tenía ningún derecho a tratarla como si fuera de su propiedad, a tratarla con frialdad un momento y ser controlador al siguiente. Por otra parte, Alice no tenía ni idea de cómo le afectaban las marcas. Sabía que las parejas sentían un vínculo muy fuerte, pero no sabía qué tan fuerte era.

Si Luka sentía esa conexión con ella, pero también rabia, entonces estaba condenado a sufrir conflictos emocionales. Tenía sentido que no quisiera hablar con ella, pero era indignante que tampoco quisiera que hablase con otro hombre.

No sabía cómo sentirse al respecto. ¿Debía de enfadarse o darle un respiro? La antigua Alice le habría dado un respiro, sin duda. La situación horrible en la que se encontraba Luka era digna de compasión, así que eso habría apelado a su fibra sensible. Además, se habría empeñado en gustarle. Se habría convencido de que solo necesitaba tiempo.

Aunque aceptara que su reacción era normal en esta cultura, y aunque así fuera como actuaban los hombres de este planeta, ¿podría vivir con ello?

Cerró la puerta con fuerza al entrar en su casa. Esta vez no, pensó, más enfadada consigo misma que con Luka. Si quiere disculparse, lo escucharé, pero no pienso ser yo quien dé el primer paso. No de nuevo. Ha sido muy desagradable conmigo desde que escapamos, y no me lo merezco. ¡A mí también me secuestraron y encerraron! ¡Basta de pensar en Luka!

Capítulo 13

Mierda, esto duele. Luka intentó levantarse. Perseguirla. Decirle que en ese preciso instante no podía pensar con claridad. Pero un dolor agudo le atenazó la pierna y lo obligó a sentarse de nuevo.

Se volvió y vio que Theo y Jade, su pareja, se acercaban a él. Era la primera vez que veía a Jade, pero, a pesar de la distracción, se dio cuenta de que Theo no se mostraba incómodo ni cohibido cuando estaba con ella. El cambio que había experimentado su hermano era glorioso, y Luka se preguntó si Alice podría mejorar su vida de la misma manera… siempre y cuando él lograra reparar el daño que acababa de causar, por supuesto.

—¿Qué pasa contigo? —le preguntó Jade, enfadada, sin siquiera presentarte.

—Yo… —comenzó Luka, pero ella lo interrumpió.

—Theo me ha contado lo que te pasó en el centro. Esa pobre chica te rescató, ¿y tú la tratas así? —Luka intentó defenderse, pero Jade levantó la mano para silenciarlo—. No podrías haberla defraudado más. Si no te gusta, vale, pero ¿avergonzarla así delante de todos? Cuánta frialdad. Hasta pareces de hielo —terminó, meneando la cabeza.

Luka miró a su hermano, como pidiéndole ayuda en silencio. Theo alzó la comisura de los labios hasta esbozar una sonrisita, y luego reculó para permitir que su mujer menuda y embarazada lo siguiera reprendiendo.

Antes de que pudiera reanudar el griterío, Luka alzó la voz.

—No era mi intención tratarla mal, pero es que tengo muchísimo dolor. ¿No tendréis por casualidad un sanador? —preguntó de la forma más cordial posible, aunque con los dientes bien apretados.

Comprobó que estando sentado podía soportar el dolor; sin embargo, en cuanto se ponía en pie, la negrura amenazaba con apoderarse de él. No había sido su intención ser tan brusco con Alice, pero había cometido el error de levantarse, como se suponía que hacían los hombres cuando hablaban con una mujer, y en ese momento le pareció que ahuyentarla era mejor opción que desmayarse encima de ella.

La sonrisa de Theo dio paso a la preocupación.

—¿Estás herido? —preguntó, examinándole el cuerpo.

—Tropecé cuando venía de camino. Creo que me he roto el tobillo. Ya llegaba tarde y no tenía tiempo para curarme antes de que empezara la reunión, así que decidí aguantar el dolor.

—¿Tropezaste cuando venías de camino? —repitió Theo, con los ojos entrecerrados. Jade se sentó a su lado y, mientras ella estaba distraída, Luka le lanzó a Theo una mirada de advertencia. A Theo le palpitó un músculo de la barbilla—. Voy a buscar un sanador. Quédate aquí un momento con Jade.

Cuando salió de la habitación, Jade volvió a reñirle.

—¿Por qué no le has dicho que estás herido y dolorido en lugar de comportarte como un capullo?

Luka parecía sorprendido. Si bien Jade tenía razón, él no estaba acostumbrado a que una mujer fuera tan poco comedida con sus palabras.

He sido un capullo.

—Entrar cojeando y mostrarme débil no le habría resultado atractivo —murmuró, con la sospecha de que su plan solo había logrado reducir sus oportunidades con Alice.

—¿Y te pareció más atractivo mostrarte insensible y posesivo en lugar de débil?

—¡Sí! —exclamó. Luego hundió los hombros y añadió—: Al menos lo habría sido para una mujer clecaniana.

Luka no sabía qué otra cosa decir. Una mujer clecaniana no se habría acercado a un hombre; habría esperado a que él tomara la iniciativa. Por lo tanto, Luka no había tomado en cuenta que quizá Alice intentaría iniciar una conversación con él. También había subestimado por completo la gravedad de su lesión y lo que le provocaría verla con otro hombre. Se encogió de dolor. Se había pasado de la raya al querer prohibir que otro hombre le diera clase, pues no era nadie para hacerle eso a ninguna mujer. Al menos no de esa manera.

—Una mujer clecaniana… —comenzó a decir antes de que Jade volviera a interrumpirlo.

—Uf, otra vez con eso. A veces siento que Izzo es el único de vosotros que tiene algo de cerebro. Al menos tuvo la buena idea de venir a pedirme consejo sobre una chica humana que le gusta. ¿Qué te hace pensar que sabes cómo actuar frente a una humana? —Articuló sus siguientes palabras despacio, lo que hizo que Luka se planteara si en verdad le simpatizaba Jade—. Alice no es clecaniana. Es humana, y su reacción me hace suponer que en este instante se siente profundamente ofendida. Y con justa razón. La mayoría de las mujeres apreciamos la honestidad. Si querías aparentar fortaleza, ¡enhorabuena, lo has logrado! Ahora te considera el idiota más fuerte del mundo.

Jade era una mujer desagradable, condescendiente y… tenía razón. En realidad, Luka no sabía cómo se comportaban las humanas ni qué querían de un hombre. Hasta ese momento había dedicado todo su tiempo a buscar información fisiológica sobre los humanos y a observarla desde lejos, pero no se le había ocurrido hacer uso de uno de los mejores recursos que tenía a su alcance: una mujer humana. Su cuñada, ni más ni menos. Luka era orgulloso, pero también científico. Su lógica le había fallado, y sabía admitir cuándo se equivocaba.

—Tienes razón. Creí que se comportaría como una mujer clecaniana, y ahora me preocupa haber arruinado cualquier oportunidad que pudiera tener. ¿Me ayudarías?

Mientras se reacomodaba incómodamente en su silla, Jade lo miró con las cejas enarcadas. Y una sonrisa se fue dibujando poco a poco en su rostro.

—Vaya, me alegra que no seas tan testarudo como tu hermano. Ni como yo. Creí que iba a ser muchísimo más complicado. Dichoso ego. —Esbozó una sonrisa—. Siento haberme ido directo a tu yugular. Entre el encierro obligado y el parto próximo, tengo los nervios muy alterados.

—Eso es poco decir. —Theo entró en ese momento con un sanador. Jade puso los ojos en blanco, pero no dijo nada.

Al fin, Luka pudo suspirar de alivio. Necesitaba ir a ver a Alice. Arreglar las cosas. Explicarle por qué se había comportado tan mal. Sin embargo, antes tenía que saber más sobre los humanos con ayuda de Jade.

Le quitó el aparato a Theo de la mano y se lo pasó por el tobillo hinchado.

—Sabes que solo aliviará el dolor de forma temporal —comentó Theo—. Tienes que ir a ver al médico justo después para que arregle cualquier fractura.

Por suerte, la maquinita le brindó alivio. Luka suspiró y miró a Jade.

—¿Qué tengo que saber para ganarme el favor de una humana?

Theo soltó una carcajada a espaldas de Jade. Su mujer le dio una palmadita y se enfocó en Luka.

—Primero dime una cosa: ¿te gusta de verdad o solo quieres conquistarla porque es tu pareja?

Luka se había estado haciendo la misma pregunta; sin embargo, conforme pasaba el tiempo y entre más la observaba, más le sobrevenían recuerdos fragmentarios de la celda.

—No puedo mentir y decirte que el vínculo no está provocándome… sentimientos intensos por ella, pero esos sentimientos son de una naturaleza más bien sexual y protectora. La deseo por esas razones, pero no son las únicas. Ella me salvó en muchos sentidos en aquel centro. Me drogaron, y prácticamente había perdido la cabeza, pero estaba lo suficientemente presente como para entender lo que me estaban haciendo. Si mis recuerdos turbios son certeros, ella fue amable conmigo aunque no tenía por qué serlo. Y fue valiente. No mucha gente puede presumir tanta amabilidad y fuerza. Quizá tras el emparejamiento mi instinto me llevó hasta ella, pero ella es el único motivo por el que sobreviví en ese lugar. Ella me mantuvo cuerdo. Me dio una razón para seguir luchando. Si no quiere volver a verme, lo entenderé, pero no dejaré nunca de desearla.

Jade se quedó mirándolo con una gran sonrisa en la cara.

—Dile eso. Está extra.

—¿Qué?

—Que ha sido un discurso magnífico. —Empezó a contar con los dedos—. De verdad te gusta por quien es. Te sientes locamente atraído por ella. Vas a esforzarte por conquistarla, pero no intentarás obligarla a estar contigo si no quiere.

—¿Eso será suficiente? —preguntó él con curiosidad—. ¿No querrá regalos o una demostración de mis habilidades o de mis calificaciones?

Jade miró a Theo con expresión suplicante. Él tomó asiento a su lado y suspiró.

—Vamos a estar aquí todo el día, ¿verdad?

***

Cuando Luka salió de la consulta médica a la que lo había acompañado Theo, reflexionó acerca de lo que le había contado Jade. Si su cuñada tenía razón, Alice no necesitaría la demostración de cualidades que por lo regular acompañaba al cortejo.

Sus descripciones de una relación entre humanos eran demasiado bellas como para ser ciertas. ¿Afecto constante? ¿Cama compartida para dormir? Ni en sus sueños más salvajes habría creído que esas cosas fueran posibles, aun si encontraba una cura para la infertilidad de los clecanianos.

Sin embargo, para conseguir eso que Jade le había contado, tenía que redimirse con Alice.

El tobillo, que ya estaba completamente curado, no se le había fracturado en realidad. Lo que sí se había roto era el hueso delgado que estaba justo encima. Cuando lo examinó el médico, se sorprendió al enterarse de que Luka no solo llevaba más de dos horas soportando el dolor horas, sino que también había intentado caminar con la pierna herida.

Con el pase de invitado en las manos, se quedó mirando el agua, en dirección de la casa flotante de Alice. Se le aceleró el corazón por la ansiedad, y notó que le ardía el cuello. Frunció el ceño.

En su mundo, Luka era capaz de superar con éxito cualquier cosa que intentara. Si se empeñaba en hacer algo, siempre lo lograba. No estaba acostumbrado a sentir ansiedad.

Cada vez que había interactuado con mujeres, se había mostrado encantador —tal y como le habían enseñado sus estudios— o desinteresado. En dos ocasiones había llegado a la fase de prueba de la ceremonia, pero al final se había negado a participar para evitar que lo eligieran. Se conocía a sí mismo y sabía qué era lo que quería. No era una esposa temporal. Cada vez que usaba lo que había aprendido en la escuela para cautivar a una mujer, había sido con el objetivo directo y franco de tener sexo.

Las palmas de las manos se le cubrieron de sudor, y entonces comprendió que con Alice era distinto. Le importaba gustarle. Quería gustarle, que lo buscara para mantener conversaciones con él. Quería ser una persona digna de su atención, pero en ese preciso instante no creía serlo.

Se adelantó, aliviado al comprobar que aparecían las plataformas bajo sus pies mientras caminaba en hacia su casa. ¿Cuándo desactivará Metli el pase? Que lo picaran los biloms lo enviaría de nuevo al consultorio médico, lejos de Alice.

Cuando llegó a la puerta, se detuvo un momento para recomponerse y luego tocó a la puerta.

Sonó una vocecilla del otro lado.

—¿Sí? ¿Quién es?

—Luka.

El silencio que vino después de su respuesta lo hizo fruncir el ceño. Justo cuando iba a empezar a hablarle desde ese lado de la puerta, en lugar de hacerlo cara a cara, como deseaba, Alice abrió.

Se quedó un momento sin respiración al verla, al ver la piel expuesta de sus brazos y sus hombros. Ya no traía puesto el jersey de antes.

Tras sostenerle unos segundos la mirada, Alice se hizo a un lado.

—¿Quieres entrar? —preguntó, apretando los labios.

Debe de ser una costumbre terrícola.

Decidió que era descortés rechazar su invitación, aunque sintió un escalofrío al pensar en otros hombres a los que pudiera invitar inocentemente a su casa. La invitación a entrar en la casa de una mujer clecaniana por lo regular era señal de que le interesaba tener una relación sexual. Su forma de mirar en todas direcciones con nerviosismo le dio a entender a Luka que, en esta ocasión, esa no era su intención.

Una vez dentro de su hogar, Luka dejó la bola al lado de la puerta y se quedó mirando a Alice de nuevo. En silencio, agradeció que el clima cálido le permitiera ver sus hombros desnudos y la caída de su clavícula.

Alice carraspeó, y Luka volvió entonces a mirarla a los ojos. Apretó los puños, frustrado. Era su primera oportunidad para generar una mejor impresión, pero no podía dejar de babear por ella.

Un destello rosado tiñó las mejillas de la mujer, lo que de nueva cuenta distrajo a Luka. ¿Se le ruborizarán así las mejillas después de un buen polvo o se le sonrojará toda la piel?

—¿En qué puedo ayudarte? —preguntó Alice sin mirarlo a los ojos.

¡Espabila! Luka se aclaró la garganta.

—Me gustaría disculparme por haberte puesto en vergüenza.

Alice enarcó una ceja delicada.

—¿Te estás disculpando por ponerme en vergüenza? ¿A mí? —preguntó.

—Sí, yo… —La mirada ardiente de sus ojos lo hizo detenerse—. No era mi intención hablarte así delante de todos.

—¡Ah! —Alice se echó a reír—. O sea que tu intención era hablarme como un capullo en privado.

—No… —comenzó Luka, pero le costaba concentrarse.

Alice levantó una mano.

—Mira, no sé qué quieres de mí. Lamento que estemos metidos en este lío y que sientas que ahora eres mi pareja, pero creo que no deberíamos estar juntos —dijo Alice. El corazón de Luka dio un vuelco que interrumpió sus argumentos para contrariarla. Siguió los pasos abruptos de ella por la habitación. Sus palabras eran veloces, como ensayadas—. Cuando nos vimos por primera vez, no te conocía. Me ayudaste a permanecer cuerda en aquel lugar y, por ello, te estaré siempre agradecida, pero tengo que dejar de anteponer la felicidad de otros a la mía. —Lo miró con ojos suplicantes antes de continuar—. Estaba dispuesta a intentarlo, pero es una estupidez. No te conozco, y hasta ahora me has tratado igual que otras personas que han demostrado ser tóxicas para mí.

A Luka le ardió la sangre por la indignación. ¿Está comparándome con personas que le han hecho daño en el pasado? ¡No es posible que piense eso de mí!

—Puedo explicar mi comportamiento —bramó, aunque de forma más brusca de lo que pretendía.

Alice se encogió, y Luka maldijo su temperamento errático. La única forma de ganársela era volviendo a ser la persona calmada y reservada que solía ser, pero lo que sentía por ella y el rechazo de su parte se lo estaban impidiendo.

—No dudo que haya una explicación —dijo ella, levantando las manos en el aire—. Siempre hay una explicación, pero no puedo seguir permitiendo que la gente me trate mal y que luego quiera enmendarlo con explicaciones. —Luego habló en voz baja, como imitando a alguien más—: “No quería gritarte, es que he tenido un mal día en el trabajo.” O, “Lo siento, he vuelto a olvidarme de tu cumpleaños, pero es que está demasiado cerca de la Navidad”.

Luka perdió el hilo de lo que estaba diciéndole, pero al parecer alguien la había tratado muy mal; o tal vez fueron muchas personas, así que ahora ella pensaba que él haría lo mismo.

—Tienes razón. No debí haberte tratado así. No hay excusa para mi comportamiento.

Alice parpadeó y lo miró a la cara.

—Está bien. Gracias. —Alice se pasó la mano por el pelo.

Se quedaron mirándose varios segundos. Luka no sabía qué decir para enmendar las cosas. ¿Cómo podría demostrarle que era un hombre apto? Ni todas las lecciones de la escuela conyugal lo habrían podido preparar para esto. Pero no podía dejar de pensar en algo que le había dicho Jade, aunque no tenía información suficiente como para estar seguro de que funcionaría. Según Jade era algo muy romántico, y, aunque nunca lo había intentado, supuso que no haría daño.

—¿Puedo compensártelo de alguna manera? —preguntó y se acercó a ella. Aunque lo miraba con desconfianza, no retrocedió, lo cual le pareció buena señal. Como Alice seguía sin decir nada, él continuó—: Me gustaría besarte.

Alice abrió los ojos como platos, sorprendida. Un momento después, su rostro reflejó una marejada de emociones. Alice le miró los labios con una mirada repentinamente ardiente que lo hizo proferir un gruñido discreto.

Alice sacudió la cabeza, como si tratara de apartar un pensamiento.

—¡No! —Se acercó hasta que solo los separaban unos centímetros y le clavó un dedo acusador en el pecho—. ¿No has escuchado nada de lo que acabo de decir? —preguntó Alice. Sin poder contenerse, Luka le tomó la mano, le rodeó la muñeca y posó el pulgar en su palma. A partir de ese contacto, del pecho de Luka manó un ronroneo. Ella se quedó mirando sus manos unidas, pero no se movió. Despacio, alzó la mirada hacia él—. ¿Qué te hace pensar que quiero besarte? —murmuró, casi sin aliento, y con una postura que contradecía la pregunta que estaba haciéndole.

Luka no se imaginaba una posible respuesta, pero Jade le había comentado que era algo importante que hacían los humanos, y la reacción de Alice le hizo pensar en algo que no se había planteado siquiera. Tal vez él no le gustaba. Quizá lo odiaba. Pero se sentía atraída por él.

Deslizó la yema del pulgar por su palma mientras con los otros dedos estrujaba con suavidad la parte de su muñeca donde se percibía el pulso. La respiración acelerada de Alice le dio a entender a Luka que esta sutil caricia le estaba afectando tanto como a él. Cuando el aroma de su excitación se interpuso entre ellos, Luka tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no jalarla hacia él.

—Bueno —argumentó Luka, susurrando con voz ronca—, para empezar, se te ha acelerado sustancialmente el pulso. Además… —le recorrió el cuerpo con la mirada, sin molestarse en disimular el escrutinio al que la estaba sometiendo— puedo oler tu excitación. —Alice profirió un gemido suave y cambió de postura para cerrar con firmeza las piernas. No lo niega. Luka sonrió. Se acercó más a ella, y Alice frunció el ceño, sin dejar de mirarlo a los ojos. Ya que sus palabras parecían disipar el enfado de la humana, siguió hablando—: Nunca he besado tal y como me lo describió Jade, pero, si eso desencadena en ti esta reacción, me encantaría hacerlo cada minuto de cada día.

—¿Nunca has besado a nadie? —susurró Alice, mirándole los labios y relamiéndose los suyos.

Luka se aproximó aún más a ella, asegurándose de no tocarla por miedo a espantarla.

—Aprendo rápido. He sacado las mejores notas en todas las asignaturas.

Le tomó la barbilla con un dedo y le alzó la cara hacia la suya. Inspiró profundamente y cerró los ojos. Su olor natural y dulce, mezclado con el de su excitación, tuvo un efecto inmediato en él. Su pene ya erecto se endureció en menos de un segundo. Ya había percibido ese olor; lo reconoció en alguna parte de su mente.

El hecho de haber percibido antes su excitación y de volver a reconocer su aroma lo animó. Significaba que anteriormente había respondido así a él. Se había sentido atraída hacia él y no había podido evitarlo.

En su mente surgió un pensamiento malicioso. Tal vez no sabía bien cómo leer sus emociones, pero podía hacer que lo deseara de otras formas. Si pasaba suficiente tiempo complaciéndola, quizá terminaría queriendo tenerlo cerca. Si Luka se mantenía cerca el tiempo suficiente, podría descubrir cómo conquistarla.

En realidad no habría querido que así fuera su relación (basada en el sexo, igual que con cualquier otra clecaniana), pero aceptaría cualquier cosa que Alice le ofreciera. Estaba dispuesto a abrirse camino bajo su piel.

—¿Las mejores notas? —preguntó ella con aire ausente mientras alzaba la mano para agarrarle la camiseta. Ante el contacto, el ronroneo se intensificó.

Iba a dejar que la besara… Luka lo sabía. Pero no sabía exactamente qué era lo que tenía que hacer. ¿Besaba los labios uno por uno, igual que le había besado el cuello, o tenía que lamerlos y succionarlos como haría con sus pezones? Con la esperanza de que ella tomara el control una vez que él empezara, bajó la cara para acercar su boca a la de ella. Luego presionó sus labios contra los de ella y los dejó ahí, inmóviles.

Con los ojos aún abiertos, vio de reojo que los labios de Alice se fruncían, risueños. Un segundo después, empezó a sentirse como un idiota. Estaba claro que los besos no eran así. Sin embargo, antes de que pudiera apartarse, ella se movió. Con firmeza, redondeó sus labios y los presionó contra los de él. Una vez que él empezó a imitar sus movimientos, ella se separó ligeramente, y su aliento se mezcló con el de él. Era una sensación nueva, pero para nada desagradable. La conexión le pareció sorprendentemente íntima y erótica. Tuvo que concentrarse al máximo para no tomar el control del beso y explorarla tal y como deseaba.

No obstante, todo su autocontrol se esfumó cuando la lengua de Alice acarició la suya. La sorpresa le hizo apartar la cara. Alice lo miró, sonriente, pero enseguida puso cara de sorpresa.

—Ay, no te ha gustado. Lo siento mucho, es que…

Tras un gruñido, sus labios volvieron a encontrarse, y Luka profundizó el beso tal y como se le antojaba, con la esperanza de estar haciéndolo bien. Antes de que ella pudiera decidir apartarse, la jaló hacia él y le puso una mano en la nuca, mientras con la otra le recorría la espalda. Para su sorpresa y alivio, ella le abrazó el cuello y recibió su beso con pasión.

Luka profirió un suave gruñido al notar que el cuerpo de Alice se relajaba y que presionaba sus curvas contra su pene, ahora dolorido.

Necesito una cama. ¡Ahora!, pensó, como si la conciencia lo hubiera abandonado.

El olor de la excitación de Alice se había intensificado y lo había dejado sin razón. Bajó ambas manos para apretarle el trasero redondeado, y le dieron ganas de rugir de placer cuando ella profirió un gemido, sin alejarse demasiado de su boca. La levantó con facilidad, con la intención de llevarla a la superficie horizontal más cercana. Ella le rodeó la cintura con las piernas y alineó su entrepierna con el pene de él.

Luego se frotó contra él con suavidad. ¿Cómo era posible que alguien le inspirara una lujuria tan enloquecedora? Luka sintió que iba a morir si no entraba en ella enseguida, pero primero tenía que asegurarse de que ella también lo deseara. La complacería con lo que fuera hasta que estuviera preparada.

Alcanzó a ver la cama, escondida en una esquina privada de la habitación. Se dirigió hacia allá, con ella en brazos, y se tendió sobre ella. Alice siguió meneándose debajo de él. Si no paraba pronto, eyacularía allí mismo, así que se obligó a apartarse de su boca y la miró.

Se le hinchió el pecho ante la imagen que tenía enfrente: Alice tenía los labios hinchados por el beso y las mejillas sonrosadas. Se veía más hermosa y sonriente que nunca.

—Yo intenté besarte una vez —susurró Alice entre gemidos—. Y me apartaste.

Él sonrió.

—No lo habría hecho de haber sabido lo que era.

Se incorporó y le recorrió el cuerpo con la mirada. Lo invadió el orgullo al ver que se quedaba quieta para permitirle mirarla. Luego se pasó una mano por la cara al ver los pezones erectos que se marcaban en la ropa delgada. Alice aún tenía los muslos alrededor de sus caderas, lo que le permitió ver un destello de la ropa interior que llevaba bajo del vestido.

¿Sería capaz de salir de esa cama algún día? Si ella se lo permitiera, felizmente se quedaría ahí para siempre.

Luka se relamió los labios y se quedó mirando bajo la falda; sabía a la perfección por dónde quería empezar ese extraordinario festín.

—Si voy a cerrar la puerta con llave, ¿me esperarás? —preguntó, sin querer romper el hechizo en el que estaban inmersos, pero con la necesidad de asegurarles privacidad.

En los labios de Alice se dibujó una sonrisa tímida.

—Te esperaré.

Antes de que pudiera cambiar de opinión, Luka corrió a la puerta y la aseguró.

—Planeo tenerte en esa cama tanto como me lo permitas, y no quiero que esas chicas nos interrumpan —comentó por encima del hombro. Una vez que estuvieron puestos los cerrojos, Luka se volvió y regresó a su lado. Se quedó mirando su precioso cuerpo reclinado en la cama.

Alice soltó una risita.

—¿Cuáles chicas?

Luka llegó a la orilla de la cama y se arrodilló para observar la uve que formaban sus muslos. La lujuria le había hecho perder por completo la cabeza.

—Las que entran sin llamar.

Alice se recargó sobre los codos y ladeó la cabeza.

—¿Cómo sabes que hacen eso? —preguntó. ¡Mierda! Luka se devanó los sesos en busca de una excusa razonable, pero no se le ocurrió nada. Se quedó mirándola en silencio, asustado. La sonrisa de Alice se esfumó, tras lo cual desvió la mirada hacia el patio antes de volver a mirarlo a los ojos. Después de eso, Alice bajó de la cama de un salto—. ¿Has estado espiándome, Luka?

Jade le había dicho que era mejor ser honesto, así que se levantó despacio del suelo.

—Sí —respondió. Alice se quedó mirándolo, boquiabierta, y Luka aprovechó la oportunidad para darle una veloz justificación—. Cuando se pasó el efecto de las drogas, el vínculo del emparejamiento me trajo hasta aquí. Necesitaba verte y asegurarme de que estuvieras a salvo, pero creí que tú no querrías verme a mí.

—Esto es demasiado —dijo Alice, cubriéndose la boca con la mano—. Vete.

Luka dio un paso hacia ella, pero Alice reculó. ¿Qué más podía decir? Llevaba muchos días y muchas noches espiándolo, y lo peor era que, después de haber estado ahí con ella, después de haberla besado, no se arrepentía de nada. Era su pareja. Estar a su lado le hacía tanto bien que solo podía pensar en lo mal que se sentía estando lejos de ella. Había pasado toda su vida sin una pieza del rompecabezas que ni siquiera sabía que existiría.

Tras experimentar cómo era tenerla en sus brazos y verla sonreírle, sabía que la miraría de la misma forma a diario durante del resto de su vida. ¿Qué más podía decirle entonces? ¿Debía mentir y decirle que lo lamentaba y que no volvería a hacerlo, o era mejor contarle la verdad?

Antes de poder decidir, Alice fue hacia la puerta. Pero olvidó que Luka la había cerrado con llave y tiró del pomo en vano.

Él la siguió y, estirando el brazo por encima de su hombro, quitó el pestillo. Alice se quedó inmóvil, con él detrás y la puerta aún cerrada.

—¿Por qué no podías ser un tipo normal? —murmuró. Abrió la puerta y se hizo a un lado. Con la cabeza gacha, agregó—: Sal.

—Me iré —aceptó él, esperando que lo mirara a los ojos—. Pero tienes que saber algo: eres mi pareja. Y, aunque tu cuerpo humano haya aprendido a olvidar cómo reconocerme, soy tuyo. En el fondo no quieres a un tipo normal, y voy a demostrártelo. Te daré espacio, pero no te voy a abandonar. Te lo prometo, Alice.

Capítulo 14

Alice se paseó por la casa, furiosa. ¡Qué estúpida había sido! ¡Otra vez! ¿Por qué no se limitaba a hacerle caso a su cerebro? ¿Por qué tenía que confiar siempre en sus sentimientos tan inapropiados?

Cuando llegó Luka, intentó mantenerse fuerte y firme, incluso cuando sintió que se ablandaba con él. Pero luego le dijo que quería besarla. Fue repentino, alto del todo inapropiado, y Alice tendría que haberle dado un bofetón, pero no pudo reprimir la reacción de su cuerpo. Había querido besarlo desde que lo vio por primera vez. Había fantaseado con ello.

Ralentizó el paso y se pasó una mano por los labios. Maldita sea, era el mejor beso que le habían dado jamás. Sí que Luka aprendía rápido.

Alice gruñó y miró la cama. Una parte de ella deseaba que Luka no hubiera mencionado su voyerismo hasta que hubieran tenido un poco más de acción, pues aún le ardía el cuerpo por la excitación no satisfecha.

Se fue a la cama con la intención de hacerse cargo de esas ansias húmedas y palpitantes, pero entonces se detuvo. Miró con furia las ventanas que daban al patio. Luka podría estar observándola en ese instante.

Intentó aferrarse a su rabia, pero también sintió la necesidad urgente de bajar la mano hasta el borde de las bragas y torturarlo un poco.

Se tumbó en la cama y trató de averiguar cómo se sentía en realidad. ¿Estaba molesta porque pensaba que debía estarlo? ¿O de verdad estaba ofendida? Tenía que concentrarse.

Salió de su casa y fue hacia la que compartían Vanessa, Daisy y Rita. Cuando llegó, las encontró tomando el sol en el patio, tumbadas en una piscina infantil ancha, aunque poco profunda, con bebidas fosforitas en las manos. Las tres chillaron como locas al verla. Alice no pudo contener la sonrisa, y la rabia se esfumó al ver a sus tres amigas muy entonadas.

—¡Ay, hola! —Vanessa se rio porque no pudo ponerse bocabajo sin derramar la bebida.

—Menuda pérdida. Ahora vas a tener que beberte el agua de la piscina. —Daisy profirió una risita mientras buscaba la pajita de su bebida con la lengua.

Alice se rio y se sentó al lado de las tres mujeres que estaban cubiertas hasta la cintura del agua de la piscinita.

—Veo que os lo estáis pasando bien.

—Bueno —dijo Rita arrastrando las sílabas—. Vanessa estaba un poco deprimida y decidimos animarla.

Alice miró a Vanessa, que seguía tumbada bocabajo, intentando sorber lo que quedaba en su vaso. Había estado tan inmersa en sus propios dramas con Luka que no había estado ahí para apoyar a su amiga.

Desde su llegada, Vanessa se había mostrado valiente, pero Alice sabía lo mucho que su amiga quería regresar a casa, pues hablaba a menudo de su hermana, con quien se había peleado poco antes de que la secuestraran. Además, estaba eso de que había mencionado que Lucy tenía una pista para ella.

Alice se mordisqueó las uñas. No habrá funcionado, pensó e intentó sofocar el alivio egoísta que la embargó. No quería que su amiga sufriera, pero, si Vanessa encontraba una forma de marcharse, sería una pérdida difícil de superar.

Estaba a punto de preguntarle qué había pasado, pero de reojo vio que Daisy y Rita negaban torpemente con la cabeza. Daisy además se llevó un dedo a los labios de forma tan brusca que estuvo a punto de sacarse un ojo. Alice decidió entonces que volvería más tarde para averiguar qué había ocurrido, pero por el momento se les uniría e intentaría animar a Vanessa también.

—¿Cómo habéis conseguido todo esto? —preguntó mientras examinaba el rígido material plástico de la piscina y el líquido rosa brillante que estaba en la jarra a sus pies.

Vanesa esbozó una sonrisa amplia.

—Izzo nos lo ha traído todo. Trabaja aquí, ¿sabes? Y, por alguna extraña razón —dijo, levantando la voz de forma innecesaria—, no deja de pasearse por esta sección del templo.

Daisy se ruborizó y sonrió, mordiéndose el labio.

—Lo vi usando una de estas bañeras para examinar algunos de esos peces brillantes y le pregunté si podíamos quedárnosla cuando acabara. Solo lo hizo por ser amable —argumentó Daisy en voz no muy alta.

Rita soltó una carcajada.

—Ese chico casi se tropieza con sus propios pies cuando le diste nuestra lista de provisiones. Te aseguro que no le habría pasado si se lo hubiera pedido yo.

La sonrisa de Daisy se ensanchó.

—¿Cómo ha ido la reunión? ¿Has hablado con Luka?

Alice vaciló y dejó de sonreír.

—Sí.

A pesar de estar ebria, Vanessa reparó en el cambio de ánimo de su amiga y frunció el ceño, preocupada.

—Ay, no. ¿Qué ha pasado?

No quería arruinar el buen ambiente, pero deseaba hablar de ello con alguien. Se tomó su tiempo para contarles lo que había sucedido entre Luka y ella; las mujeres se quedaron boquiabiertas e hicieron muecas en los momentos adecuados y, cuando Alice describió la forma en que terminó todo, las demás guardaron silencio.

—Espera —dijo Vanessa, mirando a su alrededor—. ¿Ha estado espiándote? ¿Todo este tiempo? ¿Nos está observando ahora?

Alice miró la arboleda y sintió… ¿emoción?

—Tal vez. No lo sé.

—¡Un mirón! ¡Qué perverso! —exclamó Daisy entre risas, hundiéndose en el agua de la piscina hasta quedar medio sumergida.

Rita se llevó una mano al corazón, fingiendo sorpresa.

—¡Caray, Daisy! No creí que hubiera una depravada oculta detrás de esa fachada de timidez.

Vanessa se puso de rodillas. Ahuecó las manos en torno a la boca y gritó hacia la arboleda.

—¡Luuukkkaaa! ¿Estás ahí, fisgón morbosón?

—¡Vanessa! —Alice acalló a la mujer entre risas.

Vanessa se volvió hacia Alice y rellenó su vaso.

—¿Cuál es el verdadero problema? Si creyeras que es un capullo, no nos estarías hablando de él. Te gusta, pero crees que está mal que te guste, ¿verdad?

Precisamente, pensó Alice, sorprendida por la franqueza e intuición de su amiga.

No es que no le gustara Luka. Le gustaba mucho, pero sabía por experiencia propia lo que podría ocurrirle estando con un hombre con ese tipo de personalidad. Les había hablado de él a sus amigas para que la convenciera de que se mantuviera alejada, para que le quitaran esa idea de la cabeza, y no para que la hicieran cuestionarse más el asunto.

—¡Claro que está mal! Es controlador y posesivo y…

—Y te hace sentir mariposas entre las piernas —añadió Rita.

¿Era eso? ¿Se sentía locamente atraída por Luka y quería que hubiera otra explicación porque no podía separar sus emociones del sexo?

—Pero hay muchos focos rojos. En la Tierra había un tipo llamado Randy que hacía cosas raras como esta. No es que me observara desde fuera de mi casa, o no creo, pero se aparecía de pronto en mi trabajo, o se apuntaba a una clase que yo iba a tomar, a pesar de que él estudiaba una cosa completamente distinta. Al principio no se me hizo raro, pero luego, cuando se volvió controlador, empecé a atar cabos —dijo Alice. Vanessa enarcó una ceja, con expresión escéptica, y se inclinó hacia el borde de la piscina para rellenar su vaso. Alice continuó—: Y luego hubo otro chico, Jorge, que siempre era muy dulce conmigo en privado, pero, cuando salíamos, me trataba como una mierda, como si le avergonzara que lo vieran conmigo.

—¡Madre mía! ¡Te gustan puros patanes!—comentó Rita, haciendo una mueca.

Alice alzó las manos.

—¡A eso me refiero! Mi instinto siempre se equivoca.

—¿De verdad quieres mi consejo o esperas que te diga lo que quieres escuchar? —preguntó Vanessa, reclinándose sobre el borde rígido de la piscina.

Alice se mordió el labio; no sabía si quería un consejo genuino. Se había dado cuenta de que, aunque Vanessa no solía endulzar sus palabras, era muy buena leyendo a la gente y dando consejos, aunque no cayeran mucho en gracia. De hecho, les había contado que en otra vida le habría gustado ser psicóloga.

Alice se tensó.

—Quiero tu opinión sincera.

—Si bien es cierto que antes elegiste a muchos idiotas, ya no estamos en la Tierra y no puedes basar tus decisiones en lo que sabes sobre los hombres terrestres. ¡Estás comparando manzanas con naranjas! Luka es un alienígena, un alienígena emparejado. Hasta donde sabemos, eso significa que el cerebro se le ha vuelto loco y, a pesar de todo lo que aprendió en la escuela de esposos, nadie le enseñó a controlar el vínculo del emparejamiento ni a vivir con él porque nadie creía que siguiera existiendo. —Soltó un hipido y continuó—: Acosar a su pareja podría ser algo normal aquí. No es que pueda llegar y llamar a tu puerta como una persona normal. Solo has hablado con él unas cuantas veces, y es verdad que no ha sido el más correcto, pero por algún motivo sigue gustándote. Si por ahora es solo atracción, entonces date la oportunidad de conocerlo más. Si de verdad es un capullo, la atracción se disipará con el tiempo. Pero también podría sorprenderte. —Sonrió—. Es agradable que un chico te convierta en el centro de su mundo. Mientras no intente controlarte, no creo que sea problemático lo que sientes por él.

—¿Insinúas que debo ignorar cómo se comportó en la reunión y el hecho de que me esté espiando?

Vanessa suspiró.

—No, estoy diciendo que tienes que poner esas cosas en contexto. Te lo dice alguien que se la pasa diciendo estupideces a todas horas sin pensarlas bien. —De pronto se le pusieron los ojos vidriosos y se tomó la bebida de un sorbo. Alice se agachó, y los ojos se le llenaron de lágrimas al ver el dolor en el rostro de su amiga. Se acercó a ella, pero Vanessa la apartó—. Estoy bien. De verdad. Y si en verdad creyera que corres el riesgo de acabar con un capullo, te lo diría, ¿vale? Mantente atenta, pero dale una oportunidad. Es lo único que digo.

—Ve a por ese culito. —Daisy esbozó una sonrisa soñadora y agitó los brazos y las piernas dentro del agua, como si estuviera haciendo un ángel de nieve.

El comentario ofensivo en boca de la chica tímida hizo reír a las demás.

—Creo que ya descompusieron a Daisy —bromeó Alice.

El resto de la tarde transcurrió de forma alegre. Tras entrar en casa, las mujeres bromearon y bebieron hasta bien entrada la noche. Una vez que Daisy y Rita se fueron a dormir sobre una montaña de almohadas y mantas, Alice aprovechó la oportunidad para conversar con Vanessa.

—¿Qué ha pasado hoy? ¿Quieres hablar de ello? —le susurró.

Vanessa profirió un suspiró, se volvió hacia Alice, y se reacomodó en el sofá, sentándose sobre sus talones.

—Es solo que… necesito volver a verla, Alice. —Se le borró la sonrisa del rostro—. He hablado con cualquiera que estuviera dispuesto a escucharme e he intentado que me digan cómo encontrar una nave que me lleve a casa, pero se niegan a hacerlo. Hoy al fin creí que tenía una pista. Lucy me dijo que uno de los guardias conocía a alguien, pero al final la nave que tenía en mente ya había partido. ¡No es justo! ¡La mayoría de las mujeres no humanas que Jade ayudó a rescatar volvieron a casa hace meses! ¿Solo porque nuestro planeta es de cuarta clase ya no podemos volver? ¡No está bien!

—¿Tu hermana y tú son muy unidas? —El dolor en la mirada de Vanessa era sobrecogedor.

Vanessa soltó una risotada amarga.

—No. No nos soportamos. Ella es una estirada y siempre está quejándose de que no maduro ni encuentro un buen trabajo. Ni siquiera nos vemos tanto, pero… es mi hermana. Es parte de mí. —Se le llenaron los ojos de lágrimas. Alice le dio estrujó la mano en señal de apoyo—. Le dije unas cosas horribles antes de que me secuestraran. No puedo dejar de pensar en ello. La conozco y arruinará su vida tratando de descubrir qué me ha pasado, y no volveré a estar en paz si dejo de intentar volver a verla.

—Ya encontraremos la forma —contestó Alice con voz dulce. No sabía cómo, pero haría todo lo que estuviera en sus manos para lograrlo.

—No importa. —Vanessa sorbió por la nariz—. Cuando el guardia me contó que la nave había partido, perdí la esperanza. —Sonrió, mirando a las mujeres que roncaban—. No sé qué habría hecho sin ellas. —Volvió a mirar a Alice—. Sin todas vosotras.

Alice se inclinó y la abrazó con fuerza. Vanessa se relajó al fin y, poco después, también ella se quedó dormida.

Con cuidado de no despertarlas, Alice puso vasos de agua sobre la mesa, frente a ellas, y luego se fue de puntillas a la puerta. ¿Cómo podía ayudar a Vanessa? Todos los clecanianos a los que había conocido hasta ahora se habían mostrado inflexibles con la idea de volver a casa. Sin embargo, si esperaban el tiempo suficiente, tal vez Clecania decidiría desvelar a la Tierra su existencia. Alice meneó la cabeza. Vanessa no había entrado en detalles sobre lo ocurrido, pero había cierta urgencia en su necesidad de regresar a casa.

Alice deambuló por las plataformas de madera que conectaban las cinco casas de esa sección del lago, perdida en sus pensamientos. Cuando se volvió hacia la pasarela que llevaba a su casa, se detuvo en seco. Luka estaba sentado en la puerta, contemplándola en silencio.

Había sido un día largo, lleno de altibajos emocionales, alcohol y sol. Alice estaba exhausta y no tenía la fuerza mental para enfrentarlo justo en ese instante. Antes de eso tenía que examinar sus sentimientos.

—¿Por qué sigues aquí? —refunfuñó Alice.

Luka se levantó y le recorrió el cuerpo con la mirada antes de responder.

—Dejé adentro mi pase.

Haciendo caso omiso del calor que le inundó el cuerpo en respuesta a su mirada hambrienta, Alice se acercó para abrir la puerta.

—¿Por qué no me lo has dicho antes?

Luka se encogió de hombros.

—Quería darte espacio. —En lugar de apartarse para dejarla pasar, se quedó allí, cerniéndose sobre ella con su cuerpo inmenso. Alice percibió el calor y el olor embriagador que manaban de su cuerpo. ¿Olía a pino? No. A tierra.

¡Es porque ha estado escondido en el bosque, Alice!

Con la mirada fija en la puerta, abrió el cerrojo. Le hormigueaba la piel, como si sintiera la mirada fija en ella. Por fin abrió la puerta y fue a recuperar la bola.

—Toma. —La dejó en las manos de Luka de forma abrupta.

—Está desactivada —murmuró él sin dejar de mirarla ni un instante.

—Solo eso faltaba —gruñó ella. Incómoda por lo mucho que disfrutaba su mirada cálida, Alice activó su reloj de mano y se quedó mirando los símbolos con el ceño fruncido.

—Son las veinticuatro para humista —dijo él, mirándola con las manos a la espalda—. ¿Puedo entrar y esperar a que venga un guardia? Empezarán la ronda en una media hora.

¡No! ¡Di que no!, le gritó su mente.

—De acuerdo. —Idiota.

Luka le sonrió y esperó a que ella entrara antes de seguirla.

—Me gustaría pedirte un favor —indicó, metiéndose la bola bajo el brazo.

Alice se dirigió al sintetizador de alimentos y se quedó callada. ¿Qué iba a pedirle ahora? Se mostró cautelosa. ¿Qué es lo que me negaré a darle?

Un golpe detrás de ella la hizo sobresaltarse. Se dio la vuelta y vio que el pase rojo estaba puesto sobre la mesita, y que Luka tenía una mano encima de él. Alice había olvidado la agilidad con la que Luka se movía.

—¿Qué? —preguntó Alice. Luka se humedeció el labio inferior con la lengua y se pasó la mano por el pelo desordenado. Alice reprimió el suspiro que se formó en su interior. Dios, quería volver a besar esos labios—. ¿Qué favor? —Sus palabras estaban desprovistas del veneno que con tanta desesperación había intentado inyectarles.

Debía hacer un gran esfuerzo para no comportarse como una boba, pero para entonces ya estaba muy cansada. Cansada de batallar con sus instintos. Su madre siempre decía que no soportaba a la gente conciliadora, y Alice era justamente así: no le gustaba prolongar las discusiones ni guardar rencor.

Por un lado, eso había hecho que la gente la maltratara, a sabiendas de que al día siguiente los perdonaría y olvidaría. Por otro lado, se sentía capaz de volver a ser «feliz» mucho antes que otras personas.

No tenía mucho sentido seguir dándole vueltas a algo que ya había ocurrido. ¿Por qué no podía encontrar a alguien que no se aprovechara de eso?

—¿Puedes contarme qué pasó… en la celda? —Luka apretó los puños—. No me acuerdo de mucho, y lo poco que recuerdo… bueno, no estoy seguro de estarlo recordando bien.

Alice exhaló con frustración. ¿En serio Luka quería hacer eso en ese instante? Mientras pensaba qué contestarle, programó el sintetizador para que hiciera una bebida caliente similar al té.

—¿Quieres beber algo? —le preguntó por encima del hombro.

En menos de un segundo, él cruzó hasta donde estaba ella.

—Puedo hacerlo yo. Por favor, siéntate.

Alice alzó la mirada hacia él, tratando de entender su actitud. Despacio, se retiró a la mesa, pues estaba demasiado agotada como para seguir analizando sus acciones.

—¿Qué recuerdas?

Luka se apoyó en la encimera y carraspeó.

—Estar encadenado y solo durante mucho tiempo. Y luego te recuerdo a ti. Hablando conmigo… tocándome.

El calor se le subió a las mejillas.

—Lo siento —murmuró Alice.

—¿Lo sientes?

Volteó a verlo y percibió la confusión en su rostro.

—No estuvo bien que te tocara, dado el estado en el que estabas —explicó—. Lo siento. Helas me amenazó con darte descargas eléctricas si no lo hacía. Espero que lo entiendas. —Era mentira y lo sabía. Al final, aun sin las amenazas de Helas, lo habría tocado.

Luka quiso acercarse a ella, pero se detuvo y tomó la bebida de la encimera. Luego la puso en la mesa y se sentó en diagonal a ella.

—No tienes que disculparte por eso —dijo él. Alice tomó la taza y levantó la vista para mirarlo a los ojos. En el rostro de Luka se dibujó una sonrisa lobuna—. Nunca.

A Alice se le aceleró el pulso, así que ocultó su sonrisa con la taza y le dio un buen sorbo. Eso le había quitado un peso de encima; al menos ahora sabía que no la despreciaba por lo que había hecho.

—Pensaba que estabas enfadado por eso.

Él se rio, dejando a la vista sus perfectos dientes blancos.

—¿En serio crees que me enfadaría porque una mujer preciosa, que es ni más ni menos que mi pareja, decidió acariciarme para evitar que me torturaran? —dijo Luka. Encantador. Qué cualidad más peligrosa. Alice se concentró en su té—. Tengo una propuesta para ti concerniente a tu trabajo con animales.

Alice lo miró.

—Si insistes en que ningún hombre me enseñe a leer en tu lengua, entonces…

—No, no. —Luka meneó la cabeza—. Como parte de mi investigación, tengo acceso a una reserva salvaje que abren solo para mí y unos cuantos especialistas en mi campo. Si quieres, puedo llevarte. Así podrías ver algunos de los animales.

—Eh… —Se quedó sin palabras. A simple vista, la sugerencia parecía muy generosa. Pero nada así de bueno salía gratis—. ¿Qué quieres a cambio?

—Me gustaría cenar contigo.

—Cenar. ¿Eso es todo? —preguntó Alice con los ojos entrecerrados.

Luka se relamió los labios y por un instante desvió la mirada hacia la boca de Alice.

—No puedo prometer que no intentaré algo más, pero el único requisito es la cena.

Alice sintió una punzada de placer entre las piernas al escuchar esas palabras. ¿Podría resistir sus acercamientos? A Luka se le dilataron las fosas nasales, y un suave ronroneo emergió de su pecho. Una sonrisa depredadora se dibujó en su rostro.

—Solo la cena —contestó ella, con voz temblorosa.

Aquello era excesivo. El efecto que Luka tenía en ella era demasiado visceral. Sin embargo, necesitaba recriminarle que la hubiera estado vigilando, no solo porque tenía que parar, sino también porque ella necesitaba tener presentes las razones para ser cauta con él.

—¿Tienes pensado seguir siendo un voyerista? —Al ver su confusión, aclaró—: Es decir, si seguirás espiándome. ¿Volverás a esconderte en el bosque para espiarme?

Luka retrocedió y la miró un momento antes de responder al fin.

—Podría simplemente decir que no, y no te enterarías si lo hiciera o no. Pero no quiero mentir. No puedo prometerte que el vínculo no me obligará a volver.

Alice puso mala cara. ¿Por qué su respuesta no anuló la atracción que sentía por él?

—Es obsesivo. Ni siquiera me conoces.

—Has alterado mi ADN. Ahora soy más fuerte. Más rápido. —Tan rápido como la luz, le tendió los brazos y la tomó. De inmediato, a Alice se le aceleró el corazón, y él ronroneó—. ¿Lo sientes? Es algo físico. Biológico. Puede que no sepa mucho sobre ti, pero mi alma reconoce a la tuya. —Alice intentó zafar su mano; tras dudarlo un poco, Luka se la soltó—. Cuando no estoy cerca de ti, me siento… mal. Me paso el día dando vueltas, sin poder concentrarme. Como si hubiera olvidado algo que no puedo recordar. Es una locura.

¡Cuidado! ¡Cuidado! ¡Mantén la guardia en alto! ¿No había sentido ella siempre una extraña conexión con él? ¿Tenía sentido lo que le decía o solo se le daba muy bien argumentar en favor de su mal comportamiento?

Se miraron a los ojos en silencio, y a Alice se le aceleró la respiración.

—¿Y si acabo odiándote? —musitó.

Él se inclinó hacia ella hasta que solo hubo unos cuantos centímetros de distancia entre ellos.

—¿Me odias, Alice?

Alice se sobresaltó al oír un fuerte golpe en la puerta.

Luka gruñó y le sostuvo la mirada un instante antes de levantarse y dirigirse a la entrada. Alice aprovechó para inhalar profundamente mientras él le daba la espalda. Bueno, no ha ido como esperaba.

En la puerta abierta estaba Zed, mirándolos a ambos.

—Metli me ha enviado a buscarte. Supuso que estarías aquí.

—Hola, Zed —lo saludó Alice, acercándose a la puerta.

—¿Zed? —repitió Luka, apretando y relajando los puños.

—Sí, le dije a Alice que puede llamarme así.

La chica miró a los dos hombres, quienes parecían mantener una discusión silenciosa.

—¿Os conocéis?

Los ojos de Luka se calmaron al mirarla, y Alice sintió una calidez que le recorrió el cuerpo entero.

—Sí, es mi hermano.

—¿Tu hermano? —Con razón Auzed le resultaba tan familiar—. Creí que en este planeta había un problema de infertilidad. ¿Cuántos hermanos tienes?

Los dos alienígenas se relajaron y destensaron los hombros.

—Nuestra madre no era clecaniana —contestó Luka—. No tenía problemas para reproducirse.

Zed retrocedió hacia la puerta y le indicó a Luka que era hora de marcharse.

—Le pediré a Au-zed —comenzó, haciendo énfasis en el nombre completo de Zed— que venga a buscarte en unos días y te traiga conmigo para llevarte a la reserva.

Alice notó que el comportamiento de Luka era mucho más formal con su hermano delante. Contenía las emociones mucho mejor cuando había otras personas presentes.

¿Acaso solo muestra su lado dulce conmigo? Alice se encogió al pensar en ello.

Alice asintió y, tras lanzarle una última mirada, Luka se fue.

***

—¿No podías esperar un poco más para venir a buscarme? —protestó Luka cuando se alejaron lo suficiente de la casa de Alice.

Habían hecho grandes progresos. Quizá a Alice no le gustaba mucho, pero al menos estaba dispuesta a darle una oportunidad de redimirse durante la cena. ¿Estaba su decisión influenciada por la propuesta de llevarla a la reserva de investigación? Luka no lo sabía, pero tampoco le importaba. Conseguir su favor tomaría tiempo, y planeaba emplear todas las herramientas a su disposición para pasar ese tiempo con ella.

Cuando se le ocurrió la idea de llevarla a la reserva, se sintió al mismo tiempo emocionado y frustrado de no haberlo pensado antes. Una visita la haría feliz y la ayudaría con sus estudios. A Luka le dieron ganas de lanzar un puño al aire en señal de victoria, pues podía ofrecerle algo que casi ningún otro hombre podría.

Además de que sería interesante para ella, la Reserva de Investigación Huil era un lugar romántico. Podría apartarla de ojos indiscretos y, con la seguridad de que nadie más tendría acceso a la reserva mientras él estuviera allí, podría relajarse.

—Nunca debes dejar que se agote el tiempo de tu pase. Metli estaba furiosa —le riñó Zed sin mirarlo.

Al darse cuenta de que se le dificultaba enfadarse, simplemente se encogió de hombros.

—Me has interrumpido en el peor momento.

Cuando llegaron al extenso cuerpo de agua que separaba el edificio principal de la salida, Zed lo acompañó a cruzarlo.

—¿Ha aceptado verte?

Una sonrisa amplia volvió a cubrirle el rostro.

—Sí. Ya te compartiré los detalles de la fecha. Puedes acompañarla, ¿verdad? No confío en nadie más.

—Sabes que sí. —Zed se acercó a él con expresión seria—. Metli me pidió que fuera a buscarte desde ayer. —Una sutil sonrisa tiró de la comisura de sus labios, e hizo una mueca antes de volver a cruzar el lago.

Capítulo 15

—Alice, ¿me estás escuchando? —le preguntó Rhaego.

Algunas personas se rieron por lo bajo.

Esa mañana, la reina las había informado que Rhaego se pasaría por allí para darles una clase de lenguaje tremantiano si acaso les interesaba. Durante lo que Alice sintió que fue más o menos una hora, Rhaego les explicó pacientemente el nombre y la pronunciación de cada letra del alfabeto clecaniano. Y en ese mismo tiempo tuvo que llamarle la atención a Alice cinco veces.

Pronto se marcharía con Zed para ir a ver a Luka y no podía concentrarse en ninguna otra cosa. Esto era importante, así que, ¿por qué no era capaz de prestar atención?

—Sí, lo siento, Rhaego. Hoy estoy un poco distraída.

Lucy, que estaba sentada a su lado, apoyó la barbilla en la mano y miró a Rhaego con aire soñador.

—Porque tiene una cita.

—No es una cita —la corrigió Alice deprisa. Pero claro que lo era, ¿o no?

Entre más pensaba en lo que le había dicho Luka, más estaba de acuerdo con él. Compartían algún tipo de conexión. ¿Era posible que los humanos siguieran albergando en algún lugar una forma espectral del vínculo de emparejamiento? Sabía que siempre había sentido una conexión inusualmente fuerte con Luka, pero supuso que era porque habían compartido una experiencia traumática. Al verlo en retrospectiva, sin embargo, recordó sentirse atraída hacia él desde que lo vio por primera vez.

¿Se referirían a esto los terrícolas que hablaban sobre la existencia de almas gemelas? ¿Serían una conexión ya perdida que solo algunas personas compartían y eran capaces de reconocer? Si así era, ¿cuántos humanos habían perdido la oportunidad de encontrar a su pareja porque los separaban una galaxia entera? Y, si todo eso era cierto, ¿quién era Alice para escupirle al destino en la cara? ¿En verdad había encontrado a su alma gemela?

Rhaego gruñó.

—Mejor lo dejamos aquí.

Alice se encogió al darse cuenta de que otra vez había dejado de prestar atención y se había perdido de nuevo en sus pensamientos.

Cuando las seis mujeres que habían asistido a clase salieron, Alice se acercó a Rhaego.

—Lo siento mucho.

Él movió la mano y le sonrió.

—No pasa nada. Ojalá yo tuviera a alguien que me distrajera así.

Alice lo había supuesto ya. Cuando supo que Rhaego se había ofrecido de forma voluntaria a dar la clase, se preguntó por qué. Y la camisa ajustada y el cabello cepillado que lucía al entrar fueron respuesta suficiente.

—Algunas de las chicas te estuvieron echando ojo hoy. ¿Ninguna te distrae lo suficiente? —comentó Alice, sonriendo, y al alienígena se le sonrojaron intensamente las mejillas y los cuernos.

—Jade me aconsejó que esta ropa podría gustarles a algunas mujeres. —Rhaego sonrió con orgullo—. Ha sido agradable que no me miren con miedo, pero aun así no he reconocido a mi pareja.

—Igual podrías salir un día con alguna… Nunca se sabe. Theo tardó un tiempo en reconocer a Jade, ¿no?

Rhaego se encogió de hombros.

—¿Y si me encariño con una mujer y luego reconozco a mi pareja en otra? Las mujeres humanas abordan las relaciones sexuales de forma distinta a las clecanianas. No quiero hacerle daño a nadie.

Alice meneó la cabeza y se preguntó cómo pudo haberle temido a ese tierno gigante con cuernos.

—La mujer que reconozcas será muy afortunada. Eres un tipo increíble.

—Gracias —murmuró y la escoltó a la puerta.

Afuera, bajo la luz brillante del sol, Lucy conversaba a toda prisa con Auzed, quien se veía nervioso. El hombre tenía los brazos cruzados, y los ojos se le desorbitaron cuando ella le acarició el bíceps con un dedo y se inclinó hacia él de forma sugerente.

Sin embargo, cuando vio a Alice y Rhaego, se lanzó de inmediato hacia ellos y dejó a Lucy haciendo pucheros.

—¿Por qué has hecho eso? Parece que a Lucy le gustas de verdad.

Zed apretó los dientes, algo que hacía muy a menudo.

—A ella le gustan todos. Siempre está coqueteando con un guardia. No me gusta que jueguen conmigo. Y nuestros hombres no entienden que el coqueteo es algo común en la Tierra. Han empezado a pensar que las humanas quieren cortejar a un esposo y comienzan a tener esperanza. Solo esta semana he tenido que emitir citatorios para tres de mis hombres por comportamiento inapropiado.

Alice se encogió de hombros. En un planeta donde había pocas mujeres, los hombres eran más selectivos de lo que había imaginado.

—Saldremos en cuanto estés preparada —anunció Zed, y Alice se apresuró.

Cuando se acercó a la puerta de su casa, vio una preciosa planta flotando en un claro de la plataforma circular. Las hojas tupidas eran de un verde brillante y se desbordaban por la orilla del tazón de cristal en el que estaba plantada.

Levantó rápido la planta y la metió a la casa, tras lo cual la plataforma flotante se alejó. La asentó en la mesa del salón, junto con otras tres plantas preciosas que había recibido. Nunca traían nota, pero se imaginaba quién era el remitente. Asivva, que la había visitado para comentarle sobre las lecciones de Rhaego, le explicó que antes de que existiera la Ceremonia eran un regalo de cortejo muy común.

Se quedó mirando las plantas un momento, tratando de reprimir la felicidad tan materialista que le generaba haber recibido un regalo. Alice quería conocer a Luka sin que esos presentes influyeran en sus emociones. Una sonrisa se dibujó en su rostro. Pero me encantan los regalos.

Se mordió las uñas y comprobó el reloj de mano. Se acercó al armario y miró la ropa que tenía. Solo sabía que su atuendo tenía que ser funcional. ¿Debía de intentar verse guapa? ¿Era mejor elegir algo informal? No lo tenía claro.

Tras la breve agonía de sopesar las ventajas y desventajas de proyectar una imagen atractiva, se decantó por unos pantalones cortos, botas y una camiseta de manga larga. Era una ropa utilitaria con la que, además, enseñaba el cuerpo. Se dejó el cabello suelto, pero decidió ponerse un lazo en la muñeca, por si acaso. Tras unos minutos de intentar atarse el lazo con una mano y fracasar, se dio por vencida y se lo guardó en el bolsillo.

Mi reino por una goma para el cabello.

Cuando Zed y ella se dirigieron a la salida, las mariposas en su estómago empezaron a revolotear. Necesitaba una distracción.

—Zed, ¿no va esto en contra de las normas? Alguien de la ciudad podría verme, ¿no crees?

El hombre seguía examinando el lago. Aunque no estaba de servicio, no podía dejar de mantener a todo el mundo a salvo.

—Tú tienes permiso para que te vean. La reina no quiere que vean a otras mujeres porque podrían hacer que aparecieran las marcas de emparejamiento de algunos clecanianos.

Aun a pesar de esa respuesta, la seguía embargando la ansiedad y la emoción.

—¿Luka es un buen hombre? —preguntó—. Eh… ¿espía a muchas chicas? —Zed la miró de soslayo—. Ay, venga. Sé que sabes que ha estado haciendo eso. Lo viste ese día en el bosque, ¿verdad? No te echaré de cabeza.

—No sé de qué hablas —contestó Zed, y Alice fruncio los labios—. Luka siempre ha sido muy perseverante. Siempre está pensando y trabajando, y muy rara vez fracasa. Si quiere algo, se lanza por ello y no para hasta conseguirlo. —Zed le lanzó otra sonrisa—. Nunca lo había visto desear a una mujer como te desea a ti.

—¿En serio? —preguntó Alice, animada.

—Le has venido muy bien. —Con una sonrisa en la cara, añadió—: Necesita fracasar de vez en cuando. De otro modo, se vuelve un creído.

Continuaron en silencio el resto del camino hasta llegar al medio de transporte y, una vez dentro, permanecieron perdidos en sus pensamientos.

Alice no había visto la ciudad todavía y le frustraba que el vehículo no tuviera ventanas.

—¿Por qué no tiene ventanas? ¿A la gente no le gusta asomarse cuando viaja?

—Nunca lo había pensado. —Zed frunció el ceño y alzó la mirada al techo de la cabina—. Sé que hay miles de cámaras diminutas en todo el vehículo para que pueda avanzar sin chocar. El exterior es muy fuerte. Quizá no sea muy atractivo a nivel visual, pero es seguro.

Su explicación tenía sentido, pero, aun así, le frustraba estar cruzando una ciudad alienígena y no poder verla.

Poco después, Zed anunció que habían llegado a su destino. Tomó un intercomunicador, pero no hizo ademán alguno de salir, por lo que Alice se sintió confundida.

—¿No vamos a salir? ¿Dónde estamos exactamente?

—En el edificio de Luka. Me ha pedido que te traiga aquí y que le avise cuando lleguemos. Quiere bajar a recibirte él, en lugar de que vayamos nosotros a su casa.

—¿Por qué?

Zed suspiró; quizá estaba harto de responder preguntas sobre su hermano.

—Es muy celoso de su privacidad y bastante desordenado. Seguramente no le apetece ordenar.

Alice esbozó una sonrisa traviesa.

—¿Le has dicho que estamos aquí?

Zed la miró con los ojos entrecerrados.

—Aún no.

—Bien, quiero que me lleves a su casa.

—¿Por qué? —preguntó Zed, con el ceño fruncido.

—¡Porque sí! —exclamó Alice—. Si él se esconde entre los árboles para espiarme y se sienta a esperarme en la puerta de mi casa, ¿por qué yo no tengo permiso para entrar en la suya? ¡Bobadas!

Auzed profirió una risotada, un sonido extraño proviniendo de un hombre que por lo regular era estoico.

—Estoy de acuerdo. Vamos.

Salieron del vehículo y avanzaron hasta unas puertas que estaban a unos metros. Tras ellas había una escalera de caracol enorme.

—¿En qué planta está? —preguntó Alice, estirando el cuello.

Se aproximaron a un control que estaba en la pared.

—En la setenta y nueve —respondió Zed. Alice gimoteó y se preguntó si no habría sido una idea estúpida. Sin previo aviso, el suelo empezó a moverse, así que Alice gritó y se aferró a Zed, quien soltó otra carcajada—. ¿Creías que íbamos a subir andando?

Alice se relajó y recordó la escalera en espiral del centro de avanzada. ¿Esa se movía también? ¿Así eran los ascensores clecanianos?

Tras un desagradable ascenso, las escaleras fueron bajando la velocidad hasta detenerse delante de una puerta pintada de un tono rojo oscuro.

—Aquí es. Toda la planta es suya. —Zed posó la mano en el pomo de la puerta, no en la puerta misma. Se oyó un zumbido familiar y el rechinido de las cerraduras—. Por suerte, me dio acceso en caso de emergencia. —Alice esperó a que Zed se moviera para seguirlo, pero él permaneció quieto. Segundos después, se acercó a un panel de la pared, contiguo a la puerta—. Dile a Luka que me llame cuando quieras salir.

—¿No te quedas? —preguntó, y de pronto volvió a sentirse nerviosa por volver a estar a solas con Luka.

—Debo volver al templo. No te preocupes, estarás bien. Pero recuerda que le viene bien fallar un poco —le susurró, y Alice tuvo que reprimir una risita antes de volverse hacia la puerta, asentir y erguirse—. Ah, una cosa más —dijo Zed y esperó a que Alice lo mirara a los ojos—. Debes saber que, justo antes de la reunión de hace unos días, Luka se fracturó un hueso de la pierna. El peroné. Intentó ignorar el dolor para llegar a la reunión a tiempo. Hizo todo ese camino a pie solo para verte.

Alice recordó la expresión dolorida que le vio tantas veces durante la reunión. Ahora todo tenía sentido.

¿Por qué no me dijo nada? Porque insistí en que no pusiera pretextos, ¡por eso! Le dieron ganas de darse un manotazo en la cara.

—Gracias por contármelo.

Zed se encogió de hombros.

—En parte fue culpa mía. Pensé que era solo un esguince y le dije que se aguantara. Lo importante es que su comportamiento, al menos durante la reunión, no dicte la opinión que tienes de él.

Alice cruzó la puerta. El sonido del descenso de la escalera le confirmó que Zed se había ido. Se quedó un momento en la entrada, procesando la información que acababa de recibir. Eso cambiaba las cosas, aunque en ese momento no tenía tiempo ni privacidad suficientes para averiguar qué significaban en realidad esos cambios.

Decidió que, por lo pronto, intentaría conocerlo de nuevo. Sin huesos rotos, sin cadenas, sin tonterías. Si bien había aspectos de la personalidad de Luka que le preocupaban, podía admitir que, aunque esas cosas eran focos rojos en la Tierra, tal vez en Clecania no lo fueran. Sí, por ahora el mejor plan era conocer a Luka como persona y decidir después si merecía la pena, que era lo que deseaba. Mentalmente se dio una palmadita de aliento y miró a su alrededor.

Los orbes brillantes de la habitación abierta y semicircular proyectaban una luz suave y cálida, de modo que los ojos de Alice tardaron un instante en adaptarse. Pero luego sonrió, y la ansiedad disminuyó un poco.

La pared que tenía delante se curvaba a lo largo de la habitación. En ella había pegadas fotografías, notas y una gran variedad de papeles. Mientras contemplaba los muebles dispersos por el espacio, vio que había pilas de libros y papeles en casi todas las superficies.

Es desordenado. Sonrió, pues le entusiasmaba conocer ese detalle íntimo de la vida de Luka.

A la derecha había una cocineta que era la zona más árida de la casa. Al parecer, nadie cocinaba en ella, tal vez nunca. No había utensilios ni especias en las encimeras de piedra negra. Alice no vio un fregadero ni una pila de platos sucios esperando a ser lavados. Le pareció extraño que la parte de su casa que solía estar más desordenada fuera la más limpia en la de Luka.

Junto a la cocina había un juego de puertas dobles de madera, y frente a ellas, en el lado opuesto de la pared, había otras iguales. Las dos eran grandes e imponentes. Y las dos estaban cerradas.

Tendría que llamar a Luka para hacerle saber que estaba allí. Esbozó una sonrisita maliciosa. Si le parece que está bien observarme porque soy su pareja, también tendría que parecerle bien que yo cotillee un poco en su casa.

No había ventanas en la habitación y, aunque era grande, la falta de luz natural le daba el aspecto de un estudio abarrotado, habitado por un profesor excéntrico. Alice sintió un placer culposo, pues sabía que estaba invadiendo un espacio muy personal.

Los sillones desgastados y la mesa baja que había frente a una chimenea captaron su atención. Con el fuego encendido, sería una zona de lectura maravillosa. En lugar de estar pegada a la pared, como la mayoría de las chimeneas, esta descansaba en medio de la habitación. El recipiente metálico, que era tan grande como una bañera, contenía un montón de brillantes rocas negras. Del techo, a metro y medio del recipiente, colgaba un conducto de ventilación.

Alice ladeó la cabeza y rio entre dientes. Aquel artefacto parecía sacado de la vieja serie de televisión Los Supersónicos. Claro, siempre y cuando George Jetson tuviera un magnetismo sexual que la hiciera querer tumbarse desnuda en una alfombra cerca del fuego.

Se acercó al recipiente con la esperanza de observar más detenidamente las piedras negras. De pronto, de ellas salieron unas llamas altas. Alice chilló y apartó la mano de las piedras enrojecidas. Luego oyó el sonido de las puertas que se abrían, y una voz profunda habló a sus espaldas.

—¿Alice?

El corazón le empezó a latir a mil por segundo. Se volvió con la intención de reñirle por el fuego peligroso, pero, al verlo, las palabras se derritieron y descendieron hasta instalarse, calientes y pesadas, en su sexo.

Estaba desnudo, cubierto apenas por una toalla. Por el amplio pecho y las abdominales marcadas le caían gotas de agua que luego absorbía la toalla que llevaba ceñida a las caderas.

Había visto su cuerpo una tonelada de veces y también lo había tocado, pero verlo sin cadenas, húmedo y brillante a la luz del fuego era como observarlo por primera vez.

—Joder —murmuró.

Se llevó una mano a la boca al darse cuenta de que había lo había dicho en voz alta. Sus miradas se encontraron, y a Alice se le escapó un suspiro. Luka, con el ceño fruncido y expresión confundida, bajó la mirada y se vio el cuerpo. Al alzar de nuevo la cara, estaba esbozando la sonrisa más confiada y masculina que Alice hubiera visto jamás.

Se acercó a ella, sonriendo.

—¿Qué haces aquí, Alice?

Ella frunció el ceño al ver que Luka aflojó la mano con la que había estado sosteniendo la toalla con fuerza.

—Zed me ha dejado pasar —respondió, nerviosa—. Quería ver dónde vives.

El movimiento de la toalla atrajo su mirada. La tela gruesa se fue abriendo lentamente. El tirón y el calor repentino con el que reaccionó el sexo de Alice la hizo reprimir un gemido y apartarse de él.

Como un rayo, él se acercó de nuevo y le rodeó la cintura con un brazo. El olor y la calidez del cuerpo de Luka le inundaron a Alice los sentidos, y el roce cálido de su mano en la espalda le resultó abrasador.

Luka jaló a Alice hacia él y se agachó para susurrarle al oído:

—Cuidado, amor. Casi te quemas.

¿Amor? Alice tuvo que concentrarse en respirar. Luka le estaba demostrando que no necesitaba tocar el fuego para sentir que ardía en llamas. Atrapada bajo el tejido de la toalla, la erección rígida de Luka le presionó el abdomen a Alice. Era la única parte de él que ella no había tocado nunca.

El ronroneo intenso que resonó en su pecho reverberó también en el resto de su cuerpo. Alice percibió en el vientre la vibración de su pene y sintió una descarga eléctrica en el clítoris. Su cuerpo anhelaba el de él.

Luka metió la otra mano, la que había estado sujetando la toalla, entre los cabellos de Alice y los tomó con firmeza. La presión de sus cuerpos juntos era ahora lo que mantenía la toalla en su sitio. Si Alice se apartaba, se caería y lo dejaría totalmente expuesto.

Tomándole el cabello con la fuerza suficiente como para hacerle sentir un escozor agradable, le ladeó la cabeza para dejar a la vista su cuello. Alice sintió entonces su aliento cálido en la oreja, el roce de sus labios sobre la piel del lóbulo.

—Puedo oler tu necesidad, Alice —dijo Luka con voz ronca—. Deja que te ayude.

Ay, dios, ¿se refiere a…? ¿Cómo podría decirle que no? Alice sintió cómo se le endurecían los pezones sensibles bajo la camiseta ahora mojada. Pero pegó los brazos a los costados con más fuerza y apretó los puños.

Conócelo primero. Conócelo primero.

—No… no creo que sea buena idea. —Su voz era apenas un susurro.

Giró la cabeza hacia él y vio la sonrisa depredadora que le oscurecía los rasgos.

Luka bajó despacio la boca hasta quedar a un suspiro de la suya.

—Pero hueles para comerte. Deja que te alivie. No haré nada más, te lo prometo.

Alice resolló cuando Luka bajó la mano para acariciarle el trasero. Él aprovechó su sorpresa como una oportunidad y le besó los labios con maestría.

Esta vez, a Alice no le sorprendió ser incapaz de contener los gemidos de placer. La inteligencia y confianza de Luka eran sumamente senxuales. Cuando la besó, no lo hizo con ternura. No jugueteó con sus labios suaves ni usó su lengua con timidez. En vez de eso, la besó como un hombre hambriento, con ansias, desenfreno y furia.

Pensar en que pudiera besarle así el coño la hizo alzar los brazos y aferrarse a sus hombros fuertes y húmedos. Él gruñó sin dejar de besarla y la levantó con un solo brazo. La toalla que los separaba cayó al suelo cuando Luka movió la pierna para retirar con el pie lo que había sobre la mesa baja.

En un parpadeo, la levantó y la giró y, cuando Alice abrió los ojos, se sorprendió al ver que estaba tumbada en la mesa. Luka estaba encima de ella, completamente desnudo, mirándola. Alice abrió los ojos como platos al ver su pene grande y grueso. Lo había visto de pasada muchas veces cuando estaban encerrados, pero nunca se había quedado mirándolo. En esta ocasión, verlo fue un deleite. Se lamió los labios e imaginó cómo sería tocarlo.

—No me provoques, Alice. —Luka soltó un gruñido—. O tendré que hacer más de lo que he prometido.

***

Luka no creyó que volvería a tener la suerte de sostener a Alice entre sus brazos tan pronto. Había decidido que debía tomar ciertas precauciones para evitar excitarse demasiado cuando estuvieran juntos en la reserva. No quería espantarla; tenía que seducirla despacio.

Se sentó en la bañera y, mientras el agua caliente caía sobre él, la imaginó sonriéndole, acariciándole el pene con las manos. Casi le pareció olerla cuando empezó a mover la mano, tratando de aliviar parte de la presión antes de verla. Pero entonces oyó un grito y salió corriendo… ¡y ella estaba allí!

La mirada ardiente que le lanzó lo llevó al límite. El olor de su necesidad era tan fuerte que estaba seguro de que ardía en deseos. Lo único que quería era arrancarle los pantalones ajustados que le cubrían el trasero como una segunda piel y hundirse dentro de ella, pero se obligó a ir despacio, a asegurarse de que ella lo deseaba.

Al volver a mirarla, su autocontrol se fue desbaratando. La forma en que ella contemplaba su cuerpo desnudo y se relamía los labios como si quisiera saborearlo, hizo que se esfumaran todos los pensamientos de Luka hasta que solo quedó el instinto. Se agarró el pene y lo sacudió con fuerza.

—Quítate los pantalones, Alice —le indicó. Sacó la punta de su lengua rosada para humedecerse el labio inferior y gimió—. Si no quieres que te los arranque, quítatelos —gruñó, lo que hizo que Alice se encogiera. Luka maldijo entre dientes, convencido de que la había asustado, pero entonces Alice bajó las manos despacio para desabrocharse y quitarse los pantalones—. Buena chica. Ahora la camiseta.

El corazón se le estaba desbocando. ¿Alice haría lo que le estaba pidiendo? ¿Permitiría que él la dominara y saciara sus necesidades? En su interior, su instinto de emparejamiento rugió diciendo que sí, que sí lo haría. Era perfecta para él en todos los sentidos.

Tras dudar un momento, Alice arqueó la espalda y se sacó la camiseta por la cabeza, dejando a la vista sus pechos perfectos.

Luka se puso de rodillas junto al borde de la mesa y contempló la imagen que tenía delante. Metió los brazos bajo los muslos de Alice y le agarró las piernas por arriba. Luego, la recorrió con la mirada.

—Eres preciosa —resolló con un nudo en el pecho.

Alice se recargó sobre los codos, respirando de forma errática. Tenía ruborizadas las mejillas y el pecho, casi hasta los pezones duros. Chilló cuando Luka le dio un fuerte tirón y la deslizó sobre la mesa para jalarla hacia él. Luego le soltó las piernas, que quedaron apoyadas a cada lado de sus caderas, y se cernió sobre ella.

Con una mano en el hombro de Alice para evitar que se escabullera y otra en su cinturita, se abalanzó sobre uno de sus pezones oscuros. En cuanto la lengua de Luka rodeó la cima de su pecho, Alice se arqueó hacia él y hundió los dedos en su cabellera. Cuando Luka le lamió y chupó los deliciosos pechos, Alice profirió intensos gemidos de deseo.

El olor de su excitación inundó el ambiente, y a Luka se le hizo la boca agua. Si descendía y la tocaba entre las piernas, la encontraría mojada.

Mi pareja, húmeda para mí. Al pensar en ello, los ronroneos volvieron a intensificarse. Alice gritó y se retorció contra él con más fuerza, ladeando las caderas hacia su dolorosa erección palpitante.

Alice le dio un tirón de pelo que lo hizo sonreír. Le soltó el pecho y permitió que su pareja lo guiara hacia donde ella quisiera.

La mayoría de las mujeres lo habrían empujado hacia su sexo con la exigencia de que las satisficiera. Pero Alice alineó el rostro de Luka con el suyo y tiró de él para darle un beso. Luka gimió, besándola, y alineó su cuerpo con el de ella, hasta que su pene quedó atrapado entre las piernas de Alice.

A pesar de su escasa experiencia, besar se había convertido en una de sus cosas preferidas. La conexión que sentía cuando sus bocas se encontraban era… indescriptible. ¿Podría ella saborear su propio cuerpo en la lengua de él?

Alice gimoteó, ahogada por su boca ansiosa. Empezó a menear las caderas con más desesperación y hundió los dedos con más firmeza en sus hombros.

Él se apartó un instante, con los ojos bien abiertos.

—Es mi tarea y mi privilegio hacerte tener un orgasmo. ¿Qué crees que estás haciendo?

Alice tenía los ojos empañados, drogados por la lujuria. Soltó un gemido de protesta y frustración antes de aferrarse a él e intentar jalarlo de nuevo para seguirlo besando. Luka sintió que se le henchía el pecho de orgullo. ¿Había una imagen más hermosa que la de su pareja buscándolo, enloquecida por el deseo?

Luka le agarró las muñecas, una con cada mano, y le inmovilizó los brazos junto a los costados. Luego se puso en cuclillas.

—Por favor, vuelve —le pidió Alice con voz ronca—. Estoy a punto.

Su súplica fue tan desesperada que Luka decidió complacerla, pero entonces se acordó de la posición tan delicada en la que estaba con ella. Tenía que demostrarle que podía controlar su propio cuerpo.

—Terminarás cuando yo lo diga, amor.

Antes murmuró el apelativo cariñoso por accidente, pero la expresión de sorpresa y la sonrisa en los labios de Alice fueron prueba de que le había gustado.

Alice gimió y levantó la cabeza para mirarlo. Sin dejar de verla a los ojos, Luka bajó la boca hacia las bragas negras hasta que estaban justo por encima del punto sensible que tanto había investigado. Como si su lado más primitivo supiera que a Alice le encantaba la vibración de su ronroneo, este volvió a emerger de su pecho.

Al oírlo, Alice soltó un suave gemido y contuvo la respiración. La boca abierta de Luka aterrizó, húmeda y caliente, sobre la tela que cubría su sexo. Alice jadeó y apoyó la cabeza en la mesa para alzar las caderas hacia su lengua.

Luka sintió un fuerte tirón en el pene por el que la sangre bombeaba como si fuera agua hirviendo. Cada segundo que pasaba sin atender sus propias necesidades era una agonía, pero la forma en que Alice se retorcía y gimoteaba frente a él hacía que mereciera la pena.

Le soltó las muñecas y con premura rasgó la parte de las bragas que cubrían la entrada al cuerpo de Alice. Luego tiró del resto hacia arriba para apartarlas.

Se quedó sin aliento. Unos rizos marrones y suaves cubrían su sexo rosado y brillante. Qué hermoso.

Al parecer, pasó demasiado tiempo admirando el increíble coño de Alice, pues ella estiró el brazo y empezó a mover el dedo en círculos sobre una protuberancia. El clítoris, recordó. Debe de estar dolorida si está dispuesta a hacerlo ella misma.

Consciente de que a Alice no le encantaría que él se entretuviera mucho más mirándola, se echó sus piernas por encima de los hombros, le agarró las muñecas con una de sus grandes manos y las aprisionó contra su vientre. Los gritos de protesta de Alice se transformaron en un gemido de éctasis cuando Luka pegó la boca a su capullo sensible.

El placer le nubló la mente a Luka. Era casi como si estuviera borracho. Su mujer estaba tumbada debajo de él, murmurando su nombre. El dulce sabor de la excitación ajena le empapaba la lengua, mientras con la cara le rozaba la suave piel del muslo. Lo invadió la emoción; sabía que estaba a punto de oír por primera vez cómo alcanzaba el éxtasis. La rigidez y la vibración de su cuerpo eran confirmación suficiente.

Con un gruñido, y odiándose a sí mismo por su debilidad, de golpe se llevó la mano libre al pene y se lo frotó al ritmo de las caderas bamboleantes de Alice.

Alice se quedó sin aliento, y su cuerpo entero se estremeció, haciendo que sus pechos se agitaran. Está a punto. Le soltó las muñecas y la penetró con un dedo.

—Córrete, mujer —le dijo con un gruñido.

Frotó su erección con más fuerza hasta que lo invadió el orgasmo. Luego gruñó y sonrió mientras seguía lamiéndola y chupándola, y veía que su sexo se contraía y convulsionaba alrededor de su dedo. Alice se aferró a la mesa con las manos y arqueó la espalda.

—¡Luka! —exclamó.

Él siguió acariciándola con el dedo y esperó a que el grito mermara hasta convertirse en unos gemidos suaves. Después, sin querer dejar de tocarla, pero con la certeza de que aún estaba demasiado sensible, con ambas manos le acarició la suave piel de los muslos.

Alice clavó la mirada en el techo y se cubrió la cara con las manos. ¿Está enfadada?

La mujer intentó apartar las piernas, pero él se las sostuvo con fuerza y frunció el ceño. Se suponía que eso lograría que él le atrajera más, no menos. ¿Por qué quería entonces esconderse de él?

Alice se incorporó, se apoyó sobre los codos, y lo miró, con el ceño fruncido. El tono rosado de sus mejillas no se debía al esfuerzo. ¿Era vergüenza acaso?

Mirándose el cuerpo, empezó a juguetear con el elástico de las bragas que tenía ahora en la cintura.

—¿Puedo vestirme, por favor? —preguntó con voz temblorosa.

Luka rechinó los dientes. Tal vez, si la miraba con la intensidad suficiente, entendería cómo funcionaba su mente. ¿Qué había hecho mal?

¿Había malinterpretado su atracción? Imposible. A modo de prueba, se inclinó hacia delante y le besó y mordisqueó la cara interna del muslo. Ella se retorció, y Luka captó de nuevo el olor de su excitación.

Definitivamente seguía sintiéndose atraída por él. Pero entonces Alice se incorporó un poco más y se tapó el sexo con la mano.

Todos los instintos traxianos de Luka salieron a relucir, y un gruñido manó de su pecho al tiempo que sintió una punzada de dolor.

¿Mi pareja se esconde de mí? Contuvo las ganas de voltearla, inclinarla sobre la mesa y hundirse en ella hasta demostrarle que no había nada que pudiera ocultarle, pero algo en los ojos de Alice se lo impidió.

La soltó, se puso de pie y tiró de ella. Una vez que volvieron a estar piel con piel, Alice opuso cierta resistencia.

—Luka, yo…

La silenció con un suave beso en los labios. Un momento después, Alice se relajó y suspiró. Lo último que Luka quería era dejar que Alice se fuera. Sintió una fuerte opresión en el pecho. Sabía que podía distraerla si quería; si en ese instante le metía la mano entre las piernas, Alice se excitaría. Se perdería de nuevo. Pero ella no quería, y esa certeza fue como una puñalada en el corazón.

Cuando terminó el beso, Luka vio cómo iba desvaneciendo la expresión nublada del rostro de Alice. Señaló la habitación de la que había salido él.

—El baño está ahí. —Luka señaló las puertas en el extremo opuesto de la casa—. Mi habitación, ahí. Yo también voy a vestirme.

—Gracias. —Alice carraspeó y se apartó de su lado.

El cuerpo entero de Luka se tensó por la pérdida.

Una vez que reunió sus prendas, se retiró al baño y lo dejó desnudo y solo, ardiendo de ganas por ir tras ella.

Capítulo 16

Alice se reprendió en silencio. ¿Acaso no tengo ni un ápice de autocontrol?

Se aferró a la reluciente encimera negra del baño y miró su reflejo en el espejo. ¡Qué vergüenza!

Sentía como si hubiera perdido por completo la razón ahí fuera. Se había comportado como una ninfómana, incapaz de resistirse a un hombre sexy. ¿Cómo iba a mirarlo ahora que él sabía el efecto que tenía en ella?

Maldijo entre dientes y recogió la ropa. Se rio nerviosamente al ver las bragas destrozadas que le rodeaban la cintura y tiró de la tela. Se puso los pantalones y la camiseta, se cruzó de brazos y se apoyó en la encimera.

No estaba bien que Luka pudiera oler cada vez que ella se excitaba. Era una ventaja injusta y procaz.

Se sentó. No quería meterse con Luka en la cama tan rápido. El sexo siempre la hacía sentir cosas mucho más profundas de las debidas. En el pasado, había cometido el error de acostarse con hombres demasiado pronto y encariñarse antes de saber cómo eran en realidad.

Por el bien de ambos, no podía permitir que eso sucediera con Luka. Una pareja no era una simple relación de noviazgo que podía terminar en cualquier momento. Cuando Alice consintió a estar con él, lo hizo a sabiendas de que él no se rendiría. Necesitaba estar segura de él, de los dos, antes de comprometerse para siempre.

Luka le había estado mostrando una parte atenta de él, pero no sabía si era solo una actuación para atraerla o si de verdad él era así. ¿Solo la deseaba por el vínculo? ¿Porque quería acostarse con ella? No creía que fuera el caso, pero su instinto se había equivocado demasiadas veces. La rompería el alma enamorarse de un hombre al que no podría dejar si descubría que él solo sentía atracción por su cuerpo y nada más.

Conócelo. ¡Comprueba si te gusta!

Pero ya había empezado a reproducir en su mente el encuentro sexual y deseaba poder hacerlo de nuevo. Para contenerse, plantó el pie en el suelo y señaló su reflejo.

—Vas a poner reglas. Vas a ser firme. Vas a ser fuerte. Vas a tomar las riendas de tu futuro. —Asintió y cruzó la puerta del baño, preparada para dictar la ley… pero Luka no estaba allí. Alice echó la cabeza atrás y soltó un resoplido, exasperada—. Está bien. Hablaré con él cuando vuelva —murmuró.

Susurrando para sus adentros e infundiéndose coraje para quedarse allí, empezó a explorar de nuevo la habitación.

La pared larga y curvada tenía cientos de papeles y cuadros en ella. Echó un vistazo al texto de los papeles y deseó haber prestado más atención a la clase de ese día. La escritura tremantiana era preciosa. A diferencia de muchas lenguas occidentales de la Tierra, esta no se leía de izquierda a derecha ni de derecha a izquierda, sino de arriba abajo. Las letras se curvaban delicadamente y se fusionaban con la letra de abajo para producir un texto fluido. Le recordaba a un lenguaje del este asiático que vio escrito alguna vez.

Sin embargo, mientras seguía examinando los papeles, se dio cuenta de que no todos los textos eran iguales. Algunos contenían los símbolos tremantianos que estaba aprendiendo, mientras que otros eran muy diferentes. Enarcó las cejas. ¿Cuántas lenguas sabe Luka?

Por el momento no quería dejarse impresionar por los otros talentos de Luka, así que pasó a los cuadros. Su lado romántico dio una pirueta en cuanto comprendió lo que estaba mirando: parejas.

Cientos de fotos de parejas de todo tipo, acompañadas de páginas con textos, llenaban la pared. Alice frunció el ceño y cruzó la sala, mirando los rostros felices y deslumbrantes de los clecanianos del pasado.

Una de las fotos la hizo detenerse: una mujer alta, rubia y preciosa, con un vestido rojo de estilo griego; a su lado estaba un hombre grande, vestido con lo que Alice supuso que era un traje formal clecaniano. En sus manos se veían las marcas azules del emparejamiento. Formaban una pareja imponente, pero lo que llamó la atención de Alice fue la mirada en el rostro del hombre. Mientras que la mujer sonreía hacia la cámara, él miraba a su pareja. Por alguna extraña razón, el amor y la felicidad pura en sus ojos hizo que a Alice la inundara una alegría empática, seguida de un profundo vacío.

Se tensó cuando oyó una puerta cerrarse. Por el calor que le bajó del cuello a la espalda, supo que Luka estaba detrás de ella antes incluso de que hablara.

—¿Te gusta esta foto? —preguntó con voz grave, haciendo que Alice se estremeciera.

¿Que si gustaba? Le hacía sentir nostalgia.

—¿Por qué tienes todas estas fotos? ¿Y por qué tienes tantos recortes de papel? ¿No es este un planeta tecnológicamente avanzado? —Señaló a su alrededor—. ¿No deberían estar digitalizados todos estos libros y fotos?

—Sí, están en muchas bases de datos, pero siempre me han resultado más sencillo reorganizar las páginas físicas en mi mente. Y también me gusta la sensación de tocarlas y olerlas. —Se puso a su lado, con las manos a sus espaldas, y asintió en dirección de la imagen de la familia feliz—. Son fotografías de parejas de clecanianos del pasado. Cada vez que encuentro un registro de un emparejamiento, recopilo su historia y su foto, y lo pongo en esta pared.

Alice miró su hermoso perfil.

—¿Para investigarlo?

—Mi campo de estudio es la reproducción moderna, no el emparejamiento —contestó tras un momento de silencio.

—¿Entonces por qué tienes esto en todas partes?

Luka tensó la mandíbula y frunció el ceño, como si él mismo se estuviera haciendo esa pregunta. Tras una larga pausa, se volvió hacia ella y la miró a los ojos.

—Supongo que… —comenzó con cautela— que me gusta tener un recordatorio de cómo podría ser. Me gustaba imaginar un mundo en el que las parejas clecanianas pudieran volver a ser felices. Sus historias me motivaban para trabajar más duro.

Mierda, ¡es un romántico! Apenas si podía soportar la atracción sexual que sentía por él, ¿y encima de todo ahora le mostraba su vena romántica? Casi alcanzó a oír a sus ovarios gritándole: «¡Podemos ser felices juntos!».

—¿Y cuál es su historia? —Con dificultad, desvió la mirada de los intensos ojos de Luka y señaló la imagen de la atractiva pareja, pero percibió que él la siguió mirando un instante más. Su postura lo hacía parecer el reflejo infeliz del hombre y la mujer de la foto.

—Fueron pareja durante ochenta años, antes de nuestros avances médicos; al día de hoy, eso es mucho tiempo. Él era jardinero y cultivaba plantas para usarlas en medicinas. Ella era soldado. Por entonces, Clecania estaba en guerra con la especie tagion. Durante una batalla particularmente brutal, ella resultó herida y tuvieron que hospitalizarla. Él la vio mientras repartía plantas y la reconoció como potencial pareja. Ella también lo reconoció, pero no quiso abandonar a sus compañeros soldados, así que se negó a estar cerca de él, consciente de que, si lo hacía, aparecerían las marcas de emparejamiento y nunca querría alejarse.

—¿Eso se puede elegir? —preguntó, Alice, embelesada.

Luka se encogió de hombros.

—Se sabe que sucedió. El emparejamiento es un instinto, pero seguimos siendo individuos. Seguimos teniendo metas y ambiciones.

—¿Qué pasó después?

—Ella regresó al frente. Él se quedó en Sauven, una ciudad cerca de aquí. No podía comunicarse con ella muy a menudo, pero se colaba en su casa para sentirse cerca de ella. Cada vez que lo hacía, llevaba una flor o una planta. —Levantó las comisuras de los labios hasta esbozar una sonrisita—. Cuando al fin ella volvió a casa, dijo que fue como si entrara en un bosque.

Alice notó que se le henchía el pecho y se le tensaba la garganta. Luka también le había regalado plantas todos los días. Inhaló profundo varias veces para calmarse y entonces reflexionó sobre algo que Luka acababa de decir.

—¿Dijo que parecía un bosque? ¿Esta hoja fue escrita por ella? —Se acercó para acariciar con cuidado la página amarillenta.

Él le lanzó una sonrisa ladeada y señaló al hombre de la foto.

—Se llamaba Atheon. —Movió el dedo hacia la mujer—. Y ella era Illukia. —Enarcó las cejas y añadió—: Por ella me llamo Luka.

Alice se quedó boquiabierta. Miró a Luka y luego la foto.

—¿Son tus antepasados?

—Mis abuelos. Nunca los conocí, pero mi padre nos contó muchas historias sobre ellos cuando éramos pequeños. —Sonrió con la mirada fija en la imagen.

De todas las fotografías de la pared, ¿por qué llamó su atención la que guardaba una conexión con él?

—¿Qué les pasó? —preguntó Alice con cierta incomodidad.

Luka suspiró.

—Permanecieron emparejados y felices ochenta años, pero entonces llegó la plaga. Al igual que a muchas otras mujeres, a ella la secuestraron.

Alice se enfocó en la mirada cariñosa y enamorada del abuelo de Luka, y los ojos se le llenaron de lágrimas. Debió de sentirse deshecho.

Luka la miró. La agarró con suavidad por los hombros y giró su cuerpo hacia él.

Entre otras muchas debilidades, Alice era muy llorona. Lloraba viendo películas, series de televisión, tarjetas de felicitación. Si veía un anuncio cursi en la televisión, se le llenaban los ojos de lágrimas. Mantuvo la vista fija en la imagen, pues no quería que Luka se diera cuenta de lo boba que era.

Con dulzura, Luka le puso una mano en la mejilla, le giró la cabeza hacia él y la miró, preocupado.

—Pasaron toda una vida juntos y felices. Es más de lo que cualquier clecaniano actual puede decir.

Ella asintió, con lágrimas en las mejillas.

—Es muy… dulce —dijo Alice y se le rompió la voz.

Luka volvió a sonreír hasta que se le formaron arrugas alrededor de los ojos, y entonces la abrazó.

—Sientes las cosas con mucha intensidad, ¿verdad? Es maravilloso.

Alice se tensó un momento, con la emoción alojada en su garganta. Cuando Luka apoyó la barbilla sobre su cabeza y le acarició el cabello, Alice se calmó y presionó la mejilla contra su pecho. El hombre empezó a ronronear, lo que la tranquilizó aún más.

No se había preparado para ese lado dulce y cariñoso de Luka, y no sabía cómo lidiar con sus sentimientos. No se había reído ni burlado de su despliegue de emociones, ni tampoco guardó silencio o se mostró incómodo. Se había comportado tal y como Alice quería que se portara la gente con ella, y eso le asustó.

Se apartó y se limpió las lágrimas. Inhaló profundo, lo miró y trató de ponerse seria.

—Tenemos que hablar.

—De acuerdo. —Luka le acarició los brazos de arriba abajo, y ella lamentó tener que ponerle fin a su gesto afectuoso.

—Si quieres seguir viéndome, tendrás que seguir algunas normas. Quiero conocerte mejor, pero me lo estás poniendo muy difícil. —Al ver que Luka iba a protestar, levantó un dedo para acallarlo—. Uno: basta de tocarme. —Le miró fijamente las manos. Luka se detuvo al llegar a sus hombros y cambió la sonrisa por una mueca. Le dio un apretón suave antes de apartar las manos, como si hubiera tenido que librar una batalla interna para obedecer y hubiera estado a punto de perderla—. Y dos: nada de espiarme —añadió, envalentonada—. Lo digo en serio. Se acabó.

Luka frunció el ceño y apretó los puños, pero no dijo nada.

Alice miró a su alrededor, nerviosa, mientras aguardaba su respuesta.

Al fin, él retrocedió y se cruzó de brazos.

—No puedo —se limitó a decir.

—¿Qué?

—¿No puedo tocarte ni mirarte? Necesito hacer alguna de las dos. —Luka meneó la cabeza—. Es un instinto, y tú no entiendes lo doloroso que es ignorarlo. —Señaló de nuevo la foto de sus abuelos—. Por eso ella no permitió que su vínculo se estrechara antes de marcharse. Una vez que aparecen las marcas, se vuelve físicamente doloroso estar lejos de tu pareja. La sensación disminuye cuando estás cerca y cuando te toco. Puedo cumplir una de tus peticiones, pero no las dos.

Alice se quedó boquiabierta. No esperaba una negociación. La realidad era que esperaba que ignorase sus reglas por completo e hiciera lo que quisiese. Eso era a lo que estaba acostumbrada con otros hombres, pero Vanessa tenía razón: él era distinto, y esta situación era diferente. Frunció el ceño, pues no quería causarle dolor.

¿Qué era más importante para ella? Que la espiara le resultó incómodo al principio, pero ahora, por extraño que pareciera, la hacía sentirse segura. Sin embargo, que la tocara era peligroso. Sabía muy bien cómo doblegarla, y Alice no podía permitirlo. Tal vez había una tercera opción.

—De acuerdo —concluyó—. No puedes observarme desde el bosque, pero puedes venir a verme una vez a la semana. Y puedes tocarme, pero solo en lugares que me parezcan bien a mí. Todo lo demás es zona roja. —Él enarcó las cejas, con curiosidad, y esperó a que Alice prosiguiera—. Me puedes tocar los brazos y las manos.

—Y la espalda y la cara. Y quiero visitarte con más frecuencia —protestó él.

De la cara a los labios hay un solo paso. Un beso, y Alice le suplicaría que la tocara por todas partes.

No puede ser, pensó.

—Solo la espalda. La cara no. Cada tres días. Última oferta.

—De acuerdo —gruñó Luka.

Por instinto, Alice le tendió la mano, pero entonces se acordó de que los clecanianos no se estrechaban las manos. Sin embargo, antes de poder bajarla, Luka la tomó y se la masajeó con suavidad, para luego acercarse más a ella.

—Tú tienes permiso para tocarme donde desees —le dijo con voz suave como la seda. Se llevó la mano de Alice a la boca y le besó la muñeca, lo que hizo que se le acelerara el pulso.

Alice notó un tirón entre las piernas. He cometido un terrible error.

Capítulo 17

¿Dónde se había metido? Poco después de la negociación, Luka le anunció que, si quería ir a la reserva antes de que anocheciera, tendrían que salir pronto.

No había dejado de tocarle los brazos y las manos desde entonces.

Brazos y manos. Es una opción segura, pues sostener una mano no puede volverse sexual, ¿o sí? ¡Ay, qué idiota soy! Cuando se trataba de Luka, a Alice le parecía sexual hasta el menor roce con su piel.

Permanecieron en silencio un rato durante el trayecto. Luka parecía perdido en sus pensamientos, y Alice tenía todo el cuerpo tenso, pues intentaba obligarse a no ceder a sus caricias.

Tenía la mano bocarriba sobre el muslo de Luka, casi tan cerca de su pene que lo prudente habría sido apartarla. Él le acariciaba las líneas de la palma y la yema suave de los dedos. Le sujetaba con firmeza la muñeca con la otra mano. La combinación de las caricias suaves y amables con el gesto posesivo la estaba volviendo loca.

Sabía que él podía oler su excitación y que la había percibido a pesar de la gruesa tela de las bragas; ahora que no las traía puestas, imaginaba lo fácil que sería para él entender el efecto que esas caricias estaban teniendo en ella. Sentía que era una forma de manipulación, y la habían manipulado tantas veces que lo odiaba.

Cuando Luka se llevó su mano a la boca para darle otro beso tortuoso, ella intentó zafarse. Pero él le agarró la muñeca con más fuerza y la miró.

—Me has dicho que puedo tocarte la mano.

Alice dio otro tirón.

—Sí, pero no he dicho que puedas estar pegado a ella todo el tiempo —replicó—. Me la estás acariciando demasiado, y empieza a molestarme la piel.

Luka se la soltó y resopló.

—¿Por qué mientes si sabes que puedo oler cómo te sientes en realidad?

Alice se ruborizó y se cruzó de brazos, antes de apartarse de él.

—¿Por qué sigues intentando ponerme cachonda si sabes que no quiero que lo hagas?

—Supongo que no me estás dando la espalda porque quieres que te masajee los hombros, pero creo que te ayudaría a relajarte.

Un masaje suena maravilloso. Uno cortito no me haría dañ… No. ¡Mal, Alice! Se cambió a un asiento al otro lado del vehículo y se sentó frente a Luka, fuera de su alcance.

Él se inclinó hacia delante, apoyando los codos sobre las rodillas, y volvió a examinarla, como si estuviera calculando su próximo movimiento.

—Vuelve, Alice —le pidió—. Prometo no tocarte más.

Una sonrisita fulminó su anterior molestia, y sintió una familiar sensación cálida que se extendía por su cuerpo e hizo que le diera un vuelco el corazón.

—Solías decirme eso, ¿sabes? En aquel centro. —Imitó su voz de barítono y repitió—: Vuelve, Alice.

Luka enarcó las cejas.

—¿Y ahí me hacías caso? —preguntó él, con una sonrisa burlona.

Muy a su pesar, Alice se rio, pero luego se puso seria y lo miró, lo miró a él, sin prestar atención al encanto que trataba de demostrarle.

—¿De verdad no te acuerdas de nada?

Luka apartó la mirada y bajó los hombros.

—Recuerdo un poco. Cada día más.

—Lamento mucho lo que te hizo —susurró Alice.

—Yo no —replicó él con seriedad, y luego alzó los ojos para mirarla—. Si no lo hubiera hecho, te habría metido en una celda como a las demás, y tal vez nunca habrías escapado. Gracias a que escapaste, podremos encontrar otros centros, y te conocí. —La miró con la frente arrugada—. No sé si entiendes lo lejos que es capaz de llegar un clecaniano con tal de reconocer a su pareja. Lo volvería a hacer una y mil veces.

Alice no sabía qué decir; solo le sostuvo la mirada y atisbó la verdad de sus palabras reflejada en sus ojos.

El intenso silencio se vio interrumpido cuando el vehículo se detuvo para alertarlos de que habían llegado. Luka se agachó y tomó una bolsa grande del suelo. Mientras estaba de espaldas, Alice inhaló profundo varias veces para calmar su corazón acelerado.

¿Volvería a hacerlo? ¿Por mí?

Al siseo de la puerta al abrirse le siguió una ráfaga de aire cálido. Alice captó un olor que le resultaba familiar. No era pino, pero… olía igual que Luka. ¿Con qué frecuencia viene aquí?

Cuando salió del vehículo, se encontró en medio de un bosque denso. Mientras lo contemplaba, le pareció que bosque no era la palabra adecuada. Luka levantó la bolsa, le tomó la mano y la llevó hacia los árboles.

Si bien el follaje era de un tono verduzco, no era tan frío ni oscuro como el de los bosques típicos. Era más bien vibrante e intenso, como imaginaba que sería el de la jungla. El suelo estaba cubierto de hojas grandes y musgo verde neón. Alice abrió los ojos tanto como pudo y trató de absorber cada detalle mientras Luka la conducía.

El escenario le resultaba familiar, pero al mismo tiempo distinto. La textura de los troncos de los árboles era similar a la de los árboles terrestres, pero el color variaba en cada tronco. Aunque muchos eran del tono marrón típico de la mayoría de los árboles, había otros con tonalidades turquesa, mezcladas con marrón claro. A lo lejos, vio también unos cuantos que eran rosas, amarillos y azules.

Había animales e insectos escondidos en el denso follaje, cuyos sonidos los rodeaban como un coro místico. Los más fuertes eran sonidos que Alice normalmente asociaría con anfibios. Eran muy intensos. Luego se dio cuenta de que también piaban pájaros y, cuando levantó la mirada, vio destellos coloridos entre las copas de los árboles.

El olor húmedo e intenso del bosque se atenuó un poco, así que Alice miró hacia la pendiente. Se estaban acercando a un arroyo amplio y reluciente.

Luka le soltó la mano y se adelantó hacia un enorme árbol que por lo menos medía treinta metros de alto. Las raíces torcidas se sumergían y emergían del suelo, y dejaban agujeros oscuros en donde podían ocultarse todo tipo de criaturas.

Sin previo aviso, Luka se acercó a uno de esos agujeros negros. Alice se tapó la boca, sin saber qué podía estar acechando ahí. Él le lanzó una sonrisa retorcida por encima del hombro.

—¿Temes por mí?

Alice apretó los labios y bajó las manos.

—El miedo que estás oliendo —dijo Alice— se debe a que quizá estoy siendo testigo de cómo le arrancan la mano a un hombre adulto por ser tan tonto como para meterla en un agujero del bosque. —Él se rio y siguió rebuscando en las profundidades del árbol. Se oyó un chillido, y entonces Luka sacó la mano, sosteniendo un animalito peludo—. ¿Qué haces? Déjalo ahí —gritó ella, acercándose. ¿Cómo se le ocurría sacar a un animal de su guarida así como así?

Luka se sentó en el suelo y se puso a la criaturita en el regazo. Para sorpresa de Alice, el animalito no trató de escabullirse en cuanto lo soltó.

—Tranquila, mujer. Este guarsil necesita medicación.

—¿El qué? —preguntó Alice, arrodillándose para examinar a la criatura.

El guarsil, como lo había llamado Luka, era del tamaño y el color de una granada, con el cuerpo redondeado cubierto de un pelaje rojo oscuro y áspero. Luka sacó una tabletita verde de la bolsa, y el guarsil se acurrucó en su regazo, como si intentara hundirse entre sus piernas.

—Su madre se marchó hace poco, pero este pequeño no ha salido del nido, a diferencia de sus hermanos y hermanas. Hace unos días, cuando lo examiné, comprobé que estaba un poco resfriado.

—¿Resfriado? ¿Lo estás tratando por un resfriado?

Luka le tendió la tableta al animal, y Alice vio que del cuerpo redondo salían unas patas largas que supuso que serían unas adorables manitas que usaría para tomar la tableta.

—Los guarsiles viven en manada y están en peligro. Sé dónde se han ido sus compañeros de nido, pero, si no mejora pronto, no podré llevarlo con ellos. Un resfriado no lo va a matar, pero sí lo mataría estar solo una vez que mejore.

Alice contempló al diminuto animal que mordisqueaba los bordes del objeto verde. Los dientes menudos y afilados se ensañaban con la tableta como un humano lo haría con una mazorca de maíz.

—Qué tierno. —Alice esbozó una sonrisa.

Luka soltó una carcajada.

—Será tierno ahora —dijo Luka— pero, en un par de meses, cuando alcance la madurez, será agresivo. Su tamaño es engañoso. Los animales se acercan a olisquear a los guarsiles porque creen que se trata de fruta que cayó del árbol. Cuando están lo suficientemente cerca, todos los miembros del grupo lo atacan. Han derribado animales cien veces más grandes que ellos. —Como una especie de piraña fuera del agua. Alice se apartó de la criatura y miró a su alrededor—. No te preocupes, no dejaré que se te acerque ningún otro ser vivo —le aseguró Luka con una sonrisa.

La respuesta que le iba a dar se evaporó en su lengua. Él la protegería; Alice lo sentía. Nunca ningún hombre la había hecho sentir tan segura como Luka.

Ajeno a su mirada, Luka dejó el guarsil de nuevo en las raíces del árbol.

—¿Por qué intentas ayudarlo? —preguntó Alice. Curar a los animales era su pasión, no la de Luka.

Él se encogió de hombros.

—Porque estoy siempre aquí y porque puedo.

Alice le sostuvo la mirada. ¿Todos los hombres clecanianos se complicarían la vida con tal de ayudar a un animal desagradable y agresivo? No lo creía.

—¿Con qué frecuencia vienes?

—¿Antes de conocerte? —La miró a los ojos—. De vez en cuando, tanto como puedo. A veces programan su trabajo otros investigadores, así que no puedo venir.

—¿Qué tipo de investigación haces aquí? Pensé que tu campo de trabajo era la reproducción clecaniana.

Luka miró a su alrededor con una sonrisa torcida.

—Estudio los hábitos de emparejamiento de diferentes animales en busca de patrones identificables en sus índices de reproducción y sus prácticas de emparejamiento. Trato de averiguar si sus cuerpos producen una cantidad mayor de ciertas sustancias cuando están en celo y si esa información se podría usar con los clecanianos. O si la época del año o su dieta influyen en la cantidad de nacimientos. Ese tipo de cosas. Sobre todo vengo a observar. No sé qué estoy buscando exactamente, pero veo formas de copulación interesantes que me ayudan a formular ideas.

—¿Cómo cuáles? —preguntó ella con curiosidad. En la Tierra había criaturas que copulaban de forma muy extraña. ¿Ocurriría algo similar aquí?

—Bueno… —Luka señaló el agua—. Algunos tipos de suu son hermafroditas. Cuando van a copular, intentan apuñalarse entre ellos con sus órganos reproductores e inyectarle al otro el semen. A veces mueren por las múltiples heridas.

—Creo que se parecen mucho a las babosas de la Tierra. —Alice se rio al recordar la primera clase de ciencia animal que tomó tras un año de asignaturas generales aburridas—. Aunque no sé en qué pueden ayudarte los hábitos de reproducción de las babosas.

Luka sonrió de nuevo y se encogió de hombros.

—Si te esfuerzas lo suficiente, siempre encuentras similitudes que pueden brindarte información útil. Los hermafroditas son algo inusual entre los clecanianos, pero sí existen las batallas por la dominación. Los rotun, en el este, pelean para decidir quién se emparejará con quién. El ganador se vuelve la cabeza del matrimonio y toma la mayoría de las decisiones, con el aporte de su pareja.

Alice se quedó mirándolo, feliz de que no la hubieran llevado a una ciudad rotun. No había duda de quién ganaría en un combate entre Luka y ella.

—Los hombres cuentan con una ventaja injusta.

Luka soltó una risita.

—Tú no has visto a una mujer rotun. No son tan grandes, pero son fuertes y están entrenadas para ser luchadoras excelentes. —Luka alzó la mirada al cielo y añadió—: Vámonos. Podríamos dar un paseo a ver qué nos encontramos, y te contaré lo que sepa sobre los animales que veamos.

Alice asintió y empezó a ponerse en pie, con una mano en la rodilla flexionada. Luka le agarró la otra mano para ayudarla.

—Gracias —murmuró una vez que estuvo en pie. Luka la tenía tomada de la mano, pero la soltó y reculó para recoger la mochila. Alice tuvo que hacer un esfuerzo para que no se le cayera la baba al verle el trasero a Luka cuando se agachó para tomar la bolsa—. ¿Qué tienes ahí dentro?

Luka se ajustó la correa encima del pecho antes de ofrecerle una respuesta vaga.

—Cosas que me pareció que podríamos necesitar.

Alice puso los ojos en blanco y le hizo un gesto para que fuera él por delante.

Mientras se internaban en el bosque, Luka siguió acercándose para tocarla. Al principio, a Alice le irritaba un poco, pero después de un rato empezó a preguntarse si de verdad no podía evitarlo. Mientras le describía un animal o una planta, de repente le acariciaba el brazo o le daba un apretón en la mano sin razón alguna. Ni siquiera estaba claro si Luka era consciente de que lo estaba haciendo.

Dejó de estar pendiente de él cuando se adentraron más y fueron encontrando algunas de las maravillas del bosque alienígena. Había muchas similitudes entre la fauna de Clecania y la de la Tierra, pero algunos de los animales con los que se cruzaban eran completamente diferentes.

Alice agradeció haber tomado la inteligente decisión de usar botas cuando el tegumento verde del suelo empezó a morderle los tobillos. Luka le explicó que ciertos insectos habían evolucionado hasta adoptar la apariencia del tegumento de las plantas nativas. Esperaban en el suelo, al lado de los arbustos, y mordían a las criaturas que pasaban por allí, con la esperanza de conseguir sangre.

Luka tenía los sentidos en alerta, y de vez en cuando se apartaba y examinaba un camino o una rama rota que para ella no significaban nada. El alienígena estaba en su elemento.

—¿Esto es lo que haces cuando vienes aquí? —Alice se interesó al verlo examinar un pegote de savia de una enredadera morada.

Luka guardó la savia en la mochila y volvió con ella; los ojos le brillaban de emoción.

—Algo parecido. Vengo a observar y apuntar cualquier diferencia. Después de cuatro años, al fin he descubierto que los wadefs entran en celo cuando empieza a salir la savia de la enredadera wyret. —Alzó los brazos con una sonrisa en la cara—. No puedo creer que no lo hubiera visto antes. Será interesante comprobar qué propiedades tiene esta savia. Me pregunto si la comerán o si desprende algún olor indetectable. —Le tendió la mano—. Ven, a ver si tú hueles algo.

Alice no pudo contener la sonrisa, pues el entusiasmo de Luka por su trabajo era muy palpable. Aceptó su mano y se acercó a la enredadera morada de la que salía la savia verde. Se agachó e inspiró.

—¡Huele a regaliz negro!

Alice sonrió, y él le miró los labios. Tras un segundo, Alice carraspeó y se apartó.

Estúpido y sensual bribón, con su aspecto de explorador científico a lo Indiana Jones.

—¿Qué es el regaliz? —preguntó Luka detrás de ella, interrumpiendo sus pensamientos.

—Un dulce. O te encanta o lo odias. Tiene un olor y un sabor muy peculiares. —Lo miró por encima del hombro y le dieron ganas de maldecir al sol por proyectar una luz tan perfecta sobre su pelo castaño.

—¿A ti te encanta o lo odias? —Luka se acercó más.

—Lo odio. Pero me gustan algunas bebidas con su sabor. Me inventé un cóctel en el pub que tiene un poco de anís… —Se quedó callada un momento cuando Luka le puso la mano en la parte baja de la espalda para guiarla hacia la izquierda. Tragó saliva e intentó recordar de qué estaba hablando—. Ah, del anís es de donde viene buena parte del sabor del regaliz, pero si mezclas una pequeña cantidad con cerveza de jengibre, el resultado es muy agradable.

—¿Te gusta crear bebidas en la Tierra?

Alice frunció el ceño. Si esa pregunta la hubiera formulado cualquier otra persona, habría parecido que estaba menospreciando la profesión, pero Luka parecía sincero mientras aguardaba la respuesta. Tanto que hasta sonrió.

—Sí. No era el trabajo de mis sueños. El salario era una mierda. Mi jefe era una mierda. Y algunos de los clientes también, sobre todo en época de clases, cuando los estudiantes estaban en la ciudad. Pero me gustaba hablar con la gente, y disfrutaba inventar bebidas que les gustaran. ¿Aquí hay pubs? —Tal vez podría volver a trabajar en uno mientras estudiaba veterinaria.

—Sí, pero la mayoría tienen camareros automatizados.

¿Entonces qué hacen las almas solitarias que necesitan un trago y a alguien que las escuche?

Luka la tomó del brazo, se detuvo de golpe y señaló la copa de un árbol. En sus ramas anidaban miles de pájaros coloridos, más pequeños que una uva. Luka se llevó las manos a la boca y profirió un grito agudo. Los pájaros se alzaron hasta formar una masa brillante de tonalidades rosas y naranjas. Una vez en el cielo, la parvada se acomodó en formación. Y los pajarillos volaban tan cerca los unos de los otros que daba la impresión de que se trataba de un pájaro mucho más grande que perseguía a su presa.

Alice desvió la mirada hacia la cara de Luka, quien sonreía mientras los pájaros se alejaban volando.

—¿Qué haces cuando no estás trabajando?

Él la miró con las cejas enarcadas y se echó a andar de nuevo.

—Trabajo más o hago ejercicio.

Sí, se nota.

—¿Tienes aficiones?

Luka se quedó pensativo un instante.

—Colecciono historias de emparejamientos y leo informes de otros investigadores de mi campo.

—¿Y tu familia? ¿Los visitas con frecuencia? ¿Te frustra tener que trabajar tanto? ¿Tomas suficientes vacaciones? —Ahora que empezaba a sentirse más cómoda con él, le surgieron un millón de preguntas—. ¿Qué tipo de cosas haces para ser feliz?

El alienígena entrelazó los dedos a sus espaldas, abrió la boca y volvió a cerrarla, sin saber qué decir.

—Siempre me he enfocado mucho en el trabajo. Algún día me gustaría dejar de trabajar y mudarme fuera de la ciudad. Me gustaría ver más a mi familia, visitar a mis sobrinos. No veo a los hijos de mi hermana desde que eran pequeños. —Se quedó mirando el suelo, con el ceño fruncido.

—No deberías esperar para hacer esas cosas. La familia es importante.

—¿Cómo es tu familia? —le preguntó mientras le acariciaba el brazo con los nudillos.

¿Será buen momento para tocar el tema? Hablar de su pasado siempre le resultaba doloroso. Por eso estoy aquí, ¿no? Dale una oportunidad.

—Mi madre era… rígida. Trabajaba mucho y no era una persona muy feliz. No debería ser tan juzgona con ella. Era una mujer soltera que trataba de ser fuerte y hacía lo que creía que sería bueno para nosotros, pero terminó perdiendo mucho. —Sintió un nudo en la garganta y lágrimas en los ojos, pero parpadeó para deshacerse de ellas. Luka se le acercó, pero luego bajó las manos de forma abrupta. En ese momento, Alice deseó no haberle impuesto normas—. Nos costaba entendernos la una a la otra. Ella lo intentaba, pero no comprendía por qué no me hacían feliz las cosas materiales. Yo hubiera preferido pasar un día entero con ella en lugar de irme de compras, pero para ella eso no tenía sentido. —Levantó la mano con el reloj y suspiró al ver los símbolos extraños—. Recuerdo que siempre me sentaba delante del enorme reloj de mi abuelo que estaba el salón, esperando a que llegara del trabajo.

—Te entiendo. Mi padre lo pasó mal al tener que criarnos a nosotros seis después de la muerte de mi madre. Sabía que me quería y que hacía lo que podía, pero a mí también me hubiera gustado pasar un día a solas con él.

Alice se detuvo y lo miró. Luka tenía los músculos tensos, y su mirada era de preocupación. Le buscó la mirada a Alice, con la mandíbula tensa, pero sin decir una palabra. Alice tenía la sensación de que no estaba acostumbrado a hablar de ese tipo de cosas… a vulnerarse de esa forma.

Le tomó la mano y oyó un suave ronroneo que cesó de golpe, como si lo estuviera conteniendo.

—Siento mucho lo de tus padres. Gracias por contármelo.

Luka relajó los hombros al escuchar sus palabras y ronroneó de nuevo.

—¿Quieres que te explique cómo contabilizamos el tiempo mientras paseamos?

Alice se puso muy contenta.

—Me encantaría. Aquí parece que a nadie le interesa eso.

Luka sonrió, con el pecho henchido. Pasaron la siguiente hora caminando, mientras él le explicaba pacientemente el complicado método para leer la hora. Alice se sintió aturdida. No solo tenía que entender los movimientos de las lunas en relación la una con la otra para comprender su equivalente en a. m. y p. m., sino que además tenía que hacerse a la idea de que no contaban las horas de forma progresiva, sino regresiva.

—¿Tampoco tenéis husos horarios? —preguntó. Le palpitaba la cabeza—. Si son las cuatro para la hora punta, significa que está oscureciendo aquí. Pero ¿en otros lugares donde hay luz dicen lo mismo?

Luka se rio.

—Sí. Es un sistema planetario.

Alice se sintió aliviada cuando llegaron a un claro soleado junto al río. Necesitaba un descanso, y ese lugar parecía perfecto. Miró el agua y reconoció las raíces del árbol que albergaba al guarsil. Al parecer, habían dibujado un arco alrededor del río y vuelto al banco que estaba al otro lado.

—Supongo que tiene sentido contar restando desde treinta y dos, pero…

De pronto, Luka se agachó y tiró de ella. Se llevó un dedo a los labios y señaló un árbol grande con miles de ramas como juncos que se arqueaban por encima del agua.

El árbol era similar a un sauce llorón, y sus hojas caían como una cascada que formaba una cortina alrededor de la base. Alice miró a Luka en busca de reafirmación, pues le asustaba que hubiera visto un depredador escondido junto al árbol.

Él sonrió y le tomó la mano; luego, le hizo un gesto para que mirara el árbol. Alice buscó y buscó con la mirada, pero no vio pájaros ni insectos por allí que pudieran haber suscitado el interés repentino de Luka.

Miró con detenimiento el tronco del árbol, pues le pareció que tenía una forma muy rara. La base era delgada, pero, conforme ascendía, el tronco se hinchaba de forma exagerada, para luego volver a su tamaño normal. Parecía que el árbol se había comido un animal grande que había quedado atrapado en su centro. También parecía como si lo hubieran cortado en dos verticalmente. Las largas mitades se entrelazaban entre sí hasta perderse en la copa.

Se quedaron allí agachados varios minutos, en silencio. ¿Qué esperaban? Alice le tiró de la mano, con el ceño fruncido. Él puso los ojos en blanco y sacó una caja grande de la mochila.

Dejó la caja en su regazo y le sonrió antes de abrir la tapa. Dentro había un montículo de pequeños insectos negros. Alice retrocedió, perdió el equilibrio y cayó de culo.

Luka sacó uno para enseñarle que estaban muertos, mientras sacudía los hombros en una carcajada silenciosa. Alice no pudo contener una sonrisita. Le empujó el hombro para que él también perdiera el equilibrio y se echara la caja encima, pero apenas si hizo que se tambaleara un poco.

En silencio, Luka alzó una mano para indicarle que se quedara allí y se acercó reptando al árbol, con la caja en la mano. Cuando estaba a unos pocos metros, sacudió con fuerza la caja y echó los insectos muertos por entre las hojas. Luego, regresó corriendo. Alice ladeó la cabeza. Los insectos deberían de haber caído al suelo, pero se quedaron en las hojas, como si estuvieran adheridos a ellas.

Cuando Luka volvió, se sentó por detrás de ella y se adelantó hasta pegar el pecho contra la espalda de ella, rodeando sus caderas con las piernas flexionadas. Alice se volvió hacia él e intentó apartarse porque no le gustaba lo fácil que era acomodarse en su pecho cálido y cómodo, pero él le agarró la cabeza con ambas manos y la volvió de nuevo hacia el árbol. Alice estaba a punto de protestar porque Luka le hubiera tocado una parte del cuerpo que era zona roja cuando el árbol comenzó a moverse.

Entonces Alice se quedó inmóvil, incapaz de apartar la mirada, y Luka le soltó la cara y le acarició los brazos, para luego apoyar la barbilla sobre su cabeza.

La cortina de hojas empezó a girar despacio, y luego fue aumentando la velocidad. A Alice le recordó a una atracción de feria. Las ramas que antes estaban arqueadas se pusieron horizontales con la fuerza de la rotación. Sin dejar de girar, fueron ascendiendo, como un tornado, y el tubo del remolino se hizo cada vez más estrecho hasta que las ramas formaron dos cilindros verticales justo encima de los troncos retorcidos del árbol.

Alice estaba al mismo tiempo asustada y emocionada por descubrir lo que iba a suceder a continuación. Se apoyó en Luka y se agarró a sus rodillas. Luka apoyó sus manos sobre las de ella, entrelazó sus dedos con los de Alice y le alzó las manos para luego asentarlas sobre el vientre de ella. En pocas palabras, la abrazó sin tocarle la cintura. Alice esbozó una sonrisita pícara al percibir su inteligente maniobra.

Cuando los troncos inmensos del árbol empezaron a desenrollarse, Alice no supo qué esperar. Retrocedió tanto como pudo e intentó levantarse para alejarse de la gigantesca criatura que emergía delante de ellos. Pero Luka la contuvo y le susurró al oído:

—Estoy contigo. No van a hacernos daño.

—¿Van? ¿Qué es?

—Una pareja de mantas. Nuestra ciudad se llama así por ellos.

Impresionada, Alice observó a las dos criaturas separadas que emergieron. Con la rapidez de un rayo, los troncos absorbieron las hojas verdes. Un instante después, los troncos descendieron y se quedaron de pie, ingiriendo su comida.

Luka volvió a hablarle al oído:

—Sacan las lenguas para atrapar los insectos. Las partes verdes que parecen hojas son muy pegajosas, y a veces se quedan inmóviles durante días, esperando hasta que sienten que tienen una comida completa.

Al verlas moverse y dejar de fingir que eran un árbol, a Alice no le parecía que las criaturas fueran tan temibles. Una vez relajadas, los largos troncos les daban un aspecto similar al de elefantes de patas rechonchas, pero camuflados. El más grande de los dos mantas frotó su tronco contra el del otro. Alice ladeó la cabeza, pues el gesto parecía conllevar cierta ternura.

—Cuando están solos, tienen pocas hojas y no pueden atrapar mucha comida, pero, cuando encuentran compañero, permanecen juntos y crean una copa espesa y frondosa. —Con suavidad, le frotó la oreja con la nariz—. Se emparejan de por vida.

Ah, mierda. Estaba acurrucada en su regazo mientras él le contaba historias de amor. ¿Cómo diablos habían llegado hasta ahí? Era como si estuvieran viendo juntos un documental de la naturaleza. Se supone que esto es investigación seria para mi trabajo, ¡no una serie de Netflix!

Una vez que se terminaron la comida, los dos mantas retomaron su posición previa, alzando los troncos y entrelazándolos con elegancia.

Luka le dio un apretón suave.

—Esta parte es divertida.

Antes de poder preguntarle a que se refería, de los troncos salieron disparados los brotes verdes como si fueran fuegos artificiales, lo que hizo que Alice se sobresaltara. Si no la hubiera estado sujetando Luka, probablemente se hubiera caído al suelo.

Él soltó una carcajada, y Alice se rio con él.

Era agradable. Le gustaba reírse con él. Habían pasado una tarde increíble juntos, y él había cumplido su palabra, salvo por algún roce en la oreja y el momento en el que le agarró la cabeza con las manos. Ha hecho alguna trampa, pensó Alice y se reclinó contra su pecho. Pero no había transgredido ninguna regla, y Alice decidió que le simpatizaban sus triquiñuelas.

Una vez que se le calmó el corazón, Alice se relajó y permitió que el cuerpo de Luka la envolviera. Él la rodeó con fuerza y suspiró. ¿Acaso había estado conteniendo la respiración? Luka empezó a ronronear, y Alice sonrió.

Capítulo 18

Luka se sentía pleno. ¡Me está dejando abrazarla! Y hasta acurrucarse con ella.

Cuando le impuso las reglas, Luka se sintió desconcertado. Su plan era persuadirla a través del placer que podía provocarle para que se quedara con él, pero eso no iba a funcionar si no le permitía tocarla.

Alice había dicho que quería basar su decisión en la personalidad de Luka. Pero Luka no era conocido por su personalidad. Le gustaba estar solo, y lo único mejor que trabajar a solas en casa era salir a la reserva. Sabía conquistar a una mujer con cumplidos y brindarle placer, pero a pocas mujeres clecanianas les importaba conocer a un hombre para entablar una relación. Eso solo dificultaba su decisión de seguir buscando otros con quienes procrear, así que nunca les había recriminado nada.

La posibilidad de que a Alice no le gustara su personalidad le asustaba más de lo que quería admitir. Sin embargo, si eso era lo que su pareja necesitaba, se lo daría. Tras el desastroso intento de cortejarla colmándola de placer, decidió intentar ser él mismo. Le había enseñado los animales que le encantaban y había hablado sin parar sobre la reserva, y ella no había mostrado desinterés ni aburrimiento alguno. De hecho, hasta le había intentado jugar una broma con los insectos muertos.

Hacerla llegar al orgasmo le proporcionó una satisfacción masculina pura, pero saber que le gustaba tal y como era le hacía sentir… mucho más.

Siguieron sentados juntos, observando los mantas en silencio. Luka sintió un nudo de emoción en la garganta cuando notó que la respiración de Alice se volvía lenta y tranquila. Confiaba en él lo suficiente como para quedarse dormida en sus brazos. Si de él hubiera dependido, felizmente se habría quedado ahí, abrazándola hasta que saliera el sol, pero el frío que ascendía por las piernas desnudas de Alice pronto se volvería insoportable.

Luka se quedó un momento quieto, sin saber qué hacer. Quería que ella confiase en él y hasta había aceptado no tocarla en ninguna parte, excepto en las zonas que ella había designado, pero despertarla en lugar de alzarl en brazos y llevarla al vehículo le parecía mal.

Por fortuna, el fuerte graznido de un baeder la despertó. Luka la contempló mientras ella miraba a su alrededor, sin saber si enfadarse con él por haberla tenido tanto tiempo abrazada.

Alice lo miró.

—¿Me he quedado dormida?

—Así es, amor.

La tensión se esfumó cuando Luka la vio ruborizarse.

—Ay, perdona —murmuró ella—. Supongo que estaba agotada de tanto caminar.

—Deja que te lleve a casa. —Luka le echó un vistazo a la mochila, pensando en la comida que había preparado.

—¿Y la cena? —Alice trató de reprimir un bostezo.

Luka la ayudó a levantarse y le encantó sentir su mano, aunque le molestó que fuera un roce tan breve.

—Mañana iré a verte, ¿te parece bien?

Al ver que Alice sonreía y asentía, Luka emprendió la vuelta al vehículo. Para su sorpresa, Alice le tomó la mano y entrelazó sus dedos con los de él. Luka tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no gritar de alegría y besarla hasta dejarla sin sentido.

Una vez que se acercaron al vehículo y Alice le soltó la mano para entrar, a Luka le preocupó que regresar al mundo real después del ambiente romántico de la reserva hiciera que ella volviera a alejarse de él. Pero le dio mucho gusto ver que Alice no se quejaba ni protestaba cuando Luka volvió a poner la mano de ella sobre su regazo.

De camino a la reserva, Luka le había estado acariciando la mano para averiguar qué clase de caricias la excitaban. Esta vez, en cambio, se limitó a relajarse, feliz de sentir la suavidad de su palma.

—Gracias por traerme hoy aquí. Ya veo por qué te gusta tanto —dijo Alice, lo que sacó a Luka del ensimismamiento—. Lamento estar tan cansada. Estaba nerviosa y no dormí muy bien anoche. Por pura curiosidad, ¿qué tenías pensado para la cena?

¿Acaso estaba nerviosa?

—Preparé un picnic. —Le dio un golpecito con el pie a la mochila que estaba en el suelo.

Cuando Jade le dio la idea, le pareció ridícula. Ninguna mujer tremantiana disfrutaría de una comida sobre el suelo del bosque. Pero luego comprendió que Alice no era cualquier mujer; era su pareja. Si él disfrutaba estar en la reserva, tenía sentido que ella también fuera a hacerlo.

No obstante, la experiencia de toda una vida le hizo contener la respiración y esperar que ella hiciera una mueca de burla ante tal propuesta. También se había quedado sin respiración antes, cuando decidió compartirle detalles sobre la relación con su padre. En esa ocasión, Alice se sorprendió y le ofreció una respuesta dulce; y Luka esperaba que esta vez sucediera lo mismo.

Alice se quedó mirando la mochila con los ojos muy abiertos.

El miedo se arremolinó en el vientre de Luka. Se había equivocado. Solo esperaba que el error no los hiciera retroceder demasiado.

—¿Has traído comida para hacer un picnic conmigo? —Su expresión era indescifrable.

—Sí. Lo siento. Pensé que te gustaría comer fuera, y me pareció que los mantas ayudarían a ahuyentar a los insectos, pero ya veo que…

—Espera —lo interrumpió ella. La sorpresa le iluminó el rostro, y la sonrisa gloriosa que esbozó dejó a Luka sin aliento—. No te disculpes. ¡Me encanta! Qué lástima que no me lo hayas dicho antes, pues me habría espabilado de saber que te has tomado tantas molestias. Pensaba que pediríamos comida para llevar de un restaurante o algo así. —Su olor embriagador lo envolvió. La felicidad que radiaba de ella le hizo sentir tan borracho de placer que se le endureció el pene—. No tenía ni idea de que sabías cocinar —agregó.

Luka tardó un momento en recuperar la voz.

—Sí. No soy el mejor cocinero, pues saqué solo un siete en mi examen de cocina, pero hay algunas comidas que se me dan bien.

Alice se volvió hacia él y se sentó sobre una de sus piernas.

—¿Examen de cocina? —preguntó—. ¿Has ido a una escuela de cocina?

Luka contuvo las ganas de desviar la mirada hacia el movimiento seductor de sus pechos cuando se volvió hacia él.

—No, a la escuela de esposos.

Alice alzó la mirada al techo y entrecerró los ojos, como si se estuviera concentrando en algo.

—Ah, ya. Metli nos habló un poco del tema. No sabía que habías aprendido a cocinar. ¿Qué más aprendiste allí?

¿Qué pensará de mis estudios? Jade le había hablado de su experiencia al enterarse de ellos y le explicó que no se había tomado muy bien algunos.

—Aprendemos algunas cosas que puede necesitar o desear una esposa de su marido, Cocina, cuidado de los hijos, anatomía, dominio sexual… —Esa última la dijo rápido, con la esperanza de que Alice no la cuestionara, pero lo interrumpió igualmente.

—¿Perdona? ¿Dominio sexual?

Antes de responder, recordó la reacción que le contó Jade que había tenido al enterarse e intentó atenuar el desagrado de Alice.

—Sí. Es una clase opcional que les enseña a los hombres que están a punto de graduarse cómo darle placer a su mujer.

Luka contuvo la respiración y esperó a comprobar si Alice se mostraba comprensiva o disgustada. La respuesta de Jade a esa asignatura lo había sorprendido, así que trató de imaginar qué otra cosa podía pensar una extranjera sobre los estudios de los hombres.

Cuando estaba en la escuela, nunca le pareció que la práctica fuera desagradable, sino todo lo contrario. Todos los hombres que conocía, incluido él mismo, llegaban hechos un manojo de nervios a la primera sesión, pero terminaban el curso con confianza.

Ahí les enseñaban cómo seducir a una mujer y cómo saber si estaba disfrutando o no. También aprendían la importancia del consentimiento y cómo aprovechar y controlar la energía sexual cuando no había mujeres disponibles.

Alice parpadeó, y con sus preciosos ojos azules buscó el rostro de Luka. De forma inesperada, le puso una mano en la mejilla y con la otra le estrechó una mano.

—¿Y te parecía bien estudiar eso?

Luka dejó escapar una bocanada de aire que había estado conteniendo y empezó a ronronear. Está preocupada por mí. Notó la calidez que le inundaba el pecho al darse cuenta de que le importaba a su pareja.

—Sí, amor. Me parecía bien. Sin esas clases, no habría podido hacer que mi pareja se excite con solo tocarle la muñeca y la mano —murmuró al recordar la reacción de Alice a sus caricias en el vehículo.

A ella se le tiñeron las mejillas de rosa, pero no lo negó.

—Engreído —susurró, con una sonrisilla.

—¿Soy engreído por decir la verdad? —bromeó él.

De pronto, a Alice se le nubló la mirada, y frunció el ceño. Luego, buscó el rostro de Luka.

—¿Has…? —Se mordisqueó la uña del pulgar antes de continuar—. ¿Has estado casado alguna vez?

¿Acaso su expresión era de celos? Luka tuvo que contener la sonrisa de satisfacción que amenazaba con dibujarse en su rostro.

—No, amor. Me han elegido varias veces, pero al final nunca me seleccionan. Yo me he asegurado de que así sea. —Le apartó la mano de la boca y le besó la punta del pulgar—. ¿Te molestaría si lo hubiera estado?

Alice apretó los labios y apartó la mirada. Luego, contestó en un tono de desinterés fingido.

—No.

—Mentirosa —dijo Luka y empezó a ronronear para que Alice supiera lo que él sentía.

Alice lo miró con los ojos entrecerrados, pero Luka vio que también alzaba la comisura de los labios y sonreía.

—¿Puedo ver lo que has preparado? Podemos comer ahora si tienes hambre.

Luka dejó que cambiara de tema, pero siguió barajando la idea de que su pareja fuera codiciosa de él.

—Me parece una idea maravillosa. —¿Así es como sería estar con ella? Fácil y feliz e íntimo, algo que él nunca antes había experimentado.

Rebuscó en la mochila y sacó la comida y bebida que había empacado con mucho cuidado esa tarde. Lo dejó todo en la mesa. Programó las tapas de calentamiento para que calentaran la comida y después le pasó a Alice un vaso de tury.

—Jade me dijo que a esto ella le llama prosecco 2.0, y que tú entenderás por qué.

Alice se lamió los labios, atrayendo la mirada de Luka hacia ellos. Has pasado toda una vida sin besar. Puedes esperar un poco más.

Alice le dio un sorbito a la bebida y se le iluminó el rostro.

—Mmm, está muy bueno. Me preocupaba que supiera dulce, pero tiene un toque ácido que me gusta. —Cruzó las piernas, dio otro sorbo y se relajó en el vehículo, apoyando la espalda en la pared—. ¿Cuándo tienes que volver al trabajo?

Luka se encogió de hombros. En ese instante, pensar en el trabajo le parecía imposible. En otros tiempos había una regla que permitía ausencias laborales extendidas cuando encontrabas a tu pareja, pero Luka no tenía permitido mostrar sus marcas en público.

—No estoy seguro.

—Si crees que no te distraeré, me gustaría volver contigo a la reserva y verte mientras trabajas.

Luka no pudo contener la sonrisa.

—Me estás haciendo la vida bastante complicada, ¿sabes?

La expresión esperanzada de Alice se desvaneció.

—Ay.

Con cualquier otra mujer, esas bromas serían terreno peligroso, pero Luka tenía la sensación de que Alice disfrutaba ese lado suyo.

—Si no estás ahí, no podré trabajar porque estaré pensando en ti. Y, si estás ahí, no podré trabajar porque estaré pensando en ti y mirándote.

Alice se ruborizó.

—Gracias —contestó. Luka destapó la comida y se aseguró de pasarle el plato con los ingredientes que sabía le iban a gustar según su escáner de preferencias culinarias—. Es exquisito. Gracias —dijo Alice mientras probaba la comida—. ¿Me contarás más sobre tu familia?

Luka pasó el resto del viaje hacia el templo hablándole sobre sus hermanos y hermana. No sabía si había otro ser vivo con quien disfrutara tanto hablar como con Alice. Era divertida y sincera, y hablaba sobre la gente que conocía con una amabilidad real y sincera que él nunca antes había visto.

Una parte oscura de Luka se irritó cuando Alice le habló de los hombres a los que había conocido hasta el momento. Cuando mencionó a Rhaego y dijo que seguiría dándoles clases de lengua tremantiana, Luka tuvo que esforzarse para no romper el vaso grueso que tenía en la mano. Eso no estaba bien.

Empezó a darle vueltas la cabeza. Ya casi llegaban al templo, donde había hombres sin pareja patrullando libremente. Una parte fiera de él le gritaba con fuerza que redirigiera el coche hacia su casa, así que por un instante extendió el brazo para hacerlo, pero casi de inmediato se arrepintió

Le resultaba antinatural pensar siquiera en dejarla sola. Podría volver a vigilarla. Es mi pareja y necesito asegurarme de que está segura, siseó su mente.

El vehículo se detuvo, y la puerta chirrió al abrirse. Luka se recompuso, pero temía que el menor indicio de que ella se marcharía lo obligara a jalarla de nuevo hacia adentro.

Alice dejó el plato a un lado y lo miró con curiosidad.

—¿Estás bien? —le preguntó. Él también dejó el plato y rechinó los dientes. Alice le puso una mano en la rodilla y atrajo su mirada dura—. Puedes decírmelo. ¿Qué pasa?

¿En serio podía? Luka pasó saliva.

—Esto me está costando mucho, Alice. Me parece mal dejar que te vayas. —Vio a un guardia caminando a lo lejos y apretó los puños.

Alice frunció el cejo, pero Luka sintió alivio al ver empatía en su mirada y no ira.

—Siento que esto sea duro para ti, pero tienes que dejarme ir. ¿Cómo vamos a estar juntos si no podemos estar separados? No es sano.

Luka se pasó las manos por el pelo e intentó calmarse. Tenía razón. Si Alice quería trabajar como veterinaria y él quería continuar su investigación, tendría que aprender a estar separado de ella. Sospechaba que su mitad traxiana estaba exacerbando los efectos del instinto de emparejamiento, así que debía encontrar el modo de controlarse.

Asintió y levantó la cabeza, forzando una sonrisa.

—Te veo mañana.

Alice se levantó, le tomó ambas manos y se arrodillo delante de él.

—Veo lo difícil que es esto para ti y aprecio el esfuerzo que haces. —Con una sonrisa tímida, añadió—: En la Tierra, es costumbre que las parejas se besen después de una cita. Si te sirve de algo, puedo levantar un momento la prohibición de que me toques la cara.

Con la velocidad de un rayo, Luka le agarró la nuca con la mano, pegó sus labios a los de ella y la besó hasta que los dos se quedaron sin aliento. Los ojos azules de Alice se quedaron fijos en él cuando se apartó, y una parte de la tensión que Luka sentía se derritió. Luego se inclinó hacia delante y la besó más despacio, con calma, tomándose su tiempo para descifrar qué era lo que la dejaba atónita. Cuando se apartó de nuevo, le agradó ver cierto anhelo en la mirada de Alice. Tal vez no podría tenerla en ese instante, pero estaba seguro de que ella no iba a querer a nadie más.

Capítulo 19

Luka pasó toda la noche dando vueltas, por lo que en la mañana estaba de un humor inusual. Tenía la mente y el cuerpo fatigados, y estaba irritable, pero también se sentía emocionado y nervioso por saber que vería a Alice para cenar.

Encima de todo eso, estaba inoportunamente excitado. Cuando regresó a casa la noche anterior, lo enloqueció que el olor de Alice siguiera allí. Se quedó mirando el lugar donde la había tendido, desnuda, junto al fuego, y recordó cómo se estremeció su cuerpo al alcanzar el orgasmo.

Empezó a dar vueltas, incapaz de tranquilizarse. Ella tendría que estar allí con él y no sola en su casa. Sin poder dormir, decidió distraerse diseñando el mejor plan de acción posible. Necesitaba tener un plan claro para asegurarse de que Alice decidiera quedarse con él. Había hablado con Theo en busca de algunas ideas, pero eso solo lo había frustrado más.

¡Las humanas son imposibles! A cualquier otra mujer podría colmarla de regalos para mostrarle su sinceridad o exhibir sus habilidades para demostrarle que era un esposo y padre apto, pero con Alice nada de eso importaría. Theo le había explicado que, tras muchas conversaciones con Jade, creía que la capacidad de amor y lealtad de una humana no tenían paralelo, pero que había que ganársela, merecerla. Ellas escuchaban a su corazón, no a la lógica. No podía hacer nada para ganarse su afecto, y la falta de certeza era aterradora.

Estrujó la bolsa de comida que había preparado al ver que Izzo se encaminaba hacia él con una sonrisa.

—Hola, hermano —lo saludó alegremente al acercarse. Luka se limitó a gruñir en respuesta y le arrebató a Izzo el pase que traía en las manos. Luego caminó por delante de él, ansioso por llegar a ver a Alice y experimentar el alivio tranquilizador que sentía cada vez que estaba con ella—. Me he enterado de tu cita —comentó Izzo a sus espaldas.

Luka quería ignorar a su hermano, pero no pudo acallar su curiosidad.

—¿Y?

—Lo hiciste bien. Está muy feliz.

Se animó un momento antes de volver a ponerse serio.

—¿Cómo lo sabes? ¿La has visitado?

Luka imaginó a Alice invitando amablemente a Izzo a entrar en su casa, sin saber lo que significaba eso entre los hombres clecanianos. Tendría que explicárselo después.

—Me pidió ayuda para sorprenderte con algo. Ha estado trabajando en ello toda la mañana, así que más te vale poner cara alegre, porque ahora mismo estás comportándote como un capullo, y ella no se lo merece.

Luka vaciló un instante y se volvió hacia su hermano, con la cabeza ladeada. Izzo era joven y siempre había sido el más alegre del grupo, pues nunca permitía que su lado traxiano dictase su humor e intentaba levantar el ánimo de sus hermanos ariscos. Esta vez, en cambio, su cuerpo robusto y sus ojos azules claros irradiaban autoridad y agresividad.

Sintió orgullo por un momento. Izzo se estaba convirtiendo en un hombre formidable: fuerte, orgulloso y honrado. Lo hacía sentir menos ansioso saber que no solo Zed, sino también Izzo, estaban velando por los intereses de su pareja, aunque eso significara enfrentarse a Luka en caso de ser necesario.

—Estaré mejor cuando la vea. Me cuesta estar separado de ella.

Izzo se cruzó de brazos y resopló, mirando el agua junto a la casa de Alice.

—Y que lo digas.

Lo que Alice le había dicho en el bosque era muy cierto: tenía que empezar a tratar a su familia como lo que era, una bendición. La mayoría de los clecanianos actuales tenían pocos hermanos, o ninguno. No debía de dar por sentado su afecto.

—¿Cómo va todo con…? —Intentó recordar el nombre de la chica menuda de pelo castaño y rizado. Izzo estaba loco por ella.

—Daisy —dijo Izzo. Se encogió de hombros y puso cara triste—. Técnicamente no la he reconocido, y no sé por qué. Desde el primer momento en que la vi, habría jurado que era para mí.

Luka le puso una mano en el hombro.

—En los últimos días he pasado mucho tiempo investigando el emparejamiento y he leído muchas historias. Lo que he descubierto no es ni de lejos tan consistente como la mayoría de la gente piensa. He leído sobre marcas de emparejamiento que aparecen en cuanto un individuo huele a su pareja, antes incluso de verla. Otras aparecen tras años de amistad. Asivva cree que Theo tardó tanto porque había construido de forma subconsciente una barrera mental. Varía de una raza a otra y de un individuo a otro. No pierdas la esperanza. Si tu instinto te dice que es tuya, probablemente tenga razón.

Izzo asintió y bajó los hombros.

—Gracias, necesitaba escuchar eso. —Le sonrió—. Mírate, dando charlas motivadoras y saliendo en público. Alice te está haciendo bien.

Se le aceleró el corazón al escuchar el nombre de su pareja, así que continuó la marcha hacia su casa con una sonrisa.

—Eso espero.

Cuando al fin llegó a la puerta, Izzo se marchó tras avisarle que el pase expiraría en cuatro horas. Si necesitaba más tiempo, Alice tendría que llamar a un guardia y pedírselo.

Luka llamó suavemente a la puerta y se irguió. Le hormigueaba la piel por la emoción.

Cuando Alice abrió, a Luka le dio un vuelco el corazón. La mujer tenía el cabello suelto y un poco salvaje, y la piel sonrosada. Además, llevaba un blusón beige atado a la cintura. Alice le sonrió, y Luka tuvo que controlar el impuso de abrazarla.

De forma inconsciente, su cuerpo profirió un ronroneo suave, acentuado por un discreto gemido que se le escapó cuando Alice se puso de puntillas y le dio un beso rápido en la mejilla. Sin embargo, la sonrisa de la mujer se esfumó al verle la cara a Luka.

—¿Estás bien? Pareces cansado. ¿Dormiste bien?

—Sí, amor. ¿Puedo entrar? —A Luka le encantaba cómo a Alice se le dilataban las pupilas y todo su cuerpo parecía vibrar de placer cada vez que él usaba ese apelativo cariñoso.

Una vez que se distrajo de su preocupación, tal como Luka quería, Alice se ruborizó y se hizo a un lado para dejarlo pasar.

Una vez dentro, le tomó la mano y lo llevó a la cocina, ajena al efecto que tenía ese sutil contacto en él.

—Quería retribuirte el gesto de la cena de anoche, así que intenté preparar yo misma la comida. Izzo me ayudó a elegir alimentos que te gustan y me enseñó a cocinarlos en esa encimera-hornilla. Ahora tengo que ir a refrescarme. Siéntate, vuelvo enseguida. —Señaló la mesa y se metió en el baño.

Luka miró la mesa de la cena y se quedó boquiabierto.

Alice había programado orbes de cristal para que colgaran por encima de la mesa, formando un patrón delicado, y las luces del resto de la casa estaban apagadas, lo que le imprimió calidez e intimidad al espacio. La mesa tenuemente iluminada estaba cubierta por un mantel grande y decorada con las plantas que le había regalado él. En el otro extremo estaban los platos, los cubiertos y servilletas dobladas en un patrón complejo. Luka se asomó a la cocina y vio pilas de platos usados e ingredientes picados. Supuso que había pasado bastante tiempo preparando el festín.

¿Había hecho todo eso por él? La puerta volvió a abrirse, y Alice salió del baño. Luka se puso duro al ver su aspecto increíble. Había cambiado el blusón por un vestido de color granate que se le ceñía al pecho, acentuándolo, y que caía delicadamente alrededor de la cintura hasta cubrirle la mitad del muslo. En el cabello, a un lado de la oreja, tenía unas florecillas que había arrancado de la planta que él le había enviado el día anterior.

No podía dejar de mirarla, y, tras un prolongado silencio, ella empezó a agitarse. Cuando Alice se llevó las uñas a la boca, un gesto que Luka empezó a atribuir al estrés, el hombre al fin salió de su hipnosis.

Dejó la comida en el suelo, se acercó a ella y le frotó los brazos con los manos.

—Estás… preciosa. —El cumplido no era suficiente, ni de lejos, pero ella se alegró de cualquier manera.

—Espero que te guste la comida. —Se dirigió a la cocina y se agachó para sacar algo del compartimento de refrigeración—. Perdón por no haberte avisado y que tú también hayas traído comida, pero me preocupaba meter la pata y quedarnos con hambre si no teníamos un plan B.

Luego sacó dos vasos con un líquido ambarino. Dejó uno junto al plato que había a un lado de la mesa y la rodeó para sentarse del otro lado.

Luka se quedó parado, contemplando la escena, y trató de moderar las diferentes emociones que lo invadían. Nadie había hecho algo así por él, por lo que estaba muy desconcertado y no sabía qué había hecho para merecerlo.

—¿No te gusta? —Alice adoptó una mirada de preocupación y miró la mesa.

—No estoy acostumbrado —respondió Luka, acercándose al plato que había puesto para él. La miró—. No sé cómo expresar lo mucho que me agrada.

Alice se removió en su asiento y se mordió el labio.

—No es para tanto. Probablemente ni siquiera esté bueno.

Luka resopló. Con gusto habría comido alquitrán si ella se hubiera tomado la molestia de servírselo en un plato.

—Solo hay un problema.

Alice volvió a examinar la mesa en busca del potencial problema y frunció el ceño.

—¿Cuál?

—Me has puesto muy lejos. —Luka levantó la silla y la colocó en diagonal a la de ella; luego, movió también el plato y la bebida. Finalmente se sentó y le sonrió—. ¿Cómo voy a admirar todas las partes de ti que no puedo tocar desde ahí?

Alice se ruborizó.

—Perdona. Las viejas costumbres tardan en morir —dijo Alice. Luka enarcó una ceja y pensó en ese dicho tan interesante—. Te he preparado un cóctel —agregó ella, mirando el vaso—. Espero que te guste. Me costó mucho trabajo encontrar los sabores adecuados en formato líquido, pero, basándome en lo que me dijo tu hermano que te gustaba, me pareció que podía ser de tu agrado. Es mi versión de lo que en la Tierra llamamos un old-fashioned.

Luka le dio un sorbito y saboreó el brebaje aterciopelado mientras descendía por su garganta.

Alice se inclinó hacia él, con las cejas arqueadas.

—Está increíble —afirmó Luka con honestidad.

Ella se reclinó en su asiento, sonriendo, y relajó los hombros.

—Bien. Pensé empezar con un clásico antes de intentar hacer algo más complicado. No tienes ni idea de cuántas frutas distintas probé antes de encontrar un vegetal que se pareciera a la naranja. —Una luz magenta titiló, al tiempo que se oyó un pitido bajo en el panel de programación de la casa—. Nunca he visto eso antes. —Alice lo miró—. ¿Qué significa?

Por un instante, Luka consideró no explicarle que un visitante impertinente estaba interrumpiendo su cena, pero podía tratarse de una emergencia. Antes de hablar, puso su mano encima de la de ella.

—Mi intercomunicador se conectó con tu casa cuando entré —le explicó—. Ese color significa que estoy recibiendo una llamada.

—Ah. Entonces deberías responder.

—Le diré que no es un buen momento. —Sacó el intercomunicador delgado y gris de la mochila que había dejado junto a la cocina. Frunció el ceño al comprobar quién llamaba. ¿Verakko?

—Hola.

—¿Estás con Alice? —le preguntó su interlocutor sin saludarlo siquiera.

A Luka se le erizó la piel de la nuca. El hombre que días antes había hecho reír a su pareja ahora preguntaba por ella.

—¿Por qué lo preguntas? —replicó.

—Tenemos noticias y necesitamos verla de inmediato. ¿Puedes traerla a la casa de la reina?

—Si ella va, yo también. —Los celos lo poseyeron ante la pregunta del hombre. Desde el punto de vista lógico, sabía que Verakko no habría llamado ni solicitado esa reunión si no fuera importante, pero una parte de él menos comprensiva se negó a dejar a su pareja en manos de otro.

Al otro lado de la línea, lo oyó resoplar de fastidio.

—Vale, pero solo si ella está de acuerdo. Pásamela.

Luka le tendió el intercomunicador a Alice. Ella lo tomó con cautela, arqueando la ceja al ver la postura rígida y la mandíbula tensa de Luka.

—¿Sí? —preguntó en voz baja.

Ni siquiera con su oído mejorado oyó lo que el otro hombre le dijo. Pero la respuesta de Verakko hizo que Alice sonriera; por consiguiente, Luka hizo una mueca.

—Ah, hola, Verakko, ¿cómo estás? —dijo Alice. Luka apretó los puños cuando Alice se rio por algo que Verakko le dijo—. Ajá. —Miró a Luka, fijándose en su postura rígida, y siguió escuchando a su interlocutor—. ¿Ahora mismo? ¿Puede esperar? —Alice se inclinó hacia Luka y le pasó una mano suave por el antebrazo tenso. De inmediato, Luka se puso a ronronear más fuerte de lo normal, sin disimular la mezcla de satisfacción y agitación que sentía—. Sí, me parece bien que él también venga —afirmó, sonriéndole a Luka, quien relajó un poco los hombros. Al menos le permitiría acompañarla—. Sí, vale. Nos vemos. —Le devolvió el intercomunicador a Luka y chasqueó la lengua cuando este se despidió de Verakko con voz cortante y colgó.

Capítulo 20

Frente a ellos había seis hombres armados, con expresiones pétreas, que los miraban fijamente a Luka y a ella y, por primera vez, Alice agradeció la personalidad sobreprotectora de Luka.

Dado que no podían acudir ante la reina directamente con el vehículo, pararon en el límite de su propiedad, y tenían que esperar a que les dieran permiso para continuar a pie. Luka se colocó delante de Alice para bloquear parcialmente las miradas de los guardias.

Ella sonrió tras la tela verde oscuro de su camisa y, con la certeza de que a Luka le gustaba que lo tocara, posó las manos en la parte baja de su espalda para mostrarle su gratitud. Profirió entonces un ronroneo suave, pero se obligó a toser casi de inmediato para acallarlo. Alice supuso que no quería mostrar su lado débil frente a los hombres letales y sonrió.

Después de haber pasado el día anterior en el bosque, Alice había comprendido algo: Luka era capaz de excitarla a voluntad y se guiaba por el olor de su excitación, pero ella tenía un superpoder propio. Estaba segura de que podía provocarle ese ronroneo cada vez que quisiera con solo tocarlo de la forma correcta. Y eso le gustaba, pues significaba que ella también tenía algo de control sobre sus reacciones.

Se fue sintiendo un poco más juguetona con Luka, así que subió las manos desde su cintura hasta los músculos marcados de la parte alta de la espalda. Luka se tenso, y se le erizó la piel de los bíceps. Luka se llevó las manos a la espalda para agarrarle las muñecas a Alice y soltó un ronroneo ahogado.

—Alice… —gruñó Luka por encima del hombro, en tono de advertencia, sin dejar de mirar a los hombres que tenían enfrente.

Alice contuvo el impulso de apoyar la cabeza en su espalda, pues sabía que iba a provocarle otro ronroneo, y se rio en silencio.

Alice estudió la estructura alta de metal que estaba delante de ellos, pues no sabía cuánto tiempo tendrían que esperar aquí. La superficie era sólida y parecía más un muro que una puerta, como le habían informado. Sin los guardias apostados delante, quizá ni siquiera se habrían dado cuenta de que era una entrada. En la suave superficie gris carbón no había veta alguna que revelara su naturaleza.

Un suave rugido bajo sus pies la obligó a apoyarse en Luka, y sus manos inmovilizadas eran lo único que le impedían pegar su cuerpo al de él. Luka le estrujó suavemente las muñecas y la colocó delante de él.

La vibración del suelo aumentó e hizo que saltaran pequeños guijarros y motas de tierra. Frente a sus ojos, una porción del muro alto e impenetrable empezó a hundirse despacio en el suelo hasta dejar una pequeña abertura en la base, lo bastante grande para que pasara una sola persona.

Luka le dio un empujoncito alentador, así que Alice cruzó la abertura corriendo por temor a que la guillotinara. Luego dio media vuelta y vio a Luka pasar despacio, con una sonrisilla que apenas si podía contener.

Alice le hizo un gesto desdeñoso con la mano y echó a andar por el camino de tierra que se alejaba de la puerta. Él la alcanzó rápido y le pasó el nudillo por la columna, lo que la hizo estremecer.

—Me la debías.

—Uy… me imagino lo molesto que debe de ser no tener control de las reacciones de tu cuerpo —dijo ella en tono juguetón.

—Me encanta no tener control, pero solo contigo, no delante de otros. —El brillo juguetón de sus ojos se tornó suave y sincero.

Alice reprimió un suspiro y sintió cómo se le ruborizaban las mejillas, así que volvió a enfocarse en mirar hacia el frente.

—Ya veo… —se limitó a responder.

El camino que llevaba a la casa de la reina estaba bien, pero era rústico. Alice supuso que ahí no pavimentaban sus carreteras porque sus vehículos flotaban, pero le resultaba extraño tener que ir por un camino de tierra para reunirse con una reina.

El entorno también era diferente a como esperaba. Aunque no estaba tan poblado como el bosque de la reserva, los árboles eran numerosos y salvajes. Años antes, había visitado Francia como parte de una excursión del colegio y recordaba que los terrenos alrededor de los castillos estaban muy cuidados.

Trató de imaginar qué aspecto tendría la casa de una reina alienígena y se emocionó. ¿Se alzaría el palacio en medio del bosque igual en un cuento de hadas? ¿Tendría torres y chapiteles?

Cuando giraron en una esquina y Alice vio que el camino terminaba junto a una casita de campo, vaciló. ¿Sería esa la residencia del personal de servicio?

En lugar de desviarse, Luka se dirigió hacia la casita color marrón, que tenía dos ventanales y una puerta en la fachada. Un tejado curvado, hecho de baldosas verdes, cubría la estructura. Y frente a la casita había un camino más estrecho, enmarcado por flores silvestres a ambos lados.

De la puerta verde salió Verakko. No se molestó en acercarse para saludarlos, sino que les hizo un gesto para que entraran y se metió de nuevo sin esperarlos.

—¿Aquí vive? —susurró Alice.

Luka miró la encantadora casita y luego la miró a ella.

—Sí, ¿por qué?

Alice se encogió de hombros.

—No parece la residencia de una reina. Tal vez de Caperucita Roja o de un hobbit, pero no de una reina.

—¿Qué es un hobbit? —preguntó Luka con seriedad, lo que le arrancó a Alice una carcajada.

—Nada, nada. Vamos.

Lo siguió y comprobó que el interior era tan pequeño como el exterior, aunque no menos encantador.

—Por aquí —les indicó Verakko desde la izquierda.

Al otro lado de un arco, Alice vio a Verakko y a la reina sentados a una mesita de madera. Luka y Alice los alcanzaron y tomaron asiento tabmién.

—Hola, señora —la saludó Alice, dudando del «señora» porque no sabía si era un apelativo apropiado.

La reina asintió.

Luka se inclinó y solo apartó la mirada de Verakko un segundo para mirar a la reina a la cara.

—Señora.

—Hola, Alice. Luka. Gracias por venir. No quiero haceros perder el tiempo, así que iré directo al grano. Tras pasar más tiempo en el puesto de avanzada, Verakko ha hecho algunos descubrimientos. —Asintió en dirección al hombre y continuó—. Dejaré que los explique él.

El alienígena sonrió.

—Encantado de verte de nuevo, Alice. —Frunció el ceño al mirar a Luka—. Y a ti. —Luka gruñó en respuesta—. Como sabéis, los dos puestos de avanzada estaban equipados con alguna clase de mecanismo de seguridad. Seguí buscando pistas, pero estaban ambos desactivados —comenzó Verakko.

A Alice se le revolvió el estómago. ¿Qué les pasaría a todas esas personas que seguían encerradas en esos lugares?

—Sin embargo, tenemos otra pista —añadió la reina—. Hemos intentado sonsacarle información a Helas, pero él ha demostrado ser muy leal a la causa insurgente. Sospechamos que tenía un cargo alto en los rangos de la organización.

Al escuchar el nombre de Helas, Luka se tensó. Alice había conseguido superar las horribles experiencias que tuvo en ese centro, pero dudaba que Luka lo hubiera logrado también, a pesar de sus palabras.

Vio que tenía el puño apretado debajo de la mesa, así que Alice le acarició el dorso de la mano hasta que Luka se relajó lo suficiente como para entrelazar sus dedos con los de ella. Su cuerpo seguía radiando tensión, pero le alivió ver que había relajado un poco la mandíbula.

—Sal, por otra parte —prosiguió la reina—, ha decidido colaborar.

—¿Por qué? ¿Qué tiene esto que ver con Alice? —preguntó Luka.

¿Qué tiene que ver conmigo? Alice se había acostumbrado a que la reina le pidiera su ayuda en lo concerniente a las humanas y lo que se podía hacer con ellas, pero Luka tenía razón: esto era distinto. No se trataba de una reunión concurrida en el templo para discutir estrategias, sino que era un encuentro privado en la casa de la reina. Sintió un escalofrío en la columna al ver el fugaz destello de preocupación en la cara de Verakko.

El alienígena le sostuvo la mirada.

—Sal nos ha revelado que Helas tiene una zona de trabajo secreta en el bosque, cerca del puesto de avanzada. Nos ha indicado cómo encontrarla, y confesó que contiene un sistema operativo del que no tienen conocimiento los demás miembros. Al parecer, Helas estaba paranoico y decidió que quería supervisar el resto de los puestos de avanzada sin que nadie más lo supiera.

—¡Es estupendo! —exclamó Alice. Aunque eso seguía sin explicar por qué se lo estaban contando a ella.

Verakko meneó la cabeza a un lado y a otro, con una mueca inusual en el rostro.

—Algo así. El sistema está protegido por una identificación de tres factores. Para acceder a su información, necesitamos la ficha, la huella y el escáner de reconocimiento facial de Helas.

—Y supongo que esas partes del cuerpo tienen que estar pegadas a él en ese momento —murmuró Luka de mala gana.

—Sí. —Verakko miró a Alice—. Podemos llevar a Helas a la casa y forzarlo a que se siente, pero no podemos obligarlo a que nos revele dónde está la ficha. Por eso te necesitamos.

—¿A mí? —chilló Alice con cara de sorpresa—. Yo no sé dónde está.

Luka se había quedado totalmente quieto; su rostro era ilegible.

—No, pero Sal sí, y dice que vendrá con nosotros y nos enseñará dónde está si vas a verlo tú antes. Dice que quiere enmendar el daño. —Verakko se inclinó hacia ella y le pareció que le brillaban los ojos con más intensidad—. Si conseguimos acceso a sus vídeos, contraseñas y altavoz, puedo encerrar a todos los guardias, abrir todas las celdas y explicarles a las prisioneras lo que está pasando y cómo pueden escapar.

¿El secuaz de Helas? La última vez que había visto a Sal fue cuando Vanessa y ella tiraron al hombre al suelo antes de escapar. ¿Lo único que necesitaba hacer Alice para liberar a las mujeres aprisionadas en distintas partes de ese mundo era escuchar las disculpas de ese maldito?

Sopesó los pros y los contras, y le pareció que podía ser una buena oportunidad para cerrar ese episodio de una vez por todas. Aún tenía muchas preguntas sobre el tiempo que había olvidado. Si Jade y ella viajaron en la misma nave, ¿por qué no recordaba meses de su vida? Por otro lado, bien podía ser una trampa.

—Tendrás que acompañarnos a prisión y quedarte allí hasta que tengamos Sal nos dé todo lo que necesitamos, y después no volverás a verlo.

Alice notó que la voz de Verakko se cargó aún más de emoción y que marcó algunas de sus palabras con un ligero siseo.

Joder. Sabía bien lo que tenía que hacer, y sabía también que a nadie en esa mesa le agradaría, mucho menos a ella. Desvió la mirada hacia Luka e hizo una mueca. Él tenía los músculos abultados y los ojos fijos al frente, pero le seguía sosteniendo la mano con suavidad. Si lo que le había contado sobre sus dificultades para estar separado de ella era cierto, no le agradaría la idea ni una pizca.

—No iré a la prisión a ver a Sal. —Notó que el cuerpo de Luka se relajaba un momento, y entonces añadió—: Quiero ir con Sal, Helas y los demás a la casa.

—Por supuesto que no. —Luka giró la cabeza hacia ella, y Alice le sostuvo la mirada—. Alice, no vas a acompañar a esos desgraciados… malditos… —Desvió la mirada.

Verakko se cruzó de brazos, y su piel turquesa se oscureció ligeramente.

—Estoy de acuerdo. Es demasiado peligroso.

La reina permaneció en silencio, pero sus ojos inteligentes estaban enfocados en Alice.

—Las mujeres que están allí necesitan confiar en quien les hable. Lo siento, Verakko, pero tú suenas muy… alienígena. Todos sonamos así. Pero por tu forma de hablar, por las palabras que usas… sabrán que no eres humano. ¿Y qué pasará si intentas hablar con humanas que no tengan traductor? ¿Se quedarán allí? No podemos dar por sentado que lo tienen.

Alice sintió el pulso errático de Luka en su mano, así que se volvió hacia él.

—Luka, seguimos siendo individuos separados, ¿verdad? Tenemos nuestras propias metas y ambiciones —le repitió sus palabras de unos días antes.

Luka echó la cabeza hacia atrás, enfadado, y empezó a dar golpecitos en el suelo con el pie. Se le aceleró la respiración y miró a todas partes, probablemente en busca de un buen argumento.

Alice, Verakko y la reina guardaron silencio y esperaron su respuesta. Alice iría de todos modos, pues no necesitaba su permiso. Y, si de verdad planeaba discutir con ella por eso, iba a perder. Pero Alice quería saber como reaccionaría Luka. Llevaba algunos días conteniéndose frente a él. Y sabía que se estaba enamorando de él, pero seguía sin confiar por completo en él.

Haber sido secuestrada por alienígenas le enseñó algunas cosas sobre sí misma. A pesar de sus inseguridades, era apasionada, resiliente, valiente. Necesitaba a un hombre que la animara y le permitiera seguir creciendo, no uno que decidiera qué era lo mejor para ella sin dejarle opinar.

No le importaba que se enfadase con sus decisiones. Podían gritar y pelear como gatos y perros, pero al final del día, Alice necesitaba saber qué Luka no intentaría impedirle hacer lo que ella quisiese.

Cuando Luka volteó a verla, lo hizo con los ojos y la frente fruncidos de preocupación.

—Necesito ir contigo.

Alice sintió que la inundaba una calidez que se le extendió hasta la punta de los dedos. Podían hacerlo juntos. Podía lograr que las cosas funcionaran con Luka.

—Por supuesto que puedes venir. —Se volvió hacia la reina y Verakko—. Sal le debe a Luka una disculpa mucho mayor que a mí.

—Maravilloso —exclamó la reina, aunque la sonrisa forzada no le llegaba siquiera a los ojos—. Necesito unos días para planear el traslado secreto de los dos hombres a la cabaña. Si en verdad los demás insurgentes no conocen este sistema secundario, no quiero alertarlos.

Verakko tomó un intercomunicador negro de la mesa y se lo tendió a Alice.

—Nos pondremos en contacto contigo por medio de esto. —Miró a Luka antes de añadir—: Enséñale a usarlo.

Todos se levantaron, y se estaban despidiendo cuando la reina se dirigió a Luka.

—¿Recibiste mi mensaje sobre las marcas? —le preguntó. Luka apretó los labios y asintió—. No era una pregunta, Luka, era una orden.

—Comprendido, señora.

Verakko se quedó atrás, con el pretexto de que tenía que ayudar a la reina con la logística. Luka guio a Alice hasta la puerta sin decir una palabra más. ¿a qué mensaje sobre las marcas se refería?

Cuando iban de camino a la puerta, Alice se lo preguntó directamente.

—¿Qué te ha dicho la reina de tus marcas?

Luka resopló, molesto.

—Me ha recordado que tengo que pintarme las manos cada vez que salgamos de casa. Quiere mantener las marcas ocultas el máximo tiempo posible. —Mirándose la mano, flexionó los dedos y frunció el ceño—. Tenía intención de pintármelas antes de salir de casa hoy, pero… me parecía mal no poder mirarlas.

El corazón se le aceleró. Como una alianza que no quiere quitarse del dedo.

Alice le sostuvo la mano y sonrió mientras caminaban. En la cabeza de Luka giraban los engranajes. Cualquiera que viera su ceño fruncido y rostro serio creería que estaba ponderando los problemas más complejos del universo. Pero la preocupación de Alice por lo que se avecinaba pasó a segundo plano ante la sensación aplastante de felicidad y cariño.

Eso no estaba bien; Alice no podía estar de tan buen humor cuando Luka se veía estresado, así que se detuvo. Luka tardó un momento en darse cuenta y se volvió para mirarla cuando sus dedos entrelazados le impidieron seguir adelante.

—¿Estás bien? —le preguntó Alice, de pie frente a él.

—Estoy… —Tomó aliento y la miró a la cara—. Preocupado.

Alice se puso de puntillas y le rodeó abrazó el cuello.

—Agradezco tu apoyo, por cierto.

El comentario inesperado hizo que a Luka se le iluminara el rostro y que posara las manos en las caderas de Alice antes de recordar el acuerdo y retirarlas.

Ay, sigue manteniendo su palabra. A Alice se le hinchió el pecho de orgullo. Por fin podía relajarse y dejar que el muro que había erigido entre ellos se desmoronara. Le sonrió y tiró de su cara hacia la de ella.

—Se acabaron las zonas rojas —susurró, rozándole los labios. Luka tardó un segundo en comprenderlo, pero, cuando lo hizo, le abrazó la espalda y pegó su boca a la de ella. Alice notó que sus pies se desprendían del suelo mientras él la levantaba y de su pecho manaba un ronroneo que le cosquilleó los pezones a través de la delgada tela de la camiseta. El familiar calor de la excitación le inundó el sexo, así que se apartó—. Vámonos de aquí —le indicó con una voz diferente, ronca.

En la cara de Luka se dibujó una sonrisa seductora. Le dio otro beso lento y hambriento antes de dejarla en el suelo. Alice se tambaleó, con la mente nublada.

Estoy más que preparada para esto.

Capítulo 21

Una vez que estuvieron en el vehículo, Luka se obligó a concentrarse. De pronto, su pareja se volvió muy cariñosa, pero él no entendía bien por qué. Se inclinó hacia delante y programó el vehículo para que los llevara a su casa. Incluso con las bragas puestas, el olor de la excitación de Alice, producida por el beso, era fácil de percibir bajo el vestido corto.

Los hombres de la entrada se habían dado cuenta, y lo último que Luka quería era que la plétora de guardias estacionados en el templo también lo hiciera. La escalera solitaria que conducía a su piso era una apuesta mucho más segura.

Se sentó y le acarició la pierna. ¿Qué había hecho tan bien?

—Alice —dijo, vacilante.

Ella le sonrió.

—¿Sí?

—Te ves… —No quería equivocarse y arruinar su buen humor, pero tenía que saber qué era lo que la había hecho tan feliz. Tenía que saberlo para asegurarse de hacerlo una y otra vez en el futuro—. Te ves contenta conmigo —concluyó.

—Estoy muy contenta contigo. —Alice le dedicó una sonrisa radiante.

—¿Por qué?

—Porque no intentaste evitar que fuera a esa casa a ayudar a las mujeres encerradas.

Se tensó al recordar lo mucho que le desagradaba la idea de verla con esos dos cobardes viles. Y rodarían cabezas si alguno de ellos intentaba lastimar a su pareja. Nunca se había considerado un hombre violento, pero oír el nombre de Helas le ponía la piel de gallina, y su lado traxiano exigía sangre a gritos.

Sin avisar, Alice se giró sobre el asiento y echó la pierna por encima del regazo de Luka para sentarse a horcajadas encima de él. El pene se le puso duro enseguida; la agarró por las caderas y tiró de ella hacia su cuerpo.

Ella le tomó la cara con las manos para atraer su mirada.

—Eh, va a ir bien. Vas a venir conmigo, ¿verdad? Confío en ti.

Un torrente de emociones lo embargó. El orgullo le hinchió el pecho. Confía en mí. Y me ve. Alice no solo había reparado de nuevo en su descontento; además, estaba intentando calmarlo. Su personalidad dulce y empática era lo que siempre había deseado en una mujer, pero creía que nunca lo conseguiría.

Su pareja no necesitaba regalos ni adulaciones. Si el apoyo y la libertad eran lo que la hacía sonreír y brillar así, Luka haría hasta lo imposible por apaciguar su instinto posesivo.

Alice bajó las manos hacia la espalda de Luka y lo besó en la mejilla antes de apoyar la cabeza en su hombro y acariciarle el cuello con la nariz.

Luka ronroneó de satisfacción, lo que hizo que Alice sacudiera las caderas de forma inesperada. Luka no sabía qué había pasado, así que volvió a tomarle la cara antes de recordar las deliciosas diferencias de su anatomía. El olor de la excitación de Alice aumentó, de modo que Luka tuvo que reprimir un gruñido.

—¿Te gusta que ronronee, amor?

Las mejillas de Alice se tiñeron de nuevo de rosa mientras retrocedía. El pene de Luka palpitó, enfadado de no estar presionado contra la entrada suave y cálida de su mujer. Sintió una necesidad imperiosa de jalarla, de pegarla a él. Todavía no, se dijo a sí mismo.

Luka le acarició los muslos desnudos y metió las manos bajo su vestido para agarrarle las nalgas. Alice dejó escapar un suave gemido.

Con una mano, Luka le agarró el cabello y le jaló la cabeza hacia atrás para que Alice lo mirara a los ojos y él pudiera ver sus reacciones. Ella gimió, y sus ojos azules se encontraron con los de él.

—¿Quieres sentir cómo ronroneo mientras me hundo en ti? —le preguntó. Como esperaba, a Alice se le dilataron las pupilas y empezó a jadear. Luka sonrió, pero sus miradas desconectaron cuando la puerta del vehículo se empezó a abrir. Luka estaba tan embelesado con su pareja que no se había dado cuenta de que ya no se movían—. Arriba. Ahora —indicó Luka. Alice alzó la comisura de los labios, pero no se movió. Estaba jugando con él, tentándolo a tomar el control, como si comprendiese que eso era precisamente lo que él necesitaba. ¿Cómo podía ser tan perfecta?—. Muy bien, tú lo pediste.

—¿Qué pedí…? —empezó a preguntar Alice, pero Luka la interrumpió inclinándose hacia delante y echándosela al hombro. Antes de agacharse para pasar por la puerta, se asomó al exterior. Al no ver señal de movimiento, salió del vehículo y fue hacia la entrada del edificio. Alice empezó a reírse y a darle golpecitos en la espalda—. Luka, bájame. ¿Y si hay alguien en las escaleras?

Tras seleccionar la planta, los escalones comenzaron a moverse, y Luka empezó a subirlos de dos en dos.

—Pues se encontrará con una vista espectacular.

Ella se rio y le pegó en el hombro.

—Venga, bájame.

Luka le dio una palmada en las nalgas, lo que provocó que Alice profiriera un gemido que resonó en las escaleras vacías.

—Ya casi llegamos.

Al llegar por fin la puerta de su casa, entró y se dirigió a su dormitorio. Alice gritó cuando él se agachó, la bajó y la recostó en la cama. En el tiempo que Alice tardó en mirar la habitación, él quitó la camiseta y apoyó una rodilla en la cama, entre sus piernas.

Alice le recorrió el pecho desnudo con ojos hambrientos. En cuanto bajó la mirada hacia su imponente erección, él se dispuso a desabrocharse los pantalones y dejar que cayeran en el suelo.

Luka estuvo a punto de perder el control cuando la vio relamerse los labios. Se lanzó hacia ella, cubriéndola con su cuerpo. Con las rodillas la obligó a abrir las piernas y se colocó entre ellas.

Presionó los labios contra los suyos, inclinando la cabeza para profundizar en el beso, tal y como a ella le gustaba. Alice le arañó sutilmente la espalda, lo que lo hizo gemir entre besos. Si seguía así, no iba a aguantar mucho.

Ella hundió las uñas más, de modo que Luka se separó, le agarró las muñecas y le sujetó los brazos por encima de la cabeza. Con una sola mano, le aprisionó ambas con fuerza; con la otra, le levantó el vestido y tiró de él hasta subírselo por encima de la cabeza.

Ella se retorció debajo de él, arqueando el cuerpo para lamerle y besarle el pecho.

—Joder, esto es glorioso, pero tienes que parar. —Luka gimoteó, a punto de perder el control de sus caderas que frotaba contra la tela suave que le cubría el sexo a Alice.

Ella volvió a mirarlo con ojos anhelantes y mejillas sonrosadas. Después, sonrió con un brillo malicioso en los ojos.

—¿O qué?

El desafío lo hizo proferir un gruñido grave. Se apartó de ella y la tendió bocabajo. Antes de que Alice pudiera alzarse, se colocó encima de ella y gruñó al encajar el pene entre sus nalgas perfectas, aún cubiertas por las bragas. Tenía que arreglar eso.

Con la rapidez de un rayo, le quitó el vestido, le aprisionó las muñecas contra la espalda y usó la tela roja para atarle las manos.

—O esto —siseó Luka mientras deslizaba las manos sobre su piel. Bajo él, Alice se rindió y profirió sonidos de frustración.

Luka le amasó las nalgas con firmeza antes de levantarse. Si lo que había leído sobre la habilidad de las humanas de tener sexo más de una vez al día era cierto, se aseguraría de poseerla en esa posición al menos una vez antes de que acabara la noche.

Deslizó las manos hasta sus caderas y encontró el borde de las bragas gruesas; lo desgarró y le bajó la tela rota por las piernas, mientras besaba y lamía la parte posterior de sus muslos torneados. Se retiró y admiró su cuerpo desnudo, inmóvil y preparado para él. Para su hombre.

Como no podía usar las manos, Alice intentó ponerse de rodillas, y en el proceso le dio un espectáculo irresistible. Luka se llevó la mano a la cara y trató de calmar el fuego que le recorría las venas. Era preciosa, con su delicada piel bronceada y su cuerpo largo y esbelto. Tendría que estar atento a no ser demasiado duro, pues no sabía cuánto podría soportar su cuerpo.

Se acercó de nuevo hacia ella y se arrodilló entre sus muslos separados; rodeándole la cintura con un brazo, la alzó para que apoyara la espalda en su pecho. Le echó el pelo a un lado y le recorrió el cuello y el hombro con la boca. La rodeó con el otro brazo, le apretó un seno y le pellizcó con suavidad el pezón duro.

Ella soltó un grito ahogado y echó la cabeza hacia atrás, hacia el hombro de Luka.

Él deslizó la otra mano por su vientre y siguió bajándola hasta tenerla justo encima de su clítoris.

Alice resopló, frustrada, y trató de arquear las caderas para llegar a sus dedos.

—Luka… —gimoteó Alice. La risita que Luka le susurró al oído se transformó en un gemido cuando Alice, con las manos atadas a la espalda, le agarró el pene palpitante y lo acarició de arriba abajo tan bien como pudo. Luego, ladeó la cabeza contra su hombro y le dio un beso en el cuello, antes de susurrarle—: Vamos, Luka. ¿No quieres hundirte dentro de mí?

Él gruñó. Había usado sus mismas palabras en su contra. ¿Acaso quería hacerlo perder la razón? Sí. Sonrió. Su Alice era muy salvaje.

Estaba a un suspiro seductor de hacer lo que le pedía, pero encontró la fuerza para apartarse. Al dejar de estar apoyada en su cuerpo, Alice se tambaleó y luego se volvió, todavía de rodillas, para mirarlo.

Luka le envolvió el cuello con los dedos, y con el pulgar hizo movimientos circulares en su garganta. Tomándola por la espalda con el otro brazo, la alzó para colocarla contra sus caderas. Después se sentó en la parte superior de la cama y bajó a Alice hasta dejarla de nuevo a horcajadas sobre él.

Gimieron juntos cuando el pene prominente de Luka entró en contacto con los pliegues húmedos de ella. Alice intentó levantarse un poco para dejarse penetrar, pero él tiró de sus manos atadas hacia atrás para obligarla a permanecer sentada sobre él.

—Luka, por favor —resolló Alice, frotando su sexo contra él y cubriendo el miembro dolorido del hombre con sus jugos divinos.

—Todavía no. —Con la mano aún en su garganta, le alzó la cara para obligarla a mirarlo a los ojos—. Di que eres mi pareja. Di que eres mía.

Ella lo miró y sonrió. ¿Accedería a perder la batalla? ¿A entregarse a él? Se le aceleró el pulso y trató de disimular el dolor que se reflejaba en su mirada. Una parte de él necesitaba escucharla decir eso. Había dado rienda suelta a su lado traxiano y necesitaba la confirmación. Dilo. Di que eres mía.

Ella se acercó a él y le dio un beso dulce.

—Soy tu pareja. Soy tuya.

A la emoción que se arremolinó en su pecho le siguió un ronroneo intenso, que era justo lo que Luka había planeado.

—Ay, mierd… —Alice se quedó sin aliento mientras meneaba las caderas y ponía los ojos en blanco. Su sexo, presionado contra el pene de Luka, se humedeció más aún. La imagen de su pareja temblando de éctasis frente a él hizo que se intensificara el ronroneo. Alice gimió, y la parte inferior de su cuerpo empezó a temblar, casi como si estuviera electrizada. Luka se acercó a ella y, con cuidado, le mordisqueó un pezón—. Luka, me voy… me voy…

Luka gruñó, la levantó por las caderas y se hundió en ella.

—Quiero sentirte, amor.

Alice gritó y le mordió el hombro, desplomándose en su pecho. Su sexo sedoso se convulsionó alrededor del miembro de Luka cuando la invadió el orgasmo.

Mientras descendía del clímax, sus exhalaciones estuvieron acompañadas de gemiditos y suspiros. Música dulce para los oídos de Luka. Le desató las manos, arrojó la prenda a un lado y le masajeó los brazos y hombros.

Ella le acarició el pecho y vientre, y luego levantó la cara.

—Ha sido increíble —dijo.

Luka presionó las caderas contra su cuerpo.

—Aún no hemos terminado.

***

Menudo hombre. Alice se lamió los labios.

Luka acaba de darle, literalmente, un orgasmo que no era de este mundo, y ahora ella tenía que ocuparse de él. Él seguía sin terminar, o eso le parecía.

Con las manos libres, se agarró a sus hombros musculados y tomó el control, frotándose contra su escultural miembro.

Tomándola de las caderas, Luka la movió hacia adelante y hacia atrás, y se inclinó para lamerle y chuparle los pezones con su boca hambrienta. Alice notó cómo se tensaba de nuevo su sexo.

En la ocasión previa, cuando Luka la forzó a quedarse quieta sobre su pene vibrante, sintió como si su clítoris recibiera una descarga eléctrica. Era una sensación casi insoportable. Después, cuando al fin la penetró, el gran pene le acarició cada nervio y le provocó un orgasmo de una intensidad que Alice jamás había experimentado.

Luka empezó a moverla de adelante atrás con más fuerza, y murmuró maldiciones mientras subía la cara para besarle la boca. Mientras devoraba sus gemidos con besos, le rodeó la cintura con un brazo y la echó hacia atrás hasta que su espalda estuvo recostada sobre el suave colchón. Luego, se paró en la orilla de la cama y, despacio, entró y salió de ella, alzándole las caderas para que permanecieran niveladas con las de él.

Poco a poco, incrementó la velocidad de las embestidas, y la tensión en su sexo fue aumentando más y más. El sudor le caía por los abdominales firmes con cada embte. Qué hombre más imponente. Su hombre.

Alice cerró los ojos, y su respiración se volvió caótica. Quería frotarse contra él, pero la tenía sujeta con firmeza. Notó que el cuerpo se le arqueaba. Estoy a punto.

Tan pronto el pulgar de Luka le acarició el clítoris como a ella le gustaba, Alice se deshizo y gritó su nombre. Las embestidas se tornaron duras y erráticas, lo que prolongó su orgasmo, hasta que al fin Luka rugió, con la cara alzada al techo, y arremetió unas cuantas veces más antes de detenerse.

Cuando se tumbó encima de ella, apoyándose sobre los codos, el cuerpo entero le temblaba. Metió las manos detrás de su cabeza y se inclinó para besarla en la boca. El lento y sensual vaivén de las caderas de Luka y sus besos dulces parecían un acto de apropiación. Y Alice quería más.

Capítulo 22

Cuando despertó a la mañana siguiente, Alice estaba dolorida de pies a cabeza. Luka la había tomado en diferentes posturas a lo largo de la noche. A veces empezaba él, pero más a menudo lo hacía ella. Cada vez le costaba más convencerlo de que estaba en condiciones de volver a empezar. Al parecer, las mujeres clecanianas no aguantaban tener más de una experiencia sexual con penetración al día.

Menuda mierda, pensó mientras se estiraba como un gato.

Un ruido proveniente de la habitación contigua le confirmó que Luka estaba allí. Tengo que ponerme algo, pensó, mirando su ropa interior rota. Rebuscó en la habitación de Luka y se alegró al encontrar algunos artículos personales en el espacio vacío. En el armario había una camiseta negra, impregnada del olor a bosque de Luka, así que Alice se la puso. Luego usó el pequeño aseo que estaba junto a su habitación y salió para buscar a su hombre.

Lo vio observando una pila de papeles en una mesa nueva. Llevaba unos pantalones holgados, mas no camiseta. Alice suspiró. ¿Se cansaría algún día de admirar su hermoso cuerpo?

Cuando Luka la vio, sonrió. Alice sintió cómo se le henchía el pecho. Luka rodeó la mesa y se acercó a ella para abrazarla. Con ambas manos, le acarició la espalda y le estrujó las nalgas antes de alzarle la barbilla para darle un beso prolongado.

Ella se acomodó entre sus brazos y señaló la mesa.

—¿Qué es todo eso?

—¡Ah! —exclamó Luka y cruzó a la cocina—. He preparado el desayuno y me he dado cuenta de que no había sitio para sentarnos a comer.

Luka llevó unos platos con comida a la mesa y la miró, expectante, con el cabello oscuro todo alborotado. Alice no parecía capaz de dejar de sonreír ni aunque quisiera.

Se acercó a él y examinó la comida. Algunos de los alimentos del plato le resultaban familiares, pues era comida que había descubierto experimentando con el sintetizador de alimentos de su casa. Otros eran nuevos, pero olían exquisito. Un pan rojo y hojaldrado captó su atención, así que decidió empezar por ahí.

Luka se dispuso a devorar su comida, como si alguien fuera a robársela. Alice notó que, mientras su plato estaba lleno, el de él se desbordaba como una montaña.

—¿Estás hambriento? —bromeó Alice.

Él terminó de masticar y resopló.

—Me machacaste anoche, y ni siquiera cenamos —contestó. Alice tomó un bocado y sonrió. Sí, eso hice—. Tengo que asegurarme de poder mantener tu ritmo hoy.

Alice puso cara inocente.

—Puedo dejarte descansar si no estás a la altura. —Tomó otro bocadito para disimular su sonrisita y añadió—: No quiero agotarte demasiado.

Tras masticar otra cantidad excesiva de comida, Luka la señaló con el tenedor.

—Más te vale que midas tus palabras, mujer.

Mantuvieron un silencio cómodo mientras comían e intercambiaron miradas alegres de vez en cuando.

Tan pronto terminaron, Luka fue el primero en hablar.

—¿Qué te gustaría hacer hoy? Puedo llevarte al templo si quieres.

Ella lo miró de soslayo. Luka tenía la mandíbula tensa y los ojos serios. Posiblemente lo sugería para hacerla feliz, aunque estaba claro que a él no le agradaba la idea.

Alice sonrió.

—¿Qué otra opción hay?

En su rostro apareció una sonrisa amplia y el corazón le dio un vuelco en el pecho a Alice.

—Nadie trabajará hoy en la reserva, así que puedo enseñarte más animales. —Con mirada hambrienta, añadió—: O podemos volver a la habitación y pasarnos un año encerrados allí.

—Veo que ya te recuperaste, ¿verdad, tigre? —bromeó Alice—. La reserva me parece genial, pero ¿podemos pasar antes por el templo? Necesito ropa.

La piel se le calentó cuando Luka le recorrió el cuerpo con la mirada.

—Pero así estás increíble.

Alice se levantó y se puso a recoger los platos vacíos. Luka, con el ceño fruncido, la tomó de la muñeca para detenerla.

—¿Qué haces?

Alice miró los platos, lo miró a él y se encogió de hombros.

—Limpiar.

Luka tiró de ella y la sentó sobre su regazo.

—Ya lo hago yo. ¿Por qué no vas a darte un baño?

Alice quería protestar, en serio. Estaba mostrándose muy dulce con ella, y lo correcto era que ayudara, ya que él había cocinado, pero la idea del agua caliente sobre su cuerpo dolorido sonaba celestial. Decidió entonces que esa noche ella prepararía la cena.

—Gracias. —Alice le dio un besito en los labios e hizo ademán de levantarse. Pero luego soltó un gritito cuando él la cargó como una recién casada.

—Permíteme.

***

Los últimos días habían sido los mejores que Alice podía recordar. Luka era el hombre perfecto, y, con cada hora que pasaban juntos, estaba más y más segura de que se había enamorado de él.

A diario visitaban la reserva; a veces se quedaban allí horas, y otras veces solo iban a alimentar y medicar al guarsil. La criaturita roja se estaba volviendo más fuerte, así que pronto tendrían que adentrarse en el bosque para reunirlo con sus hermanos y hermanas. Aunque Alice quería asegurarse de que no lo soltaran hasta que no estuviera del todo sano, cada vez le parecían más riesgosos sus dientes alargados y la agresividad creciente con la que atacaba a Luka con las garras.

El día anterior, habían pasado horas paseando en la reserva. Alice tomó notas de todos los animales que vio, y Luka le describió pacientemente y con gran detalle lo que sabía de ellos. Después, la sorprendió con un picnic junto a los mantas que le mostró vez que estuvieron allí y que seguían entrelazados.

Para agradecérselo, Alice le pidió permiso para chupársela. Aún se reía al recordar la expresión de desconcierto de Luka. Al enterarse de que las mujeres de ese planeta no solían hacerle sexo oral a sus hombres, a Alice le entusiasmó todavía más la idea de ofrecerle a Luka ese tipo placer.

Se esforzó tanto como pudo para meterse el enorme miembro de Luka en la boca, y su propia excitación fue aumentando al oírlo mascullar y al percibir cómo se estremecía su cuerpo imponente. Una vez que terminó, Luka le devolvió el favor y le lamió la vulva con su lengua vibrante hasta que Alice tuvo que suplicarle que parara.

El resto del día fue un tanto brumoso. Estuvieron tumbados bajo la luz moteada del bosque, comiendo fruta dulce y conversando. Alice le compartió más detalles sobre su vida en la Tierra y los problemas que había tenido. Cuando le habló de sus relaciones antiguas, a él le costó mantener la calma.

Luka, por su parte, le habló de la dolorosa historia de su madre y su hermano Theo. Al parecer, lo que Alice había creído que eran tatuajes en el cuerpo de Theo en realidad eran cicatrices. Mientras Luka se vulneraba, Alice le ofrecía consuelo cada vez que era pertinente.

Las marcas previamente pálidas que recorrían las muñecas y los antebrazos de Luka estaban todavía negras. Se le habían formado cicatrices permanentes como las de su hermano después de que Gishen lo electrocutara violentamente con los grilletes. Alice le acarició las marcas oscuras de las muñecas, pues había empezado a verlas desde otra perspectiva. ¿Les resultarían feas a los demás, igual que las de Theo? Con la punta de la lengua, acarició una de las marcas oscuras y sonrió al escuchar el improperio que Luka profirió en respuesta. Alice decidió entonces que se esforzaría muchísimo para asegurarse de que Luka supiera que a ella le encantaban.

Cada vez que salían, Luka se pintaba las manos a regañadientes y torcía el labio mientras ocultaba las marcas azules bajo una capa de líquido gomoso del color de su piel. Cuando al fin estaban solos, quitarse la cobertura de las manos era lo primero que hacía. Siempre que las marcas estaban visibles, Luka suspiraba, y Alice se preguntaba si verlas lo calmaba de algún modo.

La idea de que Luka quisiera tanto sus marcas le hizo preguntarse si también la quería a ella. Sí, la llamaba «amor», pero era solo un apelativo cariñoso. Alice sabía lo que ella sentía por él y estaba segura de que quería estar con él, pero no quería ser la primera en decir «te amo». Sentiría una vergüenza terrible si él no le correspondía. Y ni siquiera sabía si los clecanianos expresaban su afecto de esa forma.

La felicidad que experimentaba con Luka solo se veía interrumpida por la creciente ansiedad de tener que ver de nuevo a Helas y a Sal, y por la preocupación que sentía por Vanessa.

Había visto a su amiga ese día y el día anterior. Su sonrisa resplandeciente y su actitud sarcástica se habían esfumado, y a Alice empezaba a preocuparle qué podría hacer en un arranque de desesperación.

Hizo caso omiso de la mueca que hizo Luka cuando le compartió su inquietud y decidió que ese día pasaría unas horas a solas con Vanessa. Luka la dejó en la orilla del lago y, a pesar de que Alice le insistió que se marchara y volviera por ella más tarde, él gruñó y protestó tanto que al final decidió dejarlo sentado en la hierba, con un humor de perros. Cuando Alice llegó a la casa de Vanessa, la encontró sola y agotada.

Una vez adentro, Alice preparó una mezcla de ginebra alienígena con tónica y la sirvió en dos vasos para que la tomaran Vanessa y ella mientras conversaban.

—¿Dónde están Daisy y Rita? —preguntó al tiempo que le entregaba a su amiga el vaso largo.

Vanessa volteó a ver la puerta, y sus ojeras se acentuaron.

—No lo sé. En la Cúpula, tal vez. Les gusta ir a socializar. —Vanessa suspiró y le dio un sorbo a la bebida, mirando a Alice con los ojos entrecerrados—. Creo que Daisy tiene la esperanza de que, si pasa tiempo suficiente con Izzo, él la invitará a salir.

—Creo que las cosas no funcionan así en este lugar —dijo Alice. Luka le había mencionado que la idea de tener citas antes de casarse era un poco extraña y anticuada. Por lo regular, las mujeres esperaban al día de la ceremonia para interactuar con los hombres con quienes les interesaba casarse. También le había contado que a veces los tremantianos tenían sexo casual, pero por lo regular solo lo hacían mientras esperaban que ocurriera la siguiente ceremonia, mientras tomaban un descanso después del parto o para cuidar su salud mental.

—¿Le has echado el ojo a alguien? —le preguntó Alice esperanzada. Tal vez tener una pareja atractiva y atenta ayudaría a Vanessa tanto como la había ayudado a ella.

Su amiga se encogió de hombros, y a Alice le pareció que se veía más delgada que antes.

—Son todos muy guapos, pero no me interesa nada de eso.

Alice se quedó mirándola. Tenía que haber ocurrido algo más que una simple pelea para que el fuego de Vanessa se estuviera apagando de aquella forma. Toda persona con la que había hablado le había explicado pacientemente por qué no podía regresar a la Tierra. Cuando Luka aclaró que la ley de la galaxia impedía interferir con planetas de cuarta clase como la Tierra, también Alice perdió un poco la esperanza.

—¿Quieres contarme qué fue lo que pasó con tu hermana? Sé que os peleasteis y que debe de ser muy duro para ella no saber qué te ha sucedido, pero acabará pasando página. Me dijiste que estaba casada, ¿verdad? ¿Su esposo y ella son felices juntos?

Vanessa se quedó mirando el vaso, mordiéndose el labio, y entonces se bebió de un trago lo que le quedaba y plantó una sonrisa en su rostro.

—Lo superaré. No tienes que preocuparte por mí, Alice. Soy mayorcita —argumentó Vanessa. Alice la miró con dureza, pero sabía que su amiga no iba a cambiar de opinión. Le gustaba guardarse sus sentimientos. ¿Habría dejado alguna vez a alguien entrar en su vida?—. Mejor háblame de Luka y de ti —le pidió con voz alegre.

Alice le lanzó una mirada severa.

—Estás cambiando de tema.

La sonrisa de Vanessa se esfumó, y entonces Alice atisbó el cansancio en sus ojos que Vanessa había dejado de disimular.

Vanessa suspiró.

—Necesito hacerlo, ¿vale? Ayúdame a pensar en otra cosa.

—Vale, pero un día tendrás que contármelo.

Vanessa asintió despacio, y Alice le habló de Luka y de cómo se había enamorado de él.

—¿Y por qué no se lo dices y ya? —le preguntó su amiga, un poco más motivada. Tal vez sí que necesitaba cambiar de tema.

Alice esbozó una sonrisa avergonzada.

—No quiero ser la primera en decirlo.

Vanessa se echó a reír, una carcajada real y sonora que le infundió la esperanza a Alice de que su amiga acabaría superando todo aquello.

—¿Dónde crees que estamos, chica? —le dijo, con una ceja arqueada—. En esta ciudad, las mujeres escogen a sus hombres de una vitrina y son las que gobiernan. ¡Es un matriarcado! Probablemente no tenga permitido decirlo él primero.

Alice lo reflexionó.

—Pero él ha dado los otros primeros pasos.

—Sí, para conseguir gustarte y que quieras quedarte con él, pero probablemente le hayan enseñado que no debe decir esas cosas. Sé que a las mujeres se lo enseñan. —Se llevó la mano a la cabeza—. Sabemos qué les inculcan a los hombres en la escuela, pero ¿sabes cómo es la enseñanza de las mujeres aquí? Malie me lo contó y me estalló la cabeza.

—No, ¿cómo es? —preguntó Alice y cayó en cuenta de que no sabía gran cosa sobre la escuela para mujeres. ¿Cómo era posible que no hubiera preguntado antes?

—Se enfocan mucho en cómo acallar sus sentimientos. A las mujeres les enseñan a ocultar sus emociones y a no animar a los hombres mostrándose demasiado afectuosas en el matrimonio. Mierdas así.

—Entonces tú encajarías muy bien. No conozco a nadie que reprima más sus emociones que tú —comentó Alice con sarcasmo.

Vanessa puso los ojos en blanco.

—Qué graciosa. ¿Conoces a Malie?

Alice intentó recordar a la mujer clecaniana.

—¿La del cabello rapado rosa?

—Sí, ¡esa! Pues me dijo que todas las mujeres están muy emocionadas por la idea de que vengan los humanos. Se quejaba de que está cansada de estar siempre comportándose como si nada le importara. Creo que la mayoría de estas chicas tratan de no sentir nada porque les han dicho que es su deber tener muchos maridos, no solo uno, pero matarían por decirle te quiero a alguien. —Ladeó la cabeza y esbozó una sonrisa—. Solo te digo que parece que aquí es una especie de tabú decir algo así. A lo mejor Luka cree que va a ahuyentarte.

Alice se quedó pensativa, mirando el techo. Tal vez Vanessa tenía razón. ¿Y si él no esperaba que ella se lo dijera? Necesita saber lo que siento. De pronto, la necesidad de ver a Luka se volvió asfixiante.

Se quedó mirando a Vanessa, con la boca abierta.

—Ay…

—Sí, sí. Sal de aquí. Gracias por el gin-tonic.

Alice se abalanzó sobre su amiga y le dio un abrazo de oso.

—Vamos a solucionar esto, te lo prometo. —Tomó la cara de Vanessa entre sus manos y la obligó a mirarla—. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. —Vanessa asintió, con los ojos empañados por las lágrimas. Luego, resopló—. Venga, vete de aquí.

Alice corrió hacia la puerta y se dirigió a la salida del templo. Tenía que hacer dos cosas. Una: preguntarle a Luka si había algún modo de ayudar a Vanessa. Y dos: decirle que lo quería. Tenía que hacerlo en ese orden, porque estaba segura de que, después de comunicarle sus sentimientos, iba a querer encerrarse con él en una habitación durante varias horas. Primero el trabajo, luego la diversión.

Tras rodear el edificio central, vio a Luka. Alice se mordió el labio y sonrió. Se veía adorable dando vueltas alrededor de la entrada, con las manos a la espalda.

Dado que ya se había acostumbrado a las plataformas y se sentía cómoda en ellas, cruzó rápidamente el agua con paso firme. Luka se volvió hacia ella y se acercó a la orilla del lago, esbozando una sonrisa. Se adelantó tanto como pudo, sin temor a nada, pero se quedó balanceándose en la orilla.

Alice se detuvo a unos metros, fuera de su alcance, y se tomó un momento para admirar sus bellos rasgos bajo el suave brillo anaranjado del atardecer.

—Alice —le advirtió él, mientras avanzaba y reculaba por la orilla, como un depredador acechando a su presa—. No creas que no soy capaz de meterme ahí. Puedo soportar unos cuantos picotazos.

El apetito misterioso de su mirada la hizo titubear. Es capaz de hacerlo.

No quería verlo herido, así que siguió avanzando. Antes de que pusiera un pie en tierra firme, Luka se adelantó y la alcanzó para besarla como si llevara meses sin verla. Se dispuso luego a llevarla a un vehículo que los esperaba al otro lado de la entrada, y ella fue siguiéndolo, sin soltarle la mano. Una vez ahí, Alice tardó un instante en recuperar el aliento.

Cuando se subieron, Luka se cernió sobre ella y la colmó de besos en el cuello.

—Luka… —susurró Alice, con dificultad para mantener los ojos abiertos.

Luka le acarició el aro de la oreja con la punta de la lengua.

—Umm —murmuró él.

—Tengo que hablar contigo.

Luka alzó la cabeza unos centímetros le dio un beso suave en la comisura de sus labios.

—Pues habla, amor.

Alice sacudió la cabeza para volver en sí y lo empujó por los hombros, lo que solo provocó que se hundiera más en el acolchado asiento del vehículo.

Él se rio y le besó la otra comisura de la boca antes de levantarse y dejarla sentarse.

Era consciente de que tenía que estar apartada de él para pensar con claridad, así que se pasó al asiento de enfrente. Luka frunció el ceño y tensó la mandíbula. Luego, apoyó los codos en las rodillas y entrelazó los dedos de las manos.

—Me estás preocupando, pareja mía.

Alice se apartó el pelo de la cara sonrosada y tomó aliento.

—¿Conoces alguna forma de llevar a alguien de regreso a la Tierra?—. Al ver que apartaba la cabeza y se le teñían los ojos de dolor, añadió—: ¡No lo digo por mí! ¡Es por Vanessa! ¿Te acuerdas de ella? Una de las mujeres del puesto de avanzada.

Los ojos de Luka se tornaron distantes mientras pensaba.

—Vagamente.

—Pues necesita volver a la Tierra, y estoy intentando encontrar una forma de ayudarla. —Alice prácticamente podía ver cómo giraban los engranes de su mente, pero no podía esperar más—. Dejó allí a su hermana —balbuceó nerviosamente—, y de verdad necesita volver con ella. Me preocupa que, si no encuentro una forma de llevarla allí a salvo, hará una locura. No podría vivir sabiendo que intentó colarse en una nave y que acabó herida o algo peor. Sé que es ilegal…

—Puedo buscar un modo, si eso te hace feliz —la interrumpió Luka, con expresión neutra.

Alice parpadeó.

—No, no puedo permitirlo. Es mi amiga, y es mi riesgo. No quería involucrarte a ti, pero no sé por dónde empezar, y tú eres la única persona en la que confío aquí.

—No permitiré que te alejen de mí, Alice, ni yo me alejaré de ti. —Se irguió, y la mirada se le nubló de nuevo—. Transportar a especies de cuarta clase a su planeta es ilegal, pero estar atento en caso de que surja una buena oportunidad y decirle lo que necesita saber para que la aproveche no lo es. —Se inclinó hacia ella y le tomó las manos—. No tenemos que hacer nada ilegal para ayudarla. Por favor, confía en mí.

El corazón de Alice dio un vuelco. Mientras ella lo observaba, la maravillosa mente de Luka empezó a idear un plan. Entonces Alice se abalanzó sobre él, le abrazó el cuello y lo miró a los ojos azules claros.

—Te amo —murmuró.

Un ronroneo vacilante manó del pecho de Luka, quien le tomó la cara con ambas manos.

—¿En serio?

Las lágrimas calientes le mojaron las rodillas. ¿Por qué siempre lloro en el momento más inoportuno?, pensó Alice.

La emoción le hizo un nudo en la garganta, así que se limitó a asentir.

El ronroneo resonó con mayor fuerza. Luka no sonrió ni frunció el ceño, sino que solo se quedó mirándola con expresión muy seria, y su manzana de Adán se movió cuando pasó saliva.

—En los últimos días me has gustado más de lo que creía posible, pero mi alma sabía que te amaba incluso desde que me estuve ahogando en el vacío de mi mente. Me honra que sientas que soy merecedor de tu amor.

El beso que le dio la hizo perder la razón y le dejó la mente en blanco. Tenía una pareja maravillosa, honesta, sensual y cariñosa, y la amaba.

De pronto, Luka interrumpió el beso y la miró a los ojos con expresión seria.

—¿Se usan esas palabras a la ligera en tu planeta? Porque aquí no. Te amo, Alice. Nunca se lo he dicho a nadie y nunca lo haré. ¿Estás segura sobre mí? ¿Sobre lo nuestro? No habrá marcha atrás después de esto.

Alice no pudo contener las lágrimas de felicidad que cayeron por sus miejillas.

—Soy toda tuya, para siempre.

Capítulo 23

Luka se quedó mirando a su pareja mientras dormía. La mujer que lo amaba. Seguía sin poder creer su buena fortuna. Alice era más de lo que podría haber soñado. Se preocupaba por todos y por todo. Cuando estaba con ella, sentía que al fin podía respirar. Le permitía ser él mismo. Maldita sea, le permitía descubrirse a sí mismo. Había estado obsesionado con el trabajo y los logros toda su vida, pero con ella había redescubierto facetas de su personalidad que había olvidado que tenía.

Le gustaba mostrarse juguetón y bromista con ella. Le gustaba que discutiera con él y desafiara sus instintos de dominación. Durante el sexo, le permitía sacar a la luz la parte traxiana que lo hacía ansiar tenerla cerca y a salvo. Alice luchaba con uñas y dientes por aquello en lo que creía, pero, una vez en la cama, se sometía a él con dulzura. Luka nunca se había sentido tan libre. Ella lo veía tal y como era, y también lo amaba.

Esbozó una sonrisita al recordar su declaración lacrimógena del día anterior. Nunca había conocido a una mujer que estuviera tan dispuesta a mostrar sus emociones.

Frunció el ceño y pensó de nuevo en su gente. Sabía que las mujeres tremantianas no mostraban sus emociones, pero no porque no las tuvieran, sino porque crear lazos fuertes con los hombres con los que se casaban y los hijos que tenían tan solo les suponía un corazón roto. Los humanos podían ser la clave para salvar su especie, pero ¿cuánto tardarían en poder traerlos legalmente?

Sentía una gran pena por los hombres y mujeres de su planeta. ¿Cuántos de ellos no podrían experimentar nunca el amor que él sentía por Alice? ¿Cuántos de ellos no podrían descansar tranquilos, pues nunca tendrían la certeza de que la persona a la que amaban no los dejaría como resultado de su honor retorcido?

Era cuestión de tiempo para que descubrieran que podían emparejarse y reproducirse con los humanos. Una vez que sucediera eso, su gente se dividiría. Algunos pedirían que transportaran a los humanos en manada, incluso en contra de su voluntad. Otros se opondrían y considerarían que el traslado de especies de cuarta clase sería algo inmoral y antiético.

¿Qué postura tomaría él? Por una parte, la afluencia de humanos les restaría presión a las mujeres clecanianas. Si eso ocurría, su hermana sin duda regresaría con sus hijos sin pensárselo.

En toda Clecania, los rituales, tradiciones y leyes de cortejo eran muy diferentes, pero una cosa era constante: se esperaba que las mujeres fueran fuertes. Les enseñaban a mantener la cabeza en alto y a expandir su acervo genético al reproducirse con muchos hombres.

No había una respuesta fácil. Por lo pronto, Luka seguiría trabajando. No podían contar con que los humanos lo arreglarían todo. Aunque le molestaba la idea de alejarse de Alice y regresar al trabajo, sabía que debía hacerlo. Había muchos días oscuros por delante, pero las dificultades que llevaban décadas soportando no habían desaparecido.

Miró la chimenea y sintió el peso que recaía sobre él. ¿Cómo podría mantenerla a salvo si su mundo estaba al borde de una implosión?

Alice lo había convencido de que improvisaran una cama delante del fuego, y él hizo lo que ella le pidió, sin quejarse. El poder que ejercía sobre él resultaba cómico. Con una caricia de su mano o una sonrisa amable, Luka se rendía a su voluntad. Habían pasado horas sentados ahí, mientras Luka le enseñaba a leer usando las historias de los emparejamientos que había recopilado durante años.

El interés de ella por las parejas había sido motivador. De hecho, ponía tanto empeño en conocer sus historias que había absorbido el lenguaje más rápido de lo que Luka esperaba.

Luka se irguió, y su mente se desvió hacia otro problema más. ¿Cómo llevaría a cabo la tarea casi imposible de ayudar a Vanessa sin romper ninguna regla? Tendría que colarse en una nave que hiciera viajes largos. Una cuyo capitán fuera un hombre honrado, pero que tampoco le importara quebrar la ley por un buen precio.

De pronto, visualizó a un hombre en particular y sonrió. Conozco a la persona idónea.

Alice se dio la vuelta en sueños, y la manta cayó y dejó a la vista su costado. Luka le rozó la curva suave de la cintura y la cadera con sus nudillos. Al pensar en cómo podría pagarle Alice si él encontraba la forma de ayudar a su amiga, la sangre se le fue a la entrepierna.

***

Alice se despertó con un escalofrío, aunque tenía la piel cálida por el fuego chisporroteante. Abrió los ojos, se volteó y encontró el rostro imponente de Luka cerniéndose sobre ella y los dedos del hombre levitando por encima de su piel expuesta.

—¿Qué hora es? —Arqueó la espalda y estiró los brazos por encima de la cabeza.

Sin embargo, cuando intentó bajarlos, Luka los retuvo. Alice se relajó y permitió que Luka le acariciara el cuerpo con los nudillos.

Le rodeó el ombligo y subió después los dedos por sus costillas, hasta llegar a la base de sus pechos.

—De noche —respondió, con la mirada fija en los pezones de Alice que se habían endurecido al contacto.

—¿Les estás hablando a mis tetas? —bromeó ella y trató de apartarse de aquellas caricias enloquecedoras.

Luka esbozó una media sonrisa.

—Si les estuviera hablando a tus tetas, me dirigiría a ellas con más deferencia.

Alice soltó una carcajada.

—¿En serio?

Pero su risa se apagó cuando Luka se agachó y exhaló aire caliente sobre cada pezón.

—Sí. La mujer a la que están pegadas pone a prueba mi paciencia a diario, pero ellas se muestran siempre receptivas.

—Eres un bicho raro —dijo ella.

Luka tenía los labios muy cerca de uno de sus pezones cuando el estómago de Alice profirió un rugido que rompió el silencio. Luka se apartó de mala gana.

—Ya acabaremos esto después.

Alice se contuvo para no acariciarse las tetas cuando al fin Luka le soltó las muñecas y se levantó. La mezcla de inocencia y atractivo sexual de Luka lo convertían en un tipo de cuidado.

Alice se tumbó bocabajo y contempló su retirada. Luka apretó el trasero firme cuando tuvo que esquivar unos libros tirados en el suelo. Entonces Alice se metió el índice y el pulgar en la boca y le chifló con fuerza.

Él se dio la vuelta, con los ojos muy abiertos y las cejas enarcadas.

Alice apoyó la barbilla en la palma y se puso seria.

—Estaba dirigiéndome a su trasero, señor. Por favor, continúe su camino.

Luka se dio a sí mismo una nalgada que a Alice la hizo estallar en carcajadas de nuevo, y luego siguió su camino a la cocina.

Sin dejar de reírse, Alice encontró su camiseta tirada en el suelo y se la puso. Al lado de la entrada estaba su vestido azul roto y abandonado.

Supervisó la habitación y levantó las manos, frustrada.

—¿Cómo sabes qué hora es si no hay ventanas? Me va a costar acostumbrarme a no asomarme al exterior si vivo aquí. —Miró el reloj de mano. Tardó un momento en descifrar los símbolos, pero cada día le resultaba más sencillo. Ladeó la cabeza al caer en la cuenta de que era la primera vez en días que miraba el reloj. Cuando estaba con Luka, la hora nunca parecía importarle.

Sintió una calidez que le inundó vientre y la hizo sonreír como una boba.

Luka volvió la cabeza y recorrió la habitación con la mirada.

—Sí hay ventanas. —Con un extraño utensilio de cocina señaló la pared que recorría la habitación—. Esa pared tiene ventanas, pero las tengo tapadas.

Alice se quedó boquiabierta.

—¿Ha habido aquí ventanas todo este tiempo? —preguntó, exasperada.

Entre risas, Luka se acercó a un panel de control oculto tras un montón de libros. Ante los ojos de Alice, la pared entera empezó a levantarse y a meterse por un agujero en el techo que era lo suficientemente grande para guardar el panel y las fotos y papeles que había en él.

Decir que tenía ventanas era un eufemismo. Todo el ancho de la habitación parecía un cristal curvado. Cada centímetro de la ciudad iluminada que tenía enfrente sorprendía a Alice más y más.

Con la boca abierta, se acercó al cristal inmenso. El cielo era de un tono azul medianoche y, aunque las luces de la ciudad brillaban, había más estrellas de las que había visto jamás. Docenas de edificios con forma de chapiteles retorcidos se erigían hacia el cielo. Eso le hizo pensar en los troncos entrelazados de los mantas.

En todas las ciudades terrestres que Alice había visitado, las luces salpicaban los rascacielos debido a que algunas habitaciones estaban iluminadas, mientras que otras no. Ahí, en cambio, no había luces dispersas. Al contrario, la totalidad de los chapiteles plateados brillaba con el mismo tono que la luna.

Hizo una pausa. Luego, entrecerró los ojos y examino la más grande de las dos lunas. ¿Eso es un anillo?

A sus ojos, parecía que la luna pálida y brillante tenía una banda alrededor del centro que estaba demasiado definida para ser natural.

Sin embargo, la escena la embelesó tanto que Alice no se dio cuenta de que Luka se acercó a ella hasta que la abrazó y le dio un beso en la cabeza.

—¿Qué piensas? —murmuró.

—¿Hay algo en esa luna? ¿Y por qué brillan así los edificios? —preguntó en voz baja.

—Sí, hay paneles solares en Gui, la luna que tenemos más cerca. Capturan y emiten la energía a receptores en centros de conversión. La mayoría de nuestros edificios capturan la energía solar y lunar también. Eso es lo que hace que brillen. Se utiliza la energía para alimentar el edificio.

Alice siguió viendo hacia el cielo, pensando en lo extraño que era ver no una, sino dos lunas.

—En la Tierra solo hay una luna.

Luka la giró en sus brazos, y por un instante Alice vio preocupación en su mirada.

—¿Echas de menos la Tierra?

Alice lo reflexionó un instante.

—A veces echo de menos la familiaridad. Oler mi comida favorita y sentir su calidez. Saludar a mi vecino, el señor Bower. Sentarme en el balcón de mi apartamentito por las mañanas para tomar café —dijo Alice. Luka se puso serio y bajó la mirada—. Por otro lado… —continuó Alice, Luka alzó la barbilla—, me emociona empezar a experimentar esas cosas aquí. ¿Cuántas personas pueden decir que han tenido la oportunidad de descubrir un mundo nuevo? Sé qué cosas me gustan en la Tierra, y ahora estoy descubriendo qué me gusta aquí. También hay una cosa que tiene Clecania que la Tierra no tendrá nunca.

Luka le sonrió, inspirando.

—¿Qué cosa?

Se alzó para darle un beso, y esperó hasta que sus bocas estuvieran a un suspiro de distancia.

—Una segunda luna —le susurró. Luka profirió una risotada que resonó en toda la habitación. Apoyándose en sus hombros, Alice saltó tan alto como pudo y le rodeó la cintura con las piernas. Él la sujetó con facilidad y la apoyó contra la ventana. Alice le dio un beso suave en los labios y suspiró—. Y tú.

Se miraron durante un momento, sonriendo como bobos. En la cocina se oyó un pitido, y Luka puso mala cara. La bajó al suelo, y los dos se volvieron hacia el sonido de un segundo pitido que los paralizó.

El intercomunicador que Verakko le había dado estaba sonando. A Alice se le revolvió el estómago y se puso pálida.

Ya llegó la hora.

Capítulo 24

Con cada segundo que pasaba, Luka tenía menos certeza de que la noche fuera a transcurrir sin derramamiento de sangre. Con los nervios a flor de piel, contempló a su pareja dando vueltas y murmurando para sus adentros.

Cuando Verakko llamó, les dijo que se había presentado la oportunidad de trasladar a los prisioneros esa noche y que tenían que aprovecharla. Con la cara pálida y los ojos muy abiertos, Alice asintió con valentía y declaró que estaba preparada.

Alice no había dicho gran cosa desde que salieron de la casa de Luka y llegaron a los linderos del bosque cercano al puesto de avanzada. Pero sus intentos por ocultar sus verdaderos sentimientos fueron en vano. El olor amargo del miedo que manaba de ella era tan fuerte que a Luka le dieron ganas de arrancarse el pelo. Todos sus instintos lo animaban a llevársela de vuelta a casa, pero la decisión dependía de ella, no de él. Lo único que podía hacer era acompañarla y ayudarla en todo lo que pudiera.

Se puso a dar vueltas de nuevo delante de él, así que Luka la agarró para abrazarla con fuerza, ignorando el forcejeo de Alice, hasta que por fin se relajó.

—Estaré aquí todo el tiempo —le murmuró.

Ella asintió varias veces, pero no dijo nada.

Un movimiento lejano hizo que Luka la cubriera con su propio cuerpo. Dos vehículos iban hacia ellos. Luka contuvo un gruñido al notar las manos temblorosas de su pareja en la espalda.

Verakko salió del primer vehículo, pero el segundo permaneció cerrado. El hombre swadaeth iba vestido completamente de negro. Leal a su raza, la habitual tonalidad verde de su piel se había oscurecido hasta alcanzar un intenso azul medianoche. Ese camuflaje evolutivo y sus brillantes ojos verdes eran una gran ventaja en el desierto sombrío donde vivía su raza.

—Luka. Alice. —Bajó la cabeza como para saludarlos.

Alice se asomó por un costado de Luka, con los puños apretados.

—Hola, Verakko —lo saludó con voz tan baja que apenas si se oyó.

Verakko dilató las fosas nasales al acercarse, pero su rostro permaneció neutro.

—Sal ha aceptado a ayudarnos, independientemente de que hables con él. Sin embargo, si estás de acuerdo, le gustaría disculparse.

Una oleada de miedo amargo inundó la nariz de Luka. Giró el cuello de lado a lado, pero el tronido de sus articulaciones no logró calmar sus nervios.

Alice inspiró profundamente por la boca y espiró por la nariz.

—Hablaré con él —afirmó.

Verakko se acercó al segundo vehículo y lo sacudió varias veces. Alice le tomó la mano a Luka y se aferró a él con toda la fuerza que parecía tener.

La primera persona en salir fue Kadion, un general militar y miembro del Concilio Tremantiano. Tenía sentido que hubieran encomendado esa tarea a uno de los generales en los que más confiaba la reina.

Detrás de él salió Sal, con el ceño fruncido. Cuando ambos hombres emergieron, Sal examinó el entorno con sus ojos amarillos y luego los fijó en Alice.

Luka tuvo que enfocar toda su energía en no estrujar la mano de su pareja hasta pulverizarla. Se agachó y señaló una banda de metal grueso que rodeaba el cuello de Sal.

—¿Ves eso? —Después señaló una banda de metal más pequeña en el bíceps de Kadion—. Está pegado magnéticamente al que tiene el soldado en el brazo. —Alice lo miró mientras se mordía el labio—. No puede separarse más de unos pocos pasos de Kadion.

Alice le dio un beso suave en el hombro y posó la otra mano en su antebrazo.

—Gracias.

Kadion se detuvo, lo que obligó a Sal a detenerse también a aproximadamente metro y medio de distancia. Los dos hombres fruncieron la nariz un instante al captar el olor a miedo de la humana.

Alice y Sal se quedaron mirándose. El silencio era ensordecedor.

—Di lo que tengas que decir —le gritó Kadion a Sal, lo que hizo que Alice se encogiera.

Sal apenas si la miró y empezó a hablar con voz ronca.

—Quiero disculparme por mi papel en tu secuestro.

Al parecer, eso le permitió a Alice encontrar su voz en la ira.

—¿Por qué? —espetó—. ¿Por qué lo sientes? ¿Por qué colaboras ahora? No te importaba una mierda cuando me obligabas a entrar en una celda con un extraño.

Una vena palpitó en la frente de Sal antes de que le lanzara una mirada fugaz a Luka.

—Sabía que no iba a hacerte daño, ni aunque estuviera drogado, pero tienes razón. No me importaba. Estaba enfadado con nuestro mundo y la forma en la que nuestra gente se ve obligada a vivir. Cuando descubrí lo que hizo Helas, lo que todos hicieron, sabía que tenía que hacer lo posible para enmendarlo.

—¿Qué hizo? —repitió ella en voz baja.

Sal pasó saliva y siguió hablando, con la mirada perdida en el horizonte.

—Me contaron que los prisioneros que no eran humanos ni clecanianos fueron trasladados a otro centro. Pero… —Bajó la mirada al suelo y meneó la cabeza—. Yo no quería participar en una matanza indiscriminada. Quería ayudar a nuestra gente. Cambiar algo. No comprendía hasta dónde estarían dispuestos a llegar.

Luka miró a Alice, y luego a Sal, y gruñó. Vio en el rostro de su pareja que la compasión que tanto le agradaba empezaba a fraguarse en su interior. Ese animal traicionero que no merecía reconocimiento, mucho menos su pena, iba a ganarse su perdón.

Para su sorpresa, en lugar de calmarse, Alice se llevó las manos a las caderas y asintió de forma imperiosa.

—¿Quieres redimirte? Bien, demuéstralo. Cuéntanos cómo liberar a todas las que siguen atrapadas.

A Luka lo invadió el orgullo. Si bien su pareja era compasiva, no era débil.

Se dio la vuelta y le dio la espalda a Sal. De forma instintiva, Luka se puso entre los dos para cubrirla.

Cuando Kadion y Sal se retiraron, Alice lo miró y presionó las manos contra su pecho.

—¿Estás bien? —le susurró.

Luka soltó una carcajada.

—No voy a estar bien hasta que nos vayamos de aquí, pero por el momento estoy encantado de sentarme y mirarte.

—Me alegro. —Su sonrisa era nerviosa—. Pero me preocupa cómo vas a digerir lo siguiente.

—¿A qué te refieres?

—No va a gustarte esto, pero necesito hablar con Helas.

—No. Bajo ninguna circunstancia —bramó y la agarró de las muñecas. Destrozaría a Helas antes de permitirle que mirara siquiera a Alice.

—Luka —dijo ella con voz suplicante—. Tengo algunas dudas. Y solo él puede resolverlas.

—Yo se lo preguntaré por ti. Dime cuáles son. —Se le revolvió el estómago. Ya sabía qué significaba esa expresión en su rostro—. ¿Por qué crees que va a decirte la verdad?

—Porque es un capullo pretencioso. Cada vez que venía a hablar conmigo, acababa hablando de él y de sus planes. Le gusta la atención, y probablemente no haya hablado con mucha gente desde que está encerrado. Además, no sirve de nada mentir sobre las cosas que quiero preguntarle. No tiene nada que ganar. —Hundió los hombros y alzó la barbilla—. Necesito hacer esto por mí, Luka. Así es como cierro este episodio.

Verakko le hizo una señal al grupo para que se adentrara en el bosque. Sal iba a la cabeza. Luka miró de nuevo el segundo vehículo, pero la furia y la frustración le nublaban los sentidos.

Helas emergió del interior oscuro con la misma cara engreída de siempre. A Luka le ardían los músculos y le hormigueaban los dedos por las ganas de estrujarle el cuello grueso.

Pero Alice tiró de él hacia atrás.

—Creo que es mejor que te quedes atrás y me dejes hablar con él a solas —dijo Alice. Para Luka fue como una bofetada, y la preocupación en el rostro de ella fue señal de que se había percatado de su dolor—. No te lo pediría, pero no sé si serás capaz de controlarte. Pareces dispuesto a arrancarle la cabeza y solo lo has visto. Me preocupa que lo desfigures en cuanto me diga algo negativo, y lo hará.

—¡Merece que lo desfigure! —bramó Luka.

Alice le puso una mano en la mejilla.

—Estoy de acuerdo, pero por el momento es la mejor opción que tenemos para liberar a esas mujeres. Necesito hablar con él y necesito que su cabeza esté pegada a su cuerpo cuando entre en la cabaña. Si de verdad crees que podrás controlarte, puedes acompañarme.

Luka no estaba del todo seguro de que podría contenerse de matar a ese hombre aberrante, pero tampoco podía dejarla sola. La sangre le zumbaba en los oídos. Asintió. Ella lo miró un instante a la cara y se encaminó hacia Helas, que iba a la cola del grupo, junto a un guardia armado que Luka no conocía.

Cuando Helas los vio, arqueó las cejas, y en sus labios se dibujó una sonrisa cortés.

—Qué gusto volver a veros. —Recorrió a Luka con la mirada y añadió—: Has cubierto esas marcas, ¿eh?

A Luka lo invadió la necesidad de arrancarse la pintura y restregarle las marcas en las narices. Pero decidió que la forma más sencilla de mantener su temperamento a raya era concentrarse en lo único que lo mantenía centrado: Alice. Sin apartar la mirada de ella, vio que su esbelto cuerpo se iba poniendo más y más rígido, hasta que se quedó, con los músculos tensos, a unos pasos de uno de los hombres más malvados que había conocido jamás. Luego se les emparejó y habló sin pretensiones:

—Tengo preguntas y quiero respuestas.

—Ah ¿sí? —Helas se rio.

Alice apretó los dientes y, sin avisar, se colocó delante de ellos para impedirles el paso.

—Hola, ¿cómo te llamas? —se dirigió al guardia.

El robusto hombre mayor miró a Luka con expresión confundida antes de responder.

—Traef.

—Traef, ¿sabes qué me hizo? ¿Sabes qué les hizo a otros cientos de mujeres?

Traef tragó saliva, y su expresión se tornó fría.

—Sí.

—¡Estupendo! —exclamó, mirando con furia a Helas, que seguía actuando como si aquello fuera un chiste—. Entonces no tendrás problema en darle una pequeña descarga eléctrica con esa vara eléctrica si se niega a responderme, ¿verdad?

Por un instante, el guardia se quedó mirando a un Helas incrédulo.

—No puedo —contestó el guardia. Helas volvió a esbozar sonrisa petulante—. Pero sí tengo permiso para castigar al prisionero si no avanza lo suficientemente rápido. —Traef le sostuvo la mirada a Alice hasta que ella comprendió la indirecta.

Alice se hizo entonces a un lado y mantuvo el ritmo mientras se internaban en el bosque oscuro por un camino iluminado por la luz de las lunas. Helas miró a Alice y a Traef, y Luka no pudo reprimir una sonrisa al percatarse de su angustia.

En el fondo, deseaba que Helas se negara a responder las preguntas de su pareja.

***

—¿Qué sucedió después de que me secuestraron en la Tierra? ¿Por qué no puedo recordar nada? —preguntó Alice.

Helas se limitó a sonreír, así que Traef ralentizó sus pasos; el grillete que llevaba Helas en el cuello lo obligó a frenarse también. A su lado, el guardia alzó y activó la vara, y Helas abrió los ojos como platos al vio el arma chisporroteante. Con la vara de metal a no más de un centímetro de su muslo, al fin habló:

—Estuviste en estasis.

El guardia volvió a acelerar, y Alice juró que encontraría una forma de darle las gracias. Se asomó por encima del hombro y vio que Luka iba unos pasos por detrás. Tenía el cuerpo tenso e irradiaba ira y frustración. Alice tenía que apurarse, pues parecía que aquello lo estaba matando.

—Sí, pero ¿por qué estuve tanto tiempo en estasis?

Helas hizo una mueca, pero igual se lo explicó.

—Los cae estaban encargados de buscar a dos mujeres aptas. Cuando te secuestraron, no sabían cuánto iban a tardar en encontrar a otra, así que te dejaron en estasis. Entregaron primero a Jade y, cuando escapó, les dije que se quedaran contigo y abandonaran nuestra órbita hasta que les diera más instrucciones. Dejaron su nave oculta en un planeta inhabitable y tomaron un transportador a un puerto comercial cercano. Los pishot les revelaron demasiado a las personas equivocadas en un pub, de modo que fueron capturados, imagino que por el hermano de tu pareja, aunque no puedo demostrarlo. —Helas miró a Luka con los ojos entrecerrados y volvió a enfocarse en ella—. Tardamos un tiempo en encontrar la nave oculta y recuperarte después de perder la comunicación.

¿Abandonada? ¿Había perdido cinco meses de su vida porque sus captores habían decidido salir de copas y se les había ido la lengua? Una parte de ella se sintió aliviada.

—¿Por qué me escogieron a mí? ¿O a Jade? ¿Qué nos hacía aptas?

A Helas se le iluminaron los ojos, y Alice supo entonces que había mordido el azuelo y estaba a punto de alardear sobre la forma inteligente, pero cobarde en la que los insurgentes sacaron humanas de la Tierra durante ese tiempo.

—Yo perfeccioné la técnica, de hecho. —Sonrió con satisfacción—. Elegimos una zona que sabemos que está desarrollada, con un sistema de sanidad intacto, y luego hackeamos su sistema y buscamos mujeres solteras y fértiles de una cierta edad con los mínimos problemas de salud, o al menos unos que pudiéramos curar. Y… —le brillaron los ojos con malicia— sin contactos de emergencia. Cuando tenemos una lista con la cual trabajar, a los que contratamos para llevar a cabo el secuestro supervisan a las mujeres y se llevan a las que viven solas y pueden desaparecer sin atraer la atención de nadie.

A Alice le flaquearon las piernas. Su madre era la única familia que conocía, y antes de morir siempre fue su contacto de emergencia. Cuando Alice enfermó el año anterior y tuvo que visitar a un médico nuevo en su ciudad nueva, no tenía ningún contacto de emergencia que anotar, así que dejó el espacio en blanco.

—¿Por qué te importa si tenemos o no contactos de emergencia? No es que nuestra familia pueda seguirte al espacio y salvar a las mujeres.

Helas puso los ojos en blanco.

—No somos monstruos. Estudiamos a los terrícolas lo suficiente como para saber que tu gente permanece, en general, en unidades familiares. Llevarnos a mujeres sin ataduras nos pareció lo más compasivo.

—¿Compasivo? —replicó. Un momento, no puede ser el caso de todas las mujeres—. ¿Qué hay de Rita y Vanessa?

—¿Quiénes?

Alice sintió que el cuerpo le explotaba de furia, y en cuestión de segundos tuvo a Luka detrás, agarrándola por los hombros.

—Las mujeres que secuestraste y enjaulaste como animales —bramó él, con un rugido.

—Rita, la mujer mayor, y Vanessa, la morena alta… tiene una hermana —dijo ella con los dientes apretados.

—Ah. —Helas esquivó un árbol caído. Al parecer, no le preocupaba en absoluto no conocer el nombre de las mujeres que había secuestrado—. No sé por qué Vanessa no registró a su hermana, pero no lo hizo. En cuanto a Rita… —Frunció el ceño—. Cometimos el error de contratar a los tarfoo para que capturaran a las mujeres tras la desaparición de nuestros contactos cae. Los imbéciles no sabían suficiente sobre los humanos y confundieron su edad. —Torció el labio y miró con los ojos entrecerrados a Sal, que caminaba delante de ellos—. Es difícil encontrar buena ayuda.

Luka le estrujó los hombros con más fuerza. Alice vio un pequeño edificio de piedra delante de ellos. Era hora de acabar con esto.

—¿Cuántas mujeres siguen retenidas?

—Muchas. —Su tono frío le puso la piel de gallina.

—¿Hay alguien al mando de todos los insurgentes?

Helas palideció. Interesante.

Traef desaceleró de nuevo al ver que Helas permanecía callado.

—Puedes electrocutarme todo lo que quieras. Hay algunas cosas que no pienso contar nunca. Esa descarga es como el mordisco de un clippet en comparación con lo que me pasará si descubren mi deslealtad.

Antes de que Alice pudiera protestar, Verakko les habló desde la cabeza del grupo.

—Traed a Helas. Hemos llegado.

—Una cosa más —dijo, deteniendo a Traef, que había empezado a arrastrar a Helas hacia la cabaña. Los dos hombres se volvieron para mirarla. Helas parecía aburrido—. Tu grupo: Pureza. Reforma. Integridad. Clecania. —Aguardó a que Helas le devolviera la atención después de lanzar una mirada furiosa a Luka—. En nuestro planeta, PRIC significa micropene.

Alice dejó que Helas procesara el insulto innecesario y reprimió la alegría cruel que sintió cuando su captor mostró con claridad su furia. Traef soltó una carcajada y se llevó a Helas, que echaba chispas por los ojos.

Parte de la tensión que Alice sentía se aligeró. Saber por qué y cómo la habían raptado la ayudó a reconciliarse con su situación, y le agradaba poder ofrecerles a las otras humanas algunas respuestas. Se dio la vuelta y se lanzó a los brazos abiertos de Luka.

Como si sintiera que ella solo necesitaba su abrazo alentador, él permaneció en silencio. Le cogió la nuca y apoyó la mejilla en su cabeza.

Cuando el corazón de Alice recuperó su ritmo, y las náuseas previas desaparecieron, la mujer se apartó. Le tomó la mano sin decir una palabra, y juntos caminaron despacio hacia la cabaña.

Capítulo 25

El interior de la pequeña edificación estaba atestado, aunque era cómodo. Un sofá grande y una cama ocupaban la mayor parte del espacio reducido, y solo dejaban espacio para que estuvieran ahí tres o cuatro personas al mismo tiempo.

La bilis el subió por la garganta al imaginar a Helas tumbado cómodamente ahí, mientras observaba a los miembros insurgentes hacer quién sabe qué con las víctimas inocentes.

Alice se asomó por la puerta abierta y vio a Sal dándole instrucciones al general Kadion. Señalaba una piedra blanca y rugosa, rodeada por piedras idénticas, y explicó que tenían que presionar la zona exacta con la mano de Helas.

Unos brazos fuertes le rodearon el pecho y la hicieron pegar los brazos a los costados. Los diseños negros de las muñecas eran de Luka, quien la cargó y se la llevó de allí.

Pero ella se resistió.

—¡Eh! Luka…

—No, Alice —la interrumpió con voz grave—. Me he quedado atrás mientras aceptabas una disculpa de Sal. No interferí mientras interrogabas a Helas. Pero esto es solo curiosidad. No te necesitan aquí en este instante, y, si Sal nos conduce a una trampa, no quiero que estés cerca.

Tenía razón. Una vez que supo que no vería su reacción infantil, Alice hizo pucheros. Tan pronto Luka juzgó que se habían alejado lo suficiente, la soltó.

Se quedaron allí en silencio, mientras los guardias y prisioneros entraban y salían de la cabaña; Sal dirigía, y Helas seguía instrucciones a regañadientes.

Ahora sabes lo que se siente, capullo.

Verakko seguía dentro. ¿Habrá encontrado los ordenadores o sistemas o como los llamen? ¿Ya vio a las mujeres? ¿Siguen vivas?

Alice no podía soportarlo más. Echó a andar, pero Luka la tomó del brazo para detenerla.

—Necesito saber qué está pasando —imploró—. Helas no hará volar la casa en pedazos mientras esté dentro. Solo quiero saber si las mujeres siguen vivas.

Luka apretó los labios y frunció el ceño mientras la contemplaba. Luego se enderezó y examinó el bosque que los rodeaba.

—Iré a ver qué está pasando y tú vas a quedarte aquí. ¿Me oíste, Alice? Aquí. Punto.

Alice frunció el ceño y se llevó las manos a las caderas.

—Sí. Entendido.

Luka salió disparado y se apoyó en la puerta de la cabaña. Antes de entrar, esperó a que los guardias y prisioneros dejaran libre la habitación.

Cuando entró y Alice dejó de verlo, la semilla de la duda germinó en su cabeza. ¿Y si aquello era peligroso? ¿Acaso había puesto en riesgo al hombre que amaba solo porque no podía esperar unos minutos? Se le aceleró el corazón y empezó a balancearse sobre los pies.

He prometido no moverme. Dudó solo un segundo más.

A la mierda.

No había dado dos pasos hacia la casa cuando un crujido proveniente de arriba la detuvo.

De las copas de los árboles, cinco hombres alados se precipitaron hacia Kadion y Traef. Alice se quedó inmóvil, observando aterrada el pulso de luz azul que salía del guante negro que cubría la mano de uno de los hombres alados. La luz golpeó a Traef en la cabeza, el cual se derrumbó a los pies de Helas.

La puertita de la cabaña se abrió, y Luka salió, furioso, cerrando la puerta detrás de él. Al ver la mirada aterrada de su pareja, Luka alzó una mano para indicarle que se quedara donde estaba. Alice se agachó entre la hierba alta y se ocultó lo mejor que pudo.

Un hombre con alas amarillas voló en dirección de Luka. Alice estaba a punto de gritar para atraer la atención del hombre alado, pero en ese momento Luka retrocedió y se apartó del camino de su atacante.

Con unos reflejos ultrarrápidos, Luka extendió el brazo y agarró una de las alas amarillas. Con un rugido, tiró al hombre al suelo y lo golpeó con fuerza hasta que dejó de moverse.

Quedan cuatro, pensó Alice, que se sentía más impotente con cada minuto que pasaba.

Dos de los hombres alados volaban en círculos y lanzaban pulsos de luz no más grandes que una moneda. Kadion, Sal y Luka esquivaban los disparos mientras se esforzaban por contener a los otros dos.

Alice desvió la mirada hacia el cuerpo inmóvil de Traef y le dieron ganas de vomitar. Helas, despeinado y con los ojos desorbitados, estaba hundiendo con brutalidad la bota en el brazo del hombre inconsciente. En el bosque resonó un crujido fuerte, y Helas intentó desprender la banda metálica de la carne pulverizada y ensangrentada que había sido el brazo de un hombre.

Tenía que advertirles, pero no podía arriesgarse a distraerlos.

Sal derribó a Kadion justo cuando un disparo de luz azul pasó zumbando a su lado. Luego se levantó de un salto y fue a tirar al suelo a otro hombre alado.

Supongo que sus disculpas eran sinceras.

Kadion lanzó las piernas al aire, se impulsó con los brazos y aterrizó de cuclillas. Adelantó el brazo y agarró por la garganta a un hombre que volaba hacia Luka y la entrada de la cabaña. Con un chasquido nauseabundo, le rompió el cuello.

Durante un instante libre de atacantes, Sal la miró. Ella movió las manos de forma exagerada y señaló a Helas, que estaba ahora quitándole un guante negro y un cuchillo a uno de los villanos caídos.

Sal asintió y se lanzó hacia Helas. Cuando estuvo a un brazo de distancia, el vínculo invisible que lo sujetaba a Kadion se tensó y tiró de su cabeza hacia atrás.

Vio la sorpresa en el rostro de Helas antes de que una sonrisa cruel le curvara los labios. En menos de un parpadeo, Helas cortó el aire con la hoja reluciente del cuchillo. Alice chilló.

Era demasiado tarde. Sal cayó de rodillas, y la sangre que manaba de un corte por encima del collar de metal lo ahogaba. Las lágrimas le nublaron la visión a Alice.

Luka profirió un rugido y la miró justo antes de que dos hombres se lanzaran hacia él por cada lado. Era una escena caótica de puños y piernas.

Helas se pasó cada lado del cuchillo ensangrentado por la pernera mientras miraba a Alice con una sonrisa enloquecida. Una puñalada fría de terror le atravesó el corazón a la mujer cuando empezó a caminar hacia ella.

Kadion y Luka eran lo único que se interponía entre los atacantes y Verakko. Si cruzaban la puerta antes de que liberara a las mujeres, tal vez nunca encontrarían otra forma.

Alice sabía que no podía distraerlos de nuevo, así que dio media vuelta y echó a correr.

Moviendo los brazos y las piernas tan rápido como pudo, se internó en el bosque.

No mires atrás. No mires atrás.

Se detuvo y observó una colina empinada que daba a un río que pasaba por debajo. Descendió por el borde, pero esquivar las ramas y las piedras se volvía cada vez más complicado a medida que las hojas de los árboles se espesaban y engullían el bosque en la oscuridad. Redujo el paso y entró en una zona del bosque que estaba completamente negra; luego, se agachó detrás de unos arbustos altos y se esforzó por respirar sin hacer ruido.

Helas era mayor y fornido, ¿no? Por lo tanto, no sería tan ágil como para alcanzarla sin que ella lo oyera.

Sin embargo, un rugido angustiado resonó entre los árboles, pero Alice contuvo un grito. ¡Luka!

—¡Aquí estás! —exclamó una voz ronca por detrás de un árbol alto—. No puedes esconderte, niña estúpida. Apestas a miedo.

Alice se puso en pie con esfuerzo, intentando que no le temblaran las piernas. Ahora que lo tenía a unos tres metros de distancia, la ropa y el pelo naranja de Helas se veían más desaliñados que nunca. La miró con un brillo de pura maldad en los ojos.

No tenía armas. Ni destreza en la lucha. Ni protector. Alice estaba metida en un lío.

Helas sostenía el cuchillo delante de él con una mano y llevaba el guante negro puesto en la otra. Se acercó un poco más a ella, y el pánico se enredó en los pensamientos de Alice. ¿Cargar contra un arma y huir de un cuchillo? Pero ¿y si tiene las dos cosas?

Detrás de ella solo había bosque negro. Como buen clecaniano, Helas tenía mejor visión que ella y podía oler su miedo. No tenía esperanza de huir de él.

El río que pasaba por debajo discurría agitado y salpicaba agua en los peñascos. Alice sabía que no sobreviviría si saltaba ni le interesaba en morir ahogada.

Si iba a salir de esa, lo haría peleando. Por una vez, iba a defenderse.

Antes de poder reconsiderar sus opciones, Helas se abalanzó con el cuchillo.

Le hizo una raja poco profunda en el abdomen y se rio. En lugar de ir a matar, se quedó parado, como esperando que Alice suplicara clemencia.

Cuando comprendió que estaba jugando con ella, la invadió la furia. Agarró entonces un puñado de tierra y se la arrojó a los ojos; luego, intentó rodearlo.

Unos dedos gruesos la agarraron del cabello y le jalaron la cabeza hacia atrás. Se retorció, dio media vuelta y le dio un rodillazo en los huevos. Helas la tiró al suelo y le arrancó algunos cabellos en el proceso. A pesar de estar tendido en el suelo y adolorido, le lanzó una patada en las costillas a Alice.

Ella sintió un dolor agudo en el costado y a ver puntitos negros. Rodó y se llevó las rodillas al pecho, y entonces atisbó su única esperanza de salvación. A unos pocos metros de distancia había un bulto rojo, pequeño y redondo en el suelo, justo detrás de donde estaba Helas. Miró a Helas y vio que tenía la cara enrojecida y le latían las venas de la sien. Con el cuchillo levantado, se lanzó hacia ella.

—¡Lo has arruinado todo y ahora vas a morir!

Un fuerte rugido hizo que ambos giraran la cabeza. El corazón le dio un vuelco a Alice. Luka, arañado y ensangrentado, se puso delante de ella.

—Estás muerto —dijo. Su voz era diferente, mortífera. Hablaba con tono tranquilo inyectado de veneno.

Alice se quedó paralizada cuando Helas alzó el guante negro hacia la cara de su pareja. Luka extendió ambos brazos y le agarró esa mano. Con un crujido desagradable, le rompió la muñeca a Helas.

Este chilló y atacó a Luka en el costado con el cuchillo. Su pareja le agarró la otra muñeca justo cuando la cuchilla afilada se hundió en sus costillas.

—¡No! —gritó Alice. Intentó levantarse, pero se mareó y cayó al suelo. Tenía que buscar una forma de ayudarlo, y rápido—. ¡Luka! —gritó y señaló el bulto rojo que había en el suelo, detrás de Helas.

Él miró en la dirección que ella señalaba. Usó la mano con la que había tomado la muñeca de Helas para sacarse el cuchillo del costado, con una sonrisa cruel en los labios.

Luego cambió de postura, soltó a Helas y retrocedió. Alzó el puño por encima de la cabeza y propulsó el muslo para asestarle una fuerte patada en el centro del pecho a su contrincante.

El hombre puso cara de asombro antes de caer hacia atrás, justo sobre la bola roja, y Alice rezó por que fuera lo que pensaba que era.

Luka se acercó rengueando a Alice, y juntos voltearon a ver a Helas. Por un instante, sin embargo, no sucedió nada.

Helas se sentó, se acunó la muñeca herida y los miró a Luka y a ella con toda la fuerza de su odio. Entonces se oyó un quejido entre las sombras. Un grupo de criaturas pequeñas, rojas y gruñonas emergió a su alrededor. Saltaron de los árboles y salieron de debajo de las plantas, acorralando a su presa.

Se oyeron unos chillidos espeluznantes, y Luka tomó a Alice entre sus brazos para impedirle ver la escena. Lo último que Alice alcanzó a distinguir fue una mano ensangrentada alzándose en medio de una montaña de guarsils.

***

El bosque se quedó en silencio, pero el ensordecedor sonido de su corazón frenético retumbaba en sus oídos. Luka flexionó los dedos y bajó la cabeza para inhalar su aroma. Tan pronto reparó en que Alice y Helas no estaban sintió un terror incomparable.

Desgarró y arañó a los asaltantes que quedaban con saña. Ya no era un hombre civilizado, sino que disfrutó el derramamiento de sangre porque sabía que, entre más pronto murieran esos hombres, más pronto podría buscar a Alice.

Aún invadido por la adrenalina, la sentó en su regazo y enterró la cara en su cuello. Cuando ella soltó un chillido de dolor, se apartó un poco.

—Estás bien. Estás bien. Estás bien —le susurraba sin parar, meciéndose de atrás hacia adelante.

Ella le abrazó la cabeza y le acarició el cuero cabelludo con las uñas.

—Sí. Estoy bien, Luka. ¿Estás tú bien?

Empezó a ronronear al oír su voz. Le tomó la cara y la obligó a mirarlo.

—Me prometiste que no te moverías, amor.

Las lágrimas que cayeron por las mejillas de Alice dejaron trazos limpios en medio de la mugre que le cubría la piel bronceada. De pronto, a Luka le embargó una necesidad imperiosa de llevarla a casa y borrar todas las pruebas de lo que había ocurrido esa noche

Se levantó, sosteniéndola todavía en sus brazos, y siseó al percibir un dolor agudo en el costado.

—Suéltame. Estás herido. —Alice se retorció hasta obligarlo a que la soltara.

Alice se agachó y le quitó la camiseta, hizo una bola con la tela y la presionó contra el corte profundo de su costado. Se llevó las manos a la boca y gimió al ver el resto de las heridas que tenía en el pecho.

Con más lágrimas en el rostro, se dio media vuelta.

—Tenemos que buscar ayuda.

—Aquí viene la ayuda —anunció una voz entre los árboles.

Luka se volvió, preparado para acabar con la nueva amenaza. Pero vio puntitos negros y notó un mareo que le hizo trastabillar. Cuando atisbó la cara de Kadion, sintió un profundo alivio y se derrumbó en el suelo.

—¡Luka! —gritó Alice antes de correr hacia él y poner su cabeza sobre su regazo.

—Se pondrá bien. Zed viene de camino con un sanador. Lo mantendrá estable hasta que llegue a la consulta del médico. —Kadion se sentó en el suelo, a su lado, con una mueca.

—¿Y tú qué? —preguntó Alice, mirando la mancha de color escarlata que se expandía por su torso y le teñía la camiseta.

Kadion se rio entre dientes y jadeó después.

El hombre había luchado al lado de Luka con valentía y se había encargado de los dos últimos atacantes él solo, cuando Luka se internó en el bosque. Tenía la cara llena de cortes y el pelo rubio oscurecido y empapado en sangre.

—Ay, he estado en situaciones peores. Gajes de oficio. —Le sonrió, dejando entrever unos hoyuelos—. Aunque estaría bien tener una pareja que cuidara así de mí. —Miró a Luka con un ojo claro y otro hinchado—. Espero que sepas lo afortunado que eres.

Luka miró hacia arriba, por encima de él. Las lágrimas calientes de Alice le caían en el pelo mientras ella le acariciaba la piel que no tenía cubierta de heridas.

—Lo sé.

Alice le sonrió y se agachó para darle un beso húmedo en los labios y dejar la frente apoyada en la de él.

—Te amo —susurró antes de levantarse de nuevo.

—¿Alguna noticia de Verakko? —preguntó Kadion, interrumpiendo el momento íntimo.

Alice alzó la cara de golpe.

—¿Qué le ha pasado? ¿Y a Sal y Traef?

Luka gruñó y se incorporó.

—Salió por fin y se unió a la pelea. No entendí todo lo que dijo, pero me pareció que había abierto todas las celdas de los centros y les había indicado a las prisioneras que huyeran, pero no pudo hacer mucho más, dadas las circunstancias.

Kadion asintió.

—Eso es también lo que yo recuerdo. Luego se puso a luchar. Nunca antes lo había visto pelear. Era despiadado.

—¿Y entonces qué le ha pasado? —preguntó Alice, impaciente.

—Uno de los hombres, un strigi, creo, se lo llevó hacia los árboles y no regresó.

—Espero que esté bien —dijo Alice con los ojos de nuevo empañados por las lágrimas—. ¿Y el resto?

Luka captó la desolación en su voz y supo que había presenciado el desenlace de Sal.

—Traef se recuperará, pero Sal… —Kadion bajó la cabeza.

Alice no pudo contener el sollozo. Luka le acarició el cabello y la atrajo hacia su pecho para que su ronroneo suave la calmara, como hacía siempre.

—Se redimió, amor. Murió orgulloso.

Alice se aferró a sus antebrazos un momento y luego se apartó.

—¿Qué vais a hacer con Verakko?

—Enviaremos partidas de búsqueda, pero es muy complicado matar a los swadaeth. Puede que se lo llevara por eso. Probablemente pensara que era más fácil sacarlo del camino.

—¿Y las mujeres? ¿Son libres? —preguntó Alice, limpiándose el ojo con el dorso de la mano.

—Eso esperamos. Difundiremos la noticia entre individuos de confianza de toda Clecania para que estén alerta por si ven mujeres merodeando, pero tenemos que aceptar que no todas lo habrán logrado. Hablando de… —Kadion examinó los árboles—. ¿Dónde está Helas? ¿Escapó?

Luka señaló por encima del hombro un bulto ensangrentado en la hierba, que era todo lo que quedaba de Helas.

Kadion los miró con las cejas enarcadas.

—Alice estuvo brillante. Vio un guarsil. —Luka tosió y se le nubló la visión.

Kadion siseó entre dientes.

—Au.

—Aproveché la oportunidad. —Alice hizo una mueca—. Demos gracias de que no era una pieza de fruta inofensiva.

Se oyeron gritos entre los árboles, y Kadion se puso en pie. En ese momento, Auzed y Izor llegaron preparados para ocuparse de sus heridas.

Luka levantó a Alice y la miró a los ojos.

—No te preocupes. Te tengo.

Epílogo

Un mes después

—Mantén los ojos cerrados —le pidió Luka a sus espaldas.

—Tengo los ojos cerrados, pero ¿qué más da? —protestó—. Me estás tapando la cara con tus manos enormes. Aunque los abriera, no vería nada. Recuerda, no podemos quedarnos… donde sea que me estás llevando… demasiado tiempo. Prometimos ir a conocer a tu sobrina hoy. —Alice no sabía cuántas sorpresas más podría soportar. Desde el aterrador ataque en el bosque, Luka le había estado haciendo regalos sin parar y sorprendiéndola con gestos románticos—. No me malinterpretes, me encantan los regalos, pero te estás pasando. Te pedí que pararas, ¿recuerdas? —dijo mientras seguía avanzando por un camino irregular. Los sonidos del bosque la rodeaban, y se preguntó si Luka habría planeado otro picnic.

—Recuerdo haber rechazado esa petición —contestó Luka Alice resopló. Ese hombre imposible había recibido no una, sino tres heridas casi fatales durante el ataque. Debería de ser él quien recibiera regalos y sorpresas, no ella. En ese momento, Luka le susurró al oído, lo que la hizo sobresaltarse—. Hemos llegado. Ábrelos.

Sus ojos tardaron un momento en ajustarse a la luz brillante. Cuando lo hicieron, estaban en medio de una pequeña arboleda con árboles floridos.

Luka habló en voz baja:

—¿Te he hablado alguna vez de los weshuins? —Señaló un pajarito naranja que estaba entre las flores de la copa del árbol.

—No.

—El weshuin pasa años y años reuniendo materiales fuertes para construir su nido. Empieza con palos y piedritas, y luego construye una estructura alta y cubierta. —Señalo una impresionante y enorme casa de palos, ubicada en lo alto de la unión de dos ramas convergentes.

—Vaya, parece más una casita para niños que el nido de un pájaro —señaló Alice. Luego, le susurró al pájaro naranja—: ¡Lo estás haciendo genial!

—Después encuentra un material suave para recubrir el interior, y finalmente echa a volar y busca cosas bonitas para decorar el nido. Flores, piedras brillantes, botones.

Observó cómo se abalanzaba hacia su nido con una flor rosa en el pico y la dejaba junto a la entrada.

—¿Y vive dentro? —Alice se rio entre dientes y apoyó la cabeza en el hombro de Luka.

—Solo cuando encuentra pareja. —La miró con una sonrisa afectuosa—. A veces tarda años, pero, cuando ha terminado de construir el nido, trae a la hembra que está cortejando para enseñárselo. Si ella entra es que ha aceptado ser su pareja. —Alice suspiró. Luka era un romántico, y eso le encantaba—. Quiero enseñarte otra cosa.

Estaba a punto de decir que no pensaba volver a cerrar los ojos cuando él la tomó por un hombro y la giró. La emoción le hizo un nudo en la garganta, y el corazón le dio un vuelco.

Delante de ella había una preciosa casa rústica. Los costados de la casa de dos plantas estaban cubiertos por unos grandes ventanales que brillaban a la luz del sol.

—¿Te gusta? —le preguntó Luka.

Alice tuvo que empujar las palabras para que atravesaran el nudo en su garganta.

—Veo que aprendiste algunos trucos de esos weshuins.

Luka sonrió y le tomó la mano para llevarla a la casa.

Una vez dentro, solo vislumbró muebles de tonos cálidos y pilas de libros. Pero el insistente jaloneo de Luka la obligó a cruzar la casa y subir las escaleras deprisa.

—¿Tengo permiso para ver la casa? —se quejó Alice, entre risas. La sonrisa de Luka era contagiosa mientras tiraba de ella para llevarla a una habitación grande y cómoda y…— ¡Un balcón! —exclamó Alice, llevándose las manos a la boca.

El balconcito tenía vista al bosque, y los dos sillones viejos y familiares del apartamento de Luka estaban colocados a ambos lados de una mesa verde donde había dos tazas.

Luka la miró y corrió a sentarse en un sillón. Se inclinó hacia delante para apartar los bulbos que flotaban por encima de las tazas para mantenerlas calientes.

—Le pregunté a Jade qué era el café, y creo que esto se le puede parecer. —Le hizo un gesto para que se sentara en el otro sillón, mientras sostenía una taza humeante.

A Alice le temblaba el labio. Se acercó a Luka y se acurrucó en su regazo.

—¿Por qué soy tan afortunada?

Del pecho de Luka manó un ronroneo mientras apoyaba la mejilla sobre la cabeza de Alice.

—Yo soy el afortunado.

Alice ladeó la cabeza y buscó los labios de Luka con los suyos. El beso fue lento y sensual, y estaba cargado de amor.

—Cuidado, mujer. Quieres ver el resto de la casa antes de retirarte al dormitorio, ¿verdad?

—Quiero quedarme aquí. —Alice suspiró y aceptó la taza que Luka le había servido.

Luka se adelantó y tomó la segunda taza.

—Espero que esto te ayude cuando eches de menos tu hogar.

Alice le dio un sorbo y escupió. Luego, se echó a reír.

—Es horrible —chilló. Luka le dio un sorbo al suyo e hizo una mueca. Volvieron a colocar las tazas en la mesa, y Alice se volvió hacia él—. Pero no importa. No puedo echar de menos mi hogar porque ya estoy en casa. —Le pasó una mano por el pelo—. Tú eres mi hogar. Te amo.

Luka sonrió.

—Yo también te amo.

La autora

Victoria Aveline ha disfrutado siempre sumergiéndose en una buena historia romántica. Los machos alfa son su debilidad, pero, aunque los héroes posesivos dominantes siempre le han parecido excitantes, ansiaba algo más, por lo que decidió crear un mundo en el que unos hombres arrebatadoramente sexys pudieran ser agresivos y dominantes, pero también tuvieran que postrarse ante el matriarcado.

Victoria vive con su esposo, su perro y unas sesenta mil abejas estupendas. Cuando no escribe o fantasea con próximos personajes, se divierte viajando, leyendo y tomando cócteles pijos y caros.

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