Tres meses después de fugarse de palacio, la princesa Raisha tiene un único objetivo en mente: escapar de Cameroth o morir en el intento. La Casa Real ha puesto precio a su cabeza y el cerco se estrecha a su alrededor, pero el caos desatado por la Rebelión de las Ascuas promete complicar aún más su huida.

Mientras tanto, la sultana Marjannah ha declarado la guerra al norte, aunque el peor enemigo está más cerca de lo que cree… junto con su última oportunidad de enmendar los errores del pasado. Y al otro lado de Gaiatra, en el archipiélago flotante de Helial, el nuevo emperador necesita un heredero y los ojos de todos están puestos en la última persona que querría convertirse en príncipe.

Ahora la tregua entre las distintas potencias solo es un sueño del pasado y los engranajes de la guerra, desde las costas heladas del Enjambre hasta las dunas del Mar de Cobre, se han puesto en funcionamiento para desatar el mayor conflicto conocido: la Guerra de Gaiatra.

Victoria Álvarez

La rebelión de Cameroth

La guerra de Gaiatra - 2.0

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Titivillus 14.10.2022

Título original: La rebelión de Cameroth

Victoria Álvarez, 2022

Editor digital: Titivillus

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Para Ana Roux, sin la cual

esta historia nunca habria crecido

Mi piel se ha vuelto de porcelana, de marfil, de acero…

GEORGE R. R. MARTIN

LA REBELIÓN DE CAMEROTH

Mucho antes de la Guerra de Gaiatra, antes de la Migración y los Tiempos Antiguos, antes incluso de que el simurg y los rucs surcasen los cielos, los yinns eran los únicos moradores de aquel mundo.

Por supuesto, nadie los llamaba así entonces: eran ellos quienes creaban las cosas nombrándolas por primera vez y no necesitaban ninguna palabra para referirse a su propia esencia. Tampoco habrían podido decir desde cuándo estaban allí (¿recordaban acaso el sol y las tres lunas el momento en que habían nacido?) ni por qué Occidente, de todos los rincones de Gaiatra, se había convertido en su cuna. Solo sabían que el desierto y ellos eran una sola cosa y que su señora, la soberana de todos los yinns, se había asegurado de que siguiese siendo así… hasta que sus pies de humo dejaron de ser los únicos que hollaron esas dunas.

Ninguno prestó atención a los recién llegados en un principio; casi costaba distinguirlos de los animales que solían cazar por diversión, con sus melenas desordenadas y sus harapos hechos de pieles. La señora de los yinns fue la única que decidió observarlos, volviéndose invisible a sus ojos, y descubrió en ellos un pensamiento más elaborado que el de las bestias. «Si alguna criatura pudiera suponer una amenaza, sería sin duda esta —reflexionó cuando las pieles se convirtieron en ropajes de lana, cuando las primeras armas surgieron de las forjas y los recién llegados empezaron a matarse entre sí—. Tiene que haber un motivo para que los humanos existan, igual que tiene que haberlo para que mi propia especie surgiese de la nada».

Con el paso del tiempo (miles de años suponían una era para ellos, pero un suspiro para un yinn), sus congéneres también se sintieron intrigados por los asentamientos que construían. La soberana era consciente de que acabarían acercándoseles, al principio con curiosidad y más tarde, cuando por fin supieran de qué eran capaces, con algo que definía a los humanos mejor que ninguna otra cosa: la ambición.

—Sé que sus supersticiones te divierten, pero procura mantenerte al margen —le aconsejó a su propio hijo después de una de sus escapadas. Era el único que había tenido, el único de su estirpe que quedaba, y la soberana lo amaba más que a la eternidad—. Por muchos deseos que te pidan, no entres en su juego… Esas criaturas no son estúpidas; saben demasiado bien qué hacer con los recursos que se les dan.

—Pero eso es lo entretenido —respondió su hijo con una sonrisa—, darles un par de cosas y sentarte a observar cómo las usan. No se diferencia mucho de estudiar a los arenúnculos del Mar de Cobre.

Sus ojos parecían aún más dorados al hablar así, tanto como los tatuajes que recorrían su cuerpo. Tenía la piel tan azul como ella, envuelta en volutas de humo, y una cabellera oscura adornada con anillos.

—Solo es un pasatiempo, madre —le aseguró—, nada por lo que debas preocuparte. Daría igual que cada uno de los nuestros les concediera un millón de deseos: seguirían siendo mortales les gustase o no.

Pero la soberana, que tenía más siglos que nadie a sus espaldas, sabía que la mortalidad nunca había supuesto un obstáculo para el caos. El tiempo continuó pasando, los humanos continuaron cayendo en las redes de los yinns (por desgracia, su hijo no era el único que lo encontraba divertido) y, cuando los desastres desatados por cientos de deseos se convirtieron en devastación, su majestad decidió que aquel mundo ya no podía cobijar a ambas especies. Después de reunir a sus súbditos, les anunció que abandonar Gaiatra era lo más sensato dadas las circunstancias y que Kaf, uno de los planos paralelos al de los humanos, sería desde entonces un hogar para aquellos que recordasen con nostalgia cómo era el universo antes de su llegada.

La mayoría de los suyos decidió seguirla, pero su hijo se quedó atrás; según sus propias palabras, aún había «mucho por descubrir en Gaiatra». La soberana no protestó mientras lo veía alejarse, como tampoco lo hizo cada vez que la visitaba en Kaf, aunque no tardaría en descubrir que lo que había tomado por devastación, una sentencia de muerte para el mundo humano, solo era el preámbulo de lo que se avecinaba.

CAPÍTULO 1

De todo cuanto el anciano conde de Alhazara había hecho por Cameroth, de todas las adulaciones a la Casa Real, las promesas de lealtad al Priorato de la Razón y la docilidad (y algún que otro soborno) con que había servido al Parlamento, nada le había dolido tanto como la humillación de que los primeros caídos a manos del sur fueran de los suyos.

Habían pasado tres meses desde que Marjannah al’Sairahr, la serenísima sultana de Aramat, había declarado la guerra a sus vecinos norteños después de que su única hija y heredera muriera por culpa del difunto rey Reginald Darlington. Nada más conocerse la noticia, el conde supo lo que se les venía encima, sobre todo porque no era la primera vez: al encontrarse tan cerca de la frontera, Alhazara había cambiado más veces de bando que una cortesana de corpiño, lo cual no parecía algo que los demás aristócratas estuviesen dispuestos a olvidar. «Quien una vez fue aramatí morirá aramatí», había oído decir a menudo en el Parlamento, donde el color de piel de su condado era una prueba más que suficiente de que no convenía confiar en un alhazarino así como así.

Probablemente fuera esa la razón por la que en Brigantia, la capital del reino, nadie se inmutó cuando las tropas de la sultana Marjannah comenzaron a asediarlos: debían de haber imaginado desde el principio que Alhazara era una causa perdida. Hacía casi un mes que los estandartes con el sol de Shamaya se extendían por el horizonte, detrás de la muralla natural del bosque de Salahamad, y ninguna de las negociaciones había surtido efecto, para desesperación del conde. Apenas unas horas antes, la capitana que se hallaba al mando, una tal Khadiya, había enviado un ultimátum a la antigua ciudadela: si durante el transcurso de esa noche Alhazara no se rendía, sus tropas caerían sin piedad sobre ella.

Y entonces, cuando empezaba a pensar que sus horas estaban contadas, alguien se presentó en el umbral del castillo. Alguien que había atravesado la ciudadela como si la conociera mejor que el conde, pero cuyo aspecto no podía ser menos camerotiense.

—Vengo a ofreceros una solución. —Aquel hombre era altísimo, aunque resultaba imposible adivinar su edad: tenía la cabeza envuelta en un pañuelo, como solían hacer al otro lado de los Eslabones del Sur, y ni siquiera se le distinguían los ojos—. Es demasiado tarde para que el ejército se retire, pero aún podéis salir de esta con algo de dignidad.

No dijo en ningún momento «mi ejército», pero el conde no albergaba dudas acerca de su procedencia: por si el pañuelo no fuera suficiente, iba envuelto en una capa igual de raída entre cuyos pliegues asomaba la empuñadura de una cimitarra.

—Si de verdad os importa el futuro de vuestro condado, batíos conmigo a las seis de la mañana en la trasera del castillo —continuó—. He dado instrucciones para que, si me vencéis, los aramatíes se retiren de inmediato. Por el contrario, si soy yo quien os vence, entregaréis Alhazara a la sultana Marjannah sin tener que librar batalla.

—¡No sé quién se ha creído que es, pero se necesita mucho más para asustarnos! —respondió el conde, pese a habérsele secado la garganta—. Estamos preparados para plantarles cara y tenemos refuerzos de so…

—Tenéis menos de ocho mil soldados alhazarinos y apenas un millar más procedente de las aldeas. La mayoría reclutados a la fuerza, sin haber tocado un arma en su vida y medio muertos de hambre tras el asedio. El ejército aramatí cuenta con más de cien mil efectivos y solo la quinta parte se encuentra al otro lado del bosque. —El desconocido se cruzó de brazos—. Si me gustara apostar, no lo haría precisamente por vos.

Al conde le temblaron las puntas del bigote, pero no se le ocurrió qué responder, ni tampoco a sus hijos. Durante casi un minuto, todos guardaron silencio.

—¿Qué diantres pretende conseguir con todo esto?

—Creía habéroslo dejado claro: evitar un choque entre nuestros ejércitos. Os estoy dando la posibilidad de resolver este conflicto de la manera menos sangrienta.

—Sí, eso ya nos lo ha dicho, pero ¿qué es lo que realmente pretende? ¿Por qué un soldado arriesgaría su vida por una tirana que no sabe lo que es la compasión?

Pero el desconocido ya había girado sobre sus talones, seguido por su capa deshilachada, y lo último que le oyeron decir fue «mañana, a las seis» antes de sumergirse en la niebla.

Aquella noche nadie pegó ojo en el castillo, ni en las estancias de los criados ni en los antiguos salones, cuyas cristaleras, por culpa de los bramidos de la condesa, casi estallaron en pedazos. Finalmente, cuando su cabeza amenazaba con correr la misma suerte, el conde se encerró en la biblioteca para tomar una decisión, con cada repiqueteo de los relojes que tanto le gustaba coleccionar resonando como un espadazo en su mente.

—Lo haré yo —se ofreció su segundo hijo a eso de la medianoche, cuando resultó evidente que Brigantia no pensaba acudir en su ayuda—. Ese andrajoso está convencido de que somos demasiado cobardes para aceptar. Si me hubiera visto el invierno pasado en Preslea, durante el campeonato de tiro de su majestad, no se habría mostrado tan gallito.

—Esto no tiene nada que ver con nuestros torneos, Roland —le recordó su padre—. Un hombre como ese no sabrá lo que son las reglas ni el protocolo…

—Tampoco sabrá disparar siendo de Aramat —replicó el muchacho—. Allí no han oído hablar de los revólveres Oxcaster; me imagino que atacarán con palos, cerbatanas…, lo que consigan rapiñar del desierto. Además —Roland abrió la caja de las pistolas de su padre, colocada sobre la repisa de la chimenea—, a nosotros también nos vendrá de maravilla que no haya reglas. Creo que se llevará una sorpresa.

Para cuando los cuatro abandonaron el castillo, acompañados por el mayordomo y media docena de criados, el sol empezaba a vislumbrarse como una moneda de nácar entre la niebla que seguía lamiendo la ciudadela. El desconocido estaba esperándoles en el lugar convenido, arrebujado en la misma capa salpicada de remiendos.

—Habéis venido. —No había ni rastro del ejército invasor a sus espaldas, entre la espesura del bosque de Salahamad. «Esto cada vez tiene menos sentido», pensó el conde, empapado de sudor pese al frío que hacía. «Es como si no se plantease la posibilidad de morir»—. Doy por hecho que estos hombres serán vuestros testigos.

—Es un consuelo que al menos conozcáis esa costumbre —repuso Roland, y empezó a desabrocharse la levita. El aramatí, por su parte, se limitó a echar sobre sus hombros el borde de la capa—. James, acércate —ordenó a uno de los criados—. Al haber sido retado, tengo derecho a escoger el arma…

—Y supongo que la cimitarra no estará entre vuestras opciones.

El desconocido, no obstante, no puso impedimentos; solo sacó uno de los revólveres de la caja y, después de asentir a Roland, se colocaron espalda contra espalda. El ruido de sus botas sobre la hierba volvió a hacer pensar al conde en el de los relojes (¿de dónde salía todo ese eco, como si Cameroth entero contuviera el aliento?), hasta que los combatientes se encontraron a veinte pasos de distancia.

Cuando ambos se detuvieron, el viento también pareció hacerlo, y hasta la niebla dio la impresión de imitarles. El conde aguardó con el corazón en un puño mientras, todavía de espaldas, los dos hombres alzaban sus revólveres, aunque no les dio tiempo a volverse: a una señal de Roland, algo se movió entre la espesura.

Dos cañones asomaron entre las ramas de un roble, pero no tan rápido como para que el aramatí no lo notase: antes de que consiguieran apuntarle, había girado sobre sí mismo y abatido a los atacantes de sendos disparos. Cuando uno cayó al suelo, ahogando un grito de dolor, el conde reconoció a uno de los muchachos de los establos instantes antes de que su propio hijo fuera abatido.

«¡Roland!», dejó escapar mientras corría hacia él. Sus hermanos se apresuraron a seguirle, con las caras blancas como la cal, hasta que repararon en algo que les hizo detenerse.

Roland no estaba muerto, ni siquiera malherido. El disparo lo había alcanzado en el pecho, pero, cuando el anciano le desabrochó el chaleco, vio que no había rastro de sangre: solo una inconfundible quemadura de éter.

Definitivamente, aquel tipo sabía cómo funcionaban los revólveres Oxcaster, al menos en cuanto a la posibilidad de aturdir en vez de matar. Al girar la cabeza, el conde descubrió que los criados apostados por Roland también volvían en sí entre gimoteos.

—Puede que haya pecado de credulidad —oyó acercarse los pasos del aramatí—, pero supuse que los valientes hombres de Alhazara no se plantearían atacar por la espalda. No cuando se trata de un lance de honor.

Ahora el sol se hallaba más alto, asomando a través de un jirón abierto en la niebla y, cuando incidió en los ojos que asomaban entre el pañuelo, el conde descubrió que eran azules. «Por la Razón, ¿desde cuándo un aramatí tiene esos ojos?».

—Si aún recordáis lo que significa esa palabra, cumpliréis los términos acordados: regresaréis a la ciudadela y daréis orden de deponer las armas, y Alhazara pasará a manos de Marjannah al’Sairahr como os prometí: sin una gota de sangre.

—Obedeceremos…, obedeceremos ahora mismo —prometió el anciano, demasiado abrumado para hacer otra cosa que estrechar a su hijo contra el pecho.

—¿Quién demonios le ha enseñado a disparar así? —El hombre, que acababa de darse la vuelta, se detuvo al escuchar a Roland. Había logrado incorporarse sobre un codo, congestionado por la humillación—. ¡Los aramatíes no tienen armas como las nuestras, no conocen la tecnología del éter ni saben cómo…! —Pero algo le hizo detenerse.

El desconocido se había bajado el pañuelo dejando que unos mechones revolotearan a su alrededor. Unos mechones tan pelirrojos como los de la Casa Real.

—Nunca he dicho que fuera aramatí —respondió.

Y sin una mirada más, Cordelia Darlington se encaminó hacia su ejército mientras el sol seguía alzándose sobre el último pedazo de tierra arrebatado al enemigo.

CAPÍTULO 2

Mucho más al norte, donde los días duraban un parpadeo, un hombre corría como si la Muerte acabara de entregarle su tarjeta de visita.

El mar golpeaba los acantilados de Stokkar, un islote situado en el corazón del Enjambre, y el viento bramaba como si todos los ahogados entonaran la misma canción. El hombre apenas oía sus propios jadeos, pero casi resultaba mejor así; cuando más ruido hubiera, más difícil sería encontrarle, incluso para aquel ser invisible que había acabado con su tripulación en una playa de arena negra.

—Si eres un demonio…, esto no te servirá de nada —resopló mientras corría acantilado arriba, trastabillando con las rocas sueltas—. Mi alma está consagrada… al Dios de las Profundidades. ¡No sacarás nada… a cambio de ella!

Desde la ladera del acantilado, la espuma levantada por el oleaje recordaba a nieve pulverizada, más blanca de lo que era por el contraste con la arena. Unos peñascos se elevaban entre la niebla, las rocas conocidas como las Espadas a las que el mar debía su nombre y que, según las leyendas piratas, habían sido clavadas por los Primeros Saqueadores después de que los reyes de Cameroth pusieran precio a sus cabezas.

Mientras escalaba las últimas rocas, creía sentir unas espadas muy distintas en su nuca, tan invisibles como las que habían asesinado a su gente. La entrada a una pequeña cueva no tardó en aparecer entre la niebla y el hombre apretó el paso hacia ella.

—Mi alma está consagrada a mi dios… —No había nadie dentro: solo una charca del Culto de las Profundidades—. Mientras permanezca aquí, no podrás tocarme.

Al aproximarse al agua, distinguió los huesos amontonados durante los sacrificios en honor al dios y sus acólitos. Algunos habían sido esculpidos en las paredes de la cueva: reconoció a unas sirenas, a un enorme pulpo…

—Ni tú ni los tuyos podréis cruzar este umbral. —Apretó la espalda contra el relieve de una sirena, procurando ignorar lo puntiagudo de sus colmillos—. Ya te has llevado a demasiados de mis hombres. Tienes almas de sobra para una temporada…

—Unos demonios muy extraños, los vuestros —oyó de repente—. Incluso en el Enjambre tiene que haber cosas más apetecibles que devorar.

Algo le asestó un empujón que lo envió contra el suelo. El pirata profirió un grito y cuando se dio la vuelta, con el corazón retumbándole, vio que alguien acababa de aparecer a su lado, aunque no podía asemejarse menos a un demonio.

Un hombre (no, un hombre no: un muchacho) le observaba con un cuchillo en la mano y una expresión que le hizo sentir escalofríos. «Pero ¿qué…?».

—Osvör, supongo —continuó—. He oído bastantes cosas sobre ti. Ninguna buena, aunque no es que me sorprenda.

Tenía los ojos oscuros, con la forma almendrada de los helianos, y el pelo recogido en un desastrado moño.

—Dios de las Profundidades… ¡Pero si eres ese puto crío!

—Un puto crío que te ha hecho correr como una rata. —El cuchillo que sostenía en la mano dibujaba un reguero rojo a su paso—. No dice mucho a tu favor.

Su camisa hecha jirones se agitaba con el viento, sujeta con un fajín del que colgaban cinco teselas de jade. Osvör reconoció la de su amigo Erik, la del capitán Bjorn…

—Siento decirte… que pierdes el tiempo conmigo. Matarme no te hará encontrar lo que buscas…, lo que todo el Enjambre sabe que te ha traído aquí.

—Eso tendré que decidirlo yo. —Y tras guardarse el cuchillo dentro del fajín, el muchacho trazó un círculo luminoso con la mano.

Todo sucedió tan deprisa que Osvör tardó en entenderlo: las costuras de su chaqueta se rasgaron, una tira de tela se elevó en el aire y, tras retorcerse como una soga, se enroscó alrededor de su garganta. El estupor le hizo caer otra vez sobre el suelo, tan cerca de la charca que salpicó agua por todas partes.

La imagen del muchacho se desvaneció entonces, solo para aparecer un segundo más tarde a su lado. Al inclinarse sobre él, vio que tenía una cicatriz en forma de aspa en la cara.

—A decir verdad, que estés tan informado lo hará más sencillo. ¿Dónde está?

—No tengo ni idea… de lo que han hecho con ella. ¡No sé nada de la princesa!

—Descuida, ya contaba con eso. He visitado a unos cuantos señores de la piratería antes. —El muchacho señaló las teselas de su fajín—. Si no estaban al tanto de su paradero, dudo que lo esté un muerto de hambre como tú.

Sus palabras llegaban deshilvanadas a oídos de Osvör, como si se encontrara dentro del agua. Por mucho que seguía retorciéndose, clavando las uñas en aquella soga, le resultaba imposible arrancársela; era como si se la hubiesen cosido a la garganta.

—Pero no me refería a ella, sino a Jón Egilsson. ¿Dónde se ha metido?

—La última vez que supe de él… antes de marcharme de Óhreinn, la noche en que cayó la República… —Osvör hizo un esfuerzo por respirar—. Me dijeron que lo habían…

Los relieves de las sirenas empezaban a desvanecerse, con sus ojos de piedra muerta y sus dientes como cuchillos. «Si muero así, nunca vendrán a buscarme. No me llevarán a los Palacios de las Profundidades».

—Me dijeron que lo habían visto… zarpar poco antes. Se dirigía… a Puerta de Paz…

—¿Puerta de Paz? —La sorpresa hizo aflojarse la soga, pero el muchacho volvió a apretarla; Osvör gimoteó—. ¿Qué se le ha perdido allí?

—Querrá echar amarras en Cabo Armisticio…, igual que los demás, ahora que la República de Paz… nos pertenece. ¡Pero no sé nada más, de verdad…!

Casi con aburrimiento, el chico dibujó otro círculo y Osvör aspiró una bocanada de aire. La soga cayó sobre su pecho, una inofensiva tira de tela otra vez.

—Muy amable por tu parte —contestó el heliano mientras se limpiaba las manos—. Creo que esta visita ha tocado a su fin, pero descuida: no le contaré a nadie cómo casi te meas encima.

Se había dado la vuelta para marcharse, pero el pirata no respondió: sus ojos seguían clavados en él mientras trataba de recuperar el aliento.

—Ah, y no te preocupes: no pienso llevarme tu barco. Tus hombres y tú podéis hacer lo que se os antoje con él, aunque os llevará un tiempo limpiar la sangre…

—Lo mismo… podría decirte yo —masculló Osvör, y antes de que el muchacho reparara en ello, se incorporó para empujarlo con todas sus fuerzas.

La arremetida los envió a ambos al suelo, cerca de donde el terreno comenzaba a descender hacia el acantilado. Durante unos segundos rodaron sobre los peñascos, dándose de puñetazos, hasta que Osvör, más corpulento, consiguió ponerse sobre él.

—A lo mejor resulta… que no eres tan intocable como creías —continuó agarrándolo de las muñecas—. Sin tus dibujitos luminosos no hay trucos que valgan, y sin esto otro —se estiró para agarrar el cuchillo— tampoco harías daño ni a una puta mosca.

Cuando el muchacho se revolvió, Osvör le asestó un puñetazo que estampó su cabeza contra el suelo. Durante el forcejeo se le había abierto la camisa y, al reconocer el contorno azulado de un tatuaje, el pirata se detuvo. Una sirena destacaba sobre su pecho, demasiado parecida a las que adornaban la cueva.

—De todo lo que has hecho, incluidas las muertes de mis hombres —el tono de Osvör era más peligroso ahora—, esto es lo peor con diferencia. Que un gusano como tú se atreva a llevar nuestro emblema me da ganas de arrancarle la piel a tiras.

El muchacho no le respondió: acababa de advertir que algo había aparecido sobre el hombro del pirata, algo recubierto de escamas doradas.

—Supongo que esperabas que esto te salvase de tu propia gente. De esa hermandad de asesinos de la que te has largado… —Mientras la silueta de una serpiente metálica se elevaba tras él, Osvör apoyó la punta del cuchillo sobre el tatuaje—. Siempre podríamos enviarles tu cabeza para que te tachen de la lista de desertores. Aunque no es lo primero que pienso cortarte, ahora que tenemos tiem…

Antes de que acabara de hablar, los anillos de la serpiente se cerraron en torno a su garganta. Con una brusca sacudida, su cuello se quebró como una rama y Osvör se desplomó, poco a poco, sobre el muchacho.

—La madre que te parió, Aldashir —rezongó este mientras se lo quitaba de encima. Los ojos del pirata seguían abiertos, pero había dejado de respirar—. Sé que lo has hecho a propósito: no podías soportar que solo te debiera dos.

—Me debes tres, mocoso. —En cuestión de segundos, las escamas de la serpiente se reordenaron para adoptar otra apariencia: la de un aramatí de mediana edad, con una perilla corta y unos ojos rojos medio ocultos por un turbante—. Parece mentira que hayas olvidado cómo te salvé el culo la semana pasada con esas cazarrecompensas de Rivenmoor.

—Lo de las cazarrecompensas lo tenía controlado. Además, que yo recuerde, no te cargaste a ninguna: solo las tiraste por la borda de una coz.

—Sigue siendo trabajo sucio. Y sigues debiéndome tres.

—Dos y media, como mucho. —Cuando Aldashir le alargó una mano metálica, el muchacho la aceptó con una mueca—. Pero con este te doy la razón: ha sido un hueso duro de roer.

Osvör había quedado de bruces con la cabeza en un ángulo antinatural y el chico deslizó un pie bajo su cuerpo para darle la vuelta. Una tesela de jade colgaba de una de sus trenzas, idéntica a las que llevaba prendidas en el fajín, y se la cortó con ayuda del cuchillo.

—Empieza a ser una bonita colección —comentó el antiguo Gran Visir de Aramat.

—¿Escuchaste lo que le sonsaqué antes de que se me echara encima? —dijo el muchacho—. ¿Lo de que Egilsson se dirigía a Cabo Armisticio?

—Por mucho que quiera creerle, Sheng, es mejor que no nos emocionemos: dar con el secuestrador de alguien no es lo mismo que dar con ese alguien. Hasta que se demuestre lo contrario, seguimos sin tener ni idea de dónde está mi princesa…

—Pero al menos dejaremos de avanzar en círculos —dijo Sheng, y tras atarse la tesela a la cintura, señaló a Osvör—. Deberíamos librarnos de él.

Mientras Aldashir volvía a convertirse en serpiente para arrastrar el cuerpo hasta la charca, el muchacho pensó en lo mucho que habían cambiado las cosas, en lo distinto que era ahora el mundo de la Gaiatra que había conocido. Cinco semanas antes, la alianza de las hermandades piratas del Enjambre y las Islas Cicatrices había dado su golpe de gracia a la República de Paz y lo que hasta entonces había sido el baluarte de la diplomacia internacional había degenerado en un caos absoluto.

—Al final no necesitaron usar a Raisha como moneda de cambio. —Osvör solo era ahora una silueta desdibujada bajo el agua, uno más entre los cuerpos amortajados por el musgo—. Si los rumores son ciertos, el gobernador no tuvo oportunidad de renunciar: acabaron con él la noche en que cayó la república.

—Si los rumores son ciertos —repitió Aldashir mientras recuperaba su apariencia humana—. Hemos seguido tantos que no me atrevo a creer en ninguno más.

Parecía haber pasado un siglo desde que Sheng y él abandonaron Cameroth en una barcaza aerodeslizadora, siguiendo el rastro dejado por un pirata llamado Jón Egilsson en cuyo poder, supuestamente, se hallaba Raisha al’Sairahr. El mismo hombre al que Sheng se la había entregado a cambio de su tatuaje, algo que había creído que le salvaría la vida, pero que, a cada día que pasaba sin noticias de la princesa, parecía quemar más y más. «Tres meses buscándola de una isla a otra, de un asesinato a otro —pensó mientras limpiaba la sangre del cuchillo, evitando devolverle la mirada a su propio reflejo—. Tres meses en los que ella no habrá hecho más que maldecirme».

Al menos era un consuelo que Aldashir hubiese decidido aplazar sus ganas de destriparlo. Durante todo aquel tiempo lo había seguido como una sombra, había recorrido el Enjambre a su lado…, había matado cuando la ocasión lo requería, y no por primera vez esa tarde. Para entonces, Sheng había desarrollado un secreto respeto por aquella alma en pena atrapada en una armadura de escamas, sobre todo cuando supieron que la sultana Marjannah había declarado la guerra a Cameroth (aunque en el Enjambre ignoraran los motivos) y Aldashir, en vez de regresar a su lado, había continuado con la búsqueda de Raisha. Por muerto que estuviese, aún recordaba lo que eran los sentimientos y Sheng sabía que la quería como a una hija.

—Será mejor que regresemos —comentó cuando acabó de limpiar el cuchillo—. Cuanto antes nos embarquemos, antes estaremos en Cabo Armisticio.

—Y antes deberás inventarte otra excusa —contestó Aldashir—, más creíble que las anteriores, a poder ser. Siento decirte que eres mejor como asesino que como actor.

—¿Otra excusa? —El muchacho se dio la vuelta—. ¿A qué te refieres?

—A que ya no estás haciendo esto, dejar este reguero de muertos a tu paso, solo para limpiar tu conciencia. Conseguir el perdón de Raisha no es lo que te ha hecho llegar tan lejos. —Y cuando Sheng enarcó las cejas, Aldashir añadió—: Los dos sabemos lo que has acabado sintiendo por ella y también lo mucho que te aterra.

Por un momento, Sheng estuvo a punto de contestar con un resoplido, pero el aliento pareció enredársele en la garganta. Habría dado cualquier cosa por decirle que se equivocaba: que lo poco que quedaba de su honor, si alguna vez había existido, era lo que le había hecho emprender aquella búsqueda. Que no eran sus ojos lo que trataba de evocar cada vez que asesinaba, que el recuerdo de su sonrisa no era lo que le hacía entrar en calor, durante las interminables noches que pasaban al raso, cuando el Mar de las Espadas quemaba de puro frío y su corazón amenazaba con romperse de arrepentimiento. La había deseado cuando la tenía cerca, le había divertido hacerla ruborizarse, sentir que era capaz de dejar una huella en ella, como los dedos de un alfarero sobre una arcilla sin mancillar…

Pero los recuerdos de esa Raisha se desdibujaban más cada día, igual que los rasgos de Osvör bajo la superficie del agua. Ahora, cuando Sheng imaginaba su reencuentro, solo podía pensar en la decepción con la que ella lo miraría. La decepción y, seguramente, el odio.

—Vámonos de una vez —fue lo único que respondió, y comenzó a descender por el acantilado—. Tengo demasiada sangre que limpiarme.

CAPÍTULO 3

Faltaba poco para que se pusiera el sol sobre Brigantia, pero en el Emporio Fitotecnológico Thornstone, uno de los complejos industriales del distrito de Infierno, los ensordecedores engranajes aún se respondían unos a otros con un traqueteo incesante.

Las primeras sombras habían empezado a arrastrarse por los pabellones atestados de plantas mecánicas, cercando a los cientos de obreras que seguían trabajando sin parar, pero en los invernaderos situados en lo alto, donde las carísimas glimáridas en flor resplandecían como luciérnagas, los ruidos parecían atenuarse nada más cruzar el umbral. «Unas farolas de lujo para unas calles desiertas —reflexionó Primrose Ward, una de las supervisoras, sin apartar los ojos de su parterre. Cinco flores perfectas, medidas escrupulosamente cada amanecer, derramaban su claridad en torno a ella—. ¿Qué sentido tiene dedicarles tanta atención si nadie se atreve a pisar las avenidas que adornan?».

Llevaba tanto tiempo inclinada sobre las plantas que la espalda empezaba a dolerle. Tras sacar de un maletín un frasquito de éter, más caro que todas las posesiones que había tenido en su vida, Primrose hundió una jeringuilla en el agujero de la tapa y el receptáculo se inundó de una extraña sustancia azul, ni líquida ni gaseosa. «No, no tiene sentido ni lo tenía antes de la guerra», pensó mientras sujetaba una glimárida por el tallo, aunque no le dio tiempo a hacer nada con ella: el «¡Prim!» que sonó a sus espaldas, procedente de la entrada, la hizo detenerse en seco.

Una muchacha algo más joven, de unos veintitantos años, se acercaba a toda prisa por el sendero central, esquivando a los tecnólogos ataviados con batas blancas. Tenía las mejillas sonrosadas por la carrera y el recogido medio deshecho.

—Sabes de sobra que no puedes llamarme así —siseó Primrose cuando se detuvo a su lado—. Mientras estemos en el Emporio, para ti soy la supervisora Ward.

—Es… importante, Prim. Ha pasado algo en Alhazara que debes saber.

Por encima de otro grupo de glimáridas, un tecnólogo las observaba con el ceño fruncido. Primrose se inclinó de nuevo sobre la flor con la que estaba trabajando.

—Si vienes a contarme que Cordelia Darlington estaba con el ejército aramatí, llegas bastante tarde: no hay nadie que no lo sepa en la fábrica. De todos modos, Ivy, ahora estoy ocupada; ven a mi dormitorio esta noche si necesitas hablar de…

—No, Pri…, supervisora Ward. Esto es importante de verdad. —La otra muchacha respiró hondo antes de susurrar—: Tiene que ver con las Ascuas.

La jeringuilla que Primrose sujetaba estuvo a punto de escapar de sus dedos. Durante unos segundos, no hicieron más que sostenerse la mirada hasta que la supervisora, después de guardar sus utensilios en el maletín, se encaminó con un «acompáñame» a uno de los montacargas que comunicaban con el resto del Emporio.

El pabellón en el que desembocaron también recordaba a un invernadero, aunque en su interior no había ni una planta auténtica: las que abarrotaban las mesas colocadas en hileras solo eran hermosas mentiras de acero esmaltado. Unos raíles recorrían la superficie de las mesas y las obreras inclinadas sobre ellas añadían, con la precisión de una rueda atrapada en un engranaje, cada uno de los componentes de las flores (unos pétalos de papel de seda, unos estambres de hierro retorcido, un vaporizador escondido entre las hojas) antes de pasárselas a la siguiente. Comparadas con aquellas muchachas, incluso las plantas mecánicas parecían rebosantes de vida: ninguna apartaba los ojos de su tarea ni se giraba hacia sus compañeras, ni le quedaban fuerzas para entablar conversación, hasta que el repiqueteo de unas campanadas rompió la monotonía.

Como una sola persona (quizás estuvieran convirtiéndose, cada día un poco más, en máquinas), las obreras abandonaron lo que estaban haciendo para ponerse en pie. Pese a que no parecían deseosas de cotillear, Primrose condujo a Ivy a una esquina y esperó a que las mesas empezaran a vaciarse antes de mirarla.

—Supongo que esto tendrá que ver con la reunión de hoy…

—Vengo de allí; ni siquiera me quedé al discurso de Neil Hollister. Todavía no ha decidido cómo sacar a su hermana de la prisión, pero no era de eso de lo que quería hablarnos. Hace unas horas, recibió una llamada de eterófono de Alhazara…

Mientras atendía a Ivy, los ojos de Primrose seguían recorriendo la habitación: solo quedaban un par de obreras en una mesa, demasiado cansadas para abrir la boca.

—La líder del grupo alhazarino ha contactado con él —susurró Ivy—. Al parecer, y por mucho que te cueste creerlo…, han decidido deponer las armas.

—¿Las Ascuas de Alhazara? —Ahora los ojos de Primrose se clavaron en ella—. Pero ¿no llevaban años haciéndole la vida imposible al conde?

—Dicen que ya no serán necesarias más barricadas. Cuando el ejército aramatí tomó la ciudadela, la líder se reunió con la capitana al mando y esta le aseguró que no habría represalias contra los nuestros. Puede que Alhazara haya pasado a manos del sultanato…, pero son las Ascuas quienes tienen ahora el control de las calles.

Con cada palabra que escuchaba, los ojos de Primrose aumentaban de tamaño.

—Si te interesa mi opinión —siguió Ivy—, estoy segura de que no ha sido decisión de la sultana, sino de la princesa Cordelia. Con todas esas historias de maridos decapitados, cuesta imaginar a Marjannah al’Sairahr preocupándose por…

—A la sultana le trae sin cuidado el proletariado, Ivy. Lo único que quiere es destruir a la Casa Real por lo de su hija y conoce la amenaza que supone nuestro movimiento. Las malas hierbas arderán hasta las raíces… —Primrose sacudió la cabeza—. Debe de saber que solo es cuestión de tiempo que ese fuego se extienda por el reino: Alhazara ha sido el principio, pero la situación en Middlemarsh pende de un hilo, y si la rebelión obrera acaba triunfando en los condados del norte…

—… lo único que la Casa Real controlará será Brigantia. —Las dos alzaron la vista hacia la cubierta, a través de cuyos cristales se distinguían, convertidas en fantasmas por la contaminación, las siluetas de unos aerocarruajes—. ¿De verdad crees que está muerta?

—¿De quién hablas ahora? —se extrañó Primrose—. ¿De la princesa de Aramat?

—Nadie sabe qué le sucedió…, solo que pretendía huir en un dirigible abatido por la Casa Real. Pero no han dicho qué hicieron con ella ni…

—Seguramente la enterrarían en una fosa común —oyeron decir a una de las obreras—. Debía de quedar tan poco de su cuerpo que no tenía sentido enviárselo a su madre.

Primrose tardó en recordar quién era: se llamaba Rosa, o Rosalie, o algo así. Con tantas cofias idénticas, cada vez costaba más distinguirlas.

—No recuerdo que hayamos pedido tu opinión —le recriminó Ivy.

—Sería imposible mantener semejante farsa —prosiguió la muchacha, limpiándose las manos con Solución Desinfectante del Doctor Harker; las recién llegadas aprendían enseguida que era el mejor modo de protegerse del arsénico—. Cientos de personas vieron estrellarse aquel dirigible, los grabados aparecieron en los periódicos… La princesa de Aramat está más que muerta —se secó las manos en el delantal— y los muertos no suponen un peligro.

—Con una piel tan morena, solo puedes proceder de Alhazara —contestó Ivy de mal humor—. ¿No tenéis suficientes cosas por las que preocuparos en tu condado?

—Ni siquiera sigue siendo un condado como tal —le recordó Primrose—. De hecho, con todo lo que ha ocurrido, puede que el señor Thornstone se replantee seguir teniendo a alhazarinos en el Emporio. Ahora que oficialmente sois súbditos de Aramat…

—Me muero de miedo. —Tras desatarse las cintas del delantal, la muchacha lo arrojó sobre la mesa—. No sé quién querría renunciar a pasarse la vida aquí, con jornadas de trabajo de catorce horas, unas gachas aguadas para comer, un camastro cochambroso en el altillo y más picaduras de chinches de las que podría contar.

Aunque no levantó la voz, aquello hizo que las otras se quedaran mirándola como si fuese un engranaje el que acabara de hablarles.

—¿Crees que puedes dirigirte así a tu supervisora? —Ivy observó a Primrose, atónita—. ¿Te das cuenta de que podría hacer que te despidieran?

—Si queréis ir a hablar con el señor Thornstone, no tendré problema en acompañaros —aseguró Rosa—. Seguro que también le interesa escuchar lo pendientes que están sus empleadas de los tejemanejes de las Ascuas.

Unas manchas rojas aparecieron en las mejillas de Primrose, pero no le dio tiempo a ponerla en su sitio: en ese momento, las puertas del pabellón volvieron a abrirse y las mujeres que acababan de abandonarlo regresaron al interior.

—¿Qué está pasando? —se sorprendió Ivy—. ¿No habían sonado las campanadas?

—¿Por qué han vuelto todas? —preguntó Primrose a uno de los capataces—. Se supone que tendrían que estar bajando al comedor.

—Órdenes de arriba —respondió el hombre. Tras asegurarse de que nadie más escuchaba, añadió—: Dicen que Thornstone quiere hablar con las trabajadoras de esta sección. Parece un asunto serio, pero no tengo ni idea de qué será.

«Alguien habrá vuelto a meter la mano en las despensas», pensó Primrose, aunque no pudo impedir que un presentimiento le agarrotara el estómago. Su aprensión creció aún más cuando, tras unos minutos de revuelo, unos guardias entraron con el señor Thornstone, que parecía más inquieto que de costumbre.

Fueron los azules y plateados de sus uniformes los que hicieron saltar sus alarmas. Las fuerzas de seguridad de Infierno, el distrito industrial, vestían de rojo; si la Guardia Celestial había descendido hasta allí, el asunto era grave.

—Señoritas, hagan el favor de calmarse —ordenó Thornstone, levantando sus rechonchas manos. Tenía bastantes más canas en el bigote, pensó Primrose; la situación también le estaba pasando factura—. Estos caballeros han venido a hacerles unas cuantas preguntas. Si se muestran colaboradoras, no tendrán de qué preocuparse.

—Buscamos a una muchacha llamada Ivy Dawson —interrumpió uno de los guardias—. ¿Alguien ha oído hablar de ella?

El murmullo que seguía propagándose entre la multitud cesó de inmediato. Primrose tuvo que apoyarse en una mesa antes de que las piernas la traicionaran.

—Ivy Dawson —repitió el guardia—. ¿Ninguna de las presentes la conoce?

—No digas nada —murmuró Primrose al sentir temblar a Ivy—. Deja que yo me…

—Está aquí —dijo una chica de repente, y la agarró con tanta fuerza que Ivy soltó un grito. Primrose alargó una mano hacia ella, pero era demasiado tarde: cuatro de sus compañeras la habían empujado ya a través de la multitud.

Las que se encontraban en primera fila se apartaron en el acto, como si temieran que les contagiase algo. A espaldas de Primrose, Rosa se tensó de manera instintiva.

—¿Es usted la señorita Dawson? —inquirió el guardia. Ella asintió, asustada, y el hombre prosiguió—: ¿Su madre se llama Winifred Dawson, de soltera Smithson, vino del condado de Redholm hace diez años y regenta una pensión en el distrito seis?

—Sí —dijo Ivy, apretando su delantal—, pero no entiendo qué…

—Lleváosla —ordenó el guardia entonces, y los que le acompañaban agarraron a la chica de los brazos para ponerle unas esposas.

Entonces el revuelo se convirtió en un caos y hasta Thornstone retrocedió cuando todas empezaron a hablar a la vez. Primrose se abrió camino hacia los guardias y una Ivy tan aterrorizada que ni siquiera podía protestar.

—En nombre de la Razón, ¿qué creen que están haciendo?

—No complique más las cosas, señorita Ward. —El tono del señor Thornstone casi era suplicante—. La Guardia Celestial tendrá sus motivos para interrogarla.

—¡Esa chica se encuentra a mi cargo, señor, y nunca ha dado problemas! No sé nada de su madre, pero me cuesta creer que pueda estar involucrada en…

—Su señora madre traicionó a la Casa Real hace tres meses. —Incluso en medio del alboroto, las palabras del guardia resonaron de un modo que hizo callarse a las presentes—. Hemos sabido que acogió bajo su techo a la princesa Raisha al’Sairahr durante los días que pasó en Brigantia. Fue en su pensión donde estuvo planeando el asesinato del difunto rey Reginald.

—Ha sido un rastro complicado de seguir —añadió otro guardia—. Todavía no hemos localizado al heliano y el autómata que la acompañaban, pero solo es cuestión de tiempo.

Ahora el silencio era tan espeso como la melaza, aunque mucho menos dulce.

—No —empezó a decir Ivy, a la que apenas se veía tras los guardias—, no, por favor…

—Confío en que esto sirva de advertencia general —prosiguió el que llevaba la voz cantante—. No importa cuánto corran las cucarachas ni lo mucho que se escondan: la Guardia Celestial y la Guardia Infernal han sido entrenadas para encontrarlas, acorralarlas y aplastarlas una a una.

—Y les estamos muy agradecidos por ello —susurró Thornstone.

—Puede que la princesa de Aramat haya pagado por sus crímenes, pero las Ascuas siguen ahí fuera. Estoy seguro de que no es necesario añadir nada más. —Y tras hacer un gesto a sus compañeros, el guardia giró sobre sus talones para abandonar el pabellón.

—¡No, por favor! —chilló Ivy mientras la arrastraban fuera—, ¡no he hecho nada malo!

Primrose se sentía a punto de desfallecer, pero consiguió alzar la voz:

—¿Quién ha ordenado esto? —Los guardias la miraron—. ¿Quién les envía?

—Su majestad Sebastian Blackstone —respondió el que sujetaba a Ivy—, en represalia por la muerte de su abuelo, pero también por el bienestar del reino. Pronto no habrá en Cameroth ninguna cucaracha tan incauta como para cruzarse en el camino de la Casa Real.

—¡Prim! —vociferó Ivy antes de que desaparecieran con ella. El espanto había dejado a Primrose convertida en una estatua, incapaz de hacer otra cosa que temblar.

—Supervisora Ward… —dijo alguien de repente. Rosa había atravesado el gentío para agarrarla de una manga, pero Primrose se soltó de un tirón, sin molestarse en mirarla, y abandonó el pabellón con los ojos húmedos.

Poco a poco, la muchedumbre acabó por dispersarse, demasiado amedrentada para hacer otra cosa que susurrar. Las obreras se marcharon una tras otra, el señor Thornstone se retiró a su despacho y al final no quedó nadie más que Rosa.

«Pronto no habrá en Cameroth ninguna cucaracha tan incauta como para cruzarse en el camino de la Casa Real». Las palabras de la Guardia Celestial seguían repicando en sus oídos, haciéndole apretar los párpados con fuerza. Casi sin darse cuenta, se dejó caer sobre uno de los bancos, apoyó su morena frente en la mesa y Raisha al’Sairahr, que lo había tenido todo y ahora no conservaba ni su nombre, que había anhelado ser la salvación de su pueblo y ahora no era nadie, rompió a llorar por primera vez en tres meses.

CAPÍTULO 4

—Cuando dijisteis que nos recibirían como merecemos, no pensé precisamente en esto —dejó escapar Cordelia Darlington. El regimiento con el que había regresado a Sairayat, la capital del sultanato, acababa de atravesar la Puerta del Norte encontrándose con que la ciudad entera se había echado a la calle para jalearlas como a heroínas—. Me imaginaba un baño, una infusión relajante…

—Un abrillantado en condiciones —añadió sir Gilroy, su pájaro mecánico. Se le había posado en un hombro para mirar críticamente alrededor—. Desde que dejamos el Mar de Cobre, me siento como si tuviese medio desierto en mis engranajes.

—Es cuestión de acostumbrarse —contestó la capitana Khadiya, que era tan alta como Cordelia y casi el doble de corpulenta—. Esto solo durará unos minutos.

—Debería durar horas —dijo Dalilah, la capitana más joven del regimiento, encantada con aquella popularidad. Tenía una cicatriz reciente en un pómulo que lucía con tanto orgullo como un pendiente de rubíes—. En los meses que han pasado desde el comienzo de la guerra, nuestro pueblo no ha tenido mucho que celebrar. Consideradlo otro servicio al sultanato si os hace sentir mejor.

El entusiasmo de la gente, desde luego, era contagioso. Cuanto más avanzaban, más atestadas parecían estar las azoteas de los edificios, desde donde caía sin parar una lluvia de flores: coronas de noche blancas, sarabandas rojas y unos capullos naranjas que Cordelia no conocía. Por encima de los turbantes y los velos de colores, las cúpulas de bronce calado de Sairayat centelleaban con los últimos resplandores de la tarde a medida que Shamaya, la Diosa del Sol, descendía sobre la muralla.

—No penséis que soy una desagradecida: es que nunca me ha gustado atraer la atención —siguió mascullando. «¡El Azote del Norte!», clamaban a su paso, «¡es el Azote del Norte!»—. No lo soportaba en Brigantia y no creo que sea distinto aquí.

—Por una vez en la vida, deberíais disfrutar de lo que los dioses os han dado. —Y sonriendo a unos muchachos que aplaudían desde una azotea, Dalilah hizo girar a su montura para encaminarse hacia allí—. Que descanséis; nos veremos por la mañana.

Khadiya sacudió la cabeza con exasperación, pero no le dio tiempo a decir nada: un momento después, la comitiva desembocó en la Gran Plaza situada ante el palacio y la lluvia de pétalos se convirtió en un ciclón. Las esferas del reloj astronómico apenas se distinguían entre los remolinos de colores, tan densos que empezaban a hacer que a Cordelia le escocieran los ojos, y las enormes puertas no eran más que unos borrones de bronce que, para su alivio, se abrieron ante ellas nada más desmontar de los caballos.

La algarabía que encontró al otro lado, sin embargo, la hizo detenerse. Una marea humana había acudido a darles la bienvenida, enfundada en las sedas púrpuras de las demiurgas, los delantales de cuero de las artífices y las cotas de malla doradas de las guardianas. El Harén del palacio, con sus tres facciones al completo, aplaudía a las recién llegadas con un entusiasmo que dejó a la princesa sin palabras, hasta que captó un «a ver, a ver, apartaos de una vez» que la hizo girarse con una sacudida en el pecho.

Una cabeza conocida acababa de aparecer entre el gentío: la de Itimad al’Sairahr, la jefa de las artífices, que se acercaba con un cuenco de pétalos. La decepción de Cordelia debió de ser tan palpable que Itimad enarcó una ceja.

—No te alegres tanto de verme, Darlington. Se te va a desencajar la cara de sonreír.

—Lo siento —se apresuró a responder entre las risas de las demás—, es solo que no esperaba… Bueno, pensé que sería otra persona quien saldría a recibirnos.

—No me digas. —Las comisuras de la boca de Itimad temblaron—. En realidad, yo también preferiría regresar al Taller, así que no alarguemos esta parafernalia. Bienvenida a casa, enhorabuena por la victoria y todo eso. —Y sin dejar de hablar, le echó a la cara un puñado de pétalos que hizo toser a Cordelia.

«Una hospitalidad maravillosa», rezongó sir Gilroy mientras alguien más se acercaba. Era Aisin, la doncella heliana de Cordelia, con su aniñado rostro iluminado por una sonrisa y una guirnalda de flores naranjas en las manos.

—¡Gracias a los dioses por dejaros regresar sana y salva, mi señora! —Tras ponerle las flores alrededor del cuello, la miró de arriba abajo—. Tenéis un aspecto espantoso.

—Nunca me lo habría imaginado. ¿Qué se supone que es esto, Aisin?

—Brasas radiantes, mi señora, una especie autóctona de Sairayat. Las esposas de los antiguos sultanes los recibían con guirnaldas cuando volvían de la guerra.

«Sí que te has aclimatado a nuestro nuevo hogar», pensó Cordelia, pero no le dio tiempo a decir nada: después de despachar al Harén, Itimad la agarró para apartarla de las puertas, cerradas a sus espaldas por dos guardianas.

—Ahora en serio: enhorabuena por lo de Alhazara —dijo mientras enfilaban uno de los corredores revestidos de azulejos—. Me parece que no se hablará de otra cosa en bastante tiempo; los aramatíes están entusiasmados contigo.

—Lo que debe de entusiasmarles es verme traicionar a Cameroth. Entre lo del duelo y mi apoyo a las Ascuas, me estoy labrando una reputación magnífica.

—El irresistible encanto de las ovejas negras. —Itimad le lanzó una mirada que casi la hizo enrojecer—. Ya te lo dije hace tiempo, Darlington: tú no has nacido para política, sino para ser líder. Y no hay nada que un pueblo en guerra necesite más que una líder.

—El vuestro ya cuenta con la mejor que podría tener. ¿Dónde se ha metido?

Al escuchar aquello, la sonrisa de Itimad se deshizo sobre sus gruesos labios. En el Harén decían que antes sonreía mucho más, recordó Cordelia, que su risa resonaba por todo el palacio… hasta lo sucedido meses antes durante el ataque de unos gules.

—Donde la dejaste, supongo —contestó—, igual que ayer y que antes de ayer.

—Pues podría haber respondido a nuestros mensajes —dijo sir Gilroy, revoloteando de una arquería a otra—. ¡No he cruzado el sultanato cuatro veces por gusto!

—La serenísima sultana no está atravesando su mejor momento —explicó Aisin en un susurro—. Desde que os marchasteis, mi señora, apenas ha abandonado el salón del trono. No ha regresado a su despacho ni parece dormir siquiera…

—Ni ha vuelto a pisar la madrasa, la biblioteca ni el santuario. —Itimad negó con la cabeza—. Las sacerdotisas de Shamaya están empezando a impacientarse.

—De todos los problemas que Marjannah tiene ahora mismo, la impaciencia de su clero es el que menos importa —contestó Cordelia.

—Eso es fácil de decir cuando la religión no es uno de los pilares de tu sistema de gobierno —le recordó Itimad—. Pero el Culto de Shamaya se ha convertido en una de las armas más poderosas de Marjannah y no nos beneficia en absoluto que el pueblo perciba su apatía como un abandono. De todos modos, será mejor que compruebes tú misma cómo está. —Itimad señaló las grandes puertas doradas, custodiadas por dos guardianas, que había al final del corredor—. Te veré esta noche en la Rotonda.

Después de que Cordelia asintiera, Aisin le dedicó una de sus perfectas reverencias helianas y sir Gilroy, con un suspiro cargado de melodrama, se marchó detrás de ambas. La princesa respiró hondo, con los ojos clavados en las puertas, antes de dar un paso en su dirección. «Mi señora», la saludaron ambas guardianas a la vez, y mientras una se apartaba a un lado, la otra empujó una de las hojas.

Comparada con la claridad del exterior, la penumbra de aquella sala la hizo sentirse como si acabara de quedarse ciega. Casi todas las celosías estaban tapadas con cortinas, a juego con los estandartes púrpuras y dorados, y los haces de luz que se colaban por los resquicios apenas acertaban a iluminar el Trono del Sol. La silueta sentada en él no era más que una sombra, pero la princesa la habría reconocido en cualquier parte; seguía reluciendo como una antorcha a sus ojos, incluso en la oscuridad.

—Marjannah… —Su voz sonó tan débil que se aclaró la garganta—. Soy…, soy yo.

Le llevó unos segundos comprender que ni siquiera la había oído. La sultana tenía los ojos clavados en su regazo, en el que sostenía algo dorado, y a Cordelia se le encogió el corazón: era la diadema que un dirigible del Priorato de la Razón había dejado caer en los jardines, la que había pertenecido a Raisha.

—Marjannah. —Esta vez sí enderezó poco a poco la cabeza, como si despertara de un sueño. La princesa dio unos pasos hasta detenerse a los pies del trono—. He regresado.

—Cordelia —saludó la sultana. Su voz parecía hecha de cenizas, sus ojos recordaban a los de un fantasma. Había tan poca vida en ellos que Cordelia tardó en darse cuenta de que se había quedado observando su guirnalda—. Brasas radiantes —comentó—. Alguien te ha recibido como a un sultán.

—Han sido Itimad y Aisin —respondió Cordelia, y se apresuró a quitarse las flores de encima—. Saben que estas cosas me traen sin cuidado, pero…

De nuevo, no obtuvo más respuesta que el silencio. «La sultana no está atravesando su mejor momento», había dicho Aisin, pero se había quedado corta; ahora que Cordelia la tenía ante sí, su inquietud no hacía más que aumentar. No había esmalte en sus uñas ni maquillaje en sus ojos, no llevaba sus preciadas joyas encima y lo único que relucía en ella era la quemadura de su rostro, una extraña mancha que parecía haberse extendido más de lo que Cordelia recordaba. Casi la mitad de su frente estaba recubierta de pequeñas protuberancias doradas y unos mechones de pelo (contó cuatro o cinco como mínimo) habían perdido su negro para teñirse del mismo color.

Aun así, seguía siendo ella, seguía siendo su Marjannah, y Cordelia sintió arder su alma de anhelo. Meses antes, había albergado esperanzas de que la vida pudiera darles una segunda oportunidad, pero el dolor de haber perdido a Raisha, y más tarde la ira y después la sed de venganza habían levantado una muralla que Cordelia no sabía cómo traspasar.

—Tengo entendido que estamos en deuda contigo, Aramat y yo —siguió diciendo la sultana—. Has tenido bastante que ver con nuestra última conquista en el norte.

—Me imaginé que desearías estar al tanto —respondió la princesa—, por eso envié a sir Gilroy de vuelta. Prefería que supieras por mí lo que pasó con el conde de Alhazara.

—Retaste a duelo a su hijo, según decías. En el bosque de Salahamad, al amanecer.

—Fue lo único que se me ocurrió para evitar que corriese la sangre. Su ejército no tenía nada que hacer contra el tuyo; habría sido un desperdicio absurdo de vidas…

—Pero yo quería esa sangre —la interrumpió Marjannah—. Quería derramarla por todas partes, quería que inundara todo el país de Cameroth. El país donde mi niña murió.

Sus dedos apretaban más ahora la diadema y Cordelia frunció el ceño al reparar en sus pupilas: quizás solo fuera efecto de la luz, pero también parecían doradas.

—Por mucho que me complazca el resultado —continuó Marjannah—, no puedes cambiar mis estrategias militares a tu antojo. Nadie tiene permitido hacerlo, ni siquiera tú.

—Pero ya te he dicho que fue para impedir… La gente de Alhazara no tenía la culpa de lo que mi padre ordenó hacer. Nadie merecía morir como consecuencia de su crueldad.

—Tampoco lo merecía mi hija —dijo la sultana— y ya sabemos lo que sucedió. Si tanta lástima sientes por tus compatriotas, quizás deberías replantearte en qué bando estás.

Había apretado tanto los dientes que la mandíbula le temblaba. La princesa se había quedado tan estupefacta que tardó en recobrar la voz. «¿Qué te está pasando, Marjannah?».

—No estoy con Aramat, estoy contigo. Creí que lo sabías.

—Qué conmovedor suena eso y qué barata se vende ahora la lealtad —contestó la sultana en un tono que le recordó al siseo de una serpiente—. La sangre de los tuyos no te importa, pero sí la de unos desconocidos. Quizás debería dejar de perder el tiempo con los condados del sur y enviar a mi ejército a Brigantia. Si son tus hermanas quienes sucumben bajo mis espadas —no había duda: sus ojos eran dorados ahora—, si hago que le corten la cabeza a ese sobrino tuyo y la corona de Cameroth acaba bañada en su sangre, puede que empieces a preocuparte por tu auténtica familia.

Algo había comenzado a repiquetear sobre ellas con un tintineo musical. Cuando Cordelia alzó la mirada, vio que unos farolillos de bronce y cristal temblaban en las alturas y sus cadenas se agitaban como si una mano invisible tirase de ellas. Las de Marjannah habían soltado la diadema de Raisha para aferrarse a los reposabrazos del trono y Cordelia oyó cómo sus uñas arañaban los adornos metálicos.

«Esta no es ella —comprendió entonces—, ella nunca me diría algo así». Obedeciendo a un impulso, ascendió los peldaños del trono para agacharse a sus pies.

—Mi familia está aquí —aseguró en voz baja—, mi familia… eres tú, lo único que me queda. Eso también lo sabes, aunque la rabia te haga olvidarlo. —Cuando agarró las manos de Marjannah, pudo sentirlas temblar—. Sigo aquí. Siempre seguiré aquí.

Poco a poco, las cadenas se aquietaron sobre sus cabezas y el resplandor de los ojos de la sultana también se atenuó. La diadema de Raisha había resbalado desde su regazo, pero Cordelia la detuvo antes de que pudiera recogerla.

—Tu hija no volverá —susurró— y nada va a cambiar eso. Puedes continuar con esta guerra, puedes conquistar toda Gaiatra si lo deseas, pero eso no te ayudará a recuperarla.

—Empiezas a convertirte en un auténtico incordio, princesita —dijo la sultana, pero después cerró con fuerza los ojos. Cuando los abrió, volvían a ser negros—. Cordelia…

De no haberla agarrado a tiempo, habría caído también al suelo. Cordelia la ayudó a enderezarse en el asiento y le apartó con cuidado los mechones revueltos de la cara. «La he dejado sola demasiado tiempo», se lamentó mientras Marjannah respiraba poco a poco.

—Gracias —dijo tras casi un minuto de silencio—. Perdona que te… haya recibido así. Merecías mucho más después de lo que has hecho.

—No importa —dijo Cordelia, todavía abrumada—. Me basta con estar de vuelta.

Marjannah cabeceó en señal de asentimiento mientras se ponía en pie. La diadema de Raisha se elevó por sí sola hasta sus dedos cuando sacudió una mano en su dirección.

—Deberías descansar ahora que puedes. Estos meses han tenido que ser duros y los inviernos resultan terribles más allá de los Eslabones del Sur. Y yo debería… —La sultana giró sobre sus talones para observar el trono—. Por la Diosa, ¿cuánto llevaba aquí?

Cordelia no habría sido capaz de contestar aunque supiese la respuesta. También ella se levantó para seguir a Marjannah, cuyo vestido susurraba sobre los mármoles del suelo.

—Haré que te preparen tus habitaciones…, un baño, la cena, lo que se te antoje. No sé cuándo podré verte, pero habla con mi Diván para cualquier cosa que necesites.

—¿Y qué piensas hacer tú? —Como Marjannah no respondió, Cordelia apretó el paso para caminar a su lado—. Espero que seas consciente de que no soy yo quien necesita descansar. He estado hablando con Itimad, ya te lo he dicho, y está preocupada por ti. Aisin también lo está, y el resto de tu… Marjannah, ¿me estás escuchando?

—Desde que cruzaste estas puertas, y lo cierto es que me has recordado algo. Hablamos de los lazos de sangre, de la familia… Es hora de que me ocupe de la mía.

—¿De quién estás…? —Pero Marjannah ya se había apartado de ella y Cordelia no pudo hacer otra cosa que observar, con un inquietante presentimiento, cómo se alejaba hacia la escalera del palacio que conducía a las mazmorras.

CAPÍTULO 5

Era medianoche pasada cuando Sheng, después de dejar a Aldashir cuidando de la embarcación en uno de los aeródromos de Cabo Armisticio, emprendió el descenso hacia la capital de la antigua República de Paz. Pese a que el invierno estuviera bien avanzado, hacía tanto calor que el pelo rubio se le pegaba a la cara (había usado su heli para convertirse en un oriundo del Enjambre, ojos azules y barba adornada con trenzas incluidos) y el sudor le corría por el cuerpo antes incluso de desembocar en la ciudad, donde las plantas trepadoras eran lo único medianamente parecido a lo que recordaba. «Parece que esos cretinos decían la verdad: Cabo Armisticio se ha ido a pique en semanas —pensó mientras se detenía, casi sin darse cuenta, en una de las primeras plazas, rodeada de balconadas de madera—. No ha hecho falta una guerra para reducirla a escombros».

La huella del Enjambre estaba presente en todo cuanto veía, como una capa de moluscos adherida a una quilla. Seguía oyéndose música en las calles, aunque no eclipsaba el ruido de las peleas; las fachadas seguían luciendo estucos marinos, pero había manchas de pólvora por doquier, y las mujeres que se asomaban a las terrazas rodeadas de flores, además de sonreír bastante menos, tenían unos moratones que ni siquiera el maquillaje conseguía disimular (y bastante menos edad de lo que el gobernador Delphinstone habría permitido). Al pasar por delante de un patio con galanas, donde Sheng siempre había visto jugar a los niños, atisbó a unos piratas dándole una paliza a un lugareño entre carcajadas y tuvo que recordarse que había ido allí a por su princesa para resistir la tentación de inmiscuirse.

Hasta la antigua residencia del gobernador, el edificio más hermoso de Cabo Armisticio, había sucumbido a la barbarie. Mientras dejaba atrás el pozo sagrado situado en el centro de la plaza, donde ya nadie parecía derramar ofrendas, vio que las puertas estaban abiertas y la gente entraba a su antojo en la mansión. La habían convertido en una taberna, comprendió mientras se detenía en el umbral: los cortinajes habían sido arrancados para servir de manteles, las primorosas molduras de madera se consumían en la chimenea y en las mesas se apiñaban tantos borrachos que Sheng se sorprendió reflexionando sobre cómo habría horrorizado todo aquello a Raisha.

«Qué ingenua eres, princesa, y qué mal va a tratarte la vida. —El recuerdo de sus propias palabras le atenazó el estómago, pero se obligó a apartar aquel pensamiento antes de entrar en el vestíbulo—. Esta noche no es para arrepentirse. Es para arreglar las cosas».

—¿Una cerveza, cara guapa? —exclamó una mujer desde detrás de una improvisada barra, tan salpicada de mugre que costaba adivinar su color—. ¿Te sirvo una jarra?

—No, no me apetece, muchas gracias. —Nada más decir aquello, Sheng supo que había cometido un error: los piratas que bebían en las mesas se quedaron en silencio, todas las cabezas se giraron hacia él y hasta la tabernera alzó las cejas—. ¿Tengo pinta de querer una jodida cerveza? —rezongó tras un momento de vacilación—. Dame un puto ron de trueno, mujer, y que esté bien cargado; he tenido un día de mierda.

Entonces todos regresaron a lo suyo, tras comprobar que el mundo seguía girando, y Sheng se acercó a la barra. En la Crisálida no solían ser tan refinados como en el resto de Helial, pero el nivel del Enjambre resultaba difícil de superar.

El ron de trueno hacía honor a su nombre: en cuanto dio el primer sorbo, su boca pareció inundarse de electricidad, procedente de las anguilas mordedoras en maceración que se habían convertido en una de las especialidades de los Dientes de Piedra.

—Es una noche bastante… animada —dijo casi sin aliento. Al fijarse más en su jarra, vio que estaba formada por una caracola engastada en oro, seguramente una antigua posesión del gobernador Delphinstone. El resto de su vajilla debía de haber corrido la misma suerte: en una de las mesas, Sheng vio beber a un pirata de una inmensa sopera de plata, rodeado por un grupo que lo jaleaba sin parar.

—Es por el éxito de los últimos saqueos en Caltalia y Cantacia —dijo la mujer, que había empezado a secar unas copas—. A lo mejor tú también quieres celebrarlo a tu modo.

La sonrisa que le dirigió no dejaba demasiado margen a la imaginación. Sus pechos se agitaban con el movimiento, apenas contenidos por un corsé de encaje, y Sheng tardó en darse cuenta de que estaba pensando en una taberna muy diferente de Brigantia donde se había bebido a besos a una princesa que palpitaba con cada una de sus caricias.

—A lo mejor… más adelante. —Se obligó a sonreír—. Cuando haya descansado.

—Tú te lo pierdes —se burló la tabernera, y colgó la copa de la cinta mecánica que traqueteaba sobre la barra—. Los míos sí que son chispazos, no los de esa bazofia.

Había un tatuaje del Enjambre en su escote, aunque aún tenía la piel enrojecida; Sheng se hizo una idea de a qué se dedicaba antes de cambiar de bando. Aquello le hizo pensar en alguien…, alguien de Helial de quien no se había acordado en mucho tiempo.

—El burdel que había al otro lado de la plaza, ese que tenía unas coronas de noche en la puerta… ¿Sigue abierto con todo lo que ha ocurrido?

—Ah, así que eres de esos finolis que necesitan sentirse superiores —replicó ella, ahora con cara de pocos amigos—. Bueno, a esas les está bien empleado lo que les pasó.

—¿Qué quieres decir? —Sheng se detuvo antes de dar otro sorbo—. ¿Qué les pasó?

—Su burdel fue saqueado la misma noche que la Residencia Delphinstone. Dicen que el gobernador se escondió allí, tan cagado de miedo como las propias putas, pero no le sirvió de nada. La madame, por lo visto, trató de defenderle, así que acabó igual que él.

Mientras seguía secando copas, la mujer señaló hacia la puerta. A Sheng le llevó unos segundos acordarse del pozo sagrado que se encontraba en medio de la plaza.

—¿Lo ahogaron allí? ¿Los piratas que tomaron Puerta de Paz? —Ahora le costaba aún más sonreír—. Se lo tenía bien merecido con todo lo que hizo contra el Enjambre.

—Y contra su propio pueblo —aseguró ella, colgando la última copa—. Hacía tiempo que Cabo Armisticio había dejado de ser el paraíso que Helial, Cameroth y Aramat veían en nosotros. Si quieres mi opinión, la Era del Tirano había empezado mucho antes.

«De modo que la llaman así —comprendió el muchacho, sorbiendo de nuevo su ron—. El gobernador Delphinstone ha terminado convirtiéndose en la última encarnación del Mar Espejado. Por eso creen que hay tantas tempestades: por el modo en que lo mataron».

—Estás bastante bien informada —dijo disimulando una mueca por los chispazos.

—Pocas personas son más locuaces que los hombres satisfechos —la mujer sonrió, divertida—, y yo siempre los dejo como nuevos, tanto en la barra como en mi cama.

—Entonces estarás al corriente de lo que se comenta sobre Aramat. No me refiero a la guerra contra Cameroth, sino a los rumores que aseguran que Raisha al’Sairahr está aquí.

De inmediato, la sonrisa de la mujer empezó a flaquear, como si la lluvia estuviera diluyendo el rojo de su carmín. «Esto no me lo esperaba: ¿tienen miedo de Raisha?».

—Lo siento, cara guapa, pero no sé nada de ninguna princesa.

—¿Estás segura? Porque me he pasado por el Enjambre hace poco y decían que alguien, un tal Jón Egilsson, podría haberla traído aquí.

—Yo también he escuchado algo así, pero… —Cuando la tabernera le miró, sus ojos eran muy distintos: parecían rebosar sinceridad por primera vez—. La madre de esa chica, la sultana, está loca de atar, todo el mundo lo sabe. Antes mataba a un esposo cada día…

—No me digas —contestó Sheng, ocultando la cara tras la jarra—. No tenía ni idea.

—Nadie quiere problemas con Aramat —insistió la mujer—, así que harías mejor olvidándote de ella. Las princesas no duran mucho en manos del Enjambre.

—Ni tampoco quienes se meten donde no les llaman —dijo alguien detrás de Sheng.

Dos de los parroquianos habían abandonado la mesa en la que estaban bebiendo. Al reclinarse sobre la barra, uno a cada lado del chico, vio que llevaban el mismo tatuaje que la tabernera además de las trenzas del archipiélago pirata en el pelo y la barba.

—Podríais aplicaros el cuento, entonces. ¿Es que os conozco?

—Seguramente no, pero nosotros sí te conocemos a ti. No te preocupes, no tienes que seguir entreteniéndole —le dijo el otro pirata a la mujer—; ya nos encargamos nosotros.

Entre los dos lo apartaron de la barra para arrastrarlo hasta una mesa. «La idea era tomarme un trago en paz», se lamentó Sheng mientras lo sentaban a la fuerza.

—De modo —prosiguió uno de los piratas, tomando asiento ante él— que has estado haciendo preguntas sobre Raisha al’Saram, al’Samar o como cojones se llame esa chica.

—¿Y qué tiene de particular? Una princesa desaparecida es una presa interesante y uno tiene que ganarse la vida. La recompensa podría ser…

—Deja de hacerte el idiota: sabemos lo que te traes entre manos. No habrías ido dejando un reguero de sangre por el Enjambre si solo te pareciera «interesante».

«Mierda», pensó Sheng mientras el hombre apoyaba los codos en la mesa. Su cara estaba picada por la viruela, observó al tenerlo tan cerca que pudo oler su aliento.

—Nuestro capitán fue asesinado hace unos días —siguió diciendo—, en un islote en el que solíamos fondear después de hacer incursiones en la costa de Cameroth.

—Pues os acompaño en el sentimiento. ¿Qué tiene que ver conmigo?

—De no haber estado de permiso, habríamos acabado como él y su tripulación.

—Como la mayor parte de su tripulación —intervino el otro hombre—. El grumete asegura que, poco antes del ataque, alguien estuvo haciéndole preguntas al capitán Osvör.

—Pero no era uno de los nuestros: era un heliano de mierda. Un heliano de lo más interesado en la princesita, tanto como para estar dispuesto a matar con tal de encontrarla.

Antes de que Sheng pudiera decir nada, el pirata que estaba a sus espaldas le agarró de los brazos y el otro, tras sacar una cuerda, le rodeó la garganta con ella. La tensión del muchacho se convirtió en alarma al comprender que estaba hecha de alambres, aunque ya era tarde: al contacto con el hierro, su cuerpo cambió de inmediato.

El pelo se le oscureció, volviéndose mucho más liso; la barba se le acortó hasta desaparecer; sus ojos se estrecharon y cambiaron de color. Una exclamación recorrió a la multitud mientras una docena de piratas se ponía en pie.

—Pero cara guapa… —Al volverse hacia la barra, vio que a la tabernera se le estaba derramando la cerveza—. ¡Si eres aún más guapo en realidad!

—Solo por poco tiempo —contestó el que le sujetaba con una sonrisa—. Para cuando acabemos con él, no le quedarán ganas de seguir jugando a los cazarrecompensas.

—Si no es demasiada molestia…, preferiría que hablásemos fuera —consiguió decir Sheng—. Esta señorita no se merece… que le manchemos el suelo aún más.

—Bueno, no os perdáis esto: el hijo de perra nos ha salido caballeroso. Yo diría que vas a ensuciarlo bastante, y no solo de sangre. Nos lo vamos a pasar… —Pero, en ese momento, hubo un ruido de cristales rotos y el hombre se detuvo poco a poco.

Unas cuantas esquirlas cayeron sobre Sheng, rodando hasta la mesa. Al retorcerse en la silla, vio que el pirata se había quedado quieto, con unos regueros marrones resbalando por su cara, hasta que las rodillas se le aflojaron.

Se derrumbó entre dos de las mesas como un saco de tierra, arrancando un clamor aún mayor a la gente. Demasiado perplejo para reaccionar, Sheng tardó en fijarse en la persona que se encontraba a sus espaldas con el asa de una jarra en la mano.

—La conversación me aburría. —Era una muchacha de su edad, aunque la altura la hacía parecer una doceañera. Tenía el cabello tan rubio que parecía blanco, recogido en una desastrada cascada de trencitas, y los ojos de un gris casi transparente—. Ah, no, ni se te ocurra —advirtió cuando el segundo pirata se llevó una mano a la cintura.

Una pistola había aparecido en la de la chica, aunque Sheng no habría sabido decir cuándo ni cómo. De hecho, dudaba de que el estupor le permitiera volver a hablar.

—¿Y a ti quién te ha mandado meterte en esto, maldita zorra? —exclamó el pirata.

—Ya te lo he dicho: la conversación me aburría. Si hubieseis sabido hacer vuestro puto trabajo, le habríais pegado un tiro al chaval nada más reconocerlo. —Diciendo esto, accionó el gatillo para dispararle una descarga de éter al hombre—. Y zorra lo será tu madre.

También él cayó al suelo, aunque la muchacha ni siquiera lo miró. Mientras todos seguían en silencio, acercó otra silla para sentarse a horcajadas sobre ella.

—Y ahora, si no os importa, mi amigo heliano y yo vamos a charlar.

CAPÍTULO 6

Raisha supo que estaba en problemas desde que uno de los capataces le dijo que el señor Thornstone quería verla. Las visitas al despacho del director nunca implicaban nada bueno y la manera en que este la miró cuando su secretario le abrió la puerta, con una mezcla de incomodidad e impaciencia, confirmó sus peores sospechas.

—Créame cuando le digo que me duele más a mí que usted —aseguró Thornstone tras diez minutos de discurso acerca de los beneficios, la trayectoria y la consideración social de su fábrica. Quizás no fuera un mal tipo; cualquier otro empresario la habría echado sin explicaciones—. Pero el hecho es que estoy asumiendo más riesgos de los que desearía teniéndola en el Emporio… y, en momentos así, cualquier paso en falso puede suponer una catástrofe. Brigantia entera, ya lo sabe, pende ahora de un hilo.

La única respuesta de Raisha fue el silencio, o lo más parecido al silencio que podía haber en una habitación atestada de engranajes que repiqueteaban sin parar.

—No es que tenga ninguna queja sobre su comportamiento. Si exceptuamos el incidente de hace tres días con Ivy Dawson, la sección tercera no suele dar problemas…

—Me parece que acabaría antes contándome la verdad —dijo Raisha—. No me está echando porque no necesite mano de obra; me está echando porque soy de Alhazara.

Ni siquiera hizo falta que el director dijera nada: bastó con el modo en que esquivó su mirada. Ya era mala suerte, se lamentó la chica, que el único condado en el que la gente era tan morena como en Aramat fuese el primero en caer a manos del sultanato.

—Tiene que entender, querida, que los ánimos están crispados. Mi máxima prioridad es que en el Emporio Fitotecnológico Thornstone reine la paz…

—Entonces debería echar a los alborotadores y revoltosos, no a quienes tienen la piel más oscura o son menos rubios que el resto.

—Ambas cosas van de la mano, al parecer. Se han producido enfrentamientos con alhazarinos en un par de distritos…, ajustes de cuentas entre vecinos que no encajaron bien la caída del condado… —Thornstone sacudió la cabeza—. No puedo arriesgarme a que esos conflictos se extiendan hasta el Emporio. Sería una condena de muerte para mi negocio.

Mientras decía esto, abrió uno de los cajones del escritorio para sacar un sobre que le alargó a Raisha. Había algo redondo dentro, comprobó al cogerlo: un caballero de plata.

—Esto es para que no se marche con las manos vacías. Puede quedárselo como compensación aunque solo haya trabajado cuatro días este mes.

—Qué considerado; ahora tardaré un poco más en morirme de hambre.

—No sea exagerada, querida, ¡no la estoy condenado a la indigencia! Hay muchos modos de ganarse la vida en la calle siendo una muchacha guapa como usted…

Pero la sonrisa que estaba esbozando no se reflejó en el rostro de Raisha.

—Si su querido Emporio se fuera a pique, ¿también estaría dispuesto a prostituirse?

—¡Por la Razón, señorita, no me estaba refiriendo a…! —Thornstone se había puesto tan rojo como los uniformes de la Guardia Infernal—. Hablaba de actividades mucho más dignas que no entrañarían ningún peligro para su decencia. Podría dedicarse a repartir periódicos, a vender cerillas, castañas… Ya sabe, lo que suele hacerse en Infierno.

—Lo que se espera que hagan las cucarachas de Infierno —precisó ella, y se guardó el caballero dentro del corpiño—. Gracias por la limosna; nunca pensé que la necesitaría.

El señor Thornstone abrió la boca, pero no le dio tiempo a decir nada: antes de que pudiera hacerlo, Raisha ya había abandonado el despacho. El secretario la miró con extrañeza cuando cerró de un portazo, enfilando el corredor alfombrado y dirigiéndose, a través de un laberinto de escaleras destartaladas, al altillo donde se encontraban los dormitorios.

Salvo por dos muchachas demasiado enfermas para trabajar, el correspondiente a la sección tercera se hallaba desierto. Raisha avanzó entre la doble hilera de armarios empotrados, haciendo oídos sordos a las toses de sus compañeras, hasta detenerse delante de una de las últimas puertas. Tras introducir una combinación de números y letras en un pequeño cilindro rotatorio, la puerta del armario se abrió con un clic y empezó a desplegarse hacia abajo, convirtiéndose en el camastro metálico en que había dormido hasta entonces.

En el hueco que había quedado en la pared, tan estrecho como un ataúd, había una barra de la que colgaban sus únicas prendas: una blusa remendada, una falda de cuadros azules y grises y una toquilla de lana. Mientras se desabrochaba el uniforme del Emporio, no pudo evitar mirarse en el espejo situado debajo de la barra y la imagen que este le devolvió le hizo tragar saliva: sus mejillas redondeadas habían desaparecido, sus ojos habían perdido su brillo y las ojeras que los rodeaban la hacían parecer mucho mayor.

También su cuerpo había cambiado (Shamaya bendita, ¿de verdad que solo habían pasado tres meses?), tanto que la falda casi se le resbaló al ceñírsela a la cintura. Antes de dejar Aramat, cuando estudiaba en el Jardín de las demiurgas, Raisha se había sentido un tanto acomplejada por sus curvas, pero ahora habría dado cualquier cosa por recuperarlas.

Era como si todo lo ocurrido en el Parlamento, la mañana en la que unos inquisidores del Priorato le arrancaron a la yinn que no sabía que tenía dentro (provocando, con ello, la muerte del rey Reginald), le hubiera sucedido a una persona con otro cuerpo y otro nombre. Las semanas transcurridas desde que saltó del dirigible seguían siendo una nebulosa: solo recordaba el frío de Infierno, las noches encogida en patios encharcados y los basureros en los que había hurgado para hacerse con algún mendrugo. Para colmo, los enfrentamientos con las Ascuas habían provocado un despliegue sin precedentes de la Guardia Infernal y la muchacha, tras dos intentos frustrados de atravesar las murallas, había llegado a la conclusión de que era una batalla perdida: para escapar de la ciudad, tendría que esperar a que su madre ganara aquella guerra (o a que la perdiera, una posibilidad que le estrujaba el corazón). Hasta entonces, tanto si pasaban meses como si eran años, lo único que podía hacer era volverse invisible y, a esas alturas, sabía demasiado bien dónde solía serlo la gente de Brigantia.

Conseguir trabajo en el Emporio Fitotecnológico Thornstone había resultado sencillo, pese a no distinguir una nebulonia de un arbusto espinoso: solo se necesitaban unos ojos acostumbrados a la falta de sueño y una espalda dispuesta a doblarse un poco más cada día. Había sido invisible, en efecto, y todo apuntaba a que podría seguir un tiempo así… de no haber sido por la condenada caída de Alhazara y las consecuencias de las que oía hablar a sus compañeras cada noche, mientras intercambiaban recortes de La Era de la Razón. Según decían, Cordelia Darlington, la tercera hija del difunto rey de Cameroth, se había unido al ejército de su madre y desde entonces era conocida en Aramat como «el Azote del Norte». Por desgracia, había sido su gloriosa intervención en Alhazara lo que había dado al traste con la farsa de Raisha, quien a partir de ese momento regresaría a la casilla de salida: a las calles, la lluvia, la oscuridad. Al hambre y a la Guardia Infernal.

«Una muchacha guapa como usted», había dicho Thornstone. Costaba creer que lo había sido en algún momento, que alguien la había mirado con deseo en el reservado de una taberna, que la había besado, acariciado y recorrido entera en la penumbra…, solo para ofrecérsela a un pirata del Enjambre a cambio de unas monedas.

De repente, los ojos que le devolvían la mirada eran mucho más oscuros, un tipo de oscuridad que no tenía nada que ver con su color. Raisha tardó en ser consciente de que se estaba clavando las uñas en las palmas de las manos.

—Me las pagarás —le prometió a su reflejo. No se había creído capaz de enamorarse, pero había acabado haciéndolo; tampoco se había creído capaz de odiar, pero su mayor odio nacía de ese único amor—. Algún día me las pagarás, Sheng —repitió—. Algún día lamentarás haberme conocido.

—¿Rosa…? —oyó decir en ese momento, y al darse la vuelta descubrió que Primrose Ward, la supervisora de su sección, se acercaba a ella por el pasillo.

Una de las trabajadoras enfermas le alargó una mano, pero Primrose respondió con un «dame un minuto, enseguida estoy contigo» antes de seguir caminando hacia Raisha.

—¿Ha venido para comprobar si el señor Thornstone le ha hecho caso?

—¿De qué estás hablando? —Al detenerse a su lado, vio que parecía más cansada que de costumbre; de hecho, estaba casi tan ojerosa como ella—. ¿Ha sucedido algo?

—Me ha mandado acudir a su despacho para echarme amablemente del Emporio. Supongo que solo es casualidad que usted me amenazara hace tres días con hacerlo.

Una chispa de comprensión brilló en los ojos de Primrose, seguida por una de pesar.

—Lamento oírlo —respondió en voz baja—, pero te aseguro que no he tenido nada que ver. He estado demasiado preocupada por mis propios problemas.

—Es igual —replicó Raisha, y le dio la espalda mientras se quitaba las horquillas de la cofia—. Las calles no pueden ser mucho peores que esto, ni siquiera las de Infierno.

«Pronto no habrá en Cameroth ninguna cucaracha tan incauta como para cruzarse en el camino de la Casa Real». Al recordar las palabras del guardia que se había llevado a Ivy Dawson, las gachas del desayuno parecieron cobrar vida en su estómago. «En cuanto den conmigo, me ejecutarán. Me harán lo que todo el mundo cree que me hicieron».

—Rosa, esto me sabe muy mal —siguió diciendo Primrose, y sacó un pequeño monedero—. Deja que te eche una mano. ¿Tienes suficiente dinero para…?

—No hace falta. Thornstone ya me ha dado un caballero.

—Con eso no durarás ni una semana ahí fuera. Las calles de Infierno, ya lo sabes, nunca han sido seguras, pero con todo lo que está pasando ahora… Bueno, no estaría de más que contases con unos cuantos ahorros. Yo estaría encantada de ayudarte… —Y tras aclararse la garganta, Primrose dijo—: A cambio de un pequeño favor.

—Ah, ya era hora de que fuera al grano. —Raisha arrojó la cofia sobre el camastro y sacudió su melena, tan larga que le llegaba por debajo de la cintura—. Porque no creo que sea así de amable con todas las obreras a las que ponen de patitas en la calle.

La mirada que la supervisora le dirigió respondió a todas sus preguntas. «Está muerta de miedo —pensó Raisha— por Ivy Dawson y por ella misma».

—Necesito que hagas algo por mí —dijo Primrose, y sacó algo más del monedero. Era una maceta con un brote metálico de rocío espinoso, tan pequeña que le cabía en la palma de la mano—. Esta planta era una de las preferidas de Ivy —continuó Primrose—. Me han dicho que se encuentra en la prisión de Goodling, en el distrito tres; es el mismo lugar en el que encerraron a su madre.

—Tiene que ser una broma —dijo Raisha tras unos segundos de silencio—. ¿Me está pidiendo que vaya a visitar a su amiguita para llevarle una planta?

—Un simple gesto como este, Rosa, supondría un mundo para ella. He pensado en ti porque conocías a Ivy, trabajabas a su lado y estuviste presente cuando…

—No —interrumpió Raisha—. Me lo está pidiendo porque sabe que nunca regresaré a este lugar. No podría delatarla a Thornstone por lo que sea que esté tramando con Ivy.

Las dos se quedaron calladas entonces, mirándose a los ojos, hasta que unas toses parecieron recordarle a la supervisora dónde se encontraban.

—Dos caballeros es un precio razonable. —Sacó unas monedas con el Ojo de la Razón que dejó en la mano de Raisha—. A cambio, ¿harás esto por mí?

—Si es dinero lo que me ofrece, lo siento mucho, pero no. Solo habría un motivo por el cual accedería a ayudarlas: que fuera verdad que pertenecen a las Ascuas.

Al escuchar esto, el escaso rubor de Primrose abandonó sus mejillas.

—Pero qué tonterías dices, Rosa… ¿Cómo se te ocurre que Ivy y yo…?

—Ya no tiene que molestarse en seguir fingiendo. Solo tenemos cerca a esas dos, y me da la sensación —Raisha señaló los camastros ocupados— de que las partículas de hierro de sus pulmones les preocupan más que sus creencias.

—¿Y a ti qué te importa lo que…? Quiero decir, eres alhazarina, ¿por qué…?

—Lo único que necesito saber es si están colaborando con Neil Hollister. Porque, de ser así, podría proporcionarme algo mucho más importante que el dinero.

De nuevo se hizo el silencio, y de nuevo Primrose la miró con estupor.

—Eres la criatura más extraña que he conocido en mi vida, Rosa.

—Lo tomaré por un «Y el Pájaro de Fuego abrasará la opresión a su paso y las malas hierbas arderán hasta las raíces» —replicó Raisha, y tras esconder sus rizos dentro de un bonete y echarse la toquilla sobre los hombros, agarró la maceta de Primrose—. Deséeme suerte; la voy a necesitar.

CAPÍTULO 7

Una cripta envuelta en un olor a podredumbre, donde no se oía otra cosa que los alaridos de los prisioneros y de la que solo se salía para morir. Marjannah había crecido escuchando las mismas historias que el resto de Aramat sobre las mazmorras reales, excavadas por los primeros Sairahr muchos metros por debajo del Trono del Sol. Según los rumores propagados de bazar en bazar, habían acabado con tantos enemigos en aquellos subterráneos que casi había más huesos que piedra en los cimientos del palacio.

«Aquí fue donde Khaseem encerró a mi padre antes de mandarlo matar. —El aspecto del pasadizo que estaba atravesando delante de una guardiana seguía siendo el de sus recuerdos: un suelo de arena sucia, unas paredes esculpidas en la roca y unas antorchas como única fuente de luz—. Lo habría considerado justicia poética —pensó mientras se detenían ante una puerta reforzada mediante complicados resortes— si sus hijas le hubieran importado lo más mínimo».

Cuando la guardiana accionó la cerradura, los resortes se pusieron en movimiento. Marjannah los observó girar hasta que la puerta se abrió derramando un resplandor anaranjado sobre la estancia. Su única ocupante, una mujer arrodillada al otro lado, entornó los ojos ante la claridad.

—¿Marjannah…? —dijo con voz rasposa. La sultana le hizo un gesto a su acompañante y esta regresó al pasadizo, donde una segunda guardiana vigilaba la puerta—. Has tardado más de lo que esperaba.

Del antiguo orgullo de Aixa al’Sairahr, la hija mayor del sultán Khaseem, no quedaban más que escombros. La que un día había sido jefa del Cuartel se encontraba encadenada al muro con unos pesados grilletes en las muñecas y los tobillos.

—Es una suerte que las guardianas estéis acostumbradas a la austeridad —saludó la sultana. Había escogido a propósito una de las mazmorras que seguían sin tocar desde la época de Khaseem, donde el olor de la sangre seca aún lo impregnaba todo y una alfombra quebradiza de huesos cubría la arena—. Las chicas de Wallada se morirían en este agujero —Marjannah se agachó para recoger un cráneo—, y dudo que ni siquiera las de Itimad, con lo desastradas que son, pudieran soportarlo más de una semana.

—¿Has bajado hasta aquí para regodearte? —respondió la generala, y soltó un bufido—. Después de lo que has ordenado que me hicieran, no creo que sirva de mucho.

Su ropa también desprendía aquel olor a sangre, constató la sultana, y tenía tantos moratones en la cara que apenas se distinguían sus cicatrices.

—Tienes razón. —Devolvió el cráneo al suelo—. Debería haber venido antes.

—Supongo que no soy la única que ha pasado por momentos mejores. De hecho, es un milagro que hayas conseguido arrastrarte aquí abajo en el estado en que te encuentras.

Una sombra de sonrisa había aparecido en los labios de Aixa. Al prestar atención a sus manos, Marjannah se percató de un detalle que había pasado por alto: tenía la derecha casi tan consumida como la de un cadáver. «Eso no puede ser consecuencia de la tortura».

—Las guardianas hablan —prosiguió su hijastra—, sobre todo con las superioras a las que solían admirar. Me han mantenido más informada de lo que te gustaría…

—Entonces sabrás también lo que ha pasado en el palacio. Mejor dicho, lo que pasó hace tres meses, la noche en que resucitaron los gules, y las consecuencias que tuvo.

Los huesos del suelo volvieron a crujir cuando Marjannah, sujetando el borde de su vestido, atravesó la mazmorra para agarrarla de la barbilla.

—Puede que el castigo no haya servido de mucho —la obligó a mirarla—, pero no necesito una confesión para saber quién estaba detrás de aquello. Fuiste tú la que sacó a mis esposos de sus tumbas con ayuda de quien sea que actuara como resurrectora. Necesitabas escapar con tus partidarias, después de que Itimad te encerrara por conspirar contra mí, y no se te ocurrió mejor manera de distraer al Harén.

—Es curioso que me lo eches en cara —replicó Aixa, y se soltó de un tirón—. Me has obligado a hacer cosas más sucias, Marjannah, y ninguna te escandalizó tanto.

—Murieron docenas de aliadas nuestras esa noche…, incluidas discípulas tuyas.

—No eran más mías que ninguna de las armas que aprendí a usar. Además —Aixa apretó los puños, haciendo tintinear las cadenas—, te recuerdo que hubo otra noche en la que derramé mucha más sangre por ti y aquella sí era la misma que corría por mis venas.

«Ese es el principal problema —había dicho Itimad poco después de la desaparición de Raisha—, la maldita Conjura y el modo en que se empeña en perseguirnos incluso ahora».

—Tenía trece años, Marjannah —prosiguió Aixa—. Trece años, un miedo que no me cabía en el cuerpo y un puñal, y me hiciste degollar con él a… ¿cuántos, diez, doce nobles?

—Eso fue decisión tuya. Yo solo te pedí contribuir con una muerte a mi golpe de estado y me hiciste creer…, nos hiciste creer…, que habías obedecido.

—Era mi hermano pequeño. Ni siquiera tú habrías actuado de otro modo.

Un recuerdo acudió a la mente de Marjannah: Aixa jugando con Sharr en uno de los patios del Harén, cuando solo era una de las concubinas de Khaseem al’Sairahr y ellos dos, los hijos de una esposa muerta en su último parto. Cómo lloraba el pequeño Sharr por entonces; todo parecía darle miedo. «No tendría que haber confiado en ella».

—Sé que no me creerás, pero nunca quise llegar a esta situación. —La voz de Aixa era más tenue ahora—. Le supliqué a Sharr que lo dejara, que pasara página de una vez…

—Es fascinante que sigas siendo igual de embustera dieciocho años después. ¿No te parece suficiente traición haber mantenido el contacto con él? ¿Reunirte con su banda en las montañas de Furaq cuando se suponía que estabas al frente de mi ejército? ¿Pasarle información sobre los asuntos internos de palacio, incluido mi viaje al Imperio de Helial?

—¿Es que no has escuchado lo que acabo de decir? He pedido la cuenta de las veces que le pedí que se olvidara de Sairayat. Lo único que quería era que viviese en paz, lejos del Trono del Sol…, de este condenado palacio y la sombra de nuestro padre. —Los tendones del cuello de Aixa se tensaron al tragar saliva—. Pero la sed de venganza acabó cegando a Sharr y, cuando quise darme cuenta, me había arrastrado con él. Quizás sea la maldición de los Sairahr: estamos condenados a destrozar todo lo que algún día nos importó.

El dolor de cabeza que Marjannah había traído consigo empezaba a convertirse en una espantosa punzada. Puede que no esté desencaminada —oyó susurrar con tanta claridad como si alguien le hablara al oído. Habría reconocido en cualquier parte aquella voz, la misma que llevaba escuchando desde los diecisiete años, la del yinn al que se había creído capaz de controlar, su demonio personal—. Al fin y al cabo, eres una Sairahr ahora…

—No sé por qué pierdo el tiempo tratando de explicártelo —dijo Aixa, sacudiendo la cabeza—. Tú no sabes lo que es la lealtad familiar: nunca te hemos importado.

—Por eso he declarado la guerra a la potencia más poderosa de Gaiatra, porque me trae sin cuidado lo que le pase a mi propia sangre.

—Si vas a mencionar a Raisha, será mejor que te lo ahorres; te recuerdo que también era mi hermana. Habría estado dispuesta a prender fuego a Cameroth por ella, pero eso que tienes dentro —Aixa la señaló con la barbilla—, eso que te hizo matar a tantos esposos…

Te lo he dicho, querida —susurró la voz—. Es más astuta de lo que creías.

—… ha acabado volviéndote loca. Las mujeres del palacio empiezan a murmurar a tus espaldas, pero no son las únicas que te tienen miedo. Porque no se trata de una guerra de Aramat contra Cameroth: es una guerra de Marjannah al’Sairahr contra el mundo entero.

—¿Qué insinúas con eso? —preguntó la sultana.

—Que también me han llegado rumores sobre los emiratos del norte. Dicen que mis tíos Omar al’Hafay, Ahmed al’Qa’If y Selim al’Tharmid se han negado a seguirte en esta empresa. Al parecer, consideran que el problema con Cameroth solo es asunto tuyo —Aixa esbozó una sonrisa torcida— y no piensan contribuir con sus ejércitos.

—Tus tíos son unos cobardes que siguen sin perdonarme lo de Khaseem —le espetó Marjannah—. Llevaban años esperando este momento, pero ya ajustaré cuentas con ellos.

—Pues os cubriréis aún más de gloria, majestad. Era complicado destruir Aramat más de lo que lo hizo mi padre, pero debe de sentirse orgulloso de su ramera, esté donde esté.

Hasta entonces, Marjannah había sido capaz de controlar su ira, pero aquello prendió fuego a una parte de su alma que había permanecido muerta durante meses. Solo deseaba una cosa de repente y con un ansia abrasadora: hacerle a Aixa aunque solo fuera la mitad del daño que estaba sintiendo. Sabes cómo conseguirlo. Sabes dónde le dolerá más: donde más te duele a ti.

—Dices que no sé lo que es la lealtad familiar —contestó—, pero juraría que he sido bastante capaz de inspirarla. Me pregunto si toda esa preocupación por el pobre Sharr te habrá dejado acordarte de alguien que también era sangre de tu sangre. Alguien que murió la noche del ataque de los gules y no precisamente por estar en tu bando.

Ahí lo tienes —oyó decir cuando Aixa palideció bajo los moratones. La sultana apartó una mandíbula con su sandalia antes de acercarse poco a poco a ella.

—«No eran más mías que ninguna de las armas que aprendí a usar»… Supongo que por eso no la cuentas entre tus discípulas: porque a ella no pudiste usarla nunca.

—No te atrevas, Marjannah. —Las cadenas repiquetearon de nuevo cuando Aixa se incorporó—. No te atrevas a decirme que fue culpa mía. No te lo pienso consentir.

—También me pregunto qué pensaría si siguiera aquí. Teniendo en cuenta que fue quien te delató, es poco probable que se sintiera orgullosa. —La sultana enlazó las manos—. Al menos Zafirah sí sabía dónde residía la lealtad… Una lección que, como tantas otras, no aprendió de su madre.

Háblale de cómo prefirió morir antes que parecerse a ella. De cómo gritó mientras las llamas la abrasaban, de cómo los muertos fueron los únicos que la escucharon.

—Lo más triste de esto —siguió Marjannah— es que no tenía por qué acabar así. Zafirah podría haberse salvado esa noche, haberse escondido con las demás en el santuario de Shamaya…, podría haber sido una cobarde, pero una cobarde viva.

—Cállate. —La voz de la generala no era más que un siseo; apenas se oyó entre el entrechocar metálico provocado por sus temblores—. Marjannah, cállate…

—Pero prefirió convertirse en una mártir, la mayor heroína que ha pisado este palacio. Sabía que no había vuelta atrás, pero le dio lo mismo: lo único que quería era demostrarnos su valía. ¿Y sabes por qué era tan importante para ella? —La sultana se aproximó aún más a Aixa—. Porque su maldita madre nunca creyó que mereciera la pena.

Antes de que acabara de hablar, la generala se arrojó contra ella. Marjannah no movió ni un músculo cuando su rostro quedó a centímetros del de Aixa, con las cadenas amenazando con desmenuzar el muro. Casi lo has conseguido: ya solo falta el golpe final.

—Es un consuelo que al menos nosotras sí estemos orgullosas de ella. —Tenía los ojos rojos, observó al apartarle el pelo de la cara. ¿Cuántas horas había pasado llorando por Zafirah allí abajo?—. Dime, ¿qué se siente cuando tu propia hija ha muerto por tu culpa?

—No lo sé —masculló Aixa casi sin aliento—. Dímelo tú.

Al escuchar aquello, la precaria calma de Marjannah se resquebrajó. El fuego que la consumía ardió con una furia renovada, como si quisiera reducirla a polvo, y antes de que se diera cuenta de lo que sucedía, había empujado a la generala con su magia.

La embestida fue tan brutal que la pared casi se vino abajo. Aixa soltó un alarido al estrellarse contra la piedra, de la que se desprendió una cascada de arena, pero la sultana no se amedrentó por el ruido que hicieron sus huesos: cuando apretó las manos, un resplandor dorado envolvió sus puños.

De los pocos placeres que aún te reserva la vida, querida, ninguno te hará disfrutar más que este. Los gritos de Aixa se volvieron aún más desgarradores cuando los grilletes empezaron a brillar y el metal, poco a poco, se puso al rojo vivo.

—¡Majestad! —exclamó alguien a espaldas de Marjannah. Al darse la vuelta, vio que las guardianas del pasadizo las observaban con los ojos muy abiertos.

—Parad, majestad, por favor —dejó escapar la otra—. ¡La vais a matar!

—Marchaos ahora mismo de aquí —espetó la sultana, y cuando las guardianas obedecieron, pálidas como muertas, relajó los puños y el resplandor se desvaneció.

En el silencio que descendió sobre la mazmorra, los gemidos de Aixa casi resonaron más que sus anteriores alaridos. Había caído de rodillas sobre la arena, con la piel de los brazos exhalando humo y un olor a carne quemada esparciéndose alrededor.

—Itimad ha hecho construir una estatua para ella —dijo Marjannah pasados unos segundos—. Es el Taller quien se ha encargado de ello, no tu querido Cuartel.

Aixa se limitó a seguir gimiendo, encogida como un nudo de dolor, aunque la sultana no habría sabido decir si era el alma o el cuerpo lo que le dolía más.

—Su memoria perdurará para siempre en el palacio y no habrá nadie que no sepa quién fue. A ti, en cambio, solo te recordaremos como a una traidora.

—Marjannah… —consiguió articular Aixa—. Que te jodan, Marjannah.

—Por suerte para ti, aún faltan unas horas para el amanecer. Seguro que se te ocurren unas últimas palabras mejores. —Y dándole la espalda, Marjannah se dirigió a la puerta, seguida por el siseo de su vestido—. Pronto podrás pedirle perdón a tu Zafirah.

CAPÍTULO 8

Aldashir le había dicho una vez, a la tercera o cuarta emboscada a manos de piratas, que era un imán prodigioso para los problemas, pero Sheng empezaba a preguntarse si no serían los problemas los que lo atraían a él. «Una hora en Cabo Armisticio preguntando por Raisha y ya han estado a punto de rajarme el cuello —pensó medio derrumbado en la silla de la taberna—. Parece que la velada solo puede ir a mejor».

—Espero que no te importe haber dejado la charla a medias —comentó la muchacha que acababa de salvarle. A sus pies, los piratas a los que había derribado se retorcían entre gemidos—. No son la mejor compañía que puedes encontrar aquí: hacen unas trampas tremendas a los dados.

—Gracias por el consejo… y por lo de antes —contestó él.

Cuando se arrancó la cuerda metálica con la que casi le habían estrangulado, pudo sentir cómo su heli, la energía espiritual del Clan de la Seda, volvía a fluir por sus venas permitiéndole recuperar la fisonomía del Enjambre.

—Quieto ahí —ordenó la desconocida, apuntándole con un dedo—. Ni se te ocurra usar uno de esos disfraces conmigo. Si voy a mirarte a la cara, quiero que sea a la de verdad.

—Como prefieras… —dijo Sheng y, con un titubeo, dibujó otra rúbrica para adoptar su apariencia real—. Siento que hayas desperdiciado tu bebida.

—Bah, solo era un puto té. —La chica arrojó el asa de su jarra al suelo, donde acabó de hacerse añicos. Entonces pareció darse cuenta de cómo la miraban los demás piratas—. ¿Alguien tiene algún problema con que me beba un puto té?

«No, no, no», «claro que no», «para nada, Bonnie», contestaron a su alrededor. Con un resoplido de hastío, apoyó la cabeza en los brazos y Sheng pudo observarla con disimulo.

Todo en ella anunciaba a gritos que era del Enjambre, desde el pelo casi blanco hasta su chaquetón impermeable, tan manchado de sal que costaba decir si era gris o verde. Llevaba una cinta del mismo material alrededor de la cabeza y, en una de las trenzas que asomaban por debajo, distinguió algo conocido: la tesela de jade que los piratas, como parte de su rito iniciático, debían arrancar de una armadura funeraria heliana.

—Lo que decían esos cabrones ¿era verdad? —preguntó la chica, todavía reclinada sobre la mesa—. ¿Fuiste tú quien se cargó a todos esos señores de la piratería?

—La verdad es un concepto ambiguo, susceptible de ser interpretado como…

—A mí no me vengas con mierdas filosóficas —le cortó ella—. Me gustan las cosas claras; cuanto más claras, mejor. De lo contrario, no te habría salvado el pellejo.

—En ese caso…, sí, fui yo quien acabó con ellos. —Sheng aguardó un instante—. Espero que eso no te suponga una molestia… Bonnie, ¿verdad?

—No, al contrario —respondió la chica—. La verdad es que me caían como una patada en el estómago. Ese Osvör, concretamente, era un maldito hijo de perra.

Había empezado a tamborilear en la mesa con los dedos, tan sucios que se le marcaban unas medialunas negras en las uñas. «Esas manos también tienen pinta de haber matado».

—Supongo que también será verdad eso otro que decían —continuó Bonnie—, lo de que has intentado seguirle el rastro a Raisha al’Sairahr por todo el Enjambre.

—¿Por qué te interesa saberlo? ¿Estás al corriente de su paradero?

«Lo más importante, Sheng, es mantener la calma —le había enseñado su madre cuando era niño—, porque un segundo de emoción puede arruinar el mejor plan». Ahora, sin embargo, le daba la sensación de que hasta un crío adivinaría sus emociones.

—Dicen que las serpientes helianas son únicas colándose por las rendijas —contestó la muchacha en un tono más quedo—. Me imagino que es lo que te ha traído aquí: una rendija que da paso a otra, un rumor que conduce al siguiente… hasta que te encuentras en un callejón sin salida y es demasiado tarde para retroceder. Yo podría ponerte en la pista correcta, siempre que acordáramos… Espera un segundo. —Y sacando de nuevo su pistola, Bonnie apuntó por debajo de la mesa a algo que Sheng no podía ver.

A juzgar por los sonidos, los dos piratas estaban tratando de incorporarse, pero las descargas de éter que dirigió a sus cabezas les hicieron caer otra vez de bruces.

—Con cuidado, Bonnie —le echó en cara la tabernera, que pasaba en ese momento a su lado con una bandeja—. ¡Eso estropea el brillo del mármol!

—Daños colaterales —contestó Bonnie antes de mirar de nuevo a Sheng. Los ojos le brillaban como dos caballeros de plata de Cameroth—. ¿Quieres escuchar mi propuesta?

—Si la alternativa es acabar como tus colegas, soy todo oídos.

Cuando Bonnie sonrió, vio que tenía los dientes de delante muy separados, un rasgo que acrecentaba su aire de niña…, una niña que manejaba demasiado bien las pistolas.

—Esos rumores que has seguido, los relacionados con la princesita, no iban del todo desencaminados. Según me han dicho, alguien del Enjambre la trajo aquí.

—¿Qué quieres decir con que «la trajo»? ¿Ya no está en Cabo Armisticio?

—Al parecer, solo permaneció en la isla durante una parada de mantenimiento. Las intenciones de los que la secuestraron eran llevarla más lejos: al Imperio de Helial.

De repente, las risotadas de los parroquianos eran más estruendosas; el entrechocar de jarras, más molesto; hasta los cotorreos de la tabernera resultaban estridentes. Sheng tuvo que esforzarse para que todo lo que sintió en un momento (el estupor, la frustración, el rencor, el miedo) no se reflejase en su rostro. «A Helial. Tenían que llevarla a Helial».

Lo había sacrificado todo con tal de huir de la Crisálida, la hermandad de asesinos en la que se había criado con su madre. Había renunciado a sus raíces, a su hogar (había renunciado a Raisha, maldita sea) para darles esquinazo. «No existen las medias victorias, solo derrotas vergonzosas para nuestra hermandad», le había dicho a Aldashir una vez, y Sheng sabía que nada cambiaría aquello: en cuanto la Crisálida diera con su paradero, la condena a muerte que había esquivado caería de nuevo sobre él.

Como respondiendo a su angustia, el rostro de Raisha regresó a su memoria; Raisha, con sus ojos negros, enormes, y su corazón aún más grande; Raisha, que se había atrevido a confiar en él. «Que Zhaohua me proteja si es que puede», imploró mientras enterraba la cara en las manos y, cuando las apartó poco a poco, vio que Bonnie seguía mirándole.

—En ese caso, me imagino que tendré que marcharme a Helial.

—Con una cáscara de nuez como la tuya, dudo que puedas ir más allá de Bocanegra. Las tormentas la harán pedazos antes de que los helianos reparen en ella.

—Pues no me ha dado problemas hasta ahora, ni en el Enjambre ni aquí…

—Porque nuestros barcos están diseñados para el clima norteño —contestó Bonnie—. Se mueven como pez en el agua por los Cuatro Anillos, las corrientes de aire que circulan alrededor de los Dientes de Piedra, y el Tentáculo que las conecta con el Mar Espejado. Pero en Helial ya ha empezado la temporada de tifones y sabrás mejor que nadie lo que pasa con los barcos que se acercan por el aire en vez de por debajo del agua.

—Estoy un poquito familiarizado con mi país —repuso el muchacho, empezando a impacientarse—. Y tú estás más informada de lo que desearía con respecto a mi aeronave.

—He pasado un buen rato inspeccionándola en el aeródromo. —Bonnie compuso una sonrisa que evidenció aún más el hueco entre sus dientes—. Lo mejor que podría hacerse con ella sería desmontarla a martillazos para colarle las piezas a algún chatarrero.

—Entonces no nos hemos encontrado por casualidad: has venido a la taberna porque sabías que estaría aquí. ¿Qué demonios quieres a cambio de conducirme hasta Helial?

—Solo dos cosas, pero ninguna es dinero. Una podrás dármela cuando estemos de camino… —Poco a poco, Bonnie dejó de sonreír—. La otra, esta misma noche.

Entonces ambos se quedaron en silencio, mirándose por encima de la mesa, y Sheng casi pudo escuchar la voz de Aldashir. «La idea era ser discretos, mocoso —le reprocharía si accedía—. Ya nos hemos metido en bastantes líos con el Enjambre —diría también, y seguramente añadiría—: ¿Es que quieres que toda Gaiatra sepa lo de Raisha?».

Pero necesitaban un barco en condiciones, y un barco necesitaba una capitana. Una que tuviese los escrúpulos que requería aquella misión: cuantos menos, mejor.

—Si me dices qué es esa segunda cosa, y si está en mi mano conseguirla, puedes contar con ella. —Le alargó la mano a Bonnie—. ¿Tenemos un trato?

—Yo diría que sí —contestó la chica, y se escupió en la suya antes de estrechársela.

Sheng procuró mantener un semblante impasible; se fiaba de su nueva aliada tanto como de un arenúnculo. Para entonces, las conversaciones de las mesas se habían reanudado y Bonnie le indicó que la siguiera, pero acababa de ponerse en pie cuando el chico reparó en algo, entre los pliegues de su chaquetón, que le hizo detenerse.

Su vientre estaba curiosamente abultado, como si se hubiera metido un cojín bajo la camisa, y el cinturón abrochado bajo el pecho remarcaba aún más su redondez.

—Ah —dijo Sheng—, ahora entiendo a qué venía lo del té.

—No me lo recuerdes —rezongó ella, y le lanzó un par de discos de madreperla a la tabernera—. Me pienso beber un barril de ron de trueno en cuanto este crío salga de mí.

Sin embargo, no dejó de apoyar una mano sobre su vientre mientras regresaban a la calle, como si quisiera impedir que se le pegase la suciedad de Cabo Armisticio. Había un caballo mecánico aguardándoles junto al pozo y, después de que Sheng montara detrás de la muchacha, esta lo condujo por entre los grupos que atestaban la plaza.

Había dado por hecho que se reunirían con Aldashir, pero no llevaban ni diez minutos cabalgando cuando comprendió que Bonnie tenía otras intenciones.

—La colina de los aeródromos se encuentra al norte. —Había reconocido el camino por el que descendían, donde cada vez era más intenso el aroma a sal—. Por ahí se va a las afueras, al Acantilado de las Despedidas… ¿Es que se te ha perdido algo en él?

—«Alguien» sería la palabra correcta —respondió Bonnie, y clavando los talones en los costados del caballo lo hizo cabalgar más rápido en dirección a la costa.

Las casas decoradas con estucos marinos pronto desaparecieron, sustituidas por las cabañas cochambrosas de la barriada de los contrabandistas. El revuelo era aún mayor en aquella parte de la ciudad, una confusa mezcla de ruido de puñetazos, carcajadas ebrias y el murmullo de unos violines desafinados, hasta que dejaron atrás unas oficinas que debían de haber sido saqueadas poco antes y el rumor de las olas se impuso a los demás sonidos.

Sheng no había pisado ese lugar en todas sus visitas a Cabo Armisticio, pero sabía demasiado bien a qué obedecía su nombre. Desde hacía casi un siglo, los gobernadores de la República de Paz solían ajusticiar a los piratas en el Acantilado de las Despedidas, colgándolos de unos grilletes hasta que la marea los cubría por completo. Pudo distinguir casi un centenar de esqueletos desperdigados por la pendiente y envueltos en harapos en diferentes grados de deterioro.

—Ahí —susurró Bonnie cuando desmontaron, tras asegurarse de que no había nadie—. El segundo por la derecha, en ese grupo de cuatro.

Su aplomo parecía haberla abandonado de repente. Al mirar en la dirección que señalaba, Sheng distinguió una hilera de cadáveres recientes cerca de un saliente rocoso.

—¿Me estás pidiendo que recupere para ti los restos de un colega? —Entonces sus ojos se desviaron de nuevo hacia su vientre—. Espera, ¿no se tratará del padre de…?

—Estás haciendo más preguntas de las que te conviene —repuso Bonnie—. Limítate a cerrar la puta boca y usar esa cosa azul tuya; se supone que nadie tiene permitido tocarlos.

Un ruido de palmas salía de una cabaña cercana, acompañado de unas risotadas. Sin añadir nada más, Sheng deslizó un índice ante su rostro y un círculo de heli, dividido a su vez en pequeños círculos concéntricos, iluminó el acantilado antes de hacerle desaparecer.

Debía de resultar una visión curiosa a la luz de las tres lunas: una cascada de arenilla resbalando hasta el mar desde las piedras en las que se posaban sus pies invisibles. Cuando empezó a recorrer el saliente, vio que los cuerpos estaban en peor estado de lo que parecía: casi toda su carne había desaparecido, devorada por los cangrejos que la República de Paz tenía como emblema, y los huesos estaban cubiertos de algas parduzcas.

«Lo siento, amigo —pensó mientras se detenía ante el segundo cadáver, cuya melena rubia aún enmarcaba su calavera—, pero no creo que vayas a estar peor que aquí». Después de liberarlo de los grilletes, lo hizo desaparecer también con el heli y regresó con el cuerpo a cuestas donde Bonnie seguía esperándoles. Sheng solo tuvo que observarla un instante para adivinar cómo se sentía, de modo que se ofreció a enterrar el cadáver y, tras cavar un rato a escasa distancia del acantilado, depositó los restos en la improvisada fosa.

Pronto no quedó de ellos más que un montículo de tierra, a los pies de unas palmeras que se cimbreaban con la brisa. Durante unos minutos permanecieron en silencio, sintiendo las luces de Cabo Armisticio tan lejanas como las estrellas.

—Buen viaje, Svein, si es que aún no has partido —acabó diciendo Bonnie—. No te revuelques con demasiadas sirenas o te arrancaré los dientes de un mamporro.

Había vuelto a posar las manos sobre su vientre y entre sus dedos relucía la tesela que Sheng, suponiendo que desearía conservarla, había cortado de las trenzas del cadáver.

—Se lo pasarán en grande con él en los Palacios de las Profundidades —añadió con la voz algo quebrada—. Nadie aguantaba más bebiendo ni sabía tocar mejor a una mujer.

—Un prodigio de refinamiento digno del Enjambre. ¿Puedo preguntar cómo murió?

—Cometió un error —respondió la muchacha secamente—. Nos encargaron asaltar un dirigible camerotiense sobre el Mar Espejado. Parecía una misión sencilla, pero había alguien a bordo con quien no contábamos: nada menos que la puta sultana de Aramat.

A esas alturas, Sheng se sentía tan cansado que tardó en procesar lo que había dicho.

—Espera, espera un momento… ¿Tu tripulación fue la que le tendió una emboscada a Cordelia Darlington? ¿La que robó aquel camafeo que le enviaron al rey de Cameroth?

—Fui yo quien lo hizo y pagué un precio muy alto por él. —Con un bufido, Bonnie se dio la vuelta para emprender el regreso a Cabo Armisticio—. Tiene su gracia que vaya a rescatar a una princesa después de haberlo perdido todo por intentar matar a otra.

CAPÍTULO 9

Cuando las puertas de la prisión de Goodling se abrieron ante ella y un guardia accedió a conducirla a la celda de Ivy Dawson, Raisha se sintió como si hubiera escapado del ataque de un chacal solo para hundirse en unas arenas movedizas. El complejo penitenciario, una montaña de hierro recorrida por galerías que cambiaban de orientación, conectadas mediante un entramado de raíles, parecía echarse sobre ella como si sospechase quién era. «Descuida: a ti no te encerrarían aquí —pensó con la planta metálica de Primrose Ward arrebujada entre la toquilla. Una sucesión de celdas se extendía a cada lado del corredor con tantos cuerpos en ellas que parecían metidos a presión—. La Casa Real se desharía de ti de un modo más efectivo: con un tiro entre las cejas y un agujero cavado a toda prisa».

—No pensé que las celdas estuvieran tan abarrotadas —se atrevió a comentar mientras avanzaba detrás del guardia—. Con lo grande que parece este sitio desde fuera, ¿no tienen espacio para encerrarlos de dos en dos?

—Solíamos hacerlo así antes de las revueltas —replicó el hombre—, pero todo se ha ido a pique por culpa de las Ascuas. Desde que comenzó la rebelión, han detenido a tanta gente que pronto habrá que construir una segunda prisión.

Había demasiadas caras morenas al otro lado de los barrotes, tantas que la muchacha tiró instintivamente de los bordes de su cofia. Si lo que había oído sobre la integridad de Cordelia Darlington era cierto, no la haría muy feliz saber que a los alhazarinos de la capital les había salido tan cara la rendición del condado.

—Pero, por supuesto, siguen sin subirnos el sueldo —rezongó el guardia mientras la conducía por otro corredor que desembocaba, a su vez, en una escalera metálica—. Pasamos doce horas diarias en esta cloaca, asegurándonos de que la basura no regrese a las preciosas calles de su majestad, para que lord Blackstone y él hagan oídos sordos a nuestras quejas.

Por mucho tiempo que hubiera pasado, a Raisha aún le costaba asociar «su majestad» al Sebastian Blackstone que había conocido, el príncipe camerotiense que le había propuesto una alianza política para, en el momento en que su plan salió a la luz, jurar ante su familia y el Parlamento entero que todo fue idea de ella. Qué traicioneros habían sido esos ojos azules que parecían tan inocentes y qué estúpida Raisha por confiar en él…

Pero ni siquiera aquello, por mucho que le hubiera dolido, había dejado una herida tan profunda en ella como la de Sheng. «No, nadie podrá ser peor que Sheng».

—Para colmo, mi mujer está embarazada por cuarta vez. El día menos pensado cogerá a los críos y me dejará plantado. —El guardia resopló antes de detenerse en medio de otro corredor—. Es aquí. —Señaló una de las celdas—. Tiene diez minutos.

—Con cinco será suficiente —dijo Raisha, y se giró hacia los barrotes.

El habitáculo se encontraba tan atestado como los anteriores, una mezcla confusa de cuerpos derrumbados unos contra otros, y le llevó casi un minuto localizar a Ivy: estaba sentada entre dos ancianas dormidas y una chica mucho más joven.

—Ivy —la llamó en voz baja, pero su compañera no la escuchó: la muchacha encogida a su lado no hacía más que sollozar—. ¡Ivy! —dijo alzando la voz.

Aquello la hizo abrir los ojos con un sobresalto. Su confusión creció aún más cuando, tras pasear la mirada en torno a ella, distinguió a la princesa detrás de los barrotes.

—¿Rosa…? —Su mano tembló sobre la pared al tratar de incorporarse. «Esta no ha probado bocado desde las últimas gachas del Emporio», pensó Raisha—. Pero ¿qué…?

—No te emociones tanto: no he venido porque me apeteciera. Me envía Primrose Ward.

Cuando por fin se puso en pie, Ivy esquivó los cuerpos desmadejados para acercarse a Raisha. La prisión había dejado su impronta en ella, aunque solo hubiese pasado unos días allí: tenía unas ojeras aún peores que las suyas y la cara llena de picaduras de chinches.

—Cuando aquellos hombres te detuvieron, dijeron que la Guardia Infernal se había llevado a tu madre —susurró la princesa—. ¿Está con vosotras?

—No —respondió Ivy, y el rostro se le contrajo por la preocupación—. La deben de haber encerrado en otra parte para que no pudiéramos comunicarnos. Están separando a las prisioneras por eso; una de estas sigue siendo una cría —señaló a la chica que sollozaba— y lleva dos días llamando a sus hermanas.

Por mucho que la hubieran curtido los últimos meses, Raisha sintió un pellizco en el pecho al mirarla. Ella también había llorado durante esas primeras noches en Infierno, cuando su sobrina Zafirah, a la que quería más que a una hermana, daba la impresión de estar a un universo de distancia y su madre parecía tan lejana como las estrellas. Solo Shamaya sabía lo que habría dado por estar en sus brazos aunque solo fuera durante un minuto.

—¿Qué quería decirme Primrose? —preguntó Ivy.

—Nada —respondió Raisha con esfuerzo—. No me ha dado ningún mensaje para ti.

—Entonces ¿qué estás haciendo aquí? —La sorpresa hizo parecer aún más redondos sus ojos azules—. Si quería asegurarse de que estaba bien, ¿por qué no ha venido en persona?

—He dicho que no me ha dado ningún mensaje, pero sí otra cosa. Un regalito que, a juzgar por lo nerviosa que parecía, debe de significar bastante para las dos.

Cuando sacó la maceta, los ojos de Ivy casi se le salieron de la cara, pero no le dio tiempo a hacerse con ella: Raisha apartó la mano antes de que pudiera tocarla.

—No tan rápido, Ivy Dawson. —Si le quedaba alguna duda sobre su importancia, la expresión de la muchacha la hizo desvanecerse—. Para ganarte esto, tendrás que darme algo a cambio. Es así como funciona todo en Brigantia, ¿me equivoco?

—¿De qué estás hablando? Estoy encerrada aquí, ¿qué podría…?

—Tranquila: lo que quiero no es nada material. Ya le dije a tu amiguita que el dinero me trae sin cuidado. Necesito información, Ivy, y la necesito ya.

Por perpleja que estuviera, Ivy asintió en silencio. Raisha se aseguró de que el guardia estaba hablando con un colega antes de hacerle un gesto para que se acercara.

—No tengo mucho tiempo, así que no te molestes en disimular: sé que formáis parte de las Ascuas y que estuviste en su última reunión antes de que te detuvieran. —Ivy ni siquiera abrió la boca para negarlo—. Es cierto que estás atrapada, pero los Hollister y sus partidarios todavía siguen fuera…

—Neil Hollister y sus partidarios —matizó Ivy—. A su hermana Dana también la han traído aquí; ayer vi cómo la devolvían a su celda después de interrogarla.

«Dudo que eso baste para hacerla cantar», pensó Raisha mientras se acordaba de cómo la había visto revolverse contra la Guardia Celestial cuando la detuvieron, la misma noche en que se habían echado sobre ella por conspirar, supuestamente, contra la Casa Real.

—Con un Hollister me basta y me sobra. Si has estado en esas reuniones, sabrás dónde puedo encontrar al cabecilla. Tengo que dar con él antes de que lo hagan los guardias.

—¿Me estás pidiendo que te revele su escondite? —Ivy resopló mientras apoyaba la frente en los barrotes—. ¿De verdad te parezco tan soplona, Rosa?

—Poco importa lo que me parezcas: no cambiará el hecho de que sigues encerrada. Pero no quiero localizar a Neil Hollister para delatarle, sino para pedirle ayuda… —Cuando Ivy enarcó las cejas, Raisha añadió—: Si hay alguien en Brigantia que sabe cómo entrar y salir de la ciudad es él. Porque todo el mundo dice que lleva haciéndolo desde que pusieron precio a su cabeza y no lo han atrapado ni una vez.

Los labios de Ivy se entreabrieron, pero no llegó a decir nada. «¡Si no te callas ya, mocosa, te acordarás de mí!», gruñó una mujer sentada junto a la niña sollozante.

—¿Y por qué, en nombre de la Razón, iba a ayudarte Neil Hollister?

—Eso es asunto mío —contestó la princesa— y ni a ti ni a Primrose os importa. De todos modos, no tienes muchas más opciones: si no haces lo que te pido —levantó la mano con la que sujetaba la maceta—, tendré que llevarme esto de vuelta al Emporio.

No tenía sentido contarle que la habían echado; cuanto menos supiera sobre su situación, mejor. Ivy aún siguió mirando la planta unos segundos antes de asentir.

—Dámela y te prometo que te conduciré hasta él cuando salga de aquí.

—¿Cuando salgas? —Raisha frunció el ceño—. No es que quiera deprimirte aún más, pero no parece que vaya a ocurrir en breve. Y ya te he dicho que tengo prisa…

—No eres la única —respondió Ivy—. ¿Es un acuerdo, entonces?

Tras un segundo de vacilación, Raisha asintió y puso la maceta en sus manos, e Ivy la agarró con tanto cuidado como si estuviera hecha de oro en vez de acero.

—Es un brote de rocío espinoso, ¿no? ¿Por qué es tan importante para ti?

—Porque las cosas menos hermosas son las que pasan más desapercibidas —contestó la muchacha mientras le daba vueltas—. Te recomiendo ponerte a cubierto, Rosa.

—¿De qué estás…? —Pero, en ese momento, algo hizo clic entre sus dedos.

De inmediato empezó a brotar una bocanada de humo, pero Raisha no pudo preguntar nada más: cuando quiso darse cuenta, Ivy había arrancado las hojas de la planta y había arrojado la maceta hacia el corredor. Lo que fuera que emitía el humo debía de encontrarse dentro, porque una estela blanca la siguió hacia la escalera por la que Raisha había subido y, tras rodar por los peldaños, el ruido de una explosión sacudió a Goodling entero.

«¿Qué cojones…?», rugió uno de los guardias antes de correr hacia allí, seguido por sus compañeros. En su precipitación por alcanzar la escalera, uno empujó a Raisha contra los barrotes de la celda, cuyas ocupantes habían empezado a gritar.

—Ivy —consiguió decir esta. Para entonces, el corredor estaba sumido en el humo y apenas podía distinguirla—. ¿Qué demonios ha sido eso, Ivy? ¿Qué pretendes hacer con…?

—¿Qué voy a hacer si solo soy una pobre presa, como tú misma has dicho?

Había empezado a toser por culpa del humo, pero consiguió extender un dedo hacia una claraboya. Al levantar la cabeza, Raisha se dio cuenta de que había algo al otro lado: unas siluetas que no podían pertenecer a unos pájaros.

—Solo era una distracción… —Miró de nuevo a Ivy, cada vez más atónita—. ¡Primrose me ha usado para distraer a los guardias! ¡Lo tenía preparado antes de hablar conmigo!

—Lo… teníamos —contestó Ivy, tosiendo más—. ¿O es que no recuerdas… quién te he dicho que está aquí? ¿Quién le importa a Neil Hollister más que nadie?

Demasiado perpleja para responder, Raisha solo pudo observar cómo las siluetas maniobraban con el marco de la claraboya y apenas fue capaz de apartarse antes de que la arrancaran. Unos segundos después, se habían dejado caer en el corredor, seguidas por dos, cuatro y hasta seis personas más; todas llevaban unos pañuelos rojos alrededor del cuello y unos pájaros del mismo color pintarrajeados en la cara.

Mientras el alboroto de la escalera aumentaba, cuando los atacantes se precipitaron hacia allí y los alaridos de los guardias se sumaron a los de las presas, Raisha comprendió que solo había una cosa que pudiera hacer: correr como no recordaba haber corrido en su vida y rezar para que aquel caos disimulara su escapada.

CAPÍTULO 10

La tarima de las ejecuciones seguía siendo la de siempre. La verdugo, la misma de cada mañana, con los musculosos brazos contra el pecho y una cimitarra a la cintura. Los cargos de alta traición, idénticos a los de los esposos reales, y el ruidoso gentío congregado en la Gran Plaza, delante de la fachada del palacio, también eran los de costumbre.

Pero la situación no podía resultar más diferente y todas aquellas personas lo sabían. Por acostumbradas que estuviesen a la sangre, ninguna había visto morir a una princesa.

—… contra la serenísima sultana de la manera más cobarde y traicionera —recitaba la capitana Dalilah junto al bloque de las ejecuciones. Cientos de ojos oscuros permanecían clavados en el cadalso, en medio de un murmullo que casi acallaba al claqueteo del reloj astronómico, dedicado a la Diosa del Sol y los Esposos Lunares, situado al otro lado de la plaza—. Aprovechándose de la ausencia de su majestad, la generala Aixa al’Sairahr instó a sus partidarias a rebelarse contra el Harén, provocando la muerte de docenas de personas y poniendo en peligro a la ciudad de Sairayat…

Se parece demasiado a la última vez que estuviste aquí con Raisha. —Las manos de Marjannah se aferraron a la balaustrada del balcón cuando el yinn volvió a hablarle, pero se obligó a no apartar la mirada de la tarima—. La mayoría de estas personas, probablemente, también estaba en la Gran Plaza esa mañana. Quién sabe, puede que ese hombre fuese el que os arrojó dos cabezas de trapo. —Los ojos de Marjannah se clavaron en uno de los rostros—. Claro que también pudo ser esa anciana, o esa mendiga de al lado, o ese niño encantador…

—Marjannah… —Tardó un momento en comprender que esa voz no procedía de su cabeza, sino de la parte derecha del balcón—. Todavía estás a tiempo de detener esto.

Tanto Itimad como Wallada se encontraban a su lado. «No quiero que os vean como representantes del Taller y el Jardín —les había dicho Marjannah—, sino de la familia real. Sé que acabará llegando a oídos de Sharr y que comprenderá el mensaje».

Desde la tarima de las ejecuciones, Aixa también las estaba mirando. Esa era otra diferencia, por supuesto: antes era ella quien proclamaba los cargos de los reos. Ahora aguardaba delante de la verdugo con las manos atadas a la espalda.

—Sabes que no tiene por qué ser así —insistió Itimad—. Puedes devolverla a las mazmorras y asegurarte de que no vuelva a ver la luz del día.

—Nos expondríamos a que sus partidarias del Cuartel la rescatasen —respondió la sultana— y demasiados riesgos he corrido dejando la seguridad en sus manos.

—Pues envíala lejos de Sairayat entonces. Destiérrala para siempre y será como si nunca hubiera estado aquí. Cualquier cosa resultará más compasiva que este espectáculo.

—¿Y darle la oportunidad de reencontrarse con vuestro hermano Sharr? ¿Cuántos partidarios crees que reunirían contra mí dos hijos de Khaseem al’Sairahr en vez de uno?

Cuatro serían aún más peligrosos —susurró la voz mientras los ojos de Marjannah pasaban de Itimad a Wallada—. Recemos para que no tengas que despachar más adelante a estas.

—Si piensas interceder también por Aixa, deberías darte prisa —le dijo a la jefa de las demiurgas—. No tengo todo el día.

—No —contestó Wallada; su palidez hacía que el rojo de su pelo pareciera más oscuro—, pero sí creo que… deberías ahorrarle esto. Por muchos crímenes que cometiera, sigue siendo una princesa. Morir así, delante de la plebe…, es una humillación.

—Delante de la plebe —masculló Marjannah, y volvió a clavar los ojos en Aixa—. Era mucho pedir que la perspectiva de la muerte volviera menos engreído al Jardín.

—Por todos estos motivos, y por su conspiración con el bandido conocido como el Alacrán —continuó la capitana Dalilah—, se condena a Aixa al’Sairahr a la muerte por decapitación. —Aquello desató un alboroto aún mayor en la plaza, aunque Marjannah ya no tenía tan claro a quién abucheaban. Dalilah se volvió hacia el balcón y, cuando la sultana asintió, respiró hondo antes de mirar a su antigua jefa—. ¿Unas últimas palabras?

—Por supuesto que sí —repuso esta.

En el momento en que dio un paso adelante, los abucheos enmudecieron. Aixa dejó que sus ojos vagaran por el mar de rostros durante unos segundos en los que nadie dijo nada.

—Todos vosotros sabéis quién soy —comenzó por fin, con tanto aplomo como si supervisara un entrenamiento del Cuartel—. Durante casi diez años, me habéis visto patrullando la ciudad con mis guardianas. He visitado muchos de vuestros hogares, he comido en vuestras mesas…, he sentido Sairayat tan mía como la sentís vosotros.

Supongo que en eso no le falta razón —oyó susurrar Marjannah mientras clavaba las uñas en la balaustrada—. Para esta gente, debes de ser una presencia mucho más lejana que alguien que dedicó sus días a capturar criminales y secar las lágrimas de sus víctimas.

—Ahora —continuó Aixa— muchos estaréis preguntándoos qué me llevó a hacer algo así. Cómo pudo traicionar al Trono del Sol, el mismo que juró proteger con su vida, alguien que amaba esta ciudad con cada gota de su sangre. La respuesta es muy sencilla: ya no es Marjannah al’Sairahr quien se sienta en él.

—¿De qué está hablando? —dijo alguien entre la multitud mientras los demás, igual de confundidos, murmuraban «no entiendo a qué se refiere» y «¿qué pasa con la sultana?».

—Lo único que lamento es haber tardado tanto en darme cuenta. —Poco importaba que Aixa siguiera maniatada: cuando se detuvo al borde del cadalso, su presencia era más imponente que nunca—. De haber reaccionado a tiempo, podría haber impedido el mayor derramamiento de sangre que se ha producido en el sultanato. Y no, no me refiero a la Conjura de Aramat, sino a lo que vino después: ¡a todos los inocentes que murieron aquí, en esta tarima —dio un pisotón a la madera—, porque la serenísima sultana decidió escogerlos como esposos!

—Hija de… —masculló Marjannah. Una cólera aún más abrasadora que la que había sentido en las mazmorras parecía descender hasta las puntas de sus dedos.

—Te lo dije —se lamentó Itimad—, te dije que ibas a convertirlo en un espectáculo. Querías humillarla delante de todo el mundo y le has dado el mejor escenario de Sairayat.

Ahora los presentes no se limitaban a murmurar: hablaban a voces sin apartar los ojos del cadalso. Temblando de rabia, Marjannah hizo un gesto a la verdugo y esta dio un paso adelante, pero Dalilah, que también miraba a Aixa, extendió un brazo para detenerla.

Definitivamente, es popular. —La sultana escuchó una risotada en su cabeza—. Popular, valiente y… Espera, ¿no nos olvidamos de algo? ¿No es acaso la hija mayor de Khaseem?

—Una vez confié en ella, confié en que podría cambiar las cosas —siguió Aixa casi a voz en grito. ¿No la convierte eso en su heredera, con más derecho al Trono del Sol que el propio Sharr?—. ¡Pero la persona a la que entregué mi lealtad ya no está entre nosotros!

—Si la sultana ha desaparecido, ¿quién es esa del balcón? —exclamó una anciana.

—¿Es una impostora? —preguntó otra mujer, y todas las cabezas se alzaron hacia Marjannah. A su derecha, Wallada gimió—. Si no es ella, ¿qué ha hecho con la sultana?

—Algún día lo descubriréis y os acordaréis de mis palabras. ¡Para cuando la verdad salga a la luz, Aramat ya habrá perecido a manos del monstruo que tiene dentro! —Ahora eran los ojos de Aixa los que la atravesaban—. ¡Ese demonio que se ha apoderado de su alma, que la infecta como una gangrena y que…!

Pero nunca llegó a acabar la frase: incapaz de controlar su cólera, Marjannah extendió una mano y la cimitarra abandonó la de la verdugo para precipitarse sobre Aixa.

Wallada no soltó un gemido esta vez, sino un alarido de horror. La sangre salpicó a la verdugo, que seguía con los dedos levantados, a Dalilah, que se había quedado congelada, y mientras la cabeza rodaba por la tarima, arrastrando su pelo sobre un reguero rojo, el cuerpo de Aixa cayó de rodillas antes de derrumbarse a su lado.

También la Gran Plaza parecía haberse quedado sin palabras, como si el tajo de la cimitarra hubiera cercenado cientos de gargantas. Poco a poco, todos los ojos se apartaron de Aixa para posarse en la sultana hasta que el último sonido que habría esperado escuchar disolvió el silencio: el de alguien que aplaudía.

—Y esto —proclamó una voz— es lo que uno puede esperar de su majestad. ¡El agradecimiento a una vida entera consagrada a su causa!

—¡Marjannah! —susurró Itimad, y la hizo mirar hacia arriba.

Alguien se había encaramado a uno de los anillos del reloj astronómico, el dorado dedicado a la Diosa del Sol. Sus ropajes negros ondeaban a su alrededor y, pese a llevar la cara oculta por un pañuelo, Marjannah supo quién era. No habría necesitado distinguir el alacrán bordado con hilo de oro sobre su túnica.

—¡El Alacrán está en la torre del reloj! —vociferó una guardiana.

—¡Bajadlo ahora mismo de ahí! —gritó Marjannah a su vez. La gente de la plaza, a juzgar por el tumulto, también lo había reconocido—. ¡Que las arqueras lo abatan antes de que pueda atacar a nadie!

—Creo que no tiene sentido añadir nada a lo que Aixa al’Sairahr…, mi hermana Aixa al’Sairahr…, acaba de advertiros —continuó el bandido. «¿Hermana?», dijo alguien a los pies del palacio. «¿La generala era su hermana?», preguntó otro. «¿El Alacrán es el príncipe Sharr?»—. Una imagen vale más que mil palabras, así que…

Había algo en su mano derecha, observó Marjannah entonces, algo que de nuevo le recordó a la última vez que estuvo en el balcón. Con la diferencia de que, al dejarlo caer desde las alturas, no sonó como una cabeza de trapo.

—A esta la conoceréis menos que a mi hermana. —Cuando el bulto se detuvo sobre el empedrado, en un hueco abierto a toda prisa entre la muchedumbre, unos ojos asomaron bajo un velo manchado de sangre—. A menos, por supuesto, que os gustara la mermelada de damarina salvaje que vendía en su puesto, bajo el arco de entrada al Gran Bazar.

«¡Tía Zara!», se oyó chillar a alguien mientras la cabeza dejaba de rodar. Una chica se abrió paso para acercarse, aunque no se atrevió a tocarla: solo pudo mirar, con los ojos abiertos como platos, cómo los de la anciana muerta se clavaban en el cielo.

—Esta es mi advertencia para todos vosotros —siguió el Alacrán—, pero sobre todo para su serenísima majestad. Por cada día que Marjannah al’Sairahr continúe en el Trono del Sol, un inocente correrá la misma suerte que mi hermana.

De repente, la capital parecía haber enmudecido; solo se oía sollozar a la chica.

—Por cada nuevo amanecer como sultana, habrá un muerto más en Sairayat. Para alguien como ella, no significarán nada; para vosotros, en cambio —el Alacrán dejó que el peso de sus palabras cayera como plomo sobre la plaza—, serán el recordatorio constante de una sentencia de muerte.

«No», seguía gimiendo la muchacha encogida junto a la cabeza. Hubo un repentino barullo cuando, a espaldas de la sultana, media docena de arqueras irrumpió en el balcón.

—Estaré esperando, Marjannah al’Sairahr —dijo el Alacrán, y dio un paso atrás—. Todavía puedes impedir esto… si realmente te importa tu pueblo.

Puedes impedirlo de otro modo, en unos segundos y de una vez por todas. —A ambos lados de Marjannah, las guardianas ya estaban tensando sus arcos, pero la sultana fue más rápida: al alzar las manos hacia el reloj, un chirrido estremecedor recorrió la Gran Plaza.

Sé que lo deseas aún más que lo de Aixa. —El anillo de la Diosa del Sol, sobre el que seguía el Alacrán, acababa de partirse por la mitad. Los ocupantes de una azotea cercana comenzaron a gritar cuando los primeros pedazos cayeron sobre ellos—. Te mueres por acabar con ese insecto de la manera más dolorosa. Quieres verlo destrozado a tus pies —oyó Marjannah mientras el anillo del dios Siamat también se resquebrajaba—, quieres pulverizar sus huesos igual que ese metal…

Cuando apretó más los puños, la estructura del reloj se agrietó. Al Alacrán apenas le dio tiempo a saltar sobre otro anillo cuando el de Shamaya se hizo añicos. Se lo merece —siguió oyendo—, él y todos los de su banda. Pronto acabarás con esos cretinos y, cuando lo hayas conseguido, podrás ocuparte de sus simpatizantes. Ya viste cómo miraba esa Dalilah a Aixa cuando ordenaste que la mataran, cómo sus hermanas trataron de interceder por ella…

Marjannah habría jurado que Itimad gritaba algo, pero no entendía lo que le decía; la cólera hacía que le palpitasen los oídos. Estás rodeada de traidoras y ellas se encuentran demasiado cerca de ti. Cuando te deshagas de Itimad y Wallada, sabrás que la dinastía de los Sairahr ha muerto para siempre, y entonces… —Jadeando, la sultana apretó los párpados y el reloj astronómico acabó por desmoronarse—. Entonces podremos encargarnos de la de los Darlington.

Fue aquello lo que hizo que Marjannah abriera los ojos de par en par. Sus jadeos se detuvieron en seco. Veinte años arrastrando ese lastre han sido más que suficientes. Es hora de dejar atrás los sentimentalismos y regresar al principal objetivo: acabar con la Casa Real de Cameroth.

—No —susurró Marjannah. ¿No era lo que deseabas con toda tu alma? Tu Raisha está muerta por culpa de Reginald Darlington. Ahora podrás resarcirte acabando con una de sus hijas…—. ¡No! —repitió la sultana, llevándose las manos a las sienes—. ¡Márchate de una vez de aquí!

Nada más gritar aquello, la carcajada que sonaba en su cabeza se cortó de cuajo y el silencio descendió sobre el mundo cuando todos los sonidos se apagaron a la vez.

Cuando miró en torno a ella, pensó que el tiempo se había detenido, que la propia Gaiatra había dejado de girar. Un manto de oscuridad parecía haberse extendido a su alrededor, como si hubieran absorbido el sol y la única fuente de luz fuera el centelleo de cientos (no, miles, tal vez millones) de partículas doradas en suspensión. Con la cara desencajada, Marjannah se quedó mirando cómo la balaustrada daba la impresión de deshacerse cuando la tocó con los dedos. Al otro lado de la plaza, el alminar del reloj astronómico se había congelado en mitad del derrumbe y los sillares suspendidos en el aire se desmenuzaban como arena esparcida por el viento.

«¿Dónde estoy? ¿Dónde estamos… todos?». Aquella visión no duró más que unos segundos: antes de que pudiese reaccionar, los colores regresaron al mundo, los remolinos de oro desaparecieron y Marjannah consiguió respirar de nuevo.

Seguía en el balcón, sobre una plaza más enardecida que nunca, pero algo había cambiado. La voz había abandonado su cabeza y también el dolor que traía consigo.

—Iti… Itimad —llamó en un hilo de voz. Al no recibir respuesta, se giró hacia ella y la encontró arrodillada al lado de Wallada—. ¿Qué ha… ocurrido con Sharr?

—Desapareció antes de que el anillo de Shamaya acabara de romperse. —A juzgar por lo blanca que estaba Wallada, llevaba un buen rato desmayada—. Sus secuaces debían de rondar cerca —siguió Itimad mientras le daba aire con una mano—, porque le ayudaron a esfumarse nada más saltar. A saber dónde andarán ahora…

«Pero no tiene sentido… ¿Cuánto tiempo ha pasado?». El caos se había apoderado de la Gran Plaza, descubrió entonces: una montaña de sillares se elevaba donde antes había estado el reloj con los restos de los anillos metálicos sobre ellos.

—La gente… —consiguió decir. Un miedo espantoso ocupaba el espacio donde antes solo había latido la cólera—. ¿He matado a alguien… al destrozar la torre?

—Creo que todos consiguieron apartarse cuando las piedras empezaron a caer. Es una suerte que tardaras unos segundos en hacerlo. —Cuando Itimad apartó la mirada de Wallada, vio que sus ojos estaban inundados de aprensión—. Pero Marjannah…

Hubo un nuevo revuelo en el balcón cuando la capitana Khadiya irrumpió en él. «He logrado expulsarle de mi mente —pensó mientras la conducía al interior dando órdenes a diestro y siniestro—, pero no puedo permitir que esto vuelva a pasar. Tengo que encontrar el modo de acallarle. —El estómago, con cada paso que daba, parecía dolerle más—. Y tengo que conseguirlo antes de hacerle daño a Cordelia».

—Itimad cree que la banda del Alacrán le ha acompañado —susurró una vez dentro del palacio—. Haz que rastreen cada calle; los quiero a todos en las mazmorras.

—Si están en Sairayat, daremos con ellos —dijo la capitana—. Tenéis mi palabra.

—Mantenme al corriente de cualquier pista que encontréis y asegúrate de que retiran todos esos escombros. Y Khadiya… —Cuando Marjannah se detuvo, la mujer la imitó—. Que Wallada suba a mi alcoba en cuanto se recupere… y que traiga todos los poemarios que pueda. Creo que voy a necesitar sus mejores conjuros protectores.

CAPÍTULO 11

—Bueno, supongo que… —comenzó Sheng en tono inseguro— si uno entorna los ojos, lo suficiente como para no ver mucho, tiene cierto… encanto.

—Habría que cerrarlos por completo para pensar eso —resopló Aldashir—. ¿Cómo esperas convencernos de que este cubo de basura motorizado no se romperá en pedazos?

—Si de verdad os importaran los lujos, os habríais subido a uno de esos dirigibles de Cameroth donde los pasajeros comen canapés, tienen autómatas que tocan para ellos antes de dormir y mean colonia en general —contestó Bonnie mientras atravesaban el pasillo de la cochambrosa aeronave—. Pero necesitabais dos cosas, discreción y habilidad, y mi Grane es capaz de ofrecéroslas. Mientras estemos a bordo, los tifones ni siquiera nos rozarán.

Aldashir dirigió a Sheng una mirada de «todo esto es culpa tuya» que le hizo encogerse de hombros. Su reacción no había sido muy distinta de la que había imaginado al cerrar el acuerdo con Bonnie («¿Por qué no te subes a un cajón en medio de una plaza y le cuentas a todo el mundo lo que hemos venido a hacer?»), pero había empeorado al echar un vistazo a la aeronave en cuestión, un remiendo herrumbroso y tambaleante con docenas de piezas saqueadas de embarcaciones abatidas. Tampoco había ayudado conocer a la propia Bonnie y su don de la palabra, sobre todo después de que descubriese la naturaleza espectral de Aldashir («Menuda puta locura, mi primer fantasma, no me lo puedo creer, joder»). Pero el tiempo apremiaba y, si de verdad Raisha se encontraba en Helial, ni siquiera el mal humor del visir podría durar para siempre… o al menos eso esperaba Sheng.

—¿Y qué pretendes sacar tú de todo esto? —continuó Aldashir después de desembocar en la cabina, cuyos cristales estaban tan sucios que Cabo Armisticio parecía sumergido en una niebla digna de Cameroth—. Porque me cuesta creer que el Enjambre se haya convertido, de la noche a la mañana, en un paradigma de altruismo…

—En la taberna me dijiste que querías dos cosas a cambio —añadió Sheng—. Svein ya está enterrado en condiciones, así que suelta de una vez qué más necesitas.

—¿Rescatar a una princesa en apuros no os parece una razón de peso? —Tras apoyar su pistola en la consola de mandos, Bonnie se dejó caer en una de las apolilladas butacas—. ¿Una gesta heroica de la que se hablará durante décadas?

—Vuestro concepto del heroísmo tiene más que ver con el pillaje, el contrabando, el asesinato y el caos en general —replicó Aldashir—. Déjate de rodeos y dinos la verdad.

La chica los observó un momento mientras se frotaba la parte baja de la espalda.

—¿Estáis al corriente de cómo la palmó el emperador Nishiki?

—Toda Gaiatra lo está —Aldashir tomó asiento en la butaca de al lado—, por mucho que Helial se haya esforzado por ocultarlo. Unas serpientes metálicas cobraron vida y lo estrangularon en el salón del trono de la Ciudad Celestial…

—No me refiero a ese Nishiki, sino a su padre —interrumpió Bonnie—, el que murió hace diez años a bordo de su aeronave junto a la emperatriz y la mitad de la corte.

—Es curioso que lo menciones. —Sheng se cruzó de brazos—. Fue tu gente la que derribó su embarcación a la altura de las cataratas de Fujikawa.

—Mi gente no tuvo nada que ver con eso, por mucho que os guste echarnos la culpa de todo. Lo que le pasara al Comearroz Celestial me importa una mierda, pero…

—Deja de llamarnos así. —Sheng entornó los ojos—. Sabes que no lo soportamos.

—… me interesa bastante más lo que ha ocurrido con su barquito. Si los rumores que circulan por el Enjambre son ciertos, sus restos siguen hundidos entre Sakatsu y Ruogang.

Sheng abrió la boca, pero no llegó a decir nada; Aldashir se limitó a seguir mirando a la muchacha. Satisfecha con el efecto conseguido, esta añadió:

—Sé que los Seda podéis haceros invisibles; me lo acabas de demostrar en el acantilado. ¿Crees que serías capaz de hacer lo mismo con algo bastante mayor?

—¿En qué estás pensando, en que haga desaparecer todo esto —Sheng extendió los brazos— para que ninguna patrulla heliana nos descubra?

—Dado que es, en palabras de tu amiguito, un cubo de basura motorizado, dudo que te cueste demasiado. Solo necesitaré que mantengas la ilusión durante unas horas, lo suficiente como para recuperar lo que quede de valor en ese pecio.

—Pues me parece bastante más arriesgado que asaltar una embarcación en el Mar de las Espadas. ¿Desde cuándo escasean esas oportunidades cerca del Enjambre?

La sonrisa burlona de Bonnie abandonó poco a poco sus labios.

—Ya te conté lo que pasó con Svein y mis compañeros durante el ataque al dirigible de Cordelia Darlington. Desde que los dejé tirados, no soy muy bien recibida en mi hogar…

—Bienvenida al bando desertor; te daré una insignia en cuanto la Crisálida no mire.

—Lo que he hecho es muchísimo peor que traicionar a la Crisálida. En los Dientes de Piedra han puesto precio a mi cabeza, tengo a la mitad de las islas detrás de mí y no creo que en Cabo Armisticio me reciban siempre con los brazos abiertos. Necesito alejarme de esas cochinas aguas durante un tiempo, pero resulta que este mocoso —Bonnie señaló su barriga con los índices— no podrá alimentarse de teta eternamente y una tiene que buscarse la vida. Queríais sinceridad, así que ahí la tenéis; ahora haced lo que os dé la puta gana con ella.

Cuando clavó la mirada en el techo, Sheng reconoció en sus ojos el mismo dolor rabioso y culpable que había percibido mientras enterraban a Svein.

—Has encontrado la horma de tu zapato. —Aldashir se giró en la butaca para observarle—. Puede que en el fondo tenga razón y los tres salgamos ganando con esto.

—Si el ejército heliano nos descubre, estaremos acabados —contestó Sheng—. Las ejecuciones de piratas de la República de Paz son un paseo al lado de lo que les hacen allí.

—Aun así, vale la pena intentarlo. Y Raisha bien vale una aeronave imperial.

El chico soltó un bufido, pero no dejó de sostenerle la mirada hasta que un ruido de pasos les hizo darse la vuelta. Bonnie se enderezó cuando un «¿Sheng?» sonó en el pasillo segundos antes de que una cabeza asomara por la puerta, pero la pistola que acababa de empujar descendió poco a poco al percatarse de que era una muchacha.

—¿Xuan…? —Sheng se llevó tal sorpresa que tardó en reaccionar, pero, cuando por fin lo hizo, se acercó a ella casi corriendo—. Por las Seis Serpientes, ¡cómo me alegro de que estés bien! —La agarró de los brazos—. ¡No esperaba volver a verte aquí!

—Tampoco yo —Xuan sonrió con timidez—, pero parece que he llegado a tiempo.

Era heliana y aparentaba una edad parecida a la de Sheng; tenía los ojos oscuros y almendrados, el cabello tan liso como una cascada de tinta negra y el atuendo más anodino que podría imaginarse, un blusón medio deshilachado sobre unos pantalones de pescador.

—Éramos pocos, al parecer —comentó Aldashir—. Sheng, ¿quién es esta señorita?

—Se llama Xuan y es una vieja amiga mía. Solía visitarla cada vez que recalaba en Cabo Armisticio. —Aldashir enarcó las cejas al escuchar aquello—. Trabajaba en el burdel situado frente a la residencia del gobernador…

—Estás ganando muchísimos puntos para que te deje acercarte a mi Raisha, mocoso.

—Las prostitutas no son las únicas que trabajan en los burdeles —repuso Sheng; la muchacha se había sonrojado—. Xuan hacía cosas bastante diferentes para madame Hills.

—Conjuraba ilusiones para los clientes que podían permitirse pagar por mí —dijo esta en un susurro—. Procedo de la isla de Leizu, la misma de Sheng, y mi clan también es el de la Seda. Los hombres que subían a mi alcoba me pedían volver a ver a sus parientes muertos, sus amigos caídos en combate, incluso sus mascotas…, pero ese era todo el placer que obtenían de mí. —Xuan, cada vez más roja, agachó la cabeza—. Desconozco si el honor significará en Aramat lo mismo que en Helial, pero el mío continúa intacto.

—Pues no sabes lo que te pierdes, ricura —dijo Bonnie con la cara apoyada sobre el respaldo del asiento—. A mi Svein le dabas media hora y te hacía unas cosas que te dejaban…

—Preñada, probablemente —comentó Aldashir.

—No te haces una idea de lo preocupado que estaba por ti —siguió diciendo Sheng mientras Bonnie le arrojaba a Aldashir una petaca vacía—. Cuando me pasé por esa taberna, la que han abierto en casa de Delphinstone, me contaron que el burdel había sido destruido por el Enjambre.

—Fue espantoso, Sheng. —Xuan sacudió la cabeza—. El gobernador se escondió con nosotras cuando tomaron la residencia, pero los piratas no pararon hasta encontrarlo…

—Se lo merecía por capullo. —Cuando se volvieron hacia ella, Bonnie se encogió de hombros—. Fue él quien ordenó ejecutar a Svein. No esperéis que me dé pena.

—Lo ahogaron en el pozo sagrado e hicieron lo mismo con madame Hills —continuó la muchacha—. Después empezaron a repartirse a las chicas, pero yo conseguí escapar gracias a mi magia. He estado usando el heli para mantenerme invisible hasta que esta noche te vi cabalgar hacia el aeródromo.

—Pues me has alcanzado por los pelos; estábamos a punto de marcharnos a Helial.

Los ojos de Xuan se abrieron de par en par.

—Pero si… fracasaste en tu última misión, Sheng. La Crisálida no conoce la clemencia: acabará contigo en cuanto se entere de que has regresado.

—La Crisálida no tiene por qué descubrir… Espera, ¿cómo sabes eso? —Sheng frunció el ceño—. Si no nos hemos visto desde antes de que partiera rumbo a Aramat…

—La sultana apareció en el burdel preguntando por ti. Solo tuve que sumar dos y dos.

—¿Marjannah estuvo en Cabo Armisticio? —Aldashir se acercó a Xuan tan deprisa que esta se sobresaltó—. ¿Cuándo sucedió eso? ¿Y por qué viajó allí en persona?

—Apareció hace tres meses, poco después que Sheng; vino con una aramatí enorme que parecía su guardaespaldas. Quería saber si algún miembro de nuestro clan había recalado en la ciudad durante las semanas anteriores. —Cuando se volvió hacia Sheng, el rostro de Xuan mostraba el mayor bochorno—. Tuve que reconocer que tú habías estado allí. Te prometo que no quería hacerlo, pero le faltó poco para asfixiarme…

—Pues debía de tener un buen día, así que considérate afortunada.

«Raisha ya no será la única que quiera matarme —pensó con resignación—. Su madre me cortará la cabeza, me resucitará con un hechizo y dejará que su niña me mate otras dos o tres veces más».

—Al menos ha sido un encuentro providencial: podrás venir a Helial con nosotros.

—¿De qué estás hablando? —Xuan parecía aún más perpleja—. ¿A Helial, yo?

—Eso no es lo que acordamos —interrumpió Bonnie—. El trato era llevaros a la pepita de oro y a ti a cambio de la aeronave imperial. Si empiezo a subir a bordo a todas las desarrapadas de Cabo Armisticio, el Grane se me irá a pique.

—Tampoco es que ocupe demasiado. —Aldashir echó un vistazo al delgado cuerpo de Xuan—. Estoy seguro de que tu barriga pesa bastante más.

—No lo entiendo —dijo Sheng—. ¿No quieres volver con tu familia?

Xuan tardó en responder; se había puesto a tironear del borde de su blusón.

—Sheng, yo no tengo familia. Dejé de tenerla hace más tiempo del que imaginas. No hay nada en Helial esperándome, ni un pasado ni un futuro…

—Pero en Leizu quedará alguien que… ¿Por qué nunca me has hablado de ello?

En los ojos de la chica había tanta tristeza que se le partió el corazón, pero Xuan se limitó a agarrarle del brazo mientras miraba a Bonnie.

—Madame Bonnie…, ¿le importaría que hablase a solas con mi amigo?

—Madame Bonnie, me meo de la risa —se burló esta, aunque asintió—. El comedor está a la derecha, pero no tardéis demasiado. Iré poniendo los motores en marcha mientras.

Xuan asintió a su vez y, sin soltar a Sheng, tiró de él hacia la entrada de la cabina. «¡Las damarinas están contadas!», oyeron gritar a Bonnie mientras la puerta se cerraba tras ellos.

—Si hubiera sabido que te afectaría tanto, no te lo habría propuesto —aseguró Sheng después de atravesar el ridículamente estrecho pasillo en la dirección que les habían indicado. El supuesto comedor era un cubículo solo un poco más amplio que la cabina, con una mesa clavada en el centro, unas alacenas desvencijadas en las paredes y unos mapas de Gaiatra entre ellas—. Pensaba que estarías deseando largarte de esta ciudad del demonio…

Las damarinas estaban en una alacena y Sheng se apoderó de un par, pero el silencio de la chica le hizo darse la vuelta. Seguía en el umbral, aunque de espaldas a él.

—Eres mi único amigo —mientras decía esto, cerró poco a poco las puertas—, pero entenderé que no quieras saber nada más de mí.

—Xuan, te conozco desde que éramos unos críos. Dudo que existiera un motivo por el que… —Pero la voz de Sheng se atenuó hasta apagarse.

Las manos de la muchacha continuaban sobre las puertas, pero su aspecto no era el de siempre. Una pátina gris, semejante al óxido, se había extendido sobre su piel, volviéndola tan oscura que casi se mimetizaba con el metal.

Sus dedos también habían cambiado: ahora tenían la longitud de unos cuchillos y eran igual de afilados. Las frutas que Sheng había agarrado rodaron por el suelo.

—¿Cómo has…? —empezó a decir, pero apenas le salía la voz—. ¿Has usado el heli para cambiar el aspecto de tus manos? ¿Cómo es que no he visto ninguna rúbrica?

—Esto no es un disfraz, Sheng: es mi auténtica apariencia. Lo otro, lo que has tenido delante todos estos años, solo era una máscara. La mentira que me ha permitido sobrevivir.

Los hombros habían empezado a temblarle detrás de la cortina de pelo, tan larga que le llegaba por debajo de la cadera. Sheng extendió una mano, pero no se atrevió a tocarla.

—Sabes lo que soy —susurró Xuan—. Has crecido escuchando historias sobre mí.

—Una férrica… —Tampoco esta vez dijo nada, aunque no era necesario—. Pero creía que todos habían desaparecido, que los exterminaron hace medio siglo…

—Me marché de Helial antes de correr la misma suerte; por eso las incursiones del Enjambre no me pillaron por sorpresa. Tengo bastante experiencia haciéndome invisible.

Ahora la mano de Sheng sí se posó en su hombro, aunque Xuan tardó en volverse. Cuando lo hizo, su rostro entero era del mismo color, como si lo hubieran forjado en una fragua, y sus ojos de un gris tan turbio que costaba distinguir los iris. Incluso su cabello, hasta entonces liso y brillante, acabó convirtiéndose en una masa de alambres retorcidos.

En la cabina del Grane, Bonnie y Aldashir seguían discutiendo, haciendo el silencio aún más opresivo hasta que Sheng, para perplejidad de Xuan, acabó sonriendo.

—Dicen que el gris está de moda este año, así que no acabo de ver el problema.

—Ni siquiera tus bromas conseguirán animarme esta vez —contestó ella mientras se recolocaba las mangas, aunque le resultó complicado con las garras que ahora tenía. Antes de que desaparecieran bajo la tela, Sheng reparó en unas serpientes metálicas, semejantes a grilletes, que rodeaban sus muñecas—. Todo Helial se horrorizó con lo que la emperatriz Unalara nos hizo; por eso decidieron acabar con cada miembro de mi clan. Nos veían como a unos monstruos…

—Pues entonces es una suerte que vayamos a viajar con Aldashir. Le encantará tener una compañera con la que poder charlar… Ya sabes, para «quitarle hierro» a la situación.

La exasperación con la que Xuan le miró acabó convirtiéndose en una risa, pese a seguir con los ojos llenos de lágrimas. «Vamos, ven aquí», dijo Sheng mientras la rodeaba con los brazos y el cuerpo de la muchacha, al cabo de unos segundos, regresaba a su anterior apariencia. Nada más hacerlo, los motores del Grane cobraron vida con una sacudida que pareció propagarse por cada engranaje de la aeronave.

—Sigues siendo la misma de siempre; eso es lo único que importa. —Sheng la condujo a uno de los asientos clavados en torno a la mesa—. Además, si se supone que toda tu gente fue aniquilada, lo último que esperarán en Helial es que aparezcas por allí.

—Algo bueno habrá en estar muerta para el mundo. De todos modos, Sheng, no soy la única con secretos. ¿Vas a decirme de una vez por qué quieres regresar?

—Esto te resultará difícil de creer, pero… no es por decisión mía. Es por una chica.

Con las vibraciones que seguían recorriendo el Grane, las damarinas habían acabado en una esquina. Sheng se estiró para alcanzarlas desde su asiento y le arrojó una a Xuan.

—¿Alguna compañera de la Crisálida? ¿Una conocida con la que…?

—… me comporté como un cretino a unos niveles que no puedes ni imaginar. Me he pasado los últimos meses buscándola hasta que Bonnie me dijo que podría encontrarse en Helial. Quiero dar con ella lo antes posible, quiero… explicarle lo arrepentido que estoy y saber que me ha perdonado. —Era la primera vez que Sheng ponía aquello en palabras y le costó lo indecible hacerlo—. Quiero demasiadas cosas, pero todas tienen que ver con ella —apoyó la cabeza en las manos—, con ella y conmigo.

Si hubiera mirado a Xuan, la habría visto más perpleja que nunca.

—¿Te has enamorado? ¿Precisamente tú?

—No estoy enamorado —se apresuró a responder—, solo necesito arreglar el desaguisado que provoqué. Una necesidad… meramente moral.

—Por supuesto. —Durante unos segundos guardaron silencio hasta que Xuan preguntó—: ¿Y quién es esa que te ha vuelto tan moral?

—La hija de la encantadora mujer que, según has dicho, estuvo a punto de asfixiarte.

Ahora el silencio fue tan profundo que cada vibración pareció multiplicarse por cien.

—Ha sido un placer conocerte, Sheng —respondió Xuan por fin—. Enviaré flores a tu tumba si la serenísima sultana deja algo lo bastante grande como para enterrarlo.

En ese momento, el ruido de los motores aumentó de intensidad, el Grane empezó a girar hacia la derecha y, cuando Sheng echó un vistazo a través de una de las cristaleras, vio que Bonnie había recogido la pasarela de acceso. «Aprovecha para comértela antes de que nos den ganas de devolver», dijo mientras señalaba la damarina de Xuan y regresaba a la cabina, rezando para que su intuición estuviera equivocada y la condenada aeronave no acabara desmoronándose como un castillo de naipes.

CAPÍTULO 12

Caía la noche sobre Brigantia, la ciudad contenía el aliento y Raisha, con el corazón saliéndosele del pecho, corría por unas calles que parecían dispuestas a devorarla.

El distrito en el que se encontraba la prisión de Goodling humeaba como si Infierno quisiera hacer honor a su nombre. Habían pasado casi dos horas desde que se escabulló de allí, pero seguía sin tener claro cómo lo había conseguido: en cuanto se supo que las Ascuas estaban tratando de tomar el complejo penitenciario, las inmediaciones se convirtieron en un hervidero de simpatizantes de los Hollister, con el emblema del Pájaro de Fuego y armados hasta los dientes, y de tantos efectivos de la Guardia Infernal que pensó que no saldría viva del lugar. Hasta que las puertas principales no cedieron, no encontró el momento de regresar al exterior, confundiéndose con los presos que escapaban en desbandada, pero le resultó imposible averiguar si Ivy Dawson estaba entre ellos: lo único que pudo hacer fue adentrarse en un callejón, correr hasta el siguiente y, cuando hubo tantos uniformes en los alrededores que darles esquinazo empezó a parecerle un milagro, no tuvo más remedio que esconderse en el último sitio que habría deseado pisar.

En una plazuela rodeada de casas ruinosas encontró un acceso al Anillo, el círculo dedicado a los cementerios que separaba el Cielo de los aristócratas de las cochambrosas y contaminadas barriadas de Infierno. Salvo por unos mendigos recostados contra la verja, demasiado enfermos para percatarse de lo que ocurría, no parecía haber nadie cerca. «Zafirah diría que me he vuelto loca —pensó mientras se detenía, luchando por recuperar el aliento, debajo del Ojo de la Razón que coronaba la verja con su iris en forma de engranaje—. Los cementerios son lo que más miedo le da… Lo único que lo hace».

Pero seguían oyéndose disparos a lo lejos, acompañados por algunos gritos, y Raisha comprendió que no tenía elección. «Es el único modo de regresar con madre y con ella —se repitió mientras empujaba una de las puertas, resbaladiza por la lluvia que había empezado a caer, y se sumergía en un tenebroso sendero rodeado de tumbas—. A nadie se le ocurriría molestar a los muertos…, sobre todo porque no son lo único que hay por aquí».

El silencio que se hizo en torno a ella, en cuanto se alejó de las refriegas, le provocó una extraña mezcla de alivio y aprensión. Raisha solo había estado una vez en el Anillo, al precipitarse desde el dirigible en el que supuestamente había muerto, pero no había sido consciente de lo distintas que eran las secciones dedicadas al proletariado de aquellas en las que se hallaban las sepulturas aristocráticas. «Siempre seguirán siendo dos ciudades distintas —pensó mientras se envolvía la cabeza con la toquilla—, tanto en la vida como en la muerte».

En el equivalente funerario de Cielo que ahora estaba pisando, las malas hierbas no se propagaban como una gangrena, sino que todas las plantas habían sido sustituidas por creaciones mecánicas como las del Emporio. La muchacha distinguió coronas de rocío espinoso, cuyos sensores reaccionaban al sonido del llanto dejando escapar un líquido semejante a lágrimas, arbustos de nebulonias de alambre y seda que temblaban con el menor movimiento y glimáridas luminiscentes, más altas que los árboles de verdad, derramando un halo azulado sobre los panteones. Estos eran tan majestuosos que una familia de Infierno podría vivir en ellos, mientras que las sepulturas más modestas estaban protegidas por unos armazones metálicos cuya función conocía bien: el mercado negro de autómatas había crecido tanto que muchas familias, temerosas de que desenterrasen a sus muertos para arrancarles prótesis mecánicas, habían optado por recurrir a esa especie de jaulas.

Era la misma razón que había llevado a lord Blackstone, el padre del rey Sebastian, a diseñar una de las creaciones más famosas de su empresa. Esa en lo que Raisha no había dejado de pensar desde que penetró en el Anillo.

—Deja de comportarte como una cobarde: no hay veladores por aquí —murmuró mientras abandonaba el sendero para adentrarse más en la espesura—. Estarán tan ocupados con la revuelta de la prisión que no podrán regresar hasta el amanecer.

Pero el recuerdo de su único encuentro con los autómatas, cuando derribaron aquella embarcación en la que Callaghan, un joven inquisidor del Priorato, intentaba huir con ella al condado de Middlemarsh, seguía helándole la sangre. Había soñado demasiadas veces con sus rostros metálicos, impasibles como máscaras, y sus garras parecidas a espadas.

—La Casa Real los habrá enviado a todos a Goodling. —Unos tallos de nebulonia se engancharon a su falda cuando se abrió camino entre dos panteones—. Comparado con lo que está pasando, incluso la protección de los muertos…

—«Y el Ojo extenderá su mirada sobre Cameroth y la Luz de la Razón disipará las sombras para siempre» —oyó decir de repente, y se le escapó un respingo. Uno de los bustos mecánicos que adornaban los frontones debía de haberse activado con sus pasos, porque había empezado a mover la boca mientras una grabación del difunto, un caballero anciano de espesas patillas, entonaba una plegaria desde lo alto—. «La Ignorancia será relegada al Olvido, la Superstición arderá en la pira del Conocimiento, la Incultura se…».

—Ah, haz el favor de callarte —le espetó Raisha.

En cuanto se sumergió en una arboleda de glimáridas, no obstante, sus piernas se detuvieron y faltó poco para que a su corazón le ocurriera lo mismo. Algo acababa de moverse atraído por sus voces, tan despacio que tardó en reparar en su presencia: una silueta demasiado parecida, incluso en esa penumbra azulada, a las que poblaban sus pesadillas.

También su rostro era el mismo, casi tan hermoso como aterrador. Cuando se volvió poco a poco hacia la chica, el chirrido de sus engranajes hizo que se le erizase la piel.

—No…, no te acerques a mí —dijo en un hilo de voz. No recordaba haber estado más asustada en sus casi dieciocho años de vida—. Por favor, no te acerques a mí.

El velador no hizo el menor movimiento, pero sus ojos carentes de pupila siguieron clavados en ella. Llevaba una túnica delicada como el agua, de la que sobresalían las grandes alas plegadas a su espalda, y una corona de flores sobre los cabellos. Durante unos instantes no hicieron otra cosa que observarse hasta que Raisha retrocedió un paso y sucedió lo que más temía: los dedos del velador se alargaron para convertirse en garras.

La princesa echó a correr tan rápido que a punto estuvo de caer y el autómata se precipitó tras ella. Por encima de los latidos de su corazón, oyó cómo sus cuchillos cortaban de cuajo matorrales, e incluso árboles enteros, para tratar de detenerla.

«¡Shamaya, por favor, ayúdame!». Raisha soltó un grito cuando una de sus manos casi la alcanzó a través de un hueco abierto entre las nebulonias. Su escasa estatura le permitía colarse entre ellas, pero no servía de gran cosa cuando su perseguidor era una máquina creada con el único propósito de matar.

—«Y el Ojo extenderá su mirada sobre Cameroth…» —volvió a proclamar el busto que acababa de dejar atrás cuando pasó por delante del panteón.

—«Una tras otra, las mentiras serán disueltas por la auténtica Luz» —oyó decir a un segundo autómata, una señorita con sombrilla y polisón, desde la lápida en la que estaba sentada—. «No hay nada que pueda escapar al Ojo que todo lo ve, que todo lo alumbra…».

—«… de la aniquilación de los paganos —parloteó el autómata de un bebé al que su madre, fallecida durante el parto, sostenía en brazos— y el Valle Verde renacerá por fin…».

Era como si todos los muertos hubieran empezado a hablar a la vez, como si quisieran aturdirla para que el velador hiciese su trabajo. Raisha se tapó los oídos, temiendo enloquecer de miedo, mientras las sandalias del autómata aplastaban los mismos charcos en los que ella se hundía, aunque al final fue la propia lluvia la que la ayudó: al pasar a toda prisa sobre una lápida resbaladiza, acabó dando con sus huesos contra el suelo.

El velador debía de estar tan concentrado escrutando la espesura que no se le ocurrió echar un vistazo a sus pies. Raisha permaneció acurrucada en el barro, temblando como un cachorro, mientras sus piernas metálicas aparecían en su campo visual para encaminarse, tras unos segundos que se le hicieron eternos, hacia otro grupo de panteones.

El chirrido de sus engranajes no tardó en alejarse y solo entonces se atrevió a levantar la cabeza. Una lluvia de chispazos de éter, procedente de las glimáridas cercenadas por el autómata, parecía mezclarse con la de verdad.

—Os digo que he oído algo —sonó detrás de unas tumbas; la princesa casi dio un salto del susto—. Como si alguien gritase al otro lado del sendero.

Aquello no parecía otra de las plegarias del Culto de la Razón. Sintiendo cómo el pulso retumbaba en sus sienes, se estiró para asomar la cabeza entre unas lápidas.

—Será otra de esas condenadas cuadrillas de profanadores. —Unas sombras, esta vez decididamente humanas, pasaban por delante de un monumento erigido a los caídos en la Guerra del Norte y el Sur—. Ya se encargarán los veladores de ponerlos en su sitio…

—Eso no me tranquiliza —susurró una tercera silueta mientras se apresuraba para no quedarse atrás—. Nosotros tampoco deberíamos estar aquí, ¿o es que lo habéis olvidado?

—No digas tonterías, Lillian: no tenemos nada que ver con esa gentuza.

—Tu padre tiene razón, cielo —dijo una mujer—; han sido creados para protegernos.

Un momento después, las siluetas habían desaparecido detrás de la espesura y sus voces se habían confundido con el rumor de la lluvia. Raisha permaneció muy quieta, luchando contra dos instintos enfrentados, hasta que al final, tras comprobar que su perseguidor seguía desaparecido, se puso en pie para correr detrás del pequeño grupo.

Le llevó un rato dar con ellos, pero lo consiguió: estaban ascendiendo por una escalera que desembocaba en el nivel superior del Anillo. «Han sido creados para protegernos», resonaba sin parar en su mente. ¿Significaba eso que los veladores tampoco le harían nada si pensaban que estaba acompañando a una familia de Cielo?

—¿Seguro que no se echarán atrás, Gideon? —oyó decir a la mujer.

—No sé cuántas veces voy a tener que repetíroslo: ellos mismos me lo confirmaron por eterófono. Uno de sus criados debe de estar esperándonos, así que daos prisa.

—Creo que es ese de ahí, padre. Qué horror, esto está hecho un asco…

Los panteones de esa sección tenían un aspecto más descuidado, como si nadie se hubiera ocupado de ellos durante bastantes años. Raisha se acurrucó detrás de una lápida destartalada mientras el hombre, que había sacado una llave de su chaleco, abría la quejumbrosa reja que daba acceso al segundo de la hilera.

—Sigo diciendo que deberíamos haber traído a los criados. —Entre los tres empezaron a meter en el panteón las bolsas de viaje que llevaban consigo—. Sinceramente, no sé qué voy a hacer sin Gwen…

—Solo servirían para retrasarnos —repuso el hombre—. Si tanto les interesaban las intrigas de las Ascuas, que disfruten del caos que están a punto de desatar.

—Pero mi perrito sí que podría habernos acompañado…

En ese momento, la reja se cerró con otro chirrido y la princesa, tragando saliva, abandonó su escondite. Cuantas más cosas escuchaba, menos entendía lo que estaba pasando. Al parecer, los habitantes de Cielo daban por hecho que era cuestión de tiempo que la ciudad saltase por los aires…, pero Raisha había estado en una de las mansiones del distrito aristocrático cuando aún confiaba en Sebastian Blackstone. ¿Cómo podían pensar que estarían más seguros en un panteón abandonado que en una propiedad con semejantes sistemas de seguridad?

—Esto… ¿pueden oírme? —Su voz sonó tan tímida como la de una niña, como la de la Raisha que creía haber dejado atrás. Se acercó poco a poco a la reja—. Perdonen que me entrometa, pero les he seguido porque… necesito que me dejen entrar con ustedes.

La única respuesta fue un silencio sepulcral. No le costó imaginarse a los tres brigantinos mirándose asustados en la penumbra.

—Puedo pagarles si es necesario —insistió mientras se detenía delante de la reja—. No tengo mucho dinero, pero les he oído decir que necesitan a unos criados… Por favor —se agarró a los barrotes empapados—, ¡si me permiten pasar antes de que los veladores me encuentren, les prometo que les recompensaré como…!

Pero entonces descubrió algo que la dejó tan muda como la familia: el panteón estaba desierto. Si no había respondido nadie, era porque dentro no había nadie.

—¿Dónde…? —En esa parte del anillo, la luz de las glimáridas era más débil y lo único que iluminaba la estancia, apenas más amplia que un coche de caballos, era el resplandor de los relámpagos—. ¿Dónde se han metido? ¿Siguen ahí?

De nuevo, solo le contestó su propio eco. La confusión de la muchacha aumentó a medida que sus ojos se acostumbraban a la media luz: distinguió unas cristaleras con el Ojo de la Razón, un par de esculturas (anteriores, al parecer, a que se pusieran de moda los autómatas funerarios) recostadas sobre unas lápidas…, pero de la familia no había ni rastro, ni siquiera en los rincones infestados de telarañas temblorosas. «Esto no tiene ningún sentido. No hay puertas por ningún lado, ni trampillas…».

Estaba tan desconcertada que tardó en percatarse de que la luz se había vuelto aún más tenue. Alguien se había detenido a espaldas de Raisha, tan corpulento que las cubría a la reja y a ella con su enorme sombra. Una sombra con las alas desplegadas.

«No», fue todo lo que consiguió articular al darse la vuelta. Era el mismo autómata que la había perseguido antes; lo reconoció de inmediato por la corona de flores.

—Por favor, no… —Cuando sus dedos se alargaron de nuevo, con la parsimonia de quien tiene acorralada a su presa, la muchacha se puso a golpear los barrotes con todas sus fuerzas—. ¡Ayúdenme! —gritó presa de la histeria—. ¡Ayúdenme, se lo ruego!

Una vez más, nadie respondió a sus súplicas, ni vivo ni muerto. Nadie se compadeció de sus golpes cuando el velador dio un paso adelante, nadie le advirtió de que la sombra de su brazo derecho, mientras sollozaba sin parar, se alzaba sobre su cabeza. Y cuando los cuchillos se precipitaron sobre ella, nadie escuchó tampoco sus alaridos: solo la tormenta que se los llevó consigo y una oscuridad que lo absorbió todo menos el olor a sangre.

Cuando los aramatíes comenzaron a esclavizarse unos a otros y los primeros caravasares surgieron entre las dunas del desierto, la señora de los yinns supo que los deseos de su hijo habían tenido algo que ver. Cuando los caravasares se convirtieron en reinos en miniatura y sus gobernantes, cegados por una ambición sin límites, volvieron aún más roja la arena del Mar de Cobre, la soberana prefirió mirar a otro lado para no involucrar a Kaf en sus reyertas. Cuando el primer Sairahr, muchos siglos más tarde, unificó el territorio en un sultanato y las cabezas de los reyezuelos rebeldes adornaron las recién construidas murallas de Sairayat, su majestad tranquilizó a sus cortesanos (los cuales, al parecer, temían a su hijo más que los humanos) y les aseguró que algún día acabaría, que aquel caos dejaría de ser su pasatiempo preferido.

Pero cuando sus insidias desataron la Guerra del Norte y el Sur y el sultanato, enfrentado por primera vez al reino de Cameroth, dejó de ser el único territorio afectado por su crueldad, la señora de los yinns decidió que las cosas no podían continuar así. Después de convocar a la corte, hizo acudir a su hijo desde el plano humano, donde solía pasar la mayor parte del tiempo, para exigirle una explicación.

—Hemos visto morir a Farid al’Sairahr en los Eslabones del Sur durante la última batalla contra los camerotienses —dijo en el salón del trono de Kaf—. En realidad, hemos visto morir a tantos hombres, y todos por culpa tuya, que me sorprende que aún cuentes con humanos a los que tentar.

—Entonces sabrás también que no fui yo quien mató al sultán —contestó su hijo—, sino Richard Darlington. Si hubiera sido más astuto, habría entendido que no le convenía enfrentarse a…

—Lo hizo porque tú le convenciste. Envenenaste su mente porque te resultaba entretenido.

Al escuchar esto, su hijo dejó escapar una risotada imitada por los acólitos que le acompañaban. Había reunido a bastantes seguidores en los últimos siglos… Demasiados, reflexionó la soberana.

—¿Y qué más te dan mis motivaciones, madre? Solo son unos humanos. —Hubo un asentimiento colectivo a sus espaldas; los cortesanos de Kaf, por el contrario, permanecieron en silencio—. Te recuerdo que Gaiatra nos pertenecía desde mucho antes de la Migración. Si nos hemos replegado a este plano —señaló el paisaje que se extendía al otro lado de las celosías—, es porque ellos se apoderaron de nuestro territorio. El problema no es que yo les tiente: es su incapacidad de conformarse con lo que poseen.

—Tiene que haber una razón para que sean tan estúpidos —corroboró uno de sus secuaces— y nosotros tan poderosos. Si es ley natural que el león devore a la gacela, ¿por qué deberíamos renunciar a…?

Pero la soberana, hastiada de aguantarlos, alzó una mano y el que acababa de hablar se deshizo en una vaharada de humo. Lo mismo sucedió con sus compañeros, aniquilados sin tiempo de gritar, pero su hijo ni siquiera se volvió hacia ellos: seguía con los ojos clavados en su majestad.

«Este no es él —se dijo la soberana cuando sus iris se volvieron más dorados—, hace tiempo que dejó de serlo. Pero yo le traje a este mundo, a todos los mundos, y sus actos son mi responsabilidad».

—Sabes que no puedes acabar conmigo —contestó él—. Soy tan poderoso como tú, el único en todo Kaf que sigue siéndolo. Si intentas matarme, si lo piensas siquiera, actuaré del mismo modo.

—No necesito matarte para hacer que desaparezcas —respondió la soberana.

Esta vez fueron los cortesanos quienes gritaron cuando el cuerpo de su hijo, como acababa de suceder con los de sus secuaces, se descompuso en un remolino de humo, aunque no para dejar de existir. Su majestad lo convirtió en una neblina azul que tomó en sus brazos (ojalá pudiera quedarse así, pensó con una punzada en el pecho, igual que cuando era niño) y, sin dirigir una palabra a nadie, abandonó el salón del trono.

En los confines de Aramat, perdida entre las montañas del sur, había una ciudad reducida a ruinas durante los enfrentamientos provocados por su hijo. La soberana estaba segura de que nadie se acercaría en bastante tiempo: los humanos contaban toda clase de historias sobre sus almas en pena y, pese a las riquezas que se rumoreaba que seguía habiendo, ni siquiera ellos se atrevían a codiciarlas.

—Puedes considerarlo mi último regalo —dijo a modo de despedida después de encerrarlo, convertido todavía en una neblina, en un hueco abierto entre las ruinas—. Para alguien tan enamorado del plano de los humanos, será toda una experiencia pasar el resto de la eternidad en él.

Un grito entrecortado se abrió camino entre las rocas. La soberana movió con su magia unas plantas trepadoras para ocultar por completo la grieta del suelo.

—Nadie te encontrará —prosiguió—; pero, si lo hiciera, yo me ocuparía de ello.

—Algún día regresaré —susurró su hijo desde las profundidades— y sumiré Gaiatra en un caos mayor que ninguno que hayas conocido. ¡Y cuando acabe con este mundo, regresaré a Kaf para…!

Pero su madre, para entonces, había vuelto a su propio plano y su voz se acabó confundiendo con el rumor de unas cataratas cercanas, lo único que oiría a partir de entonces.

Hasta que mucho más tarde, en contra de los pronósticos de la soberana, sucedió algo que desbarató su plan: un humano apareció en la ciudad en ruinas buscando al único yinn que quedaba allí.

CAPÍTULO 13

—Parece que el Azote del Norte sigue en la cresta de la ola, mi señora —comentó sir Gilroy después de que dos muchachas, con unos rostros manchados de hollín que solo podían pertenecer al Taller, saludaran emocionadas a Cordelia—. A este paso, si hubiera tenido manos, me habría tocado firmar autógrafos por vos.

—Solo están desesperadas por una distracción —replicó la princesa, y apretó el paso hacia un sendero de los jardines más solitario—. Lo ocurrido en la ejecución de Aixa sigue demasiado reciente para que se olviden de que un criminal ha puesto precio a sus cabezas.

Aisin se había quedado en su alcoba esa tarde, ordenando las cosas de Cordelia, y su señora había salido a dar un paseo en cuanto el sol empezó a calentar menos. Pese a llevar la ropa más ligera que las sastres de palacio habían podido confeccionar (una túnica azul con bordados de plata, ceñida con un fajín, y unos pantalones de lino), seguía sudando a mares por aquel clima del demonio que la había hecho pasar de tener la cara cortada por el viento del Valle Verde a despellejada por el fuego del desierto.

—Pero el caso es que seguís causando sensación —cuando sir Gilroy abandonó su hombro, sacudió la trenza en la que se había recogido el pelo—, pese a llevar semanas sin pisar el campo de batalla. ¿Qué estamos haciendo aquí, mi señora?

—¿Cómo que «qué estamos haciendo»? ¿A qué te refieres?

—Ganar una batalla no significa ganar la guerra. La rendición de Alhazara ha sido un varapalo para Cameroth, pero dicen que Redholm ha reforzado sus defensas mediante la mano de obra de las fábricas y que Middlemarsh se enfrenta a una insurrección por lo mismo. A menos que tener cerca a la serenísima sultana os importe más, seríais de mayor utilidad en el norte.

—Lo que me importa es que esa serenísima sultana siga en el trono —se apresuró a responder ella— y, hasta que no aplastemos al Alacrán, no estaremos seguros de eso.

«Además, Marjannah no pudo dejármelo más claro: no quiere más interferencias en sus planes militares —pensó mientras desembocaban en el extremo norte de los jardines, donde unas puertas de bronce conducían a lo que parecía ser un patio—. Tal vez he dado por hecho demasiadas cosas… Tal vez no ha olvidado que sigo siendo de Cameroth».

—Esa debe de ser la Necrópolis Real —comentó sir Gilroy, revoloteando unos pasos por delante—. Donde dicen que comenzó la resurrección de los gules de hace tres meses.

—Pues el sitio parece casi tan transitado como esa noche.

Varias cuadrillas de obreras se afanaban entre los parterres reparando los desperfectos que la explosión de la cúpula, destruida con conjuros de fuego por Itimad y Wallada, había provocado al derrumbarse sobre los monstruos. Cuando Cordelia se acercó más a las puertas, descubrió que no era la única interesada en echar un vistazo: dos niñas con uniformes de demiurga, de unos nueve o diez años, espiaban también desde el umbral.

Se había cruzado algunas veces con ellas cuando bajaba a cenar a la Rotonda. Ambas hablaban en susurros, pero se callaron nada más notar su presencia.

—Creo que os conozco. Sois las protegidas de Wallada, ¿verdad? —Sin embargo, su única respuesta fue echar a correr mientras sujetaban contra el pecho algo que Cordelia no acertó a distinguir—. ¿A qué vienen esas prisas? —se extrañó.

Pero las gemelas pasaron de largo, una por su izquierda y la otra por su derecha, y cuando la espesura se las tragó, Cordelia supo qué era lo que estaban mirando. Las tumbas alineadas en el patio, alrededor de los panteones de los antiguos Sairahr, eran idénticas, pero había una en la entrada que resaltaba entre las demás.

—¿Quién será esta? —dijo mientras se detenía ante ella. Una estatua se alzaba sobre un pedestal detrás de la lápida—. Si solo es una cría…

La efigie, para su sorpresa, había sido esculpida con la ropa del Taller. Tenía el pelo recogido en una trenza y la mano derecha alzada con una lámpara de aceite. Zafirah al’Sairahr, se leía en la lápida, seguido por una única palabra: ARTÍFICE.

—Tiene que tratarse de una tumba reciente, porque la estatua lo es. —Cuando pasó una mano por el pedestal, un polvillo de mármol se adhirió a sus dedos—. A lo mejor Aisin puede averiguar algo al respecto. Le preguntaré por ella cuando suba a…

—No hace falta ser una Tinta cotilla para estar al corriente de las cosas —replicó sir Gilroy, herido en su amor propio—. Yo también he oído hablar de esa niña: era la única hija de Aixa al’Sairahr, pero murió bastante antes que ella. En el Harén aseguran que fue la primera persona con la que acabaron los gules nada más resucitar.

—¿Quieres decir que estaba en el cementerio esa noche? —Cordelia volvió a observar la escultura con una pizca de congoja—. ¿Qué se le habría perdido aquí?

—Si os interesa mi opinión, debía de ser algún asunto relacionado con la serenísima sultana. —Aquello hizo que la princesa lo mirara de nuevo—. He oído decir que la vieron entrar en su despacho sobre un extraño artefacto, una alfombra mecánica que ella misma había diseñado, poco antes de dirigirse al cementerio… Pero supongo que siempre podríais preguntar. —El pájaro señaló con el pico hacia el otro lado del patio—. Ahí va ese motivo que no tiene nada que ver con que os apetezca quedaros en semejante secarral.

Alguien pasaba en ese momento detrás de un muro medio derruido llevando a un caballo negro por las riendas. Cordelia parpadeó al darse cuenta de que era Marjannah, pese a sus esfuerzos por pasar inadvertida: llevaba una túnica de algodón aún más sencilla que la suya, unos pantalones anchos y unas botas de montar.

—Me sorprende que la Guardia Real la haya dejado salir así —comentó el autómata mientras desaparecía detrás del muro—. Especialmente, en la situación en la que estamos.

—Eso es lo preocupante —susurró su ama—, que se marche sola después de que el Alacrán la haya retado. —Y con un «te veré luego», se apartó de sir Gilroy para encaminarse hacia las caballerizas, donde supuso que acabaría de estar la sultana.

Lear, el alazán en el que había regresado de Alhazara, relinchó complacido cuando lo sacó del establo, aunque no tuvo tiempo de hacerle carantoñas; un minuto después, se había puesto en camino detrás de Marjannah rezando a la Razón, a Shamaya y a los dioses que fuese necesario para que no estuviese a punto de hacer lo que más temía.

Afortunadamente, no tardó en dar con ella: el palacio era la construcción situada más al norte de Sairayat y la ciudad prácticamente acababa a sus espaldas. En esa zona apenas había algunas casuchas, repartidas en los parches verdes de los palmerales, y el Mar de Cobre, el inabarcable desierto de Aramat, daba la impresión de lamer la frontera en la que los últimos matorrales desaparecían bajo las dunas.

—No he venido hasta aquí para batirme con Sharr —dijo Marjannah, sin darse la vuelta, cuando Cordelia la alcanzó. Había desmontado en uno de los palmerales y acababa de atar el caballo a un árbol—. Tengo menos experiencia en duelos que otras.

—Cría fama y échate a dormir —refunfuñó Cordelia, y también descendió de Lear—. ¿Cómo has sabido que era yo? Ni siquiera has tenido que mirarme.

—No sé si te habrás enterado —Marjannah prefirió ignorar su pregunta—, pero han encontrado la segunda cabeza, perteneciente a un mendigo, en una esquina de la calle de los Sastres. He enviado a Khadiya para poner orden, pero parece que esto no ha hecho más que empezar… Por eso necesitaba concertar cierta cita cuanto antes.

Era la primera vez que estaban a solas desde su regreso, recordó Cordelia de repente. El silencio que siguió a aquello, mientras Marjannah contemplaba el horizonte con los ojos entrecerrados, le hizo pensar en todas las cosas que llevaba meses queriendo decirle y que podrían resumirse en un «no sabes cómo te he echado de menos».

—He visto esa cara antes —dijo en cambio, acercándose a través de la arena—. Es la misma que pusiste hace veinte años cuando estábamos en la Academia Tecnóloga. El cretino de lord Westenra me copió un trabajo de Aeronáutica y te presentaste en el dormitorio de los chicos para partirle la cara.

—De nada —contestó Marjannah, distraída—, aunque debería ser yo quien te diese las gracias. Llevaba meses soñando con ello y fue la excusa per… ¿Qué estás haciendo? —preguntó cuando Cordelia la agarró de un brazo.

Al girarse hacia la puesta de sol, la luz había incidido sobre su piel arrancándole un extraño centelleo. Marjannah intentó soltarse, aunque no lo bastante rápido; la princesa le subió la manga de túnica y, al descubrir lo que había debajo, abrió mucho los ojos.

—Marjannah, ¿qué demonios…? —Unos dibujos dorados se extendían como un par de guantes desde sus muñecas hasta sus codos. Reconoció la inconfundible escritura aramatí, palabras repletas de curvas y contracurvas—. Esto… ¿son poemas?

—Conjuros protectores, pero no aprietes tanto. —La sultana sí consiguió soltarse esta vez—. Solo hace unas horas que me los tatué y no te haces una idea de cómo escuece.

—¿Te los tatuaste? —Cordelia estaba atónita—. ¿Te has inyectado oro en la piel?

—Oro de Auravad, de las minas del reino de Sawa. No hay un material en Gaiatra con más propiedades mágicas. Pero no he sido yo quien lo ha hecho: anoche mandé subir a Wallada a mi alcoba para que me los grabara.

—¿Es que no te bastaba con esa capucha que tienes? Aisin ha oído decir que sus bordados también contienen hechizos. ¿Cómo esperas que te proteja algo así?

—La diferencia, Cordelia, es que esto no tiene que protegerme más que de mí misma.

Al mirarla a los ojos, la princesa se dio cuenta de que no solo estaba cansada: había una tensión en ellos que la hacía parecerse a una pantera preparada para atacar.

—¿Es por lo que sucedió el otro día en el salón del trono? —quiso saber mientras examinaba su otro brazo—. ¿Lo que me dijiste con una voz que no parecía la tuya?

—¿De qué hablas? —Marjannah frunció el ceño—. ¿Qué es lo que dije?

—¿No te acuerdas? —Y cuando negó con la cabeza, Cordelia se sintió como si una bola de hierro se le hundiera en el estómago—. Marjannah, ¿qué te está pasando?

Por desgracia, no hubo tiempo para más preguntas. «Ah, ahí está», dijo la sultana en ese momento, girándose hacia el Mar de Cobre, y Cordelia no tardó en comprender a qué se refería: una silueta se acercaba a caballo entre la bruma anaranjada del desierto.

Hasta que no alcanzó el palmeral, no reparó en lo distinto que era su aspecto del de los aramatíes, y no solo por los estampados geométricos de su ropa. La desconocida tenía la piel más morena que había visto, salpicada de tatuajes azul claro, y unos ojos también azules que la delataban como oriunda de Kash. Cordelia había oído hablar de su pueblo en Brigantia, de cómo el Gran Maremoto había anegado la isla de la que procedía y de cómo Marjannah, después de su golpe de estado, le había entregado los territorios montañosos situados al sur del sultanato, conocidos desde entonces como Tierras Kashitas. «A saber qué tejemanejes tiene esa loca con ellos», había bufado su padre cuando la noticia llegó a Cameroth.

—Estás en mis pensamientos, Marjannah Bhara —saludó nada más desmontar.

Era casi tan alta como Cordelia y, aunque delgada, parecía hecha de puro músculo; también tenía tatuajes en la cara, entre los que destacaba la espiral quebrada por la mitad de su mejilla izquierda, y llevaba a la espalda una lanza de mercurial, el metal azul característico de Kash. Cuando estuvo ante la sultana, se llevó las puntas de los dedos a la frente.

—Y tú en los míos, Ashanti —contestó Marjannah, repitiendo el gesto—. Gracias por haber venido. El viaje desde el sur es complicado en los tiempos que corren.

—Hemos sabido lo que está sucediendo —dijo Ashanti en tono grave—. Como era de esperar, Sharr al’Sairahr hace honor a su sangre. No puedo decir que me sorprenda…

—Creía que las Tierras Kashitas se mantenían al margen de esos asuntos —comentó Cordelia, sorprendida, y la recién llegada la miró—. Es decir… Desde la diáspora que siguió al hundimiento de Kash, no os habéis involucrado en la política del sultanato.

—La diáspora no se produjo por el hundimiento —ahora la voz de Ashanti cortaba como una daga—, sino por lo que los Sairahr decidieron hacer con nosotros: cuatro siglos de esclavitud no se olvidan así como así. Solo ha habido una Sairahr que se ha ganado nuestro respeto y por eso la llamamos por su verdadero nombre: Marjannah Bhara.

Hasta ese momento, Cordelia no había caído en que ni siquiera conocía su apellido de soltera. «Otra incógnita más que añadir a la lista».

—Tienes razón… Lo siento. —Notó cómo se le encendía la cara—. Llevo pocos meses en Aramat y sigue habiendo demasiadas cosas que se me escapan.

—Si habéis sabido lo de Sharr, me imagino que también sabréis… —Marjannah se detuvo un instante—. Lo que pasó con mi niña —consiguió decir—, con mi Raisha.

Los ojos de Ashanti, más claros que el propio cielo, se clavaron en su rostro.

—Pensar en ello es una puñalada en mi corazón, de modo que iré al grano. A Raisha la mandó matar la Casa Real derribando el dirigible en el que intentaba huir de Brigantia. El nuevo monarca, Sebastian Blackstone —ahora la voz de Marjannah destilaba auténtico veneno—, ha hecho caso omiso a la petición de que me devolvieran su cuerpo.

—Y quieres que yo recupere sus restos por ti —dedujo Ashanti.

Llevaba una capa hasta la cintura hecha con una piel moteada cuyas patas permanecían anudadas alrededor de su garganta. «Parece el pelaje de una hiena», se dijo Cordelia.

—Mi hija tiene que descansar en Sairayat —susurró la sultana—. Tiene que regresar conmigo…, aunque solo pueda ser así. Supongo que entenderás por qué te lo he pedido a ti.

—Marjannah —intervino la princesa—, te recuerdo que seguimos en guerra con Cameroth. Las fronteras se encuentran más protegidas que nunca…

—Los kashitas no necesitamos puertas abiertas —contestó Ashanti—. Si Marjannah Bhara me lo ordena, puedo atravesar el país sin que nadie sepa que he puesto un pie en él. Puedo colarme en el salón del trono delante mismo de su majestad. —Miró a Marjannah de nuevo—. Tienes mi palabra de que no regresaré sin ella.

—Te lo agradezco mucho —contestó la sultana—. Por cierto, antes de que te vayas…, quiero decirte que lamento lo de tu marido. Me enteré hace unas semanas.

El silencio de Ashanti fue muy distinto esta vez, como si su dominio del aramatí no le dejara expresar tanto dolor. Como si no existiera un idioma que le permitiese hacerlo.

—No he sido capaz de ponerme su tatuaje —se limitó a decir.

Aquello desconcertó a Cordelia, pero la sultana, a juzgar por la compasión de sus ojos, debió de encontrarle un sentido que se le escapaba.

—Ahora lo siento aún más. No imaginas hasta qué punto.

En vez de responder, Ashanti se llevó las manos a la frente (también tenía cenefas azules en los dedos) antes de alejarse hacia su caballo. Solo cuando hubo montado en él y su silueta empezó a confundirse con la arena en suspensión Cordelia se atrevió a decir:

—¿Qué significaba eso? Lo de que no ha podido ponerse un tatuaje…

—¿No sabes la importancia que tienen para los kashitas? —dijo Marjannah—. Son parte de su cultura desde que sus ancestros se establecieron en la antigua Kash.

—He oído hablar de sus creencias, pero el Priorato siempre las ha considerado una excentricidad. Dicen que solo adoran a una divinidad en cuyo honor se tatúan.

—La Madre Muerte, Ona Sa, la que permite el paso de las almas de un mundo a otro. Cuando pierden a un ser querido, se hacen un tatuaje con mercurial, el mineral impregnado del poder de Ona Sa, para llevar a sus muertos consigo. Sienten su presencia todo el tiempo y algunos incluso los escuchan.

Cordelia pensó en la cantidad de marcas que había visto en su piel, en la extraña espiral que tenía Ashanti en la cara, y notó un escalofrío pese al calor que seguía haciendo.

—Pero si dice que no ha podido tatuarse esta vez… —Marjannah echó a andar hacia su caballo, levantando pequeñas olas de arena, y Cordelia la siguió—. ¿Eso es porque su marido no está muerto? ¿Qué pasó para que pusieras esa cara?

—Era el encargado de escoltar a una caravana a través del Mar de Cobre. Parece ser que hubo un ataque de gules en un caravasar poco antes del de mi palacio. Si has prestado atención a los rumores sobre el tema —la sultana se agarró a la silla de montar—, sabrás que hay cosas peores que morir cuando esos seres te muerden.

El recuerdo del cementerio hizo tragar saliva a la princesa y decidió que no necesitaba oír más. No quería saber en qué se había convertido aquel hombre.

—Vámonos ya —dando la espalda al desierto, Marjannah espoleó al caballo hacia Sairayat— o los miembros de mi Diván enviarán a medio Cuartel a buscarme. Las he citado para anunciarles algo y creo que tú también deberías escucharlo.

CAPÍTULO 14

De todas las cosas que Xuan esperaba que ocurrieran tras la toma de Cabo Armisticio, atravesar el Mar de las Profundidades en una embarcación desvencijada con su mejor amigo, un espíritu atrapado dentro de una armadura y una pirata que soltaba cuatro palabrotas por frase no constaba entre las más probables.

Llevaban tres días viajando hacia el este, uno por debajo del agua desde que los tifones hicieron su aparición nada más sobrepasar Escabrosa y Bocanegra. Puede que el Grane amenazara con caerse a pedazos, pero Bonnie no había mentido: las aeronaves norteñas eran las únicas capaces de surcar las profundidades marinas con tanta habilidad como el aire. Dada la pericia de la capitana, no había mucho que sus pasajeros pudieran hacer salvo charlar entre ellos, jugar con unos dados que Sheng aseguraba que estaban trucados y, en el caso de Xuan, devanarse los sesos pensando en lo que la esperaba en Helial.

Su incipiente inquietud se convirtió en desazón cuando tuvieron delante la primera prueba de que se acercaban. Al final del tercer día, las ondulaciones del fondo marino, recubiertas por una espesura similar a la de una selva, dieron paso a unos montículos muy distintos pese a ser del mismo verde claro: unas elevaciones que no estaban formadas por bosques de algas, sino por centenares de cadáveres envueltos en armaduras funerarias.

—Las Colinas de Jade, el cementerio de los emperadores helianos —murmuró desde una de las butacas de la cabina—. Nunca pensé que lo vería con mis propios ojos…

Había usado el heli para convertir sus harapos en una túnica, aunque seguía siendo tan discreta que se mimetizaba con las paredes del Grane. Con todo a lo que había tenido que hacer frente, antes y después de dejar Helial, valoraba la invisibilidad más que nada.

—Tendrías que pasarte por aquí, carita de flor, durante nuestros ritos iniciáticos —le respondió Bonnie desde el asiento del piloto. Cuando sacudió la cabeza, la muchacha vio brillar sus dos teselas de jade, una de las cuales pertenecía, según había creído entender, a su amante muerto—. Sinceramente, nos cagábamos de miedo nada más acercarnos. Tengo colegas que han pagado a saqueadores más experimentados para que arrancasen las teselas en su lugar. Si los señores de la piratería les hubieran pillado, se les habría caído el pelo…

—Lo importante es que no nos pillen esos de ahí —respondió Aldashir, acomodado a su derecha con el aspecto de un gato, mientras señalaba los cristales del techo.

Pese a la profundidad a la que navegaban, las siluetas de cuatro aeronaves helianas seguían distinguiéndose sobre ellos como enormes pájaros sobrevolando el mar. Cuando se giró en la butaca, Xuan vio que Sheng seguía de pie en el pasillo del Grane.

—¿Necesitas ayuda con eso? Dos Sedas valen más que uno, ya lo sabes…

—No hace falta. —Tras añadir un par de símbolos a una enorme rúbrica, el chico le dedicó una sonrisa maliciosa—. Aunque te cueste creerlo, soy bastante bueno en esto. Aprender a rajar gargantas no es lo único que he tenido que hacer para ganarme la vida.

«Sigue siendo más digno que trabajar en un burdel», reflexionó Xuan mientras lo observaba dibujar un círculo concéntrico en medio de la rúbrica. Tenía la cara iluminada de azul y la mandíbula apretada por la concentración, pero sus esfuerzos estaban mereciendo la pena: ninguna de las patrullas helianas pareció fijarse en el Grane mientras se deslizaba entre los montículos de jade, invisible incluso para los propios peces.

Ahora se encontraban tan cerca de las armaduras que la embarcación se reflejaba en ellas. Cuando un banco de medusas pasó de largo, Xuan distinguió los huecos dejados por el Enjambre en una de las más cercanas (la de una mujer, al parecer), con tantas teselas arrancadas que no costaba atisbar la calavera del interior.

—La verdad es que pone los putos pelos de punta —comentó Bonnie al cabo de unos minutos—. Ningún saqueador se había adentrado tanto en este sitio…

—Veintiséis generaciones de Emperadores Celestiales enterrados aquí —dijo Sheng desde el pasillo—. Teniendo en cuenta que algunos, como Nishiki Sujin III, contaban con unas seiscientas concubinas, puedes hacerte una idea del tamaño que tiene la necrópolis.

—Pero no todos los emperadores están en ella, Sheng —le recordó Aldashir.

Al escuchar esto, Xuan sintió como si le estrujaran el estómago.

—Ah, ya —respondió Bonnie con indiferencia—, esa Unalara de la que los helianos no quieren ni oír hablar. La que se ahogó en el océano durante el Gran Maremoto.

—En el Imperio todavía lo celebran como el Día de la Elevación —dijo Aldashir, y se enroscó perezosamente en el asiento—. Fue el momento en que los seis grandes clanes, hartos de la tiranía del Clan del Hierro, unieron su magia para arrancar a las islas del lecho marino. Las de Leizu, Maishanji, Ruogang, Sakatsu, Kiyasato y Tagani alzaron el vuelo, llevándose la Ciudad Celestial consigo. Shaowa, en cambio, fue devorada por las olas.

Puede que fueran imaginaciones de Xuan, pero habría jurado que Aldashir la miraba un instante, con sus pupilas como carbones encendidos, antes de cerrar los ojos.

—Los helianos siempre han sido unos blandos —resopló Bonnie—. En el Enjambre sabemos tratar a los capullos como merecen sin que el agua nos haga el trabajo sucio.

—Ella merecía algo mucho peor después de lo de los Li —susurró Xuan.

Cuando alzó la mirada, el cristal de la cabina le devolvió el reflejo de Sheng. «Cierra la boca, estúpida —se recriminó—, cierra la boca y sé invisible».

—¿Y quién coño eran los Li? —dijo Bonnie—. ¿Uno de esos seis clanes?

—Un clan menor originario de Leizu —respondió Aldashir—, sirvientes del Hierro desde hacía siglos. Cuidado con esa colina —dijo mientras señalaba hacia delante; Bonnie comenzó a describir una curva—. Según tengo entendido, los Li eran una rama menor del Clan de la Seda, algo así como sus primos pobres. Estaban al cargo de la Casa de los Bordados, de donde salían todas las prendas de la familia imperial.

Los hilos deslizándose como agua entre los dedos de Xuan, cuando aún creía que había algo de magia en lo que hacía, algo de valor en ella. Los colores floreciendo al compás de sus manos antes de que unas serpientes se enroscaran a su alrededor.

—Al parecer, la emperatriz Unalara decidió reclutar a los Li para otros fines. Hizo que los encerraran en sus laboratorios subterráneos, en las profundidades de Shaowa, y se dedicó a experimentar con el clan al completo. —El Aldashir gato sacudió la cabeza—. Cuando acabó con ellos, había más metal en sus cuerpos que en el mío.

Los recuerdos se habían vuelto difusos con los años, como si la memoria de Xuan intentara protegerla, pero el dolor se le había grabado demasiado hondo. Casi podía sentir la garganta en carne viva, los chillidos que era incapaz de contener mientras el heli de Unalara, como un millar de agujas, parecía perforarle hasta el alma…

—No me jodas: ¿los convirtió en monstruos? —La voz de Bonnie sonaba desde muy lejos—. ¿Monstruos de carne y de metal?

—De hierro —precisó Aldashir—, la esencia misma de Unalara; por eso en Helial se los conoce como férricos. Por suerte para esos pobres diablos, su agonía…

—Aldashir —interrumpió Sheng—, déjalo de una vez. Este puñetero sitio ya resulta escalofriante sin que te pongas a contarnos historias de terror.

Su tono pareció sorprender a Bonnie, pero Aldashir guardó silencio. Los dedos de Sheng se habían posado sobre un hombro de Xuan y esta, tras dudar unos segundos, alzó una mano para estrecharlos, pero acababa de hacerlo cuando el corazón le dio un vuelco.

Algo había aparecido en el horizonte, medio desdibujado por el agua y la distancia: una silueta negra que, a pesar de lo lejos que se encontraban, parecía flotar entre las colinas sin dejar de observar cómo se aproximaba el Grane.

—¡La madre que me parió…! —dejó escapar Bonnie, que también la había visto, y dio un brusco tirón a una palanca. De inmediato, la embarcación aminoró la velocidad hasta detenerse con un zarandeo—. ¿Qué cojones…? No, ¿quién cojones…?

—Eso es… ¿el fantasma de un emperador? —exclamó Xuan.

La silueta se hallaba más cerca ahora, como si el agua la arrastrara en su dirección, y los cuatro comprobaron que era cierto: llevaba la túnica de los Emperadores Celestiales con las serpientes divinas de los seis clanes bordadas sobre el pecho.

—Es un emperador —dijo Aldashir pasado un instante—, pero no está muerto.

—De hecho, es el único que sigue con vida de todo el cementerio —añadió Sheng, y la chica se dio cuenta de que se había quedado lívido—. Se trata de su majestad Zhao Shuren, pero ni siquiera es real… Solo una advertencia enviada a través del Clan de la Tinta.

Hasta que no dijo aquello, Xuan no fue consciente de que el negro de la silueta se debía a que estaba hecha de tinta. Sus contornos se deshacían y recomponían cada pocos segundos, como volutas ondeando en un cuenco de agua, pero sus oscuros ojos, los más penetrantes que había visto, se mantenían inalterables, clavados como puñales en el Grane.

Quizás fuera aquello lo que más miedo daba: el hecho de que no moviese un dedo para detenerles, de que no les amenazara siquiera. De que se conformara con mirarles.

—Puedo embestirle para estar seguros —comentó Bonnie.

—Puedes lanzarte en picado contra la Ciudad Celestial y acabar de un plumazo con nuestros sufrimientos —contestó Aldashir, y miró a Sheng—. Esto no me gusta, chico, y no solo por ser él. ¡Se suponía que tu heli tenía que hacernos invisibles!

—Tal vez no haya necesitado vernos —contestó este; sus dedos apretaban con fuerza el respaldo de Xuan—. A lo mejor me ha…, no lo sé, sentido de alguna manera…

—Tiene que ser una puta broma —intervino Bonnie—. ¿Pretendes que nos creamos que un emperador no tiene nada mejor que hacer que estar pendiente de ti?

Como Sheng no dijo nada, dejó de observarle para volverse hacia Aldashir.

—Si no se lo cuentas tú, lo haré yo —respondió él—. Tenía sentido ocultarlo en el Enjambre, donde cualquier muerto de hambre estaría dispuesto a arrancarte un dedo para pedir un rescate. Ahora que nos han descubierto, no hay mucho que podamos hacer.

—¿Contarnos el qué? —quiso saber Xuan—. ¿Qué es lo que pasa, Sheng?

De nuevo, la única respuesta del chico fue el silencio. Aún permaneció unos segundos contemplando al emperador, cuyos contornos seguían oscilando en la distancia, hasta que dio la espalda a los demás para dirigirse al pasillo.

—Si no regreso, Aldashir, encárgate de todo. Acompaña a Bonnie a las cataratas de Fujikawa como acordamos; ya ha cumplido con su parte del trato. —Cuando se disponía a subir hasta la escotilla, Sheng miró a Xuan—. Y cuida de ella, ¿de acuerdo?

—¡Sheng, espera! —imploró esta, y se apresuró a seguirle.

A regañadientes, Bonnie volvió a tirar de las palancas para conducir al Grane a la superficie, donde las siluetas de las aeronaves helianas eran ahora más visibles. Xuan se agarró a toda prisa a una pared y, cuando la embarcación se estabilizó, al brazo de Sheng.

—Sabes que esto es una locura. Si descubren que eres de la Crisálida…

—No lo harán —él se obligó a sonreír—, ni tampoco mi relación con el Enjambre. Ni siquiera un emperador del Clan de la Seda puede deshacer una ilusión de otro Seda.

Al abrirse la camisa, Xuan dedujo que había usado el heli para ocultar el tatuaje de la sirena. Los ojos de la muchacha, sin embargo, seguían inundados de aprensión.

—No sé qué relación tienes con el nuevo emperador ni qué puede haberle llevado a interesarse por ti…, pero los dos sabemos por qué quieres reunirte con él: necesitas averiguar si conoce el paradero de tu princesa. —Cuando Sheng esquivó su mirada, comprendió que había dado en el clavo—. ¿Qué harás si los rumores son ciertos y está en Helial?

—Lo que debí hacer en su momento: devolverla a Aramat con su madre. Mientras esté sana y salva, lo demás me trae sin cuidado. —Su sonrisa era distinta ahora, tan resignada que a Xuan se le partió el alma—. Los asesinos no se casan con las princesas, ¿recuerdas?

Pero el Grane ya había alcanzado la superficie y la lluvia volvía a sacudir los ojos de buey, y lo único que ella pudo hacer fue ver cómo Sheng, tras trepar hasta la destartalada escotilla, desaparecía llevándose consigo cien preguntas más sin responder.

CAPÍTULO 15

Agazapado a los pies de las montañas, el bosque de Breckland se desperezaba ante Ashanti con una sinfonía de susurros parecida a la de una congregación de almas en pena.

Casi había pasado una semana desde que partió de Sairayat, pero no fue consciente de lo lejos que se encontraba de su tierra hasta que dejó atrás la última torre de vigilancia camerotiense, erigida como un pináculo en los Eslabones del Sur, y emprendió el descenso por la pendiente montañosa orientada hacia el norte. Un frío que cortaba el aliento salió a recibirla nada más poner un pie en el condado de Middlemarsh, haciéndola abrigarse aún más en su capa de hombre hiena que, como dictaban las tradiciones kashitas, se había fabricado ella misma con la piel de una alimaña abatida durante su duodécimo cumpleaños.

Hacía unos minutos que había amanecido, aunque tampoco se había notado mucha diferencia: el cielo estaba tan encapotado que parecía un milagro que siguiera sosteniéndose en el aire. Algo se movió de pronto sobre su cabeza, arrancando un quejido a una rama, y Ashanti sintió cómo el tatuaje de su mejilla izquierda, la espiral de color azul quebrada por la mitad, latía unos instantes sobre su piel.

—Solo es un cuervo, Kofi —dijo en un susurro. El tatuaje se aquietó de inmediato, pero el caballo en el que iba montada, sin silla ni riendas de ningún tipo, no pareció tranquilizarse—. ¿Te acuerdas de cuántos había cerca de las ruinas de Dursiti? A tus primos y a ti os encantaba perseguirlos. Los animales no son tan diferentes aquí —azuzó más al caballo—, ni tampoco los monstruos si es que los hay.

Una niebla tan espesa que podría moldearse con los dedos se arrastraba sobre la alfombra de hojarasca, como si los espíritus de Breckland regresaran a sus tumbas tras merodear toda la noche por el bosque. Las patas del caballo se hundían en aquel manto blanco haciéndole prestar especial atención a las raíces de los silbantes, unos árboles de hojas cenicientas que, según los sabios de su tribu, se contaban entre los seres más antiguos de Gaiatra. «Están hablando entre ellos —pensó mientras las ramas se agitaban con un ruido que hacía honor a su nombre—. Si Ona Sa les ha concedido ese don, deben de tener grandes cosas que contar…».

Su mente se detuvo una fracción de segundo antes que el caballo. A lo lejos, más allá del velo de la niebla, había comenzado a propagarse un extraño murmullo.

—¡… culpa mía… por mucho que os empeñéis! —Aquello, desde luego, no parecía el susurro de un silbante—. ¡Lo único que os pido es que dejéis que me marche!

—Pero si eso es lo que pretendemos. —La segunda voz sonaba más amortiguada y Ashanti supo enseguida por qué: el eco de los cascos de un caballo la ahogaba casi por completo—. Hacerte desaparecer durante una temporada muy larga.

Antes de que el murmullo se acercara más, la kashita desmontó de su propio caballo, le hizo un gesto para que se mantuviera a distancia y, agarrando una de las ramas bajas de un silbante, se impulsó hacia las alturas. Su cuerpo desapareció en un abrazo de hojas plateadas y Ashanti trepó por el tronco hasta que, al asomar la cabeza por detrás de una rama, reparó en la silueta que acababa de irrumpir en un claro cercano.

Un hombre (un muchacho más bien) se tambaleaba entre los nudosos troncos. Su ropa era tan blanca que se mimetizaba con la niebla; casi tanto, pensó Ashanti, como su rostro.

—Considéralo un favor por nuestra parte. —Nada más decir esto, el hombre que iba a caballo apareció también en el claro, embistiendo casi al joven—. Si la Casa Real hubiera enviado a sus perros de presa, esto resultaría bastante más doloroso.

—Tampoco creo que haya mucha diferencia —balbuceó el muchacho. Tenía los ojos grises, unos pómulos muy marcados y el pelo oscuro y peinado hacia atrás, con unos cuantos mechones sobre la frente—. Hace siglos que el Priorato se vendió a los Darlington; desde entonces, nos han manejado a su antojo.

—Es curioso que hables así de tu propia gente. —Un segundo jinete surgió de entre la niebla, seguido por un tercero—. Eres un dechado de virtudes, Callaghan: ya no te basta con el regicidio, así que coqueteas también con la traición… ¿Qué vamos a hacer contigo?

En cuestión de segundos, cinco hombres a caballo habían rodeado al muchacho. Llevaban unos uniformes blancos con el Ojo de la Razón parecidos al de Callaghan, aunque sin los desgarrones que lo recorrían; y cuando Ashanti gateó sobre una rama para observarlos mejor, sin hacer más ruido que la niebla, vio que portaban unos rifles etéricos a la espalda.

—Un regicida es el asesino de un rey —a Callaghan le temblaba la voz— y sabéis que no tuve nada que ver con lo que le sucedió a su majestad…

—Lástima que el Parlamento entero opine lo contrario.

—¡Pero si lo vieron con sus propios ojos! ¡Todos los lores estaban allí cuando esa bruja, la princesa de Aramat, acabó con Reginald Darlington!

Los dedos de Ashanti se detuvieron a punto de alcanzar su lanza. El tatuaje de su mejilla palpitó de nuevo, esta vez aconsejándole prudencia.

—¿Y quién le arrancó ese yinn a la princesa? —preguntó el hombre que había dado alcance a Callaghan—. ¿Pretendes que nos creamos que escapó por sí solo de su interior?

—Nathaniel tiene razón: de todas las cosas que has hecho en tu miserable vida —otro de los hombres enarboló su rifle—, esa debe de haber sido la más…

Pero sus palabras fueron acalladas por un ruido procedente de la espesura: algo que empezó siendo muy tenue, como el ronroneo de un gato, antes de convertirse en un rugido.

—¿Qué demonios ha sido eso? —Uno de los hombres hizo girar a su caballo, pero no pudo distinguir nada entre los árboles—. Ha sonado como si…

—Breckland está repleto de espíritus malignos —susurró el camerotiense de edad más avanzada—. Dicen que cada uno de estos silbantes se encuentra maldito, que dentro de sus troncos están atrapadas las almas de los paganos que dieron su vida por la druidesa Nimiane…

El sonido se repitió entonces, más fuerte y prolongado, y los hombres se callaron de inmediato. Ashanti, con las manos a ambos lados de la boca, los vio retroceder tan precipitadamente que uno estuvo a punto de chocar con el de atrás.

—Eso no ha sido un espíritu ni un árbol parlante. —Nathaniel se había puesto casi tan blanco como Callaghan—. Parecía el aullido de un sombraparda.

—¿Qué estás diciendo? —dejó escapar un hombre—. ¿Tan lejos del norte?

—¿Es que no te acuerdas de aquel chaval de Redholm que entró en el monasterio? Murió con toda su familia meses después; una de esas bestias se presentó en su granja de noche y… no queráis saber cómo los encontraron.

—Pues no tengo ganas de experimentarlo en carne propia. —Tras echar un último vistazo a Callaghan, el camerotiense al mando les hizo una señal a los demás—. Tendremos que agradecerle que se encargue de esto por nosotros.

Entonces los cinco azuzaron a sus caballos, que piafaban casi tan nerviosos como ellos, y se perdieron entre los árboles antes de que Callaghan pudiera reaccionar. El aullido del sombraparda se apagó a la vez que los cascos, pero el muchacho no dejó de mirar a su alrededor, con la respiración alterada, hasta que algo se abalanzó sobre él.

Ashanti había saltado de las alturas en cuanto pasó por debajo de su rama. El impacto fue tan brutal que Callaghan cayó, cuan largo era, sobre la hojarasca envuelta en la niebla.

—¡Por la Raz…! —Un grito se perdió en su garganta cuando consiguió enfocar a la desconocida agazapada sobre su cuerpo—. ¿Quién eres tú? ¿De dónde has salido?

—De Breckland, que, como acabáis de comentar, está repleto de espíritus.

El estupor de Callaghan creció aún más al advertir sus tatuajes. A juzgar por la elegancia de su ropa, pese a lo manchada de barro que estaba, las damiselas con las que solía relacionarse no podían ser más diferentes de la que ahora tenía sobre él.

—Tú no eres camerotiense… ¿Cómo me has…?

—Eso no importa ahora. Lo que sí lo hace, y mucho —Ashanti lo agarró de las solapas antes de ponerse en pie—, es que respondas a unas cuantas preguntas.

A Callaghan se le escapó un jadeo cuando lo obligó a incorporarse.

—¿Es verdad lo que han dicho esos hombres? —Ashanti señaló con la cabeza en la dirección en que habían huido—. ¿Tuviste algo que ver con la muerte de Raisha al’Sairahr?

—No sé de qué estás… —En un segundo, la kashita había sacado la lanza que llevaba a la espalda; en el siguiente, había apretado la punta contra su garganta—. Solo la… vi durante unos minutos —consiguió decir Callaghan—. Me hicieron acudir al Parlamento de Cameroth cuando la condujeron allí. Querían que un compañero y yo la reconociéramos…

—Porque era aramatí, por supuesto, y eso la hacía peligrosa. Una bruja en potencia.

—Es su madre de quien desconfían, de Marjannah al’Sairahr… Sé que el rey Reginald estaba obsesionado con ella; temía que decidiera servirse de su magia negra para apoderarse de Occidente. —Callaghan tragó saliva; seguía con la punta de la lanza contra la nuez—. Pero lo que descubrimos ese día fue muchísimo peor…

—¿Qué ocurrió con la princesa después de que su yinn provocara la muerte del rey?

Un ruido entre la espesura sobresaltó a Callaghan, pero solo era el caballo de Ashanti descendiendo por la pendiente. Ella le dijo algo en su idioma antes de volver a clavar los ojos en los del muchacho.

—Traté de salvarla, lo prometo —Callaghan sacudió la cabeza—, pero la Guardia Celestial nos pisaba los talones. Intentamos escapar en un dirigible a la sede del Priorato…

—Eso no tiene ningún sentido si ya la consideraban una regicida.

—Solo quería adelantarme a las aeronaves que estaban trasladando a la yinn. Pensé que, si se la entregaba a mis superiores de Middlemarsh, retirarían los cargos contra mí… No sabes hasta qué punto el Culto de la Razón la considera peligrosa.

—No. —La kashita se acercó hasta que su nariz casi entró en contacto con la de Callaghan—. No querías entregarles solo a la yinn; también a Raisha al’Sairahr.

La culpabilidad con la que él desvió la mirada fue una respuesta más que elocuente.

—Esa niña resultó ser más astuta de lo que imaginaba. Se dio cuenta de lo que me traía entre manos y saltó del dirigible mientras nos perseguían unos veladores…, unos autómatas diseñados por lord Blackstone, el padre del actual soberano, el rey Sebastian. Yo tuve que hacer lo mismo antes de que el dirigible se estrellara contra un tejado…

—¿Fue así como murió la princesa? ¿Precipitándose al vacío por tu culpa?

La mirada de Callaghan se desvió hacia su tatuaje en forma de espiral, que había dado la impresión de centellear, antes de que Ashanti lo zarandeara.

—No estoy seguro de qué habrán hecho con su cuerpo, pero sospecho que está en manos del Priorato. Dudo que dejasen pasar la oportunidad de apoderarse de él.

—Una niña muerta usada a modo de trofeo. —Esta vez Callaghan pareció entender que no habían sido imaginaciones suyas: el tatuaje había resplandecido sobre la piel de Ashanti—. Sois aún más despreciables de lo que imaginaba.

Cuando por fin apartó la lanza, el muchacho casi perdió el equilibrio.

—¿Dónde se encuentra ese nido de víboras para el que solías trabajar?

—En medio del bosque de Breckland, en una de las islas del río Thitis… Era allí a donde me dirigía antes de que me alcanzaran esos tipos. —El patético intento de Callaghan de atildarse la ropa hizo pensar de nuevo a Ashanti en lo acostumbrado que debía de estar a los lujos—. Uno de mis contactos del monasterio, lord Marhaus, fue sumo inquisidor durante el reinado de George Darlington. El máximo dirigente del Priorato —explicó ante el silencio de la kashita—. Pero también fue mi maestro; sé que me quería como un hijo.

—Y esperas que eso le haga interceder por ti —contestó ella mientras se echaba la lanza a la espalda—, por imperdonable que sea haber causado la muerte de un rey.

Callaghan entreabrió la boca, pero no fue capaz de responder. Después de observarle unos segundos, Ashanti estiró una mano y el caballo se le acercó de inmediato.

—Te marchas ya, por lo que veo —comentó él con un alivio imposible de pasar por alto—. Bueno, ha sido un placer conocerte. Siempre estaré en deuda conti…

—Claro que lo estarás, camerotiense. Y por Ona Sa que vas a saldarla.

Callaghan boqueó como un pez mientras la veía subir a la grupa del animal.

—Pero… si ya te he dicho todo lo que sé. No tengo ni idea de qué más podría…

—También has dicho que te encaminabas a la sede del Priorato, así que tenemos un objetivo en común. Necesitas una yinn que te ayude a salvar el pellejo y yo, una princesa muerta que devolver a su madre, y a juzgar por lo que he visto esta mañana —a Callaghan se le escapó un grito cuando Ashanti lo subió en volandas al caballo—, no te vendrá mal contar con una guardaespaldas: tu cabeza parece de lo más cotizada.

CAPÍTULO 16

La Sala del Diván, la estancia donde se reunía el consejo de la sultana, se parecía más a una glorieta de los jardines que a nada que Cordelia hubiera visto en el Parlamento camerotiense. Una fuente borboteaba en el centro de la planta en forma de nenúfar, con un círculo de asientos bajos a su alrededor y unas arquerías por las que se colaba el perfume de las fragantinas. Cuando la princesa entró en la sala, la mayoría de los cojines estaban ocupados; Itimad le sonrió desde el otro lado de la habitación, con el emblema del Taller reluciendo sobre su respaldo, antes de continuar hablando con una mujer regordeta a la que Cordelia reconoció como la maestra Fátima, la directora de la Madrasa Real. Entre las dos había un asiento cuyo emblema se parecía al del Taller, aunque con una mano cerrada en lugar de extendida, y aminoró el paso al comprender por qué seguía vacío.

Aquel símbolo pertenecía al Cuartel, la facción de las guardianas, la que se había quedado huérfana días antes. Era allí donde debería haberse sentado la generala Aixa.

—¡Qué inmenso honor, alteza! —oyó decir a Hafsa, la responsable del Tesoro, cuyos ojos parecían aún más irónicos que de costumbre—. No sabíamos que su majestad os hubiera convocado. Si queréis que os hagamos traer un asiento con el Ojo de la Razón…

—No hay por qué ser grosera, Hafsa —la regañó la bibliotecaria Lubna; el sol pintaba de plata sus mechones entrecanos—. Te recuerdo que su alteza está de nuestro lado.

—Da lo mismo; prefiero esperar de pie —repuso Cordelia y, tras cruzar otra mirada con Itimad, se apoyó en una pared con los brazos cruzados.

Le llevó un momento darse cuenta de que aquello le había recordado a la Academia Tecnóloga, a las tardes en que las enviaban al despacho del director («Si sigue dejando que la enrede así, Darlington, tendré que llamar a su padre») para cumplir el duodécimo castigo del mes (a la Marjannah adolescente se le daba tan bien sembrar el caos como a la adulta). Por enfadada que estuviese con ella, Cordelia era incapaz de mantener la compostura cuando la oía reprimir la risa, sin prestar atención a las peroratas sobre los modales que se esperaban de dos respetables señoritas. «Pero hace veinte años no había ninguna guerra en la que dejarme enredar por ti», reflexionó mientras la puerta de la sala volvía a abrirse, aunque tampoco fue la sultana la que cruzó el umbral.

—Hombre, Wallada —saludó Hafsa—, empezábamos a pensar que no aparecerías.

—Lamento el retraso —respondió la aludida mientras, con sus andares melodramáticos, atravesaba la sala hacia su asiento, coronado por la mano con el índice extendido de las demiurgas—. Esta tarde estaba tan inspirada que perdí la noción del tiempo.

—Dicen que estáis trabajando muy duro con el nuevo reloj astronómico —contestó Lubna—. Habéis tardado en diseñarlo… ¿cuánto, cuarenta y ocho horas?

—Querrás decir «has tardado en diseñarlo» —corrigió Hafsa—. No ha necesitado la ayuda de ningún otro miembro del Jardín, lo cual no deja de ser sorprendente… ¿De dónde viene esta repentina inspiración, querida?

—Bueno, ya conocéis el refrán. —Las monedas del corpiño de Wallada tintinearon cuando tomó asiento—. «Nada estimula la mente como vivir tiempos interesantes».

Hafsa enarcó sus delgadísimas cejas, pero no le dio tiempo a indagar más: en aquel momento, dos guardianas entraron en la sala precediendo a Marjannah. Todas las presentes callaron a la vez y Cordelia se irguió de manera instintiva, pero la sultana ni siquiera se fijó en ella: sus ojos no se apartaron de su asiento, adornado con el sol de Shamaya, mientras arrastraba un vestido de seda púrpura alrededor de la fuente.

—Bien —comenzó una vez que se hubo instalado. Cuando apoyó los brazos a ambos lados, Cordelia distinguió el centelleo de sus tatuajes—. Supongo que os hacéis una idea de por qué os he convocado. Entre las cuestiones de las que deberíamos hablar está ese asiento de ahí. —Marjannah señaló el cojín situado entre Itimad y Fátima—. Necesitamos una suplente para el Cuartel y la necesitamos con urgencia. A poder ser, alguien a quien la cabeza le dure un poco más sobre los hombros.

—He visto cañonazos bastante más sutiles en las revueltas de Infierno —susurró sir Gilroy desde el hombro de Cordelia.

—Estoy segura de que en el Cuartel hay… candidatas muy cualificadas —dijo Lubna.

—Durante el ataque de los gules, muchas guardianas demostraron estar dispuestas a morir por nosotras —añadió Itimad—. Si necesitas referencias sobre ellas…

—No hará falta —atajó Marjannah mientras cogía, del pequeño escritorio colocado a sus pies, una taza de té de cardamomo—. Tengo un nombre en mente desde hace unos días y creo que todas las presentes estarán de acuerdo conmigo. —La sultana se giró hacia una de las guardianas con las que había entrado—. Capitana Khadiya.

Al escuchar esto, la aludida abrió los ojos de par en par. «Majestad», fue lo único que pudo decir mientras se postraba a sus pies, acompañada por el clanc de su cota de malla.

—Levántate —ordenó Marjannah, y Khadiya obedeció. A una señal de la soberana, dos sirvientas se acercaron con algo en lo que Cordelia no se había fijado hasta entonces: una espada curva de dos puntas—. ¿Sabes lo que es esto?

—La espada consagrada a Shamaya, majestad —susurró la capitana, todavía con los ojos clavados en el suelo—. Solo quien se encuentre al frente del Cuartel podrá blandirla.

—Pues espero que te acostumbres pronto a su peso, porque la vas a necesitar. Con que seas mínimamente digna de ella, estarás a una distancia prodigiosa de tu predecesora.

Khadiya agachó la cabeza, recibiendo el arma como si fuera una reliquia, y cuando Marjannah le hizo un gesto con la barbilla, fue a sentarse en el asiento de Aixa.

—¡Enhorabuena! —le dijo Itimad—. No hay nadie en el palacio que lo merezca más.

—Ni en todo Sairayat, probablemente —corroboró Lubna, y Cordelia le dio la razón: desde su viaje a Helial sentía un respeto feroz por la gigantesca capitana.

—Hay otro nombramiento del que debemos ocuparnos —prosiguió la sultana antes de que la conversación se reanudara—. Como sin duda recordaréis, tanto vosotras como cada habitante de mi sultanato, hace unos cuantos meses que me quedé sin Gran Visir.

Cordelia habría jurado que las orejas de Hafsa se enderezaban como las de un zorro.

—No hemos sabido nada de Aldashir ni creo que lo hagamos a partir de ahora —continuó Marjannah, y devolvió la taza al escritorio—. He tenido tiempo de sobra para asumir que, de un modo u otro, estuvo involucrado en la huida de Raisha.

—La desaparición de Raisha, Marjannah —contestó Lubna, siempre prudente—. No sabemos aún si se marchó por voluntad propia ni tampoco si Aldashir fue el traidor que…

—Después de lo que ha pasado, me disculparás por no conservar el menor resquicio de fe en mis antiguos aliados —repuso Marjannah; Lubna cerró la boca de inmediato. La sultana alzó una mano entonces y, como si tuviera imanes dentro de los dedos, hizo flotar algo colocado sobre el escritorio: una insignia de oro del tamaño de un puño—. Durante los últimos meses no he sabido sujetar las riendas del sultanato y os agradezco que lo hayáis hecho por mí, pero las cosas tienen que cambiar. Aramat está en guerra contra Cameroth, nuestro mayor enemigo, y necesita un visir además de una sultana.

Esta vez no fueron imaginaciones de Cordelia: Hafsa se tensó tanto sobre su cojín que pareció a punto de saltar. Cuando la insignia se quedó flotando ante Marjannah, vio que tenía la misma forma que el emblema situado a sus espaldas, un sol rodeado por rayos serpenteantes, pero entonces sucedió algo que hizo que el corazón le diera un brinco.

El adorno se movió de nuevo, pero no para regresar al escritorio. Mientras todas las presentes lo observaban, atravesó levitando la habitación para detenerse ante la princesa.

—¿Qué…? —articuló esta pasados unos segundos. Los ojos del Diván estaban clavados ahora en ella—. Marjannah…, majestad —se apresuró a decir—, no insinuaréis…

—Yo no insinúo. Ya no pierdo el tiempo con esas cosas.

—Esto… ¿es en serio? —Hafsa fue la primera en romper el silencio. Al apartar la mirada de la insignia, Cordelia vio que Itimad tenía los ojos tan abiertos como las demás, aunque con un brillo de alegría en ellos—. ¿La princesa de Cameroth, la princesa de «nuestro mayor enemigo», como tú misma has dicho…, tu nueva Gran Visir?

Daba igual cuántas veces lo escuchara: el estupor de Cordelia no dejaba espacio para nada más en su cabeza. Delante de la puerta, la guardiana que había entrado con Khadiya (era la joven Dalilah, la que había luchado con ella en Alhazara) la contemplaba como ni nunca antes la hubiera visto. «Por la Razón, Marjannah, ¿qué acabas de hacer?».

—Pues me parece tan buena idea como el nombramiento de Khadiya —oyó decir a Itimad—. Doy por hecho que todas pensarán igual que yo…

—Yo no —respondió Hafsa—, y creo que no hará falta decir por qué.

—Yo tampoco —coincidió Lubna—, pero no os ofendáis, alteza: os aseguro que no es nada personal. Como Hafsa acaba de mencionar, estamos en guerra contra vuestro país…

—Razón de más para que nos interese tenerla con nosotras —insistió Itimad—. ¿O es que habéis olvidado cómo la recibieron cuando regresó con el ejército?

—Nadie está poniendo en duda su habilidad, Itimad, pero esto es muy diferente. La destreza en el campo de batalla no tiene nada que ver con la que se necesita en la política.

—Conozco a una porquera de las afueras que sabe hacer bien su trabajo —dijo Hafsa de mal humor—. Podríamos invitarla a palacio y ofrecerle ser, no sé, la nueva chambelán.

Mientras tanto, la insignia de Gran Visir seguía flotando delante de Cordelia, aunque esta ni siguiera se daba cuenta: solo podía escuchar cómo todas aquellas mujeres discutían sobre ella como si no tuviera más derecho a hablar que una tacita de cobre.

—Yo estoy de acuerdo —dijo alguien de repente. Khadiya seguía con los ojos en su escritorio, pero su tono era más firme que nunca—. A diferencia del resto del Diván, yo sí conozco a su alteza: luchamos codo con codo en la Ciudad Celestial la noche en la que el Hierro asesinó al emperador. La vi arriesgar su vida tratando de salvar la de ese niño, aunque Helial no significara nada para ella.

—Valentía, sacrificio y honor —coincidió Itimad—, cualidades que no nos vendrían nada mal con Sharr causando estragos en las calles. Fátima, ¿qué opinas tú?

Hasta entonces, la maestra había logrado pasar inadvertida, pero aquello la sobresaltó.

—Yo… preferiría… —Sus ojos asustados recorrieron al Diván antes de posarse sobre Hafsa y Lubna, y agachó la cabeza—. Preferiría no opinar sobre esto.

—Muchísimas gracias, Señorita Equidistancia —le echó en cara Hafsa—. Era mucho suponer que, por una vez en tu vida, tuvieses lo que hay que tener para escoger un bando.

Entonces todas las miradas se desviaron hacia Wallada, que no había llegado a abrir la boca. Cuando Cordelia observó su escritorio, vio que estaba apuntando algo que, a juzgar por su estructura, no eran notas sobre el orden del día, sino versos de un poema.

—Ah. —Wallada dejó poco a poco el plumín—. El asunto del Gran Visir. Bueno, por mí puede serlo. —Encogió sus delgados hombros—. No creo que importe demasiado.

—¿No crees que importe demasiado? —Lubna estaba atónita—. Wallada, ¿qué…?

—Cuando era Aldashir quien ocupaba ese cargo, no se produjeron interferencias en el funcionamiento del Harén —Wallada añadió un par de signos diacríticos al poema—, ni tampoco en el Tesoro, la Biblioteca o la Madrasa Real. No entiendo cuál es el problema.

—Estupendo. —Hafsa extendió los brazos—. Dos votos en contra de esta majadería y tres a favor… Que sepas, Fátima, que esta te la pienso guardar.

—Me parece que os equivocáis —dijo la sultana—. He preferido no interrumpiros porque me interesaba conocer vuestra opinión sobre el asunto…

—La de quienes nos atrevemos a meternos en el barro, querrás decir —bufó Hafsa.

—… pero no significa que pretenda tenerla en cuenta. Esto no era una votación.

El silencio que siguió a aquello fue atronador. «Ah, otra escéptica de la democracia —susurró sir Gilroy—. Puede que no tengáis tan mal gusto en el fondo».

—Marjannah —Lubna fue la primera en hablar—, sabes que la razón de ser de este Diván es actuar como tu consejo privado. No puedes decidir por tu cuenta cosas como…

—Es curioso que digas eso —respondió la sultana, humedeciéndose los labios con el té—. Juraría que acabo de hacerlo delante de vuestros propios ojos.

—¿De modo que así serán las cosas a partir de ahora? —se indignó Hafsa.

—¿Te refieres a que no habían cambiado lo suficiente con una guerra internacional, tres emiratos aliándose en mi contra, un usurpador acechando en la capital y media facción del Harén rebelándose durante mi ausencia? ¿Sin contar, por supuesto, con lo de Raisha?

Los extraños tatuajes de sus brazos habían empezado a brillar más, tanto que podían distinguirse a través del raso de las mangas.

—No estoy de acuerdo, Marjannah —insistió Hafsa—, y tu pueblo tampoco lo estará. Esta no es tu manera de gobernar; es la que solía tener Khaseem.

—Pues dirígete mañana a mis súbditos si tanto te preocupan. Desde la tarima de las ejecuciones se te escuchará de maravilla, aunque Aixa haya dejado el listón muy alto.

Ahora el silencio fue aún mayor y hasta Wallada pareció olvidarse de su poema. Marjannah devolvió la taza al escritorio antes de ponerse en pie.

—Si nadie tiene más que añadir, podemos dar por concluida esta sesión.

—A mí sí me apetece decir unas cuantas cosas —intervino Cordelia, incapaz de seguir callada. Sir Gilroy, intuyendo lo que se avecinaba, abandonó su hombro—. ¿Es que mi opinión no importa? ¿Qué os ha hecho pensar que estaría interesada…?

—Tú y yo hablaremos ahora —respondió Marjannah—, pero en privado. —Y tras hacerle un gesto, se encaminó hacia la puerta situada detrás de su asiento y Cordelia, sintiendo todas las miradas sobre sí, no tuvo más remedio que seguirla.

La insignia quemaba en su mano al abandonar la Sala del Diván, como si el poder de Marjannah la hubiera puesto al rojo. La princesa había estado un par de veces en su despacho, presidido por un escritorio de madera oscura delante de un mapa de Gaiatra esculpido en la pared, pero se percató de que se habían producido algunos cambios en él: habían sustituido la celosía de bronce que daba a los jardines, una pantalla que ocupaba todo un lateral con agujeritos en forma de estrella. «Gilroy dijo que habían visto a esa niña, Zafirah, volar hasta aquí en una alfombra —recordó Cordelia mientras el autómata revoloteaba de una cornisa a otra—. Tal vez fue ella quien rompió la anterior para entrar».

—Supongo que debería habértelo consultado antes. —Cuando Marjannah extendió una mano, sonó un clic al otro lado del despacho y una segunda cortina metálica empezó a deslizarse detrás de la celosía, reduciendo el tamaño de los agujeros y, con ellos, la luz que los atravesaba—. Pero estaba convencida de que la noticia haría caer unas cuantas caretas y nunca está de más saber quiénes están de tu parte.

—Eso no hace que me parezca mejor lo que has ordenado. De todas las decisiones que podrías haber tomado, de todos los problemas que tienes ahora mismo…

—Quizás sea ese el motivo, mi señora —intervino sir Gilroy, posándose sobre un incensario—. Circunstancias extraordinarias requieren medidas extraordinarias.

«Pero esta no es extraordinaria —pensó Cordelia—, es absurda».

—¿Qué es lo que te preocupa? —dijo la sultana mientras se apoyaba en el escritorio—. ¿Que tu popularidad se vaya al garete por culpa de esa insignia?

—¡Me trae sin cuidado la popularidad, Marjannah! Si me hubieras ordenado regresar al frente, habría obedecido de inmediato, pero esto… —Cordelia se detuvo un momento, intentando encontrar las palabras adecuadas—. Esto es política, política interna, y es aún más sucia y traicionera que la guerra. No sabes las cosas que presencié en Brigantia, la corrupción y la podredumbre que había en el Parlamento. Cualquiera de los Grandes Lores de Cameroth tenía más manchas en su honor que los piratas del Enjambre.

—¿Y no fue esa la razón por la que conspiraste con las Ascuas? Si querías cambiar las cosas, ¿por qué no me ayudas a hacerlo aquí ahora que podemos?

—Esto es muy diferente, maldita sea. Cameroth era mi país, conocía a su gente, sus penurias, su angustia… Hafsa tiene razón: una porquera merecería este cargo más que yo.

Entonces fue Cordelia quien se acercó al escritorio, pero solo para depositar el broche sobre él. Marjannah la siguió con la mirada, aunque no hizo ademán de detenerla.

—Las vas a poner en tu contra —añadió— y no mereces eso. No por mí.

—Ya lo están, Cordelia —contestó la sultana en voz queda—. Lo acabas de ver con tus propios ojos: hace tiempo que no se fían de mí. Puede que solo Itimad siga haciéndolo.

—Pero lo que pasó aquella noche, cuando los gules atacaron el palacio, no tiene por qué repetirse. Solo fue una facción, y ni siquiera entera, la que se puso de parte de Aixa…

—Por desgracia, mi señora —dijo sir Gilroy—, es la que sabe manejar las cimitarras.

Cordelia le dirigió una mala mirada, pero Marjannah no respondió. Se había dado la vuelta para apoyarse en el escritorio observando los tatuajes que relucían en sus brazos.

—Hace medio año me habría negado a admitirlo, pero mi orgullo está demasiado destrozado para que me importe. Eres la única persona en Gaiatra en la que me atrevo a confiar y solo Shamaya sabe lo que significa eso para mí. —Tras unos segundos en los que ninguna dijo nada, la sultana preguntó—: Si te trae sin cuidado lo que pase con Aramat, ¿por qué te jugaste la vida así en Alhazara?

—Marjannah, ya te lo dije al regresar: yo no estoy con el sultanato, estoy…

«Contigo —debería haber dicho, pero no se atrevió—, estoy contigo porque te quiero. Porque no he dejado de quererte en veinte años, porque no creo que pueda hacerlo nunca».

—Entonces considéralo una manera de corresponderme por haberte salvado la vida en Helial —respondió Marjannah, aún de espaldas a ella—. Dudo que se te vaya a presentar una oportunidad mejor.

Cuando inclinó la cabeza, su melena le oscureció la cara y Cordelia sintió cómo uno de sus mechones le rozaba la mano, un contacto que, por tenue que fuese, dio la impresión de atravesarle la piel. Como si no le pertenecieran, sus dedos se curvaron de manera instintiva para enredarse en su pelo, pero se detuvo al reparar en lo que Marjannah estaba observando.

La diadema de Raisha se encontraba sobre el escritorio, brillando bajo la media luz de la celosía. Poco a poco, la mano de Cordelia se cerró como el fantasma de una caricia antes de apartarse de su pelo. «No puedo hacerlo. No puedo dejarla sola».

—Si es para saldar una deuda… —Nada más decir esto, sir Gilroy voló hacia la mesa y le dio un golpecito a la insignia con el pico, empujándola en su dirección—. ¿Cuándo se supone que empiezo?

CAPÍTULO 17

El tifón había alcanzado proporciones mitológicas cuando Sheng, calado de los pies a la cabeza, acabó de ascender la pasarela que le habían tendido desde el Zhaohua. Llovía tanto que la embarcación de Bonnie era un borrón metálico a sus pies, aunque se necesitaba mucho más para hacer zozobrar a una heliana: mediante la magia combinada del Clan del Papel y el del Bambú, de cuyos astilleros salían todas las aeronaves del imperio, estas se mantenían tan estables en medio de una tormenta como un nenúfar en un estanque.

Una pareja de eunucos, con los uniformes azules de la Ciudad Celestial, aguardaba en cubierta para acompañarle al castillo de popa, que presentaba un aspecto intimidante bajo los telones de agua. La sensación de encontrarse fuera de lugar era mayor a cada paso, aunque no tanto como cuando otro eunuco abrió la puerta del camarote del emperador: una estancia revestida de seda dorada, con primorosas mamparas de madera rodeando una cama y estanterías abarrotadas de objetos preciosos.

Y allí, de pie frente a una mesa, con una tetera en la mano y una taza humeante, se encontraba su señor padre. El primer emperador del Clan de la Seda, Protegido de las Seis Serpientes, Emisario del Cielo y la persona a la que Sheng más temía en Gaiatra.

—Majestad —anunció el eunuco—, vuestro invitado está aquí.

—Gracias, Yan; puedes dejarnos a solas —respondió Zhao Shuren, y tras hacer una reverencia tan profunda que casi se le cayó el sombrero, el eunuco abandonó el camarote—. Bienvenido, Sheng. —El emperador levantó la tetera—. Una taza, ¿verdad?

Por cordial que estuviera siendo, el muchacho no bajó la guardia. «Tu padre es el hombre más educado del mundo —le había dicho su madre—, pero también puede ser el más peligroso. Pase lo que pase, nunca le des motivos para avergonzarse de ti».

—Has cambiado mucho —siguió el emperador—, más de lo que esperaba.

—Tú también —respondió Sheng mientras aceptaba una taza de porcelana—. Me refiero a… ese tipo de cosas. —Y señaló la túnica bordada en oro de su padre.

Ser emperador le sentaba como un guante; de eso no había duda. Todo en él exhalaba una dignidad que Sheng sabía que nunca podría poseer: la elegancia de la postura, tan propia de un aristócrata como de un poeta, la absoluta limpieza de su mirada. Llevaba el cabello más largo de lo que recordaba, pero ni siquiera en eso se parecían: mientras que él seguía con su moño despeinado, Zhao Shuren se había recogido el pelo en una trenza salpicada de canas, tan larga que rozaba el cinturón de su túnica.

—Desde luego, hacía demasiado que no nos veíamos. —Incluso su voz era el polo opuesto de la suya, suave como la seda…, como la seda que envuelve una espada, se obligó a recordar—. La última vez eras un niño que apenas me llegaba por el hombro.

—Tenía ocho o nueve años. Lo raro sería que no hubiera crecido.

—Había acordado con tu madre que nos reuniríamos en Cabo Armisticio durante la cumbre internacional de hace una década. Pero ninguno de los dos apareció por allí.

—En realidad, teníamos intención de hacerlo, pero… ocurrieron ciertas cosas.

Cosas como haberlo sorprendido, la noche que se coló con su madre en los jardines de la Residencia Delphinstone, asomado al balcón de su alcoba con otra mujer. Las luces encendidas a sus espaldas no le habían permitido reconocerla, pero Sheng se había dado cuenta de que tenía el pelo muy largo, una catarata oscura cayendo sobre su batín, y la risa con la que respondía a los susurros de Zhao Shuren en su oído sonaba como una campana.

Su madre no había dicho nada al respecto; solo lo había agarrado de un brazo para desandar el camino. Desde entonces, no volvió a mencionar el nombre de su padre y Sheng había deducido más cosas de aquel silencio que de cualquier confesión.

—Nos entretuvimos demasiado… con una misión que nos habían asignado.

—Mmm. —De nuevo, un silencio más elocuente que las palabras. Zhao Shuren se limitó a observarlo sujetando su té—. ¿Y cómo se encuentra Mei?

—Bien. —¿Por qué tenía que temblarle la voz, maldita sea?—. Supongo que… estará en Leizu ahora mismo. Debería pasarme a verla aprovechando que he venido…

—Ella sabe que me comprometí a ocuparme de mi hijo —siguió Zhao Shuren como si no le hubiera oído—. Aunque nunca me permitió reconocerte como tal, le di mi palabra de que me haría cargo de los dos y nada vale más que mi palabra. De modo que, si no he sabido nada de ambos en este tiempo —dejó la taza en la mesa—, tiene que haber sido por un motivo de peso. La Mei que yo conocía nunca te habría impedido acudir a mí.

El tifón zarandeaba las velas de papel con más fuerza, haciendo que Sheng se sintiera más desprotegido que nunca. Los recuerdos de la misión inacabada de Tharmida, donde su madre había muerto tratando de salvarle, parecían golpearle con la misma rabia.

—Entiendo —acabó diciendo Zhao Shuren—. Haré que le dediquen unas oraciones en el templo de Zhaohua. Siempre fue muy devota de la diosa de nuestro clan.

—Es demasiado tarde para eso; no había oraciones, incienso ni ofrendas funerarias cuando la enterré con mis propias manos. —También Sheng dejó su té sobre la mesa, sin probarlo siquiera—. Nadie puede saber que ha muerto —añadió en un susurro—. Si en la Crisálida descubren que sucedió por mi culpa…

—La Crisálida nunca sabrá que estás aquí. Ya habrá tiempo de cambiar tus rúbricas para que no te delaten en la corte, pero procura no recurrir al heli hasta entonces.

—¿Para que no me…? Padre, no sé qué has deducido de este viaje, pero no he venido a tu imperio para quedarme. Solo estoy intentando dar con alguien que…

En ese momento, sin embargo, las puertas se abrieron de par en par y todo lo que se disponía a decir se perdió en su garganta.

Había crecido oyendo hablar de la Honorable Zhao Lian, la matriarca del Clan de la Seda, tía del antiguo Regente Imperial y, desde hacía tres meses, del nuevo emperador. En las historias que circulaban por la hermandad, era un monstruo sediento de sangre, una mujer despiadada que había jurado no descansar hasta que no quedase un solo miembro de la Crisálida en su isla… Pero la persona que ahora tenía ante él no se le parecía en nada: era delgada y pequeña, tanto que Zhao Shuren casi le sacaba una cabeza, y la túnica negra bordada con crisantemos parecía quedarle enorme.

—Ah —saludó desde el umbral con las manos en el regazo—. De modo que este es mi sobrino nieto.

Cuando se acercó a ellos, Sheng se tensó como un conejo delante de un zorro. La mirada que le dirigió Zhao Shuren contenía una advertencia silenciosa: «No dejes que descubra de dónde procedes».

—Bueno, por lo menos es guapo —comentó la anciana. Su pelo negro relucía como la laca, adornado con delicados capullos de terciopelo—. Era de esperar teniendo en cuenta tu buen gusto; no te habrías dejado enredar por una bailarina cualquiera. Pero en cuanto a lo demás… —Los ojos de Zhao Lian se posaron en su camisa raída, en su fajín deshilachado. Sheng se preguntó de repente cuánto tiempo llevaba sin poder bañarse—. Huele como algo que cazó el gato de mi doncella el otro día.

—Se llama «esencia de pescador nocturno» —replicó sin poder contenerse—. Antes mi preferido era el perfume a raspa de sardina, pero esta temporada no está de moda.

—Ah, que eres graciosillo. —La anciana miró a Zhao Shuren—. Un triunfo tras otro.

—Creo que es una especie de mecanismo de defensa —respondió este—. Hacía lo mismo de pequeño: recurrir a las bromas para capear las situaciones peliagudas.

—La mejor manera de capearlas es no metiéndose en ellas. —Cuando Zhao Lian negó con la cabeza, sus adornos de terciopelo temblaron—. Esto no va a funcionar, Shuren. No existe magia en Helial que permita sacar una pepita de oro de…, no sé, un montón de barro.

—Podrías haber dicho lo mismo hace treinta y cinco años, cuando me dejaron en tu puerta tras la muerte de mis padres, pero mi honorable tío y tú debisteis de ver algo en mí.

—Tu honorable tío y yo te vimos como lo que eras: un Seda digno de nuestra estirpe en todo. Pero no puedes darme esto y pedirme que te lo convierta en un Príncipe Celestial.

La rabia que empezaba a sentir Sheng dio paso a la aprensión.

—Alto ahí. —«¿Cómo que príncipe?»—. Padre, ya te he dicho… ¿De dónde habéis…?

—Sé por qué te resistes —la anciana hablaba ahora más quedo, apretando el brazo de su sobrino—, pero lo único que conseguirás será poner al consejo en tu contra. Si estás cumpliendo tu deber en cuanto a todo lo demás, no puedes ignorar esta obligación.

—Solo necesito más tiempo, ya te lo he explicado —respondió Zhao Shuren—. Y con este paso, por polémico que sea, ganaré bastante más.

A juzgar por la expresión de ella, la palabra «polémico» no constaba entre sus favoritas, pero acabó dándose por vencida. «Sígueme», le ordenó a Sheng con una nueva mirada de disgusto y abrió una pequeña puerta situada al lado de la cama.

—No tengo la menor idea de qué pretendéis, pero no pienso ir a ninguna parte. La gente que viajaba conmigo sigue esperándome abajo y…

—Pues que se dediquen a estudiar la fauna submarina —replicó la anciana—. Vas a estar bastante entretenido a partir de ahora. Y haz el favor de caminar derecho. —Lo empujó en dirección a la puerta—. Zhaohua, dame paciencia…

Al otro lado de una cortina, una tina de madera lacada casi parecía humear envuelta en su propia niebla. Sheng no habría sabido decir cuándo se deshicieron las costuras de su ropa, cómo Zhao Lian lo metió dentro del agua, sin tocarlo siquiera, ni en qué momento unos jabones de semillas comenzaron a restregarle la piel. «Definitivamente, estuve inspirado al esconder mi tatuaje».

—Creo que… es más que suficiente —consiguió decir cuando la piel empezó a escocerle—. Ni la muerte por mil cortes… sería peor que esto…

—Confiemos en que tardes bastante en comprobarlo —repuso Zhao Lian—. Si me vas a dar tantas molestias, espero que nos dures como mínimo un mes. Deja de tocarte tu cara bonita; ya me ocupo yo de ello. —Y tras dibujar una complicada rúbrica, Sheng sintió algo parecido a una bofetada y descubrió, estupefacto, que su cicatriz había desaparecido.

Unas toallas lo secaron por sí solas en cuanto salió del agua; una túnica atravesó la habitación para envolverlo en un abrazo de seda; la cuerda que sujetaba su moño se hizo jirones y una cinta bordada recogió cuidadosamente su cabello. Todo sucedió tan rápido que ni siquiera le dio tiempo a hablar y, cuando quiso darse cuenta, Zhao Lian había vuelto a darle un empujón, esta vez hacia el camarote, y había abierto las puertas.

Cualquier cosa que hubiera querido decir se convirtió en cenizas en su boca. En el espacio situado ante el castillo de popa, donde antes solo había un puñado de eunucos, se había concentrado casi medio centenar de personas. Pese a seguir acalorado por el baño, Sheng sintió un escalofrío al reconocer a los miembros del Consejo Celestial: la Honorable Qian del Clan del Jade, el Honorable Yao de la Tinta, el Honorable Nishiki de la Madera…

—Que las Seis Serpientes protejan al Príncipe Celestial —anunció el emperador— y que en su sabiduría lo consideren digno de servirles.

—Príncipe Celestial —dijeron los ministros, apoyando una rodilla en tierra.

Como unas ondas propagándose por un estanque, los cortesanos situados a espaldas del consejo también se arrodillaron, y después lo hicieron los eunucos, y más tarde, todos y cada uno de los sirvientes. Hasta Zhao Lian se postró a sus pies, a regañadientes, y Sheng se encontró de repente rodeado por un mar de cuerpos, demasiado atónito para reaccionar.

Solo cuando el emperador ordenó que el Zhaohua se pusiera en marcha comprendió que, al menos, había una cosa que podría sacar de aquel embrollo. «Los asesinos no se casan con las princesas, pero los príncipes sí. Y si mi princesa se encuentra en Helial, ni las Seis Serpientes en persona me impedirán dar con ella».

CAPÍTULO 18

—Con la caída del sector tres…, cinco en nuestro poder, pero…

—No quiero más «peros», estoy harta de tus «peros». Sabes que te seguiría a donde fuera, pero por fin…, el gran golpe de una vez. Si confiaras más en mí…

—Creía que estábamos de acuerdo en que era demasiado pronto. La toma de la prisión de Goodling…, aunque todavía tenemos mucho de lo que ocuparnos.

El murmullo era un eco distante en sus oídos, entrecortado por cada nueva punzada de dolor. «Algún día, dejaré de sentirlo —se prometió a sí misma, acurrucada junto al resto de mendigos—. Parará. Tiene que hacerlo».

—El problema es que los nuestros no han sido los únicos que escaparon. Desde que la prisión cayó, cientos de criminales corren a sus anchas por el distrito.

—¿Criminales como yo, quieres decir? —inquirió una mujer en tono burlón—. ¿O es que tu hermana era el único corderito inocente en ese nido de depravación?

—Ya sabes a qué me refiero, Dana. Pensaba en los estafadores, los ladrones…

Ahora se encontraban más cerca, pero sus voces seguían amortiguadas por la lluvia que caía, desde hacía dos días y medio, sobre la Catedral de la Razón. El antiguo templo de la capital camerotiense, tomado por las Ascuas poco después de que empezara la rebelión, se había convertido en una mezcla de almacén, hospital improvisado y dormitorio comunitario para los heridos en las revueltas. Docenas de cuerpos se hacinaban en su interior, bajo las bóvedas acristaladas sostenidas por arbotantes de hierro, y el rumor de los insurgentes que pasaban de largo ante ella embotaba sus sentidos como una niebla.

—… los violadores, los asesinos y demás. Esa gente no estaba en Goodling por nada relacionado con nosotros; son unos indeseables que sumirán a Infierno en el caos.

—Yo solo puedo hablar por mis compañeras de celda —comentó una tercera voz—, pero dudo que hubiera criminales entre ellas. A todas nos habían detenido por lo mismo: sospecha de pertenencia a una organización anarquista…

Pese a lo mucho que el jarabe de nebulonias le nublaba la mente, reconoció esa voz como la de Ivy, su antigua compañera del Emporio. En circunstancias distintas, le habría faltado tiempo para esconderse, pero existe un límite de cosas que puedes sentir a la vez y su dolor no dejaba espacio para nada más, ni siquiera el instinto de supervivencia.

—Deberíamos organizar nuestras propias patrullas de protección. —Su acompañante tenía que ser Neil Hollister; ninguna otra Ascua podría caminar con tanta gravedad, como un general que contemplase los despojos del campo de batalla—. Ahora que el distrito tres ha pasado a nuestras manos, la Guardia Infernal no moverá ni un dedo por su seguridad.

—Creía que lo que queríamos era echarlos de una patada en el culo —respondió su hermana—. ¿Dos días sin esos cerdos y ya los echas de menos?

Al igual que el cabecilla de los rebeldes, Dana Hollister tenía el pelo rubio y rizado, aunque llevaba media cabeza rapada. Los moratones amarillentos de su rostro, recuerdo de la estancia en Goodling, seguían distinguiéndose incluso en la penumbra.

—Mis prioridades no han cambiado, Dana, pero sí mis responsabilidades —repuso su mellizo. Una de las mujeres que caminaban con ellos, en efecto, era Ivy Dawson, y la otra Primrose Ward; ambas llevaban el pañuelo rojo de las Ascuas con el símbolo del Pájaro de Fuego alrededor del cuello—. Los habitantes de Infierno no han conocido otra cosa que el desprecio —prosiguió Neil Hollister—. Si vamos a ser la autoridad al mando, tenemos que hacerlo mejor que la Casa Real.

—Cualquiera lo haría mejor que la Casa Real. Ese crío que meaba en la plaza lo haría mejor que la Casa Real. Solo digo que lo más urgente… ¿Y a esa qué le pasa?

Acababan de dejar atrás el grupo de mendigos en el que se encontraba, pero algo en su actitud debía de haber llamado la atención de Dana Hollister. Sus desgastadas botas se detuvieron poco a poco y, al cabo de un momento, regresaron a su campo visual.

—Tú, la del pelo negro. —Ahora se habían parado delante—. No te habrás muerto, ¿verdad? ¿De dónde ha salido esta gente?

—Todavía no les han repartido provisiones, así que serán los últimos mendigos de… —Pero el «¿Rosa?» que dejó escapar Ivy hizo callarse a Neil Hollister.

Después de casi cuatro horas en la misma postura, Raisha no se molestó en ponerse en pie para saludarla; sabía que las piernas no la sostendrían durante más de un minuto.

—Ivy… Dawson —contestó en un hilo de voz. El anciano acurrucado a su lado soltó un gruñido y el niño que estaba a su derecha se removió en sueños—. Qué alegría.

—Otra borracha, cómo no. —Dana sacudió la cabeza al reconocer la botella que apretaba contra el pecho—. No te imaginaba frecuentando estas compañías, Dawson.

—No lo hago… ¡Rosa estaba en Goodling cuando nos fugamos!

—Pues ya sabemos qué hacer con todos esos criminales, hermano. Ni siquiera será necesario organizar una patrulla: ellos solitos se acercarán para ver qué pueden rapiñarnos.

—Lo que Ivy quiere decir es que esta chica estaba de visita, no que fuese una de las presas —intervino Primrose, igual de confundida—. Yo también la conozco: era una de las trabajadoras a mi cargo en el Emporio. Le pedí que le llevara a Ivy la maceta con la bomba de humo… Rosa, ¿puedes oírnos? ¿Qué es lo que te ha…? —Pero entonces, al agacharse para cogerla de la mano, ocurrió algo que hizo que Primrose soltara un grito.

No había nada en el interior de su manga derecha. Un guiñapo de tela, manchada de sangre tan seca que parecía óxido, ocupaba el lugar donde debería haber estado su brazo.

—Siento que los héroes de Goodling… tengan que ver algo así. —Los ojos de Raisha, cuando por fin irguió la cabeza, también estaban inyectados de sangre. Primrose retrocedió como si la hubieran pinchado—. El jarabe de nebulonias ayuda… a que parezca menos asqueroso. Os ofrecería un trago —la muchacha alzó la botella con la otra mano—, pero no he podido robar más y lo necesito para el dolor…

—En nombre de la Razón, Rosa, ¿qué significa esto? ¿Qué te ha pasado?

Por enajenada que estuviera, Raisha no pudo culparlas por su reacción: un brazo cercenado por encima del codo no era agradable de mirar, ni siquiera después de haber detenido la hemorragia con unos vendajes improvisados a toda prisa.

—No entiendo nada… ¡Vi cómo te marchabas de Goodling! —insistió Ivy—. ¡Para cuando la Guardia Infernal acudió a la prisión, ya habías puesto pies en polvorosa!

—Intenté alejarme de allí, pero… estaban por todas partes. Tuve que adentrarme en el Anillo para darles esquinazo…, y entonces un… velador…

Raisha no pudo acabar la frase: el último recuerdo del autómata, de pie ante ella con sus cuchillas extendidas, seguía amordazándola de espanto. Dana enarcó una ceja.

—Pues ese montón de chatarra no hizo muy bien su trabajo. Con una herida así, deberías haberte desangrado en… —Miró a su hermano—. ¿Cuánto, un par de horas?

—Cuando el velador se marchó, conseguí arrastrarme fuera del cementerio —siguió diciendo Raisha—. Encontré a un herrero a punto de abrir su taller y le… pedí que…

El olor de la carne quemada continuaba inundándole la nariz, mezclado con el de la tira de cuero que le habían obligado a morder. «Si prefieres que pare, tú misma —le había echado en cara el hombre—, pero ni se te ocurra morirte aquí: el suelo está recién fregado».

—¿Te cauterizó el corte con un hierro al rojo? —Ivy parecía aterrada—. Pero Rosa…

—¿Cómo se te pudo ocurrir esconderte en el Anillo? —le recriminó Primrose—. ¡Los veladores son el arma más mortal de Industrias Blackstone! ¡Solo un suicida entraría por su propio pie allí!

—Gracias por recordarme que ni siquiera… merezco seguir con vida. Es un detalle después de enviarme a Goodling como lo hiciste…, como un cerdo camino del matadero.

La mano izquierda de Raisha temblaba tanto (por la humillación, por el dolor, por la rabia) que casi derramó el jarabe al darle un nuevo sorbo. «Pedidle a uno de los médicos que venga», oyó decir a Neil Hollister, y Primrose e Ivy, amedrentadas, asintieron.

—Ningún doctor podrá ayudarme con esto —murmuró cuando ambas se marcharon—. No me devolverá mi brazo… ni nada de lo que Brigantia me ha quitado.

—Es curioso que lo digas como si fuese culpa nuestra —replicó Dana—. ¿Te has parado a pensar en la gente que ha perdido más que tú? ¿En las familias enteras que han dado su vida por esta rebelión, que sacrificarían diez brazos si los tuvieran, a cambio de…?

—Me trae sin cuidado tu rebelión, Dana Hollister. Por mí, podéis iros todos al infierno.

Cuando se encogió más en el suelo, abrazada a la botella, el nudo de su garganta se deshizo y no fue capaz de contener el llanto. Durante un rato estuvo estremeciéndose en silencio, pensando en lo que habría dado por encontrarse en brazos de su madre, mientras sentía los ojos de los Hollister sobre ella.

—En fin —fue Dana quien habló primero—, me parece que no hay mucho más que hacer aquí. Si tengo que irme al infierno, será mejor que me ponga en marcha, y lo mismo te digo a ti. —Le dio una palmada a su mellizo en la espalda—. Para cuando acabes de consolar a todos nuestros lisiados, a los Darlington se los habrá cargado el aburrimiento.

Entonces se encaminó hacia el resto de sus compañeros, que seguían celebrando la caída de la prisión, y Hollister esperó a que se hubiera alejado para agacharse ante Raisha.

—Sé que lo que te diga no cambiará nada, pero siento mucho, muchísimo, lo que te ha pasado. —Al alzar la mirada, la chica se dio cuenta de que sus pestañas, de rubias que eran, parecían transparentes—. Si existe algo, Rosa, que pueda hacer para compensarte…

—Tráeme más jarabe de nebulonias. Solo me queda esto.

—Me temo que tenemos demasiados heridos y, de todos modos —Hollister le quitó la botella de las manos—, no deberías abusar de estos mejunjes. He visto cómo los preparan; te pudrirán el cerebro si te vuelves adicta a ellos.

—Nada será peor que lo que siento ahora. No soy capaz de dormir si no me lo tomo, no puedo dejar de retorcerme de dolor. Cada noche tengo más pesadillas y aún…

«Aún sigo sintiendo mi mano —habría querido decirle, ahogada por el llanto—. Antes había una pulsera en ella y en mi interior había un yinn. Ahora no me queda nada. Nada».

—También yo he sufrido heridas —contestó Hollister— y algunas cicatrices nunca desaparecerán. Por desgracia, que fueran por causas nobles no las hace menos dolorosas…

—¿Crees que había algo de noble en mi visita a Goodling? Me traía sin cuidado que tu hermana se pudriera en prisión; solo quería tener la oportunidad de acercarme a ti.

Como había imaginado, aquello sorprendió tanto a Hollister que ni siquiera reaccionó cuando Raisha volvió a hacerse con la botella. Al otro lado de la catedral, Dana se reía a carcajadas mientras otras dos Ascuas le contaban alguna anécdota relacionada con la fuga.

—Quería pedirte que me sacaras de Brigantia —siguió la princesa—, pero ahora ya da igual. He oído decir que no has abandonado la ciudad durante estos tres meses.

—Teníamos una red de comerciantes que me ayudaba a entrar y salir —respondió Hollister—. Desde que cerraron las murallas, nadie ha podido hacerlo.

—¿Esa es la estrategia de la Casa Real? ¿Dejar sin recursos a sus súbditos?

—¿Tanto te sorprende que pretendan matarnos de hambre? Solo ha nacido un Darlington honrado, Rosa, y está ahora en Aramat. Todos los demás son escoria.

La muchacha trató de ponerse en pie, pero apoyarse en su único brazo le arrancó otro quejido. «Tiene razón —pensó mientras Hollister la ayudaba—; Sebastian lo es».

—Puedes quedarte en la catedral hasta que te recuperes. Te buscaré un hueco en el dormitorio, por abarrotado que esté, y alguna tarea que puedas hacer.

—¿No has escuchado a tu hermana? Soy una lisiada, un estorbo. No sirvo de nada…

—¿Sabes leer? —La pregunta fue tan inesperada que Raisha parpadeó, pero acabó asintiendo—. Ya es más de lo que podría decir la mayoría de nosotros —añadió Hollister con resignación—. Lo que nos enseñaron cuenta mucho más que lo que tenemos.

Su mano seguía alrededor de su brazo sano, pero la mente de Raisha había volado muy lejos de allí. De repente se acordaba, con tanta claridad que casi dolía, de las enseñanzas en el palacio de Sairayat cuando era una niña. Las clases en la Madrasa Real donde la maestra Fátima, siempre conciliadora, se mordía la lengua para no decirle que nunca dejaría de ser una alumna del montón. Las lecciones en el Jardín de las demiurgas en las que su hermanastra Wallada había sido menos diplomática: «Si quiere servir al Trono del Sol, que lo haga sentándose algún día en él, porque las palabras nunca serán lo suyo».

Ahora que había perdido su magia, por torpe que fuera, nada de lo que había aprendido le servía. A menos que contase como enseñanza…

—¿Es esta la chica? —Un hombre de patillas alborotadas se acercó a ellos haciéndola volver en sí. Cuando Hollister asintió, la agarró de un hombro para arremangarle, sin demasiados miramientos, los jirones de la blusa—. Razón bendita, menuda carnicería —rezongó al verla—. Los de la Guardia Infernal han perdido el norte.

—Casi sería mejor que hubiese sido cosa suya —comentó Hollister—. Un velador la atacó en el Anillo mientras trataba de escapar de la revuelta de Goodling.

—Pues te está bien empleado, mocosa, por haberte metido allí. ¿Es que no sabías…?

El médico continuó refunfuñando un rato, sin dejar de inspeccionar su muñón, pero Raisha no era capaz de escucharle. Ni siquiera pudo gemir cuando le cambió las vendas: seguía atrapada en un recuerdo del que creía haberse olvidado.

Su madre y ella en el balcón de la alcoba real, bebiendo refresco de sibiricos en dos vasos idénticos. El sol se descomponía sobre sus filigranas de oro, delgadas como la seda de una telaraña, y las piezas del juego de mesa que Marjannah había extendido entre ambas.

—Me lo ha enviado uno de los embajadores de Iskagash —dijo mientras acababa de alinear las de Raisha enfrente de las suyas—. Hacía tiempo que quería tener uno, pero a mí no me engañan: sé reconocer un soborno cuando lo veo, sobre todo de tus tíos los emires.

A sus nueve años, Raisha había contemplado toda clase de objetos preciosos, pero esas piezas superaban a cualquier cosa. Cada una era un prodigio de cristal soplado del tamaño de su meñique y espolvoreado con una capa de pan de oro.

—Son guerreros —respondió con la barbilla apoyada en los brazos—. Y el tablero parece… Espera. —Se incorporó para prestarle más atención—. ¿Es un mapa de Gaiatra?

—Es el juego conocido como La Migración —explicó la sultana—. Muestra cómo era el mundo antes de nuestra llegada y gana quien conquista todos los demás territorios.

—Suena aburrido. ¿No podemos jugar con las piezas sin más?

—Cuando aprendas cómo funciona, Raisha, descubrirás que se te da bien. Tienes que dejar de rechazar cosas solo porque te dé miedo ser torpe en ellas. Jugaremos cada noche y cada vez lo harás mejor, y, sobre todo —Marjannah sonrió desde el otro lado de la mesa—, nos lo pasaremos bien juntas. Porque no todo van a ser tus clases y mi política.

Cuando empujó una pieza, el cristal centelleó como un zarcillo de humo congelado.

—Lo primero que debes hacer es analizar el terreno para escoger un objetivo. Todo lo que suceda después, todas tus acciones, tus estrategias, deben estar encaminadas a alcanzarlo, sin importar lo lejos que te encuentres de esa meta.

En la Catedral de la Razón, bajo unos cristales acribillados por la lluvia, la Raisha de diecisiete años continuaba abstraída. Ella seguía teniendo un objetivo: regresar a casa…

—¿Y si tus contrincantes no te dejan acercarte? —había preguntado.

—Entonces cambias de estrategia sin que se den cuenta de lo que haces —respondió Marjannah—. La meta de un buen jugador no debe ser ganar cuanto antes, sino resistir sobre el tablero mientras sus enemigos caen uno a uno. Ahora que sabes cómo se hace —le ofreció un dado esmaltado—, podemos empezar a divertirnos.

Esa noche, Raisha se había marchado a la cama reconociendo que su madre, como siempre, tenía razón: La Migración era más entretenida de lo que parecía. Solo ocho años después, exiliada de su propio sultanato, mutilada y casi rota en pedazos, entendió algo que se le había escapado: para Marjannah, aquello no había sido un pasatiempo.

No la había hecho inclinarse noche tras noche sobre ese tablero porque le apasionaran los juegos de mesa; había muchas otras cosas con las que podrían habérselo pasado bien, pero su madre quería que empezase a pensar como una estratega. Quería que aprendiese a conquistar, que entendiese cómo era gobernar, que supiese hacer sacrificios.

Quería prepararla para el día en que se convirtiese en sultana.

CAPÍTULO 19

Un estallido de pólvora que amenazaba con abrasarla. Un caleidoscopio de colores como los que cada año, el Día de la Migración, inundaban las calles del reino de Sawa. Un ramillete de flores abriéndose en su interior, tantas que apenas dejaban espacio para nada más, ni siquiera el aliento o los latidos del corazón.

Tendida entre los cojines, despeinada y empapada en sudor, Wallada cerró los ojos poco a poco. «Podría componer un poema ahora mismo capaz de prender fuego al mundo».

—¿Y bien? —oyó decir, y se obligó a regresar a la realidad. Un joven le sonreía desde el otro lado de la cama, todavía entre sus piernas—. ¿Tienes algo para mí?

—Estaba pensando… en unas flores —consiguió responder Wallada—. Unos pétalos que se despliegan…, que inundan nuestro vientre… No, es demasiado manido. —Dejó caer la cabeza, soltando un suspiro—. Una presa embestida por un torrente —añadió—, cada vez con más fuerza, con más rabia, hasta que su estructura se hace añicos y el agua comienza a arrasar con todo a su paso.

—Interesante —dijo el joven, apoyándose en los codos—. Yo también usaría la metáfora del torrente, pero el mío no sería de agua, sino de lava…

—Lo cual demostraría, mi querido rival, que no tenéis nada que hacer a nuestro lado. El agua, a la larga, causa mayores estragos que el fuego, y el agua es nuestro elemento.

—De eso me he dado cuenta —contestó él con ironía, pero cuando Wallada le tendió los brazos, riéndose, se refugió en ellos con un ronroneo.

La suave brisa que se colaba por la celosía parecía dibujar tatuajes invisibles sobre sus pieles. En la repisa había tantos poemarios como en el resto de la alcoba, pero el perfil de Sairayat seguía distinguiéndose sobre ellos: al volver la cabeza sobre los cojines, con la del muchacho apoyada en su pecho, la princesa distinguió cuatro de los alminares de los Oasis Carmesíes, los espléndidos jardines públicos del distrito aristocrático. Sus remates en espiral hacían cosquillas a un cielo que, pese a ser el mismo que podía contemplarse desde el palacio, daba la impresión de estar al alcance de la mano cada vez que se quedaba a dormir en la otra punta de la ciudad, con las estrellas tan cerca que casi podría tocarlas desde la cama.

Había sido allí donde se conocieron casi dos meses antes, en uno de los certámenes poéticos organizados por los nobles del distrito. Cuando era adolescente, Wallada se había escapado un par de veces del palacio para participar en ellos, pero no había vuelto a hacerlo en bastante tiempo; no hasta que lo sucedido con los gules la hizo sentirse tan cercada por la muerte que incluso las paredes del Jardín amenazaron con caérsele encima. En aquel momento de su vida, necesitaba como el aire tocar el mundo de fuera, escuchar una poesía nueva, con un ritmo, un pulso y unos anhelos nuevos, y fue entonces cuando Kheyrr apareció como la respuesta a una plegaria que ni siquiera se había atrevido a formular.

Fue a él a quien venció durante el primer certamen de la temporada haciéndose pasar por una demiurga cualquiera llamada Muhya; la ropa robada por las gemelas Salma y Samra de las habitaciones de las criadas la ayudó a no despertar sospechas. Kheyrr aceptó la derrota con una sonrisa (¿desde cuándo los hombres eran capaces de sonreír así?) y prometió ajustar cuentas con ella en el siguiente certamen, donde Wallada volvió a superarle (esta vez por los pelos). «Lo mínimo que merezco a cambio es invitarte a un té», dijo con una resignación que no habría engañado a nadie y ella, tras titubear un momento, acabó aceptando.

Una semana después, acudieron juntos a escuchar a los demás poetas y los dedos del muchacho, como por descuido, rozaron los de Wallada antes de agarrarla de la mano. Quince días más tarde, Kheyrr la llevó a la librería que había abierto poco antes («Me moría de ganas de presentarte a mi familia», sonrió mientras señalaba las abarrotadas estanterías), donde le habló con tanto entusiasmo de sus incunables preferidos que Wallada casi se echó a llorar. Al cabo de un mes, se atrevió a besarla entre dos estanterías, con tanto miedo como si temiera que pudiese disolverse entre sus brazos, y la princesa lo agarró de la mano para conducirlo, temblando tanto como él, al dormitorio del piso de arriba, donde Kheyrr ya no hizo poesía para ella: hizo poesía con ella, escribiendo su nombre en cada rincón de su cuerpo, y Wallada comprendió que, si aquello era vivir de verdad, había permanecido muerta toda su existencia.

Lo que había descubierto a su lado era un amor que hablaba desde el alma, pero también desde las entrañas; un amor que merecía estar en una cama tanto como en un altar. Que merecía una religión propia, un lenguaje incluso. «Esto es real —se repitió por enésima vez sin dejar de acariciar su oscuro cabello— y yo también. Por fin me he vuelto de carne y hueso».

—Tengo que irme —susurró al cabo de un rato. Mientras permanecían tumbados, el sol había empezado a salir y el cielo se manchaba de rosa por encima de los alminares—. Se está haciendo tarde y mis compañeras no tardarán en levantarse…

—No. —El joven se abrazó más a ella—. No te marches, Muhya. Todavía no.

—Sabes que daría cualquier cosa por quedarme un poco más. —Apartó sus rizos para besarlo en la frente—. Pero las guardianas y las artífices se pasan el día diciendo que somos unas perezosas y a la princesa Wallada no le hará gracia que les demos la razón.

—La princesa Wallada no sabe lo que se pierde —contestó Kheyrr, y ella contuvo la risa—. No te lo estoy pidiendo solo porque cada hora sin ti sea una agonía…

—Esa sí que es una metáfora manida, incluso a las seis de la mañana.

—Hablo en serio, Muhya —insistió él—. El palacio no siempre será… Bueno, temo que pronto dejes de estar a salvo en él, tú y todas las demás.

—¿Qué quieres decir? —Ella frunció el ceño—. ¿Por qué íbamos a dejar de estarlo?

Fue la preocupación de su mirada, más que sus palabras, lo que la puso en tensión. Había una sombra en sus ojos negros que Wallada nunca había percibido.

—Los clientes de la librería, ya lo sabes, tienen la lengua muy larga. —Kheyrr rodó hasta quedar tendido a su lado—. Todos comentan lo mismo: Sairayat está convirtiéndose en un polvorín y, si el palacio salta por los aires, la capital correrá la misma suerte.

—Eso nunca sucederá —le tranquilizó ella—. El palacio es el sitio más seguro del sultanato, Kheyrr. En cuanto alguien intentara infiltrarse, las guardianas caerían sobre él.

—Pues no deben de ser demasiado buenas teniendo en cuenta cómo te escapas tú…

—Porque sé por dónde patrullan y las horas en que se producen los cambios de guardia. —«Y conozco un pasadizo olvidado que conduce al exterior»—. Además, te recuerdo que los muros están repletos de conjuros protectores. —«Escritos personalmente por mí», pensó con orgullo—. Ningún hombre sería capaz de cruzar esa barrera.

—Es mucho suponer que el Alacrán no cuente con mujeres en su banda —contestó Kheyrr, acariciándole el estómago—. De todos modos, no es él quien me preocupa, sino la sultana. Sobre todo, después de lo que le vimos hacerle a la princesa Aixa.

Wallada sintió cómo se le encogía el estómago, incluso bajo el roce de sus dedos. En vez de responder, se puso en pie y comenzó a reunir su ropa, tirada sobre los montones de libros que rodeaban la cama.

—La princesa Aixa sabía dónde se metía al conspirar contra ella. —Su voz era tan monocorde que parecía la de una extraña—. Nadie le puso una daga en la garganta para obligarla a apoyar a mi…, a su hermano, el príncipe Sharr. Todo lo que sucedió la noche de los gules, incluida la muerte de su hija, fue culpa suya.

Pero eso no la había hecho sentirse menos horrorizada cuando supo que Marjannah pretendía ajusticiarla. Había sido Itimad quien imploró por Aixa, quien se arrodilló a los pies de la sultana; Wallada se había limitado a observar en silencio.

—Eso no hace menos cruel su final —dijo Kheyrr desde la cama—, y no soy el único que lo piensa. La gente empieza a temer que la sultana ya no distinga a amigos de enemigos.

—A mí me necesita, Kheyrr… A mí y a todas las demiurgas. Puede que esté desgarrada de dolor, pero sigue siendo la misma…

—¿Y por eso piensas sacrificar tu vida, tu felicidad, por ella?

Wallada había comenzado a ceñirse los bombachos, pero sus dedos se detuvieron. Cuando se dio la vuelta, vio que Kheyrr la miraba sentado entre los cojines.

—¿Me estás pidiendo que abandone el palacio, a mis compañeras…?

—Te estoy pidiendo que te cases conmigo, Muhya —respondió mientras se levantaba de la cama—. Estoy cansado de encuentros furtivos, de noches prohibidas, de no poder gritarle al mundo lo que siento. Quiero un hogar contigo…, una vida contigo.

Al detenerse ante ella, Wallada vio que la sombra de sus ojos había desaparecido: lo único que ahora había en ellos era esperanza. «Kheyrr, por favor, no me hagas esto».

—Sabes que no puedo romper mi juramento. Cuando ingresé en el Harén, prometí poner mi arte al servicio del Trono del Sol. Mientras la sultana Marjannah se siente en él…

—Tú lo has dicho: mientras la sultana se siente en él. Pero las cosas ahí fuera —el joven señaló la celosía— no son como en el palacio y, si el Alacrán consigue hacerse con el poder, no podría perdonarme que te sucediera nada malo.

Sus manos enmarcaron entonces su rostro, acunándolo como si sostuviera una reliquia, y Wallada se odió por sentir cómo su aprensión daba paso al anhelo.

Una vida con él lejos del odio, de las intrigas. Una vida en la que no tendría que ser más que Muhya, tal vez en el Qa’Ifar natal de Kheyrr, donde podrían empezar de cero sin que nadie sospechara su auténtica identidad. Abrirían una librería como la de Sairayat, pasarían los días entre poemas y las noches entre caricias. «Podría darle un hijo —pensó de pronto—. Tengo treinta y un años; no es demasiado tarde para ser madre».

Pero entonces se acordó de Aixa, que había perdido a su pequeña, de Marjannah, que los había arrastrado a una guerra para vengar a la suya, y aquella esperanza le supo a bilis.

—Lo pensaré —fue lo único que pudo decir, y se puso de puntillas para besarle—. Ahora ayúdame con esto —se dio la vuelta, señalando los broches de su corpiño— o no estaré de vuelta hasta el mediodía.

El cielo comenzaba a ensangrentarse cuando abandonaron la librería, situada en una esquina de los Oasis Carmesíes, y empezaron a bordearlos en dirección al palacio. La ciudad no tardaría en despertarse, pero el murmullo de la noche seguía inundando el aire: el rasgueo de unos laúdes procedente de una azotea, una risa femenina tras la celosía de un burdel, el chirrido de un arenúnculo en una plazoleta con sibiricos. «Kheyrr tiene razón: esta calma no es más que una apariencia —pensó Wallada mientras caminaba de su mano—. Sairayat sabe lo que puede ocurrir y está conteniendo el aliento».

—¿De verdad crees que esta gente preferiría al Alacrán? —susurró cuando se adentraron en una de las callejuelas cercanas al Gran Bazar. Sus pasos resonaban entre las paredes pintadas de blanco, impregnadas del aroma de los puestos de especias—. ¿A alguien que ha demostrado ser capaz de matar cada amanecer?

—Es lo mismo que ha hecho la sultana durante años —contestó Kheyrr—. Sus esposos también eran parte del pueblo y eso no se olvida así como así.

«Pero al menos sabemos cuáles son las intenciones de mi hermano. Las de Marjannah solo las conocían Aldashir e Itimad y ninguno consideró conveniente explicarme nada».

—Pero nos salvó a todas matando al primer esposo…, al anterior sultán. —Y ahora había matado a su hermana. ¿Por qué trataba de defenderla, maldita sea?—. Incluso los más descontentos tienen que reconocer que esta prosperidad es mérito suyo.

«No, no lo es —pensó cuando los andamios del reloj astronómico asomaron detrás de unas palmeras—. Eso de ahí es mío, al igual que su magia. Mío y de mis demiurgas».

—Nadie sabe dónde ha estado el Alacrán todo este tiempo y si pretende seguir la estela de su padre. Las cosas ya eran bastante desastrosas con Khaseem al’Sairahr para…

—Calla —susurró Kheyrr de repente. Cuando Wallada lo miró, sorprendida, vio que se había detenido nada más doblar la siguiente esquina.

De repente, el silencio resultaba más opresivo y la calma, más irreal. Durante unos segundos, ninguno dijo una palabra hasta que Wallada se atrevió a alzar la voz:

—No oigo nada, Kheyrr. Solo a esos arenúnculos que no se callan nunca…

—Shhhh —volvió a contestar el joven. Tenía los ojos clavados en un rincón de la callejuela; Wallada nunca lo había visto tan asustado—. Que Shamaya nos proteja.

Había una hornacina por encima de sus cabezas en la que solía encontrarse una estatuilla de la Diosa del Sol. Los vecinos del distrito comercial encendían tantas lamparillas a sus pies que aquella callejuela había acabado conociéndose como la calle de los Candiles, pero, cuando Wallada avanzó detrás de Kheyrr y comprendió lo que sucedía, no pudo contener un alarido.

Las luces seguían ardiendo en el nicho, pero la estatuilla había desaparecido. Algo ocupaba su lugar, chorreando sobre la pared encalada: la cabeza de un muchacho.

—Kheyrr, eso significa… —También había algo rojo resbalando desde su frente, en la que habían dibujado un alacrán con un cuchillo—. ¡Significa que acaba de estar aquí!

—Vámonos —dijo el joven, y tiró de su brazo en la dirección opuesta.

—¡Pero no podemos marcharnos sin más! ¡Debemos avisar a las guardianas de…!

—¡Muhya, hazme caso, tenemos que largarnos ya! —insistió Kheyrr sin dejar de tirar de ella—. ¡Si el Alacrán está detrás de esto, aún seguirá por los alrededores!

Nada más decirlo, otro grito resonó en la calle de los Candiles. Una vecina del edificio de enfrente, a la que debían de haber despertado sus voces, se había asomado a la ventana y había comenzado a chillar, y pronto todas las celosías se encontraron abiertas.

Kheyrr se dio tanta prisa por alejarla de allí que Wallada casi tropezó. Corrieron como descosidos hasta la siguiente calle, pegados a la pared para que nadie los viera, y solo se detuvieron al alcanzar el bazar, donde también empezaban a abrirse algunas ventanas.

—Ese muchacho… —dijo Wallada, apretándose el costado—. ¿Lo conocías?

—Solo de vista, pero vivía cerca de mi librería… Se llamaba Selim, creo. —Kheyrr se apoyó en la pared, casi sin aliento—. Era el hijo mayor de un… vendedor de alfombras.

—¿Y por qué lo escogió el Alacrán? ¿Por qué ha acabado con un desconocido?

—¿Por qué escogió la sultana a todos esos hombres como esposos? Les da lo mismo lo que nos pase; solo nos ven como peones de su partida. Los dos son iguales, Muhya. —Y cuando ella lo observó con consternación, Kheyrr la agarró de nuevo—. Será mejor que sigamos; no respiraré tranquilo hasta que estés en ese condenado palacio.

Demasiado angustiada para responder, Wallada asintió con la cabeza y reanudaron el camino hacia la muralla, cuyos conjuros relucían sobre las azoteas del bazar. De haber mirado por encima del hombro, habrían distinguido algo más inquietante que la cantidad de celosías abiertas: una silueta envuelta en ropajes negros, encaramada a un alminar, que los siguió con la mirada hasta que desaparecieron perdiéndose después entre las sombras.

CAPÍTULO 20

Los zapatos con suela de madera amenazaban con hacerle caer, el moño en el que llevaba recogido el pelo le tiraba del cuero cabelludo, los bordados de la túnica hacían que le picara todo el cuerpo, hasta el perfume del saquito de seda que colgaba de su fajín comenzaba a marearle. «Si hubiera sabido lo que se me venía encima, me habría pensado dos veces lo de reunirme con mi padre —rezongó Sheng mientras corría, a la cabeza de un séquito de eunucos, hacia el Salón de la Divina Providencia en el que lo había citado su tía—. Ni una vida rodeado de riquezas compensa tener que pasar por esto».

Solo llevaba cuatro días en la Ciudad Celestial, pero no hacía más que preguntarse cuántos faltarían para encontrar a Raisha y marcharse para siempre de allí. En la capital trasladada por arte de magia a la isla de Leizu, con sus avenidas del color de la sangre y sus palacios decorados hasta la extenuación, se sentía tan observado como si cada una de las figurillas de los aleros contara con cien pares de ojos. Poco importaba que la anciana Zhao Lian se hubiera tomado como una misión sagrada inculcarle algo de elegancia: por mucho que hubiera corregido sus andares, por pesada que estuviera siendo con la manera correcta de sujetar una taza o la reverencia que debía hacerle a este o a aquel ministro, Sheng sabía que nada podría cambiar la realidad. Para quienes se postraban de rodillas a su paso, nunca dejaría de ser un bastardo; con sangre celestial en las venas, pero bastardo al fin y al cabo.

«No, nada de esto compensa en absoluto —pensó cuando medio centenar de cabezas se volvió en su dirección, nada más entrar en el salón del trono—, y no estoy más cerca de encontrar a Raisha que en una de las tabernas de Cabo Armisticio».

—Gracias sean dadas a las Seis Serpientes. —Zhao Lian se encontraba sentada en un escabel a la izquierda del emperador. Había otro idéntico a la derecha de Zhao Shuren que la anciana señaló con el ceño fruncido—. Tu celestial padre y yo empezábamos a preguntarnos si habrían decidido secuestrarte.

Las cabezas esculpidas de las seis diosas asomaban sobre el respaldo del trono, como protegiéndolo con sus colmillos dorados. El chico recordó de repente que allí había sido donde murió el anterior soberano, pero se esforzó por apartar aquel pensamiento.

—En realidad, podríais haber empezado sin mí. —Un eunuco se apresuró a arreglarle el fajín y otro le alisó las mangas de la túnica, y Sheng pudo subir por fin al escabel—. No me habría importado que me contaseis qué tal había ido durante la comida.

—La Selección de las Flores es una de nuestras ceremonias más importantes —le echó en cara su tía abuela—. De hecho, deberíamos haberla celebrado antes, pero tu padre…

—Cuanto antes empecemos, antes terminará —dijo el emperador, y tras hacer un gesto a Yan, su eunuco jefe, este dio unas palmadas.

Una puerta secundaria se abrió con parsimonia, en una de las paredes recubiertas de relieves, y una procesión de muchachas entró en la sala. Todas iban envueltas en las túnicas más elegantes que Sheng había visto, decoradas con pájaros, mariposas, capullos de flores y paisajes en miniatura, y los adornos de sus complicados moños tintineaban al compás de sus pasos.

—¡La Dama Hai, de Maishanji! —anunció Yan, consultando una lista, y una de las jóvenes se postró ante el trono con una estatuilla de jade entre las manos.

Sheng había oído hablar docenas de veces de la Selección de las Flores, pero nunca había imaginado que se presentasen tantas candidatas. Después de que un nuevo emperador ascendiera al Trono de las Seis Serpientes, los clanes principales enviaban a las muchachas más hermosas a la corte con la esperanza de que las eligiesen como concubinas. La Dama Hai, miembro del Clan del Jade, pareció llevarse la decepción de su vida cuando Zhao Shuren negó con la cabeza y Yan le entregó una peonía de seda (un premio de consolación, supuso Sheng) antes de nombrar a otra candidata.

La Dama Sadayako de Sakatsu era tan hermosa que incluso los eunucos murmuraron cuando se puso de rodillas. A diferencia de la anterior chica, no llevaba ningún presente consigo, sino un abanico que sacudió con un ágil giro de muñeca mientras, con la otra mano, dibujaba una rúbrica. A medida que añadía un símbolo luminoso tras otro, la estructura del abanico se retorcía sobre sí misma hasta acabar convirtiéndose en un ramo de cielonocturnos.

Los eunucos rompieron a aplaudir y Sadayako sonrió detrás del ramo. La mirada que le dirigió a Zhao Shuren entre los pétalos de madera contenía tanto deseo que casi asustaba.

—A esta tienes que aceptarla, Shuren: es sobrina del Honorable Nishiki —masculló Zhao Lian—. Sería una humillación que la enviaras de vuelta a Sakatsu.

—Una humillación para su tío, me imagino, no para ella.

—Ha acudido a nosotros como representante del Clan de la Madera y ya sabes lo que eso implica. Si quieres mantenerlos contentos, hazla Consorte Celestial. —Cuando se apagaron los aplausos, la anciana sonrió a Sadayako—. Y si puede ser emperatriz, mejor.

Aquellas maquinaciones eran un rompecabezas para Sheng, pero supuso que tenían que ver con el cambio de dinastía que se había producido, apelando al Mandato de las Seis Serpientes, y al hecho de que los Nishiki hubieran abandonado el trono tras la muerte del anterior emperador. Si Sadayako también lo entendía así, no parecía sentirse utilizada: cuando Zhao Shuren asintió, se postró era con una radiante sonrisa y, tras hacer desaparecer el ramo de flores, fue a sentarse detrás de su nuevo esposo.

Las siguientes muchachas no tuvieron tanta suerte y a alguna le faltó poco para romper a llorar mientras abandonaba la estancia. Parecían unas mariposas de brillantes colores a las que estuvieran apartando a manotazos.

—Sinceramente, me harías un gran favor implicándote más —comentó Zhao Lian al cabo de un rato—. Te recuerdo que no soy yo quien va a acostarse con ellas.

—Me interesaría más conocer cómo es su conversación —dijo Zhao Shuren—, pero supongo que no hay tiempo para esas cosas y que los herederos no se conciben así.

—Eso ya deberías saberlo. —Ella echó un vistazo a Sheng—. Tienes cierta experiencia.

—Para lo que hago aquí, podría ser un jarrón de porcelana —repuso el chico—. Sigo sin entender por qué tengo que asistir a estas cosas.

De no haberse encontrado Zhao Lian delante, habría dicho «esta farsa».

—Por poco que me complazca, ahora eres miembro de la familia —dijo la anciana con la boca apretada—, tanto como las afortunadas muchachas a las que tu señor padre tenga a bien recibir en su alcoba. Es responsabilidad nuestra darles la bienvenida que merecen.

Una hora después, solo había otras dos seleccionadas: Michiko, del Clan del Papel, que hizo volar una bandada de grullas plegadas por todo el salón, y Akari, del Clan del Bambú, que convirtió su anillo en una canasta tan delicada que parecía de encaje. «Su arte no ha tenido nada que ver: las han escogido porque son norteñas —pensó el muchacho, cada vez más aburrido—, y así se asegurarán la lealtad de sus islas».

Empezaba a entender por qué a su padre le hastiaba aquella parafernalia, aunque no tuvo oportunidad de decirle nada. Acababa de alargar la mano hacia una bandeja de dulces cuando un eunuco anunció «¡la Dama Yu, de Leizu!» y Sheng se encontró, al otro extremo del salón, con la primera cara conocida.

El pastelito de sésamo que había agarrado escapó de sus dedos. La Dama Yu era Xuan, envuelta en una túnica en tonos verdes y azules y con el cabello como Sheng nunca se lo había visto, en el mismo moño impecable que las demás. «Pero qué…».

—Leizu, qué alegría —comentó Zhao Lian—. Siempre es una satisfacción contar en estas ceremonias con miembros de nuestro clan.

Por toda respuesta, Xuan inclinó la cabeza con las manos sobre el regazo.

—¿No tienes nada que responder a tu matriarca? —preguntó Zhao Shuren.

—No querría… pareceros descarada, majestad —susurró la joven, aún sin atreverse a mirarles—. El simple hecho de teneros cerca es un honor que no merezco.

Había hecho invisibles sus serpientes mediante el heli, comprendió Sheng mientras echaba un vistazo a sus muñecas. Los ojos de Xuan se cruzaron con los de él, pero solo durante un parpadeo; enseguida volvió a clavarlos en sus manos entrelazadas.

—La humildad es una hermosa virtud —Zhao Lian parecía recelosa— y, por lo que veo, se hace extensiva a tu arte. ¿No has traído nada que ofrecerle a su majestad?

—Lo llevo encima ahora mismo, mi señora —contestó Xuan.

Cuando extendió los brazos, todos entendieron a qué se refería y a algunas chicas que esperaban su turno se les escapó un «oooh» de admiración. Los adornos de su túnica, bordados con un hilo iridiscente, brillaban como si un suave resplandor asomase por cada costura. El diseño recordaba a la cola de un pavo real, con las plumas pasando del morado al azul oscuro a la altura de su pecho y del azul al turquesa cerca de los tobillos. Cada vez que Xuan respiraba, la tela parecía hacerlo a la vez, latiendo con su propia magia.

—¿Ese vestido lo has hecho tú? —dijo Zhao Lian—. Sin duda tienes un gran talento, pero me sorprende que tus padres no hayan encargado uno nuevo para ti.

—No podían permitírselo, mi señora. Somos gente bastante humilde.

—Eso es lo más desconcertante. Cualquiera que presenciara algo así daría por hecho que perteneces a nuestra estirpe; solo los Zhao poseemos tanta maestría para las ilusiones.

«Por Zhaohua, Xuan —pensó Sheng, tapándose la cara—, ¿en qué estabas pensando?».

—Mi señora me honra, pero por mis venas no corre vuestra…

—Si realmente eres una Seda, ¿a qué rama de nuestro clan perteneces? Me extraña mucho, muchísimo, no haber escuchado una palabra sobre ti.

—Deja a la pobre chica en paz, honorable tía —rezongó Zhao Shuren—. Haz que le den una flor como a las demás y acabemos con esto de una vez. Tengo mucho que hacer.

A espaldas de Xuan, la muchedumbre había comenzado a murmurar y Sheng vio a Akari inclinarse hacia Michiko, detrás del trono del emperador, para susurrarle algo. Hasta la hermosa Sadayako, que solo parecía tener ojos para Zhao Shuren, los había entrecerrado.

—Tía, yo me haré… —empezó a decir, pero nadie le escuchaba; el alboroto era cada vez mayor—. Yo me haré cargo de ella. —Elevó la voz—. Yo la tomaré como concubina.

De inmediato, todos los presentes callaron y hasta el viento pareció dejar de soplar.

—¿He oído bien? —preguntó Zhao Lian pasado un instante.

—Yo la tomaré como concubina —repitió Sheng; era un milagro que no pudieran oír cómo le latía el corazón—. Será agradable contar con una compatriota de Leizu.

No había calibrado las consecuencias de aquello, no había hecho más que obedecer a un impulso: salvarle el cuello a Xuan antes de que su tía adivinase lo que era. A juzgar por el modo en que la muchacha le miraba, nadie se encontraba más estupefacto que ella.

—Por si lo has olvidado, esta es la selección de concubinas de tu padre —se exasperó la anciana—. A ti ya te buscaremos algo si tan desesperado estás…

—En realidad, no parece mala idea —intervino el emperador—. Que se quede con ella si lo desea; así le resultará más fácil acostumbrarse a su nuevo hogar. Además, cuanto antes haya cachorros celestiales correteando por aquí, antes te darás por satisfecha.

Ahora Sadayako había entornado más los ojos, tanto que parecían dos simples rayas.

—Dudo que lo que salga de ahí sea demasiado celestial —comentó Zhao Lian, pero sacudió la cabeza—. Puedes levantarte —ordenó a Xuan, que casi se pisó el borde de la túnica, y después miró a Yan—. Habrá que buscarle unos aposentos y un par de doncellas como mínimo. Habla con el administrador de las residencias femeninas para…

—Ya me encargo yo de eso —se apresuró a decir Sheng, y tras inclinarse ante Zhao Shuren apresuradamente, descendió los escalones para reunirse con Xuan.

El pulso continuó latiéndole con fuerza mientras abandonaban el Salón de la Divina Providencia, seguidos por el pequeño séquito que le había acompañado hasta allí. Podía sentir el brazo de Xuan temblando contra el suyo, pero ninguno de los dos abrió la boca hasta que, tras bordear la explanada sacudida por la lluvia debajo de un alero, se detuvieron bajo una puerta redonda que conducía a una avenida.

—Esperad ahí —ordenó a los eunucos—. Quiero que hablemos a solas.

—Alteza, me temo que eso es… bastante irregular —dijo uno; los otros intercambiaron miradas incómodas—. Nuestro deber es proteger el honor de esta dama…

—Teniendo en cuenta lo que pasará entre la dama y yo, poco importa que ahora charlemos sin una carabina —respondió él haciendo ruborizarse a Xuan.

El eunuco abrió la boca, pero no se le ocurrió qué objetar. Sheng esperó a que se alejaran unos pasos para volverse hacia la chica.

—Supongo que sabrás que solo he hecho esto para protegerte. Si la corte descubre que eres una férrica… Xuan, ¿cómo puedes haberte atrevido a tanto?

—No lo sé, pero no tenía a dónde ir… y estaba preocupada por ti.

—Pensé enviaros un mensaje por medio de la Tinta, pero han sucedido tantas cosas que no encontré el momento. De todos modos, le pedí a Aldashir que te cuidara.

—No ha sido culpa suya; me marché sin que se diera cuenta. —Cuando Sheng abrió mucho los ojos, Xuan dijo—: Hicimos una parada de mantenimiento en un islote, de camino al sitio donde se hundió la aeronave imperial. Bonnie y Aldashir no hacían otra cosa que pelearse, así que ninguno se enteró de mi escapada.

Por un instante, Sheng se imaginó a Bonnie apareciendo en lugar de Xuan y diciéndole a su padre que era «un cabrón afortunado» por vivir en esa «jodida maravilla de palacio».

—De verdad que lo último que quiero es causarte problemas. —La chica le agarró las manos—. Si prefieres que me marche, solo tienes que decírmelo…

—No —contestó él—. Ahora que lo pienso, podrías serme de ayuda.

Los eunucos seguían mirándoles de reojo, susurrando entre ellos. El muchacho se acercó más a Xuan fingiendo secarle las gotas de lluvia del pelo.

—Si acepté acompañar a mi padre fue porque me pareció más sencillo localizar a Raisha desde la capital. ¿Crees que podrías entenderte con las demás concubinas?

—Pues… nunca se me ha dado demasiado bien hacer amigos.

—Intenta parecerles simpática cuando os reunáis. Esas chicas pasarán bastante tiempo juntas mientras no estén sirviendo al emperador y supongo que lo mismo sucederá contigo. Ríeles las gracias, cotillea cuanto quieras… y después, cuéntamelo todo.

—Espera un momento, Sheng… ¿Me quieres convertir en tu espía?

De no haber estado en una situación tan tensa, la perplejidad de Xuan le habría hecho reír. Parecía un cordero al que hubieran ordenado colarse en la guarida de unos lobos.

—Solo quiero que tengas los ojos abiertos. Si Raisha se encuentra aquí…

—Es mucho suponer que alguna de esas muchachas sepa quién es. Ya las has visto en el salón del trono: solo son sobornos ofrecidos por sus clanes.

—Dama Yu… —Uno de los eunucos se había acercado—. Deberíamos continuar.

Había comenzado a llover aún más, tanto que los del Clan del Papel habían hecho aparecer unas sombrillas enceradas. Cuando se detuvieron sobre Xuan, escudándola contra el agua, Sheng entendió que la conversación había llegado a su fin.

—Os veré más tarde. —No obstante, no pudo evitar añadir cuando ella se encaminaba ya por la avenida—: ¿No tendréis problemas, Dama Yu, con todo ese…?

Los eunucos no comprendieron por qué señalaba sus muñecas, pero Xuan sí.

—Podéis estar tranquilo, alteza —aseguró mientras esbozaba una sonrisa—. He pasado tanto tiempo siendo invisible que no me supondrá el menor esfuerzo ser discreta.

Y con una última inclinación, giró sobre sus talones haciendo ondear el borde de su túnica y Sheng se quedó observando cómo se alejaba hasta que la lluvia pareció absorberla.

CAPÍTULO 21

En Brigantia llovía aún más esa mañana, amortajada por unos nubarrones que parecían pesar como el plomo, y las cascadas que resbalaban sobre las vidrieras de la Catedral de la Razón hacían sentirse a Raisha como si el cielo sollozara por ellos.

—Cuando dijiste que querías enseñarme algo, no pensé en… esto —comentó después de que un elevador los dejara a Neil Hollister y a ella en el último piso del complejo. La parte superior de la catedral se encontraba ocupada por una biblioteca, aunque no podía parecerse menos a ninguna que conociera: las paredes estaban recubiertas de cristales como en los invernaderos del Emporio Fitotecnológico Thornstone, pero la estructura de acero había sido primorosamente decorada con esmaltes azules—. ¿Cómo es posible que a nadie le apetezca acercarse por aquí? Debe de contar con cientos…, no, miles de libros.

—Para disfrutar de la lectura, suele ser necesario saber leer —repuso Hollister con una sonrisa resignada—, y ya te comenté que no es un privilegio característico de Infierno.

—No me refiero a los miembros de las Ascuas, sino a los del Priorato… Creía que la mayoría de los adeptos del Culto de la Razón eran científicos, tecnólogos y demás.

—Bueno, ninguno se ha acercado desde que tomamos la catedral y a los inquisidores los pusimos a buen recaudo en las celdas de los subterráneos. De todos modos —Hollister la agarró del antebrazo sano para apartarla del umbral—, ni tú ni yo los necesitaremos.

Cuando se adentraron en la estancia, Raisha se dio cuenta de que estaba situada en el corazón del complejo: el pináculo de acero de un aeródromo, inutilizado desde que pasó a manos de los rebeldes, se elevaba sobre la parte central de una bóveda tan transparente como todo lo demás. Había una treintena de mesas repartidas por la sala de lectura, con los últimos libros consultados abiertos sobre ellas, y la muchacha se tambaleó hacia la más cercana.

Había sido una de las consecuencias inesperadas de perder un brazo: el hecho de que la mitad de su cuerpo pesara bastante menos. Entre aquello y la modorra causada por las nebulonias (Hollister había accedido, de mala gana, a buscarle más botellas), Raisha era consciente de que caminaba como una sonámbula, pero al menos le quedaba el consuelo de que su muñón, gracias a los cuidados del malhumorado médico, hubiera empezado a cicatrizar.

—Esto solo es una pequeña parte de lo que tienen —prosiguió Hollister mientras se detenía a su lado. Principios reguladores de la corriente etérica, rezaba uno de los libros de la mesa; La política energética actual: conflictos y oportunidades, se leía en la cubierta de otro—. Sabemos que el Priorato cuenta con muchos más fondos bibliográficos, probablemente escondidos en la propia catedral, pero solo es cuestión de tiempo que descubramos su paradero.

—¿Y cómo quieres que te ayude hasta entonces? ¿Pretendes que me lea… —Raisha paseó la mirada por la enorme estancia hexagonal— todo esto?

—Claro que no —Hollister sonrió otra vez—, solo necesito que te informes para mí sobre un tema en concreto. —Se puso serio de nuevo—. ¿Qué sabes del Pájaro de Fuego?

«Que empiezo a estar hasta la coronilla de encontrármelo por todas partes». Aquel símbolo había sido su primera toma de contacto con las Ascuas: lo había visto pintarrajeado sobre el pedestal de una escultura la primera vez que pisó la catedral, aunque por entonces aún tenía un brazo, un yinn en su interior y a Aldashir a su lado.

—Sé que está relacionado con una mujer a la que mataron…, una druidesa.

—La druidesa Nimiane —asintió Hollister—, asesinada hace siglos por los Darlington durante la conquista del Valle Verde. Antes de morir en la hoguera, predijo la llegada del Pájaro de Fuego… Esa profecía es lo que quiero encontrar.

—Pero si todo el mundo la conoce. —Raisha frunció el ceño—. Todo Infierno se la sabe de memoria, incluso los niños. «Y el Pájaro de Fuego abrasará la opresión a su paso…».

—«… y las malas hierbas arderán hasta las raíces» —concluyó Hollister—. Eso es lo que recitan nuestros seguidores, pero solo es una parte de la profecía; el resto se perdió hace tanto tiempo que nadie recuerda cómo acababa. Estoy seguro de que entre todos estos documentos —señaló las estanterías que recorrían el perímetro de la estancia, tan altas que casi rozaban la bóveda— habrá crónicas de la época incautadas por el Priorato…

—Y no quieres que nadie sepa que has estado buscándolas, ni siquiera tu propia hermana. Porque te da miedo descubrir que esa profecía sí hablaba de ti.

No habría sido necesario que Hollister le respondiera; el modo en que la miró fue más que suficiente. «Qué hombre tan extraño —reflexionó la princesa—, y qué poco le importa el poder… Dana daría cualquier cosa a cambio de que la consideraran una elegida».

—Nunca quise esto, en realidad —dijo él al cabo—, convertirme en cabecilla de una rebelión. Lo único a lo que aspiraba era a mejorar las condiciones de vida de mis semejantes, lo mismo por lo que lucharon mis padres antes de dejar Oxcaster.

—Ivy Dawson me habló de ellos el otro día. —Raisha se deslizó en una de las sillas que rodeaban la mesa—. Dijo que juraste acabar con la Casa Real por haberlos ejecutado.

—Fue Dana quien lo juró, pero la venganza solo nos habría beneficiado a nosotros. Hacer realidad aquello con lo que soñaban, un Cameroth un poco más justo, parecía una aspiración muchísimo más noble…, pero me temo que la he defendido demasiado bien.

Cuando un relámpago encendió el cielo detrás de las vidrieras, los regueros dibujados por el agua se reflejaron en el rostro de Hollister. Era bastante más joven de lo que Raisha había imaginado; seguramente no pasaría de los treinta años.

—Ahora un país entero se dibuja pájaros rojos en la cara y repite su profecía como si fuera un mantra. No lo hacen porque yo lo escogiera como emblema: lo hacen porque creen que esa promesa habla de mí. —Hollister dejó escapar la risa menos alegre que había escuchado—. Suele decirse que un poco de presión no viene mal, pero…

—Ya —murmuró Raisha—. Te entiendo demasiado bien.

«Con la diferencia de que nunca seré como tú. Fui una fracasada en el palacio, la más inútil del Harén, y siempre lo seré; una fracasada y ahora, por si fuera poco, una lisiada».

Tuvo que obligarse a recordar a su madre enseñándole a jugar a La Migración para que el desánimo no la aplastara. «Lo primero que debes hacer es analizar el terreno para escoger un objetivo —le había explicado Marjannah, y después había añadido, señalando el tablero—: Una vez que hayas decidido tu estrategia, tendrás que escoger el camino que te conducirá hasta la meta. Y lo más astuto —dijo dando unos golpecitos a unas casillas de color marrón— es pensar de antemano en los recursos con los que podrás contar».

Los recursos… Cuando Raisha regresó a la biblioteca (Hollister seguía hablando, pero había perdido el hilo de lo que decía), sus ojos recorrieron las estanterías antes de posarse en los volúmenes abandonados sobre la mesa. Tecnología camerotiense en la era del éter: retos, soluciones y oportunidades, aparecía en una cubierta. «Esto es un recurso —se dijo mientras lo rozaba con la mano izquierda—, uno al que no habría tenido acceso de ningún otro modo. Si acepto colaborar con las Ascuas, puedo descubrir mucho más que lo que Hollister me ha encargado. Puedo usar sus secretos tanto como Cameroth me ha usado a mí».

—¡Neil! —oyeron de repente desde el elevador. Habían estado tan absortos, él en su conversación y ella en sus pensamientos, que no habían captado el traqueteo con el que Primrose Ward acababa de llegar—. ¡Tienes que bajar ahora mismo, Neil!

—¿Ha pasado algo? Le dije a Dana que enseguida estaría con ella…

—Me ha enviado a buscarte, pero por una buena razón. No te vas a creer quiénes acaban de llegar. —Primrose sacudió la cabeza—. ¡Es nuestro día de suerte!

A Raisha le sorprendió tanto entusiasmo en alguien que solía ser el colmo del estoicismo en el Emporio, pero se encogió de hombros cuando Hollister la miró. Primrose se había apoyado en la puerta del elevador y, después de reunirse con ella (la princesa estuvo a punto de perder el equilibrio otra vez), los tres abandonaron la biblioteca.

El cubículo se detuvo en el nivel inferior, correspondiente a la tribuna que recorría la sala central de la catedral; allí era donde la Casa Real, antes de la caída del distrito, solía presidir las ceremonias del Culto de la Razón. Había tanta gente reunida en la pasarela de acero y cristal que Raisha se preguntó si no estarían conmemorando algo, pero le llevó un momento comprender lo que ocurría: un grupo de Ascuas (con el pañuelo del Pájaro de Fuego, cómo no) empujaba escaleras arriba a nueve, diez, no, once personas maniatadas.

Solo que su aspecto no podía ser más distinto del de los insurgentes. Casi todos eran caballeros vestidos de traje, pero también había tres damas con sombreros de plumas.

—¿Has visto qué rebaño tan encantador nos han traído, hermano? —exclamó Dana desde el otro lado de la tribuna; su voz arrancaba unos ecos cavernosos al interior de la catedral—. ¡Y tú creyendo que los únicos que se nos acercarían serían criminales!

—Nunca he dicho que… —comenzó Hollister, pero se detuvo en el acto. A Raisha le sucedió lo mismo, aunque tuvo que agarrarse a la barandilla de la tribuna para no caer.

Algunos de los recién llegados no eran desconocidos, ni para ella ni para nadie en Brigantia. Pese a sus desaliñados peinados y los desgarrones de su ropa, reconoció a la princesa Igraine Darlington, hija mayor del rey Reginald y madre de Sebastian; su hermana mediana, Elaine, tan pelirroja y enjuta como ella; y el esposo de esta, Marcos Fortescue, lord Tecnólogo de Infierno y una de las pocas personas amables que había conocido allí.

—No hemos tenido que tomar el palacio para capturarlos: ellos solitos se han puesto a nuestro alcance —se regodeó Dana—. Los han encontrado en el distrito seis, en el Anillo.

—Estaban entrando en uno de los cementerios —añadió una Ascua—. A juzgar por el equipaje que llevaban —Raisha se tensó al recordar a la familia de Cielo a la que había visto desaparecer dentro de un panteón—, pensaban pasar una temporadita rodeados de tumbas.

—Incluso eso habría sido mejor que aguantaros a vosotros —espetó la princesa Igraine—. Empieza a haber demasiada gentuza entre los vivos de Brigantia.

La última vez que Raisha la vio, iba envuelta en encaje negro (en teoría, por la muerte de su hermana Cordelia) y la observaba desde uno de los sitiales del Parlamento como si fuera una pelusa arrastrada por la brisa. Antes de que pudiera reparar en su presencia, la muchacha se apartó, paso a paso, para esconderse detrás de Hollister.

—Además, no estábamos huyendo: estábamos salvaguardando la monarquía —añadió la princesa Elaine—. ¡Nuestra existencia es el garante de la estabilidad política del reino, y como dirigentes comprometidos con…!

—No pierdas el tiempo tratando de maquillarlo, querida —respondió lord Fortescue con cansancio—. Sabes que hemos tenido días bastante más heroicos.

A diferencia de las princesas, su aspecto sí se parecía al que Raisha recordaba: seguía igual de desmañado que en el Parlamento, aunque una sombra de barba se extendía ahora por sus mejillas y un cardenal empezaba a despuntar en su nariz de boxeador.

—Hombre, Jeremy —saludó de pronto—, hacía mucho que no te veía. ¿Qué tal le va a tu madre últimamente, le ha vuelto a dar problemas la cadera?

—Está mucho mejor, milord —contestó otra de las Ascuas—. Desde que le colocasteis esa prótesis nueva, no le duele ni siquiera con los cambios de tiempo.

—Me alegra oírlo, muchacho, me alegra mucho. La próxima vez que la veas, dile de mi parte que se acuerde de usar esencia de florazul para engrasarla. Va mucho mejor que los aceites comerciales y suele salir más barata…

—Como tantas ganas tiene de hablar, Fortescue, nos lo llevaremos directamente para interrogarle —intervino Dana de mal humor—, y a las princesitas también. Estoy segura de que, siendo tan creyentes, se sentirán como en casa en las antiguas celdas de devotos. De los demás no sacaremos gran cosa, así que haced lo que se os antoje con ellos.

—Hasta cierto punto —contestó su hermano. Cuando Dana puso los ojos en blanco, Hollister susurró—: Ya te lo advertí el otro día: no podemos comportarnos como ellos. Si queremos desmontar lo que han construido, tenemos que demostrar que somos…

—Un momento —susurró otra de las prisioneras—. Yo… la conozco.

Raisha tardó un segundo en comprender que se refería a ella, dos en recordar quién era y tres en desear que la tierra se la tragase. Habían conocido unos meses antes, en efecto, en aquel mismo lugar, pero la había borrado casi por completo de su memoria.

—La última reunión de tecnólogos celebrada aquí. —Era la modelo que había lucido un prototipo de sombrero musical diseñado por lord Blackstone—. Usted también estaba esa tarde, pero después me dijeron…, ¡me dijeron que en realidad era…!

—Ya me encargo yo de acompañarla —interrumpió la princesa mientras la agarraba del brazo—. Dudo que sea necesario interrogar a esta.

Por suerte, Dana no encontró nada sospechoso en ello y Raisha pudo alejarse con la muchacha. Caminaba tan deprisa que esta casi tropezó con sus propios pies, pero no dejó de apretarle el brazo hasta que desembocaron en el rincón más alejado de la tribuna.

—La verdad es que no esperaba que tuvieses tan buena memoria. —Raisha la soltó entonces, haciéndola tambalearse—. Sobre todo, cuando apenas me miraste ese día.

—Sois ella, entonces… ¡Sois Raisha al’Sairahr! —dejó escapar la modelo—. ¡Pero se suponía que estabais muerta, que la Casa Real os ejecutó después de…!

Antes de que pudiera añadir nada, Raisha la agarró por la nuca para empujarla contra la barandilla. La chica soltó un grito cuando la mitad de su cuerpo quedó suspendida sobre el vacío y su sombrero, desprendiéndose de su pelo, cayó desde las alturas.

—Por supuesto que estoy muerta —contestó Raisha en su oído—, estoy tan muerta como el rey Reginald y, si no quieres acabar igual, eso es lo que les dirás a tus amiguitos.

Los ojos de la muchacha se abrieron de par en par mientras el sombrero, después de revolotear de un lado a otro, se posaba sobre el Ojo de la Razón de la planta baja.

—Si se lo cuentas a alguien, iré a por ti —siseó Raisha contra su mejilla— y por la Diosa que lamentarás haberte acordado de mi cara.

—No podréis…, no podréis hacerme nada —balbuceó la muchacha—. ¡Soy una habitante de Cielo y los Hollister nos necesitan como rehenes!

—Necesitan a la Casa Real, no a sus perritos falderos. Nadie te echaría en falta.

—Pero he visto lo que… os ha pasado en el brazo. —La muchacha miró de reojo su manga derecha—. ¡En vuestro estado… no le haríais daño ni a un niño!

Poco a poco, Raisha relajó la presión sobre su nuca y la modelo se incorporó.

—Tienes razón —respondió—, no podría contigo estando así ni cuento con nadie que me ayude. Pero supongo que, en algún momento, tendrás que comer.

Pese a sacarle media cabeza, la modelo parecía encogerse más a cada instante.

—Las gachas que te bajarán a la celda serán un espanto. Tal vez encuentres una cucaracha en ellas si rebuscas un poco. Pero cuando sepas lo que es tener hambre, hambre de verdad, la que se pasa día y noche en Infierno, no te quedará más remedio que probarlas.

—Puedo soportar cosas mucho peores —replicó la muchacha, aunque se había puesto pálida—. ¡En Cielo hemos renunciado a bastantes comodidades desde que…!

—En Cielo no había nadie dispuesto a espolvorear abrazadera real en tu comida. Y, hasta donde yo sé, solo necesito un brazo para poder bajar un plato a tu celda.

Ahora la modelo abrió tanto los ojos que la princesa casi esperó verlos rodar detrás del sombrero. Sin embargo, no le dio tiempo a decir nada más: al otro lado de la tribuna se oyó un «Rosa, ¿qué estás haciendo?», Primrose y otras cuatro Ascuas se acercaron en su dirección y Raisha tuvo que dejar a la muchacha en sus manos, preguntándose mientras se alejaban si conseguiría mantener la boca cerrada y, sobre todo, durante cuánto tiempo.

Se llamaba Dharmendra Bhara y, a diferencia de los demás sawitas de los que la soberana de los yinns oído hablar, no había acudido a las ruinas en busca de una extravagancia arqueológica con la que adornar un palacete de Ragapur. Tampoco era uno de esos aristócratas caprichosos que se dedicaban a recorrer el mundo, sin saber a qué dedicarse con tanto oro en sus manos, ni un historiador interesado en la caída en desgracia de la antigua ciudad. Aquel hombre era un cazador de monstruos y, si en los rumores de sus súbditos había algo de cierto, uno de los mejores que habían pisado Gaiatra.

Supo lo que le había llevado hasta allí en cuanto le puso los ojos encima; por complicado de leer que fuera con respecto a sus semejantes, seguía siendo un humano con todo lo que implicaba. La señora de los yinns lo observó desde las sombras cuando dio con la prisión de su hijo, preguntándose si matarlo en aquel instante o comprobar antes qué se traía entre manos. Dharmendra Bhara, como había sospechado, no pareció sorprendido: tenía tan claro lo que moraba en esas ruinas como sus prioridades al respecto.

—¿Cuál será el deseo de mi nuevo amo? —El corazón de la soberana, un corazón hecho de humo, tremoló en su pecho al escucharle de nuevo—. ¿Montañas de oro, un palacio de mármol, sirvientes…?

—Tuve todo eso hace tiempo —dijo Dharmendra Bhara— y no me sirvió de nada.

En medio de su dolor, la soberana tuvo que reconocer que era el hombre más desconcertante con el que se había cruzado, tan extraño a ojos de un yinn como un yinn a ojos de un humano.

—Podría darte más cosas de las que tu mente sería capaz de procesar. —Su hijo parecía tan desconcertado como ella—. Conque lo pusieras en palabras, conque formularas un solo deseo…

—Os conozco demasiado bien, criaturas de Kaf, y no necesito nada de vosotras.

—Entonces ¿qué haces aquí? ¿Para qué me has despertado?

La soberana estaba haciéndose la misma pregunta, pero Dharmendra Bhara no respondió: mediante sus artes sawitas, se limitó a romper aquel sortilegio (¡un sortilegio creado por una señora de los yinns!) para arrancar a su hijo de la ciudad en ruinas. Se lo llevó de vuelta a su propio mundo, donde la antigua gloria de Aramat se había convertido en un espejismo, donde el Culto de Shamaya era una secta perseguida por los sultanes y los Dioses del Desierto seguían haciendo y deshaciendo a su antojo.

«Quizás sea más sensato que esté en sus manos —pensó la soberana mientras los veía alejarse—; si ha nacido un humano capaz de plantarle cara, solo podría ser aquel que no desease nada». El paso del tiempo, para su alivio, acabó dándole la razón: Dharmendra Bhara tendría sus motivos para hacerse con ese yinn, pero nunca se planteó recurrir a su magia. Sus preocupaciones (y eran muchas, más de las que la soberana había imaginado) no podían estar más alejadas de lo sobrenatural.

Sin embargo, surgió un problema en el que tampoco había pensado, uno que no tenía que ver con el caos del sultanato ni los conflictos entre sus divinidades ni nada relacionado con el plano de Kaf. Un problema más impredecible y peligroso precisamente por lo humano que era.

Dharmendra Bhara acabó teniendo una hija.

CAPÍTULO 22

Cordelia llevaba muchos años sabiendo que el primer esposo de Marjannah había sido un cretino, pero no comprendió las dimensiones reales de su insensatez hasta que se instaló en el despacho de Aldashir y empezó a familiarizarse con los cientos de documentos oficiales de sus estanterías. Su predecesor había dejado constancia en ellos de lo caros que habían salido los caprichos de Khaseem al’Sairahr: una deuda de treinta millones de soles con los cuatro emiratos, el reino de Sawa y la propia República de Paz. La mayoría de esos préstamos se habían dedicado a la celebración de banquetes (sin importar que la peste estuviera asolando Sairayat), la adquisición de nuevas concubinas (sentía predilección por las kashitas y las nativas de las Islas Cicatrices) y una retahíla de excentricidades por el estilo, entre las cuales se llevaban la palma los dos pares de riendas enjoyadas, unas de diario y otras para ocasiones especiales, encargados para sus ciento dos purasangres.

Marjannah y Aldashir habían tardado más de una década en sanear las arcas y solo después de reducir los gastos del palacio en un sesenta por ciento. Cuando Cordelia echó un vistazo a los libros de contabilidad de Hafsa, descubrió que no solo habían conseguido saldar las deudas del sultanato, sino iniciar un crecimiento económico sin precedentes. Gracias a ello, pudieron emprender proyectos tan ambiciosos como la construcción del embalse de Suwam, que distribuía el agua de las montañas de Humay por los territorios desérticos del sur, o el Camino de Hierro que comunicaría la capital con el norte y, de ese modo, reduciría los ataques a las caravanas. Por si fuera poco (Cordelia parpadeó al enterarse), Marjannah había destinado gran parte de los ahorros de palacio a la reconstrucción de los barrios de Sairayat más afectados por la peste, mandando erigir en ellos dos hospitales, siete madrasas y hasta un orfanato.

Era fácil comprender por qué el pueblo la había preferido a Khaseem, incluso con la sombra que la ejecución de sus esposos arrojaba sobre aquellos logros. Pero de eso no se hablaba en ningún documento oficial, ni de Aldashir ni de nadie.

—Me pregunto si alguna vez llegaré a conocerte de verdad —murmuró.

—¿Decíais algo, mi señora? —Sir Gilroy, que observaba los jardines a través de una celosía, revoloteó hasta el abarrotado escritorio—. ¿Podemos echaros una mano?

—No es nada —contestó Cordelia, y cerró el último registro de Hafsa. Las cuatro horas que había pasado escrutando su letra diminuta hacían que le escociesen los ojos—. Hay algo que no entiendo —añadió—. No hemos encontrado referencias al ataque de gules de hace meses…

—Puede que sea porque ni Aldashir ni su majestad estaban aquí —dijo Aisin. Había tomado asiento al otro lado del escritorio y, con sus pequeñas manos envueltas en el resplandor del heli, hacía que unos cuadernos se rellenaran por sí solos—. Según tengo entendido, fue la princesa Itimad quien se hizo cargo del Harén durante la ausencia de ambos. Quizás estaba tan ocupada enterrando a los muertos, y a los doblemente muertos, que no le dio tiempo a poner nada por escrito.

Lo cierto era que Aisin no tenía precio como secretaria y no solo por lo rápida que la hacía ser su magia: como cualquier miembro del Clan de la Tinta, era una cotilla redomada y Cordelia empezaba a pensar que pronto sabría más de Aramat que la propia Marjannah.

—Supongo que no les apetecerá demasiado hablar de ello…, pero mi nuevo trabajo consiste en mantenerme al corriente de las cosas —Cordelia se puso en pie— de modo que, si hay algunas que no puedo descubrir como Gran Visir, tendré que hacerlo como detective.

Durante los siguientes días, con la excusa de presentarse a las integrantes del Harén, sir Gilroy, Aisin y ella recorrieron el palacio tratando de tirarles de la lengua, aunque sin demasiado éxito. Cordelia comprendió enseguida que aquella herida seguía abierta, sobre todo en quienes habían perdido a sus seres queridos, y cada vez que sacaba el tema de la Necrópolis Real, primero con disimulo y, después, de manera más directa, a las aramatíes se les demudaba la cara y se acordaban de repente de que habían dejado algo a medio hacer.

«Las palabras —le había dicho Marjannah una vez— contienen más poder en Aramat que en ningún otro lugar de Gaiatra». Cordelia casi había desistido de averiguar nada al respecto cuando se presentó en la enfermería, donde la anciana Mashiah estaba cosiendo las heridas de dos guardianas, y se encontró con la primera mujer dispuesta a hablar.

—No es que sigan muertas de miedo: es que no se fían ni de su sombra. —Tras enviar fuera a ambas muchachas, se limpió las manos en el delantal y se encaminó a un mostrador en el que sus ayudantes acababan de dejar unos tarros de la Botica Real—. Una magia capaz de hacer algo así tiene un radio de alcance muy corto, lo cual, evidentemente, significa que…

—… la persona que sacó a los muertos de sus tumbas era una de ustedes —concluyó Cordelia—. Alguien del servicio, un miembro del Harén… o incluso del Diván.

—No es una perspectiva muy alentadora, lo reconozco. —La anciana descartó unos manojos secos de mandrágora antes de colocar otros en su lugar—. Pero, si he de seros sincera, que resucitaran no me preocupa tanto como el modo en que lo hicieron.

—¿Qué quiere decir? ¿Que estaban mejor conservados de lo que deberían?

Cuando Mashiah la miró a la cara, la severidad de sus ojos casi la intimidó.

—Quiero decir, alteza, que su grado de putrefacción era lo de menos. Por si no estáis al corriente, todos esos individuos habían sido decapitados en la Gran Plaza…

—Por supuesto —comentó sir Gilroy—, la marca de la casa de los esposos Sairahr.

—… pero, cuando abandonaron sus tumbas, fue como si nunca hubiera sucedido. No dejaron sus cabezas atrás: las llevaban sobre los hombros, tan firmes como la mía.

En el silencio que siguió a aquello, Cordelia oyó cómo Aisin tragaba saliva. Mashiah se apartó el cabello de la frente con una expresión menos seca, pero mucho más cansada.

—Yo misma examiné uno de los cadáveres antes de que volviesen a enterrarlo. Los tendones del cuello, los músculos, incluso la columna…, todo daba la impresión de haberse regenerado. Como si lo hubiera hecho la misma magia que los devolvió a la vida.

«Pero esto nos plantea otro problema —comprendió la princesa mientras abandonaban la enfermería—. Si la persona que los resucitó es tan poderosa, tanto como para reconstruir lo que llevaba años corrompido…, es una amenaza peor que la de los propios muertos».

—¿La resurrección de los gules? —se sorprendió la maestra Fátima cuando Cordelia se pasó por la madrasa. Las niñas estaban disfrutando de un descanso entre clases a la sombra de las palmeras del patio y no dejaron de mirarlas mientras hablaban—. No es algo con lo que esté familiarizada, pero la literatura de los Tiempos Antiguos hablaba bastante de ello. En compilaciones de relatos como El collar de glaucinas o los poemas de Isfendiyar Bal sobre…

—Lo que me interesa no son las descripciones —la interrumpió Cordelia—, sino la parte de verdad que encierran. ¿En alguno de esos textos se hacía referencia a nigromantes?

«Menos mal que mi difunto padre no puede escucharme —pensó—. Es la clase de conversación que haría caer sobre ti a medio Priorato de la Razón».

—Aquí los llamamos resurrectores, y claro que los mencionan: los gules no despiertan por sí solos. Pero es una magia muy antigua, tanto que ya nadie la recuerda. Ni siquiera en la Biblioteca Real encontraréis nada al respecto… Dudo que exista una demiurga, incluso con el poder de un yinn, capaz de conseguir algo así.

—Esto no nos deja muchas opciones, mi señora —resopló sir Gilroy tras despedirse de la maestra—. A menos que queráis interrogar a cada habitante del palacio…

—Con eso solo despertaríamos más sospechas —contestó Cordelia—. Si os interesa mi opinión, la identidad de la resurrectora me inquieta menos que la posibilidad de que vuelva a hacer de las suyas. Un segundo ataque de gules, después de lo que ha pasado, sería…

Pero se detuvo de repente haciendo que Aisin casi chocase con ella. Había un modo de impedirlo, por provisional y rudimentario que fuera, y la princesa se preguntó cómo había tardado tanto tiempo en ocurrírsele habiéndose criado en Cameroth.

—Aisin, saca tus cuadernos —dijo después—. Voy a describirte algo que tienes que dibujar y, cuando lo hayas hecho, se lo llevaremos a Itimad.

No había pisado el Taller hasta entonces, pero su parecido con la Academia Tecnóloga era tan grande, pese al desorden general, que sintió mariposas en el estómago. Después de preguntar a un par de artífices, encontraron a la jefa de la facción en su despacho inclinada sobre unos engranajes. Cuando Cordelia le tendió el diseño de Aisin, Itimad enarcó las cejas sobre sus lentes de aumento.

—De todas las cosas que podrías haberme pedido, Darlington, esta es la última que habría esperado. Te creía más interesada en las ballestas de repetición.

—Ya te he dicho que no es para mí. —Cordelia se apoyó en la mesa—. Sé que soléis trabajar con oro y bronce, pero las necesitaría de plomo. Cuanto más pesado, mejor.

—Y cuanto antes, supongo —contestó Itimad. Tras acabar de un sorbo el contenido de una taza, se echó las lentes hacia atrás y se puso en pie—. Nisreen, haz que enciendan más fraguas —ordenó mientras salían del despacho—. Tenemos mucho que hacer.

Cordelia sabía que las artífices tenían fama de descuidadas, así que le sorprendió recibir un mensaje de Itimad dos días después, mientras escuchaba los últimos comunicadores recibidos del norte, informando de que su encargo estaba listo. Para cuando entró en el cementerio, sus aprendices ya estaban instalando las últimas creaciones del Taller: un centenar de jaulas de gran tamaño colocadas sobre cada una de las sepulturas.

—Menos mal que has aparecido —saludó Itimad cuando Cordelia, seguida por sir Gilroy y Aisin, se reunió con ella—. Ahora Lubna no me acusará de sacrílega solo a mí.

—¿De modo que esto ha sido cosa vuestra? —se escandalizó la responsable de la biblioteca. Debía de haberse encontrado con Itimad por casualidad, porque el ramo de armelias que llevaba en brazos parecía una ofrenda funeraria—. ¿Qué demonios es esto?

A juzgar por su expresión, debía de resultarle espantosa la presencia de aquellos receptáculos. «Desde luego, no son bonitos —pensó Cordelia—, pero sí útiles».

—Unos armazones metálicos que se han puesto muy de moda en Cameroth. Allí son habituales los saqueos de tumbas: hay gente que se gana la vida vendiendo las prótesis de los cadáveres en el mercado negro de autómatas.

—En Cameroth hacen negocio incluso del aire que respiran —repuso Lubna—. No entiendo por qué habéis ordenado esto, alteza. Ninguno de los que están sepultados aquí…

—No me preocupa que los desentierren; lo que quiero es impedir que ellos salgan.

Cordelia se acercó a la jaula más próxima, cuyos barrotes estaban acabando de clavar en la tierra, y dio unos golpecitos a dos sensores de la parte superior.

—Además de lo mucho que pesan, Itimad ha instalado un sistema de seguridad que se activará si alguien, tanto desde dentro como desde fuera, trata de retirar el armazón. Así tendremos la seguridad de que no volverá a suceder lo de hace meses.

—Me sigue pareciendo una blasfemia —Lubna sacudió la cabeza—, pero allá vos.

Diciendo esto, se aproximó a la estatua de Zafirah al’Sairahr, se inclinó con esfuerzo ante ella y depositó las armelias sobre el montón de flores que ya había a sus pies.

—Aisin ha estado indagando sobre lo que le pasó —dijo Cordelia mientras echaban a andar hacia los jardines—. Dicen que la resurrección de los gules la sorprendió en el cementerio y, al serle imposible escapar, se prendió fuego a sí misma con una lámpara de aceite para que los monstruos no pudieran convertirla en uno de los suyos. —Lubna hizo una mueca de dolor, pero Cordelia añadió—: También hemos oído que esas dos alumnas del Jardín que la acompañaban, Salima y Samira…

—Salma y Samra —la corrigió la bibliotecaria—, las hijas de mi difunta hermana.

—Como sea que se llamen. En el Harén dicen que fueron las últimas que vieron a Zafirah con vida. De hecho, estaban sospechosamente cerca cuando pasó todo.

Como había imaginado, la mujer se detuvo nada más escuchar aquello.

—No estaréis insinuando que mis sobrinas tuvieron algo que ver con…

—Aquí pone que fueron ellas quienes abrieron las puertas —dijo Aisin, consultando sus cuadernos—. Al parecer, el candado estaba cerrado mágicamente mediante una tugra.

—Otra palabra que no conocemos —dijo sir Gilroy, revoloteando por encima de sus cabezas—. Deberían haberle proporcionado bibliografía a mi señora junto con el cargo.

—La tugra es el emblema real de Aramat —explicó Aisin—, formado por el nombre, los apellidos y el título de los Sairahr. Solo la sultana y la princesa Wallada pueden usarlo como conjuro de apertura, así que me imagino que las niñas lo falsificarían…

—¡Porque Zafirah les pidió que lo hicieran! —espetó Lubna—. Sé que eso estuvo mal, pero, si tuvieran que responder ante alguien, sería ante Wallada, la jefa de su facción.

—Es una coincidencia curiosa —dijo Cordelia—. Hace unos días, Gilroy y yo nos cruzamos con Salma y Samra aquí mismo, en la entrada del cementerio. Parecía interesarles bastante el lugar, aunque se marcharon deprisa…, demasiado deprisa, diría yo.

«Y llevaban algo redondo apretado contra el pecho —recordó en ese momento—. Con tal de que no sean tan siniestras como para escamotear un par de calaveras…».

—Por el amor de Shamaya —Lubna empezaba a perder los estribos—, ¡su amiga murió esa noche porque accedieron a ayudarla! ¿Cómo esperáis que no estén traumatizadas por lo que pasó? ¿Tan raro os resulta que quieran visitar la tumba de Zafirah?

—Bueno, supongo que tendría sentido, aunque no vi que llevaran flores ni…

—Os lo pido una vez más, alteza: dejad en paz a mis niñas. Pueden parecer extrañas, pero os juro por mi alma que nunca harían daño a sabiendas. Y si queréis seguir su ejemplo —Lubna apuntó a Cordelia con un dedo—, olvidaos de jugar a los detectives.

Entonces se apartó de su lado, tan enfadada que casi se pisó la túnica, y la princesa se quedó mirando cómo se alejaba por el sendero que conducía a la biblioteca.

—Lubna es… bastante protectora —la disculpó Itimad—. Lo pasó muy mal con la muerte de su hermana y las gemelas son la única familia que le queda.

—Estará asustada, como todo el mundo, y este será su modo de expresarlo. —Cordelia enfiló otro de los senderos—. Será mejor que regreses al Taller, y nosotros, al despacho. Aún nos queda mucho que hacer.

Las primeras luces empezaban a brillar tras las celosías del palacio proyectando una constelación de estrellas sobre los árboles. Mientras dejaban atrás una glorieta rodeada de coronas de noche, donde una fuente de mármol entonaba su canción, Cordelia pensó en el aspecto que presentarían aquellos senderos la noche del ataque de los gules. Costaba imaginar la masacre de la que le había hablado Itimad en un momento así, cuando el mismo aire del atardecer parecía perfumado de paz.

—Aouda —saludó la artífice cuando pasaron frente al pabellón en el que Marjannah había recibido a Cordelia meses antes—, ¿la sultana está descansando ahí dentro?

—Ojalá lo estuviera —respondió la sirvienta que salía—. Hemos vuelto a traerle sus pasteles favoritos, pero ni siquiera eso basta para tentarla.

Era una muchacha de unos veinte años, con una cascada de pelo negro que descendía por su espalda y unas pestañas tan espesas que parecían pesar una barbaridad.

—Déjame una de esas; al menos las aprovecharemos. —Y mientras la chica le tendía una bandeja, Itimad explicó—: Esta es Aouda, una de las sirvientas de Marjannah.

—Ah. —Cordelia abrió mucho los ojos—. Me parece que… he oído hablar de ella.

Concretamente, la primera noche que pasó en Sairayat, cuando se repetía sin parar que Marjannah era una descarada y lo que escuchó sobre su relación con esa chica aumentó aún más su rencor. Aouda debió de leerle la mente, porque esbozó una sonrisa.

—Prestar atención a los rumores es una habilidad política muy útil. Supongo que por eso habéis estado indagando sobre el ataque de los gules… Podéis interrogarme también cuando creáis conveniente.

—Dudo que sea necesario —repuso Cordelia—, pero gracias por la disponibilidad.

—También puedo ilustraros, si lo preferís, sobre cómo servir a su majestad. Ahora que sois su Gran Visir, necesitaréis saber unas cuantas cosas: cómo darle una mala noticia, qué música escucha para relajarse, qué tés prefiere por la noche, cuáles son sus postu…

—Bueno, creo que es suficiente —espetó la princesa mientras Itimad contenía la risa—. Ya hemos cubierto el cupo de interrogatorios de la tarde.

—Me refería a sus posturas preferidas para el masaje de antes de dormir. —Aouda hizo aletear sus pestañas—. Pero también puedo enumeraros las otras si os interesan más.

—Muy amable por tu parte, pero su alteza tiene razón: este día ya ha dado bastante de sí —sonrió Itimad—. Si te necesitamos, Aouda, te mandaremos llamar.

—Como deseéis, pero creo que cambiaré mi voto: ya no lo veo tan claro.

—¿Su voto? —preguntó Cordelia mientras la muchacha se alejaba hacia el palacio meciendo las caderas como solo una aramatí sabía hacer—. ¿Qué voto?

—Hum, bueno… puede que exista una pequeña apuesta en el Harén.

—Anoche estaban hablando de eso en la Rotonda —se emocionó Aisin—. Las tres facciones se preguntan cuánto tardará mi señora en sucumbir a los encantos de la sultana.

El pastelito que Cordelia acababa de coger de la bandeja resbaló entre sus dedos.

—¿Qué? —dejó escapar—. ¿Qué demonios…?, ¿quién demonios…?

—Tenemos un registro incluso —dijo Itimad mientras sacaba, de uno de los bolsillos de su delantal, un cuaderno de piel—. Las apuestas están bastante igualadas, aunque los votos a favor se dispararon después de tu nombramiento.

—Parece más emocionante que el Gran Derbi de Redholm —dijo sir Gilroy.

—Yo aposté una luna de plata anoche —añadió Aisin—, pero en la opción «seducir», no en la de «dejarse seducir». Tengo una confianza absoluta en el potencial de mi señora.

—No me puedo creer que estéis… ¿Os dais cuenta de lo frívolas que sois? —Cordelia sacudió la cabeza, más perpleja a cada momento—. ¿Tanto os cuesta creer que mi deseo de ayudar a Marjannah sea genuino, que no esté haciendo esto porque… pretenda…?

—Eres adorable cuando te ruborizas, Darlington —contestó Itimad—, pero no tienes que tomártelo así. Solo es una broma inocente y tampoco es que seamos nuevas en esto. —Pero entonces reparó en la expresión de Cordelia—. Oh, dioses. Claro que lo eres.

—Apuntadme a mí también, alteza —dijo sir Gilroy—, pero en «dejarse seducir».

—¿Se trata de eso, entonces? ¿Nunca has…? —Y cuando Cordelia les dio la espalda, tapándose la cara con un gruñido, Itimad dijo—: Marjannah te va a comer viva.

—Si no cerráis la boca, haré llamar a la verdugo y…

Nada más decir esto, oyeron un «¡alteza!» procedente de otro sendero y las tres se giraron hacia allí. Una sirvienta, con el mismo vestido blanco y dorado que Aouda, corría hacia ellas con la cara congestionada y una expresión de susto.

—Alteza —repitió al alcanzarlas, doblándose por la cintura—, menos mal que os he encontrado… Me dijeron que estabais fuera, pero no os veía por ninguna parte.

—Respira, Farah. —Itimad le dio una palmadita en la espalda—. ¿Ha pasado algo?

—Vengo de los baños… Estaban casi vacíos a esta hora, pero hace un momento se produjo un alboroto… La gente empezó a gritar… Pensé que querríais ocuparos de ello. —Cuando miró a Cordelia, sus ojos estaban llenos de miedo—. Ha habido una pelea en una de las salas y su majestad está inconsciente.

CAPÍTULO 23

—Creía que estarías cabalgando por las afueras con tu guardia —dijo Zhao Shuren cuando Sheng, después de desorientarse dos veces y cambiar de dirección otras tantas, apareció con sus sirvientes en la explanada situada ante el Salón de la Divina Providencia. Un grupo se había congregado alrededor del emperador, formado por varios de sus ministros y unos trabajadores que acarreaban mediante el heli unos pesados bultos—. Si has venido para colaborar con los preparativos para el festival, te recibirán con los brazos abiertos.

—En realidad, no sabía que os encontrarais aquí —reconoció el muchacho—. Estaba regresando de las caballerizas y he desembocado en la plaza por casualidad…

—A la Ciudad Celestial le encantan esos trucos —dijo alguien cuyo rostro, incluso en un día tan nublado, resplandecía con una capa de polvo de jade—. Pronto descubriréis que lo mejor es desconfiar de vuestra propia sombra.

Hasta que no la escuchó hablar, Sheng no reparó en que era una mujer: a diferencia de las damas de la corte, no llevaba un recogido con adornos, sino la cabeza rapada.

—Creo que aún no te había presentado a la Honorable Qian, la matriarca de la isla de Maishanji. —Cuando Zhao Shuren dijo esto, la aludida realizó una reverencia que hizo relucir aún más su cabeza—. Es la representante del Clan del Jade en el Consejo Celestial.

El muchacho le devolvió la inclinación, aunque solo necesitó un segundo para saber que no era una mujer a la que conviniese tomar a la ligera. Tenía los ojos más astutos que había visto y los labios apretados de un modo que conocía bien: ella era una noble, parecían recordarle, y él un bastardo. No había reverencia capaz de cambiar eso.

—Siento haberos interrumpido —dijo mientras echaba un vistazo a los trabajadores. También debían de pertenecer al Jade, pues estaban levantando, con ayuda de sus rúbricas, unos bloques de piedra verduzca con esculturas—. Eso son… ¿relieves de jade?

—La contribución de mi clan a las celebraciones por el Día de la Elevación —dijo Qian—. Nuestros artesanos se han superado este año…

—El festival se conmemora dentro de unos días, aunque eso ya lo sabrás —añadió un hombre al que Sheng ya conocía: era el Honorable Yao del Clan de la Tinta, el amigo más cercano de su padre—. Por alejado que hayas estado de la corte, habrás oído hablar de él.

Por supuesto que lo había hecho, aunque en la Crisálida no tuvieran la costumbre de conmemorarlo; las cuestiones de las que estaba pendiente una hermandad de asesinos eran bastante más pragmáticas. Cuando dio unos pasos hacia el relieve más cercano, que mostraba el momento en que la Ciudad Celestial había sido arrancada de Shaowa, Sheng distinguió la inconfundible transparencia del jade de Maishanji. Un resplandor lechoso daba la impresión de brotar de sus entrañas y al deslizar una mano sobre la piedra, tan fría que casi le invadió un escalofrío, reconoció a uno de los personajes que aparecían en la escena.

Xian Unalara, la última emperatriz del Hierro, condenada por sus súbditos a causa de sus crímenes y abandonada a merced del Gran Maremoto. Tenía la ropa empapada por el oleaje y los brazos extendidos hacia el cielo, pero la expresión con la que observaba alejarse a las otras seis islas, reducidas a guijarros por la distancia, era aterradora…

—He pensado que podíamos almorzar juntos. —La voz de Zhao Shuren le devolvió al presente y Sheng apartó la mano de Unalara—. Acompáñame al Salón de la Divina Providencia; mis cocineros estarán acabando de prepararlo todo. A vosotros os veré más tarde —se volvió hacia sus ministros—, en la próxima reunión del consejo.

—Seguro que a mi hermana también le encantaría que comieseis con ella —contestó la Honorable Qian con ironía—. Saludadla de mi parte, os lo ruego, cuando por fin ocurra.

Zhao Shuren respondió con una sonrisa que podría competir con el jade de Maishanji en cuanto a frialdad. La hermana de Qian, recordó Sheng mientras ascendían la escalera, era la Dama Feiyan, la concubina del Jade seleccionada para servir a su padre.

—Hablando de esposas celestiales, espero que la Dama Yu se encuentre a gusto. —La parte central de la escalera estaba adornada con relieves de serpientes, entrelazadas unas con otras como los tallos de una enredadera—. Tengo entendido que le han asignado el Palacio del Resplandor Lunar, al este de los Jardines Imperiales.

—Supongo que sí —titubeó Sheng—, aunque apenas he coincidido con ella. Con todas esas clases de modales que se empeña en darme mi tía…

—El protocolo es más importante de lo que piensas, pero seguro que te dispensará si es para visitar a Yu. Ya sabes las ganas que tiene de que haya niños corriendo por aquí. —Cuando Zhao Shuren se giró hacia él, su sonrisa le recordó a la que le había visto dedicar a Qian, un fogonazo parecido al de una espada desenvainada a medias—. Pero recuerda que, si descubro que le has hecho algo en contra de su voluntad, no habrá islas suficientes en Helial para que te escondas de mí.

El chico se esforzó por devolverle la sonrisa, aunque los músculos le dolieron como si también estuviesen esculpidos en jade. Medio minuto después, habían desembocado ante el Salón de la Divina Providencia, con sus paredes rebosantes de relieves y sus pilares envueltos en esculturas de serpientes, y después de seguir al emperador hasta una puerta situada tras el trono, Sheng se encontró en una sala en la que no había estado nunca.

Allí debía de ser donde almorzaba su padre, pues una mesa recién servida ocupaba el centro, delante de unas mamparas de papel que daban a un patio trasero. Un puñado de eunucos acudió de inmediato, haciendo ondear sus túnicas azules, para apartar las sillas de respaldo alto en las que Zhao Shuren y él tomaron asiento.

—Pareces un tanto tenso esta mañana —comentó su padre mientras comenzaban a servir los platos. Cada uno parecía una obra de arte en miniatura, colocado con tanto primor en cuencos esmaltados y bandejas lacadas en oro que daba pena probarlos—. Acabo de decirte que conviene tomarse en serio el protocolo, pero esto no es un banquete oficial.

—Lo sé, es solo que estoy… algo cansado de montar a caballo.

«Y que sigo sin acostumbrarme a esto —pensó Sheng mientras un eunuco colocaba ante él un cuenco de sopa—. Hasta ahora, madre siempre comía con nosotros… ¿De qué se habla con un padre al que solo has visto cuatro o cinco veces en tu vida?».

—Cuéntame más acerca de esos preparativos para el Día de la Elevación. —Aquel parecía ser el tema del momento y Sheng se agarró a él como a un clavo ardiendo—. No tenía ni idea de que se celebrara con tanta pompa. Si la Honorable Qian dice que esos relieves son la contribución de su clan, ¿significa que los otros cinco también…?

—En realidad, prefiero que hablemos de la princesa Raisha al’Sairahr.

Sheng había hundido una cuchara en la sopa y se disponía a llevársela a los labios, pero las palabras de su padre le hicieron detenerse. Zhao Shuren sonrió para sí.

—Es una suerte que hayas parado a tiempo. —Señaló a un eunuco que, después de inclinarse, se colocó entre ambos—. El catador no había llevado a cabo su labor.

—Nunca lo han hecho con mis anteriores comidas —contestó Sheng.

—Nunca habías almorzado conmigo —le recordó Zhao Shuren. El eunuco tardó una eternidad en probar la sopa y hacer lo mismo con la del emperador, pero a este no pareció importarle—. Estábamos hablando de la princesa Raisha. ¿Qué puedes contarme sobre ella?

—Nada…, nada especial, la verdad… Sé que vivía en el palacio de Sairayat, como todo el mundo…, que estudiaba en el Harén con sus hermanastras…

«Que estaba más guapa que nunca cuando se enfadaba conmigo —pensó con un tirón en el corazón—, que se mordía el labio cada vez que estaba nerviosa y que sus pestañas eran tan largas que, cuando me atreví a besarla, me hicieron cosquillas en la cara».

—Desde luego, es lo que podría decir cualquier persona de Gaiatra —reconoció Zhao Shuren—, pero poco original viniendo de alguien que estuvo viajando con ella.

Aquello descolocó aún más a Sheng, pero el eunuco no se inmutó.

—No te preocupes por él —dijo su padre—. La rúbrica Silencio que he trazado sobre la mesa le impide escuchar nada de lo que hablamos.

—Es… un consuelo, pero no entiendo de dónde has sacado…

—Sé que secuestraste a esa muchacha hace meses. Su propia madre me lo contó.

En el silencio que descendió sobre ellos, cada repiqueteo de los palillos del eunuco resultó tan estruendoso como si diera martillazos a las bandejas de laca.

—Marjannah al’Sairahr vino a hablar conmigo en persona. —Zhao Shuren, sin perder la calma, se acomodó en su asiento, pero Sheng seguía paralizado—. Me dijo que adquiriste el aspecto de uno de sus esposos para entrar en el palacio y acercarte a esa chica, pero el aramatí en cuestión acabó confesando. La sultana dedujo que eras un miembro de la Seda y siguió tu rastro hasta Cabo Armisticio, donde se las ingenió para averiguar tu nombre y unos días después, cuando se presentó ante mí, me pidió que diera contigo y le enviara tu cabeza. —Aunque su actitud continuase siendo igual de relajada, la mirada de Zhao Shuren daba más miedo que nunca—. Si nada de esto es mentira, Sheng, dime qué debería hacer contigo.

De nuevo, el ruido de los palillos, el del catador al tragar. El de su corazón desbocado.

—No es mentira —acabó contestando—, pero tampoco es verdad. No del todo. Yo no secuestré a Raisha, padre; fue ella quien me secuestró a mí.

—¿Qué estás diciendo? ¿Cómo que esa niña…?

—Se presentó en mi alcoba, reventó una celosía con un conjuro y me dejó inconsciente con otro. —Sheng apartó los mechones que habían escapado de su recogido para mostrarle una cicatriz en su frente—. Después me encerró en una tinaja y cruzó medio Mar de Cobre conmigo sobre un camello.

La expresión de Zhao Shuren hizo que el catador, que seguía sin escuchar nada, le observara de reojo antes de pasar a un cuenco con pastelitos de sésamo.

—También me tiró unas cajas de madera encima dentro de un tren y me sacudió una bofetada que no entiendo cómo no me dejó marca. No sé qué te contaría su madre, pero no es una «niña», padre; es una mujer… Una mujer increíble.

—«Es una mujer increíble» —repitió Zhao Shuren con una mirada impenetrable—. Deduzco entonces que no tienes ni idea de qué ha sido de ella.

—Le perdí la pista en Brigantia por un malentendido… Mejor dicho, por un estúpido error. Y he estado buscándola desde entonces. ¿Por qué lo preguntas?

El emperador se había inclinado para apoyar los codos en la mesa, pero no dijo nada. Parecía estar leyendo en su rostro como en un libro.

—Hay algo que no acabo de entender —respondió en cambio— y es qué demonios hacías allí, en el palacio de la princesa Raisha, si no era secuestrarla.

—Eso es, eh…, un asunto privado. ¿Por qué no empezamos a comer antes de…?

—«Un asunto privado» significará «un asunto de la Crisálida» en tu caso.

—Me encargaron una misión —Sheng empezaba a desesperarse—, una que no tenía ni pies ni cabeza. Debía hacerme pasar por un esposo de la sultana para matarla…

Supo, nada más decir esto, que se había equivocado: su padre entornó los ojos.

—… pero, evidentemente, no lo conseguí —siguió diciendo—, y eso es lo único que importa. Aunque Raisha no lo supiese, su secuestro dio al traste con mi plan…

—No —le interrumpió Zhao Shuren—. Lo que importa es que, de no haberse interpuesto esa muchacha, Marjannah al’Sairahr estaría muerta y yo tendría que ocuparme de acabar contigo por haberte atrevido a ponerle un dedo encima.

Sheng tardó en darse cuenta de que se le había abierto la boca, pero no pudo articular respuesta. Solo al cabo de unos segundos, después de que ambos se sostuvieran la mirada en silencio, se acordó de algo de lo que creía haberse olvidado.

La noche en la que acudió con su madre a Cabo Armisticio, poco después de cumplir diez años, para visitar a su padre durante la cumbre celebrada en la República de Paz. Los jardines de la Residencia Delphinstone que habían recorrido a tientas, el balcón en el que habían encontrado a Zhao Shuren. La mujer a la que rodeaba con los brazos entre las colgaduras de hiedra, una silueta negra contra el resplandor de la alcoba… Solo hubo tres cosas que Sheng pudo captar de ella, lo oscuro que tenía el pelo, lo morena que era su piel y lo exótico, casi hechizante, que resultaba su acento; tres pinceladas inconexas que ahora, mientras observaba a Zhao Shuren, se unieron para crear un cuadro aterrador.

«Por Zhaohua, ¿mi padre… y la madre de Raisha…?». Antes de que a Sheng se le ocurriera qué decir sucedió algo que le hizo dar un respingo: al eunuco que seguía catando sus platos se le doblaron las rodillas antes de caer al suelo.

—¿Padre…? —La taza que sostenía rodó hasta los pies del muchacho y este hizo amago de incorporarse—. Padre, ¡este hombre no se encuentra bien!

—Quédate donde estás, Sheng, y escúchame con atención.

El eunuco se había puesto tan pálido como los cuencos de arroz; tenía los ojos desorbitados y las manos alrededor de la garganta. Los ojos de Sheng pasaron de la taza caída a otra idéntica que había sobre la mesa, a la derecha del emperador, y sintió un retortijón al comprender que la que el catador había cogido era la suya.

—Hasta ahora he sido indulgente con tus tejemanejes para la Crisálida, igual que lo fui con Mei hace años —siguió Zhao Shuren—. Sabía lo que te estaban enseñando en ese lugar, en qué te estaban convirtiendo, pero quise confiar en el sentido común de tu madre…

—Tenemos que avisar a un médico. ¡Creo que está a punto de ahogarse!

Una espuma blanca había comenzado a brotar de los labios del eunuco. Haciendo caso omiso al emperador, Sheng se arrodilló para tratar de enderezarle la cabeza.

—Esto parece el efecto del veneno gu…, aunque en una dosis muy fuerte, lo bastante como para matarle en segundos. —Cuando miró por encima de su cuerpo, vio al resto de los eunucos observándoles con expresiones desencajadas—. Las semillas de glicinia acuática suelen servir como antídoto. —Se volvió hacia Zhao Shuren—. ¡Si no lo ordenas, padre, nadie se atreverá a ayudarle y morirá!

—He ahí una prueba de lo que acabo de decir sobre las enseñanzas de la Crisálida. ¿Era así como pretendías acabar con Marjannah al’Sairahr?

—¡No sé cómo lo habría hecho, no me dio tiempo a pensarlo! ¡Padre, te lo ruego…!

Ahora la espuma era tan abundante que resbalaba por la cara del eunuco, aunque había pasado del blanco a un rojo sanguinolento. Sus piernas se agitaban de una manera atroz.

—¿Quién te lo ordenó? —dijo Zhao Shuren—. ¿De dónde procedía ese encargo?

—No lo sé —porfió Sheng—. ¡Nunca se nos daba esa información, solo el nombre de nuestro objetivo! ¡El único que estaba al corriente era nuestro superior, el Criador, pero no me dijo nada, padre, nada en absoluto!

—Supongo que mucha gente querría muerta a la sultana. Reginald Darlington y su Priorato, sin ir más lejos…, o ese bandido que se hace llamar el Alacrán.

—La Crisálida nunca ha aceptado encargos de extranjeros. Esa persona, fuera quien fuera, tenía que proceder de Helial. Por las Seis Serpientes, si hubiera sabido…

Pero las convulsiones del eunuco cesaron poco a poco hasta detenerse. Su cabeza quedó inmóvil sobre el brazo de Sheng, con un hilo de sangre cayéndole por la barbilla y la mirada perdida en los adornos de la bóveda.

Durante unos segundos nadie dijo nada, ni siquiera entre sus compañeros. A varios se les habían saltado las lágrimas, pero se mordían los labios para no sollozar.

—El veneno que ha acabado con él estaba en mi taza. —A Sheng le costó horrores mirar a su padre, pero acabó haciéndolo—. Fuiste tú quien lo puso ahí.

—Veneno gu, en efecto —corroboró este—, la ponzoña del superviviente. Creada encerrando en una caja a una serpiente, un escorpión y un ciempiés para que se devoren entre sí hasta que solo quede el más poderoso, del cual se extrae la toxina definitiva. Confío en que a Mei, esté donde esté, le sirva de consuelo saber lo bien que han educado a nuestro hijo.

«Yo ya no soy ese hombre —habría querido gritar Sheng—. Ese hombre murió en Brigantia cuando traicionó a Raisha. Todo lo que he hecho desde entonces, todos los asesinatos que he cometido, han sido para enmendar mi error». Mientras seguía arrodillado sobre la alfombra, Zhao Shuren sacudió una mano y los sirvientes acudieron, todavía con los rostros demudados, para retirar el cuerpo de su compañero.

—Siéntate —ordenó el emperador. Dos eunucos agarraron al catador por los hombros y otros dos por las piernas para sacarlo de la salita—. Espero, por tu bien, que esta sea toda la verdad. Sabes que detesto con toda mi alma que me mientan, sobre todo cuando lo hace alguien en quien deposité mi confianza.

—Si estuviera al corriente de algo más, te lo habría dicho —susurró Sheng—. En el momento en que abandoné la Crisálida dejé de deberle obediencia a la hermandad.

—Pues considéralo una advertencia más que una amenaza. Si alguien se atreve a tocarle un cabello a Marjannah al’Sairahr, no volverá a tener un minuto de paz en mi imperio, y eso se hace tan extensivo a ti como a los miembros del consejo. —Dicho esto, Zhao Shuren señaló uno de los cuencos humeantes—. Si no has probado nunca la sopa de nido de pescador nocturno, te recomiendo hacerlo antes de que se enfríe.

A juzgar por la calma con la que empezó a comer, cualquiera pensaría que solo habían estado hablando del tiempo, pero el chico dudaba de que pudiese tragar bocado. Cerca de sus pies, el veneno que goteaba de la taza se mezclaba con la sangre del eunuco.

—¿Por eso me trajiste a la Ciudad Celestial? —dijo después de que el silencio pareciera alargarse un siglo—. ¿Porque querías que supiese lo que serías capaz de hacer por ella?

—Ese era un motivo de peso, aunque existen otros más importantes —respondió su padre sin apartar la mirada de la comida—. Descuida: los descubrirás a su debido tiempo.

CAPÍTULO 24

—No es necesario que disimules: sé que estás fascinada —dijo Callaghan mientras recorría con Ashanti las abarrotadas cuestas de Middlemarsh—. Incluso los kashitas sentiréis admiración por un despliegue tecnológico como el de este condado.

—Lo que estoy es indignada por semejante despilfarro —replicó Ashanti desde dentro de su capucha. Al igual que él, se había echado una capa hecha jirones sobre la de piel que traía consigo para que sus tatuajes pasaran desapercibidos—. Ya puede ser impresionante ese monasterio en el que quieren matarte para hacerme cambiar de opinión.

Callaghan había dicho que Middlemarsh estaba a dos días de viaje, pero el caballo de Ashanti solo tardó uno y medio en alcanzar la ciudad antes de que su ama lo dejara, sin ataduras de ninguna clase, en un bosquecillo cercano a la muralla. Gracias a sus embozos habían conseguido traspasarla sin despertar sospechas, aunque tampoco habrían llamado demasiado la atención: la capital del condado, construida sobre una isla en medio del río Thitis, rebosaba tanto de pordioseros que su calle principal (una arteria que ascendía en espiral hacia la sede del Priorato de la Razón, cuyos pináculos dentados parecían acuchillar el cielo) partía de un distrito conocido como «el de los mendigos».

—Es curioso que una nación que se ha desentendido de sus ciudadanos, hasta el punto de permitir cosas así —Ashanti señaló a un anciano que, según el cartel que sostenía, había perdido ambas piernas en un accidente laboral—, se encuentre tan obsesionada con los autómatas. Me pregunto si se tratará de la causa o la consecuencia.

—Pueden criticársele cosas a Cameroth, pero no que seamos unos bárbaros —repuso Callaghan—. ¡No existe un país más civilizado en toda Gaiatra!

—¿Es cierto lo que cuentan de que la capital está dividida en dos sectores?

—Bueno, eso lleva siendo así desde su fundación. Brigantia se levanta sobre una de las colinas del Valle Verde y su urbanismo ha evolucionado de manera orgánica…

—¿Y lo de que el sector inferior, el de los proletarios, está sumido en la contaminación mientras el superior cuenta con los disipadores de aire más modernos? ¿Y lo de la mano de obra infantil en las fábricas, con jornadas de trabajo de catorce horas? —Aquellos glaciares que Ashanti tenía por ojos lo atravesaron desde el interior de la capucha—. ¿Se mantendría ese sistema vuestro tan civilizado con condiciones de trabajo distintas?

—Puede que no todo el mundo cuente con las mismas oportunidades —¿por qué tenía que tartamudear cuando lo miraba así?—, pero es lo que implica el progreso…

—Para algunos, desde luego, será un progreso —Ashanti volvió a mirar al frente—, igual que la esclavitud de mi pueblo lo fue para los predecesores de la sultana Marjannah.

Callaghan sintió cómo le ardía la cara, pero no habría podido replicar ni aunque se le hubiese ocurrido qué decir: acababan de cruzar el segundo arco de Middlemarsh, el que separaba el distrito de los mendigos del de los estudiantes, y se embozó aún más al pasar entre dos guardias con el Ojo de la Razón bordado en los uniformes.

Allí habían transcurrido casi veinticinco años de su vida, desde que lo encontraron en el umbral del monasterio hasta que partió rumbo al Parlamento tres meses antes, henchido de sueños de gloria, sin saber que lo perdería todo por culpa de Raisha al’Sairahr. Habría sido capaz de recorrer aquella calle con los ojos cerrados; recordaba la posición de los adoquines más inestables, en qué miradores estaban las plantas mecánicas más hermosas y cuántos pasos había entre la enseña de Pianolas Featherington, una guirnalda de nebulonias con una bailarina en el centro, y la de la Sociedad Cosmográfica Camerotiense, una esfera armilar cuyos anillos relucían con los débiles rayos del sol al girar sobre sí mismos.

Para su consternación, Ashanti no parecía impresionada por nada de lo que veían, ni siquiera cuando el maniquí de Modas Garland se recogió la falda con sus mitones de encaje para saludarles. Era como si tuviera tan claras sus prioridades en la vida que aquel derroche de modernidad solo fuese humo y espejos…

—Un momento. —La kashita se dio la vuelta al reparar en que Callaghan se había detenido—. Ha vuelto a ocurrir —añadió señalándola con un dedo—, ¡lo he visto!

—¿De qué estás hablando, de mi cara de mal humor?

—La espiral que tienes en la mejilla; vi cómo relucía en el bosque. Pensé que serían imaginaciones mías, pero… —Algo azul palpitó dentro de la capucha de Ashanti como riéndose de él—. Ahí está, ¡ha sucedido otra vez!

—Será mejor que nos apresuremos. —La kashita reanudó el camino—. Si seguimos perdiendo el tiempo, no daremos con tu lord Marhaus hasta el mes que viene.

—No trates de cambiar de tema. —Callaghan apresuró el paso—. Sabes que soy, además de científico, un devoto de la Razón. Necesito entender qué es lo que hace que esos tatuajes parezcan… respirar sobre tu piel.

—Están creados con polvo de mercurial —contestó ella, resignada—, un metal originario de la antigua Kash. Nos lo llevamos a las Tierras Kashitas que nos entregó la sultana Marjannah después de que nuestro hogar fuese arrasado por el Gran Maremoto.

—Espera, ¿es esa sustancia que usáis en vuestras ceremonias? ¿Esa con la que intentáis atraer a los espíritus?

—Limítate a pensar que solo lo intentamos si te hace sentir más tranquilo.

Aquello hizo abrir aún más los ojos a Callaghan, pero para entonces habían llegado al negocio que estaban buscando, encajado entre un establecimiento de eterófonos y uno de plumas estilográficas autorrecargables, y tuvo que postergar las preguntas para más tarde.

GREENVILLE & GREGSON, se leía en la enseña mecánica de turno, y debajo aparecía en letras doradas: TECNOLIBRERÍA. Un atril ocupaba el centro del escaparate con un libro inmenso cuyas páginas, cada pocos segundos, eran pasadas por una mano mecánica; a su alrededor se erigían pequeños montículos de manuscritos con cubiertas en tonos oscuros.

—¿Tecnolibros? —Ashanti los observó con recelo—. ¿En qué se diferencian de los aramatíes? También son rectangulares y están encuadernados en cuero.

—Los nuestros, cuando contienen asuntos comprometidos, suelen protegerse con sistemas mecánicos de seguridad. —Callaghan señaló un pequeño tubo metálico adherido a una de las cubiertas—. Eso es un cilindro rotatorio, y las piezas que giran en su interior —señaló las letras y números grabados en ellas— forman una combinación que solo conoce el propietario. La discreción es lo más importante en las bibliotecas del Priorato…

—Y la falta de confianza en vuestros compañeros, por lo que veo.

Cuando Ashanti empujó la puerta, un manojo de campanillas repiqueteó sobre sus cabezas. El interior de la tienda se encontraba aún más abarrotado que el escaparate, con tantas estanterías y mesas auxiliares combadas por el peso de los mamotretos que tardaron en reparar en el anciano inclinado sobre el mostrador.

Llevaba unas gafas de aumento cuyos cuatro pares de lentes lo hacían parecer una araña estrambótica. Ocho ojos grises los inspeccionaron durante una fracción de segundo antes de regresar al cilindro rotatorio en el que estaba trabajando.

—Señor Greenville, me alegro de que tenga tan buen aspecto —saludó el joven—. Creo que estaba acatarrado la última vez que me pasé por aquí…

—Debe de confundirme con otro —dijo el hombre sin dejar de hurgar dentro del mecanismo—. No conozco a ningún inmigrante ni tengo interés en hacerlo.

—Pero si nosotros no somos… —Callaghan reparó en que la capucha no cubría del todo la piel de Ashanti—. Yo soy tan camerotiense como usted, se lo aseguro, y necesito que me ayude a reunirme con alguien.

—¿Es que no ha leído lo que pone en la enseña? Esto es una tecnolibrería, muchacho, no una casa de citas. Las prostitutas se encuentran en el siguiente distrito.

—El hombre con el que quiero entrevistarme es lord Elmer Marhaus.

Aquello hizo detenerse al anciano. Callaghan tragó saliva cuando sus ojos lo escrutaron por encima de las lentes.

—¿Qué tiene que ver usted con su señoría? ¿Es uno de sus estudiantes?

—Lo fui hace años, pero… lo que quiero contarle es de enorme importancia para el Priorato. Se lo suplico, señor Greenville: ayúdeme a hablar con él.

El aludido aún lo observó durante unos segundos, con sus cejas asomando como matorrales sobre los cristales, hasta que dejó las herramientas y el cilindro encima de la mesa. «Espere aquí», ordenó de mal humor antes de dirigirse a la trastienda.

—Suplicas demasiado —dijo Ashanti mientras lo oían hablar en voz alta; Callaghan supuso que estaría usando el eterófono—. Si ese hombre sabe dónde encontrar a tu Marhaus, ¿por qué no nos hemos presentado en su casa? ¿No conoces su dirección?

—Claro que sí; he cenado muchas veces con él. El problema es que su residencia está en el distrito más elegante… y dudo que me convenga dejarme ver por allí.

La kashita le dedicó una mirada que lo hizo sentirse como un crío de pecho, pero se limitó a seguir examinando los mamotretos de las mesas y, cuando hubo acabado con ellos, se detuvo frente al escaparate para contemplar cómo dos hombres, con el inevitable Ojo de la Razón en el pecho, descargaban un carro al otro lado de la calle. Su perfil resultaba aún más oscuro debido al contraluz y Callaghan tardó en darse cuenta de que estaba prestando demasiada atención a los tendones de su cuello, cincelados como los de una escultura de mármol negro, a los músculos que se le marcaban en los brazos…

—Su señoría le espera. —Se hallaba tan ensimismado que ni siquiera había oído regresar al librero. Tras levantar la barrera mecánica del mostrador, se hizo a un lado para permitirle pasar—. Se encuentra en mi sala de estar; ha entrado por la puerta de atrás.

—Le estoy muy agradecido, Greenville, no sabe cuánto.

—Esta señorita, en cambio, no pinta nada en su reunión. Sería mejor que esperara aquí hasta que… —Pero el vendedor se fijó en los ojos de Ashanti, después en sus músculos, más tarde en la lanza que llevaba a la espalda y pareció decidir que, en ese instante concreto de la historia de Gaiatra, su cilindro rotatorio era mucho más importante.

Un pasillo describía una serie de requiebros hasta desembocar en una estancia mucho más pequeña que la librería. Habían encendido una chimenea pese a lo temprano que era y un hombre aún más anciano que el propietario, tanto que parecía a punto de deshacerse con la menor corriente, aguardaba en una butaca raída. Cuando Callaghan entró, una sonrisa acudió a sus labios.

—Sabía que se trataba de ti. —El resplandor del fuego convertía sus arrugas en surcos dignos de un campo de labranza—. Has tardado más de lo que esperaba.

—Milord —Callaghan se agachó para besarle la mano—, cuánto me alegro de veros.

Seguía llevando el anillo de plata con el símbolo del Priorato, el mismo que había ostentado durante sus años como Sumo Inquisidor. Tras darle unas palmaditas en la cabeza, lord Marhaus le invitó a tomar asiento en la butaca de enfrente y miró a Ashanti, que seguía en la puerta con los brazos cruzados, pero no comentó nada al respecto.

—Aunque contaba por volver a verte, me sorprende que te hayas vuelto tan temerario, Callaghan. Lo último que supe de ti era que te encontrabas en Brigantia…

—Han pasado muchas cosas desde que me marché, milord…, más de las que querría recordar. Supongo que estaréis al tanto de lo del Parlamento.

—¿De cómo te has convertido en el enemigo número dos de la Casa Real, solo por detrás de la sultana que nos ha declarado la guerra? Algo, en efecto, ha llegado a mis oídos.

Callaghan tragó saliva de nuevo, pero lord Marhaus siguió sonriendo.

—El señor Aldridge me lo contó todo —añadió mientras le ofrecía una taza colocada sobre una mesita. El muchacho se acordó del otro inquisidor del Priorato, mucho más sabio y experimentado que él, que le aconsejó no seguir adelante con el examen de Raisha al’Sairahr—. Se encuentra realizando un retiro espiritual… por decirlo de algún modo… en los calabozos del monasterio, el mismo sitio en el que esperan recibirte a ti. Según su testimonio, fue un yinn lo que provocó el desastre del Parlamento.

—Nunca he visto nada igual, milord, os lo juro —dijo Callaghan—. Por mucho que nos hablaseis de esos seres, tener a uno delante fue… demasiado incluso para nuestra Razón.

No necesitó mirar a Ashanti para adivinar que aquello la había hecho alzar una ceja.

—Entonces, ¿decía la verdad? ¿La hija de Marjannah al’Sairahr tenía eso… dentro?

—Ella no parecía ser consciente de lo que pasaba. Creía que la criatura se encontraba en su pulsera, pero nos dijo que nunca había podido usar su poder en condiciones…

—Se harán llamar demiurgas, pero siguen siendo unas brujas. —Lord Marhaus soltó un resoplido mientras se llevaba su propia taza a los labios—. Se lo advertí al rey —añadió—, al difunto rey, a Reginald. Le advertí que lo que se estaba gestando en Sairayat era la magia más siniestra que se había visto desde los Tiempos Antiguos…

—¿Más que la de Xian Unalara, que convirtió a sus criados en monstruos? —dijo Ashanti—. ¿Más incluso que la de la druidesa Nimiane, a quien tanto temíais?

Callaghan se dio cuenta de que no los había presentado, pero al anciano no pareció importarle. Una sonrisa diferente, casi divertida, se le había dibujado en el rostro.

—A juzgar por esa piel, debes de ser oriunda de las Tierras Kashitas. No me extraña que defiendas a la sultana: habéis obtenido bastantes privilegios gracias a ella.

—Para empezar, el de ser considerados seres humanos. —Ashanti dio unos pasos hacia los dos hombres—. ¿Por eso detuvieron a la princesa Raisha? ¿Por ser hija de su madre, una demiurga en potencia y, en consecuencia, una bruja según usted?

—Me temo que no, querida: fue por conspirar contra la Casa Real. —Lord Marhaus devolvió la taza a la mesita—. Sebastian Blackstone aseguró que había intentado seducirle.

—Y el testimonio de un hombre, por supuesto, siempre pesa más que el de una mujer.

—Nada de eso importa ya —intervino Callaghan—. La princesa Raisha ha dejado de suponer una amenaza. Está muerta, lo sabe todo el mundo…

—Y nosotros, en guerra con su madre por culpa de eso. —El anillo con el Ojo de la Razón centelleó cuando Marhaus enlazó los dedos—. ¿Qué esperas que haga por ti?

—Solo que me digáis dónde se encuentra la yinn. Al fin y al cabo, fui yo quien se la arrebató —añadió el muchacho cuando lo vio parpadear—. Aunque después ocurriera todo aquello con su majestad… yo conseguí arrancársela a Raisha al’Sairahr. Si ese ser está en manos del Priorato, controlado y neutralizado, es gracias a mí.

Sentía la boca tan seca debido a los nervios que se había bebido casi todo el té pese a lo mucho que quemaba. Lord Marhaus lo observó durante un rato antes de contestar:

—Aún recuerdo lo pequeño que eras cuando te vi por primera vez. Tanto como para caber en una de esas cestas que usaban para subirnos los huevos al monasterio.

—Me lo contasteis hace años. —Callaghan esbozó una sonrisa—. Los médicos dijeron que había nacido antes de tiempo, ¿no es así? Mes y medio como mínimo…

—Tenías este tamaño. —El anciano extendió las manos como si quisiera acunar a un cachorro invisible—. Mis colegas, por supuesto, se desentendieron del asunto cuando supimos que tu madre te había abandonado. «Esto no es un orfanato, Marhaus —me dijeron—, es una casa de eruditos. La sede del Priorato debe ser un templo de la ciencia, el mayor baluarte de la Razón, y no hay nada más irracional que un mocoso».

—Y yo os agradezco con toda mi alma que no les escucharais. Sabéis que esto no ha sido una escuela para mí; ha sido un hogar…, el único que he tenido.

—Les aseguré que el tiempo acabaría dándome la razón. Que nuestro Callaghan estaba destinado a hacer grandes cosas. —El inquisidor recogió de nuevo su té—. Pero no contaba con que tu concepto de «grandes cosas» consistiera en asesinar a un rey.

Cuando lo miró por encima de la taza, la sonrisa del chico se deshizo poco a poco.

—Ya os he dicho que fue la princesa quien lo mató. La culpa no es mía, milord…

—Nos has causado más problemas de los que puedes imaginar. Al Priorato entero, incluido nuestro monasterio, ese que considerabas tu hogar. Podría perdonarte por llevar a la Casa Real a la ruina, pero arrasar Middlemarsh hasta sus cimientos… —Lord Marhaus sacudió la cabeza—. Eso no se lo perdonaría ni a mi propio hijo.

—Es una trampa —dijo Ashanti de improviso. Al girarse hacia ella, Callaghan vio que el símbolo de su mejilla se había vuelto casi incandescente, aunque no era el único: dos de los tatuajes de sus brazos también habían empezado a resplandecer—. Ha debido de avisar a la guardia de que nos encontrábamos aquí. Tenemos que…

Pero la puerta se abrió tan de improviso que, cuando siete hombres entraron en la sala, casi tropezaron con ella.

La taza de Callaghan se hizo añicos contra la alfombra cuando la kashita (¿en qué momento había sacado su lanza?) esquivó el intento de agarrarla de uno de los guardias y, tras clavar la punta del arma en el suelo, le asestó una patada en el pecho que lo envió contra los que iban detrás. En cuestión de segundos, la sala de estar se convirtió en un campo de batalla hasta que uno de los hombres a los que Ashanti no había derribado, aprovechando que estaba enfrentándose a los otros, apuntó a su cabeza con su rifle etérico.

Un resplandor inundó la estancia de azul. Cuando la luz se desvaneció, Callaghan pudo ver cómo la lanza escapaba poco a poco de los dedos de ella.

—¡Ashanti…! —Las rodillas se le doblaron, sus ojos se cerraron y su cuerpo, sin un gemido, cayó sobre la alfombra. El muchacho quiso acercarse, pero los guardias se los impidieron apuntándole también—. Por la Razón…, ¿qué habéis hecho?

—Solo ha sido una descarga de éter —dijo lord Marhaus, que seguía arrellanado en su butaca—, aunque lo bastante intensa como para que esté un rato sin molestar. Al parecer, las malas compañías son otro error tuyo que no pude predecir. —Y sin prestar atención a su espanto, ordenó a los guardias—: Ya sabéis a dónde debéis llevarlos.

CAPÍTULO 25

Había escogido esa hora para ir a los baños porque sabía que casi todas estarían en la Rotonda. Marjannah había pasado tantas tardes allí, divirtiéndose con sus sirvientas en las estancias revestidas de mármol, que las conocía tan bien como su propia alcoba, aunque parecían muy distintas sin nadie más en ellas: los tarros de aceite languidecían en las salas de los masajes, las nelumbas flotaban a la deriva en las bañeras octogonales y el único rumor que se oía, al final de un corredor envuelto en vapor, era el tarareo de una criada que debía de estar recogiendo toallas. «Es mejor que no me deje ver mucho, y no solo por lo ocurrido con Aixa —pensó mientras se sentaba en el borde de una bañera sobrevolada por una cúpula. Las estrellas abiertas en el mármol se reflejaban en el agua veteada de espuma—. Prefiero que me tengan por una sultana cruel que por la sultana hecha pedazos que soy».

Cuando sumergió una mano en la bañera, la ondulación de las luces le hizo acordarse del chal con estrellas en el que habían envuelto a Raisha al nacer. Marjannah había temido en secreto no ser capaz de quererla, un pensamiento que la había asaltado demasiado a menudo durante el embarazo (¿y si la niña se parecía a Khaseem? ¿y si se acordaba de él cada vez que la miraba?), pero ese temor la abandonó en cuando Raisha abrió los ojos. No, no había nada de Khaseem en ella: era de Marjannah, lo más suyo que había tenido, y la manita enroscada alrededor de su índice, un milagro de carne y hueso. «Te protegeré del mundo entero hasta el día en que me muera», había prometido esa noche con ella acurrucada sobre su pecho…

Pero no había conseguido hacerlo. No la había mantenido a su lado, no había estado con Raisha cuando murió. «Ninguna madre debería ver morir a sus hijos —pensó mientras un borboteo más caliente que el de las bañeras ascendía por su pecho—, pero yo… ni siquiera me encontraba con ella. Cuando me la mataron, mi niña estaba más sola que nunca».

Había fracasado en la misión más importante de su vida y ni siquiera le quedaba el consuelo de haber hecho cuanto estaba en su mano por evitarlo. Antes de que pudiera darse cuenta, aquella oleada de calor le agarrotó la garganta, se convirtió en un mar en sus ojos y Marjannah rompió a sollozar sobre el borde de la bañera con la cara entre las manos.

Ahora las estrellas titilaban aún más, aunque no por efecto del agua: eran sus propias lágrimas las que las hacían temblar. Sepultada bajo un alud de dolor, tardó en percatarse de que su rostro parecía el de un fantasma, tan impreciso como todo lo que se reflejaba a sus pies, pero también en que una segunda silueta acababa de aparecer a su lado.

—Siento molestaros, majestad —alguien se había detenido a sus espaldas, aunque no habría sabido decir cuándo—, pero me alegro de encontraros precisamente aquí.

A juzgar por el morado reflejado en el agua, debía de ser una demiurga. Marjannah se secó los ojos con una manga del batín, pero no le dio tiempo a responder: se disponía a enderezar la espalda como la sultana que seguía siendo cuando se detuvo poco a poco.

—Creedme que preferiría haberlo hecho de otro modo —había algo ondulante en las manos de la desconocida—, pero no me lo habéis puesto nada fácil.

—¿Qué estás…? —empezó a decir Marjannah mientras se daba la vuelta.

La cuerda que se cerró en torno a su garganta le arrebató la voz. La sultana se agarró al borde de la bañera, boqueando con los ojos desorbitados, antes de llevarse ambas manos al cuello, pero no fue capaz de soltarse: la desconocida estaba usando todas sus fuerzas.

—Tuvisteis una oportunidad de escapar con vida —la oyó sisear tras ella. Las uñas de Marjannah se clavaron en sus manos, en las cadenas de su pulsera—. El Alacrán lo prometió delante de todos: si dejabais el trono en sus manos, no se producirían más muertes…

—El Alacrán… —La estancia parecía estar inundándose de vapor, pero no procedía de las bañeras, sino de su propia consciencia—. El Alacrán nunca habría…

—Por culpa de vuestro egoísmo, nos habéis condenado a todos. Sé que esto no nos devolverá a nuestros muertos…, pero tenéis que desaparecer para que se acabe de una vez.

Pese a que la cabeza le diera vueltas sin parar, habría jurado que a la demiurga se le entrecortaba la voz. Cuando apretó más la cuerda, Marjannah resbaló sobre el mármol húmedo y estuvo a punto de hundirse en la bañera, donde las nelumbas se bamboleaban debido a sus forcejeos. Ahora las estrellas de la cúpula solo eran unos puntos dorados (demasiados dorados, en realidad), brillando como faros en medio de las tinieblas en las que se hundía todo cuanto la rodeaba…

Y entonces, igual que durante el derrumbe del reloj astronómico, el tiempo pareció detenerse. La soga dejó de estrangularla, el aire regresó a sus pulmones y, cuando todos los colores se desvanecieron, Marjannah se dio cuenta de que aquellos puntos dorados ya no eran reflejos. Unas estrellas de verdad resplandecían en el interior de la bañera, enmarcando un rostro que tampoco era el suyo.

Una mujer le devolvía la mirada desde el agua, una visión cegadora en medio de toda aquella negrura. Marjannah parpadeó al reparar en que parecía hecha de humo.

—Este ya no es vuestro sultanato, majestad —le advirtió con una voz envuelta en cien ecos distintos—. Ni siquiera es vuestro mundo.

—¿Quién…? —quiso responder, pero entonces la visión se esfumó.

Un segundo después, Marjannah se encontraba tendida en la bañera, respirando como si acabara de ascender de las profundidades, y las estrellas volvían a ser de verdad: estaban horadadas en la cúpula de los baños. Solo entonces fue consciente de que alguien la llamaba, de que unas manos la habían agarrado de los hombros y, cuando la sacaron del agua, de que la estancia se había llenado de gente.

Varias docenas de demiurgas habían entrado en la sala, pero la sultana tardó en localizar a la que estaba buscando. Una joven permanecía reclinada contra la pared de enfrente con las sedas púrpuras de su uniforme manchadas de escarlata.

—Sunita —consiguió decir pese a tener la garganta en carne viva. La muchacha, con los ojos entornados, no dio muestras de haberla escuchado—. ¿Has sido tú quien…?

—Majestad, pero ¿qué ha pasado? —susurró una chica arrodillada a su lado.

Hubo un estrépito a la derecha de la estancia, donde se encontraban las puertas, y otras tres personas entraron a todo correr: Cordelia, Itimad y Aisin, seguidas por sir Gilroy. Los ojos de la primera pasaron de las demiurgas a la muchacha inconsciente, pero no se acercó para comprobar cómo estaba: se disponía a hacerlo cuando reparó en Marjannah.

—Por la Razón —masculló mientras corría hacia ella. La sultana le tendió las manos, todavía recostada sobre el borde de la bañera, y Cordelia la ayudó a incorporarse—. ¿Se puede saber qué significa esto? —Se volvió hacia las demás—. ¿Qué demonios ha ocurrido?

—Hemos encontrado a su majestad dentro del agua —contestó otra de las criadas—, pero no sabemos cuánto tiempo llevaba ahí ni tampoco cómo Sunita…

—Estoy bien —susurró Marjannah, agarrada a Cordelia—, de verdad.

Cuando la sentó con cuidado, pudo sentir cómo los brazos de la princesa temblaban en torno a ella, aunque no precisamente por su peso. «La he asustado», pensó mientras las puertas se abrían de nuevo y otro borrón dorado y púrpura irrumpía en los baños.

—Me lo acaban de contar —era Wallada, desmelenada y pálida—, pero no creía…

En ese momento, sin embargo, reparó en su discípula tendida en el suelo. Las monedas de su corpiño tintinearon al correr hacia Sunita y, cuando las demás demiurgas se apartaron, Marjannah se percató, todavía en brazos de Cordelia, de algo que Wallada había observado antes que ella: unas hilachas de humo apenas perceptibles se elevaban desde los abalorios, las sortijas y la pulsera de Sunita como si todo aquel oro hubiera sido puesto al rojo.

—Por la Diosa, tiene el pelo empapado de sangre. Se ha golpeado la cabeza contra la repisa de una hornacina… —Tras asegurarse de que seguía con vida, Wallada le lanzó a la sultana una mirada que quemaba de pura rabia—. ¿Qué le has hecho, Marjannah?

Sunita soltó un gemido, pero la sultana ni siquiera lo oyó: estaba perpleja.

—Pero si yo no he… ¡Acaban de sacarme de dentro de la bañera!

—¿Entonces una mano invisible la empujó contra la pared, como a Aixa cuando bajaste a las mazmorras? Empieza a haber demasiados fantasmas por aquí, ¿no crees?

Aisin correteó hasta Marjannah para agarrarla del otro brazo, pero la sultana siguió sin darse cuenta. Su estupor, poco a poco, empezaba a convertirse en irritación.

—Parece que las lenguas del Cuartel son tan afiladas como sus espadas —dijo—, pero lamentaría que te llevases una impresión equivocada de tu Sunita. Para tu información, estuvo a punto de estrangularme hace un momento —un murmullo recorrió a las demiurgas— y en nombre del Alacrán. Dijo que debía eliminarme para que todo acabara de una vez.

—Por supuesto que sí —repuso Wallada—, y nosotras tenemos que creérnoslo.

Cuando soltó con cuidado la cabeza de la muchacha, dejándola en manos de otras dos demiurgas, Marjannah vio que sus delgadas manos estaban tan rojas como su melena.

—¿Cómo diantres puedes pensar que me lo estoy inventando? Te digo que… —Al darse la vuelta, Marjannah distinguió la cuerda dentro de la bañera, enredada alrededor de unas nelumbas, y se agachó para recogerla—. Esto es con lo que Sunita me atacó —dijo mientras se la enseñaba—. ¡No sé qué sucedería después, pero he estado a punto de morir!

—Eso no hace falta que lo jures —replicó Cordelia señalándole el cuello.

Marjannah no pudo ver lo que las demás estaban observando, pero dedujo que tenía enrojecida la garganta donde las hebras de la cuerda le habían lacerado la piel. Antes de que pudiera responderle, las puertas volvieron a abrirse y esta vez fue la anciana Mashiah, a quien Itimad había mandado buscar, quien entró acompañada por dos de sus ayudantes.

«Ni un día de paz me dejáis tener, ni uno», protestó mientras se agachaba junto a Sunita, quien por fin había abierto los ojos. Después de comprobar cómo estaba y de envolverle la ensangrentada cabeza en un chal, se la llevaron a la enfermería y Marjannah pudo mirar de nuevo a Wallada, que había asistido al reconocimiento con los dientes apretados.

Era la primera vez en dieciocho años, comprendió de repente, que su hijastra le plantaba cara. Durante todo ese tiempo, su relación con Wallada se había basado en el principio de la no intromisión: Marjannah le dejaba manejar el Jardín a su antojo y ella, a cambio, apoyaba sus decisiones políticas desde su puesto del Diván. Pero la Wallada que ahora tenía delante parecía, por algún motivo que no acertaba a imaginar, una persona completamente distinta.

—Sigues sin creerme —dijo la sultana entonces—. Daría lo mismo que hubieras estado con nosotras: para ti solo soy una loca que se dedica a atacar a sus propias súbditas.

—La palabra que yo habría usado sería «desequilibrada» —contestó Wallada mientras se ponía en pie—. Los matices, por si lo has olvidado, son lo más importante en el Jardín.

—¡Me trae sin cuidado lo que le pueda importar al Jardín! Una de sus integrantes acaba de atacarme, me he defendido sin saber cómo y ¿te atreves a echarme en cara que…?

—¡La que se está atreviendo a todo eres tú, Marjannah! ¡Cualquier cosa te parece una amenaza, tanto si cuentas con pruebas como si no! Te trajo sin cuidado que Itimad y yo suplicásemos por Aixa: solo quieres aplastar aquello que se alza contra ti, o que crees que podría hacerlo algún día… ¿Tanto nos parecemos de repente a la banda del Alacrán?

—¡Lo único que sé es que, de no haber sido por mí —estalló Marjannah, incorporándose a su vez—, todas estaríais ahora mismo en las camas de los soldados de tu padre! ¡Deberías ponerte de rodillas para besar el suelo que piso en vez de acusarme de…!

Pero sus escasas fuerzas acabaron por abandonarla y tuvo que agarrarse de nuevo a Cordelia. Mientras tanto, a espaldas de Wallada, el Jardín contenía el aliento.

—Shamaya bendita, tenían razón —susurró esta—. Tenían razón en todo lo que decían sobre ti. Ya no eres capaz de distinguir a amigos de enemigos.

Cuando se llevó las manos al cuello, sus ojos contenían tanto dolor que Marjannah tardó en fijarse en lo que hacía: estaba desabrochando el cierre de su medallón.

—Ahí lo tienes. —El emblema del Jardín, una mano con el dedo índice extendido, repiqueteó sobre el mármol cuando lo arrojó a sus pies—. Ahora sí que no te debo nada.

—Maestra Wallada —murmuró una demiurga—, ¿no estarás pensando…?

—¿Es que no habéis escuchado lo que he dicho? No le importa en absoluto lo que nos pase, solo lo que pueda obtener de nosotras. Una vida de lealtad, de sacrificios, no significa nada para ella. —Wallada sacudió la cabeza—. Ojalá lo hubiera sabido antes.

Las demiurgas seguían tan estupefactas que, cuando giró sobre sus talones, estuvieron a punto de tropezar unas con otras en su precipitación por dejarle paso.

—Buena suerte encontrando a alguna pobre idiota que me sustituya —fue lo último que dijo—. A lo mejor consigue aguantar un mes con la cabeza en su sitio.

—Wallada, espera —imploró Marjannah, pero la princesa no se detuvo—. Wallada —volvió a llamarla—. ¡Wallada!

La única respuesta fue el estruendo de las puertas al cerrarse. El silencio se apoderó entonces de la estancia, un silencio tan desconcertante, comparado con los cotilleos y las risas que solían resonar en los baños, que a Marjannah se le encogió el estómago.

Su desazón amenazó con ahogarla al pasear la mirada por la muchedumbre. Todos los ojos estaban clavados en ella, casi cincuenta pares de pupilas ardientes como carbones.

—Bien —dijo Cordelia entonces—. Si alguna pretende seguir su ejemplo, que lo haga cuanto antes: no pienso perder más tiempo con pataletas de mocosas.

Curiosamente, sostenerle la mirada a ella parecía costarles mucho más. Marjannah vio cómo algunas demiurgas agachaban la cabeza mientras las demás se removían incómodas.

—Como a nadie le quedan ganas de hablar, seré yo quien lo haga. —Diciendo esto, Cordelia se agachó para levantar a Marjannah en brazos; esta se apresuró a agarrarse a su cuello—. Quien vuelva a ponerle un dedo encima a su majestad se acordará de mí.

Solo Salma y Samra, cada una a un lado de la puerta, se atrevían a mirarla.

—Espero no tener que empezar a cortar cabezas para hacerme entender. —Cordelia se encaminó hacia la salida—. Que sea la última vez que os lo advierto.

—Mi señora… —murmuró Aisin, pero, como la princesa no se detuvo, echó a correr tras ellas para abrirles las puertas que Wallada acababa de cerrar.

Después de pasar tanto tiempo envueltas en el vapor de los baños, la temperatura del exterior casi resultaba refrescante. Cordelia caminaba tan deprisa que Marjannah no habría sabido decir por dónde iban: lo único que acertaba a ver eran retazos de arbustos.

—Tenemos que detenerla, Cordelia —suplicó, todavía agarrada a su cuello, cuando empezaron a rodear un estanque adornado con un pavo real mecánico—. Si lo que Wallada ha dicho era verdad… Si ha acabado odiándome tanto como para marcharse…

—Olvídate de eso ahora. Lo que tienes que hacer es descansar.

—Pero las calles no son seguras y Sharr continúa ahí fuera. En cuanto su gente le informe de que una de sus hermanas me ha dejado, solo Shamaya sabe lo que le…

—¡Wallada no te dejará porque no tiene a dónde ir! Se ha pasado la vida entre algodones, Marjannah; es una remilgada que no sabe nada del mundo real. En cuanto ponga un pie en esas calles —Cordelia señaló la muralla— volverá lloriqueando a ti.

—Mi señora tiene razón, majestad: lo importante es que os recuperéis —dijo Aisin.

—Mientras llevo a la sultana a su alcoba, regresa a la enfermería a por Mashiah y dile que se reúna con nosotras —ordenó la princesa—. Que se ocupen sus ayudantes de Sunita; ya habrá tiempo de ajustar cuentas con ella. —Y cuando Aisin se alejó, Marjannah la oyó refunfuñar—: Con esto sí que se habrán disparado las apuestas.

Unos minutos más tarde, estaban subiendo la escalera del vestíbulo y atravesaban el corredor que conducía a los aposentos de Marjannah. Encontraron a Aouda en ellos, sacando brillo al contenido de un joyero heliano, pero, al verlas entrar, se le cayeron unas pulseras.

—¡Mi señora! —La muchacha se incorporó a toda prisa. Todo el desparpajo que tenía en los jardines había desaparecido; ahora solo se leía preocupación en su rostro—. ¿Qué significa esto? —Miró hecha una furia a Cordelia—. ¿Qué ha pasado?

—Solo una pequeña revuelta que acabamos de sofocar —replicó esta.

Entre Aouda y ella dejaron a la sultana sobre la cama, en una segunda estancia con una balconada envuelta en fragantinas. Cordelia nunca había puesto un pie en ella, pero no le sorprendió que la esencia de Marjannah estuviera impresa en cada rincón: había cojines de seda por todas partes, lámparas de cristal de Hafayah, mesitas con frascos de perfume y, a través de otra puerta entornada, se entreveía un opulento cuarto de baño.

Junto a la cama, medio oculta por las colgaduras, descansaba la diadema de Raisha. Cordelia sintió un arrebato de compasión cuando Marjannah la agarró a tientas.

—Lo que dijiste antes —susurró—, lo de que cortarías cabezas por mí…

—Debo de haberme dado un golpe yo también, porque no sé a qué te refieres —contestó Cordelia, y Marjannah esbozó una sonrisa—. Ahora déjame echar un vistazo a esas heridas en lo que llega Mashiah. Aouda, tráele un vaso de agua.

Al abrirle un poco el batín, Cordelia vio que las marcas de su cuello eran algo más tenues, aunque el patrón de la soga continuaba apreciándose sobre su piel.

—Cuando me cruce con esa zorra —declaró Aouda—, pienso arrancarle los ojos.

—Me temo que no conseguirá moverse en una temporada. —Después de beber un par de sorbos, Marjannah murmuró—: Sigo sin comprender qué pudo pasarme. Estaba en el borde de la bañera, inclinada sobre el agua… mientras Sunita tiraba de la cuerda con todas sus fuerzas… y, de repente, todo cambió a mi alrededor. Y entonces vi…

El recuerdo de lo que había ocurrido volvió a helarle la sangre: el silencio que descendió sobre la estancia, las sombras que reptaban en torno a ella. La mujer que la observaba desde el interior de la bañera, con unos ojos incandescentes en un rostro hecho de humo…

—… vi algo que solo podía ser un sueño —concluyó. Al echar un vistazo a sus brazos, se dio cuenta de que los tatuajes de Wallada relucían aún más que antes—. Probablemente se tratara de eso: la falta de aire me hizo desmayarme.

«O que, cuando mi yinn no pudo poseerme, tiró de mí en otra dirección…». ¿Cuáles habían sido las palabras de aquella mujer? ¿«Este ya no es vuestro sultanato, majestad»?

—Mmm —dijo Cordelia, y Marjannah la miró. Había entornado los ojos—. Por lo menos te dio tiempo a zafarte de Sunita antes de perder el conocimiento.

—Pero ni siquiera recuerdo haberla empujado con mi magia, de verdad…

—Lo sé, Marjannah, lo sé. —Cordelia la obligó a beber de nuevo—. Por mucho que le cueste creerlo a Wallada, esto no puede parecerse menos a lo de Aixa.

Aún tenía el cabello perlado por el vapor, como si le hubieran echado diamantes sobre la trenza. Aquello hizo acordarse a Marjannah de la Academia Tecnóloga, de la nieve que había salpicado el pelo de Cordelia una tarde, cuando se escaparon juntas de una clase de Tecnología del éter, para patinar sobre el lago helado.

—¿Por qué siempre tienes que creerme? Sabes que no he hecho más que mentir en mi vida, incluso a ti. Y, sin embargo, sigues estando de mi parte.

—Será porque todos tenemos defectos y a mí me gustan las causas perdidas.

—Y las sultanas que hacen caso a sus visires y descansan de una vez —dijo Aouda.

Mientras la muchacha recolocaba los cojines, Cordelia se levantó de la cama, con las mejillas sonrojadas, y vio brillar algo en la antesala de la alcoba. Sir Gilroy acababa de entrar por una balconada y la esperaba posado sobre el primoroso joyero de Helial.

—¿Cómo están las cosas en la enfermería? —susurró la princesa.

—Si os referís a la demiurga herida, mi señora, bastante mejor. Su alteza Itimad ha insistido en quedarse con ella para cuidarla… Personalmente —sir Gilroy se sacudió el agua de los baños de un ala—, espero que sea un eufemismo para «hacerla cantar».

—Pero es muy extraño que haya actuado siguiendo las órdenes del Alacrán. Tiene que haber otro motivo para que haya hecho algo así, porque lo contrario significaría…

«Que Marjannah tiene razón al no querer confiar en nadie». Al mirar por encima del hombro, Cordelia la vio dar vueltas a la diadema de Raisha con una expresión tan sombría que tuvo que luchar contra el impulso de regresar a su lado.

—De todos modos, mi señora, no he venido solo para hablaros de eso —siguió el autómata. Había clavado sus pequeños ojos en el revoltijo de oro y piedras preciosas que relucía dentro del joyero—. Esto es un regalo de Zhao Shuren, ¿no?

—Ni idea, pero es posible; ya sabes lo caballeroso que es. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque creo que su majestad no tardará en recibir noticias suyas. Una delegación de Helial acaba de presentarse en palacio con un mensaje del Emperador Celestial.

CAPÍTULO 26

—Si sigue haciendo este tiempo, tendré que encargar diez lámparas más. —La voz de la Dama Sadayako hizo que Xuan alzara la vista desde el rincón en el que estaba bordando. La media luz que atravesaba las mamparas dejaba la estancia en penumbras, pero el perfil de Sadayako, con aquellos rasgos que parecían pintados por un calígrafo, era tan arrebatador como de costumbre—. No me entraña que lo llamen «el Palacio del Sosiego Invernal». En esta residencia siempre reina el invierno.

—¿Qué estáis bordando, mi señora? —preguntó una doncella mientras se inclinaba sobre su hombro—. Esos naranjas son preciosos… ¿Es el cielo del atardecer?

—Es parte del paisaje con el que pienso adornar un saquito de incienso. Me he dado cuenta de que aquí suelen llevarlos atados a los cíngulos y he pensado que a nuestro esposo —aquello resbaló por los labios de Sadayako como la miel— le gustaría tener uno mío.

Llevaban casi dos horas en aquella estancia, entretenidas con sus bastidores mientras una persistente lluvia, al otro lado de las mamparas, hacía cosquillas al enlosado del patio. Las concubinas del Papel, el Bambú, el Jade y la Tinta también estaban allí, acompañadas por sus doncellas (Kaori, una de las que le habían asignado a Xuan, parecía encantada con la situación), pero ella se sentía más incómoda a cada minuto. Sabía que Sadayako, de quien todos decían que se convertiría en emperatriz, estaba preparada para desempeñar su papel de anfitriona, pero Xuan se encogía cada vez que la miraba. Aunque la ilusión del heli seguía haciendo invisibles sus serpientes, le entraban sudores fríos con solo imaginar que algún día cometería un error, las concubinas se darían cuenta, descubrirían que era una férrica y…

—¿Echas Sakatsu de menos, Sadayako? —quiso saber la Dama Michiko, del Clan del Papel. Su túnica rosa pálido tenía un bordado de grullas parecidas a las que había hecho revolotear con su magia durante la Selección de las Flores.

—Echo de menos el color de nuestros arces en esta época del año, casi tanto como los kimonos que no pude traerme. Sé que el protocolo de la Ciudad Celestial es muy estricto, pero la moda sureña no me favorece en absoluto.

—Yo me acuerdo cada mañana del olor a paja fresca de nuestros tatamis —suspiró la Dama Akari, del Bambú—. Era mejor que los inciensos de aquí…

Xuan, a quien aún le costaba creer que tuviera un palacio para ella sola, prefirió no meterse en la conversación. A esas alturas, además, se había dado cuenta de que Akari, Michiko y Sadayako habían formado una alianza silenciosa, lo cual no era extraño teniendo en cuenta su procedencia. Las islas del norte se consideraban muy distintas de las del sur y esas diferencias parecían extenderse al microcosmos de las mujeres.

—Y dormir en un futón sobre el suelo —siguió Akari— en vez de en una de esas camas encajadas en la pared. Son como nichos funerarios…

—Cualquiera que os oyera, mis señoras, pensaría que os estamos maltratando —le sonrió la Dama Feiyan, del Clan del Jade—. Suerte que tendréis tiempo de acostumbraros.

La hermana pequeña de la Honorable Qian era tan delgada como ella y también se adornaba el cutis con polvo de jade, aunque no llevaba la cabeza rapada; por su parte, la Dama Lamay, de la Tinta, tenía un tatuaje de un diente de león en una sien parecido a los de su hermano, el Honorable Yao, aunque su personalidad resultaba mucho más chispeante.

—Mi señora Sadayako —intervino con picardía—, he oído comentar a mis eunucos que cierto caballero, ayer por la noche, hizo un alto en este palacio al acabar de trabajar…

—Y yo he oído decir que nadie cotillea tanto como los Tinta —respondió Sadayako, aunque la traicionó una sonrisa—. Su majestad, es cierto, me honró con su visita.

Xuan alzó la cabeza, pero volvió a concentrarse en su bordado.

—Estuvimos charlando sobre los preparativos para el Día de la Elevación —siguió la muchacha—. Nuestro esposo tiene ideas muy interesantes al respecto y creo que mi tío, el Honorable Nishiki, accederá a considerarlas. Está preparando un espectáculo impresionante con una maqueta de la Ciudad Celestial… Toma, Akari —Sadayako le alargó su bastidor—, ayúdame con esas nubes de arriba.

Con unos adornos como los que llevaba en las manos, pensó Xuan, lo raro era que pudiese agarrar la aguja. Las uñas del índice y el meñique de Sadayako estaban envueltas en unas fundas de oro puntiagudas como las garras de un dragón.

—Pero no nos desveles la sorpresa —dijo Michiko—. ¡Esa es la gracia del festival!

—Cómo me gustaría que su majestad hubiese venido a verme a mí —suspiró Lamay—. A estas alturas, se lo habría contado a medio Ruogang.

—Si te basta con charlar con él, puedes hacerte la encontradiza —comentó Feiyan—. Estará en el Salón de la Divina Providencia toda la mañana…

—No he dicho que nos limitásemos a «charlar» —contestó Sadayako sin apartar la vista de Akari y su bastidor—, pero una esposa celestial debe ser un paradigma de discreción. No podemos airear alegremente lo que sucede dentro de nuestra alcoba.

—¿Te gusta así, Sadayako? —quiso saber Akari—. Queda poco hilo dorado, pero…

—Por las Seis Serpientes, Akari, menudo estropicio. Si nuestro esposo llevara esto, sería el hazmerreír del imperio. Deja que siga Michiko; tiene mejor mano que tú.

Aunque la risa de Feiyan apenas se oyó, Sadayako enderezó la cabeza.

—¿Qué os resulta tan gracioso, Dama Feiyan? ¿Os apetece contarnos algún chiste?

—Es solo, mi señora, que os esforzáis demasiado. No estáis obligada a impresionarnos porque compartamos un marido con el que ninguna ha intimado aún.

—Feiyan, deberíais hablar por vos. Que no hayáis tenido la suerte de…

—Esta mañana —prosiguió Feiyan—, uno de mis eunucos acudió a la Enfermería Imperial para conseguirme jarabe de níspero. Según me contó, ningún palacio ha pedido raíces de loto rojo.

Aquello hizo que Xuan volviera a olvidarse de su bordado. Aunque las palabras de Feiyan no le dijesen nada, debían de tener un significado revelador: las doncellas de Sadayako cruzaron una mirada inquieta y su señora entrecerró los ojos.

—Empiezo a pensar que habéis nacido en el clan equivocado, Feiyan: deberíais ser una Tinta en vez de una Jade. No tengo claro qué es lo que insinuáis, pero…

—Las infusiones de loto rojo son una excelente ayuda para la concepción. Cualquier dama honrada por el emperador tomaría una nada más despertarse. A menos, por supuesto —Feiyan hizo girar su bastidor—, que no tuviese en su interior nada capaz de… prosperar.

Xuan tardó en percatarse de que se le había entreabierto la boca. Cuando se giró hacia Sadayako, vio que sus ojos, para su sorpresa, solo echaban chispas unos segundos.

—En ese caso, me acordaré de pedir consejo a la Dama Feiyan —contestó mientras sonreía—. Estáis muy versada en cuestiones relativas a la fertilidad. No me extrañaría que también conocierais, quizás por experiencia propia, remedios para lo contrario…

—Mi señora puede estar segura de que la ayudaré en cuanto desee.

Entonces las dos sonrieron aún más, como si fuesen las mejores amigas del mundo, y Xuan se quedó preguntándose cuánta sangre se habría derramado en aquellas primorosas residencias durante los últimos siglos. En ese momento, otra doncella de Sadayako apareció con una bandeja, en la que llevaba unas tacitas envueltas en espirales de humo, y se permitió respirar; con suerte, el té de flor de montaña templaría los ánimos antes de…

—¿Y vos, Dama Yu? —La interpelación de Lamay la sobresaltó tanto que el bastidor estuvo a punto de caérsele—. ¿Tenéis algo interesante que contarnos?

—Me… me temo que no. En el Palacio del Resplandor Lunar no ha pasado nada que…

—No seáis tímida; sabéis a qué me refiero. ¿El príncipe os ha requerido ya?

La doncella le tendió una de las tazas, adornada con una pareja de sedaliras en pleno vuelo, y Xuan se esforzó para que no le temblaran las manos.

—Tampoco yo he tenido ese honor… todavía.

—Eso sí que resulta inesperado —comentó Feiyan, aceptando otra taza—. A juzgar por la prisa que se dio en reclamaros, imaginaba que estaría bastante impaciente.

—En realidad, le he visto un par de veces desde la Selección de las Flores. Anoche mismo estuvimos cenando en un pabellón de los jardines mientras llovía…

Era consciente de que tenía las mejillas tan rojas como los sedaliras de la taza. Comer con Sheng era una cosa (lo habían hecho a menudo en Cabo Armisticio, aunque acodados en su balcón sin eunucos en torno a ellos) y ser invitada a sus aposentos, a su cama, algo bastante distinto. A Xuan le habría gustado decir que nunca había fantaseado con ello, pero las mañanas en el burdel se hacían muy largas y ella, por pura supervivencia, había desarrollado una gran imaginación.

—Supongo que todo esto le resultará tan nuevo como a nosotras —comentó Michiko—. Solo han transcurrido unos días desde su nombramiento…

—Y desde que se reencontró con su señor padre —añadió Akari—. La Dama Lamay comentó hace un rato —señaló a la Tinta— que no habían tenido contacto desde hacía una década. Sin duda estarán entretenidos recuperando el tiempo perdido.

—Siempre que un plebeyo sepa de qué hablar con un emperador —repuso Sadayako.

Tenía los ojos clavados en el bordado que acababa de devolverle Michiko, pero su voz cortaba como el acero. Xuan se ruborizó aún más, pero Feiyan sonrió.

—Es un poco pronto para que os preocupéis, mi señora. En el peor de los casos, aún tendríais nueve meses por delante para seducir a nuestro esposo.

—No me preocupa en absoluto, Feiyan —respondió Sadayako—. La presencia de brotes nuevos siempre embellece un jardín. De hecho, deberíais enviarle esas raíces de loto vuestras a la Dama Yu para que nos dé una alegría cuanto antes.

Si la alfombra se hubiese convertido en una grieta dispuesta a devorarla, Xuan casi le habría dado las gracias. La dulzura de la flor de montaña se convirtió en hiel al comprender lo que había detrás de aquello, la siniestra partida a la que se habían visto arrastrados ella y Sheng: si Sadayako quería convertirse en emperatriz (y por las Seis Serpientes que estaba dispuesta a conseguirlo), necesitaba darle un hijo al emperador, un heredero legítimo. Pero, si el asunto se demoraba más de lo previsto y Xuan (la cara le ardió solo con pensarlo) se adelantaba dándole un nieto…, bueno, el futuro del Clan de la Seda estaría asegurado, pero el de la Madera pendería de un hilo.

«Xuan, ¿cómo te has atrevido a tanto?», le había preguntado Sheng tras la Selección de las Flores. «He sido una idiota —pensó angustiada—. Los dos lo hemos sido».

—Ah, por fin está escampando —dijo alegremente Lamay. Unos rayos de sol, en efecto, empezaban a abrirse camino entre las ramas de unas campánulas de jade.

—Ya era hora —comentó Sadayako, y dejó su bastidor sobre una mesita—. Salgamos a dar una vuelta mientras podamos. Se me van a caer los ojos de tanto bordar…

«Seguro que sí», susurró Feiyan, pero la siguió como las demás. Xuan también se disponía a hacerlo cuando su mirada se posó sobre el bastidor de Sadayako y sus pasos se ralentizaron poco a poco.

—Mi señora. —Al apartar los ojos, vio que su doncella Kaori la había agarrado del brazo derecho, igual que las de las otras damas—. ¿Os encontráis bien?

—Sí —contestó Xuan—, es solo que algo me llamó la atención.

El patio de la entrada estaba tan encharcado que tuvo que entornar los ojos para que no la cegara el reflejo de la luz. Lamay se había detenido bajo un alero, con el brazo extendido, para recoger en el cuenco de la mano las gotas que resbalaban desde la esquina. «¿Qué edad les dijiste a los de la Selección de las Flores que tenías?», preguntó Feiyan mientras Michiko y Akari se reían, pero la mente de Xuan seguía muy lejos de allí.

Puede que solo fuesen imaginaciones suyas; Sadayako tenía razón al decir que habían forzado los ojos. «Pero había algo raro, muy raro».

—Qué torpe soy: me he dado cuenta de que se me ha caído un pendiente —dijo después de ocultarlo dentro de su vestido—. Voy a regresar para buscarlo.

—No os preocupéis, mi señora —contestó Kaori—. Puedo hacerlo mientras…

—Solo será un momento; espérame aquí. —Y sin darle la oportunidad de responder, retrocedió sobre sus pasos y apartó la cortina que separaba el zaguán de la salita.

La otra doncella de Sadayako se había retirado, de modo que nadie la detuvo al acercarse a la mesita. Su bastidor continuaba allí, con la aguja clavada por Michiko reluciendo como un puñal. «Sabía que no eran cosas mías —se dijo mientras lo cogía—. No tiene sentido que esto sea todo lo que han hecho».

Había perdido la cuenta de las veces que se habían pasado el bastidor, pero el diseño continuaba igual. Xuan extrañaba demasiado sus años en la Casa de los Bordados, antes de que Unalara la convirtiese en una férrica, para no prestar atención a las labores de las demás y se había fijado en que Sadayako había bordado casi todo el cielo. Como mucho, Michiko y Akari habrían añadido un par de puntadas naranjas, lo cual resultaba… «Un momento».

No, no habían tocado el cielo, pero sí la parte de abajo…, donde no había nada, solo una miríada de diminutos agujeros provocados por la aguja.

—Como vuelvas a mojarnos, te llevarás tu merecido —oyó decir a Michiko desde el patio; segundos después, hubo una salpicadura y un grito de Lamay—. Estabas avisada.

—¡Me has arruinado el peinado! —se lamentó ella, pero Xuan continuaba abstraída.

«Nadie puede ser tan torpe —reflexionó mientras daba vueltas al bastidor—, ni siquiera una señorita para quien la costura solo sea un pasatiempo. Lo único que se me ocurre…».

—Regresión —susurró mientras trazaba una rúbrica.

En cuanto el círculo de heli se dibujó ante su rostro, un montoncito de hilos se elevó desde la alfombra. Las hebras regresaron al bastidor, se hundieron en la tela y Xuan abrió mucho los ojos al comprender, con cada pasada de los hilos a través de los agujeritos, qué había habido en aquella parte del diseño.

Michiko y Akari sí habían bordado algo, aunque sin la menor intención estética. Cuando el dibujo acabó de reconstituirse, se percató de que eran tres símbolos inconexos y tan simples que podrían haber sido pintados por un chiquillo.

—Un sol —murmuró mientras lo rozaba con un dedo. Lo único que habían bordado con hilo rojo era el contorno, rodeado por rayos desiguales—. Un arbusto de cielonocturnos. —Sus ojos pasaron al último símbolo—. Y… ¿una especie de insecto?

Era una araña, o media araña, mejor dicho. A la concubina que lo había bordado solo le había dado tiempo a añadir cuatro patas en el costado derecho.

—No tiene sentido —siguió murmurando. ¿Por qué bordarían algo así en lo que pretendía ser un saquito de incienso? Y, una vez hecho, ¿por qué deshacer todo el trabajo delante de Sadayako?—. A menos —añadió— que ella lo supiera.

Por supuesto que lo sabía; era Sadayako, al fin y al cabo, la anfitriona de aquella reunión. Era quien había congregado a su alrededor a las norteñas y quien había establecido aquel método de comunicación, pues sabía que nadie podría acusarlas de ningún tejemaneje si, cada vez que se reunían, lo hacían con sus compañeras del sur.

—¡Dama Yu! —Por segunda vez, su nombre casi le hizo dar un brinco. Xuan dibujó otra rúbrica y el sol, los cielonocturnos y la araña se desvanecieron—. No sabíamos que os encontraseis aquí —dijo Feiyan.

—La Dama Michiko me ha puesto perdida —se quejó Lamay. Se le había empapado tanto el pelo que sus adornos pendían como flores mustias—. Si salgo así a la calle y me encuentro con nuestro esposo, me moriré de vergüenza…

—Al menos harías que se riera. —Mientras conducía a Lamay a una silla y le quitaba los adornos, Feiyan se percató de lo que sostenía Xuan—. ¿Qué hacíais con ese bastidor?

—Es el de Sadayako. Se le había caído al suelo y… lo recogí por ella.

Esta vez tampoco se lo imaginó: la mirada de la Jade estaba llena de astucia.

—Supongo que, al proceder de un clan humilde, os sorprenderá este mundo nuestro… una preciosa jaula en la que unos pajaritos malcriados se dan picotazos sin parar.

—Nunca me atrevería a pensar eso. Estoy muy agradecida a su majestad por…

—Es política, Dama Yu —continuó Feiyan—. Todos esos mohínes, esas rencillas absurdas… son mentiras tan primorosas como nuestros rostros. Creedme cuando os digo que en estas estancias se mueven más hilos que en el Salón de la Divina Providencia. —«Ay», se quejó Lamay mientras Feiyan le quitaba el último adorno—. Si aceptáis un consejo, haríais bien manteniéndoos al margen.

—Lo tendré en cuenta. —Tras un momento de silencio, Xuan se dirigió a la puerta, aunque se detuvo antes de alcanzarla—. A propósito, Dama Lamay…

La revelación de que las norteñas se traían algo entre manos casi le había hecho olvidar la tarea que Sheng le encargó. «Sadayako tenía razón: nadie cotillea mejor que los Tinta».

—Nunca había tratado con gente de Ruogang, pero dicen que estáis al tanto de todo.

—Podéis apostar que sí. —Los risueños ojos de Lamay brillaron—. ¿Queréis saber quién se cuela en la alcoba de quién? Preguntádmelo a mí. ¿Os intriga que alguien haya sido excluido de un testamento? Dadme un par de horas y me enteraré de cada trapo sucio que…

—No me interesa ningún testamento —respondió Xuan—, ni nada relacionado con la Ciudad Celestial. Es solo que hace poco, mientras me trasladaba a Leizu, oí hablar a unos compañeros de viaje de Raisha al’Sairahr, la hija de la sultana de Aramat.

—La desaparecida hija de la sultana de Aramat —precisó Feiyan mientras le secaba el cabello a Lamay—, cuya madre estará aún más tranquilita que de costumbre.

—¿Se sabe en Ruogang qué puede haberle pasado? No tiene nada que ver conmigo, por supuesto —se apresuró a añadir Xuan—, pero me ha entrado curiosidad. Una princesa no se desvanece así como así, ¿verdad? Pero nadie en Helial conoce su paradero…

Solía decirse que ningún clan había engendrado mejores actores que el de la Seda, pero Xuan dudaba que fuera verdad; las manos le sudaban tanto que tuvo que esconderlas.

—Pues la verdad es que es extraño —reconoció Lamay—. Tengo una prima tercera, Aisin, sirviendo en el palacio de Sairayat… Trabaja como secretaria de la nueva Gran Visir, Cordelia Darlington, lo cual es, en sí mismo, un cotilleo tremendo…

—Una heliana que sirve a una camerotiense que sirve a una aramatí. —Feiyan meneó su reluciente cabeza—. Pero supongo que se han visto cosas más raras.

—Puedo preguntarle a Aisin por Raisha al’Sairahr —siguió Lamay—. Si en el palacio están al corriente de su paradero, mi prima también lo sabrá.

—Os lo agradecería mucho. —Xuan se obligó a sonreír como si Raisha al’Sairahr, tan especial a ojos de Sheng, fuera su tema preferido de conversación—. Al menos hará que los embarazos dejen de ser lo único de lo que se hable aquí.

Un revuelo en el zaguán le indicó que Sadayako, Michiko y Akari regresaban, seguramente intrigadas por su demora, y Xuan se retiró tras una inclinación. Por mucho que hubiera presumido de rapidez, Lamay tardaría en hacer sus indagaciones, pero la imagen del bastidor seguía revoloteando por su mente y supo que aquello no podía esperar: tenía que enviarle un mensaje a Sheng para que se reuniera con ella.

CAPÍTULO 27

Sus manos estaban por todas partes, recorriendo sus caderas como si se las quisiera aprender de memoria, estrechándole la cintura para atraerla más hacia sí, agarrándola por el cuello mientras se devoraban el uno al otro. Su boca sabía al vino de Redholm que acababa de darle a probar, dulce y especiado a la vez, y cuando la urgencia de los besos se convirtió en frenesí, Raisha rezó para que la sacara en volandas de aquella taberna, para que la llevara a cualquier otro sitio en el que terminar, de una maldita vez, lo que habían empezado.

Tenía que haberle dibujado una de sus rúbricas a escondidas; era la única explicación de que la sangre le ardiese así. Estaba tan desesperada por sentirlo que, cuando sus bocas se separaron, fue como si se llevara parte de su aliento con él.

—Lo he hecho…, ¿lo he hecho bien? —consiguió susurrar.

—Demasiado bien —respondió Sheng, y se llevó su mano derecha a los labios. Los dedos de la princesa temblaron cuando los recorrió uno a uno—. Nadie diría que no eres digna de ser besada… ni tampoco de que te pasara todo lo que te ha pasado.

Solo entonces se dio cuenta de que, entre beso y beso, la pulsera de demiurga había abandonado su mano para acabar en la de Sheng. Se la había desabrochado sin que Raisha lo notase y la sonrisa malévola que apareció en su rostro, segundos antes de empezar a desdibujarse ante ella, la hizo sentirse más pequeña y ridícula que nunca.

Un momento después, el muchacho había desaparecido, la pulsera también se había esfumado y la propia taberna, poco a poco, se desvaneció a su alrededor. Al abrir los ojos, se encontró de vuelta en el dormitorio de la Catedral de la Razón, rodeada por cientos de desconocidos que roncaban mientras una tormenta sacudía los cristales.

—Parece haber sido uno de esos sueños de los que es mejor no acordarse. —Desde el jergón de al lado, Ivy Dawson la observaba con atención. Raisha cerró de nuevo los ojos mientras se obligaba a respirar—. ¿Otra vez tus amigos los veladores?

—Casi lo habría preferido. Acabo de tener una pesadilla espantosa.

—Te dije que estabas bebiendo demasiado jarabe de nebulonias. Viene bien para el dolor, pero tiene sus consecuencias. Es mejor que aguantes hasta que se te cure.

Una anciana les chistó desde un rincón, pero Raisha no pudo oírla; seguía sintiendo el corazón tan pesado como el plomo. Cuando miró su brazo, le costó creer que hubiese sido como el de su sueño… que los labios de Sheng hubiesen estado en su piel, que la pulsera de demiurga hubiese adornado sus dedos. Que realmente hubiese habido unos dedos, los que aún le parecía notar a veces, al final de aquel muñón.

«¿Por qué sigo sintiendo cosas que debería ser incapaz de sentir?». El hecho de que su mente se empeñara en odiarle pero su corazón (no, su corazón no, sus entrañas) le desearan a escondidas empezaba a convertirse en una auténtica tortura.

—¿Quién es Sheng? —Cuando giró la cabeza hacia Ivy, vio que seguía mirándola con la mejilla apoyada en una mano—. Lo has llamado varias veces mientras dormías, pero no parece un nombre alhazarino.

—No sé de qué me estás hablando. No conozco a ningún Sheng.

Un relámpago quebró en dos la oscuridad, seguido, al cabo de un instante, por un trueno. Los adornos de la catedral parecían cobrar vida cada pocos segundos; en una de las vidrieras cercanas, un Ojo de la Razón derramaba su claridad sobre un caballero, la dama situada a su lado y el sonriente bebé que esta sostenía en brazos. FAMILIA-DEBER-RAZÓN, rezaba una cartela a sus pies, mientras que a cada lado, como si les hubieran encargado protegerles, permanecía de pie un velador.

Con el siguiente relámpago, sus rostros volvieron a iluminarse. «Es culpa suya —se repitió Raisha sin apartar la mirada del cristal—. Todo eso que, según él, merecía que me pasara…, todo es culpa suya. Me ha mutilado tanto como el velador del cementerio».

—Creo que iré a dar una vuelta —murmuró mientras se ponía en pie—. Entre esta dichosa tormenta y las pesadillas, no seré capaz de pegar ojo…

—Descuida: pronto te acostumbrarás a las dos cosas —bostezó Ivy.

Había tanta gente en el dormitorio que tuvo que avanzar de puntillas entre los jergones. Una vez en el corredor, Raisha cerró la puerta y se dirigió al elevador que conducía a la biblioteca, bajo unas bóvedas por las que corría el agua como si echaran un cubo tras otro desde las alturas. Más allá de las arcadas de acero, el cielo refulgía con unos fogonazos naranjas que no tenían nada que ver con los relámpagos: eran las hogueras provocadas por las revueltas de la noche, la mayoría en los alrededores de Goodling y otras, más pequeñas, repartidas por el resto de los distritos.

—Rosa —oyó al doblar una esquina. Primrose empujaba hacia ella un carrito cargado de componentes metálicos—. ¿Qué haces despierta a estas horas?

—Pensaba pasar la noche en la biblioteca. Si el insomnio no me deja descansar, al menos avanzaré con el trabajo que me encargó Neil Hollister.

—Pues me viene de maravilla encontrarme contigo. ¿Te importaría echarme una mano con esto? —Primrose soltó el carrito con un suspiro—. Si se lo llevas a lord Fortescue por mí, me dará tiempo a tomarme una sopa.

Los últimos rescoldos de sueño abandonaron la mente de Raisha.

—Lord… ¿Fortescue? ¿El lord Tecnólogo de Infierno?

—¿A cuántos lores Fortescue tenemos en la catedral, Rosa? Dana lo ha puesto a trabajar para nosotros, aunque sigue encerrado en su celda; dice que no piensa consentir que se camele a nuestra gente. Hace un rato trajeron estos desechos —Primrose señaló el carrito, donde los restos de un par de molinillos se mezclaban con los miembros cercenados de un autómata— y ha ordenado que se los bajemos. No es que sean gran cosa, pero a alguien con su talento se le ocurrirá qué hacer con ellos…

—No puedo ocuparme de eso —dijo Raisha, y cuando Primrose frunció el ceño, añadió—: Pídeme otra cosa, lo que sea… pero que no tenga que ver con aristócratas.

—No seas cría, Rosa: los de Cielo aún no han empezado a comernos. Aquí no tienen poder sobre nosotros, y además —Primrose bajó la voz—, Fortescue es uno de los pocos decentes, si es que alguien con dinero puede serlo. No tienes nada que temer de él.

«Solo que descubra quién soy, que se lo cuente a los suyos y que Sebastian tome la catedral para acabar conmigo». Sin esperar respuesta, Primrose se despidió de Raisha para encaminarse a las cocinas y la princesa se quedó en el corredor con la única compañía de unas piezas mecánicas que aún soltaban algún que otro chispazo azul.

Tardó casi un cuarto de hora en alcanzar el elevador; el carrito pesaba tanto que empujarlo con una mano era un suplicio. En vez de subir a la biblioteca, apretó el último resorte y el receptáculo descendió hasta los subterráneos, donde se hallaban las celdas para devotos del Culto de la Razón y, después de preguntar a un par de Ascuas que montaban guardia, se puso en camino hacia la de lord Fortescue.

Un muchacho con un pañuelo rojo al cuello le abrió la puerta y Raisha se adentró, con el corazón latiéndole con fuerza, en una estancia idéntica a la que había ocupado cuando la Guardia Celestial la encerró allí: cuatro paredes encaladas, un camastro a la derecha y una mesa en la que un hombre, a la luz de una lámpara portátil, se afanaba sobre unas piezas.

—Bueno, ya era hora —dijo sin erguir la cabeza. Sostenía en la mano una herramienta que Raisha no había visto nunca, a medio camino entre un destornillador y una diminuta radial—. ¿Me habéis traído esos estabilizadores de corriente etérica?

—Eh… —La chica echó un vistazo al carrito, cuyos componentes le resultaban tan desconocidos como los que manejaban en el Taller—. La verdad es que no lo sé.

—Era de esperar. Enseguida habré acabado con esto.

Recostado sobre la mesa, como un cadáver en una sala de disección, se encontraba un autómata… o lo que quedaba de él. La parte superior de un cuerpo femenino (aún conservaba algunos tirabuzones, observó Raisha) yacía ante lord Fortescue con la mitad de las tripas mecánicas al aire y un ojo de cristal agitándose en una cuenca. «A Zafirah le entrarían cosquillas en los dedos de las ganas de tocar todos esos resortes», pensó la princesa.

—Cada vez es más complicado encontrar materiales que sirvan —prosiguió Fortescue sin soltar la herramienta—. Los saqueos están siendo aún peores de lo que esperaba.

—Siempre… es… un… placer… serviros… —decía la autómata.

—Supongo que es inevitable que las causas nobles acaben empañándose por culpa de alborotadores profesionales. A los ciudadanos de Brigantia se les da bastante mejor destrozar que construir. —Mientras decía esto, Fortescue rebuscó entre sus herramientas para escoger otra más adecuada—. Sinceramente, me parece un milagro que sigáis con vida, alteza.

Los ojos de Raisha se posaron en su nuca y después se desviaron hacia el corredor. El chico de las llaves, por suerte, estaba entretenido hablando con un colega.

—Pero si… —consiguió decir—. Si ni siquiera me habéis mirado.

—Os reconocí cuando nos trajeron a la catedral. Al principio pensé que solo os parecíais a la princesa, pero el susto que le disteis a esa pobre señorita me sacó de dudas. —Cuando lord Fortescue se volvió por fin hacia ella, Raisha comprendió que su alivio era sincero—. No sabéis cómo me alegro de que no estéis muerta.

Su mirada también era la misma que Raisha recordaba: la más amable, pese a lo irónica que podía resultar, que había encontrado en Brigantia.

—Llevo tres meses fingiendo que lo estoy, así que no digáis ni una palabra. Todo el mundo cree que me maté a bordo de ese dirigible…

—Todo el mundo, no —corrigió Fortescue—. Mi sobrino Sebastian no.

«Siempre… es… un… placer…», continuó la autómata hasta que Fortescue apretó un resorte, en la parte posterior de su cuello, que la hizo detenerse con la boca abierta.

—¿Estáis al corriente de lo que decretó la semana pasada?

—Me enteré poco antes de dejar el Emporio Fitotecnológico Thornstone. —Fortescue arqueó las cejas, pero no dijo nada—. Sebastian quiere que la Guardia Celestial detenga a cualquier persona sospechosa de tener relación conmigo…

—No exactamente, querida. No quiere dar con vuestros partidarios, si es que los tuvisteis: quiere dar con vos y, a cada día que pasa, está más ansioso por lograrlo.

Cuando ambos se quedaron en silencio, las risas de las Ascuas casi sonaron como si estuviesen con ellos en la celda.

—¿Qué es lo que quiere, ejecutarme por lo de su abuelo? ¿O usarme como moneda de cambio con la que detener la guerra?

—Eso supondría reconocer que Cameroth mintió con respecto a vuestra muerte y lord Blackstone nunca se lo permitirá. Conozco a mi familia política, alteza: puede que Sebastian ostente la corona, pero solo es una marioneta en manos de su padre.

—Me trae sin cuidado lo mal que traten al principito —replicó Raisha—. Yo no estaba de acuerdo con algunas decisiones de mi madre y por eso me marché de casa…

«Porque era una ingenua —estuvo a punto de añadir—, una niña tonta que solo soñaba con demostrar su valía hasta que un canalla se cruzó en su camino».

—¿Habéis averiguado qué ha sido de vuestra yinn? —preguntó el lord.

—Solo sé que la sacaron del Parlamento después de la muerte del rey. El inquisidor que intentó huir conmigo, Callaghan, dijo que la llevarían a Middlemarsh.

—Tiene sentido —comentó Fortescue—. El Priorato lleva años muriéndose por demostrar que los rumores sobre vuestra madre son ciertos. Todas esas historias sobre que coquetea con fuerzas oscuras, sobre sus demoníacos poderes de seducción… —Un brillo divertido relució en sus ojos—. ¿Es cierto eso de que mi cuñada Cordelia y ella…?

—Lo que suceda en la alcoba de mi madre es cosa suya —repuso Raisha.

—Pues su Shamaya le sonreirá, si es que existe, en caso de que sea verdad. De toda la gente que he conocido en ese cochino palacio, Cordelia era la única con la que… ¿Qué demonios os ha pasado en ese brazo?

Fortescue acababa de reparar, al parecer, en la manga que Raisha llevaba prendida al hombro derecho. La muchacha retrocedió cuando extendió una mano hacia ella.

—Prefiero que no me toquéis; todavía está cicatrizando. —Y como su expresión seguía siendo igual de perpleja, añadió de mala gana—: La Guardia Infernal me persiguió después de la caída de la prisión de Goodling y tuve que esconderme en el Anillo.

—¿Me estáis diciendo que un velador le ha cortado un brazo a la princesa de Aramat?

Ahora ya no había el menor rastro de diversión en él. «Sentaos aquí», dijo mientras la conducía al camastro, aunque Raisha no se explicó en qué podría beneficiar a su herida.

—Estaba visitando a una de las presas cuando se produjo el asalto. —«¿Puedo?», dijo Fortescue mientras le desabrochaba la manga, y ella asintió—. Conseguí escapar antes de que las cosas se pusieran feas de verdad, pero las patrullas no tardaron en hacerse con las calles…

—Personalmente, preferiría morir a sus manos antes que enfrentarme a una creación de mi cuñado —reconoció Fortescue—. No os imagináis la suerte que habéis tenido.

«Una suerte tremenda —pensó Raisha mientras clavaba los ojos en la mesa, donde la autómata seguía con la boca abierta, para no observar lo mismo que él. La herida, al menos, había dejado de mancharle las vendas—. Es lo primero que pienso cuando no consigo ponerme la ropa sola o no acierto con la cuchara al tomarme unas gachas».

—Vos también estabais en el Anillo cuando os detuvieron —siguió diciendo—. Pero parece que a los buenos ciudadanos de Cielo no les hacen ni una cosquilla los veladores.

—Es una pena que no pudieran atenderos en uno de los hospitales de arriba. —Fortescue se había puesto unas lentes de aumento para examinar el muñón—. Desde que emplean el éter en las amputaciones, la cicatrización de estas heridas resulta…

—No intentéis cambiarme de tema; sé lo que habíais ido a hacer al cementerio.

—Evidentemente, presentar mis respetos a mi difunto suegro. No habíamos vuelto a pisar la cripta desde el funeral y los Darlington se toman muy en serio las formalidades.

—La Cripta Real se encuentra en la otra punta del Anillo. Sé que estabais tratando de escapar de la ciudad. —Los oscuros ojos del caballero se posaron en los de Raisha—. Me crucé con una familia de Cielo esa noche —prosiguió ella—. Los seguí hasta un panteón en el que se encerraron… y, un momento después, habían desaparecido. Lo cual significa que Brigantia cuenta con una vía de escape que la Casa Real también pensaba usar.

Ahora Fortescue parecía tener seis ojos, cada uno de un tamaño distinto debido a las lentes de aumento. Raisha no necesitó más para saber que había dado en el clavo.

—¿Le habéis contado algo de esto a nuestros captores?

—No —contestó mientras, con el cuidado que podría dedicar a un bebé, la ayudaba a recolocarse la manga—, porque no formo parte de las Ascuas ni quiero hacerlo.

—Pero estáis metida en la cuna de la rebelión. Si los Hollister descubren…

—Brigantia me ha enseñado una única lección, milord, y es que nadie piensa mover un dedo por los demás. Solo cuentas contigo mismo para sobrevivir.

También había un Ojo de la Razón en la pared de enfrente, dibujado por alguno de los ocupantes de la celda, y la princesa se puso en pie para no mirarlo.

—Si decidiera usar esa información, sería para huir yo de la ciudad. Hasta entonces, me importa una mierda que sus habitantes se maten entre sí; es lo único que saben hacer.

—Por la Razón, es como si tuviera delante a otra persona. —Al darse la vuelta, vio que la tristeza había sustituido a la preocupación en los ojos de Fortescue—. La última vez que os vi, seguíais siendo una niña… ¿Cómo podéis haber cambiado tanto?

Raisha soltó una risa entonces (la primera desde que ocurrió todo, la primera desde que Sheng la traicionó), aunque sonó más parecida a un resoplido.

—Esa niña tuvo que pedirle a un herrero que le aplicara un hierro al rojo para no desangrarse. Tuvo que robar unas camisas para fabricarse sus propias vendas, tuvo que mendigar comida para no morirse de hambre. Hace unos meses tenía una vida, milord… Ahora estoy tan vacía que no siento ni mi propia alma.

—¿Qué está pasando, Jim? —oyeron protestar de repente antes de que Dana Hollister, tras despachar a las Ascuas del corredor, irrumpiera en la celda.

Cuando descubrió a Raisha allí, sus ojos parecieron echar chispas.

—Mira qué bien: la protegida de mi hermano empieza a sentirse mejor. Lo suficiente como para ponerse de cháchara en vez de arrimar el hombro.

—He sido yo quien la ha entretenido, señorita Hollister. —Ahora la sonrisa de Fortescue era la que Raisha recordaba, la misma que le había visto dirigir a su cuñado y a Sebastian—. ¡No esperará que me quede de brazos cruzados después de enviar a esta monada a mis dominios! Que yo sepa, todavía no soy un autómata.

—Lo que espero es que mueva el culo, Fortescue, si no quiere que lo meta en la misma celda que su mujer. En cuanto a ti —Dana se volvió hacia la princesa—, vacía ese carrito y devuélvelo con los otros o acabaré encontrando un uso mejor para tu cara bonita.

Raisha se mordió tanto la lengua que casi se hizo sangre, pero obedeció dejando sobre la mesa de Fortescue los componentes metálicos. Mientras este seguía tomándole el pelo a Dana (probablemente, pensó la chica, para que dejara de prestarle atención), colocó los restos de los molinillos al lado de la autómata y fue entonces, al echar otro vistazo a sus entrañas mecánicas, cuando comprendió algo que había pasado por alto.

Aquello también constituía un recurso, como los documentos de la biblioteca, pero no era lo único de la celda que Raisha podría usar para sus fines. «Los recursos, por supuesto, son importantes —le había explicado su madre mientras jugaban a La Migración—, pero los aliados lo son aún más. Por mucho que nos guste hacer las cosas a nuestro modo, alguien inteligente sabe de qué personas rodearse —Marjannah señaló las pequeñas piezas desperdigas por el tablero—, qué ayuda esperar de ellas y en qué momento pedirla».

Cuando se giró hacia Fortescue, vio que también estaba mirándola de reojo, pero Raisha había aprendido a la fuerza a ser paciente: antes de que Dana pudiera decirle nada más, agarró el carrito con la mano izquierda para escabullirse en silencio de la celda.

CAPÍTULO 28

—Siento que este encuentro no resulte tan formal como debería —comenzó Cordelia mientras se sentaba con los embajadores de Zhao Shuren en el despacho de Marjannah—. Su majestad no se encuentra demasiado bien esta tarde, pero me ha pedido que os recibiera en su nombre. ¿Qué noticias traéis de parte del Emperador Celestial?

—Os agradecemos vuestra disponibilidad, pero no será necesario —contestó el que se había presentado como Yan. Ambos rondaban los cuarenta años y pertenecían al Clan de la Seda, y sus túnicas negras estaban adornadas con el emblema de la Ciudad Celestial. Las Seis Serpientes aparecían también en las velas de papel de su aeronave, amarrada al mismo alminar que el Ave Fénix, el dirigible de la princesa—. No es que desconfiemos de vos, alteza, pero hemos recibido instrucciones muy claras de nuestro señor.

—Nos encargó hablar con su majestad —corroboró el otro, Wang— y solo con ella.

—Pero acabo de deciros que su majestad se siente indispuesta. La responsable de la Enfermería Real ha dictaminado que, como mínimo, debe guardar reposo un par de días.

—En ese caso, esperaremos a que se haya recuperado. Después de pasar tanto tiempo a bordo de nuestra aeronave, no importará postergarlo un poco más.

La impaciencia de Cordelia crecía a cada minuto. No hacía ni una hora que Marjannah había estado a punto de morir y ni siquiera sabían aún qué había llevado a una demiurga a atacarla. «Lo siento, Zhao Shuren, pero estos dos no van a entretenerme más».

—¿Habéis visto lo que llevo en el pecho? —Señaló el sol de Shamaya prendido sobre los brocados plateados de su túnica—. ¿Sabéis lo que significa este broche?

—Por supuesto —contestó Yan—, es la insignia de Gran Visir.

—Lo cual me convierte en representante de la serenísima sultana. Nos encontramos en su despacho, estoy ocupando su asiento y sus responsabilidades también son las mías. Mientras habléis conmigo, será como si lo hicierais con ella, ¿o es que vuestro señor tiene a bien recibir a cada persona que se presenta en la Ciudad Celestial?

—Es suficiente, Cordelia —oyó decir de repente desde la puerta.

Marjannah acababa de entrar arrastrando la cola de un vestido carmesí que Aouda alisó una última vez antes de retirarse. Se había puesto la capucha de filigranas doradas, se había maquillado los párpados del mismo color y, aunque Cordelia pudo reconocer las huellas del cansancio, su presencia era tan señorial como de costumbre.

—Majestad. —De inmediato, los embajadores abandonaron sus cojines para realizar la ceremonia protocolaria de los helianos, doblándose hasta tocar el suelo con las frentes.

—¿Qué estás haciendo aquí? —siseó Cordelia cuando se detuvo a su lado—. Se supone que tienes que descansar. Ni siquiera deberías…

—Te recuerdo que no hay nada que el Alacrán desee más que apartarme de mis funciones —respondió Marjannah en el mismo tono—. No pienso permitir que lo consiga, aunque me cueste la salud o la cordura. —Diciendo esto, dedicó a los helianos aquella sonrisa de sangre que solo ella era capaz de esbozar—. Además, estos caballeros han realizado un largo viaje y merecen ser recibidos como dicta la diplomacia.

A regañadientes, la princesa se apartó para que pudiera ocupar su lugar. Mientras Marjannah se acomodaba sobre los cojines, Wang y Yan regresaron también a sus asientos.

—Espero que el traslado de la corte a la isla de Leizu haya sido exitoso —continuó la sultana—. ¿Cómo están yendo los primeros meses de Zhao como emperador?

—Mejor incluso de lo que se esperaba, majestad. Una vez más, las Seis Serpientes han demostrado su sabiduría dejando el destino de Helial en sus manos.

—En eso estamos de acuerdo. He conocido a pocos hombres más honrados.

—Nos alegra que penséis de ese modo, majestad —Cordelia enarcó una ceja ante la mirada que intercambiaron—, y suponemos que su mensaje os resultará de interés.

—¿Ha descubierto la identidad de cierto miembro de la Crisálida del que hablamos?

A juzgar por la sorpresa de ambos, era lo primero que oían sobre ese tema.

—Entiendo —contestó Marjannah, y dejó ante ella la tetera con la que había llenado tres tazas—. No tiene importancia; sabía que llevaría su tiempo. ¿De qué se trata entonces?

Cuando Wang y Yan se postraron de nuevo, Cordelia maldijo para sus adentros el condenado protocolo heliano. La cosa prometía ir para largo, así que cogió unos documentos que le había dejado a Marjannah en la mesa para darles un último repaso.

—El Hijo del Cielo desea recordaros que atesora vuestra amistad como una piedra preciosa —empezó Wang—, aunque no exista ninguna más deslumbrante que vos.

—Ah, bueno, nunca está de más que te recuerden esas cosas.

—El emperador asegura que vuestro rostro es tan hermoso que haría avergonzarse a las flores —siguió diciendo Yan— y hasta las mismas lunas se esconderían detrás de una nube para evitar ser comparadas con vos.

—Dice que vuestra belleza sería capaz de detener a un pájaro en pleno vuelo. Si os inclinaseis sobre un río para contemplar vuestro reflejo, los peces olvidarían cómo nadar.

Cordelia tuvo que contenerse para no poner los ojos en blanco. «El Alacrán suelto por Sairayat, tres emiratos al borde de la sedición y nosotras perdiendo el tiempo así».

—Comparada con el perfume de vuestro pelo, hasta la madera de Tatsuyo parece…

—… desprovista de su aroma —concluyó Marjannah, y se llevó una taza a los labios—. Todo eso me lo ha dicho por escrito y en más de una ocasión. Si lo que pretende es honrarme con su galantería, no entiendo por qué no me ha enviado otra carta.

—El emperador considera que ciertas cosas han de pedirse en persona.

—Nos envía en su nombre para solicitar la mano de su majestad —mientras Wang decía esto, los dos se postraron de nuevo—, pero no como una flor más de la corte. Desea elevarla por encima de sus consortes y concubinas convirtiéndola en Emperatriz Celestial.

Dicho esto, los embajadores se quedaron en silencio hasta que un ruido de papeles les hizo mirarlas a hurtadillas: a Cordelia se le habían caído los documentos.

—Emperatriz Celestial. —Marjannah fue la primera en hablar, aunque su rostro no transmitía emoción alguna—. La verdad es que es… Bueno, lo último que imaginaba.

—Su majestad comprenderá la importancia de este encuentro —contestó Yan, sentándose sobre sus talones— y por qué necesitábamos hablar directamente con vos.

—¿Zhao Shuren quiere casarse conmigo? —Cuando Cordelia, aún atolondrada, se agachó para recoger los papeles, la mirada de la sultana se cruzó con la suya—. Eso sería…

—Un sinsentido —contestó Cordelia—. Solo han pasado tres meses desde que su majestad perdió a su hija… ¿Cómo podéis pensar que estaría interesada en algo así?

Sus palabras, no obstante, no sonaron tan tajantes como pretendía. Un desagradable peso acababa de instalarse en su estómago, un presentimiento imposible de pasar por alto.

—No se trata solo de eso —siguió Marjannah—. Conozco a Zhao desde hace mucho tiempo y sé lo inteligente que es… y nadie en su sano juicio decidiría pedirme matrimonio a mí, precisamente a mí —recalcó aquella palabra—, con la fama que tengo.

—¿Está el Consejo Celestial al corriente de esto? —preguntó Cordelia.

Pero el silencio de Yan y Wang, y el modo en que se miraron, resolvieron sus dudas.

—Lo suponía —comentó mientras dejaba los documentos sobre la mesa—. No puede ser una negociación diplomática con Helial si nadie en Helial sabe que estáis aquí.

«Lo cual complica aún más las cosas. Si Zhao Shuren sabía cómo reaccionarían sus ministros y, aun así, decidió dar este paso… es que está más enamorado de lo que yo creía».

—No me malinterpretéis —Marjannah cruzó las manos—, no tengo nada en contra de vuestro señor. Sabe lo mucho que le respeto como político y le aprecio como amigo, y mi afecto se hace extensivo a todo su pueblo. El simple hecho de que me plantee esta alianza supone un honor para mí, pero me temo que…

—Todavía no habéis escuchado su propuesta, majestad —le recordó Wang—. Por ardientes que sean sus sentimientos, el Emperador Celestial tiene mucho más que ofreceros.

Cuando los embajadores alzaron las manos, Cordelia se tensó de manera instintiva, pero lo único que hicieron fue proyectar dos círculos de heli. El fulgor de ambas rúbricas se derramó sobre el escritorio conformando una imagen que todos reconocieron: un mapa de Gaiatra en el que Aramat aparecía representado con el sol de Shamaya, Helial con las Seis Serpientes y Cameroth con el Ojo de la Razón.

—Sois una mujer poderosa, majestad —prosiguió Wang—, y habéis sabido hacer buen uso de vuestro poder.

—El emperador os respeta por ello —añadió Yan—, pero cree que merecéis mucho más, y también vuestro sultanato. En estos momentos, pese a encontraros en guerra con el reino de Cameroth —unos rayos de sol aparecieron sobre los Eslabones del Sur, donde se hallaba la frontera con el norte—, gobernáis casi sobre un tercio de Gaiatra.

—Una alianza matrimonial con Helial cambiaría este panorama —prosiguió su compañero—. Como esposa principal de nuestro señor, tendríais un imperio a vuestros pies.

—Medio imperio, querréis decir —dijo Marjannah—. Medio imperio que tendría que gobernar desde la otra punta del mundo, con distancias de seis días de vuelo en el mejor de los casos, la República de Paz entre ambos países y la Corte Celestial en mi contra. Comparado con lo que ahora mismo controlo, supondría más engorros que otra cosa.

—Controláis Aramat —dijo Yan—, pero no Cameroth… Al menos, no aún.

—Si decidís aceptar la propuesta del emperador, el ejército heliano estará también a vuestra disposición —añadió Wang—. Dejará de ser una guerra de Aramat contra Cameroth: será la mayor guerra que se haya librado, la Guerra de Gaiatra.

Entonces los rayos del sol crecieron de tamaño, convirtiéndose en serpientes, y el Ojo de la Razón desapareció bajo el resplandor combinado de ambos símbolos. Cordelia dio un paso hacia la mesa, pero no pudo pronunciar palabra: el presentimiento que llevaba un rato oprimiéndole el estómago parecía estrujárselo de repente como unas tenazas.

«Esto sí —comprendió sin dejar de observar el mapa—, esto sí es lo que Zhao Shuren necesitaba decir para convencerla. Nada de cumplidos, nada de promesas de amor eterno: solo un ejército con el que acabar de destrozar a su mayor enemigo». Marjannah también se había quedado en silencio, pero el brillo que distinguió en sus ojos, bañados de azul por el heli, le hizo saber más cosas de las que se sentía capaz de asimilar.

Suele ser difícil precisar el instante exacto en que has perdido a alguien, pero Cordelia sabía que acababa de ser aquel. Con tanta claridad como si pudiera estirar la mano y tocarlo.

—Cordelia —los ojos de la sultana recordaban a dos rúbricas—, te ruego que me dejes a solas con nuestros invitados.

—Majestad, no creo que eso sea…

—Por favor —dijo Marjannah, y no le quedó más remedio que obedecer. Cordelia ni siquiera se despidió; solo pudo encaminarse, como en sueños, hacia la puerta del despacho—. Y ahora, señores —fue lo último que oyó decir a Marjannah—, escucharé los detalles de esa propuesta con una atención que no podéis ni imaginar.

La Sala del Diván se encontraba desierta y Cordelia agradeció que fuera así: nadie vio cómo temblaba su mano al cerrar la puerta ni cómo sus piernas, cuando se apoyó en una pared, parecían tan inseguras como ramitas. Menos de una hora antes, la había tenido en sus brazos, le había prometido que seguiría siempre a su lado… le había dicho que cortaría cabezas por ella. Ahora todo eso parecía pertenecer a otra vida, una en la que las estrellas no estaban empeñadas en conspirar en su contra.

«Wang y Yan sabían que acabaría aceptando —pensó con el corazón encogido, ¿y por qué no iba a hacerlo? La propia Marjannah lo había dicho: consideraba a Zhao Shuren un amigo, habían sido amantes en el pasado… No tenía nada que perder con un acuerdo que le permitiría asestar, de una vez por todas, el golpe de gracia a Cameroth—. Pero yo la quiero —siguió pensando—. La quiero como nunca he querido nada ni a nadie».

—¡Darlington, por fin damos contigo! —Al girarse hacia la otra puerta, todavía abrumada, vio entrar a Itimad y Fátima—. ¿A qué viene esa cara? —se extrañó la primera.

—No es… nada. —Cordelia se enderezó—. ¿Me necesitabais para algo?

—Hemos estado en la enfermería con Sunita, tal como nos pedisteis —respondió la maestra Fátima—. Se despertó hace media hora e Itimad logró tirarle de la lengua…

—La infusión de corona de noche de Mashiah fue la que lo logró —precisó esta—, pero el caso es que ya sabemos por qué atacó a Marjannah. ¿Recuerdas a quién pertenecía la última cabeza cortada por el Alacrán, la que encontraron en la calle de los Candiles?

—Empiezan a ser tantas que casi he perdido la cuenta —contestó Cordelia, a quien le costaba lo indecible mantener la compostura—. De todos modos, Itimad, preferiría…

—Ese chico se llamaba Selim —continuó esta— y trabajaba en la tienda de alfombras de su familia, cerca de los Oasis Carmesíes. Sunita era su hermana pequeña.

—Creemos que el dolor le ha hecho culpar a la sultana de su muerte —dijo Fátima con tristeza—, aunque el único responsable sea el Alacrán. Hemos tratado de explicárselo a Wallada, pero no quiere salir de su alcoba… Ni siquiera ha accedido a abrirnos la puerta.

«No me importa Wallada, no me importa el hermano de Sunita, ni siquiera me importa el Alacrán. —Era curioso que en su cabeza sonaran con tanta claridad las palabras que le resultaba imposible pronunciar—. Va a casarse con él y no puedo hacer nada por evitarlo».

—Khadiya está hecha una furia —prosiguió Itimad—. Le ha dicho a Mashiah que piensa arrastrar a Sunita del pelo hasta las mazmorras en cuanto se haya recuperado.

—Personalmente —dijo Fátima con timidez—, creo que eso empeoraría la situación. Después de lo que pasó con Aixa, desterrarla sería un castigo más clemente.

«La voy a perder —seguía pensando Cordelia—, la voy a perder por esta maldita guerra».

—El Harén se lo tomaría mejor, de eso no cabe duda. ¿Qué opinas tú, Darlington? —Como no dijo nada, Itimad preguntó—: Darlington, ¿nos estás escuchando?

—Me trae sin cuidado la opinión del Harén. Me importa tan poco como… —Pero, al reparar en la sorpresa con que la miraban, Cordelia se llevó las manos a la cara. Era Gran Visir, maldita sea, y camerotiense; se suponía que la Razón tenía que estar por encima de sus emociones—. Hablaré con la sultana mañana —acabó diciendo—, en cuanto se haya quitado de encima a los helianos. Fátima está en lo cierto; el destierro es la mejor opción.

Pero la Razón le resultaba más descarnada que nunca aquella tarde, y tan fría como la nieve de Astolagh. «Debería haberlo adivinado: no podía crecer nada entre tanta nieve».

—Os lo agradezco, alteza —contestó Fátima, y después de decir que ella avisaría a Khadiya, se puso en camino hacia el Cuartel. Itimad observó cómo su silueta regordeta desaparecía detrás de unas columnas antes de volverse hacia Cordelia.

—No te ofendas, Darlington, pero tienes peor cara que un gul. ¿Seguro que…?

—Zhao Shuren le ha propuesto matrimonio —respondió Cordelia, incapaz de seguir conteniéndose—. A Marjannah —añadió ante su desconcierto— a cambio de un ejército.

El cambio que se produjo en la expresión de la artífice, cuando comprendió lo que implicaban esas palabras, la hizo sentirse aún peor que su propia autocompasión.

—¿Puedo hacer algo? —le contestó—. ¿Necesitas que hablemos?

—No —respondió la princesa, apartándose de la pared. Las piernas, por lo menos, parecían sostenerla mejor—. Creo que me marcharé al despacho y… trataré de avanzar con el trabajo pendiente. No he sabido nada de tus tíos desde hace días y los emiratos del norte no están tan lejos… Les enviaré un par de comunicadores más.

—Mis tíos pueden irse a tomar viento, Darlington. No deberías estar sola.

—Lo necesito, Itimad —insistió Cordelia—, más de lo que imaginas. Además, cada día surge un problema nuevo: antes era la guerra, después los emiratos, el maldito asunto del Alacrán… y ahora, los problemas internos del Harén, por no hablar de Wallada.

Estaba tan abatida que tardó en reparar en la tristeza con que Itimad la observaba.

—¿Cómo puedes hacerlo? —preguntó en voz baja—. ¿Cómo puedes seguir al pie del cañón, dejándote la piel por los demás, cuando te han arrebatado tus propios sueños?

Cordelia abrió la boca, pero le faltaron fuerzas para responder. Era doloroso darse cuenta de que siempre había sido así, de que aquel vacío que había en su interior, el mismo que, durante los últimos meses, había confiado en poder rellenar, era la única constante que existía en su vida. ¿No había sido aquello lo que le había hecho unirse a las Ascuas cuando aún se encontraba en Brigantia? ¿La desesperante necesidad de sentirse útil, de suplir con el aprecio de unos desconocidos el amor que nunca encontraría entre los suyos?

—Algunos no hemos nacido para que nuestros sueños se hagan realidad —fue todo lo que contestó, y se encaminó hacia el corredor—. Pronto tendré un nuevo señor al que servir y cuantos más asuntos resuelva por él, menos tardaremos en ganar esta guerra.

CAPÍTULO 29

Llovía sobre el Palacio del Resplandor Lunar como si el cielo se estuviera deshaciendo, como si Gaiatra se hubiera dado la vuelta y el océano quisiera ahogar a la Ciudad Celestial. Sentada delante de una mampara, Xuan contemplaba las pequeñas cataratas que descendían desde los aleros inundando el patio con un murmullo casi musical. Detrás de una cortina, sus doncellas hablaban en susurros de la cena que apenas había tocado, pero parecía que sus excusas no habían servido de mucho: un momento después, una se acercó con una taza.

—¿Qué es eso, Kaori? —quiso saber mientras se arrodillaba a su lado.

—Té de flor de montaña con una cucharada de perlas, mi señora. Hará que vuestra piel parezca tan tersa como la porcelana.

—Yo pensaba que la crema de almendras y miel ya se encargaba de eso…

—La crema es para mantenerla hidratada, mi señora; las perlas en polvo rellenan las imperfecciones. Solo tardarán unos minutos en disolverse, así que ni siquiera las notaréis.

«Si alguien quisiera envenenarme, no podría darle más facilidades —se resignó Xuan mientras aceptaba la taza, removiendo el contenido con el borde de la tapa como había visto hacer a Sadayako—. Mejor que Sheng no sepa lo sencillo que es acabar con una mujer aquí».

—Dama Yu… —Acababa de llevarse la bebida a los labios cuando alguien la llamó desde el zaguán. Tras pedirle permiso con la mirada, Kaori apartó la cortina y un eunuco, tan empapado como si hubiera llegado nadando, se postró ante Xuan—. Traigo un mensaje para la Dama Yu de parte de su alteza —prosiguió con los ojos clavados en el suelo—. El Príncipe Celestial solicita su compañía esta noche; nos ha mandado conducirla a su alcoba.

Al escuchar esto, Xuan estuvo a punto de derramar el té. Kaori, por el contrario, parecía tan emocionada como si el emperador la hubiera convocado a ella.

—¡Mi señora, qué honor! ¡Su alteza por fin requiere vuestros servicios!

—¿Estás seguro de que me espera en sus aposentos? —A Xuan le tembló la mano con la que dejó la taza sobre la mesa—. ¿No quiere que nos reunamos en los Jardines Imperiales, como la otra tarde, o en ese pabellón que hay delante de la glicinia acuática…?

Pero el desconcierto con el que el muchacho la miró respondió a todas sus preguntas.

—Su alteza no nos ha dado más detalles, Dama Yu, pero… —Cuando volvió a bajar la vista, se había sonrojado—. Parece bastante obvio que no es el caso.

—Tenemos que prepararos enseguida; a un príncipe no se le hace esperar —declaró Kaori mientras la ayudaba a levantarse—. Decidle que se reunirá con él lo más pronto que pueda. Jia, ve llenando la bañera —ordenó a la otra doncella—. ¡Hay trabajo que hacer!

Entre las dos la desnudaron y la metieron en el agua, en la que habían echado unas carnelias de Ruogang cuyo perfume, según Kaori, duraría hasta el amanecer; le lavaron el pelo con agua de arroz para que reluciera, le masajearon la cara con un rodillo de jade para hacer desaparecer las ojeras y, cuando consideraron que estaba lista, la vistieron con un pijama de seda marfileña tan fino que la muchacha se ruborizó al mirarse en un espejo.

Durante todo el proceso, Kaori y Jia no hicieron más que cotorrear, pero Xuan se sentía incapaz de atender a sus consejos por útiles que pudieran ser. Había pasado en el burdel de madame Hills suficiente tiempo como para entender lo que se esperaba de ella, pero que Sheng la requiriera para aquello (¿para qué iba a ser si no, teniendo oportunidades de encontrarse en otros sitios?) hacía que le temblase hasta el alma… y no precisamente por la aprensión. Su propia piel parecía incapaz de contenerla mientras las doncellas la acompañaban hasta el palanquín, que aguardaba en el patio del palacio; y tras recostarse entre unos cojines, debajo de un dosel de papel encerado, los eunucos trazaron unas rúbricas con las que lo elevaron en el aire para conducirla a la residencia del príncipe.

Xuan no habría sabido decir qué avenidas atravesaron; estaba demasiado expectante para prestar atención a nada. Al cabo de unos minutos, el palanquín cruzó un arco redondo más ornamentado de lo habitual y, cuando el heli se apagó, se posó sobre el suelo.

—Alteza —anunció un eunuco, acompañándola al interior—, la Dama Yu.

—Ah, habéis tardado menos de lo que esperaba —saludó Sheng, que se encontraba contemplando la lluvia—. Es un placer teneros aquí, señora.

Incapaz de responder, Xuan realizó una reverencia. Él también estaba en pijama y llevaba el pelo suelto, y la chica sintió que la piel le ardía aún más que dentro de la bañera.

—¿Os apetece tomar un té? —Sheng señaló una mesita, rodeada de aparadores con porcelanas—. ¿Unos dulces, a lo mejor? Me han traído unas ciruelas de Tagani deliciosas.

—Gracias, alteza, pero no tengo hambre… Acababa de cenar cuando me llamasteis.

—Entonces será mejor que nos pongamos cómodos. —Y tras dirigirse a una cama rodeada de cortinas, colocada horizontalmente dentro de un nicho de la pared, el joven le alargó una mano. Xuan dudó unos segundos antes de aceptarla—. Podéis pasar a recoger a la Dama Yu dentro de una hora —dijo a los eunucos, sentándose a su lado en el colchón.

Estos asintieron, recularon de espaldas y se marcharon en silencio. Cuando tuvieron la seguridad de que estaban a solas, Sheng cerró con una rúbrica las cortinas de seda roja.

—Un minuto más, un puñetero minuto más, y te juro que exploto. —Se recostó contra la pared con un resoplido—. De todas las misiones que he llevado a cabo, esta es la peor con diferencia —añadió con los ojos cerrados—, incluidas las que implicaban matar.

—Pues nadie lo diría —se sorprendió Xuan—. Sonabas de lo más natural…

—Porque mi tía me ha tenido una semana repitiendo majaderías como si fuera una de sus cotorras. «Me han traído unas ciruelas de Tagani deliciosas…». El ron de trueno más cargado del Enjambre: eso es lo que necesitaría ahora. —Cuando abrió los ojos, parecía un poco más tranquilo—. Gracias por haber venido, Xuan, de verdad.

—No es nada —dijo ella, y tras vacilar un momento, preguntó—: Entonces, ¿toda esta parafernalia, lo de los eunucos y el palanquín…, solo era para que pudiésemos hablar?

—Después de recibir tu mensaje, supuse que querrías contarme algo. Podría haberte citado en otro lugar, pero han pasado ciertas cosas que… Dejémoslo en que ya no me fío de nadie. —Sheng sacudió la cabeza—. En cualquier caso, tenemos una hora solo para nosotros y será suficiente para ponernos al día.

Solo Zhaohua sabía lo estúpida que Xuan estaba sintiéndose pese a sus esfuerzos por disimularlo; estúpida, acicalada, perfumada e inútilmente desnuda bajo toda aquella seda.

—Me dijiste que habías descubierto algo en el Palacio del Sosiego Invernal durante esas juergas locas de concubinas en las que os dedicáis a coser.

—Sí, eso creo… —Xuan se sentó con las piernas cruzadas sobre el colchón y, con una rúbrica, hizo aparecer una ilusión entre ambos: una copia del bastidor que había estado inspeccionando con los bordados de Sadayako—. Encontré esto después de que las demás se marcharan, pero había algo raro… La rúbrica Regresión reveló estos símbolos.

Mientras le explicaba su teoría de que Sadayako, Michiko y Akari se habían estado pasando algún tipo de información, Sheng observó los bordados con el sol, el arbusto de cielonocturnos y el insecto a medio rematar con cuatro patas en un costado.

—¿De modo que esas chicas deshicieron su trabajo antes de irse?

—No dejaron más que las puntadas naranjas y rojas de arriba, las que representan el cielo del atardecer, pero los agujeros me dieron la pista. Alguien como Sadayako no habría dejado un regalo para el emperador en sus manos si supiese que cometían tantos errores.

—Entonces tiene que haber un simbolismo detrás de esto, algo que las demás no pudiesen descifrar. —Sheng frunció el ceño—. ¿Este sol podría representar a Aramat?

—Es lo que yo pensé: que podría estar relacionado con tu…, con la princesa Raisha.

Aquel nombre casi se le atragantó, pero el muchacho no pareció reparar en ello. Tenía la cara iluminada por el resplandor de la rúbrica, que pintaba de azul el interior del cubículo.

—Los cielonocturnos simbolizan el matrimonio —prosiguió Sheng—. Suelen usarse en las ceremonias nupciales para adornar los velos con los que se cubren las novias.

—No tenía ni idea. Pensaba que solo eran hermosos…

—Se pusieron de moda después de que te marcharas de Helial. Sadayako convirtió su abanico en un ramo al presentarse ante mi padre; muy sutil por su parte. —El chico inclinó la cabeza para contemplar mejor el tercer símbolo—. En cambio, esto otro…

—Creo que es una araña —Xuan lo hizo girar—, pero no entiendo qué pinta aquí.

—¿Una araña? —De repente, Sheng parecía preocupado—. Eso es un símbolo más conocido, uno de mal augurio: se refiere a la traición, a la deslealtad…

Cuando se calló poco a poco, fue Xuan quien arrugó el entrecejo.

—Sheng, ¿qué ocurre? —Como siguió con la mirada perdida, puso una mano sobre su hombro—. Sheng, me estás asustando… ¡Parece como si acabases de ver un fantasma!

—Eso es —susurró él—, eso es lo que han descubierto. La razón por la que mi padre dijo esas cosas sobre la sultana Marjannah. —Se tapó la cara—. Por las Seis Serpientes…

—No sabía que hubieses estado hablando con él sobre la sultana.

—«Si alguien se atreve a tocarle un cabello, no volverá a tener un minuto de paz en mi imperio…». Estaba equivocado: no fue solo una aventura para él. —Al mirar a Xuan, vio que se había puesto pálido—. Pretende casarse con Marjannah al’Sairahr.

Aunque la chica abrió la boca, no pudo pronunciar palabra. La tormenta pareció responder en su lugar, azotando las mamparas con tanta furia que se sobresaltaron.

—El consejo no lo permitirá —dijo Xuan al cabo—. No puede haberles convencido.

—Si mi padre se ha puesto en contacto con ella, tiene que haber sido a espaldas de sus ministros. Pero esas chicas, Sadayako, Michiko y Akari, deben de haberse enterado…

—Ningún Emperador Celestial se ha casado con una extranjera, Sheng. El mestizaje echaría por tierra la afinidad con el heli de sus descendientes. Además, Sadayako ha sido cuidadosamente seleccionada para devolver al Clan de la Madera al trono. —Xuan negó con la cabeza—. Es ella quien debe darle un heredero a tu padre, incluso si eso implica…

No fue necesario decir más; Sheng supo de inmediato a qué se refería. Los dos habían escuchado demasiadas historias sobre conspiraciones palaciegas para entender que sus vidas pendían de un hilo. «La Ciudad Celestial nunca ha tenido compasión con quienes estorban —pensó Xuan—, y nada estorba tanto como un bastardo que deja de resultar útil».

—Bueno —acabó diciendo Sheng—, siempre cabe la posibilidad de que la sangre no llegue al río. A lo mejor la sultana se ha hartado de coleccionar cabezas de esposos y ahora está más interesada en…, no sé, las flores prensadas o algo por el estilo.

Pese a lo tensa que se encontraba, Xuan no pudo contener la risa. Era lo mismo que sucedía en Cabo Armisticio, cuando Sheng se dejaba caer por el burdel para visitarla y conseguía alegrarle la noche (y, a veces, el mes) con una broma.

—Desde luego, como espía no tienes precio —dijo mientras se tumbaba en la cama con aire agotado—. Y esta gente pensando que solo sois unos adornos bonitos…

—En realidad, mis doncellas parecían bastante orgullosas esta noche —respondió Xuan, e hizo desaparecer el bastidor de heli. El cubículo quedó sumido entonces en una suave penumbra teñida de rojo—. Resulta extraño pensar… en lo que todos dan por hecho que estamos haciendo —añadió en un tono más quedo—, detrás de estas cortinas.

—Mañana le robarás el protagonismo a Sadayako —sonrió él—. Cuando los eunucos de mi palacio empiecen a cantar, no se hablará de otra cosa.

Esta vez a Xuan le costó más sonreír, tanto que Sheng dejó de hacerlo.

—Oye —susurró agarrándola de una muñeca—, ya sabes que solo he hecho esto para protegerte. No estás obligada a cumplir con lo que se espera de ti…

—Lo que los demás esperen me da lo mismo. Lo que yo deseo es… distinto.

«Lo que yo deseo». No recordaba haber deseado nada tanto en sus casi cien años de vida; y, a juzgar por la sorpresa de él, tampoco esperaba escuchar algo así.

—Cuando estaba en Cabo Armisticio —siguió Xuan con esfuerzo—, había muchos clientes del burdel que… no se conformaban con las ilusiones que me hacían conjurar. Después de recibir ese placer, querían muchos más, y de otro tipo… y madame Hills ya no sabía cómo quitármelos de encima. Pero tú nunca me pediste esas cosas. —La muchacha se atrevió a mirarle—. Ni estás dispuesto a aceptarlas aunque te las ofrezca.

—Porque esto no consiste en ofrecer ni en aceptar. Creía habértelo dejado claro: no me debes nada por… —Pero entonces Xuan se inclinó sobre él, aún tendido sobre los cojines, y la voz de Sheng desapareció a la vez que la distancia entre sus labios.

Definitivamente, la piel de la muchacha había cobrado vida propia: la armadura que la aprisionaba se había roto en pedazos y un extraño calor, imposible de contener por más tiempo, asomaba por cada uno de los resquicios. Pudo sentir cómo la cortina de su pelo resbalaba sobre el rostro de él, sumiéndolos aún más en la oscuridad, y cómo la mano de Sheng, poco a poco, abandonaba su muñeca para posarse en su mejilla.

Por un momento, Xuan pensó que había sucumbido. Que iba a tumbarla en la cama a su lado, que iba a empezar a acariciarla, a desabrochar los botones de su pijama…

—Ojalá esto hubiera ocurrido antes —susurró contra sus labios—. Ojalá hubiera podido corresponderte aunque nunca hubiese estado a la altura de lo que mereces.

Sus dedos descendieron por su pómulo antes de apartarla suavemente y Xuan tuvo que tragarse todo lo que estaba a punto de decir, todos los besos que quería seguir dándole.

—Si me hubieras confesado lo que sentías hace tiempo, no habría dudado ni un instante —siguió susurrando Sheng—. Eres una chica encantadora, Xuan; eres preciosa, adorable y… ¿Qué es eso que huele tan bien?

—Carnelias de Ruogang —dijo ella con tristeza—. Se suponía que tenían que gustarte.

—Y me gustan. Toda tú me gustas, de verdad. Es solo que…

—No hace falta que digas nada más: los dos sabemos que no es por nosotros. Es por esa princesa a la que aún no has encontrado.

Ahora fue Xuan quien apoyó la espalda en la pared, debajo de los saquitos de perfume colgados del dosel. Cuando dibujó otra rúbrica, una nebulosa de heli apareció entre ellos, aunque esta vez no se convirtió en un bastidor. A Sheng se le abrió la boca cuando los puntos de luz se unieron para conformar la imagen de Raisha, tan real como si la hubieran arrancado de sus recuerdos: los mismos rizos oscuros recogidos con cintas doradas, la misma piel morena en la que había deseado perderse…

—No la he sacado de tu mente —susurró Xuan—, sino de la de la sultana. Así es como su madre la recordaba cuando habló conmigo en Cabo Armisticio.

—Eres… eres aún mejor de lo que creía con las ilusiones —contestó Sheng. Raisha le sonrió entonces, sentada entre los dos en el cubículo, y Xuan lo vio tragar saliva antes de extender una mano hacia su rostro—. Pero solo es una mentira —dijo cuando sus dedos lo atravesaron—. Es tan incorpórea como la imagen que conjurabas de mi madre.

—Tu madre estaba muerta, pero Raisha no. Y, algún día, la encontrarás.

Él no pareció reparar en la tristeza con que Xuan dijo aquello; seguía contemplando a Raisha con anhelo. «Soy invisible a su lado —comprendió la muchacha, y cerró los ojos poco a poco—. Siempre lo seré, para Sheng y para el mundo. Una mentira…, un fantasma».

Mientras se encontraban detrás de las cortinas, el tiempo había seguido pasando y no tardaron en escuchar un «alteza» susurrado por uno de los eunucos. El palanquín de Xuan aguardaba fuera, bajo una lluvia algo más tenue, y Sheng se ofreció a acompañarla.

—Gracias otra vez por lo que has hecho —dijo cuando se detuvieron en el patio, cuyos adoquines brillaban como la plata—, y no me refiero solo a lo del bastidor.

—No ha sido nada —murmuró ella—. Me alegro de que te sientas mejor.

—Espera… —Antes de que Xuan se dirigiera al palanquín, Sheng dibujó una rúbrica y uno de los botones de su pijama, para sorpresa de la chica, se desabrochó solo—. Habrá que darles lo que esperan —añadió—, y así estarán menos pendientes de otras cosas.

Pero Xuan fue incapaz de devolverle la sonrisa y la de Sheng acabó apagándose mientras se apartaba de su lado. Subió al palanquín en silencio, seguida por su cascada de pelo negro, y dejó caer la cortina antes de que él pudiera decirle nada más.

De no haber estado tan desesperada por marcharse, se habría dado cuenta de que el chico aún permaneció un rato en el patio observando cómo se alejaba entre la lluvia. De no habérsele roto el corazón, de no haber estado luchando contra el llanto, quizás se habría atrevido a mirarle antes de doblar una esquina y entonces habría reparado en que alguien acababa de aparecer a sus espaldas: una silueta oscura que se precipitó sobre él, en el único instante en que no había eunucos a su alrededor, para arrastrarlo hasta las sombras.

CAPÍTULO 30

—Rosa. —Una mano se había posado en su hombro, aunque no habría sabido decir desde cuándo estaba zarandeándola—. Rosa, siento despertarte, pero te necesitamos.

—Si vuelves a decir que soy digna de que me besen —susurró—, te partiré la cara.

—Pues no es exactamente para lo que he venido, pero no pienso llevarte la contraria.

Cuando la mano la sacudió de nuevo, con el cuidado con el que uno mece a un niño, Raisha abrió el ojo derecho. Le llevó un momento recordar dónde estaba: tenía la cara reclinada sobre uno de los libros de la biblioteca. Había subido después de cenar a uno de los cubículos de lectura, pequeños balcones situados sobre la sala principal que, mediante un sistema de raíles, podían desplazarse por las estanterías hasta la que uno necesitara consultar. Raisha no habría tenido que contemplar el cielo a través de los cristales para darse cuenta de que era noche cerrada: la ausencia de traqueteos revelaba que llevaba un rato sola.

—No quiero meterme en tus asuntos —solo entonces reparó en que Neil Hollister estaba a su lado—, pero si uno de los míos ha hecho algo para incomodarte…

—Descuida, solo estaba soñando con… un conocido. Aunque ojalá no lo fuera.

«Y ojalá no besara en sueños tan bien como en la realidad», pensó Raisha, irritada.

—Sé que a nadie le gustan los «te lo dije» —Hollister se apoyó en la mesa—, pero las pesadillas son uno de los efectos secundarios del jarabe de nebulonias.

—Ahora que lo mencionas, esta noche no he tenido que tomarlo. —La muchacha clavó los ojos en la botella colocada sobre la mesa—. Supongo que estaré mejorando —echó un vistazo a su muñón vendado—, por imposible que me pareciera hace unos días.

—O que la tarea que te he encargado es un narcótico aún mejor —sonrió Hollister.

Los últimos mamotretos sacados de las estanterías continuaban extendidos ante ella. Al tratarse de posesiones del Priorato, casi todos estaban protegidos con cilindros rotatorios, aunque Hollister no había tardado en hacerse con las contraseñas, tras un par de visitas a las celdas de los rehenes, para pasárselas a Raisha.

—En realidad, la mayor parte de lo que he leído es interesante —reconoció esta—, tanto que no me extraña que el Priorato decidiera silenciarlo. He encontrado la transcripción completa de la profecía de esa druidesa… Se llamaba Nimiame, ¿verdad?

—Nimiane —dijo Hollister—, la última líder del Valle Verde con la que acabó Arthur Darlington. Hizo arrojar sus restos a un lago que, desde entonces, lleva su nombre.

—Según este manuscrito, Nimiane predijo la llegada del Pájaro de Fuego mientras ardía en la hoguera. —Raisha empujó sobre la mesa uno de los libros; Hollister se inclinó para observarlo. En una miniatura de aspecto antiquísimo, una mujer asomaba su cabeza rubia entre las llamas que la devoraban, dibujadas con tinta dorada—. «Y el Pájaro de Fuego abrasará la opresión a su paso y las malas hierbas arderán hasta las raíces». Eso es lo que repiten vuestros seguidores, pero había algo más: «Cuando la semilla del mal se consuma, el mundo que conocéis perecerá con ella —la princesa señaló la siguiente página— y una Gaiatra nueva emergerá de los escombros de la antigua igual que el Pájaro de sus cenizas».

—¿«El mundo que conocéis perecerá con ella»? —Hollister frunció el ceño—. Es posible que se refiriera a lo que Darlington quería hacer con Cameroth, pero casi parece…

—… como si hablara del fin del mundo —concluyó Raisha—. Algo que a tu querida Dana le encantará: si de ella dependiese, arrasaría la capital hasta los cimientos.

Hollister no le llevó la contraria, de modo que le enseñó otro libro.

—Si la destrucción de Gaiatra no te parece lo bastante inquietante, espera a echarle un vistazo a esto. Es una crónica de Isfendiyar Bal, un poeta y viajero de Hafayah, sobre lo ocurrido con la druidesa. Al parecer, estaba en el Valle Verde por entonces y asistió a la ejecución de Nimiane… Sí, está escrita en aramatí —añadió cuando Hollister se quedó mirando los enrevesados caracteres—. Supongo que el Priorato decidió requisarla por eso.

—No sabía que en Alhazara hablaseis aramatí —contestó él.

La princesa abrió la boca mientras el recuerdo de su madre, al otro lado del tablero de La Migración, regresaba a su memoria. «La estrategia, Raisha. Recuerda la estrategia».

—Es un territorio de frontera, ya sabes… y muchos comerciantes cruzaban el Paso de Manshiyat cada verano, así que era fácil familiarizarte con su idioma. En fin —Raisha dio unos golpecitos sobre el libro—, lo importante es que Isfendiyar Bal no pudo escuchar la profecía pero describió algo que, al parecer, sucedió durante la ejecución.

—Si te refieres a que las tres hermanas de Nimiane saltaron a la pira con ella, no es tan desconocido. Muchas Ascuas llevan estampas suyas; se llamaban Morgen, Moronoe y…

—Bal aseguraba —siguió Raisha— que una extraña luz se extendió sobre el Valle Verde cuando Nimiane murió. Un resplandor que definió como «una nube azul».

—¿Azul? —Una arruga apareció entre las cejas de Hollister—. ¿El color del éter?

Cuando se quedaron en silencio, Raisha percibió, por primera vez, un rumor de voces en la sala de lectura. La Nimiane de cabellos dorados parecía devolverles la mirada desde la mesa. Una Gaiatra nueva emergerá de los escombros de la antigua…

—¿Crees que puede tener relación con vuestra fuente de energía?

—Nunca ha sido nuestra —le recordó Hollister—. La tecnología de Infierno no usa el éter; es un privilegio reservado a Cielo. Aun así, sé lo que quieres decir…, aunque no lo entienda mejor que tú. —Cuando Hollister volvió a mirarla, Raisha se dio cuenta de que sus ojos también parecían hechos de éter—. Es mejor que nadie se entere tampoco de esto…

—Empezando por tu hermana. Empieza a haber bastantes cosas que le ocultas.

«Estoy siguiendo la estrategia —le prometió mentalmente a su madre—, ya lo verás».

—Hablando de Dana —no le pasó inadvertido que Hollister prefiriera no responder a su pregunta—, será mejor que no la hagamos esperar. Tenemos una reunión ahí abajo.

—¿En la sala de lectura? —preguntó Raisha—. ¿Qué pinto yo en ella?

—A mí también me gustaría saberlo, pero solo me ha dicho que la persona que quiere entrevistarse con nosotros solicita «que esa monada alhazarina esté presente». —Hollister se encogió de hombros—. Cuando antes bajemos, mejor.

La muchacha seguía sin entender nada, pero cerró los libros, los colocó en un montón y le acompañó hasta el elevador para descender al piso de abajo. Las personas a las que había oído hablar estaban sentadas alrededor de una mesa, aunque eran las últimas a las que habría esperado encontrar allí: había seis Ascuas a las que conocía de vista, entre las cuales se hallaba Jim, uno de los vigilantes de las celdas, además de Dana Hollister… y lord Fortescue.

Los pies de Raisha se detuvieron al reconocerlo, pero el tecnólogo la recibió con una sonrisa. «¿Qué diablos hace aquí? ¿Por qué no está con los otros presos?».

—Ah, ahí viene esa señorita con la que me lo pasé tan bien el otro día. Menos mal que me han hecho caso; uno acaba hartándose de tantas caras largas.

—Parece que se le vuelve a olvidar que no está en una de sus recepciones —repuso Dana. Se había recostado en la silla más alejada de Fortescue y apoyado sus gastadas botas sobre la mesa—. ¿Qué asunto se trae entre manos con esta mocosa?

—Ninguno que ponga en entredicho su honor. Parece mentira que no me conozca.

—Tiene usted tanto honor como cualquiera de las sanguijuelas con las que ha emparentado. Debe de ser verdad eso que dicen: todo se pega menos la hermosura.

—Dana, da lo mismo —dijo su hermano con cansancio—. Es medianoche y deberíamos estar ya en la cama. Sabes que no va a hacer nada raro, así que suéltale.

Hasta entonces, Raisha no se había percatado de la soga que había alrededor de las muñecas del lord. De mala gana, Dana asintió y Jim, situado detrás de Fortescue, sacó una navaja de bolsillo con la que cortó la cuerda. «Esto no ha sido porque le apeteciera verme —comprendió la princesa—. Quiere que escuche lo que sea que pretende decirles».

—En una cosa llevas razón, Neil: es demasiado tarde para parlamentos —reconoció su hermana—. ¿Qué puede ser tan importante como para que milord solicite reunirse con nosotros a espaldas de la Casa Real, incluida su propia esposa?

—Se lo explicaré en un momento —contestó Fortescue, frotándose las muñecas— si tiene a bien devolverme el reloj de bolsillo que me confiscó cuando me detuvieron.

—No sé de qué demonios está… —Pero la severidad con la que la miró Hollister hizo suspirar a Dana—. Bien, acabemos con esto.

Después de rebuscar en su chaleco, sacó un objeto que dejó, de mala gana, en la mano de Fortescue. Raisha reconoció uno de los relojes que había contemplado con Aldashir durante su primer paseo por Brigantia, decorado con el Ojo de la Razón por un lado y las iniciales E. D. (de su mujer, probablemente) por el otro.

—La medición del tiempo no es la única finalidad de estos objetos —explicó Fortescue mientras abría el reloj. Unos mecanismos delicados como piezas de joyería ocupaban el interior: desde donde Raisha se encontraba, distinguió cuatro, cinco, seis manecillas sobre la esfera, con dos circunferencias superpuestas semejantes a astrolabios y otros mecanismos que no conocía—. Con esto se puede calcular la hora y la posición de los astros, mientras que esto —Fortescue señaló el interior de la tapa, por el que se desplazaban unas nubes del tamaño de granos de arroz— te permite averiguar qué día hace sin asomarte a una ventana.

—Muy ingenioso por parte de los tecnólogos —replicó Dana—, pero solo es un capricho para ricos cuya mayor preocupación es saber si lloverá sobre su casa de campo.

—Solo que no funcionaría si esa casa de campo estuviese lejos de Brigantia. Si nos marchásemos de aquí, el reloj continuaría mostrándonos el mismo clima. Porque lo que lo hace funcionar es el éter, señorita Hollister, y la fuente del éter —Fortescue señaló hacia las alturas— se encuentra aquí, en la capital. Justo encima de nosotros.

Aquello, por primera vez, pareció dejar muda a Dana; su hermano y ella levantaron la mirada hacia la bóveda acristalada, pero Raisha siguió con los ojos clavados en el reloj. Acababa de distinguir un resplandor detrás de las manecillas que, incluso a la distancia a la que estaba, era de un azul inconfundible.

—¿Qué es eso de «la fuente»? —dijo Jim—. ¿El éter no está… dentro de eso?

—Solo una pequeña cantidad, amigo mío, la chispa de energía necesaria para poner en marcha un mecanismo —le explicó Fortescue, reclinándose en la silla—. Lo que parece que no sabían en Infierno era que esa cantidad está vinculada a una muy superior.

—¿De qué está hablando, Fortescue? —quiso saber Dana.

El corazón de Raisha redobló sus latidos al recordar la crónica de Isfendiyar Bal, la descripción de la muerte de la druidesa. «Una nube azul…».

—No tiene sentido —insistió Dana—. Si se refiere al lugar del que procede el éter, todo el mundo sabe que es el condado de Middlemarsh, y controlado por el puto Priorato.

—Pero desde Middlemarsh se distribuye a las empresas camerotienses que trabajan para la aristocracia —dijo Fortescue—. Industrias Blackstone, el Emporio Fitotecnológico Thornstone, etcétera, etcétera. Ahora bien —volvió a levantar un dedo—, esas reservas de éter no pasan directamente a manos de los empresarios. El Priorato sigue gestionándolas…

—… a través de su sede local. —Los ojos de Hollister brillaban y Raisha supo enseguida por qué—. Es esto. —Miró a su melliza—. La fuente es esto: la propia catedral.

Esta vez Raisha también alzó la vista, aunque el cielo estaba tan oscuro que apenas distinguió nada. En una mañana soleada, antes de la rebelión, la guerra y el caos, habría un trasiego continuo de embarcaciones sobre sus cabezas: los aerocarruajes de Cielo, los dirigibles que comunicaban la capital con el resto de los condados… Ahora no se veía otra cosa que la silueta, medio desdibujada por las nubes, del pináculo que remataba la catedral.

—¿Está insinuando —contestó Dana— que dentro del aeródromo…?

—Creía que ese resplandor azul actuaba como un faro —dijo Jim, más confuso a cada momento—. Lo veía brillar a todas horas desde la buhardilla en la que vivía antes.

Entre las tracerías que recubrían el pináculo, enrevesadas como una envoltura de encaje, relucía algo semejante a una maraña de relámpagos atrapados en su interior.

—Ahora que saben a qué me refiero, entenderán cómo quiero ayudarles. —Todos los ojos regresaron a Fortescue, que seguía recostado en su asiento—. Mi cuñado y yo formamos parte del equipo tecnólogo que diseñó ese depósito. Sé cómo inutilizar sus mecanismos y podría hacerlo por ustedes… siempre y cuando aceptasen mis condiciones.

—Esta sí que es buena. —Dana soltó una risotada—. No está en posición de negociar nada, Fortescue. Que nos hayamos reunido con usted no significa que deje de ser un rehén.

—A menos que su parte del trato consista en detener el flujo de éter de toda Brigantia.

Esta vez Hollister habló tan quedo que a los demás les costó escucharle. Raisha se acordó de lo que le había dicho antes: «La tecnología de Infierno no usa el éter; es un privilegio reservado a Cielo». Lo cual significaba que, en el momento en que dejara de estar disponible, las Ascuas y la Casa Real quedarían en igualdad de condiciones.

—Cielo no es nada sin su éter —continuó Hollister—. Si les privásemos de esa fuente de energía, los aristócratas perderían sus recursos, sus armas, sus autómatas…

—Entre los cuales están, como bien sabe nuestra amiga, los veladores.

Los ojos del lord regresaron a Raisha, cuya mano se había posado sobre su muñón.

—Déjeme adivinar el resto —continuó Dana tras unos segundos de silencio—. Esas condiciones que tenemos que aceptar, ¿consisten en dejarle marcharse de rositas?

—No, querida mía; sé reconocer una derrota. Lo que quiero que me prometan es que, cuando consigan derrocar a Sebastian, sentarán a mi cuñada Cordelia en el trono.

En el silencio que se hizo entonces, cada engranaje de la catedral resonó como una docena, cada traqueteo pareció amplificarse por cien. Fortescue esbozó una sonrisa.

—No se molesten en disimular: sé que es lo que tenían en mente desde el principio.

—Hable por Neil, no por mí. —El tono de Dana era tan helador que podría congelar el aire—. Para colocar a otro Darlington en el trono tendrán que pasar sobre mi cadáver.

La mirada que cruzaron solo duró unos instantes, pero Raisha pudo captarla.

—¿De modo que en la Casa Real están al tanto de mis intenciones? —dijo Hollister.

—¿Por qué cree que mi difunto suegro desterró a Cordelia, porque se enteró de que había proporcionado armas a los rebeldes? El rey Reginald tenía más espías en su propia casa que en ningún otro lugar. Estaba al corriente de las idas y venidas de Cordelia, pero quería pensar que solo era un pasatiempo, una manera de escapar de sus responsabilidades.

—Pobrecita princesa aburrida de sus joyas y sus vestidos —dijo Dana de mal humor.

—Cuando supo lo que significaba para las Ascuas —prosiguió Fortescue—, la cosa se volvió mucho más seria. Una hija revolucionaria no es lo mismo que una hija traidora.

—Fue entonces cuando ordenó al Enjambre que la mataran —intervino Raisha—. Lo cual es de lo más conveniente para nosotros teniendo en cuenta cómo acabó.

Era lo primero que decía y, a juzgar por cómo la miraron, pilló a todos por sorpresa.

—Nadie te ha pedido tu opinión, Rosa. Por si lo has olvidado, eres el último mono en esta reunión. —No obstante, Dana acabó preguntando—: ¿Qué tratas de decir con eso?

—¿No es evidente? Cordelia Darlington es un símbolo para las Ascuas, igual que el Pájaro de Fuego. Durante un tiempo, todos la creyeron muerta… celebraron su funeral incluso… pero resulta que sobrevivió. Resucitó de sus cenizas y ahora está luchando con Aramat contra la Casa Real. —Raisha miró a Hollister—. No hace falta que creáis en ello; vuestra gente ya lo está haciendo. Cordelia puede acabar de unirlos a todos.

Su expresión, mientras decía esto, era la inocencia personificada, pero los engranajes de su cerebro giraban aún más rápido que los de la catedral. Llevaba días preparando ese momento, desde que descubrió lo que Neil Hollister pensaba de Cordelia y recordó cómo Dana, la tarde en que se la llevaron a Goodling, escupió en el suelo diciendo: «Esto es lo que opino de los Darlington, de todos ellos». Una resquebrajadura diminuta, era cierto, no bastaba para derrumbar un edificio, pero un centenar suponía una amenaza mucho mayor.

Y Raisha había reconocido la amenaza, la oportunidad… y la estrategia. Marjannah regresó de nuevo a su mente dando vueltas a una de las piezas de La Migración. «Una vez que conoces a tu enemigo, llega el momento de aislarlo. Eso le hará cometer errores».

—Para decir gilipolleces, podrías haberte quedado con tus libritos —soltó Dana—. ¡Lo que Infierno necesita no es una nueva reina, sino separarse de una condenada vez de Cielo! Ni la Casa Real ni el Parlamento tienen el menor interés en nosotros, así que ¿por qué deberíamos seguir sometidos a ellos?

—Hemos hablado cientos de veces de eso, Dana —contestó Hollister—. Solo obtendremos la autodeterminación teniendo a alguien arriba que entienda nuestra causa…

«¿A qué errores te refieres, madre?», había preguntado la Raisha de nueve años sin dejar de observar el tablero. «A errores de todo tipo —le había respondido la sultana—. Por ejemplo, desconfiar de sus aliados. Precipitarse en sus decisiones. Caer por su propio peso».

—¡Yo no quiero que alguien en Cielo me diga «qué bien te has portado, aquí tienes tu independencia»! ¡No pienso aceptar como un regalo algo que me pertenece por derecho!

—Lo que no quieres es que te roben protagonismo —contestó Raisha—. Por eso te da tanto miedo Cordelia Darlington: porque es más popular de lo que tú serás jamás.

Al otro lado de la mesa, Jim soltó un gemido y Fortescue contuvo el aliento.

—Qué… —respondió Dana—. ¿Qué cojones acabas de decir?

—Lo que has escuchado. Cualquiera que te conozca pensará lo mismo. Te encanta ser una heroína, sentir que estás arreglando el mundo…, que eres imprescindible…

—Rosa, cierra el pico —susurró Jim mientras Dana se levantaba poco a poco.

—¿Por qué no puedo decir lo que pienso? ¿No se supone que la libertad es lo más importante para las Ascuas? Nada de lo que hace Dana es por el bien del pueblo, sino por su propio ego. —Raisha sacudió la cabeza—. En la Casa Real estarían orgullosos de ella.

«A veces, por supuesto, son necesarios pequeños sacrificios —había dicho su madre— para que funcione una estrategia». Por eso, cuando Dana se le acercó de dos zancadas y le sacudió un bofetón, Raisha lo dio por bien empleado: había soportado cosas mucho peores y las piezas del juego, por fin, estaban colocadas donde las necesitaba.

—Si vuelves a insinuar algo así —ahora la tenía tan cerca que pensó que iba a morderla—, te echaré de una patada al estercolero del que nunca debimos sacarte.

—Una manera encantadora de demostrar tus dotes de liderazgo —respondió Raisha, y se secó el reguero de sangre que le manaba del labio—. Para odiar tanto a los Darlington, te pareces mucho a ellos; habrías sido una tirana estupenda.

Los ojos de Dana echaron chispas, pero no pudo golpearla otra vez: acababa de alzar la mano cuando Hollister, que también se había acercado, la agarró de la muñeca.

—No —le advirtió—. No, Dana, ni se te ocurra. Eso no.

Y entonces, delante de Raisha, la resquebrajadura se convirtió en abismo.

—Neil, ¿qué estás haciendo? —contestó Dana. Estaba tan perpleja que ni siquiera trató de soltarse—. ¿No has escuchado lo que acaba de decir?

—¿Que eres incapaz de soportar las críticas? No es la primera vez que reaccionas así cuando se te lleva la contraria y no somos los únicos que lo pensamos. Si tanto deseas cambiar las cosas, empieza por tu propia rabia. —Cuando Hollister soltó su brazo, Dana seguía tan aturdida que se tambaleó—. Vuelve a tocar a Rosa y te arrepentirás.

Fortescue, que también se había puesto en pie, sacó un pañuelo para enjugarle la sangre del labio, pero Raisha ni siquiera lo notó: seguía observando a Dana.

—Bien —dijo esta al cabo de un rato. Curiosamente, ya no había ni rastro de cólera en ella: la reacción de su mellizo la había descolocado—. Bien, si eso es lo que piensas…, supongo que la reunión ha terminado. Tenemos mucho trabajo por delante.

—Sabes que lo digo por tu bien, Dana. En la situación en la que…

—He dicho —repitió más alto— que la reunión ha terminado. Jim, vuelve a atarle las manos —ordenó al chico, que se acercó a Fortescue— y ponle una mordaza si empieza a cotorrear; no me fío una mierda de él. Vamos a echar un vistazo a ese condenado aeródromo, y en cuanto a ti —Dana apuntó a Raisha con un dedo—, apártate de mi camino si no quieres que te demuestre lo tirana que puedo ser.

CAPÍTULO 31

La décima víctima se llamaba Nadira, aunque era más conocida entre su clientela como «la Sarabanda». Se había convertido hacía poco en la estrella de Las Coronas de Noche, uno de los burdeles más exclusivos de Sairayat. Había sido en el distrito aristocrático, de hecho, donde encontraron su cabeza, clavada en uno de los barrotes de la verja de los Oasis Carmesíes y con el inevitable alacrán marcado en su frente.

—Esto se nos empieza a ir de las manos, mi señora, pero no se me ocurre qué más hacer —reconoció la generala Khadiya cuando, a eso de las siete y media, llamó a la puerta del despacho de Cordelia—. He necesitado medio centenar de guardianas para sofocar la revuelta que estaba empezando a producirse. Cada asesinato pone más nerviosa a la gente, pero el problema es que esta vez eran los nobles quienes protestaban…

—No sabía que su nerviosismo importara más que el de la gente humilde —replicó la princesa— ni que esa Sarabanda mereciera más justicia que el alfarero asesinado ayer.

—Mi señora, no me malinterpretéis —se defendió Khadiya—. Ya sabéis que opino lo mismo que vos con respecto a estos condenados crímenes; son las consecuencias las que me preocupan. Desde que su majestad subió al trono, la capacidad de los nobles de hacer lo que se les antoje se ha visto mermada. Muchos de ellos tienen lazos de sangre con los emires del norte, lo cual los convierte en unos aliados que no podemos permitirnos perder…

La noche en vela empezaba a pasarle factura a Cordelia, tanto que le costaba seguir el hilo de sus explicaciones. El amanecer y Khadiya la habían sorprendido con la mejilla pegada al escritorio después de pasarse la noche enviando una nueva remesa de comunicadores a Qa’Ifar, Hafayah y Tharmida para averiguar por qué, desde hacía casi una semana, ninguno de los emires rebeldes se había dignado a responder.

—Mis muchachas han detenido a dos hombres en la escena del crimen —continuó Khadiya—. Aunque aseguran no tener nada que ver con lo de la Sarabanda, todo apunta a que son colaboradores del Alacrán, puede que incluso miembros de su banda.

—Bueno, algo es algo. Haz que los conduzcan a las mazmorras, pero mejor que su majestad no lo sepa… Prefiero encargarme yo misma de los interrogatorios.

No hizo falta que añadiera nada más: Khadiya también debió de comprender que era lo más sensato. Tras llevarse un guantelete al pecho, la generala se encaminó al corredor, cruzándose con una Aouda que entraba con las bandejas del desayuno.

—Hablando de mazmorras, mi señora, he visto caras más alegres en ellas.

—Y yo sirvientas más discretas. —Con un gruñido de impotencia, Cordelia hundió la cara entre las manos—. Lo siento —añadió—, pero es que no he dormido nada.

«Como si el trabajo fuera lo único capaz de tenerte en vela». Mientras Aouda dejaba las bandejas en el único reducto despejado del escritorio, Cordelia se puso en pie para acercarse a una celosía abierta. La aeronave de los embajadores helianos, para su sorpresa, debía de haber alzado el vuelo unos minutos antes, porque se alejaba entre la cúpula de bronce de la Rotonda y los alminares del santuario de Shamaya.

Todo el dolor que había tratado de combatir manteniéndose ocupada la golpeó como un mazazo. Mientras contemplaba cómo las velas de papel se hacían más pequeñas, pensó una vez más (¿acaso había dejado de hacerlo en toda la noche?) en la propuesta de Zhao Shuren, en el ejército que le había ofrecido a Marjannah… y en cómo esta le había pedido que se marchase, sabiendo sin duda que su respuesta le partiría el corazón.

—Mi señora —oyó decir a Aouda, y se dio la vuelta. Estaba sirviéndole el té en una tacita de cobre—. Vos conocisteis en persona al Emperador Celestial, ¿verdad?

—Sí —contestó con voz rasposa—, cuando viajé a Helial con su majestad.

—¿Es cierto lo que dicen, entonces? ¿Es tan apuesto como asegura todo el mundo?

La princesa abrió la boca, pero no fue capaz de responder. Incluso alguien tan poco interesado en los hombres como ella tenía que reconocer que «apuesto» se quedaba corto.

—En el Harén no se habla de otra cosa desde anoche —continuó Aouda mientras retiraba el paño que cubría una bandeja. El delicioso aroma del pan plano se esparció por el despacho, mezclado con el de los cuencos de mermelada, aceite y yogur—. Las chicas estaban tan revolucionadas con la noticia que vuestra secretaria Aisin no daba abasto. Se pasó la velada hablándonos de la distinción del emperador, de la elegancia de la capital…

—Da lo mismo cómo sea la capital —interrumpió Cordelia, irritada—. La sultana sabe que su lugar está aquí, con su pueblo. Esto solo es una alianza política.

Pero tendría que pasar algunas temporadas en la Ciudad Celestial, pensó mientras se llevaba la taza a los labios, igual que Zhao Shuren en Sairayat. Cordelia sintió cómo se le tensaba el estómago al imaginar cómo sería cruzarse con ellos en los jardines, o encontrarlos recostados en el pabellón de Marjannah, o verlos cuchichear desde lejos durante un banquete. Por un momento, casi creyó estar asistiendo a la boda que sabía que tendría que organizarles, obligándose a sonreír como los demás mientras los recién casados se retiraban a la alcoba nupcial. Aquello sería una tortura insoportable…, pero la alternativa, comprendió con una tensión aún mayor, sería abandonar a Marjannah para siempre. Y eso era algo que Cordelia nunca haría, aunque le costase la vida.

«Es un buen hombre —se repitió por enésima vez—, un buen hombre que lleva diez años enamorado de ella. Se desvivirá por cuidarla… y, con suerte, acabará haciéndola feliz».

—Una gran alianza política —precisó Aouda—, un marido atractivo y las ruinas de Cameroth a sus pies. Shamaya, definitivamente, ha decidido bendecir a su majestad. —Y después de recoger las bandejas, añadió—: Una pena que haya respondido que no.

La princesa casi escupió el siguiente sorbo de té.

—¿Qué? —consiguió decir entre toses—. ¿Qué has…?

—Que su majestad ha respondido que no —repitió Aouda—. Anoche, mientras vos seguíais aquí, se reunió de nuevo con los embajadores; por eso se han marchado tan pronto.

—Pero ¿por qué no he sabido nada de esto? ¿Cómo es que la sultana no…?

—A lo mejor prefirió ahorrároslo porque sois parte implicada en el asunto. —Al ver que Cordelia parecía aún más confusa, Aouda añadió con paciencia—: No fue el apuesto Zhao Shuren, que yo sepa, quien la defendió como una leona en los baños. Ni quien aceptó un cargo político que detestaba solo para ayudarla. Ni quien arriesgó su vida en el campo de batalla, enfrentándose a su propia gente, para vengar el asesinato de la princesa Raisha.

Con cada palabra que escuchaba, la confusión de Cordelia aumentaba más, al igual que su sonrojo. Cuando dejó la taza en la mesa, le faltó poco para volver a derramar el té.

—¿Estás insinuando… que la razón de que Marjannah no haya…?

—Por el amor de la Diosa, mi señora, voy a acabar pensando que el cargo de Gran Visir lo regalaban en el bazar —bufó Aouda—. ¿Tan complicado resulta sumar dos y dos?

Parecía divertida, lo cual desconcertó aún más a la princesa… hasta que descubrió que no solo estaba desconcertada: también se sentía avergonzada de sí misma.

—Creo que no me he portado bien contigo, Aouda. Debería haber sido más amable y, aun así…, me has contado esto sabiendo lo que supone para mí…

—Da lo mismo. Nunca me engañasteis con esa cara tan larga.

—Pero no te lo merecías, no después de haber cuidado tanto de Marjannah. Supongo que estaba un poco…, bueno, celosa después de saber lo que hubo entre vosotras.

Para su sorpresa, aquello la descolocó más que ninguna otra cosa.

—¿Vos estabais celosa de mí? —Y entonces, sacudiendo la cabeza, Aouda rodeó la mesa, agarró a Cordelia de la muñeca y tiró de ella hacia la puerta—. Su majestad ha ido a rezar al santuario de Shamaya, así que haced el favor de comportaros de una vez. Por divertido que haya sido, esto empieza a alargarse demasiado, y además —Aouda la empujó fuera—, he apostado cuatro lunas por vos y no pienso pedirle más dinero a Hafsa.

Diciendo esto, cerró de un portazo y Cordelia Darlington, Gran Visir de Aramat, se encontró de repente en el corredor, expulsada de su propio despacho y roja como un tomate.

Le pareció tardar una eternidad en empezar a andar y aún más en atreverse a bajar la escalera que comunicaba con el patio desde donde, a su vez, se accedía a los jardines. A cada paso que daba, las piernas le temblaban como solo lo habían hecho en otra ocasión, después de que Marjannah la besara por primera vez entre la nieve de Astolagh. Aquella tarde también había echado a andar como una sonámbula, también había sido para reunirse con ella…, con la diferencia de que la Marjannah de ahora no pensaba escapar. Y Cordelia, si lo que acababa de escuchar sobre Zhao Shuren era cierto, tampoco lo haría nunca más.

Dos guardianas protegían la entrada del santuario apoyadas en sus lanzas de bronce. Cuando anunció que deseaba hablar con su majestad, empujaron las puertas y la princesa entró en el templo, más pequeño de lo que parecía desde el exterior: una estancia octogonal envuelta en colgaduras de gasa, con celosías que tamizaban la claridad rosada del alba y, en el centro, una estatua de la Diosa del Sol sobre un pedestal de oro.

Marjannah se encontraba arrodillada ante ella. No volvió la cabeza cuando Cordelia cerró las puertas, pero supuso que no lo necesitaba para reconocer sus pasos.

—Aquí es donde me casé cada mañana durante los últimos años. —Había prescindido de la capucha bordada y el cabello le caía suelto sobre los hombros—. Pensé que era adecuado hacerlo frente a Shamaya… que alguien que mató a sus esposos, al saber que estaban conspirando contra ella, no me juzgaría por actuar del mismo modo.

En la media luz, el rostro de la diosa resultaba sobrecogedor, con una misteriosa sonrisa en los labios y los tres discos de plata de los Esposos Lunares flotando alrededor.

—He estado a punto de responderle que sí —prosiguió Marjannah. Cordelia, que había dado unos pasos hacia ella, se detuvo en seco—. A Zhao —añadió—, ayer por la tarde, después de que te fueras. Pero hubo dos cosas que me hicieron cambiar de opinión.

Al seguir la dirección de su mirada, vio que la diadema de Raisha descansaba ante el pedestal de Shamaya, una más entre las ofrendas colocadas a sus pies.

—Ella no habría querido esto. Mi niña no… —Marjannah guardó silencio, luchando con el nudo de su garganta—. No pretendía arrastrarme a algo así. Si Raisha se marchó de casa, fue para protegerme de mí misma. Quería que dejaran de temerme, de pensar en mí como en una tirana sanguinaria. Nunca habría deseado verme librar una guerra por ella.

Sus manos temblaban en su regazo, envueltas en el resplandor de los tatuajes.

—Fuiste tú quien me lo dijo al volver de Alhazara: «Puedes conquistar toda Gaiatra si lo deseas, pero no te ayudará a recuperarla». Esto es lo único que me queda de ella…, la posibilidad de hacer las cosas bien. De aprender a vivir con este dolor, con esta ausencia.

—Raisha se habría sentido orgullosa de ti. —Cordelia aguardó un momento, pero, como la sultana no dijo nada más, preguntó—: ¿Qué otra cosa te hizo cambiar de opinión?

—Que no importa lo que Zhao Shuren sienta por mí: nadie va a quererme como tú.

Cuando Marjannah la miró, sus ojos parecían dos cristales negros sumergidos en un océano de agua salada. Cordelia se preguntó cómo algo tan oscuro podía brillar así.

—No sé si te querrían mejor que yo, pero más que yo es imposible.

En algún momento debía de haber recuperado la movilidad, porque lo siguiente que supo era que estaba a su lado y que sus piernas la habían hecho arrodillarse ante ella. «Ahora lo entiendo: quiere que Shamaya también sea testigo de esto».

—No vas a tener que aprender a vivir sin Raisha sola —susurró— porque nunca más lo estarás. De ahora en adelante, pase lo que pase, ocurra lo que ocurra —sus manos enmarcaron suavemente el rostro de la sultana—, lo superaremos juntas.

Pudo sentir cómo sus dedos se humedecían con las lágrimas que Marjannah ya no era capaz de contener. Despacio, Cordelia deslizó un pulgar por su mejilla, secando poco a poco los riachuelos dibujados por el llanto, hasta detenerse en la comisura de sus labios.

De todos los recuerdos que se había llevado de Astolagh, ninguno había sido más vívido que ese: las proporciones exactas, la curvatura inconfundible, de aquella boca.

—Juntas hasta el final —repitió Marjannah—. Esta vez sí.

Entonces cerró los ojos y dejó que Cordelia la atrajese hacia ella, y ya no hicieron falta más explicaciones, ni más excusas, ni más disculpas: todo se desvaneció a su alrededor, como si la luz del amanecer lo redujera a cenizas, y solo quedó aquel beso con sabor a agua de mar que parecía contener cien tablas de salvación en su interior.

CAPÍTULO 32

—Soy una mentira. Un fantasma. —Hasta los sedaliras que revoloteaban de un árbol a otro parecían ignorar su presencia como si los verdes de su túnica se confundiesen con los de los arbustos—. Soy tan invisible que no entiendo ni cómo me veo a mí misma.

Más allá de la sombrilla de Xuan, los Jardines Imperiales susurraban bajo la caricia de una lluvia que ahogaba casi todos los demás sonidos. Le habría sido complicado decir cuánto tiempo llevaba allí, en uno de los puentecillos de madera que conectaban los senderos, con los ojos clavados en un estanque que, sacudido por el aguacero, parecía a punto de entrar en ebullición. «Si desapareciera ahora, en este momento, nadie se daría cuenta —pensó mientras observaba desintegrarse su reflejo en un millar de olas diminutas—. Solo sería otra alma anclada a la Ciudad Celestial, un recuerdo que duraría menos aún que esa imagen».

Había apoyado los dedos sobre la barandilla del puente, siguiendo las muescas de la madera hasta que, casi sin ser consciente de ello, se descubrió dibujando una rúbrica. Una segunda silueta apareció junto a su reflejo, sonriéndole desde el agua; y aunque sus contornos también temblaran debido a la lluvia, los ojos de aquel Sheng se parecían tanto a los del real que la muchacha tragó saliva. «Olvídalo: nunca te mirará así».

Otro sedalira pasó cerca de ella rozándole la sombrilla con las alas. Tras dibujar una nueva rúbrica, el Sheng de heli se desintegró y Xuan emprendió el regreso por el puentecillo, pero no tardó en detenerse: acababa de escuchar hablar a alguien en la orilla.

—… además de unas bailarinas que causarán sensación, aunque no sé si será lo más acertado. —Enseguida reconoció su voz: era la Dama Lamay, la concubina imperial del Clan de la Tinta—. Esa clase de danzas parece más propia de una taberna que de la corte.

—Pero ahora es en Leizu donde está esa corte —la voz de la Dama Feiyan, del Clan del Jade— y la tía de nuestro celestial esposo querrá honrar las tradiciones locales.

Cuando sus vestidos asomaron entre los árboles, Xuan apretó el paso para ocultarse tras un tronco; lo último que le apetecía era que la sorprendieran con los ojos llorosos.

—Al menos tendremos oportunidad de estrenar esos tocados nuevos. Ahora que me acuerdo, no te he enseñado el que me enviaron de Maishanji… ¿Puedes traérmelo, Xiuyu?

—Pero, señora —la doncella de Feiyan parecía molesta—, está lloviendo a mares…

—No digas tonterías: esto es un simple chubasco. Deja de remolonear y que Yue te acompañe; nosotras os esperaremos aquí. —Y cuando las doncellas se marcharon con los brazos alrededor de la cabeza, Feiyan dijo en un tono muy distinto—: Tenemos que hablar.

Agarró a su compañera de la muñeca y se adentraron más en la espesura, haciendo que Xuan arrugara el entrecejo. «¿Desde cuándo necesitan esconderse tanto para cotillear?».

—Ayer dijiste que querías contarme algo. —Hablaban tan quedo ahora que tuvo que afinar el oído—. Supongo que tendrá que ver con las concubinas norteñas…

—Ah, pues la verdad es que no, aunque es un tema igual de interesante. Se trata de lo que me pidió averiguar la Dama Yu, ¿te acuerdas? Lo de la princesa Raisha al’Sairahr.

Detrás del tronco, Xuan sintió una sacudida en el corazón. La gran glicinia acuática que crecía al lado del estanque se encontraba entre ellas y, conteniendo el aliento, se deslizó de puntillas hacia allí para ocultarse detrás de sus larguísimas ramas.

—Es cierto, tenías una prima en la corte aramatí… ¿Has recibido algún mensaje suyo?

—No me hables de Aisin —resopló Lamay. Al echar un vistazo entre los zarcillos de la glicinia, Xuan la vio desprenderse de un par de adornos del pelo, a juego con el diente de león tatuado en su sien, para sacudirles la humedad—. Debería pedirles a nuestros ancestros que la expulsasen del Clan de la Tinta. ¿Te puedes creer que no me ha contado nada?

—Pero ¿no le dijiste a Yu que ahora trabaja para Cordelia Darlington? Si se encuentra en el palacio de Sairayat, tiene que estar al corriente de lo que ha pasado con la princesa.

—Ese es el problema: su lealtad a Cordelia Darlington. Aisin me ha respondido que, sintiéndolo mucho, no cree que le corresponda hablarnos de ese tema. «Mi señora valora la discreción más que nada, no puedo traicionar su confianza, son asuntos de estado que no debería revelar, bla, bla, bla». —A juzgar por el bufido de Lamay, conocer un rumor suculento y no compartirlo era la peor de las afrentas para un Tinta—. Por suerte, no he tenido que ir demasiado lejos para saber la verdad: ha bastado con preguntarle a mi hermano.

—¿Al Honorable Yao? —Cuando Feiyan se echó a reír, Xuan distinguió el brillo de su maquillaje de jade por entre los zarcillos—. No irás a decirme que también es un chismoso.

—Uy, es mucho peor que yo… Pero lo que me ha contado no te hará tanta gracia.

Tras asegurarse de que sus doncellas seguían sin regresar, las muchachas se adentraron un poco más entre los árboles y Xuan, después de dudar un segundo, trazó una rápida rúbrica con la que se volvió invisible. Sus sandalias, aun así, seguían dejando una impronta sobre el barro, pero Feiyan y Lamay parecían demasiado entretenidas para reparar en ello.

—Según Yao —seguía susurrando esta última—, nuestro esposo ordenó mantenerlo en secreto, pero la princesa Raisha fue atacada en Cameroth hace tres meses. Por la Casa Real —añadió en un tono aún más morboso—, siguiendo órdenes del rey.

—De repente me cuadra mucho más esa guerra que tienen —comentó la Jade.

—No, Feiyan, no lo entiendes. Cuando hablo de que la atacaron, no me refiero a… un secuestro ni una extorsión ni nada por el estilo. La Casa Real ha matado a la princesa.

De no haberse agarrado al árbol, a Xuan le habrían fallado las piernas. Los dedos con los que acababa de apartar los zarcillos temblaban sin parar, pero no era la única perpleja: del rostro de Feiyan, siempre tan pagada de sí misma, se había esfumado la ironía.

—¿Cómo que «matado»? La princesa de Aramat, la heredera…, ¿está muerta?

—Y, según tengo entendido, reducida a cenizas. El dirigible en el que trataba de huir de la capital fue destruido por la gente del rey. No queda nada de ella, ni un solo hueso.

Ahora los dedos de Xuan casi estrujaban los capullos de la glicinia.

—Por las Seis Serpientes, Lamay, eso es… mucho más que un cotilleo. No puedo creer que todo haya sucedido a la vez: el asesinato de nuestro anterior emperador, la muerte del rey de Cameroth, lo de Raisha al’Sairahr… —Pero Feiyan se detuvo poco a poco y, cuando Xuan volvió a mirarla, vio que había palidecido bajo el polvo de jade—. Ahora entiendo otras cosas…, cosas como lo que oí que mi hermana Qian le decía a tu hermano.

«Cuenta, cuenta, cuenta», la instó Lamay mientras Xuan, con un vuelco en el pecho, veía aparecer al final del sendero las siluetas de las doncellas. Sus señoras aún no se habían percatado, de modo que se atrevió a acercárseles un poco más.

—¿Te ha hablado Yao de lo que pasó en la Ciudad Celestial hace tres meses? ¿Cuando la sultana se presentó de la noche a la mañana para entrevistarse con nuestro esposo?

—Me dijo que los brocados aramatíes son impresionantes, que ella sigue siendo una belleza y que Cordelia Darlington, cada vez que abría la boca, no podía quitarle los ojos de…

—Cuando la sultana estaba a punto de marcharse —la cortó Feiyan, impaciente—, un miembro de la Oficina de Comunicaciones apareció con un mensaje urgente para ella. Qian no mencionó de qué se trataba, pero tu hermano debe de estar al corriente, quizás por encontrarse en ese momento con nuestro esposo y con ella… Según me pareció entender, la sultana sufrió una conmoción cuando le entregaron aquel mensaje.

—¿De modo que eso fue lo que pasó? —Los ojos de Lamay se habían vuelto aún más redondos—. Esas piezas de metal que cobraron vida propia, esos clavos sueltos en el Salón de la Divina Providencia, ¿fueron cosa de la sultana, como cuando Unalara…?

—Shhhh. —Feiyan le tapó la boca; también ella se había dado cuenta de que las doncellas regresaban—. No puedes hablar de Unalara —susurró— y, sobre todo, no puedes compararla con la sultana. Sabes que nuestro esposo lo ha prohibido bajo pena de muerte.

Para cuando las doncellas las alcanzaron, cargando con los tocados que les habían pedido, Lamay y Feiyan ya estaban cotorreando sobre lo absurdas que les parecían las sandalias lacadas que Sadayako acababa de estrenar, «tan altas que parece haberse atado dos taburetes a los pies». Las cuatro se encaminaron entonces a un pabellón cercano, el mismo en el que Xuan había cenado una vez con Sheng, y la muchacha se quedó de pie bajo la lluvia sin reparar en que se estaba calando por habérsele escurrido la sombrilla.

«Raisha al’Sairahr está muerta. —El agua la envolvía como un abrazo, un cosquilleo que la hacía ser extrañamente consciente de cuanto la rodeaba—. Raisha al’Sairahr fue asesinada en Cameroth. La Casa Real atentó contra ella…, por eso el sur de Occidente le ha declarado la guerra al norte. —Pese al sentido que tenía todo, la mente de Xuan seguía siendo una maraña de pensamientos inconexos, aunque había uno especialmente doloroso que destacaba entre los demás—: Cuando Sheng se entere, va a querer morirse».

Poco a poco, tomó asiento sobre una roca recubierta de musgo. «Va a querer marcharse con ella de la pena —pensó mientras se acordaba de cómo había mirado a la Raisha de heli cuando Xuan la conjuró para él—. Dijo que necesitaba pedirle perdón por los problemas que le había causado… Ahora creerá que todo esto ha sido culpa suya».

La muchacha tardó en darse cuenta (y bastante más en reconocer) que un sentimiento distinto de la congoja se estaba extendiendo por su interior. «Sí, puede que lo crea, pero… ninguna pena dura eternamente, ni siquiera esa. Además, tampoco es que se conocieran mucho; seguro que solo le gustaba por lo inalcanzable que era. Lo pasará muy mal, pero, cuando por fin lo asuma, verá que el mundo sigue girando, que la vida continúa sin Raisha… y que yo me encuentro a su lado, como he hecho todo este tiempo».

Su índice dibujó un círculo en el aire, aunque no para deshacer la rúbrica Invisibilidad. El Sheng que la había mirado desde el estanque apareció ante ella, bajo el dosel púrpura de la glicinia y, después de acercarse en silencio, le alargó una mano. Cuando Xuan alzó la suya, sus dedos atravesaron los del Sheng de heli, igual que habían hecho los del Sheng de verdad con la falsa Raisha, y fue entonces cuando supo que tenía que decírselo.

¿Era una mala persona por soñar con que aquello pudiera darles una oportunidad? «Me he pasado la vida siendo una chica prudente, una buena chica, y no me ha servido de nada. Esto es lo único que de verdad he querido, y además —se repitió mientras Sheng se desvanecía y ella abandonaba la roca—, nunca habrían podido tener nada aunque Raisha siguiese con vida. Él mismo me lo dijo: los asesinos no se casan con las princesas».

Cuando echó a correr por el sendero, la sombrilla quedó abandonaba a los pies de la glicinia girando como una peonza. Pasó por delante del pabellón en el que seguían Feiyan y Lamay, abandonó los Jardines Imperiales a través de un arco enmarcado por linternas de piedra y, cuando unos guardias miraron con sorpresa el agua que levantaba, fue consciente de que seguía siendo invisible. «Pronto dejaré de serlo, al menos para él —se prometió mientras deshacía el conjuro—. Mientras Sheng me vea, dará igual que el resto del mundo lo haga».

En el patio del Palacio del Resplandor Lunar, para su sorpresa, no había eunucos en ese momento. Xuan atravesó la explanada a trompicones, sintiendo una punzada en el costado debido a la carrera, y apartó con una rúbrica la cortina de la entrada.

—Kaori —llamó desde la puerta, pero nadie le respondió: el zaguán se encontraba desierto—. Kaori, ¿dónde te has metido? —Dio un paso hacia la salita—. ¿Jia?

En aquella estancia tampoco había ni un alma. Todo parecía hallarse en orden, no obstante: la mesa con una tetera todavía humeante, los jarrones con campánulas de jade…

—¿Es que os habéis marchado todos a la vez? —preguntó la muchacha, pero acababa de regresar sobre sus pasos cuando algo la hizo detenerse.

Un brazo asomaba por la puerta de la izquierda, la que conducía a su alcoba. Una manga de seda, del rosa empolvado de las doncellas, yacía sobre la alfombra.

«No —pensó Xuan agarrándose a una consola de madreperla. El rostro de Kaori había quedado vuelto hacia arriba, con un hilo de sangre resbalando por su barbilla y una expresión de horror en sus ojos de niña—. No puede estar pasando lo mismo que en Cabo Armisticio…».

—¡Mi señora! —oyó gritar entonces, y al levantar la mirada, aturdida, vio que Jia se encontraba junto a la cama con la mano de un desconocido alrededor de su garganta.

A Xuan ni siquiera le dio tiempo a reaccionar: cuando el hombre dibujó una rúbrica, sus tres anillos se convirtieron en unas garras tan puntiagudas como las uñas postizas de Sadayako, salpicando de sangre la cortina que había detrás de Jia.

—Ah, la puta del bastardo nos honra con su presencia. —La capucha que llevaba puesta no permitía distinguir su rostro—. Gracias por facilitarnos las cosas.

Al encoger las garras, el cuerpo de Jia se desmoronó sobre el colchón como el de una muñeca. La sangre también resbalaba por los dedos del hombre, pero el brillo verduzco de sus anillos era inconfundible: tenía que tratarse de un miembro del Clan del Jade.

—No tan deprisa, «señora» —siguió diciendo cuando Xuan, en su precipitación por alejarse, estuvo a punto de tropezar con Kaori—. ¡Ni siquiera nos ha dado tiempo a hablar!

—Dudo que el príncipe la escogiera por su don de la palabra. —Al girarse con un grito ahogado, vio a otro encapuchado bloqueando la salida—. Me apuesto lo que quieras a que prefería otros usos para esa boca. Es una pena que no nos permitan entretenernos contigo tanto como…

Antes de que acabara de hablar, la muchacha había dibujado una rúbrica que la hizo desvanecerse. «¿Qué demonios…?», dijo mientras Xuan se alejaba de la alcoba a toda prisa, rezando para que las alfombras absorbieran el ruido de sus pasos.

—Eso es por pasarte de listo con una Seda —gruñó el otro—. ¿Dónde se ha metido?

—No tengo ni idea, pero no irá demasiado lejos. Intenta encontrarla mientras vigilo la puerta; tendrá que pasar sobre mí para largarse.

Mientras hablaban, Xuan había atravesado el zaguán, con el corazón saliéndosele del pecho, para apresurarse hacia la salita. «Tiene que haber algún modo de huir de aquí —pensó mientras la recorría ansiosamente con la mirada. Fuera, la lluvia golpeaba las mamparas casi con rabia—. Podría intentar abrirlas, pero se darían cuenta…».

—Así que te apetece jugar al escondite. —Uno de los hombres se había detenido en el umbral de la salita—. Bueno, puede resultar divertido.

Cuando sus ojos peinaron la habitación, Xuan se acurrucó entre dos de los jarrones, tan aterrorizada que no comprendía cómo no la delataban sus latidos.

—La Ciudad Celestial es muy grande —continuó el desconocido—, pero ni siquiera en ella podrás esconderte para siempre. En algún momento tendrás que salir y, cuando lo hagas… —Pero el hombre se detuvo poco a poco, con los ojos clavados en aquella esquina, y Xuan no tardó en adivinar el motivo.

Sus sandalias habían dejado un reguero de barro sobre la alfombra. «¡No, no, no!», imploró cuando el desconocido dibujó una nueva rúbrica, pero el crujido que percibió a sus espaldas le hizo saber que era tarde.

Las ramas de las campánulas de jade se enroscaron en torno a su cuerpo: una alrededor de su cintura, otra del cuello y, la última, de la boca.

—Ah, ahí estabas —comentó el hombre cuando Xuan cayó de rodillas, visible otra vez. Aquellos tentáculos la apretaban con tanta fuerza que apenas podía respirar—. Mi padre tenía razón: ¡no hay mejor imán para las mujeres que el jade!

—Nos ha salido peleona —dijo su compañero mientras se reunía con ambos—, pero necesitarás más que eso para escapar.

Ahora las ramas de jade tenían la consistencia de unas sogas. La chica boqueó en un intento por coger aire mientras algo que nunca había sentido, un ardor demasiado parecido al odio, se abría en su interior como el brote de una planta.

—¿Eso es todo lo que sabes hacer? —El hombre que la había reducido se detuvo a su lado, agarrándola de la barbilla—. ¿Unos pucheritos asustados?

—No tenéis ni idea… de lo que es estar asustado —jadeó ella. El ardor se extendía cada vez más por su cuerpo, como si fuese de metal y la hubiesen puesto al fuego—. Si tantas ganas teníais de que fuese visible —siguió susurrando—, ahora podréis verme de verdad.

Entonces el calor acabó estallando, inundándola por completo, y la ilusión con la que había accedido a la Ciudad Celestial se desvaneció. Las serpientes metálicas regresaron a sus muñecas y su garganta y, a medida que se deslizaban por la piel de Xuan, algo más lo hacía a la vez: una mancha semejante al óxido.

—¿Qué…? —Cuando la piel de su rostro se cubrió de herrumbre, el hombre que la sujetaba se apartó—. ¿Qué diablos es eso?

—Es una… —comenzó el otro. Xuan se incorporó entonces, sin apartar sus ojos metálicos de ellos, y vieron que unas uñas muchísimo más afiladas que sus garras de jade sobresalían de sus manos—. ¡Es una férrica! —soltó el hombre—. ¡Que Qianru nos…!

—Vuestra Qianru no tiene poder aquí —incluso su voz parecía de metal, chirriante y gélida—, y en la Ciudad Celestial, ya lo sabéis, uno no puede esconderse para siempre.

Esta vez fueron las cortinas de la salita las que se mancharon de rojo, como las de la cama cuando Jia cayó. La sangre salpicó las campánulas de jade, reducidas a esquirlas alrededor de sus pies; se mezcló con el barro de la alfombra, tiñó las mamparas de papel y resbaló por la máscara metálica en que se había convertido su rostro. Solo al cabo de unos segundos, cuando los hombres (o lo que quedaba de ellos) dejaron de retorcerse, Xuan se pasó los cuchillos por la cara invadida por una calma tan repentina como perturbadora.

«Nunca más volveré a ser invisible. —La sangre también resbalaba por la masa de alambres que eran ahora sus cabellos—. Nunca, pase lo que pase». Y dando la espalda a los cadáveres, la última descendiente de los Li tomó impulso para romper el techo en pedazos, dispuesta a reunirse con su príncipe o a morir (y matar) en el intento.

CAPÍTULO 33

—Se acabó la siesta, muchacho: es hora de regresar con los vivos. —El contenido de un cubo de agua se estrelló contra su cara y Callaghan, gritando más por el sobresalto que por la falta de aire, volvió bruscamente en sí—. Me alegro de que con esto haya bastado; no están las cosas en el Priorato como para desperdiciar recursos.

—Tampoco le habría venido mal más agua, milord —dijo una segunda voz—. Tiene tanta mugre encima que parece haberse revolcado por medio bosque de Breckland.

Las bocanadas entraban en sus pulmones como cuchilladas, pero Callaghan acabó enfocando la vista. Una silueta pálida se hallaba ante él, aunque tardó en reconocerla como la de lord Elmer Marhaus, su antiguo mentor, quien sonrió con dulzura ante su desconcierto. Llevaba la misma túnica que horas antes, tan blanca como los uniformes de los dos guardias, mucho más altos y corpulentos, que le escoltaban.

—Puede que ya no sea Sumo Inquisidor, pero mi antiguo cargo me sigue dando unos cuantos privilegios. Gracias a ellos, he podido traerte aquí arriba. —Callaghan entendió de inmediato a qué se refería con «arriba»: estaban dentro del monasterio, en la cúspide de Middlemarsh—. No me des las gracias: sé lo que nuestra sede significa para ti. Esta misma tarde me la describiste como el único hogar que has tenido…

—Resulta bastante poético… regresar a él para morir —respondió el muchacho entre toses antes de descubrir por qué le dolían los brazos: tenía las muñecas aprisionadas por unos gruesos grilletes suspendidos del techo mediante cadenas.

Aquella estancia no podía ser un calabozo, dedujo cuando el agua dejó de correrle por la cara; estaba bastante limpia pese a que el olor de la abrazadera real que crecía entre las piedras pareciera inundarle las fosas nasales. Tampoco había claraboyas ni muebles de ningún tipo, solo una mesa contra una pared y otro par de cadenas del cual habían colgado a Ashanti.

A Callaghan se le encogió el corazón, pero la kashita ni siquiera se molestó en mirarlo. «Por supuesto que no es un calabozo —comprendió—. Nos han conducido a una sala de interrogatorios».

—Tu amiguita se lo ha puesto difícil a los guardias del Priorato. —Como de costumbre, lord Marhaus pareció adivinar sus pensamientos. Callaghan se acordó de lo sucedido en la tecnolibrería, de cómo Ashanti había plantado cara a los recién llegados y cómo estos la habían abatido de un disparo. El efecto del éter parecía haberse disipado, pero seguía igual de quieta—. He de decir, Callaghan, que antes eras más refinado en cuanto a tus amistades. No me explico qué atractivo puede encontrar un discípulo mío en las pieles oscuras, pero…

—Me habéis engañado, milord —contestó en voz baja—. Me hicisteis creer que estabais dispuesto a ayudarme cuando lo único que queríais era entregarme al Priorato.

—Yo no te hice creer nada —le corrigió Marhaus—. Tú me pediste una entrevista y yo accedí a reunirme contigo. Solo un estúpido habría pensado que me pondría de tu parte.

—¿Y qué ocurre con lo que dijisteis antes, lo de que me queríais como a un hijo?

Lord Marhaus resopló sin dejar de recorrer la estancia. Algo tintineaba en su cintura: un manojo de llaves, probablemente las de sus grilletes.

—También te dije algo que pareces haber olvidado: no le perdonaría ni a mi propio hijo que causase al monasterio los problemas que le has causado tú. No existe nada ni nadie, escúchame bien, que me importe más que esta casa. Ni siquiera la propia Razón.

Cuando sus pasos lo condujeron hasta la mesa, Callaghan se percató de que la lanza de Ashanti se encontraba en ella, desplegada como si hubieran estado inspeccionándola.

—Si hemos tardado tres meses en dar con tu paradero, supongo que habrás estado bien escondido. No te encontrarás al tanto, seguramente, de las consecuencias que tuvo la liberación del yinn de Raisha al’Sairahr para nuestra congregación. Tu compañero Aldridge, ya te lo dije, está en los calabozos desde la muerte del rey, aunque no es el único: los ayudantes que os llevasteis al Parlamento también siguen allí, además de una docena de inquisidores y… ¿Te acuerdas del señor Corbyn, tu antiguo profesor del monasterio?

—Sí. —El frío de los grilletes pareció extenderse al estómago de Callaghan—. Me enseñó Teoría de la Razón y Apología Dogmática durante mi primer año.

—Lo han encerrado en la prisión de Gravenstorm por consideraros los más adecuados para examinar a la princesa. Dicen que este invierno será terrible en las montañas de Ragnelle, así que no creo que dure más de uno o dos meses allí.

—Pero no entiendo nada, milord. La Casa Real siempre ha estado de nuestra parte, ha cimentado su poder en la Razón… ¡Los Darlington han convertido el Ojo en su símbolo!

—Aún no sabemos si el antiguo principito saldrá tan devoto como su abuelo —le recordó el anciano—. Era sencillo controlar a Reginald y también a sus hijas…, sus dos hijas decentes, quiero decir…, pero lord Blackstone es un hueso duro de roer. Sigue la doctrina racionalista como el que más, pero nunca le ha gustado que la religión interfiriese en sus negocios y todo el mundo sabe que, a efectos prácticos, es quien nos gobierna ahora.

Callaghan tuvo que admitir que aquella descripción se ajustaba a la realidad: el lord Tecnólogo de Cielo, con su mirada de acero, le hacía encogerse de tensión.

—Gracias a ti, por supuesto, confía aún menos en nosotros —Marhaus enlazó las manos a la espalda—, una desafortunada circunstancia que espero cambiar muy pronto.

—Eso es lo que vale la lealtad para usted —dijo Ashanti de repente—. Está dispuesto a sacrificar a alguien que le admiraba con toda su alma con tal de salvar el pellejo.

Era lo primero que Callaghan le oía pronunciar estando allí. Lord Marhaus se volvió para observarla durante unos segundos antes de girarse hacia los guardias.

—¿Sabéis si el Sumo Inquisidor se encuentra en su despacho? —Ambos asintieron al unísono—. Decidle que su colega Marhaus ha aparecido con un par de regalos y que uno es justo lo que esperaba…, pero el otro supondrá una sorpresa interesante.

Los guardias asintieron de nuevo antes de abandonar la estancia. Cuando la puerta se cerró, Marhaus dio unos pasos hacia Ashanti que hicieron que Callaghan reparara, aún más que en la tecnolibrería, en lo mucho que había adelgazado.

—Lo cierto, querida, es que peleas bien para ser una mujer —comentó—. En Infierno se habrían hecho de oro gracias a ti. Les habrías proporcionado unos buenos soberanos cada noche a los organizadores de peleas clandestinas del puerto. En Middlemarsh, sin embargo, somos más civilizados y sabremos darte mejor uso. —El anciano se detuvo a su lado sin dejar de observarla como habría hecho un botánico o un entomólogo—. No se nos presenta a menudo la oportunidad de estudiar a la escoria más escurridiza de este mundo.

Ashanti no movió ni un músculo ni dio impresión de sentirse ofendida. Cualquiera que no la conociera habría imaginado que no entendía su idioma.

—Esos tatuajes —añadió Marhaus—, esos símbolos azules… Llevo décadas oyendo hablar de ellos. —Levantó una mano hacia su brazo—. Son fascinantes.

—¡No los toquéis! —exclamó Callaghan, y el anciano lo miró—. Tengo entendido que son importantes para ellos. Una parte de su religión, de sus ceremonias…

—Las bacanales de la druidesa Nimiane también eran parte de sus ceremonias y no nos tembló al pulso al acabar con ellas. Pero esto es distinto. —Marhaus se acercó más a Ashanti—. No pueden ser habladurías: tiene que haber algo sobrenatural.

Callaghan dedujo que había reconocido el extraño brillo de sus marcas, aunque desde el rincón opuesto de la habitación él no podía distinguirlo.

—Emblemas tribales trazados con mercurial —prosiguió Marhaus—, un metal pulverizado que se inyectan en la piel. ¿Qué sabes de esa sustancia, Callaghan?

—Que en teoría tiene propiedades mágicas, pero seguro que es mentira —se apresuró a responder este—. Dejadla en paz, milord, os lo ruego. Si se encuentra aquí es porque le pedí que me acompañara. No tiene nada en contra del Priorato.

—Oh, por supuesto que no es mentira. Yo mismo pude investigar el mercurial hace muchos años, antes de convertirme en Sumo Inquisidor. Solo cayó en mis manos una cantidad pequeña, ínfima en realidad, pero no imaginas el poder que contenía.

Mientras tanto, Ashanti seguía mirándole sin pestañear, pero Callaghan se dio cuenta de que sus dedos, sin hacer el menor ruido, habían aferrado las cadenas.

—Y ahora tenemos a una mujer que es un receptáculo de mercurial en sí misma. Sé que no es como contar con el metal en polvo, preparado para ser manipulado en nuestros alambiques, pero algo se nos ocurrirá. Desde luego, espero que nos dure más que tú. —Cuando Marhaus apoyó un dedo esquelético en su mejilla, Callaghan sí pudo distinguirlo: la espiral de Ashanti se volvió casi incandescente—. Esta podría convertirse en la investigación más importante de mi carrera…

—Bueno, hasta ahí podíamos llegar —le interrumpió la kashita—. No vas a volver a tocar a mi hijo, pedazo de desgraciado.

Mientras decía esto, se impulsó para rodearle el cuello con las piernas. A Callaghan se le abrió la boca cuando sus fuertes muslos lo inmovilizaron como un torniquete.

—¿Ashanti…? —Marhaus se había quedado tan atónito como él, pero no fue capaz de decir nada: la presión era tan intensa que le resultaba imposible hablar. Cuando ella apretó más los muslos, la cara empezó a ponérsele de un rojo intenso—. ¡Ashanti, por favor, suéltalo! —exclamó Callaghan—. ¡Lo vas a asfixiar!

—Solo quiero demostrarle lo equivocado que estaba —respondió Ashanti sin dejar de estrangularlo—. Estas piernas valdrían bastante más que unos soberanos en una pelea.

El anciano había hundido los dedos en las calzas de cuero de Ashanti, pero fue como tratar de apartar un árbol a puñetazos. Su rostro empezó a pasar del rojo a un morado oscuro, pero la kashita no se inmutó: se limitó a esperar a que sus forcejeos cesaran poco a poco y, cuando por fin lo soltó, Marhaus cayó como un saco de harina al suelo.

En menos de lo que Callaghan tardó en procesarlo, Ashanti le había quitado el manojo de llaves con un pie, lo había apretado entre las botas y, sin dejar de aferrar sus propias cadenas, se había retorcido sobre sí misma para alcanzar uno de los grilletes.

—Esos guardias no tardarán en regresar —dijo mientras probaba suerte con la primera llave—, así que debemos darnos prisa. ¿Sabes cómo es el monasterio por dentro?

—Te recuerdo que he pasado casi toda mi vida en él —respondió el muchacho, más aturdido a cada instante—. Si esto es una sala de interrogaciones, tenemos que estar cerca de los calabozos. Sé que se encuentran en los subterráneos, pero nunca los había pisado…

—Hay una primera vez para todo. Si se puede bajar a ellos, también se podrá subir.

—Pero estarán plagados de guardias… armados con rifles etéricos que, como ya has visto, no sirven de mucho contra tu lanza. ¿De verdad crees que conseguiremos escapar?

Ella le dirigió una mirada, entre la catarata de pelo rizado con la que rozaba el suelo, que le hizo sentirse como si hubiera preguntado: «¿De verdad saldrá el sol mañana?».

—Citando las sabias palabras de tu maestro, mi gente es la escoria más escurridiza de este mundo. Si los kashitas somos silenciosos como las arañas, los cazadores kashitas lo somos como sus sombras —algo resonó dentro del grillete derecho de Ashanti antes de abrirse—, y te aseguro que existen pocas sombras capaces de competir con la mía.

Un momento después, el otro grillete también había cedido y Ashanti, tras aterrizar sobre ambas manos, se enderezó con un airoso salto. «Cada vez estoy menos seguro de si es irresistible o aterradora», pensó Callaghan al verla agacharse junto al anciano.

—Gaiatra entera debería darme las gracias por esto. —Marhaus siguió sin reaccionar cuando lo amordazó con un jirón de tela arrancado de su propia ropa, pero el joven se dio cuenta de que aún respiraba—. Y ahora —añadió Ashanti, guardándose la lanza—, tendré que ocuparme de ti.

Pronto Callaghan regresó también al suelo, con bastante menos elegancia que ella, y se sacudió la ropa polvorienta mientras la kashita entreabría la puerta.

—No parece haber nadie cerca. Es nuestra oportunidad…

—Ashanti, espera. —Callaghan la agarró de un brazo cuando estaba a punto de salir—. Necesito preguntarte algo y no puedo esperar más.

—No irás a decirme que te da pena. —Ella señaló con el mentón al anciano inconsciente—. Por mucho que le admiraras, se ha portado como un cretino contigo.

—Me refiero a lo de antes, cuando Marhaus te tocó la cara… ¿Tienes un hijo?

El ceño de la kashita se destensó al escuchar esto, aunque solo durante un instante.

—¿Te acuerdas de lo que te conté ayer? ¿Antes de entrar en esa librería?

—Que trajisteis el mercurial con vosotros al instalaros en las Tierras Kashitas, así que supongo que no se tratará de un metal autóctono… Y también que soléis usarlo en…

«Las ceremonias en las que atraéis a los espíritus», recordó entonces. Los ojos de Ashanti le parecieron, en ese momento, los más tristes del mundo.

—Lo siento mucho —dejó escapar él—. Debería haber dicho «tenías»…

—No —le interrumpió Ashanti—, todavía lo tengo. Kofi sigue viviendo en mí, igual que cuando se encontraba en mi vientre. —Callaghan dio un paso atrás cuando la espiral relució sobre su piel; Ashanti la acarició con un dedo—. Está a mi lado en todo momento, me advierte de los peligros… me cuida tanto como mis mayores.

Como si le hubieran escuchado, sus demás tatuajes también centellearon.

—Estos son mis padres, los cimientos de mi existencia. —Señaló las dos líneas curvas que subrayaban su ojo derecho—. Estos mis abuelos, que murieron en el Gran Maremoto, y tres de mis tíos. —Se llevó la mano al hombro izquierdo—. A mi marido, Akoto…, aún no he conseguido tatuármelo, aunque conozco el motivo. Bastante mejor de lo que querría.

«Lord Marhaus habría dado años de vida por escuchar esto —pensó Callaghan sin apartar la mirada de aquel resplandor que la envolvía como un abrazo azul—. Por la Razón, lo que harían con ella en el monasterio…, con ella y con todo su pueblo».

—Por eso la sultana Marjannah te encargó recuperar los restos de la princesa. Porque sabía que entenderías mejor que nadie lo que alguien es capaz de hacer por un hijo muerto.

—Unos restos que, por si lo has olvidado, no aparecerán por sí solos, como tampoco lo hará esa yinn… si es que te quedan ganas de seguir buscándola.

—La verdad es que no —murmuró Callaghan—. Me temo que es una causa perdida.

—En ese caso, como ya tienes dos deudas conmigo, te encargaré otra tarea que dará algo de sentido a tu existencia: en cuanto escapemos de aquí, te dirigirás a Sairayat para ponerte al servicio de la sultana. —El estupor de Callaghan fue tal que Ashanti añadió—: Por mucho que me fastidie reconocerlo, un inquisidor podría ayudarla con cierto problema que tiene entre manos. Pero, de momento —antes de que pudiera protestar, volvió a abrir la puerta y lo empujó fuera—, cierra la boca salvo para decirme por dónde debemos ir; he tenido suficiente Razón para el resto de mis días.

CAPÍTULO 34

Era la hora en que las coronas de noche comenzaban a abrirse, la hora en que el perfume de las fragantinas se volvía más dulce y el estallido de colores de los jardines se recubría de un barniz plateado. Dos de los Esposos Lunares espiaban el palacio esa noche, derramando su claridad sobre el balcón en el que Marjannah, arrellanada sobre un oasis de cojines bordados, se aplicaba la crema de calamiras que Mashiah le había enviado para las heridas del cuello. Alguien tocaba un laúd en la Rotonda, donde las muchachas del Harén estaban acabando de cenar, y la música que ascendía hasta su alcoba parecía envolver el mundo, aunque solo fuera durante unos minutos, en un manto de paz.

La sultana no habría sabido decir qué le habían subido desde las cocinas (casi todas las bandejas, de hecho, seguían intactas en la mesita), quizás porque ninguno de esos sabores podía competir con el que Cordelia, argumentando que tenía trabajo pendiente, había dejado en sus labios antes de marcharse. Habían pasado la velada la una en brazos de la otra, hablando en susurros mientras el cielo se oscurecía sobre ellas y los besos se multiplicaban a la vez que las estrellas. Ahora, mientras contemplaba cómo las celosías del palacio se encendían una a una, Marjannah se preguntaba si aquella sería la respuesta de Shamaya a sus plegarias: no una dicha auténtica (desde la muerte de Raisha, sabía que nunca volvería a sentir nada así), sino el consuelo de no tener que estar sola nunca más.

Podía distinguir desde allí las luces de la biblioteca, donde Lubna estaría estudiando hasta el amanecer, las velas que Mashiah dejaba encendidas en la enfermería, incluso el resplandor de la lámpara de aceite de la estatua de Zafirah. Pero ninguno de esos puntos era tan deslumbrante a sus ojos como el que parecía llamarla desde otro balcón: la celosía perteneciente a la alcoba de Cordelia.

Los dedos de Marjannah se detuvieron sobre su cuello. Se encontraba demasiado lejos para distinguir su silueta, pero no le costó imaginarla inclinada sobre sus documentos, quizás pensando en la tarde que acababan de compartir… o preguntándose, como estaba haciendo ella, cuántos pasos habría exactamente entre un dormitorio y otro.

«La vas a asustar —se regañó a sí misma, y siguió dándose la crema. Los agujeros en forma de estrella de la celosía parecieron palpitar en respuesta—. Todo esto es nuevo para ella y ya sabes que necesita su tiempo. No trates de precipitar las cosas».

Pero su cuerpo, su sangre, reclamaban algo muy distinto esa noche y Marjannah se obligó a apartar la mirada de la luz. «Si habéis tardado veinte años en estar juntas, no se hundirá el mundo por esperar un poco más», pensó mientras alargaba la mano hacia la mesita, aunque se detuvo a punto de sumergir los dedos en el tarro.

Algo acababa de moverse sobre el tablero, entre las bandejas de dulces. Algo de color pardo que, cuando Marjannah se incorporó, reconoció como un alacrán.

De inmediato, el calor que había estado sintiendo abandonó su cuerpo como si le hubieran absorbido la sangre. Con los ojos muy abiertos, se quedó observando cómo el insecto correteaba alrededor del cuenco del que debía de haber escapado, con sus ocho patas repiqueteando sobre el cobre de la mesa. Él también había reparado en su presencia, porque la sultana lo vio volverse en su dirección (era enorme, casi del tamaño de su mano) con las pinzas extendidas y la cola preparada para atacar.

Lo tenía tan cerca que podría saltarle a la cara en cualquier momento. Marjannah sintió temblar el codo en el que se había apoyado mientras, sin apartar los ojos del animal, levantaba muy despacio la otra mano. Obedeciendo a su magia, uno de sus pendientes abandonó su oreja y se estrechó hasta convertirse en una afilada púa, y la sultana la hizo levitar durante un instante, con los dientes apretados, antes de arrojársela al alacrán.

El impacto fue tan brutal que la mesa se tambaleó, aunque no llegó a volcarse. Solo cuando el insecto dejó de retorcerse, atravesado de parte a parte, Marjannah respiró.

—Vuestro hogar —dijo a media voz— nunca ha estado en los palacios, sino en las cuevas. Igual que el de vuestro amo. —La púa había agujereado la superficie de la mesa y la sangre del alacrán goteaba sobre la alfombra—. Lo cual quiere decir —lo desclavó mediante su magia— que no te encuentras aquí por casualidad.

Cuando lo hizo flotar hasta su rostro, lo reconoció como la especie endémica de las montañas de Furaq por sus características manchas amarillas. La había visto cientos de veces cerca del reino de Sawa, al acompañar a su padre en algunos de sus viajes.

—Alguien tiene que haberte traído a palacio, alguien que vive aquí —continuó—, pero no para matarme: solo quería que sirvieras de advertencia. En ese caso —Marjannah lo dejó sobre la mesa antes de ponerse en pie—, tendré que hacer lo mismo.

Tardó en reparar en que seguía temblando, aunque de rabia más que de miedo. Tras esquivar los cojines en los que había estado recostada con Cordelia, alcanzó la balaustrada del balcón y apoyó las manos en ella con los ojos clavados en la oscuridad.

En cuestión de segundos, las vetas doradas que recorrían el mármol comenzaron a recalentarse. Marjannah cerró los ojos mientras las partículas metálicas se elevaban a su alrededor, como si la piedra desprendiera un extraño vapor dorado, aunque no solo sucedió en el balcón: los conjuros de todo el palacio también reaccionaron a su llamada. Uno a uno, los versos que Wallada había grabado sobre los sillares se volvieron incandescentes y un coro de susurros la envolvió como un torbellino.

El palacio estaba hablando, recitando sus poemas a la noche, y cuando la sultana apretó los puños, las palabras cobraron vida. Una telaraña dorada brotó de los conjuros, iluminando la espesura casi como si fuese de día; las palabras oscilaron en el aire unos segundos, como lo había hecho el alacrán, antes de reptar hacia las puertas de la muralla para cubrirlas con su incandescencia.

A medida que los conjuros se hundían en ellas, los que Wallada le había tatuado en los brazos ardían más y más, tanto que se le escapó un gemido. También su piel desprendía aquel resplandor, pero se obligó a acabar lo que había empezado.

—Nadie que esté conspirando contra mí… volverá a traspasar mi umbral. —Ahora los tatuajes no se limitaban a arder: dolían como si se los estuviesen grabando con un cuchillo—. Nadie cruzará… una sola de mis puertas —masculló— mientras esta magia… siga en pie.

Uno tras otro, los accesos al palacio absorbieron los conjuros. Marjannah, cada vez más desgarrada de dolor, vio brillar la puerta del oeste, las del norte, la que daba al bazar…

—Pronto te encontraré —consiguió articular—. Te encontraré y sabré quién eres, y te devolveré a tu señor… Y cuando el Alacrán vea lo que he hecho contigo…

Pero el dolor acabó siendo demasiado incluso: su magia se apagó a la vez que las puertas, el remolino de oro dejó de obedecerla y las piernas no la sostuvieron más.

Antes incluso de perder el equilibrio, el mundo cambió a su alrededor. Marjannah se encontró de nuevo en la dimensión que había visitado en los baños, aunque el lugar no era exactamente el mismo. Las estrellas que brillaban sobre ella ya no estaban en una cúpula, sino que parecían de verdad; las paredes habían desaparecido y una brisa con aroma a incienso revolvía su pelo; la balaustrada de mármol era de arena, las enredaderas de humo y un polvo dorado flotaba a su alrededor.

Seguía en su balcón, comprendió entonces, y a la vez no. En la Sairayat que conocía, la noche no había absorbido todos los colores, sustituyéndolos por el negro, ni el tiempo se había congelado. Cada vez más confundida, se incorporó sobre unos cojines que también parecían de arena y entonces comprendió que no estaba sola.

La mujer con la que se había encontrado en los baños seguía allí. El aura que emanaba de su cuerpo, hecha de espirales de humo, tremoló al dar unos pasos hacia ella.

—Esta noche estás más cerca. —Su voz seguía siendo idéntica, como acompañada por su propio eco; Marjannah se encogió de manera instintiva—. Demasiado cerca.

Las partículas doradas se apartaban a su paso como estrellas repelidas por su luz, demasiado parecidas a la magia que la sultana acababa de desatar.

—No debería haber sucedido así, niña. —¿Era pesar lo que contenía la voz de la mujer?—. Sería mejor que te hubiera destruido hace años.

—¿De qué… está hablando? No, ¿de quién está hablando?

Pero no supo si la desconocida había llegado a escucharla: nada más decir aquello, las sombras volvieron a temblar en torno a Marjannah y el espejismo se disolvió.

De nuevo estaba en su palacio… «En el mundo real», pensó sin aliento. Ponerse en pie le costó un esfuerzo atroz, pero se agarró a la balaustrada y, al tender la mirada sobre los jardines, descubrió que casi todas las celosías se habían apagado.

La luz de la alcoba de Cordelia también lo había hecho, aunque no tenía la menor idea de cuánto tiempo había pasado. No obstante, había algo de lo que sí estaba segura: su plan había surtido efecto. Incluso el mismo aire parecía impregnado de magia.

«Ha funcionado… —La puerta de su alcoba, sin embargo, tenía el aspecto de siempre cuando se giró hacia ella—. Bueno, solo hay un modo de comprobarlo».

El alacrán seguía sobre la mesa, ensartado en el pendiente, aunque no estaba tan muerto como había creído: una de sus pinzas se agitaba espasmódicamente. Marjannah lo hizo flotar hacia ella y, segundos después, lo lanzó contra la puerta.

Nada más estamparse contra las hojas, una telaraña dorada como la que se había extendido sobre la muralla resplandeció en el umbral. El insecto se quedó atrapado en ella, estremeciéndose como alcanzado por un rayo, aunque no por demasiado tiempo.

—Nadie que esté conspirando contra mí volverá a traspasar mi umbral —repitió la sultana y, cuando apretó el puño, el alacrán estalló en pedazos.

Antes de que cayeran al suelo, los conjuros dejaron de brillar. Las hojas recuperaron su aspecto habitual, unas planchas de bronce reticuladas con el sol de Shamaya, y Marjannah cerró poco a poco los ojos.

A medida que su respiración se calmaba, su mente también lo hacía. «Nunca había conseguido nada igual —pensó mientras estiraba la espalda para desentumecerla. Los tatuajes de los brazos habían dejado de dolerle y también parecían normales y corrientes…, salvo por el hecho de ser de oro. Una sensación de poder que no recordaba haber experimentado la embargaba más a cada instante, como un vino demasiado dulce para renunciar a él—. Pero esa mujer…, la que está en el otro lado…».

Alguien llamó en ese momento a la puerta, sobresaltándola casi. La sultana aguardó un momento hasta que, cuando los golpes se repitieron, abandonó el balcón para abrirla en persona, diciéndose que ya había habido suficiente magia por una noche.

Su recién adquirida calma se evaporó nada más hacerlo. Porque no eran las guardianas del corredor las que habían llamado: quien se encontraba allí era Cordelia.

—Yo… —comenzó a decir, pero se detuvo. Llevaba el pelo como Marjannah no se lo había visto desde la Academia Tecnóloga, suelto hasta más allá de la cintura… y solo un poco más rojo que la cara.

—Si has venido por lo de los conjuros, han sido cosa mía —dijo al darse cuenta de que no pensaba añadir nada—. Quería reforzar un poco la protección, pero no se me ocurrió que podría asustaros. Mañana me reuniré con el Harén para explicárselo.

—No —dijo Cordelia entrecortadamente—, no he venido por eso. —Y tras mirarla unos segundos en silencio, entró en la alcoba, cerró la puerta a sus espaldas y, volviéndose hacia Marjannah, la agarró de la cara para besarla con tanta necesidad que casi la asfixió.

No habría sabido decir si fue lo inesperado de aquel arranque o el propio beso lo que la dejó muda. La perplejidad, no obstante, no le duró demasiado: cuando quiso darse cuenta, sus manos también se habían aferrado a Cordelia y sus labios estaban respondiéndole con la misma urgencia. Marjannah apenas fue consciente de cómo la hizo retroceder a tientas, derribando algún que otro mueble a su paso, hasta que su espalda chocó contra una pared cubierta de tapices y ambas se apartaron lo imprescindible para respirar.

Solo hubo dos cosas en las que pudo pensar en ese momento: una, lo alta que era comparada con ella, tanto que tenía que ponerse de puntillas; la otra, mientras la levantaba en volandas, lo hambrienta que estaba de su boca, rozando la desesperación.

—Odio decir esto, pero… vas a tener que enseñarme… unas cuantas cosas.

Se habían tambaleado hacia el dormitorio sin dejar de besarse y Cordelia acababa de sentarla en la cama, y ahora estaba agachada a sus pies con las mejillas aún más rojas.

—Ya sabes que yo no… —Cuando sacudió la cabeza, su melena le hizo cosquillas en las manos—. Nunca he hecho esto —concluyó en tono de vergüenza.

—Yo tampoco —dijo la sultana y, ante su sorpresa, añadió—: Esto no.

Sus dedos se posaron en las mejillas de Cordelia, trazando aquellas constelaciones de pecas que le eran tan familiares, antes de atraerla suavemente hacia sí.

—Lo aprenderemos juntas —susurró contra sus labios, y tiró de la princesa para que subiera a la cama, para que la siguiera hasta los cojines, sin dejar de besarla, y para que se tendiera a su lado entre las colgaduras mecidas por la brisa.

Una vez más, el mundo real se desvaneció a su alrededor, pero ya no había sombras en las esquinas ni mujeres hechas de humo: solo aquella necesidad que crecía con cada roce de sus pieles y que, cuando Cordelia susurró que la quería y Marjannah se abrazó más a ella, casi le hizo olvidar que esa noche había estado a punto de morir.

Cuando el sultán Khaseem al’Sairahr ordenó que le cortasen la cabeza, la señora de los yinns solo compadeció a Dharmendra Bhara durante un instante; enseguida se preguntó qué sucedería con su hijo, al que el cazador de monstruos seguía teniendo atrapado en una botella, y cómo llegar hasta él antes de que tentase al sultán. Los hombres de su majestad destrozaron su hogar y se apoderaron de cuanto quisieron, pero la hija de Dharmendra Bhara fue más rápida: nada más saber que lo habían encarcelado, huyó de la casa llevando un único objeto de valor con ella, la diminuta botella de plata oculta entre sus ropajes.

Después de que todo acabara y el cazador de monstruos descansase en su tumba, la pequeña escondió la botella debajo de una de las losas del panteón. Los cortesanos de Kaf, que también estaban al corriente de lo sucedido, se alarmaron ante la posibilidad de que el príncipe escapase, pero la soberana de los yinns parecía más tranquila. «El cementerio de Manshiyat está tan abandonado como la ciudad en la que lo encerré —les aseguró—, y si esa muchacha se parece a su padre, no se le ocurrirá jugar con fuego».

Pero la hija de Dharmendra Bhara, como no tardó en comprobar, no era Dharmendra Bhara. Contaba con sus propios intereses, muchos menos escrúpulos y una sed de venganza que no le cabía en el cuerpo.

—Todo eso lo tendré algún día, aunque no necesitaré tu ayuda para conseguirlo —la oyó responder cuando su hijo le preguntó, la noche en que abrió la botella por primera vez, cuánto poder ambicionaba—. Este es mi primer deseo: quiero que me ayudes a conseguir la tecnología de Cameroth.

Se llamaba Marjannah, aunque tendría otros nombres desde entonces. Pese a que aún siguiera siendo una chiquilla, la señora de los yinns prefería referirse a ella como «el Peligro Encarnado».

—Mi segundo deseo —dijo dos años más tarde, nada más regresar de la Academia Tecnóloga de Cameroth— es que me ayudes a conseguir la magia de Helial.

«Esto no tiene sentido», reflexionó la soberana desde las sombras de Kaf, rodeada por unos yinns tan intrigados por la pequeña humana como ella. ¿Por qué no pedía la cabeza del sultán Khaseem, el responsable de la muerte de su padre? ¿Qué pretendía hacer con todos esos conocimientos?

«Hasta ahora, los humanos solo habían deseado cosas materiales —continuó diciéndose a sí misma cada vez que se marchaba—. Quizás sus mujeres no se conformen con aquello que se puede tocar».

—Necesito una fuente de energía diferente de la que corre por mis venas —dijo como en respuesta a sus sospechas la tercera y última noche—, la más poderosa que haya existido nunca en Gaiatra.

Sostenía algo en la mano, observó la soberana: una esfera recubierta de inscripciones.

—Mi último deseo —añadió el Peligro Encarnado— es que te metas aquí. —Y nada más pronunciar esto, vio cómo el cuerpo de su hijo se convertía en un remolino de humo absorbido por la esfera.

Pero el Peligro Encarnado, por mucho que se lo hubiera advertido Dharmendra Bhara, no había sabido calibrar el poder de los de su especie. El receptáculo en el que pretendía encerrarlo se rompió en pedazos, el yinn se sumergió en el cuerpo de la muchacha y la soberana de Kaf contempló, con una sorpresa que no había sentido en muchos siglos, cómo una criatura nueva recuperaba la consciencia entre las tumbas.

Una criatura que seguía siendo humana y, al mismo tiempo, no lo era. Con la misma sed de venganza, un propósito que no había cambiado pero un poder superior a nada que hubiera visto antes.

—Esto se ha demorado demasiado, majestad —susurró uno de sus consejeros. Entre las sombras de Kaf, la corte contenía el aliento—. Si vuestro hijo descubre el modo de controlar su mente…

—Esa muchacha ha resultado ser más fuerte que su propio padre —respondió la soberana—. Por ahora, nos limitaremos a estudiar qué hace; sigue habiendo demasiadas cosas que no entiendo.

Los ojos incorpóreos de los yinns la siguieron cuando regresó a una Sairayat devastada por la peste, cuando se atrevió a llamar a las puertas del palacio, cuando se volvió tan invisible como ellos en el harén. La observaron la noche en que dejó de serlo, durante uno de los banquetes de Khaseem al’Sairahr regados en vino y en sangre, incluso después de que el sultán se retirase con ella a su alcoba. Cuando anunció que estaba esperando un hijo suyo, cuando Khaseem la tomó por esposa haciendo caso omiso a sus consejeros, los yinns continuaban allí; y cuando el Peligro Encarnado consiguió su objetivo y la Conjura de Aramat volvió a bañar de sangre el palacio, no hubo un solo habitante de Kaf que dijese «nunca me lo habría imaginado».

«Esto no ha sido obra de mi hijo, ha sido de ella —comprendió la soberana—, porque tenía razón al decir que el camino que conduce a un deseo es más importante que el deseo en sí». Fue entonces cuando los Dioses del Desierto, reverenciados por los anteriores Sairahr, abandonaron sus altares y una divinidad casi desconocida extendió su culto sobre Aramat. Pese a la indiferencia que le suscitaban los dioses de los humanos (habían existido tantos en Gaiatra que apenas podía recordarlos), la soberana de los yinns se preguntó qué habría llevado a la hija de Dharmendra Bhara a escoger a Shamaya como emblema. Puede que se sintiera identificada con sus ansias de venganza; quizás pretendía justificarse por haber asesinado a su marido, aunque los Esposos Lunares fueran tres y Khaseem al’Sairahr, por suerte para Aramat, solo uno…

Hasta el día en que el Peligro Encarnado comenzó a matar a un marido cada amanecer y la soberana supo, con una certeza más dolorosa que una puñalada, quién había empezado a mover sus hilos.

CAPÍTULO 35

Habían pasado varios meses desde que Aldashir presenció la resurrección de unos gules en el Mar de Cobre, pero sacar la aeronave del difunto emperador Nishiki del fondo del mar le recordó demasiado a aquel espectáculo: una carcasa putrefacta emergiendo de las profundidades, devorada por los peces y los moluscos adheridos a ella y desmembrada en tantos pedazos que Bonnie y él tardaron dos días en arrastrarlos fuera del agua.

—Quién me iba a decir que me habría ido tan bien como saqueador —comentó el antiguo Gran Visir. Había adoptado la forma de una serpiente para ayudar a la muchacha a tirar, mediante unos cables con garfios procedentes del Grane, de los restos menos enterrados en el lecho marino. Después de casi una década bajo el agua, lo único medianamente conservado era la estructura de bambú; de las velas de papel ya no había ni rastro—. Como sigamos mucho más aquí, no me quedará una escama sin oxidar.

El islote en el que se encontraban era tan diminuto que casi pasaba por un peñasco, con una única ensenada de arena blanca y unas rocas cubiertas de musgo. Las cataratas de Fujikawa, la desembocadura del río más importante de la isla de Sakatsu, se hallaban a escasa distancia y el agua que resbalaba desde las alturas se convertía en bruma a su alrededor. Del fragmento del que estaban tirando ahora, perteneciente a la cubierta superior, se conservaba casi todo el castillo de popa con los camarotes más importantes y, muy probablemente, lo que más interesaba a Bonnie: las pertenencias de valor de los emperadores.

—Tampoco se hundiría el mundo si me echases una mano —dijo Aldashir al ver que se había quedado abstraída sobre el Grane—. ¿Se puede saber qué te ocurre?

—Creo que se está moviendo… —El rumor de las cataratas era tan poderoso que le costó oírla—. El bebé —añadió con una mano sobre el vientre—. Me está dando patadas.

Había un brillo en sus ojos que Aldashir no recordaba haber visto ni siquiera cuando hablaba de los tesoros del emperador.

—Esto es rarísimo —dijo sin dejar de palparse—. Es como si me hubiera tragado un pez y estuviera nadando… o como ese mariposeo de cuando te enamoras.

—Será que también quiere participar en el saqueo. ¿Es la primera vez que lo sientes?

—Claro que no, pero creía que eran gases. —Entonces reparó en cómo la miraba él—. La gente tiene gases, por si lo has olvidado —se defendió—, tanto por arriba como por abajo. Mi madrastra preparaba un estofado, el haceviudas, con el que te pasabas la noche…

—Tu auténtica incontinencia, querida, es la verbal —repuso Aldashir. Sin embargo, no le quitó los ojos de encima mientras continuaba tirando del cable hacia la orilla—. Supongo que esto será bastante duro para ti.

—¿Qué quieres decir? —contestó la muchacha.

—Bueno, es tu primer hijo, son sus primeras patadas y su padre no está contigo. Sé que eres cualquier cosa menos sentimental, pero me cuesta creer que no lo eches de menos.

La mano de Bonnie se detuvo a la altura de su ombligo, aunque no se le ocurrió qué contestar. Svein solía decir que el sarcasmo era su segundo idioma, pero habría necesitado un tercero para poder explicar, sin sentirse como una imbécil, que si se había agarrado a aquel embarazo como a un clavo ardiendo era porque no le quedaba nada más de él. Porque Svein había muerto por su culpa, por abandonarlo en el dirigible de Cordelia Darlington… porque Bonnie tuvo que escoger, y escogió a su hijo.

Dios de las Profundidades, cómo había llorado con la primera náusea, acurrucada al lado de un camastro gigantesco sin él. «Cualquier cosa menos sentimental…».

—En realidad, el crío se ha librado de una buena —contestó con desenvoltura—. No me imagino a Svein cambiando pañales; se acordaría de hacerlo una vez al mes.

—Te sorprendería lo mucho que la paternidad puede cambiar a alguien. Por cierto, va a ser un niño. —Cuando abrió mucho los ojos, Aldashir añadió—: Lo sé por la forma de tu vientre. Una vez oí decir a un aya que, con un perfil tan puntiagudo, suele ser un varón.

—¿Me estás diciendo que tendré que enseñar a una persona a mear de pie? —Pero el sarcasmo tampoco le sirvió de mucho en aquella ocasión—. ¿Eso significa que tienes hijos?

—Los tuve, pero hace mucho tiempo. Ahora deja de cotorrear y ayúdame.

Sobre las rocas, Aldashir reordenó sus escamas para recuperar su apariencia humana, pero Bonnie siguió sin quitarle los ojos de encima. Durante el primer día de viaje hacia Helial había tratado de tirarle a Sheng de la lengua, pero el muchacho no sabía gran cosa acerca de Aldashir; solo que había sido consejero de uno de los primeros reyezuelos de Aramat, antes de que el territorio se convirtiese en un sultanato, y que su astucia y su sabiduría lo habían hecho pasar a la historia. Por eso la sultana Marjannah había acudido a las ruinas de Malloham, donde se encontraba su sepultura, con un extraño artefacto capaz de acoger un espíritu en su interior: porque había oído que su alma seguía anclada a aquel lugar y no necesitaba un visir cualquiera a su lado, sino el mejor que hubiera existido.

—¿Y tú no la echas de menos? —quiso saber cuando acabaron de amarrar el último cable—. Me refiero a la madre de tus hijos…, o madres, o lo que sea que tuvieran.

—Deberíamos entrar con cuidado; esto está más podrido que un gul.

—No te hagas el sordo, pepita de oro. Si me has interrogado sobre mis cosas, tengo derecho a hacer lo mismo. Debe de ser duro pasar el tiempo en ese palacio…

—Cómo se nota que no has puesto un pie en él —comentó Aldashir mientras se encaramaba al pecio—. Es tan hermoso que incluso tú te quedarías sin aliento.

—Su hermosura me la trae al pairo; me refería a sus habitantes. Dicen que los muros están protegidos con hechizos y que solo pueden cruzarlos las mujeres. ¿No resulta duro estar rodeado de ellas y no poder hacer nada por ser…, bueno, un fantasma?

—Me han pasado cosas peores, Bonnie, tanto en la vida como en la muerte. —Tras asegurarse de que resistían su peso, Aldashir avanzó sobre los restos del castillo de popa hacia un orificio abierto en el tejado—. Hubo un tiempo en que me habría parecido una tortura —admitió sin embargo, agachándose junto al agujero—, cuando era un idiota pretencioso que solo podía pensar en una cosa, lo que se supone que los hombres tienen todo el tiempo en la cabeza. Por suerte, conocí a alguien que me hizo entender que mi deseo por las mujeres no era nada comparado con mi deseo por una mujer en concreto.

—Sigue siendo lo que los hombres tienen en la cabeza —se burló ella—. Pero eso debió de ocurrir hace mucho, cuando aún estabas… Espera. —La sonrisa de Bonnie se desvaneció—. No te enamoraste antes de morir: estás enamorado ahora mismo.

Aldashir giró la cabeza, pero no dijo ni una palabra; solo la observó con sus ojos como rubíes antes de concentrarse en el agujero.

—¿Es alguien de Sairayat? —Bonnie se encaramó también al castillo—. ¿Tienes una amiguita en la ciudad a la que visitas en tus ratos libres?

—Haz el favor de mirar dónde pones los pies. Por la Diosa, no me explico cómo has sobrevivido tanto tiempo; ese pobre niño no sabe lo que le espera.

—Si fuera alguien de la capital, la gente se habría dado cuenta. Te habrían reconocido al escabullirte del palacio, aunque fuese como un gato, un camello o cualquier otra cosa. Debe de ser una mujer de la corte, alguien del círculo de confianza de…

Cuando la muchacha se calló de nuevo, Aldashir enarcó una ceja.

—Si ya te has cansado de cotillear, entremos de una vez en el barco. Hay demasiadas algas para pasearnos por ahí cuando se haya hecho de noche.

—Ahora lo entiendo todo. No es la lealtad lo que te hace hablar así de la sultana, como si fuera un prodigio… —Bonnie sacudió perpleja la cabeza—. Estás enamorado de ella.

Aunque Aldashir tampoco dijo nada, el temblor que distinguió en sus manos, apoyadas a ambos lados del agujero, despejó todas sus dudas.

—Claro que lo estás. —La chica soltó una carcajada—. Madre mía, ¡te habrías puesto como un tomate si te quedara sangre! A Sheng le dará un soponcio cuando…

—A Sheng no le dará nada porque no vas a decírselo. —Rápido como una centella, Aldashir se descompuso en un río de escamas para reaparecer detrás de Bonnie. «¡Eh!», protestó ella cuando le arrebató la pistola del cinto—. Si se te ocurre abrir esa bocaza inmensa —Aldashir la apuntó con el arma—, te aseguro que te llevarás un recuerdito mío.

—Espera… —Bonnie señaló el cielo—. ¿Qué cojones es eso de ahí?

—No intentes distraerme, mocosa: hablo muy en serio. Sé que un disparo de éter no le hará daño a tu crío, pero a ti te dejará una buena quemadura en el…

—Lo digo en serio, pepita de oro, ¡date la vuelta! —Bonnie le agarró la cabeza para girársela con un chirrido de escamas—. Eso que ha aparecido en el horizonte, a la izquierda de la cascada… ¿No es la aeronave del emperador, el Zhaohua?

Él estaba tan receloso que miró a regañadientes, pero se dio cuenta de que Bonnie decía la verdad. Una silueta parecida a la que habían sacado del agua, aunque sin moluscos y con sus remos y velas intactos, había surgido de entre las nubes como un pez volador. Pese a la distancia a la que se encontraba, su rojo era inconfundible.

—Pero qué suerte de mierda —masculló Bonnie—. ¿Nos habrán visto?

—Si lo hubieran hecho, les habría faltado tiempo para atacarnos. —Aun así, Aldashir le devolvió la pistola antes de hacerla agacharse a su lado, detrás de uno de los aleros medio podridos del castillo—. Recuerda cómo salieron a nuestro encuentro en las Colinas de Jade.

—Y encima no contamos con Sheng para que nos encubra con esa mierda suya de la luz azul. Claro que, ahora que lo pienso… ¿Estará a bordo con el emperador?

Mientras hablaban, el Zhaohua se había acercado a las cataratas de Fujikawa, manteniendo su ruta en dirección sur, y su silueta casi había sido absorbida por la bruma.

—No lo sé —reconoció Aldashir—, aunque es posible. Lo que me extraña es que no lleven aeronaves escolta; la otra vez había media docena en cada flanco.

—A lo mejor han decidido irse de vacaciones. Padre e hijo a solas durante unos días, dedicándose a hablar de sus cosas, a estrechar lazos… Es lo que hacía mi viejo al acabar la temporada de saqueos: se pasaba a recogerme y nos íbamos a empinar el codo por ahí.

—Me consuela que alguien haya sido un referente paterno peor que yo. —Aldashir entornó los ojos cuando el Zhaohua volvió a aparecer entre la bruma—. Si se dirigieran a Maishanji o Ruogang, ya deberían haberse desviado. Creo que voy a seguirles. —Se puso en pie—. Quiero asegurarme de que Sheng está de una pieza.

Bonnie estuvo a punto de replicar que ni se le ocurriese largarse, pero no le dio tiempo a hacerlo: acababa de abrir la boca cuando algo la dejó sin aliento.

Una sombra había aparecido en el alero a un palmo de su nariz. Una maraña de trazos negros que, ante sus perplejos ojos, acabó conformando una única palabra: Brunilda.

—No es que no me fíe de Zhao Shuren —seguía diciendo Aldashir—. Marjannah asegura que tiene una moral intachable, pero la aparición de un bastardo siempre supone una complicación… y, con uno como Sheng, los problemas se multiplican.

—Seguramente —murmuró Bonnie. En cuestión de segundos, su nombre se había vuelto a disolver y una mancha mayor apareció en su lugar: Sabemos lo que quieres.

Nunca había aprendido a descifrar la escritura heliana, pero el contorno de aquellas letras recordaba a las del archipiélago: trazos oblicuos como espadazos que parecían surgir de la madera como si contuviese tinta en vez de savia… «Eso es —comprendió entonces—. Es un mensaje del Clan de la Tinta».

—Cabe la posibilidad, por otra parte, de que sea cosa de Sheng… Quizás ha descubierto el paradero de Raisha y está tratando de encontrarnos. —Al no obtener respuesta, Aldashir se dio la vuelta—. Bonnie, ¿es que pasa algo?

—No, no he roto aguas ni nada de eso. Solo estaba pensando si…

Sabemos que necesitas esa aeronave y nosotros necesitamos algo de ti. Cuando se atrevió a rozar el mensaje, las palabras no dejaron ninguna mancha en su piel. La tinta no estaba sobre la madera: estaba dentro de ella. Si quieres ver nacer a tu hijo, apareció a continuación, quédate donde estás hasta que nos reunamos contigo.

—Bonnie, no te voy a abandonar en medio del mar. —Cuando enderezó la cabeza, vio que Aldashir se le había acercado. La aeronave de Zhao Shuren, en cambio, empezaba a parecer una mota lejana—. Iré tras ellos sin ti porque es el mejor modo de pasar inadvertido. Una serpiente, por mucho que brille, es más discreta que tu Grane…

—Es curioso que hables de abandonarme cuando soy yo la que tiene el barco —le contestó ella. Las mejillas le tiraron tanto al sonreír que le pareció un milagro que Aldashir no notase nada raro—. Haz lo que se te antoje, pepita de oro, pero no preocupes por mí. Me quedaré aquí y… me entretendré hasta que regreses. Tengo mucho que robar, ya sabes.

—Sí, supongo que sí. —Con un suspiro exasperado, Aldashir se convirtió otra vez en reptil y se arrojó al agua, haciendo tambalearse el pecio—. Pronto descubriremos qué es más destructivo: un ejército de peces hambrientos o una saqueadora del Enjambre.

CAPÍTULO 36

Después de tres meses en Brigantia, Raisha había visto tanta crueldad, tanta rabia y tantas humillaciones que le costó creer que aún existiese algo de belleza en el mundo.

Cuando abrió los ojos aquella mañana, lo primero que pensó fue que alguien había encalado la catedral: las bóvedas se habían vuelto blancas, como si las hubiesen cubierto de pintura, y la niebla de las fábricas había dejado de percibirse a través de los cristales. Le llevó un momento comprender que era nieve, nieve de verdad, esa sobre la que los poetas norteños escribían tanto y que ella nunca había contemplado con sus propios ojos.

—Es como si hubieran congelado la lluvia con un hechizo —susurró delante de una vidriera. A su alrededor, la catedral se desperezaba como cada día, las Ascuas hablaban a gritos y algunos mendigos gemían en sueños, pero el milagro seguía sucediendo a medio palmo de su nariz—. Como una tormenta de dientes de león, como…

—Hebras de algodón en suspensión —comentó Ivy, que pasaba en ese momento a su lado con unas sábanas para los heridos—. Si hubieras escuchado hablar a mi madre sobre los telares de Oxcaster, esa polvareda blanca no te parecería tan bonita.

A juzgar por el desinterés de los camerotienses, estaban demasiado acostumbrados para encontrarlo interesante, pero Raisha era incapaz de apartar los ojos del exterior. Durante toda la mañana observó desde la biblioteca cómo los copos, al principio del tamaño de granos de azúcar, se volvían más gruesos y abundantes y se acababan enredando en los pináculos como auténticos remolinos. Finalmente, cuando no pudo resistir más la tentación, agarró el cuaderno de notas en el que escribía con la mano izquierda y, con la excusa de enseñarle algo importante a Neil Hollister, se escabulló hacia el elevador que comunicaba el piso superior de la catedral con el aeródromo abandonado.

Sabía que los mellizos llevaban allí desde la noche anterior, vigilando lo que fuese que lord Fortescue estuviera haciendo con la fuente del éter, pero prefirió no acercarse: el labio todavía le dolía donde Dana la había abofeteado. En vez de eso, se quedó un rato a los pies de la torre, en la galería cubierta que rodeaba la base del aeródromo, antes de dejar el cuaderno en el suelo y atreverse a dar, muy despacio, un paso hacia fuera.

La explanada en la que antes permanecían amarrados los aerocarruajes y dirigibles estaba sepultada bajo una alfombra blanca. Cuando Raisha apoyó un pie en ella, el crujido de la nieve la desconcertó: había imaginado que sería suave, casi como la espuma, pero la sintió deshacerse como si estuviera hecha de cristales. «Brigantia endurece todo lo que toca —pensó mientras extendía la mano y un copo, seguido por otros dos más, se posaba sobre sus dedos desnudos—. Pero también puede hacer algo como… esto».

Más allá de las casuchas pintadas de blanco, el horizonte resplandecía con el éter de las mansiones de Cielo, convertidas por la distancia en nebulosas azules, y hasta la nieve parecía teñirse del mismo color. Raisha cerró los ojos poco a poco, sintiendo su caricia heladora en las pestañas, y se preguntó qué habría dicho su madre de haberlo visto…

—Mi esposa y yo siempre quisimos tener un hijo —oyó decir a sus espaldas.

La muchacha se giró tan deprisa que casi se tragó un puñado de copos. Fortescue la observaba desde la galería, con las manos en los bolsillos y el cabello salpicado de nieve.

—Intentamos todo cuanto estaba a nuestro alcance —siguió diciendo—, pero nunca supimos de quién era el problema, si de Elaine, de mí o de los dos. Dicen que la medicina camerotiense es portentosa, pero hay cosas que ni siquiera la Casa Real puede conseguir.

Cuando salió también a la explanada, el pelo se le volvió aún más blanco. Sus huellas eran enormes comparadas con las de ella, las de un oso desmañado al lado de un cervatillo.

—Al final, por supuesto, tuvimos que resignarnos, o fingir que lo hacíamos… Siempre pensé que esa sería la cara que pondrían mis hijos cuando vieran la nieve por primera vez.

—Es preciosa —contestó Raisha en voz baja. El aliento escapaba de su boca como si fuese humo—. Pero es un fenómeno atmosférico normal y corriente —añadió dándose la vuelta—. Sería estúpido emocionarse por algo así. Sobre todo, en una situación como esta.

—Según dicen —el hielo crepitó bajo los pies de él—, no nieva mucho en Aramat.

—Solo en los Eslabones del Sur, pero muy de tarde en tarde. En Alhazara pueden pasarse años enteros sin que suceda, así que no habré despertado demasiadas sospechas.

—Entonces podéis permitiros un poco de emoción. Yo me sentiría igual ante las dunas del Mar de Cobre o uno de esos oasis en los que paran las caravanas…

—La emoción es un arma de doble filo, milord. Si la dejas entrar en ti, si te atreves a hacerte ilusiones, se volverán tan enormes que te asfixiarán. Y entonces estarás perdido.

La nevada era más intensa ahora, tanto que la constelación de puntos de éter parecía parpadear en torno a ellos. Aunque no había dejado de contemplar la explanada, la mención al Mar de Cobre la había hecho cambiar a los ojos de Raisha: aquella alfombra ya no era blanca, sino del color de la plata; la nieve se había vuelto más suave, con una consistencia aterciopelada, y Sheng le sonreía entre las dunas como había hecho tantas veces en el desierto, de ese modo que conseguía que le temblasen las piernas.

Era extraño que hiciera tanto frío de repente, pensó mientras se rodeaba con el brazo izquierdo. «Las emociones no solo te asfixian: también pueden congelarte para siempre».

—Me enamoré —dijo después de casi un minuto. Pudo ver con el rabillo del ojo cómo Fortescue se volvía hacia ella—. Salió mal —fue todo lo que Raisha añadió.

—En el amor, a menudo, pasan esas cosas… Uno cree que es el primero que siente algo así, que no habrá nada capaz de apagar ese fuego, pero el paso de los años…

—Salió mal porque era un miserable, y yo, una idiota —atajó la princesa. Después de respirar hondo, se giró también hacia el lord—. ¿Cómo va todo en el aeródromo?

—La verdad es que… bastante mejor de lo que esperaba. He subido con los Hollister hasta la cúspide, donde se encuentra la fuente del éter, y les he explicado qué mecanismos desconectar para interrumpir el suministro a cada uno de los distritos de Cielo. Son ocho en total, los mismos que tiene Infierno, pero pretenden sabotearlos todos a la vez.

—Supongo que será para contar con el factor sorpresa… Si cayeran uno tras otro, los últimos podrían resistirse echando mano de generadores etéricos.

—Lo cual abunda en el palacio real, el Parlamento y las mansiones del Magnífico.

Mientras decía esto, Fortescue señaló una de las mayores concentraciones de puntos luminosos, aunque Raisha sabía a qué se estaba refiriendo: el Magnífico era uno de los barrios residenciales más elegantes, donde se encontraba la mansión a la que, unos meses antes, la había conducido Sebastian con el pretexto de ponerla a salvo.

—De modo que, cuando los Hollister lo decidan, todo lo que estamos viendo se irá al garete. ¿Realmente creéis que se las apañarán sin tecnólogos como vos ahí arriba?

—Él tiene más sentido común de lo que parece, por comprometido que esté con sus ideales. Ella, en cambio… —Fortescue miró de reojo la magulladura de Raisha—. En fin, al menos me he ganado su confianza, cosa que parecía imposible anoche.

—Pero seguís siendo un rehén —le recordó ella—. Dana os lo dejó bien claro.

—Un rehén del que ahora recelan bastante menos. Mientras seguían en la torre, por ejemplo, me ha dado tiempo a regresar a mi celda; quería recoger una sorpresa para vos.

Cuando señaló hacia atrás, Raisha vio que había dejado algo en la galería al lado de su cuaderno. Intrigada, siguió a Fortescue hasta estar a cubierto y entonces se dio cuenta de que era el maletín en el que guardaba sus herramientas.

—Habría preferido que mi primer regalo para la princesa de Aramat fuera un poco más elegante —un tintineo de piezas metálicas escapó de él cuando lo abrió—, pero no puede hacerse gran cosa en medio de una rebelión.

—He recibido muchos presentes diplomáticos, milord. Me temo que un frasco de perfume o un camafeo esmaltado no me servirían de mucho en… —Pero Raisha reconoció en ese momento lo que había en el maletín y sus palabras se derritieron como la nieve.

Unos dedos metálicos asomaban entre las herramientas como si alguien les saludara desde el interior. Fortescue apartó unas lentes de aumento y unos destornilladores y, al tirar con delicadeza de los dedos, medio brazo salió tras ellos.

—Me puse a trabajar en esto la noche en que me visitasteis. Sé que no es mi mejor obra, pero, como acabo de deciros, había poco con lo que improvisar.

—Eso… ¿eso es un brazo mecánico?

—Un antebrazo mecánico, para ser exactos. Dado que vuestra amputación se produjo por encima del codo, no tenía sentido construiros una extremidad completa.

Raisha seguía con la boca abierta, aunque era incapaz de decir nada. La maquinaria de aquel artefacto parecía aún más intrincada que la del reloj de bolsillo de Fortescue, un revoltijo de remaches, engranajes y ruedas dentadas asomando entre unos tendones metálicos.

—¿Puedo? —preguntó el lord, y cuando ella asintió, aturdida, la agarró con cuidado del hombro—. Lo he fabricado con los restos mecánicos de mi celda —siguió explicando mientras le subía la manga—, en concreto, los de esa autómata con la que estaba trabajando el otro día. Casi todo su revestimiento se encuentra chamuscado, así que tuve que retirarlo…

—Dado que en Cameroth solo emplean pieles artificiales blancas, no me preocupa demasiado —murmuró la muchacha—. ¿De verdad pretendéis instalarme esa cosa… aquí?

—Querida, he colocado unas cuantas prótesis a obreros malheridos, y en sitios más inhóspitos que un aeródromo. El trabajo de mi cuñado, al parecer, es dotar a las fábricas de Brigantia de la maquinaria más moderna; el mío, arreglar los destrozos producidos por ella. —Diciendo esto, Fortescue la condujo a una silla—. Sentaos para estar más cómoda.

Raisha se lo agradeció; las piernas le temblaban como hacía tiempo que no le sucedía. Durante el siguiente cuarto de hora estuvo observando cómo Fortescue, después de colocarle unas correas alrededor del hombro e introducir su muñón dentro del antebrazo, apretaba un remache tras otro hasta que la princesa, conteniendo el aliento, oyó un último clic.

—Por ahora, esto está listo. —Cuando le bajó la manga, los dedos fueron lo único que quedó a la vista. Fortescue los sostuvo sobre su mano mientras, uno a uno, los plegaba y extendía para comprobar que las articulaciones funcionaban a la perfección—. Sé que aún no podéis hacer nada con él, pero un suministro de corriente etérica cambiará las cosas. Existe un amplio repertorio de acciones automáticas para miembros así, desde agarrar un cubierto a estrechar una mano o… —Fortescue se detuvo poco a poco—. ¿Sucede algo, alteza?

—Solo que… nadie me había tratado así desde que pisé la capital.

A Raisha se le habían empañado los ojos, pero se obligó a tragarse las lágrimas. «Recuerda lo que acabas de decir: nada de emociones».

—Habéis sido… muy amable, milord. Os lo agradezco. —Se aclaró la garganta—. Si salimos de esta, cosa que dudo mucho, procuraré recompensaros.

—Muy formal por vuestra parte —sonrió Fortescue—, pero soy bastante más optimista que vos. Y eso me lleva a otra cosa que quería daros aparte de la prótesis.

Ahora fue él quien acercó una silla para sentarse. Cuando rodeó con sus manos las de Raisha, no sintió nada en la mecánica, aunque sí en el corazón: el calor de lo humano.

—La otra noche, en mi celda —empezó en voz baja—, hablasteis de una familia de Cielo con la que os encontrasteis en el Anillo antes de que os atacara aquel velador.

—La que desapareció como si se la hubiera tragado la tierra —asintió ella—. ¿Vais a contarme por fin dónde está esa vía de escape que vos también queríais usar?

—No solo eso: voy a explicaros dónde se encuentra.

Al inclinarse sobre el papel que acababa de desplegar, Raisha se dio cuenta de que era una octavilla de propaganda de las Ascuas con el Pájaro de Fuego. Fortescue la había usado para garabatear algo que le llevó un instante identificar, aunque el corazón le dio un vuelco al hacerlo: el mapa de la parte del Anillo en la que ella misma se había colado.

—De la Catedral de la Razón, como sabéis, surgen varias líneas que dividen Cielo e Infierno en ocho sectores —explicó el tecnólogo—. El Anillo donde están los cementerios también cuenta con ocho partes, y vos —dio un golpecito en el papel— os infiltrasteis en esta, la correspondiente al distrito tres, el de Goodling. En el extremo situado al este hay unas escaleras que conducen al nivel superior…

—Eso también lo sé; seguí a los aristócratas hasta allí arriba.

—Aquella familia no fue la primera que huyó a través del cementerio. Cuando se cerró la muralla de la ciudad, unos planos como este comenzaron a circular por las mansiones de Cielo. Existe una red de subterráneos, alteza, que comunica el subsuelo con el resto de los condados excavada poco después de la fundación de Brigantia. Hay quien dice, incluso, que fueron los primitivos habitantes del Valle Verde quienes la crearon antes de la llegada de los Darlington… Sea como sea, permaneció en desuso durante siglos hasta que en Cielo, temiendo lo que pudiera suceder a causa de la rebelión, se acordaron de ella. En este panteón de aquí —el lord señaló un círculo dibujado en el mapa— se encuentra el acceso a uno de los túneles que han estado utilizando. Por ahí queríamos escapar Elaine y yo cuando nos detuvieron.

Mientras Fortescue decía esto, los ojos de Raisha se movían sin parar sobre el papel. Una extraña sensación se apoderaba más de ella a cada segundo, mezcla de incredulidad y esperanza… y también de algo más: el miedo absoluto, casi irracional, a los veladores.

—Pero esa familia usó una llave para entrar y yo no la tengo…

—Tampoco yo, pero pocas cerraduras se le resisten a un tecnólogo. —Fortescue sacó algo más del maletín: una herramienta diminuta que le entregó a Raisha—. Por los veladores no os preocupéis: todos los autómatas de la ciudad se detendrán cuando los Hollister acaben con el suministro de éter.

—Dana no me dejará marchar. —Raisha sacudió la cabeza—. Nunca le he caído bien, pero ahora me ha jurado odio eterno por meter cizaña entre Hollister y ella.

—Pero Dana no tiene por qué enterarse —le recordó Fortescue—. Es a su hermano a quien deberíais convencer, cosa que no os costaría mucho; además, esta tarde le he informado también de lo de los túneles. Hollister está planteándose enviar a Ascuas de confianza a Middlemarsh, Preslea, Oxcaster, Astolagh, Redholm y Alhazara. Quiere traer refuerzos de los condados si la toma de Cielo no acaba saliendo según lo esperado.

—Sigo sin entender nada, milord. Pertenecéis a la Casa Real, estáis casado con una princesa brigantina… ¿Por qué habéis decidido aliaros con quienes quieren derrocarla?

—¿Y por qué vos decidisteis escapar de Sairayat? ¿No fue porque considerasteis que lo que estaba ocurriendo no era justo, que vuestra madre estaba cometiendo un error?

«Lo único que sé es que el peor error fue el mío —pensó la princesa mientras clavaba los ojos en su nueva mano, cuyas falanges no hicieron ningún ruido al desplegarlas—. Quería proteger a mi madre costara lo que costara y acabé arrastrándola a una guerra».

Pero ahora estaba haciendo lo imposible por solucionarlo, y siguiendo al pie de la letra sus enseñanzas. La estrategia había funcionado: el objetivo estaba casi a su alcance.

—Si decís que Hollister ya tiene en mente… —Pero Raisha se detuvo cuando una repentina vibración, procedente de la parte superior de la torre, pareció recorrerla desde la cúspide hasta la base—. Milord, ¿qué ha sido eso?

Para su sorpresa, él no respondió; solo la agarró del brazo mecánico (pesaba casi lo mismo que el otro, descubrió Raisha) para conducirla a la explanada. Los remolinos de nieve los envolvieron de nuevo cuando alzaron la mirada a la vez, aunque lo que ahora había sobre sus cabezas no podía parecerse menos a lo que Raisha recordaba.

Sencillamente, porque ya no quedaba nada que contemplar. El fulgor azul de la torre era lo único que permitía distinguirla de noche; ahora solo había oscuridad en las alturas.

—Eso significa… —La explanada empezaba a estremecerse tanto como la torre, pero la princesa apenas se dio cuenta. La boca se le abrió al observar cómo, uno a uno, cada punto de luz se apagaba en el horizonte, desde las mansiones del Magnífico hasta las cristaleras del Parlamento. El azul del éter, en cuestión de segundos, abandonó Brigantia por completo—. ¿Significa que los Hollister han conseguido detener la fuente?

—Significa que el caos acaba de estallar —respondió Fortescue, y apretó su mano metálica—. Más vale que os preparéis: solo había sido un paseo hasta ahora.

CAPÍTULO 37

A la luz del único farolillo encendido, los conjuros escritos por Wallada parecían despedirse como si supieran lo que se disponía a hacer. No había ni un rincón en las paredes de su alcoba que no estuviera recubierto de poemas; los había grabado uno a uno durante años, desde que el Jardín se convirtió en su reino privado, y las palabras se entrelazaban en una enredadera tan densa que no dejaba espacio para nada más.

—Un poeta de Hafayah, Nasim Negahban, escribió que nuestras mejores obras nos roban el alma. —Su pulsera tintineaba con cada caricia, el único recuerdo de que había sido demiurga; se había deshecho de su corpiño y sus bombachos púrpuras y los había sustituido por su ropa de sirvienta—. Decía que los hechiceros de los Tiempos Antiguos podían atraer al espíritu de un artista muerto mediante sus propias palabras —siguió susurrando—, cuando estas habían nacido del corazón, de las entrañas, y su energía había quedado atrapada en ellas… Como si una parte de su alma consiguiera sobrevivir gracias a su arte.

Los poemas grabados durante los últimos meses, desde que Kheyrr había entrado en su vida, deslumbraban en comparación con los demás. Los dedos de Wallada recorrieron suavemente cada estrofa sintiendo cómo la pared palpitaba bajo sus caricias.

—Vuestra tía Lubna dice que tenéis un sexto sentido para esas cosas —deslizó la mano por la pared antes de dejar de tocarla—, como cuando percibisteis a esa gula del Gran Bazar desde la calle sin tener que entrar en el almacén. Siendo así, apenas notaréis la diferencia; bastará con regresar a este lugar para sentirme con vosotras.

—No te marches, maestra Wallada —oyó susurrar a sus espaldas.

Las siluetas de Salma y Samra se recortaban en el arco de la puerta. Aún llevaban sus ropas de demiurgas, pese a lo tarde que era, y la miraban sin pestañear.

—Debería haber imaginado que no se os puede ocultar nada.

—Pero has tratado de hacerlo —dijo una de las niñas—, por eso no nos has contado lo que planeabas. Salma piensa que es porque te parecemos demasiado pequeñas.

—Samra se equivoca —susurró la otra—. Es porque somos demasiado tontas.

—No —aseguró Wallada, agachándose ante ambas—. No he conocido en mi vida a nadie más inteligente que vosotras. Por eso necesito que me escuchéis.

Cuando las atrajo más hacia sí, le costó disimular el temblor de sus manos. Solo Shamaya sabía cuánto había querido a esas niñas… «Casi tanto como querré a las que tenga con Kheyrr», pensó con un nudo en el pecho.

—Tenéis que ir con cuidado a partir de ahora. Alguien me advirtió hace poco que el palacio ya no es seguro y empiezo a sospechar que tenía razón… y no quiero ni pensar en la posibilidad de que os pase algo malo.

—¿Por qué dices eso, maestra Wallada? —preguntó una gemela.

—¿Es por lo del Alacrán? —dijo su hermana—. Si trata de entrar aquí, Salma y yo le daremos lo suyo. Sabemos hacer muchísimas cosas. —Y Salma repitió: «Muchísimas».

—No —dijo Wallada—, no estoy hablando del Alacrán, sino de la sultana.

Aquello hizo que sus ojos, ya de por sí grandes, se volvieran redondos.

—¿La sultana ya no es nuestra amiga? —quiso saber Salma—. ¿Ya no es… buena?

—Nunca ha sido buena —le recordó Samra sin apartar la mirada de Wallada—. La maestra lo dice por lo que pasó en los baños. Cuando estuvo a punto de acabar con Sunita.

—En realidad, sigo sin saber qué pasó y no quiero hacerlo —admitió—, pero no me refiero solo a eso. Tengo miedo de que la Marjannah de ahora no sea la que conocíamos. De que ya no recuerde quiénes están de su parte.

—A nosotras no nos hará nada —dijo Samra en un tono que sonó como un desafío.

—Claro que no. —Wallada se esforzó horrores por sonreír—. Porque entonces se las vería conmigo y no habría suficientes guardianas en Sairayat para protegerla de mi furia.

Sus pertenencias aguardaban sobre la cama envueltas en un hatillo. Salma se las tendió en silencio y Samra le entregó los libros que había al lado, sujetos mediante un fajín, y Wallada se echó ambas cosas al hombro antes de salir de la alcoba.

Como había imaginado, el Jardín estaba desierto a esas horas y tampoco se veía un alma en los pequeños patios, donde las zaraspas zumbaban alrededor de las fuentes. Costaba asumir que era la última vez que atravesaría esos corredores, pensó mientras caminaba entre las niñas, que pasaría el resto de su vida rememorando cosas como el olor de los damares que crecían delante del aula de Metáforas o los simurgs esculpidos en una palangana que había pasados los dormitorios. Como si pudieran leerle la mente, Salma se aferró a su mano izquierda y Samra a la derecha y no las soltaron hasta que su maestra, después de hacer crecer una escala de oro mediante un conjuro de ascensión, se encaramó a uno de los muros encalados que daban a los jardines.

Unas guardianas charlaban en una glorieta, pero se encontraban demasiado lejos para percibir nada. Tras escrutar la espesura durante unos segundos, Wallada se giró hacia el otro lado, donde las gemelas seguían mirándola.

—Esto no es un adiós. —Mientras escribía otro poema en lo alto del muro, el oro ascendió para sumergirse dentro de los versos—. Algún día volveremos a vernos, aunque no sé… —Pero no llegó a acabar la frase: Salma y Samra echaron a correr para que no las viera sollozar y Wallada se quedó sola.

«Esto también es culpa tuya, Marjannah. —Conteniendo las lágrimas, soltó los bultos sobre las sarabandas que crecían a sus pies antes de deslizarse hasta el suelo—. Me hiciste creer que tendría un hogar, que me ganaría un hueco en tu mundo con mi arte… y me demostraste que solo era un peón para ti. No pienso perdonarte mientras viva».

Los jardines estaban envueltos en el mismo rumor que había dejado atrás, procedente de los surtidores colocados en las intersecciones de los senderos. Wallada tomó uno de los que conducían al este, amparándose en las sombras proyectadas por las cascadas de fragantinas, aunque no le dio tiempo a ir muy lejos: acababa de pasar ante el santuario de Shamaya cuando un resplandor explotó a su alrededor.

El sobresalto hizo que se le cayeran los libros. Con una mano sobre los ojos, tanteó con la otra hasta encontrar una pared y el calor que sintió bajo los dedos le hizo saber lo que sucedía. «Los conjuros —comprendió mientras el fulgor se apagaba poco a poco, aunque lo que vio entonces la descolocó aún más: una humareda dorada, como arena a punto de evaporarse, manaba de los versos que ella misma había escrito en los sillares—. Alguien los está manipulando…, pero ¿quién sería capaz…?».

No le habría hecho falta girar sobre sus talones para adivinar la respuesta; solo había una persona más poderosa que Wallada en el palacio. En el centro de la fachada trasera, en un balcón enmarcado por cataratas púrpuras, distinguió una silueta que habría reconocido en cualquier parte. La sultana tenía las manos apoyadas en el mármol y, pese a la distancia a la que estaba, Wallada vio relucir los tatuajes que le había dibujado.

—Eso es —murmuró—, eso es lo que te importa lo que he hecho… Ni siquiera piensas respetar mi arte. —Como en respuesta, la humareda dorada adquirió una consistencia mayor, semejante a la de una telaraña, antes de deslizarse hacia la muralla del palacio—. ¡Esos versos que estás manipulando eran míos! —gritó Wallada.

Había pasado semanas, meses enteros, escribiendo cada palabra, dando forma a cada ligadura y cada acento. Se había repetido a sí misma que era por el Bien Mayor, igual que al mancharse las manos de sangre en la Conjura de Aramat. «Te lo he dado todo —se dijo con ojos llorosos—, todo lo que merecía la pena… No, lo único que merecía la pena de mí».

Y así era como se lo pagaba su serenísima majestad: pervirtiendo sus creaciones para que sirvieran a otro fin como quien convierte un turbante pasado de moda en un chal.

—Disfruta de la vida que has escogido, Marjannah —susurró antes de reanudar su camino, tras recoger sus bultos—, y que la Diosa decida si ha de ser larga o no.

Para cuando alcanzó el pasadizo por el que solía escaparse, el brillo de los conjuros se había apagado, aunque debía de haber ocurrido algo con las puertas de la muralla: Wallada habría jurado que resplandecían más que nunca. Demasiado deprimida para seguir haciéndose preguntas, apartó las brazadas de ramas que cubrían la portezuela y se adentró en el corredor, cubierto por una bóveda de piedra infestada de telarañas.

El Diván había deducido que por ahí se había fugado Raisha y sellado la salida mediante nuevos conjuros, pero se necesitaba más que eso para detener a la jefa del Jardín. Wallada avanzó con una mano en la pared hasta dar con otra puerta igual de deteriorada y, después de trazar la tugra de los Sairahr sobre ella, el cerrojo cedió.

No hubo ninguna respuesta por parte de los conjuros de Marjannah. «Debían de ser poemas protectores, pero solo para impedir la entrada», dedujo mientras escribía otra vez la tugra, esta vez por la parte exterior, y emprendía el camino hacia la casa de Kheyrr. Un grupo de guardianas pasaba en ese momento por la calle, pero no la reconocieron con el velo en torno a la cabeza y, antes de que pudieran decirle nada, Wallada ya se había escabullido.

Los alrededores del Gran Bazar estaban sumidos en una quietud muy distinta: no se oía música procedente de los locales nocturnos, como la última vez que atravesó aquella zona, ni risas tras las celosías cerradas a cal y canto. Pese a seguir la ruta más iluminada que pudo encontrar, sentía el corazón en la garganta al reconocer los barrotes de los Oasis Carmesíes y los últimos metros, prácticamente, los hizo a todo correr.

Sabía que Kheyrr se acostaba pronto cuando no pasaba la noche con él, así que no le extrañó que en su alcoba, situada sobre la enseña de la librería, no brillara ninguna luz.

—Kheyrr —llamó desde abajo. Al no obtener respuesta, alzó un poco más la voz—. Kheyrr, soy yo…, soy Muhya. Por favor, necesito que me dejes entrar.

Tampoco sucedió nada aquella vez. Tras mirar sobre su hombro, se acercó a la puerta para pegar la cara al pequeño cristal, pero tampoco había luces dentro.

—Khe… —comenzó a llamar de nuevo, esta vez más alto, hasta que algo la detuvo: al apoyarse en la puerta, esta se movió como si nadie hubiese echado los cerrojos.

La inquietud que había empezado a sentir se convirtió en miedo declarado. Wallada dudó antes de empujar la puerta, que se abrió sin hacer el menor ruido y, al cruzar el umbral, la luz de las lunas iluminó lo último que habría querido ver.

Los libros de las paredes, cuyos lomos Kheyrr acariciaba con la misma delicadeza que su piel, estaban tirados por todas partes. Las estanterías yacían atravesadas de un lado a otro y el mostrador casi se había venido abajo, y las páginas arrancadas a puñados cubrían cada rincón como una alfombra de hojarasca.

Demasiado horrorizada para pensar con claridad, Wallada tardó en darse cuenta de que algo oscuro salpicaba aquella alfombra. Algo que no parecía tinta ni tampoco pintura.

—No. —Cuando quiso dar un paso adelante, vio que estaba de pie en medio de un charco del mismo color—. No, no, no —susurró mientras observaba cómo le empapaba las babuchas, volviéndolas tan rojas como los cojines del suelo—. ¡Shamaya, no…!

Solo había algo en la librería que no estaba manchado, aunque le costó distinguirlo en medio del caos: un pliego dejado casi con mimo sobre los restos del mostrador. Cuando Wallada soltó los bultos y se encaminó hacia allí, sorteando una mesita derribada y un juego de té hecho añicos, descubrió que se trataba de una carta.

No habría necesitado leerla para adivinar su contenido: lo supo en cuanto desdobló el papel, rasgándolo casi debido a las prisas, y encontró un alacrán dibujado en el interior. Mi queridísima hermana, habían garabateado debajo con la misma sustancia rojo oscuro.

Puedo perdonar que no movieses un dedo para ayudarme hace dieciocho años, cuando supiste que la usurpadora me había sentenciado a muerte. Puedo disculpar que participaras en aquella matanza, quizás porque temías que tu propia cabeza rodase por el suelo, e incluso que no parpadearas cuando lo hizo la de Aixa. Pero que sigas de parte de ese demonio ahora mismo, después de contemplar con tus propios ojos lo que le importáis, es algo que escapa a mi comprensión.

Mi deseo, sin embargo, es comportarme como un sultán clemente, por decepcionado que esté con mi propia sangre. Para impedir que tu amante acabe como sus predecesores, reúnete conmigo en los Oasis Carmesíes mañana a mediodía. Si alguien te acompaña, puedes darlo por muerto. Si informas de esto a tu sultana, o a cualquier otra persona de palacio, te juro por el alma de nuestro difunto padre que yo mismo le cortaré la cabeza para ponerla después en tu regazo.

Aún estás a tiempo de hacer las cosas bien, por muchos errores que hayas cometido. Hasta entonces, le haré compañía a Kheyrr por ti.

Había una palabra más, Sharr, al pie de la carta, pero Wallada no llegó a leerla: sus lágrimas ya la habían emborronado cuando alcanzó el final. De rodillas entre los libros descuartizados, dejó que la nota escapara de su mano mientras un alarido, en el que parecían concentrarse todos los que no se había atrevido a soltar, le desgarraba el pecho como si también fuese de papel. «Te lo he dado todo», había pensado antes de abandonar el palacio, pero se equivocaba: al parecer, a Marjannah aún le quedaba algo que arruinar.

CAPÍTULO 38

Cuando le quitaron el saco de la cabeza, una constelación azul dio la impresión de precipitarse sobre Sheng. El trayecto en la oscuridad lo había desorientado tanto que tardó en comprender que no estaba al aire libre, que las rocas que pisaba pertenecían al interior de una cueva y que aquello que palpitaba en lo alto no eran estrellas, sino las larvas de un gusano luminoso conocido como ye zuan que crecía en los recovecos de las grutas helianas.

Había pasado tanto tiempo desde que contempló aquel resplandor que, de no haberse encontrado medio mareado, le habría invadido la nostalgia. Solo había un enclave en Leizu en el que el ye zuan se propagara así, incrustándose sobre las rocas con una consistencia digna de un alga, y era la guarida de la Crisálida. «Mierda —pensó mientras el universo se le venía encima—, ahora sí que se ha acabado».

—Esto lo conocerás tan bien como nosotros, así que nada de remolonear. —Por fin podía mirar a uno de los individuos que lo habían raptado, un tipo cuyas cicatrices parecían aún más profundas en la penumbra. Llevaba a Sheng agarrado por los grilletes de hierro que, mucho antes de que despertara, le habían puesto en las muñecas—. ¿Qué se siente al regresar con los tuyos sabiendo que eres incapaz de mover una sola hebra de seda?

—Todos tenemos días poco inspirados —repuso Sheng, aunque no pudo resistir la tentación de preguntar—: ¿Cómo os disteis cuenta de que no era…, bueno, de que era yo?

—El Criador lo sospechaba desde hace días; por eso nos envió a la corte disfrazados de eunucos —contestó el otro hombre que lo flanqueaba—. Fuiste tú, sin embargo, quien nos lo confirmó esta noche. ¿Recuerdas cómo te despediste de esa ramera tuya tan guapa?

—Le desabroché un botón del pijama para que pareciera… Ah —Sheng se odió a sí mismo al atar cabos—, visteis mi rúbrica… y los símbolos de la Crisálida en ella.

—Míralo por el lado bueno, alteza: ya no tendrás que representar ningún papel. Aquí todos sabemos quién eres.

Cuanto más caminaban entre los recovecos rocosos, más ejemplares de ye zuan se concentraban sobre sus cabezas, envueltos en un brillo parecido al del heli. Pese a encontrarse en las entrañas de Leizu, no podían estar más lejos de su parte habitada: a las grutas de la Crisálida solo podía accederse por debajo de la isla a través de una estrecha hendidura abierta al cielo. Por eso su tía, la Honorable Zhao, había sido incapaz de dar con la guarida, por encontrarse debajo mismo de sus pies.

—¿Y qué es lo que pretende el Criador, usarme para coaccionar a mi padre?

—Si necesitáramos un rehén imperial, lo habríamos conseguido hace siglos —dijo uno de los secuestradores y no necesitó más para adivinar el resto: no era al hijo de Zhao Shuren a quien querían, era al hijo de Mei. Al Sheng asesino, no el Sheng príncipe—. Pero estamos a punto de llegar, así que basta de parloteo.

Las siluetas de unos niños se perfilaban sobre un promontorio, negras contra la galaxia rutilante de los gusanos. Parecían estar arrojándose una pelota de trapo, pero se detuvieron nada más verlos y, cuando pasaron bajo ellos, sus caras no podían ser más serias.

«Incluso los críos saben lo que he hecho», se resignó el muchacho, aunque sus pies se detuvieron un instante después. El sendero por el que estaban avanzando desembocaba en un espacio mucho más amplio, donde comenzaban las primeras casas de la aldea subterránea, y este se encontraba casi tan concurrido como las estalactitas recubiertas de ye zuan.

—Qué detalle por vuestra parte: me habéis preparado un comité de bienvenida. ¿Cuánto le habéis pagado a esta gente para que se acercase a recibirme?

—Oh, están encantados —contestó uno de los hombres—, aunque seguramente lo estarán aún más en el momento de tu ejecución.

Aquello era peor que ser presentado a los súbditos de su padre en el Zhaohua, peor que sentirse blanco de sus miradas en cada puñetera ceremonia…, quizás porque siempre le había traído sin cuidado lo que unos desconocidos pensaran de él. Con esas personas, sin embargo, había compartido dos décadas de su vida; había despertado a su lado, almorzado en la misma mesa, reído durante los descansos de las misiones. Había matado más veces de las que desearía poder recordar.

Algunas caras no pertenecían a simples conocidos, sino a amigos. Sheng se esforzó por sonreír al reparar en dos jóvenes de su misma edad.

—¡Gao, Situ, qué sorpresa! No coincidíamos desde ese golpe en Escabrosa…

Pero la sonrisa le abandonó poco a poco cuando no se la devolvieron. Algo más allá, unas asesinas con ropajes parecidos, seda negra de los pies a la cabeza, parecían haberse detenido mientras intercambiaban proyectiles en forma de estrella.

—Yue. —Era una muchacha curvilínea con la que había aprendido cosas bastante interesantes a los quince años—. Cuánto tiempo, no esperaba verte por…

—Lo que yo espero es verte muerto cuanto antes —repuso Yue, y escupió a sus pies.

—Para ser un Príncipe Celestial, no cuentas con demasiada popularidad —se burló uno de sus secuestradores sin dejar de empujarle—. Es curioso que el apellido Zhao te abra menos puertas en tu propio hogar que en la Ciudad Celestial.

—No os confundáis: hace tiempo que dejó de ser su hogar.

Un hombre se había detenido en el umbral de un edificio situado tras un puente de madera tendido entre dos peñascos. Los farolillos encendidos a sus espaldas, dentro de una sala iluminada de azul, hacían imposible contemplar su rostro, aunque Sheng sabía lo que habría encontrado en su lugar: una máscara de seda blanca con un único adorno, una mariposa negra, estampada en la parte superior.

—Si es un proscrito para sus hermanos, fue por su propia decisión. —Dos ojos tan oscuros como la mariposa lo escrutaron a través de los agujeros abiertos en sus alas. Sheng nunca había mirado cara a cara al Criador; nadie de la Crisálida (nadie que siguiera vivo, al menos) lo había hecho—. Aun así, te damos la bienvenida —continuó mientras enlazaba las manos—. Siempre hemos sabido cómo comportarnos con los hijos pródigos.

«No, esto no tiene nada que ver con mi padre —comprendió Sheng—; si me odian es por haber traicionado a la hermandad». El Criador se volvió hacia sus captores.

—Os ha llevado más de lo que esperaba. ¿Tardasteis mucho en reducirlo?

—En cuanto supimos quién era, fue pan comido —contestó uno de ellos—. No es la persona más avispada del mundo después de un revolcón.

—Esa información os la podría haber dado yo gratis —añadió la voz de Yue.

El Criador no se sumó a las risotadas; solo hizo una señal a los secuestradores para que lo condujeran al edificio. El resplandor que habían distinguido desde fuera procedía de unos farolillos de papel, aunque no contenían velas sino unas motas titilantes que Sheng reconoció como más ye zuan. Cuando sus captores lo hicieron arrodillarse en una estancia cuadrada con suelo de madera, el muchacho levantó la mirada y reparó en que el emblema de la Crisálida, la mariposa negra sobre seda blanca, colgaba de las vigas cruzadas sobre su cabeza.

—Debe de resultarle extraño estar de rodillas a alguien acostumbrado a que los demás se postren a su paso —comentó el Criador mientras abría un farolillo. Sus dedos rebuscaron entre las larvas haciendo que las sombras danzaran a su alrededor—. Para mí, sin embargo, siempre serás el hijo de Mei, una de las mejores asesinas de esta hermandad. Los apellidos no existen en la Crisálida, así que me trae sin cuidado cuál sea el tuyo; tu señor padre, ya lo sabes, no tiene poder aquí.

Sheng se disponía a responder que el poder de los Zhao no podía importarle menos cuando el Criador le abrió la camisa mediante una rúbrica.

—Así que los rumores eran ciertos. —Al regresar a su lado, sostenía unos ye zuan que acercó a su pecho para iluminarlo. El tatuaje con la sirena del Enjambre parecía fuera de lugar entre tantas mariposas—. Has estado frecuentando compañías bastante poco recomendables en vez de regresar con nosotros. ¿Cómo es que desapareciste después de la misión que te encomendé en Sairayat?

—Lo hice porque fracasé. Esa es una respuesta sencilla.

—Sé perfectamente que fracasaste, Sheng; tengo más espías en Occidente que pelos en el cuerpo. No te estoy preguntando por qué Marjannah al’Sairahr continúa con vida, sino cómo demonios conseguiste que tu cabeza no acabase como las demás.

—Bueno, me venía bastante mal morirme, así que decidí huir del palacio. No estaba mal del todo: tenía unos jardines impresionantes, la comida era deliciosa y las…

—Cada muro de ese palacio está recubierto de conjuros. Es imposible que pudieras cruzarlos solo, ni siquiera con tu heli; alguien tuvo que ayudarte a escapar.

Como si Xuan hubiera vuelto a conjurarla para Sheng, la imagen de Raisha regresó a su memoria; Raisha sacándolo a mamporros de la tinaja de aceite en la que lo había encerrado, Raisha sonriendo entre las palmeras del oasis de Namirah. Raisha durmiendo con la espalda contra su pecho, en el tren que los había conducido a Brigantia, cuando aún pensaba que solo quería tenerla cerca por lo mucho que se divertía provocándola.

—¿No contabas con nadie entonces? —La voz del Criador le hizo ser consciente de la sonrisa que estaba esbozando—. ¿Ningún cómplice que te ayudase a huir?

—No —Sheng volvió a mirarle—, y tampoco creo que hubiera mucha gente dispuesta a intentarlo. Marjannah al’Sairahr será famosa por sus decapitaciones, pero sigue teniendo a sus súbditos comiendo de su mano. Dudo que nadie en Aramat quisiera…

—Marjannah al’Sairahr cuenta con más enemigos que nadie en Gaiatra —dijo alguien a sus espaldas—, cosa de la que tu padre se dio cuenta mucho antes que tú.

Una mujer ataviada con una túnica verde claro descendía por la escalera de madera que desembocaba en la planta baja. Cuando el resplandor de las larvas incidió sobre ella, Sheng reconoció el brillo de su cabeza rapada y abrió la boca poco a poco.

—¿Honorable Qian…? —Su presencia resultaba aún más desconcertante en aquel lugar que el tatuaje del Enjambre—. ¿Qué estáis…?, ¿cómo habéis llegado hasta aquí?

—Del mismo modo que tú: en una aeronave a punto de zozobrar por la lluvia. Me perdonarás que prescinda del «vos» ahora que no estamos en la corte; tu incompetencia me ha causado demasiados problemas para que me importe el protocolo.

Aquellas palabras confirmaron las sospechas de Sheng. Por supuesto que Qian había tenido algo en su contra desde el principio, pero no lo que él había imaginado.

—Fuisteis vos quien encargó el golpe… La orden de acabar con la sultana partió del Clan del Jade. Os daba igual que fuera un bastardo: no era por eso por lo que me odiabais.

—Mi clan no es el único que la quiere muerta y enterrada —corrigió Qian—, pero sí el primero en tomar cartas en el asunto. Lo que ocurra con el sultanato no puede importarme menos, pero el porvenir de nuestro imperio es bastante diferente.

«Tiene que estar al corriente de la conversación que mantuve con mi padre —pensó Sheng mientras se giraba hacia el Criador, que acababa de echar las larvas de ye zuan en una taza de té—. Parece que no sirvió de gran cosa trazar la rúbrica Silencio sobre la mesa».

—Si tan informados estáis sobre asuntos de estado, ¿qué pinto yo aquí?

—El único valor que tienes para mí, ya te lo he dicho, es ser hijo de Mei. —Cuando el Criador removió su bebida, una luz azul bailó sobre su máscara—. Zhao Shuren, en cambio, piensa de otro modo. ¿Nunca te has preguntado por qué te llevó con él?

—Necesita un heredero, pero solo es una solución temporal. No soy idiota —añadió el muchacho al ver resoplar a Qian—. En cuanto la Dama Sadayako, su esposa principal, se quede encinta, tratarán de quitarme de en medio. Sé cómo funciona la política celestial.

—No sabes una mierda, mocoso —repuso la matriarca—, por eso has acabado así.

—Nunca has sido una solución temporal —coincidió el Criador—. Tu padre necesita tenerte en la corte porque sabe que, si engendra un hijo con Marjannah al’Sairahr, no podrá sentarlo en el Trono de las Seis Serpientes. Ya había planeado pedirle matrimonio cuando ordenó dar contigo, pero necesitaba asegurar el futuro de Helial antes de hacerlo.

Cuando se llevó la bebida a los labios, Sheng ni siquiera pudo sentirse asqueado; la estupefacción parecía haberle congelado el cerebro. «Xuan tenía razón… Esto es lo que descubrieron Sadayako, Michiko y Akari, lo que se dijeron a través de ese bastidor».

—En el supuesto de que la sultana aceptara su propuesta —siguió el Criador—, la afinidad con el heli abandonaría la estirpe imperial. Por eso no se ha permitido el mestizaje desde los Tiempos Antiguos y por eso —el Criador lo apuntó con un dedo— incluso alguien como tú, un bastardo surgido de la nada, supone una alternativa a tener en cuenta.

—El problema es que no todos estamos tan seguros de que un cachorro de la sultana y tu padre resultara inofensivo —replicó Qian— teniendo en cuenta sus dones.

Esa era la auténtica razón por la que la querían muerta: lo que Marjannah al’Sairahr hacía con los metales, demasiado parecido al poder del Clan del Hierro. Los antepasados de Qian, recordó Sheng entonces, fueron los primeros en unirse a los Madera para aniquilar a Xian Unalara. El Clan del Jade fue también el que propuso la aniquilación total de los Li, los parientes férricos de Xuan.

—Pero la magia de la sultana no tiene nada que ver con la de Unalara. Es la misma que la de sus demiurgas: usan el poder de un yinn encerrado en una pulsera para…

—La sultana no usa ninguna pulsera. —Qian se cruzó de brazos—. Yo misma lo comprobé durante su visita a la Ciudad Celestial. Cuando esas serpientes del Hierro atacaron a Cordelia Darlington, las detuvo con las manos desnudas.

—Necesitamos descubrir cómo Marjannah al’Sairahr hace lo que hace —el Criador abandonó su taza— y tú eres la persona que más cerca ha estado de las aramatíes.

Los pensamientos de Sheng regresaron de nuevo a Raisha, a la noche (esa que nunca dejaría de maldecir) en que la traicionó. Después de que el vino de Redholm se le subiera a la cabeza, había empezado a contarle cosas sobre su vida en el Harén, sobre lo insignificante que se sentía comparada con su hermanastra Wallada, sobre lo inalcanzable que le parecía el Trono del Sol cada vez que fracasaba con un nuevo conjuro. «Mi madre es capaz de hacer cualquier cosa con el metal, consigue que reaccione tal y como ella desea —y después, con la voz ahogada por las lágrimas—: No importa cuánto me esfuerce: nunca estaré a su altura».

Pero no había mencionado nada acerca de la fuente de ese poder. Sheng se esforzó por emerger de los recuerdos de su cuerpo contra el de él, de sus labios suplicándole más en el reservado en penumbra, al percatarse de que Qian y el Criador seguían observándolo.

—No sé nada —respondió—, pero, aunque así fuera, tampoco os lo diría.

—Estás bastante convencido de eso —casi pudo adivinar la sonrisa dibujada bajo la máscara del Criador—, demasiado para alguien que ha crecido en la Crisálida.

—Me da igual lo que hagáis conmigo: lo único que puedo aseguraros es que la sultana no es vuestra enemiga. Ahora que ha declarado la guerra a Cameroth, tendrá cosas más importantes en las que pensar que una propuesta matrimonial.

—Siento decirte, muchacho, que eso lo decidiremos nosotros. —Y mientras se dirigía a la puerta, Qian le dijo al Criador—: Lo dejo en vuestras manos a partir de ahora.

CAPÍTULO 39

De no haber sido porque las calles estaban menos transitadas, nada en el Magnífico habría indicado que Brigantia se encontraba en guerra. El barrio más elegante de la capital centelleaba como de costumbre, un diamante plateado y azul suspendido de las nubes; la Ópera Real continuaba abriendo sus puertas, las cafeterías de la Plaza de Occidente estaban inundadas de música y las glimáridas de los jardines, envueltas en la danza de la nieve, relumbraban como nunca. Costaba poco creer que siempre sería así, que aquella hermosa mentira diseñada para la aristocracia de Cielo, una burbuja tan delicada como el cristal soplado, estaba demasiado lejos de Infierno para preocuparse por su fuego.

El ambiente en la mansión de los Aldridge, por ejemplo, era el acostumbrado cuando el conde, su esposa y sus dos hijas se sentaron a cenar. Esa noche no contaban con ningún invitado, pero la mesa continuaba engalanada con adornos florales y candelabros como desafiando a quien se atreviese a decir que sonaban tambores de guerra.

—Lo único que sé es que los Barrow son más imprudentes cada día —comentaba lord Aldridge poniendo especial cuidado en no mancharse las puntas del bigote con la sopa—. Han pasado meses desde que empezaron las revueltas y siguen sin tener un solo autómata en casa. Es algo que escapa a mi comprensión, ¡y aún esperará que lo admitan en el Parlamento!

Como al conde le encantaba decir, una dinastía de renombre siempre debía tener más criados que parientes en casa y la de los Aldridge no era una excepción: mientras Clarkson, el mayordomo autómata, volvía a llenarles las copas de vino, dos lacayos iban de un lado a otro con bandejas y un par de doncellas aguardaban contra la pared. Sus ruedas se deslizaban sin hacer ruido sobre una alfombra decorada en el centro con el Ojo de la Razón.

—Los nuevos ricos nunca dejarán de serlo, querido —le aseguró la condesa—. Son como la maquinaria de Infierno: ni siquiera el mejor esmalte podría cubrir tanto óxido.

—¿De verdad hay casas en este barrio sin autómatas? —se asombró una de las hijas—. ¡Creía que eran lo primero que compraba la gente al instalarse aquí!

—Bueno, así es como debería ser —comentó su padre—, pero incluso el Magnífico ha decaído por culpa de los desarrapados de abajo. Los Barrow no tardarán en ser conscientes de su error: cuando pasen unos meses y sus provisiones escaseen —el conde señaló con su copa al mayordomo y este inclinó la cabeza—, se darán cuenta de la excelente inversión que supone un servicio mecánico. Hay ciertas cosas con las que no se debería escatimar.

La señorita Gwendolyne Weddall, quien vivía a cuatro calles de distancia, tampoco contaba con criados autómatas (quizás por eso lady Aldridge había olvidado invitarla a su último té), pero sí con un perrito que su madre había comprado en Industrias Blackstone poco antes de fallecer. Jasper la seguía aquella noche con su alegría habitual, tan blanco y esponjoso como la borla con la que su ama se estaba empolvando las mejillas.

—Llegará de un momento a otro, estoy segura —decía sentada ante el tocador, en el que había tantas flores metálicas que apenas cabía su propio reflejo—, así que tenemos que darnos prisa. ¡Se va a morir de amor cuando te vea con su collar!

Jasper soltó un ladrido sin dejar de corretear alrededor de la banqueta. El resplandor de sus ojillos, dos puntos de éter azul, hacía relucir los brillantes que le rodeaban el cuello.

—¿Crees que el capitán Brawne podría ser el indicado? No sé, Jasper, no me quiero hacer ilusiones, pero es tan encantador… Además, me darás la razón en que un cortejo así no se ve todos los días. —Tras devolver la borla al tocador, la señorita Weddall comenzó a prender unas plumas sobre su cascada de tirabuzones—. Tiene su magia eso de conocer al amor de tu vida en una ciudad asediada por una revuelta obrera.

En el espejo se reflejaba una de las ventanas iluminadas de la mansión de enfrente, adquirida hacía poco por un importante empresario. El señor Threadway se había hecho rico gracias a las pipas disipadoras de humo Forbes & Sweet y se había asegurado de que a sus hijos no les faltase de nada. En aquel momento, la pequeña Eudora y su hermano mayor, Morgan, estaban siendo acostados por Nanny, el último modelo de niñera autómata del mercado. Con sus mejillas sonrosadas, sus ojos azules y su inmenso repertorio de cuentos, era la preferida de los chiquillos de Cielo.

—¡Queremos el de Priscilla! ¡Queremos el de Priscilla! —gritaba Eudora, toda rizos rubios y puntillas, mientras saltaba sobre el colchón—. ¡Por favor, Nanny, el de Priscilla!

—¡Pero si os lo sabéis de memoria! —los regañó la niñera con dulzura—. Además, es muy tarde y vuestros papás querrán que estéis dormidos cuando regresen de la ópera…

—Solo un rato más, Nanny —sonrió Morgan, metido ya en la cama—. Cuéntanos el de Priscilla y nos dormiremos enseguida.

—De verdad que sois incorregibles. —Con un suspiro, Nanny acostó a Eudora en la cama, al lado de Morgan, y alisó cuidosamente el embozo—. Está bien, pero solo serán unos minutos. Ese día, Priscilla había salido al jardín para jugar con la nieve…

También seguía nevando sobre la Catedral de la Razón cuando Fortescue, sujetando los dedos metálicos de Raisha con su manaza, salió del elevador que conducía a la cúspide del aeródromo. Neil Hollister se encontraba en la sala de mandos, con los puños sobre uno de los paneles de control repletos de resortes y los ojos clavados en el horizonte.

—Me imagino que habrá funcionado —comentó Fortescue—. Hemos visto apagarse los puntos de éter uno a uno.

—Eso creo —respondió Hollister—. Ha sido un espectáculo curioso…

—¿Dónde está Dana? —Raisha acababa de darse cuenta de que no se encontraba en el aeródromo: solo había otras dos Ascuas allí—. Creíamos que seguía contigo.

El depósito al que Fortescue se refería como «la fuente del éter» ocupaba el centro de la estancia, como un corazón mecánico del que sobresalían, al modo de los vasos sanguíneos, más cables de los que la princesa podría contar. En circunstancias normales, su resplandor se habría extendido sobre Brigantia como la linterna de un faro gigantesco, pero lo único que brillaba ahora entre sus engranajes eran algunos chispazos apenas perceptibles.

—Dana no estaba aquí cuando desconectamos la fuente; se marchó un par de horas antes a Cielo —les explicó su hermano—. Ha estado coordinando el despliegue de nuestras fuerzas a través de los subterráneos. No me refiero a los túneles de los que nos ha hablado Fortescue, los del cementerio —añadió ante el desconcierto de Raisha—, sino a la red de alcantarillado que comunica los distritos aristocráticos con el subsuelo de la ciudad.

—Es una suerte que prefieran no saber a dónde va a parar su porquería —bufó una de las Ascuas—. Lo último que se les ocurriría sería meter la nariz en las cloacas.

—Cuanto más tarden en reaccionar, mejor, aunque no creo que sea demasiado. Viendo lo oscuro que se ha quedado todo —Hollister señaló las mansiones sumidas en las tinieblas—, incluso los ricos tienen que haber notado que algo ha cambiado.

—La nieve estaba más fría que nunca, pero a Priscilla no le importaba: tenía unos mitones blancos hechos de la lana más suave —seguía diciendo Nanny en casa de los pequeños Treadway. Morgan y Eudora, con las manos sobre el embozo, la escuchaban sin pestañear—. Ella era una niña de Cielo y siempre tenía lo mejor: la casa más elegante, los aerocarruajes más modernos, los vestidos más preciosos y los juguetes más…

Nada más decir esto, la lámpara de la mesilla fluctuó unos segundos antes de apagarse. Eudora volvió la cabeza, intrigada, pero su hermano no la secundó: acababa de darse cuenta de que a la autómata le había empezado a temblar la mandíbula.

—Los… juguetes más… caros. —También sus ojos se agitaban en el interior de sus cuencas con un repiqueteo—. Tan caros… que todos… los…

—¿Nanny? —dijo Morgan, pero la niñera no contestó: se había quedado con la boca entreabierta—. ¿Has olvidado cómo sigue?

—A lo mejor se ha quedado dormida por escuchar su propio cuento —dijo Eudora.

Mientras sucedía esto, al otro lado de la calle, la señorita Weddall había acabado de arreglarse y se encaminaba hacia la escalera. Llevaba su mejor chal sobre los hombros, la gargantilla de rubíes de su madre y a Jasper, el perrito autómata, pegado a sus talones.

—Cuanto más pienso en ello, más romántico me parece. —Las plumas de su tocado saltaban de entusiasmo—. Cena en el Café del Norte, baile en el Cinco Diamantes, un paseo por los jardines… Va a ser una noche inolvidable, estoy segura.

Pero acababa de desembocar en lo alto de la escalera cuando algo la hizo detenerse: la araña de cristal del vestíbulo se había apagado.

—¿Nos hemos quedado sin luz? —Le llevó unos segundos reparar en que no era lo único extraño que estaba pasando—. ¿Dónde te has metido, Jasper?

Tras rebuscar entre sus enaguas, la señorita Weddall se giró hacia el corredor. Sus luces también se habían apagado, pero no le costó distinguir el pelaje blanco del autómata cerca de la esquina que acababa de doblar.

—¡Jasper! —lo llamó su ama, pero el perrito no reaccionó. Tenía extendida una pata como si lo hubieran congelado en medio de su correteo—. ¿Qué te ha pasado, Jasper? —La señorita Weddall regresó sobre sus pasos—. ¿No me estás oyendo?

—Querido, ¿qué significa esto? —exclamó lady Aldridge en el comedor de su mansión cuando Clarkson, el mayordomo autómata, también se quedó inmóvil. El vino que estaba sirviendo se extendió sobre el mantel como una mancha de sangre.

—No tengo la menor idea —contestó su esposo, tan atónito como ella—, pero ese era uno de nuestros mejores Redholms y, sinceramente, me parece un despilfarro lamentable.

—Si todo ha salido según el plan, ya no habrá ni una chispa de éter en Cielo —dijo Fortescue mientras observaba su reloj de bolsillo. Raisha vio que las agujas se habían detenido y de las nubecillas de la tapa, donde se mostraba qué tiempo hacía, había dejado de brotar luz azul—. Es una suerte que nosotros dispongamos de otra tecnología —añadió Fortescue mientras se guardaba el reloj—, por chabacanos que parezcan sus diseños a los de arriba.

—No nos están viniendo nada mal —reconoció Hollister. El comunicador que tenía en la mano procedía de la Factoría Fortescue y no empleaba éter, así que aún funcionaba—. Dana llamará en cualquier momento para informarnos de la situación.

—Sigo sin tener claro cuál es vuestro plan —dijo la princesa—. ¿Qué pretende tu hermana, asaltar el palacio real, el Parlamento…?

—Eso sería demasiado arriesgado incluso en estas circunstancias. Puede que las armas de la Guardia Celestial hayan quedado inutilizadas, pero siguen siendo más que nosotros y conocen mejor el terreno. Nuestro objetivo es hacernos con el control de los distritos residenciales tomando como rehenes a los aristócratas en sus propias casas.

—Pasará mucho tiempo hasta que consigan hacer lo mismo con las calles —le advirtió Fortescue—. Mi sobrino Sebastian, ya se lo he dicho, no es quien toma las decisiones, sino mi cuñado lord Blackstone, y no os hacéis una idea de lo testarudo que es.

—Pero ninguno imagina que vamos a traer refuerzos de los otros condados a través de los túneles. La población de Infierno ya triplica la de Cielo, y cuando…

—Creo que no harán falta refuerzos, Neil —sonó de repente en el comunicador—. Las cosas están yendo como la seda aquí arriba.

A Raisha y Fortescue no les dio tiempo a sorprenderse: en cuanto la voz de Dana resonó en la sala de mandos, algo más empezó a hacerlo. La princesa dejó escapar un grito cuando el depósito de éter, que había permanecido silencioso hasta entonces, cobró vida con un chisporroteo que inundó la estancia de luz.

—Ahora no puedo entretenerme, pero te vas a llevar una sorpresa —continuó Dana mientras las chispas azules, como persiguiéndose unas a otras, se extendían por los cables que partían de la fuente. Raisha abrió la boca cuando los puntos de éter también regresaron al horizonte como si no hubiera cambiado nada en Brigantia—. Has hecho bien dejando esta parte de la operación en mis manos: pienso ejecutarla a la perfección.

—¿De qué estás hablando, Dana? —Pero lo único que se oía ahora al otro lado de la línea eran interferencias—. ¿Puedes oírme? —inquirió su mellizo—. Dana, ¿qué pasa?

Mientras Hollister decía esto, la pequeña Eudora pronunciaba las mismas palabras en casa de los Treadway, aunque su tono era más sorprendido que alarmado. Había gateado hasta el regazo de la niñera autómata, cuyos ojos de cristal seguían clavados en el vacío.

—Nanny —la llamó la niña. Cuando no respondió, Eudora se puso de rodillas para agarrarle la cara con sus diminutas manos—. ¿Qué le pasa? —le preguntó a su hermano.

—No lo sé —confesó Morgan—. Papá dijo que los autómatas nunca se estropean…

—… los vestidos más preciosos y los juguetes más caros —dijo Nanny de repente. Sus ojos habían vuelto a moverse dentro de sus cuencas—. Tan caros que todos los otros niños la envidiaban.

—Eso ya nos lo sabemos, Nanny —contestó la pequeña—. Nos lo acabas de contar.

—La envidiaban porque el papá de Priscilla tenía más dinero que los suyos —siguió la autómata en el mismo tono soñador—, aunque todos sabían cómo lo había ganado; en Cielo la gente está al corriente de esas cosas. El papá de Priscilla era el director de una fábrica, igual que el vuestro, y quería lo mejor para su niña. Comparados con la suya, los hijos de los demás le parecían insignificantes. —Nanny parpadeó—. Igual que al vuestro.

—Ha reactivado la fuente —susurró Fortescue arrodillado delante del depósito.

—¿Qué? —En su precipitación por acercarse, Hollister casi se llevó por delante a Raisha—. ¿Qué diantres está diciendo?

—Dana ha descubierto algún modo de controlar la maquinaria… Lo está haciendo desde Cielo, aunque no me entra en la cabeza cómo. Ni siquiera sabía que hubiera un control remoto del flujo; Blackstone debe de ser el único que… —Pero Fortescue se detuvo poco a poco—. Hollister, ¿Dana ha bajado hoy a las celdas?

—Pues… no tengo ni idea. ¿Qué importa eso?

—Si Blackstone ha diseñado un control remoto —dedujo Raisha—, su esposa Igraine debe de saberlo. Tu hermana podría haberla obligado a compartir esa información.

—Pero sigo sin entenderlo. ¡Lo que queríamos era detener el flujo, paralizar toda la maquinaria de Cielo! No sé por qué Dana la reactivaría si… —Al darse cuenta de cómo lo observaban, Hollister palideció poco a poco—. Dana —la llamó de nuevo, estrujando casi el comunicador—. Dana, por favor, dime que puedes oírme.

—¿Qué significa insim… insigna…? —preguntó Eudora.

—Significa que los niños de los obreros le importan a vuestro padre menos que una hormiguita —explicó Nanny sin dejar de sonreír. Había tomado a Eudora en brazos y la había vuelto a meter en la cama, al lado de su perplejo hermano—. Por eso les hace trabajar catorce horas seguidas: porque son peores que vosotros. Mientras remoloneáis en la cama por las mañanas, abrazados a vuestros peluches, ellos se ahogan en habitaciones llenas de humo. Mientras desayunáis vuestras tostadas con mermelada, ellos se mueren de hambre…

—Este cuento ya no me gusta, Nanny —susurró Morgan—. No es como otras veces.

—Siempre hay alguno que se cansa, claro, y entonces suceden cosas malas. ¿No os ha hablado vuestro papá del niño que se quedó atrapado el mes pasado entre dos prensas…?

—Nanny, para —insistió el pequeño; Eudora había roto a llorar—. ¡Nos das miedo!

—No puedo detenerlo desde aquí. —Fortescue se mesó el pelo—. ¡No puedo parar lo que sea que Dana esté haciendo!

—¡Pero tiene que haber alguna solución! ¡Es usted un lord Tecnólogo!

—¡Blackstone también lo es y se habrá asegurado de que nadie pueda inutilizar su control remoto! No sé dónde estará su hermana, Hollister, pero nos ha engañado a todos. No quiere usar a la aristocracia como moneda de cambio, sino asestarle un golpe de muerte.

—Es imposible que pretenda hacer eso —dijo Raisha pese a que la voz le temblaba—. Ni siquiera ella, con toda su rabia, manipularía la tecnología de Cielo para que se volviese en contra de sus dueños… No lo haría, ¿verdad? —le preguntó a Hollister, pero el silencio de este y su palidez fueron una respuesta más que elocuente.

—¡Jasper, gracias a la Razón! —suspiró la señorita Weddall cuando el perrito regresó en sí—. Empezaba a pensar que te habías estropeado y eso sí que sería un contratiempo. Vamos de una vez; el capitán Brawne está a punto de llegar. —Y, diciendo esto, se encaminó de nuevo hacia el oscuro vestíbulo.

Jasper la siguió, aunque su ama notó enseguida que algo había cambiado: parecía mucho más activo y ladraba con más fuerza.

—No sé qué te pasa hoy, Jasper, pero empiezas a resultar… —Cuando se coló entre sus tobillos, ella chasqueó la lengua—. De verdad que no entiendo a qué viene esto. Por si no lo recuerdas, el capitán es un hombre muy serio y no tiene paciencia para…

Antes de que pudiera añadir nada más, Jasper se arrojó contra su pierna derecha y la señorita Weddall, ahogando un grito, se precipitó escaleras abajo.

Nunca había sido más consciente de la cantidad de peldaños que había ni de lo duro que era el mármol de Preslea. Rodó durante lo que le pareció una eternidad, golpeándose la espalda una y otra vez hasta que, cuando se estampó contra la alfombra del vestíbulo, vio que el perrito seguía mirándola desde las alturas.

Aquello casi la aturdió más que la caída, y lo mismo le sucedió a lord Aldridge cuando sus cinco autómatas, que se habían quedado igual de inertes, despertaron de nuevo.

—El señor, por supuesto, está en lo cierto —dijo el mayordomo con su flema de costumbre—. Nadie sensato cometería un despilfarro en los tiempos que corren.

—Ah, parece que han vuelto a la normalidad —dijo lord Aldridge, aliviado—. Por si acaso, le pediré a un colega de Middlemarsh que les eche un vistazo; así descartaremos…

—¿Sabe de quién me estoy acordando, señor Clarkson? —le interrumpió una de las doncellas—. De esa amiga de milord a la que dejamos de ver el otoño pasado después de que discutieran durante uno de los retiros de milady. La última vez que se pasó por aquí, se llevó un sobre consigo, además del peso que ya tenía encima… Supongo que esas son las cosas con las que no se debe escatimar: un aborto siempre es mejor que un escándalo.

—¿Harold…? —Los cubiertos de lady Aldridge habían escapado de sus manos—. De qué…, ¿de qué habla Winifred, Harold?

—Personalmente, creo que hay mejores modos de evitar ese contratiempo —sonrió la otra doncella—. La señora no tendrá problemas por muchas horas que pase con James, nuestro jardinero. Un autómata suele ser la opción más segura.

—Querida, ¿qué…? —dijo lord Aldridge, pero se detuvo: acababa de darse cuenta de que, mientras hablaban, los autómatas se habían acercado poco a poco a la mesa.

Ahora los tenían mucho más cerca, tanto que sus rostros se reflejaban en la sopera del centro. La más joven de las Aldridge no pudo ahogar un gritito cuando un chispazo azul relució entre los dientes de un lacayo.

—Un autómata suele ser la opción más segura —repitió este.

—Sobre todo, cuando sus señores se encargan de instruirlos —dijo el otro lacayo. Como si obedecieran una orden, las manos de ambos, de las dos doncellas y del mayordomo agarraron los cuchillos colocados sobre la mesa—. Y milord y milady siempre han sido unos excelentes modelos de virtud.

—¡Neil! —exclamó una Ascua mientras salía del elevador con la cara sudorosa—. Neil, la… princesa Igraine no está… en su celda.

—¿Cómo que no está? Pero ¿no había guardias allí?

—Jim dice que tu hermana bajó a buscarla, pero creyeron que formaba parte del plan. No dijo qué pensaba hacer con ella, solo que se la llevaría a Cielo. —La chica, angustiada, miró a Fortescue—. También se llevó a la princesa Elaine.

El tecnólogo hizo amago de hablar, pero no pudo pronunciar palabra. Durante unos segundos no se oyó más que el traqueteo de la maquinaria hasta que un «Neil», procedente del comunicador de Hollister, los sobresaltó a todos.

—Dana, ¿eres tú? —respondió este mientras Raisha se acercaba. La voz del joven casi temblaba tanto como su mano—. Dana, no sé qué pretendes, pero…

—Me vas a desgastar el nombre de tanto pronunciarlo, hermanito —se oyó al otro lado de la línea—. Yo también te echo de menos, si es lo que me querías decir. Creo que te habría encantado acompañarme: esto es tan elegante como imaginábamos.

Fortescue había cerrado los puños, pero Raisha lo agarró de la muñeca.

—Aunque la gente parece menos animada de lo que debería viviendo en semejantes casoplones. Suerte que nos tienen a nosotros para recordarles que aún merece la pena sonreír.

—Escucha, Dana, sabemos que has reactivado el flujo de éter. La maquinaria de Cielo se ha vuelto a poner en marcha, pero no era lo que tú y yo habíamos hablado…

—Tampoco la posibilidad de que Cordelia Darlington recogiese el fruto de todos nuestros años de esfuerzo. Pero, fíjate por donde, nunca quisiste escuchar mi opinión. Solo tomaste la decisión que te pareció más correcta.

—Si es tu manera de decirme que no estás de acuerdo, podemos discutirlo…

—Demasiado tarde, Neil. Esta noche, yo también he tomado la decisión más correcta.

Con cada palabra que escuchaba, el cerebro de Raisha también parecía llenarse de interferencias, una por cada pensamiento aterrador. «Ha sido culpa mía —era el que resonaba con más intensidad—. La estrategia… se me ha ido de las manos».

—Cameroth no necesita una reina, te guste o no. Es todo lo que pienso añadir al respecto. —Y entonces, con una última interferencia, la comunicación se interrumpió.

Al otro extremo de la capital, la familia Aldridge yacía con la cara sumergida en sus respectivos platos de sopa mientras sus autómatas, tan eficientes como de costumbre, les arrancaban los cuchillos de la espalda para limpiarlos con unas servilletas. Los modales eran lo más importante en el Magnífico y, como a lord Aldridge le encantaba decir, una dinastía de renombre siempre debía tener más criados que parientes en la casa.

A cuatro calles de distancia, a los pies de la escalera, la señorita Weddall observaba con ojos desorbitados cómo Jasper descendía hacia ella. La araña de cristal continuaba apagada, pero no era necesaria ninguna luz: habría distinguido los colmillos del perrito, cada vez más cerca de su garganta, incluso si no hubieran emitido aquel resplandor azul.

Y entretanto, en el cuarto de los pequeños Treadway, Nanny esbozó la sonrisa más dulce de su repertorio mientras se inclinaba sobre ellos con una almohada en las manos.

CAPÍTULO 40

Puede que Gaiatra estuviera a punto de estallar en pedazos, pero al abrir los ojos esa mañana, envuelta en el calor del sol, el olor de las fragantinas y el cabello de una sultana dormida entre sus brazos, Cordelia Darlington se sintió reina del espacio infinito.

En alguna estancia cercana sonaba un reloj mecánico, pero no habría sabido precisar qué hora era: la frontera entre el sueño y la realidad parecía más difusa que nunca. Con los ojos entornados para que el resplandor no la cegara, ladeó la cabeza sobre los cojines y se quedó mirando a Marjannah, tan enroscada a su alrededor que costaba decir dónde acababa su piel y empezaba la de Cordelia, por diferentes que fuesen. Su pelo se agitaba con su respiración y la princesa se lo apartó muy despacio para contemplarla mejor.

Al dejar al descubierto su brazo, el oro de sus tatuajes centelleó aún más. Cordelia fue recorriéndolos con los dedos igual que había hecho la noche anterior con los labios. Había sido como aprender un idioma nuevo, como leerla por fin con todas sus luces y sus sombras…

—Pensaba que nunca llegaría a conocerte —susurró sin dejar de acariciarla—, que tenías tantos secretos que ni una vida bastaría para descubrirlos…, pero ahora sé que no necesito hacerlo. Te quiero a ti, toda tú —la besó en la frente—, con todos tus misterios.

—Menuda demiurga ha perdido el Jardín, mi señora —oyó decir de repente—. Si la princesa Wallada pudiera escucharos, se pondría verde de envidia.

Sir Gilroy debía de haberse colado por el resquicio de una celosía y la observaba con una expresión crítica en sus ojillos metálicos.

—Puedo pasar por alto este desenfreno amatorio, por escandaloso que sea —se posó sobre uno de los cojines—, pero lo del pelo suelto me parece un descoque.

—Buenos días también a ti —contestó la princesa, exasperada, y señaló a Marjannah con la cabeza—. No sé si te has dado cuenta, pero estoy un poquito ocupada.

—Pues siento deciros, mi señora, que pronto lo estaréis aún más.

Por un momento, Cordelia sintió deseos de estrangularlo con una de las colgaduras.

—Solo una mañana, Gilroy. Una puñetera mañana… es todo lo que te pido.

—Mis disculpas, pero no sabía que las obligaciones de Gran Visir desaparecieran en cuanto uno pisa la alcoba real. Si se trata de otra extraña costumbre aramatí que…

—Por la Razón —masculló Cordelia—, debería haber dejado que Itimad te despedazase hace meses.

Cuando se deslizó por debajo del brazo de Marjannah, la sultana murmuró algo en sueños y hundió la cara en un cojín, pero no se despertó. Cordelia abandonó la alcoba de puntillas, agachándose para recuperar sus pantalones, y sir Gilroy la siguió a la antesala.

—Más vale que te des prisa —susurró mientras comenzaba a vestirse. Al otro lado de la puerta se oía hablar a unas sirvientas; el palacio también empezaba a despertar.

—Ha sido la princesa Itimad quien me ha enviado a buscaros, mi señora. Necesita hablaros de algo que, a juzgar por su tono…, parecía bastante urgente.

—¿Ha pasado algo nuevo en el norte? ¿Cómo está todo en Alhazara?

—Hasta donde yo sé, no ha cambiado nada en nuestra frontera. —Cordelia no pudo evitar preguntarse a qué se referiría sir Gilroy con «nuestra», si a Cameroth o a Aramat—. Redholm continúa al borde de la insurrección y dicen que en Preslea no tardará en suceder lo mismo. Si la Rebelión de las Ascuas acaba triunfando allí, la Casa Real perderá otros dos condados y su majestad ganará esta guerra en cuestión de semanas.

—Pues no querría estar en la piel de mi sobrino ahora mismo. —Cordelia se apartó el pelo de la cara—. ¿Cómo les va a los Hollister en la capital?

—Supongo que seguirán haciendo lo que mejor se les da: azuzar a las masas, prender fuego a cosas y sembrar el caos en general. Habéis tenido amistades más recomendables, mi señora, pero eso lo sabéis de sobra. Y hablando de caos —sir Gilroy le rozó la cabeza al pasar volando a su lado—, había otra cosa que quería comentaros.

Hasta que no lo vio detenerse sobre un revoltijo azul, no se dio cuenta de que era su propia túnica, tirada de cualquier manera sobre unos cojines.

—Me dijisteis que llevabais unos días sin saber nada de los emires —sir Gilroy la agarró con las patas y regresó junto a ella para dársela—, con excepción del de Iskagash.

—Sí —contestó Cordelia—, y he perdido la cuenta de los comunicadores que…

—Me temo que no conseguiréis nada tratando de contactar con ellos. Hace tiempo que Omar al’Hafay, Ahmed al’Qa’If y Selim al’Tharmid están en paradero desconocido.

Aquello hizo detenerse a su ama con los brazos a medio meter dentro de las mangas.

—¿Cómo que en paradero desconocido? ¿No se encuentran en sus emiratos?

—Se ausentaron hace dos semanas, pero no lo saben ni sus propios súbditos. Aisin lo descubrió anoche gracias a un contacto que tiene en Tharmida, otro de esos helianos cotillas del Clan de la Tinta. Cuando recibió su mensaje, supusimos que querríais saberlo.

—Pero si… —Cordelia acabó de ponerse la túnica—. Si las respuestas que he estado recibiendo procedían de sus ciudades… ¿Quiénes eran los que las grababan?

—Sus respectivos visires, probablemente —respondió sir Gilroy—, aunque eso no me resulta tan preocupante como la desaparición de los emires. A menos que la guerra les haya hecho poner pies en polvorosa, no encuentro explicación para que…

Algo obligó a retroceder a Cordelia como si una mano invisible tirase de las hebras metálicas de su ropa. «Seguiremos más tarde, mi señora», se resignó sir Gilroy y abandonó la estancia a través del balcón.

—Buenos días —oyó decir la princesa mientras caía de espaldas sobre la cama y el rostro de Marjannah aparecía en su campo visual.

—Y tan buenos —respondió mirándola del revés—. Ojalá pudieran ser así siempre.

Mientras hablaba con el autómata, el sol había ascendido detrás de las celosías y la luz que atravesaba las colgaduras de la cama parecía envolverlas en una nebulosa púrpura.

—No irás a decirme que pensabas marcharte así —continuó Marjannah en un tono entre suspicaz y divertido—. He visto maneras mejores de asegurarse una segunda noche.

—Para sorpresa de absolutamente nadie, Gilroy metió el pico donde no debía —le respondió Cordelia, sentándose en la cama—. Ha aparecido con un mensaje de Itimad… Al parecer, necesita que me reúna con ella.

—Entonces tacharé «decirle a Zhao Shuren que me lo he pensado mejor» de mi lista de tareas.

Cordelia supo que estaban pensando en lo mismo, en cada uno de los momentos compartidos durante las últimas horas, desde las caricias anhelantes hasta las confidencias en la oscuridad. «Cómo echaba de menos hablar con ella antes de quedarme dormida», pensó mientras Marjannah hundía una mano en la catarata roja de su pelo.

—Anoche me olvidé de decírtelo, pero me encanta que lo tengas tan largo.

—Debería cortármelo con el abrecartas del despacho —contestó Cordelia, y cuando Marjannah entornó los ojos, añadió—: Se me enreda todo el rato y es un incordio con este calor. Por no hablar de que anoche casi nos ahogamos en un mar de pelo…

—Mis esposos también hablaron de cortárselo y ya sabemos lo que pasó.

Al escuchar aquello, la princesa abrió los ojos de par en par. Tardó en darse cuenta de que a Marjannah le temblaban las comisuras, pero su confusión no duró mucho: cuando la sultana rompió a reír, Cordelia no pudo evitar hacerlo también, sacudiendo la cabeza.

—Nunca pensé que algún día estaría riéndome contigo de esto.

—Ni yo que estaríamos así…, simplemente así. —La mano de Marjannah abandonó su pelo para recorrer el contorno de su rostro, haciendo que Cordelia cerrara los ojos—. Aunque no es la primera vez que compartimos cama.

—Las noches de la academia no cuentan; eso solo era porque querías entrar en calor.

—Porque yo te decía que quería entrar en calor —corrigió Marjannah, empujándola a su lado—, y todo el mundo sabe que lo único que sale de esta boca son verdades.

La expresión con la que Cordelia se quedó mirándola, cuando la hizo rodar para ponerse sobre ella, volvía a contener tanta perplejidad que Marjannah se rio.

—Además de ser una mentirosa, majestad, sois una desvergonzada.

—Muchísimo. —La agarró de las muñecas para inmovilizarla—. Dame un par de noches más y podrás escribir un tratado de doce volúmenes sobre el tema.

Sus mechones dorados relucían casi tanto como su sonrisa. «Algún día la haré feliz, feliz de verdad —pensó Cordelia—, aunque me lleve una vida entera conseguirlo».

—¿No puedes quedarte esta mañana conmigo? —preguntó Marjannah.

—Tengo un sultanato que gobernar para ti —Cordelia se incorporó en la cama, con sus piernas alrededor de la cintura—, y tú tienes que descansar en condiciones. Esta noche apenas te he dejado hacerlo —la besó en los labios— y quiero a mi sultana en su plenitud.

Tras pasear la mirada a su alrededor, localizó su fajín sobre la alfombra, enredado en sus sandalias, y Marjannah se apoyó en un codo para que pudiera levantarse.

—¿De qué más hablabas con Gilroy? ¿Hay novedades sobre Wallada?

—Solo que sigue encerrada en su alcoba desde lo de los baños —contestó Cordelia poniéndose el fajín, pero prefirió no mentar a los emires; cuantas menos preocupaciones le diera, mejor—. Puedo pasarme por allí si te quedas más tranquila. Le diré que el Diván no es lo mismo sin ella, que la necesitamos una barbaridad…

—Te irá mejor diciéndole que tiene una piel preciosa hoy —resopló Marjannah, y le anudó el fajín mediante su magia—. ¿Quieres que comamos juntas?

—Claro —Cordelia se agachó para besarla otra vez—, si me dejan escaparme.

Desprenderse de sus brazos, del olor de su piel, requirió toda su fuerza de voluntad. «Márchate de una vez o no lo harás nunca», murmuró Marjannah contra su boca, y acabó abandonando la alcoba con la sensación de que la mañana no pasaría lo bastante rápido.

Sir Gilroy la esperaba sobre uno de los capiteles del corredor, casi invisible entre las filigranas que lo recubrían. Cuando Cordelia pasó por debajo, descendió para posarse en su hombro y le tendió una cinta que llevaba en el pico, y la princesa se recogió el pelo en la trenza de costumbre mientras se encaminaba hacia las escaleras.

Para su sorpresa, no tuvo que caminar mucho antes de toparse con Itimad: la estaba esperando con Hafsa ante las puertas del salón del trono.

—Si necesitas enviarme otro mensaje urgente —saludó Cordelia—, te sugiero hacerlo de un modo más discreto. Con unos golpecitos en la puerta habría bastado.

—Siento decirte, Darlington, que la discreción importa bastante poco hoy. —Cuando los ojos de Itimad se detuvieron sobre su cuello, una sonrisa apareció en sus labios y se giró hacia Hafsa con la mano extendida—. Gané —dijo en tono triunfal—. Suelta esas lunas.

—«Puedes apostar contra una camerotiense», me dijeron —masculló Hafsa mientras rebuscaba dentro de su ropa—. «Allí son todos unos reprimidos», me aseguraron…

Mientras Cordelia soltaba un gruñido, Itimad se volvió hacia las guardianas y, sin tener que decirles nada, estas abandonaron su posición de firmes para empujar las puertas.

—Esperad un momento… —La princesa titubeó al verlas adentrarse en el salón del trono—. ¿A dónde nos dirigimos?

—Al balcón de la sultana —contestó Itimad; el suelo relucía tanto que parecían caminar sobre espejos—. Lo que quiero enseñarte está fuera.

—Por ahora —terció Hafsa en tono ominoso.

Cordelia no consiguió atar cabos hasta que, tras rodear el Trono del Sol, desembocaron ante una pequeña puerta situada detrás. Desde allí se accedía al balcón de la fachada principal, donde se había asomado Marjannah durante la ejecución de Aixa y, cuando Itimad la invitó a pasar, la princesa obedeció.

La claridad era tan deslumbrante que tardó en poder mirar a su alrededor, pero casi se quedó sin aliento al hacerlo. La Gran Plaza estaba aún más abarrotada que aquel día, cientos de personas apiñadas a las puertas del palacio que, en el momento en que Cordelia puso un pie en el balcón, alzaron la mirada como un mismo ser.

—Pero qué… —Sus ojos saltaron de un rostro al de al lado, de un ceño fruncido al siguiente, de unos labios apretados a otros—. Itimad, ¿qué hace esta gente aquí?

—Aunque no sepamos más que vos, alteza —contestó Hafsa de mal humor—, creemos que no han venido a desearle un próspero y largo reinado a su majestad.

—Bueno, al menos no llevan horcas y palos —comentó sir Gilroy.

Pero no los necesitaban para resultar amenazadores, comprendió Cordelia sin dejar de observarlos; el hecho de que estuvieran tan callados casi asustaba más que un clamor.

—Tiene que ser por los asesinatos. —También las azoteas cercanas estaban atiborradas de gente: había ancianos, madres con sus niños en brazos, mendigos… «No, no voy a poder comer con Marjannah hoy»—. Las víctimas del Alacrán.

—Todavía no sabemos quién ha muerto esta mañana —dijo Itimad—. Khadiya y sus guardianas estaban a punto de regresar cuando se encontraron con esta situación.

Hasta que no miró hacia donde señalaba la artífice, Cordelia no se dio cuenta de que un grupo de guerreras estaba protegiendo el palacio con sus escudos y cimitarras. La única agitación, sin embargo, se daba entre los aramatíes más cercanos a las puertas: todos los demás seguían contemplando el balcón en medio de un silencio mortal.

—Khadiya me lo advirtió ayer… Me dijo que había tenido que sofocar una revuelta entre los nobles, que era cuestión de tiempo que ocurriera algo así. —Tras permanecer en silencio unos segundos, Cordelia se apartó de la balaustrada—. Voy a bajar.

—¿Qué? —dejó escapar Hafsa—. ¿Qué pretendéis conseguir con eso?

—Quiero hablar con ellos cara a cara. Si se han tomado la molestia de acercarse, lo mínimo que podemos hacer es preguntarles qué desean…, aunque nos hagamos una idea.

—Eso no cambiará nada, Darlington —contestó Itimad, pero, cuando Cordelia no se detuvo, se apresuró a seguirla—. ¡Solo servirá para ponerte en peligro!

—Recordad vuestra posición, alteza: sois la Gran Visir de Aramat. —Hafsa también las siguió—. Vuestro sitio está en el palacio, nos guste o no, y el de esa gente —señaló el balcón— está ahí fuera. Es imposible gobernar a un pueblo que no comprende la diferencia.

—¡Lo que es imposible —estalló la princesa— es gobernar haciéndose el ciego, el sordo y el mudo! Te encanta recordarme que soy de Cameroth, Hafsa, así que deja que te explique lo que está ocurriendo allí. Has oído hablar de la Rebelión de las Ascuas, ¿verdad? —Y cuando Hafsa asintió, amedrentada, Cordelia dijo—: ¿Sabes cuánto tiempo ha tardado en gestarse ese conflicto, cuántos años ha estado macerándose el odio de los camerotienses por una Casa Real que hacía oídos sordos a sus súplicas?

—Pero… no es lo mismo, alteza —protestó la tesorera—. Vuestro padre ha pasado a la historia como un déspota, pero Marjannah siempre ha gozado del favor del pueblo…

—Por eso quiero reunirme con ellos: porque no pienso permitir que deje de hacerlo.

A esto siguió un silencio casi tan profundo como el de la Gran Plaza. Hafsa parecía debatirse entre el recelo y el bochorno e Itimad seguía preocupada, pero ninguna dijo nada.

—Voy a bajar —repitió Cordelia— porque es mi deber. Marjannah no me convirtió en Gran Visir para que me escondiera en mi despacho mientras las demás se ocupaban de resolver nuestros problemas. Mientras tanto, si no se os ocurre qué hacer —dijo mientras abandonaba el salón del trono—, podéis apostar sobre cómo me irá, ya que os gusta tanto.

CAPÍTULO 41

Llegaron con la segunda luna, cuando la marea estaba tan alta que la ensenada casi había desaparecido. Cuatro mujeres y dos hombres ataviados con túnicas sureñas, a bordo de una embarcación heliana mucho mayor que el Grane, pero que, al contar con un velamen del color de la medianoche, pasó desapercibida a Bonnie hasta que casi estuvo sobre ella.

No lo habría admitido ni aunque le pusieran un cuchillo en el cuello, pero el corazón le retumbaba al observarlos desembarcar. «Esto ha sido un jodido error —pensó con una mano sobre el vientre—. Debería haberme marchado con Aldashir».

—Brunilda, supongo —saludó el que parecía encontrarse al mando, un hombre con la cabeza rapada que no pasaría de la treintena—. Me alegra que hayas considerado nuestra oferta. Hace demasiado frío para ponernos a rastrear el fondo marino en tu busca.

El emblema de Yaolian, la serpiente sagrada de Ruogang, resaltaba sobre su túnica, pero Bonnie no lo habría necesitado para confirmar su procedencia. Se había cruzado con suficientes Tintas en Cabo Armisticio como para reconocer sus tatuajes azul oscuro.

—Odio ese nombre con toda mi alma. ¿Cómo habéis sabido quién soy?

—Digamos que se nos da bastante bien saber. Es lo que los miembros de nuestro clan han hecho durante siglos: saber cosas que otros ignoran y escoger cuándo y para qué usarlas.

—O sea, que os pagan por cotillear. Mi abuela habría hecho una fortuna en Helial.

—Se nos da igual de bien comunicarnos entre nosotros —dijo una de las mujeres—, incluso con aquellos contactos situados al otro lado del mar, en el Enjambre.

También ella llevaba adornos en la cara, una cenefa de marcas azules tatuada sobre la frente. La miraba con la expresión de alguien que se ha puesto sus mejores sandalias solo para encontrarse una boñiga a la puerta de casa.

—Un momento, ¿eso significa que habéis estado indagando sobre mí?

—Lo suficiente como para saber que cuentas con bastantes enemigos —respondió el hombre—, aunque no es que nos sorprenda: en El Enjambre venderíais a vuestra propia madre a cambio de un barril de ron. Supongo que es mucho pedir que alguien como tú, para quien nuestra milenaria historia no significa nada —señaló el pecio situado un poco más allá—, sepa qué es lo que has sacado del agua.

—Claro que lo sé —replicó la muchacha, impaciente—. Son los restos de la aeronave con la que la palmó el penúltimo emperador, el Nisaka… Nishako…

—Qué erudición por tu parte —ironizó la mujer—. Y nosotros creyendo que lo único que te interesaba eran los objetos de valor que se fueron a pique con ella.

«Eso ha sido un puto fiasco», estuvo tentada de responder. Después de que Aldashir se marchara, se había dedicado a inspeccionar durante horas el castillo de popa, pero su decepción había sido mayúscula. Las carísimas porcelanas de Maishanji se habían hecho añicos, la madera de Tatsuyo estaba tan podrida como la embarcación y los pergaminos habían corrido la misma suerte que las velas de papel. Salvo por unas cuantas estatuillas de jade, apenas había encontrado nada con lo que llenarse los bolsillos.

Lo más desconcertante, pensó mientras el hombre se encaminaba hacia los restos de la aeronave, era la ausencia del oro en un naufragio. ¿Cómo era posible que un emperador y su esposa hubieran renunciado a las joyas durante uno de sus viajes?

—No había ningún… cuerpo dentro del barco. —Los Tinta habían alcanzado el agujero abierto en el castillo y Bonnie se apresuró a seguirles—. Solo encontré algunos huesos en una de las cubiertas inferiores. He oído que los peces del Océano de la Devastación son los más voraces de…

—Con cuidado, Honorable Yao —dijo la mujer de la frente tatuada—. Parece a punto de descomponerse en cuanto demos un paso en falso.

Ahora que era noche cerrada, el aspecto de la aeronave resultaba aún más siniestro, como si estuvieran adentrándose en las entrañas de un monstruo putrefacto. Casi todo el interior volvía a estar anegado por la marea alta y en las lagunas en las que chapoteaban los helianos brillaron unos peces diminutos antes de escabullirse.

—Eso no ha sido culpa mía —declaró Bonnie cuando desembocaron en una sala con un gran orificio en la pared—. Ya estaba así cuando entré.

—No hace falta que lo jures —dijo el hombre llamado Yao.

Pese a que también hubiera moluscos adheridos a los bordes, los contornos de aquel orificio eran sospechosamente regulares, como si algo de gran tamaño hubiera atravesado la pared… «Hacia fuera —comprendió Bonnie de repente; acababa de darse cuenta de la dirección en la que apuntaban las astillas—. Eso han tenido que hacerlo desde el interior».

—¿Es una de las habitaciones en las que ocurrió? —susurró la mujer.

—¿De qué estáis hablando? —Bonnie se giró hacia los otros helianos, pero ninguno se molestó en mirarla—. ¿Se puede saber qué os traéis entre manos?

—Es probable —dijo el Honorable Yao—, pero solo hay un modo de saberlo. —Y diciendo esto, comenzó a dibujar algo en el aire—. Regresión.

La descarga de luz fue tan repentina que Bonnie se tapó la cara. Cuando se atrevió a echar un vistazo, descubrió que aquella rúbrica era más compleja que las que había visto trazar a Sheng y su efecto también era distinto. No pudo entender en qué consistía hasta que se percató de que algo acababa de aparecer en medio del agujero.

Era una sombra más oscura que las de las lunas, aunque fue su consistencia lo que la descolocó. Parecía hecha de niebla, como un humo vaporoso…

—¿Qué cojones es… eso de ahí? ¿De dónde lo habéis sacado?

—Solo es una impresión procedente del pasado —respondió uno de los helianos más jóvenes—. El heli de nuestro clan permite reproducir los recuerdos que han quedado atrás. Si acercases la mano, verías que está hecho de tinta…

—Deja de perder el tiempo con una chupóptera, Dong —replicó la mujer. La sombra, poco a poco, había adoptado una forma más definida: la de un arpón ancho como un brazo y paralizado nada más abrir el boquete—. No había nada así a bordo, Honorable Yao.

—Tienes razón —reconoció este—. Habrá que retroceder un poco más.

La siguiente rúbrica fue tan compleja que tardó casi un minuto en trazarla. Cuando acabó, el arpón se disolvió en el aire, dejando una estela de volutas negras, y se recompuso como algo muy distinto: un conjunto de peinetas, pendientes y collares de oro.

—¡Eso tampoco seguía en el barco cuando llegué! —saltó Bonnie—. Lo digo en serio —añadió cuando Dong arqueó una ceja—, es la clase de tesoro que pensaba sacar de aquí, pero no había ni rastro de joyas. Podéis registrar mi embarcación si no me creéis.

—Por supuesto que no quedaba nada —dijo el Honorable Yao en voz baja—. Porque ese metal es el que usaron para construir los arpones que abatieron al Nishikora.

Mientras decía esto, las joyas se unieron unas con otras, se ablandaron como en el interior de una fragua y, de la masa informe en que se convirtieron, surgieron seis arpones parecidos al que acababan de ver. «¿Alguien se sirvió de ese metal para fabricar proyectiles? —pensó Bonnie, desconcertada—. ¿Los hizo volar hacia fuera y después los arrojó contra la embarcación? ¿Para qué iba a hacer eso si también viajaba a bordo?».

Como en respuesta, el recuerdo de la conversación mantenida con Aldashir en el Grane, mientras atravesaban las Colinas de Jade, regresó a su memoria. «Habló de ese clan extinto, el del Hierro…, de que eran los únicos capaces de manipular el metal…».

—Alguien del Clan del Hierro seguía con vida —dijo en un susurro— y viajaba a bordo de esta aeronave. —Los helianos se giraron hacia ella como si los hubiera pinchado—. ¿Fue eso lo que ocurrió? ¿Ellos acabaron con el emperador?

—Es exactamente lo que queremos averiguar —contestó Dong.

Pero las sombras habían seguido moviéndose mientras pasaba el tiempo en el recuerdo conjurado por Yao. Con la boca entreabierta, Bonnie vio cómo los arpones abandonaban la estancia, como propulsados por una mano invisible, y los Tinta los seguían chapoteando entre los maderos podridos. Algunos proyectiles salieron al exterior a través de los portillos, pero los demás se arrojaron contra una habitación más amplia en la que, cuando alcanzaron el umbral, descubrieron muchas más sombras.

Solo que ya no pertenecían a arpones, sino a los miembros de la tripulación. Bonnie tragó saliva al encontrar aquella estancia, en la que no había nadie cuando llevó a cabo su registro, atestada de espíritus hechos de tinta. Más de una docena de personas se había reunido en ella, paralizadas como si posasen para un pintor: eunucos con sombreros cónicos, miembros de la guardia imperial, damas de compañía y también…

—Ese de ahí era… el emperador —susurró Bonnie. Llevaba una túnica mucho más ornamentada, con las Seis Serpientes bordadas en el pecho, y tenía un brazo extendido hacia otra de las sombras—. Y esa otra, la emperatriz.

Aunque solo fuese una mancha con forma humana, algunos de sus rasgos seguían siendo apreciables: la boca en forma de corazón, los ojos muy abiertos… A Bonnie le partió el alma contemplar aquellas manos de tinta congeladas para siempre en el tiempo. Habían estado a punto de tocarse antes de que todo acabara, pensó mientras se acordaba de Svein y su mano, de manera instintiva, regresaba a su vientre.

Los helianos debían de estar aún más sobrecogidos, porque ninguno abrió la boca hasta que Yao, que seguía en cabeza, se detuvo en la última estancia. Era la que se encontraba al fondo del castillo, tan pequeña como un almacén…

—Por Yaolian, no —susurró al patriarca.

Se había detenido delante de la única persona de la habitación, un hombre sorprendido con una rúbrica a medio trazar. Cuando se asomó entre Dong y Yao, a Bonnie le costó ahogar un jadeo: lo había visto en otra imagen hecha de tinta, la que había salido a su encuentro en las Colinas de Jade. Puede que fuera unos años más joven y aún no llevase ni bigotes ni perilla, pero su cabello recogido en una trenza resultaba inconfundible.

También los ojos que, ahora sí lo sabía, se parecían demasiado a los de Sheng. Toda la lástima que había sentido ante los emperadores asesinados se convirtió en perplejidad.

—No es posible… Si es el nuevo emperador, Zhao Shuren, ¿significa…? —Los ojos de Bonnie se clavaron en su rúbrica—. ¿Significa que fue el responsable de estas muertes?

Ni siquiera habría tenido que ponerlo en palabras: la conmoción que se leía en todos los rostros fue suficiente. El Honorable Yao, incapaz de responder, se dejó caer sobre una silla desvencijada y sepultó la cara entre las manos, tan tatuadas como su cuero cabelludo.

—Las Seis Serpientes no han escuchado nuestras súplicas. —Tras unos segundos de vacilación, la mujer de la frente adornada apoyó una mano en el hombro de Yao—. Sé lo que habríais dado por estar equivocado, mi señor.

—Cualquier cosa —susurró este— con tal de que no fuera verdad.

Al otro lado de la habitación, unas hilachas de tinta se desprendieron del rostro de Zhao Shuren antes de que Yao lo hiciera disolverse. Lo mismo debió de suceder con las otras sombras, porque la estancia que acababan de atravesar volvía a encontrarse desierta cuando Bonnie se dio la vuelta. «Si fue Zhao Shuren quien se los cargó, si ha sido un Hierro todo este tiempo… —Sintió cómo le sudaban las manos—. Joder, Sheng también tiene que serlo».

—Por eso su aeronave viajaba en esa dirección. —Aquello hizo alzar la cabeza a Yao—. Mi padre tenía un mapa que se caía a cachos, anterior al hundimiento de la isla del Hierro… Sé que Shaowa estaba cerca de aquí, entre Maishanji y Ruogang. —La muchacha apuntó hacia el exterior—. Hace unas horas vi cómo el Zhaohua, la embarcación de Zhao Shuren, volaba hacia allí sin ninguna escolta.

«Pero Aldashir no tenía ni idea de esto —se alarmó Bonnie—. Más vale que vayas con cuidado, pepita de oro, o harán purpurina contigo».

—Me temo que el Zhaohua ha hecho demasiadas visitas al sur últimamente —dijo la mujer de la cara tatuada—. Por eso decidimos bajar hasta aquí durante una de las ausencias del emperador: para comprobar si nuestras sospechas eran ciertas.

—Pues de nada, supongo…, aunque no haya sido un descubrimiento feliz.

A juzgar por la expresión del Honorable Yao, lo que aquello había echado a perder era más que una velada. «Vamos, mi señor», susurró la Tinta mientras rodeaba sus hombros con un brazo y, cuando echaron a caminar hacia fuera, los demás les siguieron en silencio.

Bonnie también apretó el paso; la sensación de estar rodeada de fantasmas empezaba a ser claustrofóbica. La aeronave de los Tinta continuaba sobre las rocas, cada vez más sumergidas por culpa de la marea, y la chica dudó mientras los veía alejarse.

—¿Sabéis si Sheng está con él? —Aquello les hizo detenerse—. El hijo del emperador, el príncipe, es…, bueno, es un colega mío. ¿Qué va a pasarle ahora que han…?

«¿Qué pretenden hacer con él?», habría querido preguntar, aunque no se atrevió. La mujer en la que Yao seguía apoyándose soltó la risa menos alegre del mundo.

—No te preocupes por el bastardo: sigue estando en Leizu. Bastante menos a gusto que en la Ciudad Celestial, pero aun así…

—Yixi, déjalo ya —ordenó Yao—. Dale lo que habíamos acordado y marchémonos. Puede que tenga las manos sucias, pero nos han resultado útiles.

A Yixi no pareció hacerle mucha gracia, pero sacó una bolsita de seda.

—Por las molestias. —Cuando la arrojó a los pies de Bonnie, hubo un repiqueteo de escamas, la moneda de Helial, en el interior—. Dudo que sea suficiente para empezar una nueva vida, pero sí para olvidarte de tu amiguito. Al fin y al cabo —añadió mientras se alejaban—, es lo que mejor se os da a los del Enjambre.

CAPÍTULO 42

Arthur Darlington, el primer monarca de un Cameroth unificado, responsable de la muerte de la druidesa Nimiane y exterminador de los cultos paganos en el Valle Verde. Richard Darlington, vencedor de la Guerra del Norte y Sur, que consiguió abatir con su ballesta al simurg de Farid al’Sairahr durante la última batalla contra Aramat. Edmund Darlington, fundador del Culto de la Razón, que abdicó en favor de su primogénito para pasar sus últimos días en Middlemarsh como inquisidor. Veintiséis reyes que grabaron sus nombres a fuego en la historia, inmortalizados en las canciones de los trovadores, en las estatuas erigidas en cada condado, en vidrieras como las que ahora tenía ante sí.

Veintiséis reyes que parecían contemplarlo como si supiesen lo que estaba haciendo. Nada, comparado con ellos; menos que nada, porque no se lo permitían.

—¿Está seguro de que es cierto? ¿Todos los habitantes del Magnífico…?

—Todos los que contaban con autómatas, milord, lo cual equivale a casi dos tercios del distrito. Resultará imposible calcular el número exacto de bajas hasta que recuperemos el control de Cielo, pero no parece que vaya a suceder a corto plazo.

Volvía a haber hogueras en el horizonte, donde las Ascuas habían seguido levantando barricadas, y el resplandor que atravesaba los cristales caía directamente sobre el trono. «Él también lo sabe —pensó Sebastian Blackstone, envuelto todavía en el batín con el que sus guardaespaldas lo habían sacado de la alcoba real—. Sabe que no me merezco ese asiento, que todo esto es culpa mía… Ni siquiera he sido capaz de encontrar a Raisha».

—Es bastante probable que lord Fortescue se haya puesto de su parte. —Al volverse hacia la entrada del salón del trono vio que su padre, lord Blackstone, continuaba hablando con el capitán Brawne, miembro de la Guardia Celestial—. Cuesta creer que una panda de desarrapados —añadió este— consiguiera detener el flujo de éter sin ayuda de nadie.

—Conociendo a Marcus, se lo estará pasando en grande. —La rabia hacía parecer aún más afilados los pómulos de Blackstone—. No me extrañaría que el sabotaje del control remoto del distrito cinco también haya sido cosa suya. Cabrón desagradecido…

—Dice que dos tercios de la población del Magnífico ha sido asesinada —se atrevió a intervenir Sebastian—. ¿Qué ha pasado con los demás? ¿Siguen en sus hogares?

La mirada que le dirigió el capitán, por educada que fuese, le hizo sentirse aún peor. «Cállate, chaval —parecía decirle—, y deja que los mayores se ocupen de esto».

—Eso es precisamente, majestad, lo que me ha traído aquí. Siento informaros de que las Ascuas infiltradas en Cielo acaban de tomar el Parlamento. —El capitán señaló, a través de las vidrieras, la tenebrosa silueta del edificio situado enfrente del palacio—. Hemos tratado de plantarles cara, por supuesto, pero nos superaban en número y, ahora que no contamos con el éter, nuestras armas apenas sirven de nada. Dana Hollister lideraba el ataque, pero no se encontraba sola… Se ha atrincherado en el Parlamento con un centenar de aristócratas.

—¿Está diciendo —a Blackstone le temblaba la voz de ira— que esa rata maloliente de Hollister…, esa cucaracha inmunda…, pretende utilizarlos como escudos humanos?

—Hay más, milord… Sus altezas, las princesas Igraine y Elaine, también están allí.

Esta vez Blackstone no fue capaz de responder. «No —pensó Sebastian mientras corría hacia las vidrieras—. Esto no puede estar pasando. No puede ir a peor».

Hacía tanto frío que, hasta que no restregó los cristales con una manga, no consiguió echar un vistazo al exterior. La fachada del Parlamento, normalmente iluminada con focos de éter, apenas se distinguía entre la nieve; las galerías estaban desiertas, las arañas de cristal apagadas y ni siquiera el balcón de la sala de los Grandes Lores…

—Está ahí, milord —oyó decir al capitán Brawne a sus espaldas—. Si eso no es una provocación, no sé qué podría serlo.

Una silueta se había encaramado a la balaustrada del balcón entre unas gárgolas de dragones que, en circunstancias normales, habrían arrojado un halo de luz azul por las fauces. Una mujer con el pelo rubio y rizado y un pañuelo rojo.

—Si dispusiéramos de molinillos, la derribaríamos en un momento —se disculpó el capitán—, pero han quedado inutilizados, al igual que las barcazas…

—No quiero que un maldito molinillo le reviente la cabeza, Brawne —masculló el padre de Sebastian—. ¿Dónde se han metido los veladores?

—También los hemos perdido, milord. Con la diferencia de que, al tratarse de unos autómatas —el capitán tragó saliva—, ahora están atacándonos a nosotros.

Blackstone soltó un juramento que Sebastian nunca pensó que escucharía en palacio.

—¡Pues bajadla de ahí a tiros si hace falta! ¡Sois la Guardia Celestial, maldita sea…!

—¿De verdad queréis que corramos ese riesgo? ¿Os habéis fijado bien?

Mientras hablaban, otras cuatro personas se habían reunido con Dana en el balcón, aunque no todas pertenecían a las Ascuas. Sebastian gimió al reconocer, entre los remolinos de nieve, unas manchas rojas que no tenían nada que ver con el Pájaro de Fuego.

—Ese pelo es el de mi madre —susurró— y mi tía está con ella.

—De modo que en eso consiste su extorsión —respondió Blackstone apretando los puños—. Quiere hacernos saber que tiene a Igraine y Elaine en su poder y que no piensa soltarlas hasta que… Esperad, ¿esa zorra las ha maniatado?

Las princesas, en efecto, tenían unas sogas alrededor de las muñecas, pero a Blackstone apenas le dio tiempo a enfurecerse: fue entonces cuando Dana empezó a hablar:

—Debería felicitarte, Sebastian, por haberte quedado en casa esta noche, escondido en tu guarida como una alimaña. —Gracias al amplificador que sostenía en una mano (el cual, al parecer, no necesitaba éter), su voz resonaba como si surgiese de cientos de altavoces repartidos por la ciudad. Sebastian sintió cómo se ponía rojo al darse cuenta de que todos y cada uno de sus súbditos estarían escuchándolo—. Vas a presenciar mi espectáculo desde el mejor asiento, algo que tengo entendido que os encanta en Cielo.

Cuando Dana chasqueó los dedos, las otras Ascuas obligaron a Igraine y Elaine a subir a la balaustrada. Las manos no eran lo único que tenían atado: un nudo corredizo, grueso como la raíz de un árbol, rodeaba sus gargantas.

—No es tan elegante como los collares que solían llevar —admitió Dana mientras daba un tironcito al nudo de Elaine—. En Infierno somos bastante más humildes, pero lo cierto es que les sienta bien, ¿no te parece?

Algo se entremezcló con la voz de Dana, un «quítale tus asquerosas manos de encima» que Sebastian habría jurado que pertenecía a su madre.

—Lástima que los modales salgan más caros que las joyas —comentó Dana, y soltó la soga de la princesa. Pese a la distancia, vieron que Elaine se tambaleaba tanto que una de las Ascuas tuvo que sujetarla—. Pero lo importante es que las dos están engalanadas para la ocasión y que se trata de una ocasión memorable. La caída de una dinastía corrupta no es algo que suceda a diario, y hablando de caídas…

Cuando Dana se agachó para agarrar una soga, Sebastian se tapó la boca con las manos. El otro extremo estaba atado a uno de los barrotes de la balaustrada.

—Ni se te ocurra planteártelo —le advirtió su padre—. Solo es una bravata, Sebastian; no puede esperarse nada más elaborado de alguien así.

—Sé que ha sido una noche larga —continuó Dana—, así que no me entretendré. ¡Tienes quince minutos para salir por esa puerta —señaló la arcada de acceso al palacio— antes de que enviemos a bailar a estas dos preciosidades!

Aunque no podía oírla, el muchacho vio cómo su tía rompía a llorar.

—Estaremos esperando, Sebastian. ¡Por el bien de sus altezas, procura no hacerte de rogar! —Y después de apagar el amplificador, Dana descendió de la balaustrada dejando a las princesas a merced de la tormenta como dos gárgolas más.

Desde la Catedral de la Razón, Neil Hollister, lord Fortescue y Raisha contemplaban atónitos lo que estaba sucediendo. La sala de mandos del aeródromo se encontraba mucho más abarrotada que antes: cuando la noticia de la toma del Parlamento empezó a circular entre las Ascuas, las que se habían quedado con Hollister quisieron comprobar si era cierto que Dana, actuando por su cuenta y riesgo, había conseguido atrincherarse en su interior.

—Sebastian no lo permitirá —susurró Raisha. Todo el mundo contenía la respiración con la mirada clavada en Cielo—. Son su madre y su tía…

—Sebastian no pinta nada, ya os lo he dicho —masculló Fortescue.

Era la primera vez que Raisha lo veía asustado: estaba blanco como un fantasma y aferraba su mano con tanta fuerza que, de no haber tenido una prótesis, le habría hecho necesitarla. Puede que el suyo hubiera sido, en un principio, un matrimonio de conveniencia, pero la angustia que estaba sintiendo ahora parecía auténtica.

—¿De verdad que no sabías nada de esto, Neil? —dijo una de las rebeldes—. ¿Dana ha organizado este despropósito sin hablarlo contigo?

—¿Estás segura de que es un despropósito? Quiero decir —el joven Jim tartamudeó ante la mirada de Fortescue—, por supuesto que resulta imprudente, pero todo lo que hace Dana lo es… y siempre acaba saliéndose con la suya. Cuando la Casa Real se haya rendido, poco importará cómo…

—Hay niños ahí arriba, Jim. —La voz de Hollister cortaba como el acero—. Si nos revuelve las tripas que utilicen a los nuestros, no podemos hacer lo mismo con los suyos.

Jim se puso tan encarnado como el Pájaro de Fuego de su pañuelo. «De puro noble, Neil, eres idiota», rezongó un anciano, pero nadie más protestó.

—Neil —Raisha se acercó a él—. Estaba pensando en lo que nos contaste antes, lo de… —Miró en torno a ella—. Lo de traer refuerzos a la capital…

—De todos los momentos para hablar de eso, Rosa, este es el peor.

La brusquedad de Hollister no la abochornó tanto como sus propios escrúpulos, pero se obligó a apartarlos. Para bien o para mal, había llegado demasiado lejos.

—En realidad —insistió—, pienso que podría ser el mejor. Todos los ojos están puestos en el Parlamento, todo Cielo está concentrado en lo que tu hermana se trae entre manos. Si nos envías a unos cuantos al exterior, a través de los túneles del Anillo, podremos regresar con refuerzos antes de que… —Pero la voz de Raisha fue acallada por la de Dana, quien había vuelto a tomar la palabra en el Parlamento.

Esta vez Hollister no necesitó un comunicador para escucharla: sus gritos eran tan audibles en la catedral como en el palacio. En cuestión de segundos, los susurros cesaron y en la sala de mandos no se oyó más que su amplificador.

—¡He cumplido con mi parte, Sebastian! —Algo en ella recordaba a las vidrieras de reyes del palacio, con su media cabellera sacudida por la nieve—. ¡Te he dado quince minutos, pero sigo esperando una respuesta…!

—Pues será mejor que esperes sentada —repuso Fortescue—. Este órdago ha sido una pérdida de tiempo: la Casa Real nunca cederá.

—¡… así que tendré que demostrarte que hablaba en serio!

Cuando Raisha estiró el cuello, vio que la esposa de Fortescue, la princesa Elaine, seguía con la cara desencajada de terror. Su hermana Igraine, en cambio, permanecía en pie con tanta dignidad como si estuviese en un palco de la ópera.

—Tus inquisidores nos han repetido que la mentira es despreciable, una ofensa a la Razón. —Dana les dio unas palmaditas en los hombros, haciendo que Igraine arrugara la nariz—. Supongo que estarán orgullosos de que sus enseñanzas hayan calado hondo. Una buena camerotiense como yo, ya lo sabes, nunca mentiría a su rey.

Y entonces, sin apartar la mirada del palacio, las empujó a la vez.

De no haber sentido un escozor en la garganta, Sebastian ni siquiera se habría dado cuenta de que estaba gritando. No habría escuchado el eco de su propio alarido ni los gritos de los miembros de la guardia que se encontraban con él. Era curioso, sin embargo, que sí pudiera captar los sonidos más insignificantes, como el ruido con el que los dos cuerpos se detuvieron en medio de la caída y el susurro con el que Blackstone, con los ojos clavados en la silueta de Dana Hollister, ordenó a sus hombres: «La quiero muerta».

Todo daba la sensación de haberse ralentizado en torno a Sebastian como si estuviera atrapado en un sueño del que no pudiese despertar. Sin duda tenía que tratarse de eso, se dijo mientras su tía Elaine giraba sobre sí misma sin parar, como una marioneta suspendida de una cuerda. Su madre, en cambio, había dejado de moverse; el cuello se le debía de haber roto nada más caer. Sin duda tenía que ser una pesadilla, una que olvidaría al día siguiente.

Pero el frío de las vidrieras en sus manos, y el sabor de la bilis en su garganta, parecían demasiado reales. También la voz de su padre, que seguía hablando, hablando…

—Quiero la cabeza de Dana Hollister. —Mientras decía esto, su tía se quedó tan inerte como su madre. Lo único que se movía ahora eran sus melenas, dos llamaradas rojas entre el blanco—. ¿Es que nadie me está oyendo? —bramó Blackstone.

—Enviaremos más hombres al Parlamento, milord —dijo el capitán Brawne—. Pero se han atrincherado a conciencia, ya lo sabéis, y puede que tardemos en…

—No necesito que envíe a nadie más. He dicho que quiero destruirla, no detenerla.

Unas arcadas resonaron a sus espaldas: Sebastian había caído de rodillas y vomitaba dentro de un jarrón. El muchacho tardó en darse cuenta de que el silencio de la Guardia Celestial no se debía a su reacción, sino a lo que Blackstone acababa de decir.

—Milord —repitió el capitán Brawne—, hay gente dentro…

—También la había en las mansiones del Magnífico antes de que esa malparida les cortara el cuello. Si no la aplastamos cuanto antes, nos hará lo mismo a todos.

Cuando consiguió mirar por encima del jarrón, Sebastian reconoció en su padre una expresión que nunca había visto, una rabia aterradora precisamente por lo gélida que era.

—Sabe tan bien como yo de qué estoy hablando. —Tenía la mandíbula tan apretada que su hijo pensó que se le rompería—. Haga su trabajo, capitán, y obedezca de una vez.

—Padre —balbuceó Sebastian—, padre, no puedes hacer eso…

Pero el capitán Brawne tampoco parecía acordarse de que era el rey, porque su única respuesta fue inclinar la cabeza antes de alejarse. El muchacho se agarró como pudo al jarrón antes de tambalearse hacia Blackstone.

—Brawne tiene razón… Hay mucha gente dentro del Parlamento. Casi todos los supervivientes de Cielo están ahí…, familias enteras, según los guardias…

—Familias como la nuestra, en efecto. La que éramos antes de que subieras al trono.

—Sé que es demasiado tarde para deshacer siglos de errores. Nunca perdonaremos a Infierno y los de abajo nunca nos perdonarán a nosotros. Pero si das ese paso, si ordenas…

—¿Y se le ocurre a su majestad alguna otra solución? —explotó Blackstone tan de repente que los guardias se sobresaltaron—. ¿Ha adquirido un poco de sentido común, sabe usar esto —le dio una palmada en la frente que le hizo trastabillar— para algo más que para llevar una corona? He pasado tres meses haciendo tu trabajo, Sebastian, porque Cameroth se iría a pique si dependiese de ti. No me acuses de ser un desalmado por aplastar a las cucarachas que tú no te atreves a tocar.

Solo entonces se dio cuenta de que en los ojos de su padre había tantas lágrimas como en los suyos. Detrás de las vidrieras de los reyes, el cuerpo de su madre seguía oscilando como una bandera mecida por el viento.

—Ya imaginaba que esa sería tu gran aportación —dijo Blackstone—. Si no puedes hacer lo que se espera de ti, procura no interferir mientras los demás nos ocupamos de ello.

Y se marchó en la misma dirección que el capitán Brawne, que había comenzado a dictar órdenes a sus hombres, dejando a Sebastian solo ante su reino reducido a escombros.

Durante su primer año en el Jardín, Raisha había oído hablar de un conjuro tan destructivo que solo la sultana y Wallada eran capaces de usarlo, unos versos que podían resquebrajar la piedra y, en cuestión de segundos, derribar el edificio más resistente. «Es por el mármol de Auravad —le había explicado la demiurga Mihrimah—; la magia actúa sobre el oro de las vetas pulverizándolo todo a su paso».

Mucho tiempo después, cuando recordara lo ocurrido esa noche, Raisha seguiría sin tener claro por qué aquella conversación regresó a su memoria; quizás fue la nostalgia de su hogar, quizás la necesidad de creer que algo tan espantoso como lo que estaba presenciando había sucedido más veces, que tenía una explicación racional. Que no estaba soñando cuando el horizonte se encendió de nuevo, justo donde se encontraba la masa oscura que era el Parlamento, y un anillo de fuego envolvió el perímetro antes de ascender, como si estuviese construido con papel en vez de con piedra, hasta sus empinados tejados.

Las Ascuas debieron de chillar (¿cómo no iban a hacerlo?), pero Raisha no escuchó ni una palabra; el estruendo procedente de Cielo ahogó todo lo demás. Hasta los cristales del aeródromo se estremecieron cuando los del Parlamento, al ser alcanzados por la cadena de explosiones, saltaron por los aires como una lluvia multicolor. Lo mismo ocurrió con los pináculos, que también los acompañaron en su caída, y con unas gárgolas mecánicas que apenas alcanzó a entrever antes de que las absorbiera el fuego.

Diez segundos fue todo lo que se necesitó para acabar con uno de los edificios más grandiosos de Cameroth. Diez segundos en los que el mundo cambió para siempre y que, cuando el eco de la explosión se apagó por fin, no dejaron más que silencio.

—Ha… —Jim fue el primero que se atrevió a romperlo, aunque seguía cubriéndose los oídos con unas manos—. La Casa Real ha…, ¿ha matado a los nuestros?

—No —susurró una mujer—, ha matado a los nuestros y a los suyos.

—¿Los han sacrificado sabiendo que estaban dentro? ¿Solo para aniquilar a Dana?

Poco a poco, los gritos se propagaron como acababan de hacerlo las llamas, pero la princesa era incapaz de apartar los ojos de Cielo. Unas grandes rosas de humo, semejantes a las que dejaban los fuegos artificiales, seguían suspendidas sobre el solar del edificio, del que ya no quedaba más que el esqueleto. Cuando los últimos sillares acabaron de desmoronarse miró a Fortescue, que se había sentado en el suelo con la cabeza entre las manos, y a un Neil Hollister que también parecía hecho de humo.

Nadie que lo hubiera conocido aquella noche pensaría que era el paladín de una rebelión popular: la confianza que solía mostrar había estallado con el Parlamento.

—Neil… Lo sentimos muchísimo. —Una de sus Ascuas más cercanas se aproximó poco a poco—. Si hubiéramos sospechado…

—Debían de tener explosivos escondidos en los cimientos —masculló otra— y no puede haber sido una decisión de esta noche. ¡Seguro que Blackstone pretendía hacer algo así en cuanto los Grandes Lores le llevasen la contraria!

Ahora los primeros sollozos empezaban a mezclarse con los gritos, pero Raisha tampoco pudo unirse a ellos. La conmoción que había sentido al comprender que aquello era cosa de Sebastian estaba cediendo ante una emoción muy diferente, algo con lo que se encontraba demasiado familiarizada: una rabia que amenazaba con abrasarla.

Había pasado tres meses odiando a Sheng, dedicando cada minuto de su nueva vida a maldecirle, recordándose que era el culpable de lo que le había ocurrido. Había convertido aquel rencor en la razón de ser de su existencia, la promesa de que, algún día, Rosa le haría pagar por lo que le había hecho a Raisha… Pero en ese momento, con las cenizas del Parlamento confundiéndose con la nieve, fue consciente de que se equivocaba: Sheng no era el único culpable, ni siquiera el peor. Sheng le había arrebatado a su yo del pasado, la inocencia que ya nunca podría recuperar; Sebastian acababa de pulverizar su futuro.

Al aplastar la Rebelión de las Ascuas, había aplastado la última posibilidad que le quedaba de escapar de allí y por Shamaya que no pensaba perdonárselo.

—¿Creéis que habrá quedado algo de…? —Era evidente que a Jim no se le ocurría cómo expresar aquello—. Bueno, de Dana y los nuestros, después de lo que…

—El Parlamento habrá saltado por los aires, pero Cielo sigue en nuestras manos —le recordó la mujer que se había acercado a Hollister—. Cuando enviemos más refuerzos ahí arriba, recuperaremos los cuerpos y los honraremos como merecen. Esto no ha acabado, Neil. —Le dio un apretón en el hombro—. No lo hará hasta que nos hayan matado a todos o hasta que nosotros hagamos lo mismo con ellos.

Otras Ascuas se arremolinaron a su alrededor, murmurando palabras de ánimo, pero Hollister tampoco respondió. Cuando Raisha se volvió hacia él, descubrió que la estaba observando con una expresión que era el reflejo exacto de la suya: la determinación de quien sabe que ya no le queda nada que perder.

—No sé si el Pájaro de Fuego te habrá puesto en mi camino para ser la voz de mi conciencia —al dirigirse hacia ella, los demás se apartaron—, pero debería haberte escuchado cuando dijiste que estábamos desperdiciando una oportunidad perfecta.

—Dime qué tengo que hacer —susurró Raisha—. Aunque acabemos saltando por los aires, igual que ha hecho Dana, dime cómo puedo acercarme a Sebastian.

—La Casa Real puede esperar, Rosa; necesito que hagas algo por mí.

CAPÍTULO 43

La insignia con el sol de Shamaya parecía pesar una tonelada cuando las puertas del palacio se abrieron delante de Cordelia. La Gran Plaza daba la impresión de ser minúscula aquella mañana, y la marea de rostros concentrados en ella, aún más intimidante que desde el balcón.

—He bajado hasta aquí para hablar con vosotros —anunció en voz alta mientras las guardianas cerraban filas a sus espaldas—. ¿Sabéis quién soy?

Nadie le respondió; solo siguieron mirándola en silencio. A juzgar por lo elaborado de sus ropas y las joyas de sus turbantes, la mayoría de los que habían acudido al palacio eran nobles, lo cual confirmó sus sospechas: en cuanto el cerco del Alacrán se había estrechado a su alrededor, les había faltado tiempo para sumarse a las reivindicaciones del pueblo. «Desde luego, tienen en orden sus prioridades», pensó mientras una mujer se abría camino entre la multitud; tenía el pelo entrecano, iba tan enjoyada como los demás y sostenía contra sí un bulto envuelto en un velo.

—Sabemos demasiado bien quién sois, mi señora —dijo en voz queda—, pero no era a la Gran Visir a quien deseábamos ver. Llevamos casi dos horas esperando a su majestad.

—Me temo que está… algo atareada en estos momentos. —Cordelia se esforzó por apartar de su mente la última imagen de Marjannah, sus cabellos desparramados sobre los cojines y sus labios susurrándole: «Márchate ya o no lo harás nunca». Cuando por fin lo consiguió, reparó en un detalle curioso: todas las prendas de aquella mujer poseían el mismo estampado, estrellas doradas sobre fondo escarlata—. Ese patrón es característico del emirato de Hafayah… ¿Tenéis alguna relación con la familia del emir?

—Soy su prima segunda, mi señora, Amina al’Hafay, y este es mi esposo. —El rojo parecía haberse extendido hasta sus ojos—. Habéis hecho bien vuestro trabajo…

—Y no solo en la cama de la sultana —replicó su marido.

Aquello le hizo ganarse una mirada de Cordelia que podría haber derribado el nuevo reloj astronómico, aunque no le dio tiempo a responderle: fue entonces cuando reparó en que algo resbalaba del bulto de la mujer dejando un reguero rojo en el suelo.

No habría necesitado que esta apartara el velo, pero el sobresalto la hizo retroceder de todos modos. Unos ojos le devolvieron la mirada entre los brocados manchados de sangre.

—Este era Omar, nuestro hijo mayor. —La voz de la dama Amina se quebraba más a cada palabra—. Nuestro único hijo, en realidad… Todas las demás han sido muchachas.

—Me temo que en nuestro hogar no somos tan modernos como en palacio —añadió su esposo—. Omar era el que iba a encargarse de todo, el destinado a perpetuar el legado familiar. Ahora nuestra estirpe está perdida para siempre.

Mientras hablaban, la mujer seguía apretando la cabeza contra su seno como la de un recién nacido. La marca del Alacrán apenas podía distinguirse entre sus rizos, tan poblados como los de su padre. ¿Cuántos años debía de tener, quince, dieciséis?

—Sigue siendo guapo incluso así, ¿no os parece? —Los dedos de la dama Amina le acariciaron el pelo—. La sultana no habrá oído hablar de él, pero Omar la admiraba mucho. Decía que representaba la esperanza…

Otro de los nobles soltó un bufido; una muchacha rompió a llorar.

—Decía que nos traería la prosperidad como la diosa Shamaya trajo la luz al mundo después de una noche de espantos. —A la mujer se le inundaron los ojos—. En nuestro hogar éramos escépticos con el Culto de Shamaya, pero Omar tenía más fe que todos los demás juntos. «Hemos de confiar en ella», nos dijo ayer mismo. «Todo lo que la sultana ha hecho ha sido por el bien del pueblo, incluida la Conjura de Aramat…».

—Decidle a Mashiah que venga —susurró una de las guardianas— y que traiga una infusión de corona de noche. Hay una mujer enferma aquí.

—No, no está enferma —cortó Cordelia—. Quiero escuchar lo que tiene que decir.

Poco a poco, la plaza se había quedado en silencio, tanto que pudo oír el eco de sus propios pasos al acercarse a la dama. El hecho de que esta apretase más la cabeza contra sí, como si temiese que pudiera arrebatársela, la hizo sentirse aún más culpable.

—Comprendo vuestro dolor —apoyó una mano en su hombro— y la sultana Marjannah también lo comprenderá. Sabe demasiado bien lo que es perder a una hija…

—Pero le trae sin cuidado que los nuestros corran la misma suerte —espetó el esposo de Amina, a quien también se le habían empañado los ojos—. ¿Dónde ha estado Marjannah al’Sairahr mientras la banda del Alacrán nos masacraba? ¿Dando órdenes desde el Trono del Sol, sin importarle que cada día estuviera más ensangrentado?

—¿Por eso os habéis presentado aquí? ¿Porque creéis que es la responsable?

El murmullo se había reanudado, más belicoso que nunca, y Cordelia respiró hondo.

—Escuchadme todos —trató de hacerse oír—. ¡Escuchadme, por favor! —exclamó más alto, y esta vez la gente sí se calló—. Soy consciente de que la sultana Marjannah ha tomado decisiones que no siempre han sido fáciles de entender. Ni siquiera lo han sido para mí, pese a tener una confianza absoluta en ella. —Cordelia guardó silencio unos segundos antes de mirar a su alrededor—. Pero, si pensáis que la solución a este problema es levantaros contra ella, estaréis comportándoos como marionetas en manos del Alacrán.

—Mi señora, no nos quedan más alternativas —dijo otro de los nobles, un anciano de barba canosa—. Ya le habéis oído: nos matará a todos si no le entrega el trono.

—¿Y esperáis un trato mejor si es ese miserable quien lo ocupa? ¿Seríais capaces de aceptar como sultán a alguien que ha demostrado no poseer escrúpulo alguno?

Para sorpresa de Cordelia, sus propias palabras la hicieron acordarse de algo que le había dicho su cuñado Fortescue un par de años antes, durante una de las peores revueltas de Infierno. «No ha sido la rabia: ha sido el miedo —comentó mientras observaban un aerocarruaje derribado con una familia entera en su interior—. El miedo es cien veces más poderoso que la rabia. Más incluso que el amor».

—Haré cuanto esté en mi poder para detenerle —siguió diciendo, y apartó la mano del hombro de Amina—. Si no queréis creer a su majestad, creedme a mí. Os doy mi palabra de que no descansaré hasta que ese malnacido pague por lo que os ha hecho.

—Lo mismo que han estado diciéndonos vuestras guardianas —respondió el esposo de Amina—, y ya hemos visto de qué nos ha servido.

«Tiene razón», comentó uno de los presentes; «se están riendo de nosotros», susurró otro noble, pero la princesa no los oyó. Al pasear la mirada a su alrededor, había reparado en una cara que la dejó muda por ser una de las últimas que habría esperado encontrar allí.

—Un momento… ¿Callaghan? —Parpadeó confundida—. Pero ¿qué…?

—Es un placer volver a veros, alteza —contestó alguien entre la multitud en un tono de inconfundible bochorno—, aunque tenga que ser en estas circunstancias.

Tenía el rostro casi tan quemado como ella y el pelo lleno de arena, aunque apenas se distinguía bajo el turbante que había tratado de anudarse. Aquel aspecto de beduino no podía parecerse menos al porte que solía tener en Brigantia, tan pomposo que la princesa ponía los ojos en blanco cada vez que se cruzaba con él.

—De todas las cosas capaces de descolocarme… —Sacudiendo la cabeza, se abrió camino hacia Callaghan—. ¿Cómo diantres se las ha ingeniado para llegar hasta la capital? ¡El ejército camerotiense lleva meses apostado en la frontera!

—Eso lo sé de sobra; me ha costado horrores darle esquinazo. —El Mar de Cobre, desde luego, le había pasado factura: sus labios estaban resecos y lucía picaduras de arenúnculo por todas partes—. He cruzado los Eslabones del Sur a través de una antigua ruta sawita. Una conocida de la sultana me explicó cómo hacerlo después de…

—Espere —Cordelia arrugó la frente—, ¿conoce a Ashanti?

—Nos encontramos por casualidad en el bosque de Breckland. Me salvó el cuello cuando… —el rubor de Callaghan parecía distinto ahora— cuando unos compañeros del Priorato estaban a punto de apresarme. Aunque «excompañeros» sería más acertado.

—Pero si usted era el niño prodigio de Middlemarsh —Cordelia lo miró de arriba abajo—, el orgullo de su gremio… ¿Qué ha hecho para enfurecerles tanto?

—Es una larga historia y no tenemos mucho tiempo. Necesito que me dejéis entrar.

Al escuchar esto, el gentío comenzó a protestar aún más. Amina y su esposo también se pusieron a dar voces, pero Cordelia no pudo apartar la mirada de él.

—Esto tiene que ser una broma, y de bastante mal gusto.

—No es cosa mía, alteza: fue la propia Ashanti quien me lo ordenó. Si me encuentro aquí es gracias a ella. —Y como el barullo cada vez era mayor, Callaghan se le acercó más—. Me salvó la vida, ya os lo he dicho, pero con una condición: que viajase a Sairayat para ayudar a Marjannah al’Sairahr.

—¡Quien necesita ayuda no es Marjannah al’Sairahr! —gritó una de las nobles—. ¡Es a nosotros a quienes están matando!

—¿Es que no os dais cuenta? ¡Los dos son camerotienses! —gritó a su vez el esposo de Amina—. ¡Las serpientes se reconocen entre sí y esta llevaba mucho sin mudar la piel!

—Pero si yo no he… ¿De dónde sacáis que estoy de su parte? —protestó Cordelia.

—¿Por qué actuasteis así en Alhazara? ¿Por qué luchasteis por nosotros?

—¿Por qué nos hicisteis creer que al Azote del Norte le importábamos?

En cuestión de segundos, el cerco en torno a ella se estrechó y las recriminaciones dejaron de ser lo único que le arrojaban. Un puñado de barro estuvo a punto de alcanzarla y unos empujones la hicieron tambalearse, aunque estaba demasiado perpleja para reaccionar. Había manos tirándole de la túnica, bocas gritándole a medio palmo de distancia, y cuando se giró hacia Callaghan, entre la empalizada de brazos que la rodeaba, vio que un grupo de muchachos acababa de tirarlo al suelo y le estaba dando puntapiés.

Por suerte, no tuvo que llamar a las guardianas: estas se pusieron en acción en cuanto el primer aramatí la tocó. La princesa las oyó vociferar mientras tiraban de ella; «¡sacad a la Gran Visir de aquí!», ordenó la que se encontraba al mando, pese a que ni sus voces ni las de aquellos que seguían zarandeándolas acallase el extraño ruido que comenzó a oírse entonces. Algo que, en un primer momento, no pasó de un cascabeleo hasta que Cordelia comprendió que estaba ocurriendo algo raro.

Los pendientes de las mujeres se habían puesto a tintinear y bailaban en sus orejas como si estuviera produciéndose un terremoto. Algunas también se habían dado cuenta y los tocaban con perplejidad, aunque no eran lo único que había cobrado vida: los broches de sus maridos también se estremecían y hasta sus ropajes entretejidos con hilo metálico.

—Marjannah —murmuró Cordelia. El alma se le cayó a los pies al observar, entre las armaduras de las guardianas, el interior del palacio—. Ah, maldición.

De pie en medio del vestíbulo, la sultana relucía como una estatua de oro. Iba descalza y envuelta en su batín y, pese a la distancia a la que estaban, Cordelia distinguió el extraño centelleo de sus ojos, el mismo que había visto la tarde en que regresó de Alhazara.

—Vosotros. —A sus espaldas, unas demiurgas observaban la plaza con aprensión—. Soltad ahora mismo a mi visir.

—¡No pasa nada, majestad! —dijo Cordelia—. Solo estamos…

—Quitadle las manos de encima si no queréis que os las arranque. —Como para refrendar sus palabras, las cimitarras de las guardianas repiquetearon en sus vainas—. Si le volvéis a poner un solo dedo encima…

—¡Majestad! —exclamó la dama Amina. Antes de que Cordelia pudiese detenerla, había echado a correr hacia el palacio—. ¡Majestad, os lo ruego, escuchadnos!

Varias de las guardianas trataron de impedirle el paso, pero la mujer se escurrió entre ellas como una culebra, abrazada a la cabeza de su hijo. Marjannah siguió sin moverse mientras un suave halo, también de color dorado, envolvía poco a poco sus puños.

—¡Hemos venido a implorar vuestra ayuda! ¡Mi hijo ha muerto a manos del Alacrán! ¡Si continuáis aferrándoos a…! —Pero la lengua de Amina se detuvo a la vez que sus pies.

Un alarido se propagó entre los nobles cuando una telaraña, hecha de hilos de luz en vez de seda, se extendió de un lado a otro de las puertas. Nada más poner un pie en el umbral, Amina quedó atrapada en una red tan brillante que casi dolía mirarla.

—Eso es… ¿un conjuro de protección? —exclamó Callaghan, aunque apenas se le oía entre el griterío—. ¿No se supone que solo actúan contra los hombres?

—Es otra cosa. —Cordelia recordó lo que Marjannah había dicho la noche anterior, cuando se presentó en la puerta de su alcoba: acababa de hacer algo para reforzar las defensas mágicas del palacio. Mientras tanto, Amina había puesto los ojos en blanco, estremeciéndose como alcanzada por un rayo, y la cabeza de su hijo había rodado entre sus pies—. ¡Marjannah, tienes que detener lo que sea que estés haciendo!

Quizás ella tampoco era capaz de oírla; quizás su cólera acallaba lo demás. Sin apartar los ojos de Amina (sus pupilas, definitivamente, eran doradas ahora), la soberana extendió las manos y, al apretar los puños con fuerza, la red se rompió en pedazos.

El estallido de luz eclipsó incluso la de la plaza. Amina trastabilló antes de caer de espaldas, con la piel envuelta en humo, y entonces se desató el auténtico caos.

—¡Vosotras dos, regresad dentro para proteger a su majestad! —rugió la guardiana al mando mientras las demás desenvainaban sus armas, aunque no lo bastante rápido: la muchedumbre ya había cargado contra ellas—. ¡No dejéis acercarse a nadie!

—¡Pero no podéis hacer daño a la gente! ¡Si queremos poner fin a esto…! —Cuando miró hacia atrás, Cordelia vio tambalearse a la sultana—. ¡Marjannah!

Dos demiurgas corrieron hacia ella, pero apenas les dio tiempo a sujetarla. Después de observar las puertas con inquietud, Cordelia regresó también al vestíbulo, pero no le sucedió nada: sus pies cruzaron el umbral sin problemas.

—Marjannah… —Su rostro había quedado oculto por los velos de las demiurgas y Cordelia los apartó a manotazos. Seguía teniendo los ojos dorados, pero la sangre había huido de sus mejillas—. Marjannah, ¿qué significa esto? ¿Cómo has…?

—Ha sido él —consiguió responder la sultana—. Ha regresado a mí porque me…, me ha sentido vulnerable. Me ha sentido furiosa. Ni siquiera los… tatuajes…

—¿De qué estás hablando? ¿Qué tienen que ver los tatuajes con esto?

Cerca de los pies desnudos de Marjannah, los ojos del joven Omar parecían mirarlas por entre sus rizos ensangrentados. A Cordelia le costó un esfuerzo atroz apartar la vista de la cabeza, pero se obligó a escrutar la Gran Plaza hasta localizar a Callaghan.

—Mihrimah —dijo sosteniendo aún a Marjannah—, ve a retirar los conjuros de las puertas para que ese camerotiense pueda entrar.

—Mi…, mi señora —contestó la demiurga—. Son de la princesa Wallada…

—La red debe de haber sido cosa de la sultana, pero los demás poemas los escribió nuestra jefa —susurró su compañera—. Nadie tiene permitido tocar…

—Yo os doy permiso. Por si lo habéis olvidado, soy vuestra Gran Visir.

—¡Pero a ningún hombre se le deja acceder al palacio! Desde la Conjura de Aramat…

—¡Si los esposos de su majestad entraban cada noche —explotó Cordelia—, no se hundirá el mundo porque ese tipo lo haga! ¡Por lo que más queráis, obedeced de una vez!

Mudas de aprensión, las demiurgas corrieron hacia las puertas, donde las guardianas seguían conteniendo a la multitud, y se pusieron manos a la obra. A medida que sus plumines recorrían la complicada escritura grabada sobre las hojas, el resplandor de estas menguaba de intensidad hasta que los adornos se apagaron por completo.

A Callaghan se le había demudado la cara, pero tampoco le ocurrió nada al pisar el umbral. «Al menos decía la verdad: no ha venido con malas intenciones», pensó Cordelia mientras las demiurgas reescribían los conjuros a toda prisa.

—¿Qué queréis que haga, alteza? —preguntó el joven.

—Lo que Ashanti esperaba que hiciera por su majestad. Si alguien ha demostrado ser leal a su causa es el pueblo kashita. Me basta con su confianza para permitírselo.

—Pero… ¡apenas conozco nada sobre la magia aramatí! El Priorato solo se enfrenta a tarotistas, espiritistas y… —La mirada de Cordelia, en la que ardía un infierno entero, le hizo callarse—. Haré cuanto esté en mi mano.

—Bien —dijo la princesa, y se incorporó con Marjannah en brazos. Esta profirió un gemido cuando se la echó al hombro como si no pesase nada—. Y Callaghan —continuó—, supongo que no será necesario decir que le estaré vigilando.

Tampoco lo habría sido agarrarlo del cuello con la mano libre ni estamparlo contra una pared para que comprendiese que hablaba en serio.

—Si esto demuestra ser una estratagema de mi sobrino Sebastian —añadió Cordelia, ahora en voz más baja—, si mi familia le ha enviado aquí para atentar contra su majestad, le juro por su amadísima Razón que regresará a Brigantia en una urna funeraria.

—Des…, descuidad —susurró Callaghan—. Casi os darían las gracias.

CAPÍTULO 44

Los hombres del Criador debían de haber recibido instrucciones antes de la llegada de Sheng, porque no hizo falta que les indicasen a dónde debían conducirlo. Se lo llevaron del edificio en el que se había reunido con la Honorable Qian y lo hicieron descender a los calabozos, unas entrañas aún más profundas que las de la propia Crisálida, donde no había ye zuan reluciendo sobre las estalactitas y la oscuridad parecía contener cien tonos distintos de negro. Le arrancaron la ropa sin decir una palabra, le hicieron tumbarse en el suelo rocoso de una celda y cuando miró a su alrededor, con las muñecas y los tobillos envueltos en grilletes, supo que nadie esperaba verlo salir con vida de allí.

Entonces empezaron a hacer con él la clase de cosas de las que el Sheng niño había oído hablar a asesinos mayores, las destinadas a los peores criminales: aquellos que traicionaban a sus hermanos. Lo golpearon con unas cañas de bambú reforzadas de metal que le hicieron ser consciente de cada uno de los músculos de su cuerpo. Le aplicaron hierros al rojo en las piernas, los brazos y el pecho, más abrasadores a cada minuto que pasaba…

—He de reconocer que incluso alguien como tu señor padre se sentiría orgulloso de ti —comentó el Criador en cierto momento de la noche (¿o se habría hecho ya de día?), cuando el humo de las quemaduras empezaba a convertirse en niebla—. Pensaba que, al haberte mimado tanto en la Ciudad Celestial, solo resistirías un par de asaltos.

Se había acercado varias veces al calabozo en ese tiempo, con tanta calma como si se tratara de una visita de cortesía. Sus preguntas, no obstante, siempre eran las mismas.

—¿De dónde procede el poder de Marjannah al’Sairahr? ¿Cómo consigue dominar los metales sin contar con un yinn? ¿Por qué no necesita tampoco ninguna rúbrica?

Los carceleros debieron de comprender que había que ir más allá, porque regresaron con unos torniquetes de madera que colocaron en el suelo. Los quejidos que Sheng había conseguido ahogar empezaron a atragantársele cuando le estrujaron, con una parsimonia aún más enloquecedora que el dolor, los dedos de las manos.

—¿Está tu padre al corriente de lo que la sultana es capaz de hacer? —se empecinó el Criador al cabo de un par de horas—. ¿Lo sabía antes de enviar su propuesta matrimonial?

—Ya os he dicho… que no puedo ayudaros —jadeó Sheng; sentía como si sus falanges fueran a convertirse en gelatina—. Mi padre no tenía por qué… comentarme esas cosas…

—Qian cuenta con tantos espías como yo —le recordó el Criador— y sabe que hace poco estuvisteis hablando de la sultana. Supongo que, si nada de esto basta para refrescarte la memoria, tendremos que encontrar un método más persuasivo.

El muchacho enderezó el cuello con esfuerzo. Los moratones de los bastonazos empezaban a ser tan oscuros que apenas se distinguían las quemaduras.

—Si os diera una respuesta, la que fuera… estaría mintiendo. —Cogió aire a bocanadas cuando los carceleros le quitaron los torniquetes—. Podría inventarme algo para que me dejarais en paz… pero no os serviría de nada.

—Definitivamente, habrá que probar otras cosas —comentó el Criador—. Tal vez la suavidad del papel de Tagani resulte más efectiva que toda esta dureza.

Al escucharle, el rostro del chico casi se volvió tan blanco como su máscara.

—No, eso… —Pero el Criador ya se había girado—. ¡No! —gritó Sheng mientras lo veía abandonar el calabozo—. ¡Cualquier cosa me…, menos eso!

Por suerte o por desgracia, no tuvo que esperar demasiado: su superior regresó al cabo de unos minutos, aunque no lo hizo solo. Traía con él a un heliano de edad avanzada que, a diferencia de los demás miembros de la Crisálida, iba vestido de blanco en vez de negro.

—Doy por hecho que habrás oído hablar del señor Daisuke —dijo el Criador, y el recién llegado se inclinó ante Sheng—. No hay muchos norteños en nuestra hermandad, pero se ha ganado a pulso formar parte de ella: dudo que exista alguien mejor en lo suyo.

—Podéis estar tranquilo, alteza —Daisuke se sentó a su lado colocando un cuenco entre sus piernas—, no me dejaré influir por vuestra sangre azul. Mi tratamiento es el mismo para todo el mundo, independientemente de su linaje. Delicado como una caricia.

Sheng sintió cómo se le agarrotaba la garganta cuando el anciano trazó una rúbrica y el contenido del cuenco, medio centenar de tiras de papel largas como su brazo, se elevó por sí solo. Parecían serpientes blancas suspendidas sobre su cuerpo.

—No tengáis miedo: os acostumbraréis poco a poco. —Incluso su voz parecía hecha de papel, suave como un abrazo—. Vais a pasar bastante tiempo con esto encima.

Daisuke, desde luego, no había mentido: el primer roce de una de las tiras, sobre el brazo derecho del muchacho, fue como una caricia. El segundo, a la altura de la muñeca, resultó más profundo, aunque soportable; el tercero hizo que Sheng se mordiera los labios.

—La gradación del dolor es casi tan fascinante como la del placer. —No había duda: aquel hombre amaba su trabajo. No era una tortura para él, era auténtica artesanía—. Es increíble cómo algo tan sencillo de manipular, tan inofensivo y maleable —Sheng dio un respingo al sentir un nuevo corte, esta vez en el estómago—, es capaz de causar tanto daño.

Cuando miró hacia abajo, pudo distinguir cómo un surco rojo empezaba a abrirse en su piel, envuelta en el resplandor de las rúbricas del anciano.

—Le he dicho la verdad al Criador. —¿Por qué la voz le temblaba tanto, más de lo que lo había hecho en años?—. Le he dicho que no sé nada sobre la magia de la sultana ni sobre mi… —Pero otras seis tiras descendieron sobre él y su susurro se convirtió en un grito.

Seguían siendo caricias, en efecto, pero parecidas a las que podría haberle causado el cuchillo más delgado del mundo. Aquello resultaba mucho peor que nada de lo que le habían hecho porque, incluso con los hierros al rojo, Sheng había sabido cuándo empezaba y acababa cada oleada de dolor; lo que ahora estaba experimentando se parecía a las ondas provocadas por una piedra sobre la superficie de un lago, un escozor que crecía más con cada nueva cortadura. Llegó un momento en que el papel estuvo tan ensangrentado que parecía rojo en vez de blanco, pero Daisuke no se detuvo; «solo ha sido el aperitivo —le aseguró—, para ir abriendo boca».

—Me pregunto qué pensarían en la Ciudad Celestial si te viesen ahora. —El Criador debía de haber regresado al calabozo, pero los sentidos de Sheng estaban tan embotados por el dolor que no se había dado cuenta—. Quizás te confundirían con un lechón escapado de las cocinas imperiales antes de que le asestasen el golpe final.

—Creo que… ahora sí tengo algo que decir. —Y cuando su superior se acercó a él, Sheng susurró—: Con todo el respeto, mi señor… que os jodan.

Los ojos del Criador, relucientes detrás la máscara, se ensombrecieron.

—Que os jodan a vos, a mis hermanos y a la Crisálida entera. No sé si la sultana tendrá algo en contra de Helial, pero rezo para que sea así. Para que os mate a todos, uno a uno.

—Una enseñanza ejemplar la de nuestra querida Mei. —Sin apartar la mirada de él, el Criador extendió una mano y los carceleros, que habían regresado también, le tendieron algo que el chico no reconoció—. Aunque no hayas heredado su paciencia, puede que sí te haya hablado de sus métodos preferidos de asesinato… ¿Conoces el veneno gu?

La furia que ardía en los ojos de Sheng se convirtió en tensión al recordar al eunuco envenenado por su padre. Daisuke pareció tomarlo como una ofensa.

—Siento deciros, mi señor, que encuentro muy poco ortodoxo lo que sugerís. Mi arte no precisa de nada más que mis rúbricas y mi experiencia. Podría torturarle durante meses hasta que su alma se deshiciera como la ceniza y os confesara todo lo que necesitáis saber…

—No disponemos de tanto tiempo ni, personalmente, de tanta paciencia. —Y con un gesto de la mano, el Criador despachó al anciano, cada vez más escandalizado, para ocupar su puesto junto a Sheng—. Pero gracias por las heridas: me serán muy útiles.

Daisuke estaba en lo cierto: sus cortes solo habían sido un aperitivo. El verdadero dolor se abalanzó sobre el chico cuando el Criador abrió lo que sostenía, un vial parecido a los que se usaban para los perfumes, y derramó una única gota sobre su pecho.

Al contacto con las heridas, el veneno dio la impresión de propagarse por cada fibra de su ser. Sheng gritó aún más que antes, retorciéndose contra los grilletes, al alcanzar unas cotas de agonía que Daisuke ni siquiera había llegado a rozar. Mientras los carceleros se inclinaban sobre él, entre fascinados y temerosos, el Criador siguió derramando una gota sobre su estómago, otra sobre su brazo, otra sobre su garganta, hasta que Sheng se dijo que sus sentidos no podrían resistirlo, que se volvería loco si el dolor no lo mataba.

Pero la agonía no era lo único capaz de hacerlo, pensó mientras se acordaba, una vez más, del eunuco de Zhao Shuren; no existía una toxina más letal que la gu. «Voy a morir aquí —comprendió antes de que un pensamiento aún más devastador irrumpiera en su mente—: Voy a morir sin pedirle perdón a Raisha…, sin devolverla a su hogar».

Aquello tenía que ser a lo que se refería Aldashir al hablarle de los errores que había cometido en vida: no existía peor tortura que la de la memoria, peor cárcel que el pasado del que no eres capaz de escapar. «Raisha. —Con cada nueva gota de veneno, los sentidos de Sheng parecían nublarse más—. Raisha…».

—¿Raisha? —En medio de su agonía, tardó en ser consciente de que debía de haber pronunciado su nombre en voz alta. El Criador acababa de detenerse con el vial inclinado sobre su pecho—. ¿Te refieres a la princesa de Aramat? ¿La hija de la sultana?

Sheng seguía con la boca abierta, pero le resultó imposible contestar. Las paredes rocosas daban vueltas a su alrededor y la máscara del Criador parecía una nebulosa blanca.

—Respóndeme, chico. —La nebulosa creció de tamaño cuando le agarró la cara para obligarle a mirarle—. ¿Qué hacías hablando de Raisha al’Sairahr?

—No sé si podrá obedeceros, mi señor —dijo la voz de uno de los carceleros—. Está delirando tanto que no recordará ni su nombre…

—Sabía que alguien tenía que haberle ayudado a escapar —continuó el Criador como hablando consigo mismo. Sus ojos continuaron escrutando a Sheng antes de añadir—: Si te has encariñado con esa muchacha, tengo una buena noticia para ti: pronto podrás reunirte con ella. Seguro que tenéis mucho de lo que hablar.

La máscara se agitó con una risa silenciosa ante la mirada del chico.

—Ah, ahora pareces más despejado. Estábamos charlando sobre Raisha al’Sairahr, a la que pareces conocer… o parecías conocer, mejor dicho. Supongo que en la Ciudad Celestial se estará hablando de lo que le pasó. —El miedo que apareció en el rostro de Sheng hizo sonreír más al Criador—. Por las Seis Serpientes, no me puedo creer que no hayas oído nada. Los Tinta deben de estar perdiendo facultades…

—¿De qué estáis…? —Sheng tragó saliva—. ¿De qué estáis hablando?

Su mente continuaba haciendo remolinos, pero un recuerdo apareció de repente ante sus ojos: Zhao Shuren observándole desde el otro lado de una mesa en el Salón de la Divina Providencia. «Es una mujer increíble —había repetido su padre antes de añadir—: Deduzco entonces que no tienes ni idea de qué ha sido de ella».

—Estrellarse contra un tejado, entre un amasijo de metales ardientes, es una manera bastante prosaica de despedirse de este mundo, impropia de una princesa. Y pensar que los camerotienses no hacen más que cacarear sobre lo seguros que son sus dirigibles…

—No, eso no puede…, no puede ser. Raisha no está muerta, solo tratáis de…

Un veneno diferente del gu, mucho más ardiente, había empezado a cabalgar por el cuerpo de Sheng. Un calor que recorría sus venas amenazando con hacerle bullir la sangre.

—Lástima que haya acabado así… Una princesa secuestrada habría sido una baza a tener en cuenta. —Mientras seguía mirándole con ojos desencajados, el Criador se puso en pie con un suspiro—. Si te sirve de consuelo, le habría ido bastante peor en nuestras manos; seguro que se nos habrían ocurrido muchos más usos para ella.

El alarido que soltó Sheng entonces, incorporándose sobre los codos, ahogó su voz antes de que pudiera decir nada más. Su grito se propagó por cada recoveco de la cueva y hasta las estalactitas dieron la impresión de temblar, aunque no fue lo único que se oyó.

—Mi señor. —Uno de los carceleros había girado sobre sí mismo—. Eso que suena…

—Parece un ruido metálico —corroboró el otro—, como un entrechocar de cadenas. Puede que estén trayéndonos a otro prisionero, aunque no nos han informado de… —Pero se detuvo nada más mirar al muchacho—. ¡Zhaohua!

Unas hilachas de humo habían empezado a elevarse de su cuerpo allí donde los grilletes entraban en contacto con la piel. Unos grilletes que, en algún momento, habían empezado a estremecerse.

Sheng ni siquiera se había dado cuenta: todo lo que había estado sintiendo, incluido el ardor del veneno gu, parecía haberse convertido en una ira imposible de controlar. Un grito escapó de los labios de uno de los carceleros cuando los grilletes se hicieron añicos.

—No es posible… —Su compañero y él retrocedieron a toda prisa mientras se incorporaba entre el humo, con la sangre corriéndole por el pecho, los puños apretados y un resplandor inhumano en la mirada—. ¡Es un Hierro!

El Criador, por una vez, no pudo articular palabra. Solo salió de su estupefacción cuando Sheng dio un paso hacia él, rodeado aún por aquella humareda, para espetarles a los carceleros: «¿A qué estáis esperando? ¡Detenedle ahora mismo!».

Antes de que pudieran hacerlo, Sheng extendió los brazos y los grilletes, reducidos a un amasijo metálico, se hundieron en sus gargantas.

—Tú. —Mientras caían al suelo, se volvió hacia el Criador. Sus ojos seguían pareciendo metales incandescentes—. Sigue contándome lo que habrías hecho con ella.

Incluso su voz sonaba diferente, envuelta en un eco muy distinto de los del calabozo. El Criador estuvo a punto de tropezar mientras retrocedía de espaldas.

—Cuéntame cuáles son esos usos que le habrías dado —el muchacho recuperó los grilletes con un gesto de la mano para hacerlos levitar a su alrededor—, pero mirándome a los ojos. Dame un último motivo para arrancarte el corazón con mis propias…

Una rúbrica iluminó el calabozo y, un segundo más tarde, un torbellino de seda se precipitó sobre Sheng. El Criador había usado el heli para arrancarla de su propia ropa y envolverlo en un denso capullo. Con los dientes apretados, el chico convirtió los grilletes en dos puñales con los que comenzó a golpear la asfixiante armadura, aunque algo le hizo detenerse: un siseo metálico, unos resoplidos y, pasado un instante, un gemido entrecortado.

Cuando consiguió librarse de la envoltura, descubrió que el Criador seguía ante él. Unos cuchillos sobresalían de su pecho y, cuando las rodillas se le aflojaron y su cuerpo cayó a los pies de Sheng, este reparó en la persona que se había detenido a sus espaldas.

Pese a seguir en penumbra, el plateado de su piel era inconfundible. Solo lo había visto una vez, antes de partir rumbo a Helial, pero sabía que no podía tratarse de nadie más.

—Sheng —susurró Xuan desde el umbral del calabozo. Esta vez, no obstante, fue al chico a quien le traicionaron las piernas, cuando el efecto del veneno gu regresó a él, y la poca consciencia que le quedaba se desvaneció mientras seguía oyendo: «¡Sheng, Sheng!».

CAPÍTULO 45

—Menuda remesa me traes esta noche, John —comentó el guarda de la sección del Anillo perteneciente al distrito de Goodling. Los aldabonazos en la verja del cementerio lo habían sorprendido a punto de meterse en la cama y parecía más dormido que despierto mientras acudía a abrir—. ¿Tanta gente la ha palmado en las últimas horas?

—Han sido esas puñeteras barricadas del distrito tres —respondió el recién llegado desde el pescante de un carromato. A sus espaldas, unos ataúdes languidecían bajo una lona impermeable—. Los dejaré en el pudridero con los demás, pero no te entretendré demasiado; hace un frío del carajo esta noche y me muero por marcharme a casa.

Cuando la verja se abrió entre chirridos, el carromato se puso en marcha con un traqueteo que hizo tambalearse a los ataúdes. Si hubieran pertenecido a Cielo, su aspecto sería muy distinto (nadie fabricaba unos féretros como los de Pompas Fúnebres Wakefield e Hijos, con sus revestimientos de seda, sus maderas pulidas hasta deslumbrar y sus placas esmaltadas con el Ojo de la Razón), pero habían sido construidos para Infierno y eso implicaba, con suerte, seis tablones mal asegurados con un puñado de clavos torcidos.

—¿Es verdad lo que dicen? —El guarda se apartó para que el carromato pudiera pasar—. ¿Las Ascuas han hecho saltar el Parlamento por los aires?

—Blackstone es quien lo ha hecho saltar —repuso el conductor—. Parece que Dana Hollister quiso usar a los de Cielo como escudos humanos y milord decidió hacerlo explotar con ella dentro. Lástima de la gente que se ha llevado por delante…

—Pues no esperes que me den mucha pena. Seguro que se lo pasaron cien veces mejor en sus vidas que nosotros durante los años que nos quedan.

El conductor cabeceó y, dando un nuevo tirón a las riendas, volvió a azuzar a los caballos mecánicos del carromato. Este continuó por un sendero paralelo a la verja, envuelta en carámbanos desde la última nevada, hasta alcanzar un pequeño edificio medio devorado por la maleza. «Puto invierno de mierda», masculló el conductor mientras descendía de un salto y, después de soplarse las manos, empezaba a descargar el contenido del carromato.

Los ataúdes fueron cayendo como sacos de cemento, pero no le preocupó gran cosa lo que les sucediera; no tenía sentido ponerse tiquismiquis ahora que no se celebraban funerales. Cuando todos estuvieron en el suelo, el conductor rebuscó en uno de sus bolsillos hasta dar con la llave del edificio, cuya puerta también estaba tan congelada que tuvo que asestarle varios empellones para abrirla.

Otros diez féretros aguardaban alineados contra una pared. Sin dejar de rezongar, el hombre arrastró los que acababa de descargar hasta el centro, colocándolos en dos montones para que ocuparan menos espacio; una vez hecho esto, se sonó la nariz y regresó al exterior, donde los caballos aguardaban tan quietos como dos estatuas.

El ruido de sus cascos no tardó en desvanecerse arrastrado por el viento que hacía cimbrearse las glimáridas. Durante casi cinco minutos, aquel silbido fue lo único que se oyó hasta que unos crujidos, procedentes de uno de los ataúdes que acababan de almacenar, hizo alejarse a dos ratas que merodeaban por allí.

La tapa se había abierto poco a poco y una mano se apoyaba en el borde del ataúd. Segundos más tarde, los ojos de Raisha se asomaron también, parpadeando después de tantas horas en la oscuridad.

—Me parece… que no hay nadie por aquí. —Sus palabras provocaron un aluvión de ecos que la sobresaltó—. Podéis salir —susurró al resto de los ataúdes.

—Ya era hora. —La tapa del que habían colocado a su derecha también se abrió y la cabeza de Primrose emergió del interior—. No sabes los meneos que me ha dado ese bruto.

Les costó lo suyo abandonar los féretros sin que estos volcaran, aunque habían tenido suerte: el hombre los había puesto en lo alto de los montones y a sus compañeros, hasta que no apartaran ambas cajas, les resultaría imposible salir.

—Ahora entiendo por qué lo llaman «pudridero» —comentó la princesa mientras se tapaba la nariz. El olor de la abrazadera real que crecía en las grietas era inconfundible, pero no bastaba para enmascarar el de los ataúdes más antiguos—. ¿Es que en el Anillo no queda suficiente espacio para enterrarlos? ¿Por qué los amontonan en este lugar?

—Los pobres no pueden permitirse contratar a un velador ni tampoco instalar un armazón protector sobre sus tumbas —respondió Primrose mientras se agachaba junto a otro ataúd—. Dejar que sus cuerpos se consuman aquí hasta que dejan de resultar útiles es el único modo de esquivar a los profanadores.

—Ay, qué poco me ha gustado esto —jadeó Ivy cuando Primrose apartó la tapa; tenía la cara del color de la leche agria—. Qué… poco… me ha gustado.

Entre las tres ayudaron a salir a las otras Ascuas (ocho contando con ellas y con Jim, tan corpulento que casi lo habían tenido que meter a presión en la caja) y se alejaron de los demás ataúdes, cuyo recubrimiento de polvo les dio una idea del tiempo que llevaban ahí. Ahora que podía mirar a su alrededor, Raisha se percató de que el edificio no era mucho mayor que una cabaña, sin más mobiliario que una silla medio rota y una mesa con herramientas de repuesto. Una plancha de hierro hacía las veces de puerta y la princesa se acercó para examinar la oxidada cerradura.

Antes de abandonar la catedral había guardado dentro de su corpiño la herramienta que le dio Fortescue, una mezcla entre un destornillador de precisión y un punzón de relojero. «Zafirah se volvería loca con un artilugio como este —pensó con un arrebato de ternura mientras el mecanismo de la cerradura, nada más introducir la ganzúa en ella, comenzaba a girar sobre sí mismo—. Cuando esté de vuelta en casa y todo esto haya quedado atrás, se lo regalaré para que haga de las suyas con él».

Desde luego, el lord Tecnólogo de Infierno tenía un don para las herramientas: la cerradura no tardó ni diez segundos en abrirse. Primrose empujó la puerta sin hacer ruido y Raisha, tras guardarse la ganzúa, desplegó el plano del cementerio dibujado por Fortescue.

—Si la Guardia Infernal nos pilla con eso —Jim señaló la otra cara del papel, con el Pájaro de Fuego impreso—, no les quedarán muchas dudas sobre quiénes somos.

—Mejor que nos disparen por rebeldes que por profanadores de tumbas —dijo Raisha.

«Shhhh», chistó Primrose mientras daba un paso afuera. Aunque el cielo seguía cuajado de nubarrones, la luz de las lunas reverberaba sobre una espesa alfombra de nieve permitiéndoles entrever el camino que serpenteaba hasta las primeras tumbas.

Saltaba a la vista que nadie, con excepción del guarda, se había paseado por allí en bastante tiempo. Sus huellas, observó Raisha, eran las únicas que se apreciaban en la nieve.

—Procurad no hacer ruido —susurró Primrose mientras trataban de colocar los pies en los mismos lugares—. El crujido de la nieve no es lo único capaz de…

—«No hay nada que pueda escapar al Ojo que todo lo ve, que todo lo alumbra» —se oyó decir de repente. El autómata de un caballero, apoyado en un bastón sobre su sepultura, acababa de detectar sus movimientos.

—A eso me refería —dijo Primrose—. No te quedes quieta, Rosa.

—Prueba a seguir viendo ahora, vejestorio —respondió una Ascua mientras se quitaba un pañuelo rojo para colocarlo, a modo de venda, sobre los ojos de la escultura.

Cuando abandonaron el sendero para adentrarse entre unos árboles, los autómatas dejaron de captar su presencia. Raisha volvió a sacar el plano para tratar de orientarse y, después de que Primrose le diera un par de indicaciones, se encaminó hacia la parte del Anillo en la que se encontraba el panteón que buscaban.

—Sigo sin entender —Ivy rompió el silencio— qué os traéis entre manos Fortescue y tú. ¿Por qué te ofreció ese mapa justo a ti?

—Será que le he caído en gracia —dijo Raisha sin dejar de consultarlo.

—Eso no hay quien se lo trague, Rosa. Puede que Fortescue no sea un mal tipo, pero sigue perteneciendo a Cielo. Si tan interesado está en ayudarnos, podría haberle entregado esa cosa a Neil, pero decidió dártela a ti sin ser siquiera parte de las Ascuas. —Unos arbustos de nebulonias les habían salido al paso y la muchacha tironeó de su falda para liberarla—. Por si fuera poco, te construyó una prótesis con los materiales con los que debía fabricarnos armas, exigió que estuvieras presente en esas reuniones…

—Dejad a Fortescue —susurró Primrose desde la parte de atrás de la fila—. Os recuerdo que esto no es una excursión por el campo.

La espesura se aclaraba un poco más adelante, cerca de una intersección iluminada por unas glimáridas, y Raisha reconoció la estructura que se alzaba en ella: era el monumento a los caídos en la Guerra del Norte y el Sur. No había podido prestarle mucha atención la otra vez, pero cuando pasaron al lado se percató de que el pedestal, adornado con coronas de rocío espinoso, estaba decorado con relieves en los que Richard Darlington aparecía de pie sobre el simurg de Farid al’Sairahr, el sultán aramatí derribado junto a su montura. La luz de las glimáridas hacía brillar los ojos del pájaro de un modo inquietante, pero Raisha apartó la mirada antes de que los demás notasen nada raro en ella.

—Recuerdo haber pasado por aquí aquella noche… Fue donde me encontré con esa familia de Cielo que trataba de escapar. —Al tender la vista hacia delante, distinguió el arranque de unos peldaños—. Esa debe de ser la escalera por la que les seguí.

—Es una de las que conducen al nivel superior del Anillo —corroboró Primrose—. Ve con cuidado, Ivy; esto está hecho un desastre.

Las piedras parecían tan infestadas de musgo como antes, pero las revueltas también habían dejado su huella allí. Mientras subían pegados a la pared, la princesa esquivó algunos despojos metálicos que, a juzgar por sus restos de esmalte, procedían de las barcazas aerodeslizadoras derribadas por las Ascuas sobre aquella parte del distrito. «Mi brazo debe de seguir por aquí… —se le ocurrió de repente, y el estómago se le revolvió pese a no haber comido desde el día anterior—. Ahora da lo mismo: ha dejado de servirme».

—Esta sección se caerá a pedazos, pero mirad qué panteones —susurró Ivy una vez que estuvieron en lo alto. Las sepulturas, orientadas hacia la espesura de la parte inferior, tenían los mismos frontones adornados con escudos de armas—. Son los emblemas de las familias más antiguas de Brigantia: los Aldridge, los Callaghan, los Hope…

—Los Hayward-Price —dijo Raisha mientras se detenía ante uno de ellos, justo en la parte del mapa en la que habían dibujado un círculo—. Este es el que Fortescue nos marcó.

Sus recuerdos estaban emborronados por el encuentro con el velador, pero habría apostado a que se trataba de la misma sepultura. Aquellos eran los barrotes que había aferrado antes de que el autómata la atacara. «¡Deja de pensar en el brazo!».

—Parece normal y corriente —comentó Jim—. No veo nada de especial…

—Eso es lo que lo convierte en el escondite perfecto —respondió Primrose mientras alcanzaba a Ivy y Raisha—, que nadie pensaría que pudiese haber un túnel en él.

Hacía unos minutos que Sirturah, la segunda luna, había desaparecido y el panteón estaba aún más oscuro de lo que la princesa recordaba. Apenas se distinguían las cristaleras polvorientas, donde creía haber visto el emblema del Ojo de la Razón, pero no había tiempo para fijarse en esas cosas: mientras las Ascuas susurraban a sus espaldas, se guardó el plano para sacar, de nuevo, la ganzúa mecánica de Fortescue.

Al agacharse delante del candado, vio que la cerradura era más pequeña que la del pudridero, un agujero tan diminuto que parecía hecho con una aguja. «Este mecanismo es más moderno que la tumba; seguro que lo colocaron nada más empezar a usar el túnel».

—Entra por los pelos, pero creo que funcionará… Si Fortescue lo llevaba encima la noche que intentó huir, es porque sabía que acabaría dándole uso. Puedo hacerlo —añadió Raisha cuando Primrose, al observarla forcejear, se arrodilló junto a ella.

—No tienes que resolverlo todo tú. Deja que te eche una mano con…

—He dicho que puedo hacerlo —repuso Raisha. Al manejar la ganzúa con la mano izquierda, le costó insertarla en el agujero, pero por fin lo logró—. Si en Cielo han aprendido a limpiarse el culo sin ayuda de sus criados, creo que yo seré capaz de conseguir esto.

Jim soltó una risotada; Ivy, por el contrario, sacudió la cabeza.

—Este es un enigma aún mayor que el de Fortescue, Rosa. ¿Desde cuándo eres así?

—¿De qué diantres estás hablando? —rezongó esta.

—No trates de disimular; me has entendido de sobra. Primrose y yo estuvimos contigo en el Emporio y eras muy diferente… mucho más compasiva. Quisiste ayudarnos con lo de Goodling, incluso… ¿Cómo has podido volverte tan cínica en unos días?

Hubo un ruidito dentro del agujero, pero el candado continuó sin ceder. «Solo era el primer seguro —dedujo Raisha—. Parece que hay más».

—No me he vuelto cínica, me he vuelto mala —dijo pasado un momento— porque no me ha quedado otra opción. No pienso darle a nadie más la posibilidad de utilizarme…

—Pues estaremos encantados de ayudarte, preciosa, y también a tus amigos.

Hasta que no escuchó aquello, la muchacha no se percató de que había otra silueta reflejándose en el candado. Ivy soltó un grito mientras los demás se daban la vuelta.

—Mirad qué tenemos aquí, muchachos. —Casi una docena de hombres acababa de detenerse a sus espaldas, todos con un rifle en las manos y el uniforme rojo de la Guardia Infernal—. Creíamos que la ronda de esta noche sería tranquila, comparada con lo que está pasando ahí fuera, pero parece que nos equivocábamos —continuó el que se encontraba al mando, un tipo achaparrado y moreno—. ¿Os habéis cansado de profanar las tumbas de los pobres y queríais probar suerte aquí arriba?

—No tienen pinta de profanadores, señor —dijo uno de sus subordinados—, aunque estén tratando de colarse en un panteón. Esos pañuelos son inconfundibles.

Dos de las Ascuas aún llevaban un trapo rojo en torno al cuello. Mientras el guardia se acercaba a ellas, Primrose le hizo una señal a Raisha y esta, apretando la espalda contra los barrotes, devolvió la ganzúa al interior de su corpiño.

—Entonces son aún más miserables de lo que pensábamos —repuso el que llevaba la voz cantante—. Si les quedara un mínimo de dignidad, estarían escondidos como ratas después de lo ocurrido con el Parlamento.

—Nosotros no tuvimos nada que ver —dijo Raisha—. Fue Dana Hollister quien…

—Y Dana Hollister actuaba sola, por supuesto. No contaba con ningún partidario en Infierno; todas esas barricadas las montaba sin ayuda de nadie. Es curioso que ahora presumáis de lo limpias que tenéis las manos. —Y girándose hacia sus compañeros, el guardia ordenó—: Detenedlos a todos y llevadlos al cuartel con los demás.

Jim se apresuró a enarbolar su rifle, pero Primrose lo agarró de la muñeca antes de que pudiera apuntarles. «¡Corred!», gritó mientras los empujaba a Ivy y a él hacia el borde del Anillo, donde el terreno se convertía en una pendiente que descendía hacia la parte inferior, y mientras la Guardia Infernal empezaba a abrir fuego y los primeros disparos de éter pasaban rozándoles, los ocho se dejaron caer sobre la espesura.

Aunque los árboles se encontraban a escasa distancia, el descenso aturdió tanto a Raisha que tardó en reubicarse. Varias ramas del roble sobre el que había caído fueron pulverizadas por otro disparo, pero una Ascua la ayudó a descender antes de que pudieran alcanzarla y se escondió con ella entre unos arbustos.

—¿Nos han seguido? —El corpachón que distinguió al otro lado de unas nebulonias era el de Jim—. Esos cabrones casi me han dado en el…

—No son tan… inconscientes como para… arrojarse al vacío —jadeó Ivy—. Seguro que se han dirigido a las escaleras…, aunque suponga dar un rodeo.

Los ruidos que se oían sobre sus cabezas demostraron que estaba en lo cierto: hubo una discusión en la parte superior, unas imprecaciones y, al cabo de un momento, un rumor de pasos alejándose a toda prisa. Las Ascuas se sumergieron más en la maleza entre los «ay, ay, ay, ay» de Ivy provocados por los tallos más espinosos.

—Deberías haberme dejado, Primrose —rezongó Jim mientras se arrastraban entre unas lápidas recubiertas de musgo—. Un disparo de éter duele menos que estar a punto de ser cazados como conejos…

—Puede que no sean ellos quienes nos den caza —susurró otra Ascua.

Había extendido un dedo tembloroso sobre las nebulonias, pero el cementerio estaba tan oscuro que tardaron en comprender a qué se refería. Solo al apartar los tallos que los rodeaban, teniendo cuidado de no pincharse, Raisha reconoció un destello metálico entre las ramas de los árboles, a la altura de una cabeza humana, y el mundo se le vino encima.

Un rostro esculpido en acero se deslizaba a través de la espesura; unas alas plegadas a su espalda dejaban un surco sobre la nieve. La princesa creía haber descubierto lo que era el frío en Brigantia, pero nada la había preparado para el hielo que, en cuestión de segundos, se apoderó de su estómago. Los veladores de Industrias Blackstone acababan de regresar a su vida trayendo con ellos el miedo más atroz que había sentido nunca.

CAPÍTULO 46

El hombre estaba esperándola en el lugar acordado, junto a uno de los estanques con surtidores de los Oasis Carmesíes. Wallada supo nada más verlo que se trataba de uno de los secuaces del Alacrán: llevaba la cara al descubierto como los demás paseantes, pero era el único al que parecía traerle sin cuidado el alboroto. Nada más abandonar la librería de Kheyrr, poco antes del mediodía, había oído algo sobre una protesta que estaba teniendo lugar delante del palacio, pero a Wallada no le quedaba espacio en el pecho para más ansiedad: había llorado tanto aquella noche que ni siquiera podía preocuparse por sus antiguas compañeras.

Escoltada por el bandido, fue avanzando a través de los ruidosos aramatíes, a quienes el bullicio de la Gran Plaza atraía como a polillas, hasta desembocar en una de las glorietas rebosantes de sarabandas. Entre las cascadas de flores del color de la sangre, de las que procedía la denominación de los jardines, asomaban unas celosías resquebrajadas.

—¿Es ahí? —Aquel edificio debía de haber sido una de las teterías más elegantes del distrito, pero llevaba tanto tiempo clausurada que las sarabandas escalaban por el mármol como un amante desesperado—. ¿Esa es la base de operaciones del Alacrán? —Wallada se giró hacia el bandido—. ¿Cómo es que las guardianas no la han registrado?

—A lo mejor no se han acercado a oler las flores —respondió el hombre, y le dio un empujón en dirección a la tetería que casi la hizo tropezar.

La puerta también estaba envuelta en sarabandas, tantas que el bandido se sirvió de un puñal (Wallada tragó saliva) para despejarla. Para su sorpresa, los tablones de las ventanas dejaban a oscuras el interior, donde solo encontraron, entre unos muebles hechos trizas, a un hombre encargado de montar guardia.

—Vuestra pulsera —ordenó mientras extendía una mano.

—Ni hablar. —Wallada retrocedió como si la hubiera pinchado—. Eso no formaba parte de las condiciones. No me la he quitado ni una sola vez en…

—O me la dais por las buenas, o por las malas. Ya sois mayorcita para saber elegir.

Su mano seguía ante ella, cubierta de cicatrices mugrientas, y Wallada dudó antes de empezar a desabrochar los cierres. Los dedos le temblaban al entregarle el adorno, pero el hombretón se limitó a guardárselo dentro de la camisa y hacerle un gesto para que le siguiera.

Una escalera envuelta en colgaduras polvorientas arrancaba del rincón. Wallada se arremangó la túnica para ascender por ella, aunque el primer piso no se diferenciaba mucho de lo que había dejado atrás. Un saloncito ruinoso ocupaba casi toda la planta, rodeado por unas celosías cuyos trazados geométricos, o lo que quedaba de ellos, coincidían con los de las alfombras; había tapices apolillados por todas partes, cojines arrimados a las paredes y un par de divanes a los que se les salía el relleno. El único chispazo de vida procedía de unos farolillos de cobre suspendidos sobre lo que parecía ser un cuerpo acurrucado.

—¡Kheyrr! —El bandido arqueó las cejas cuando Wallada pasó a su lado a todo correr. «¿Muhya?», oyó susurrar en la penumbra—. Por la Diosa, Kheyrr, no me puedo creer que estés bien. ¡Tenía tantísimo miedo de que…!

Cuando se dejó caer junto a él, Kheyrr la miró como si se tratase de un fantasma, aunque el estupor no fue lo único que le impidió abrazarla: le habían atado las manos con una gruesa soga.

—Cuando fui a buscarte a la librería y lo encontré todo revuelto… Creí que era el final, que nunca volvería a verte. Pero estás bien… ¡estás vivo, al menos!

—Cómo…, ¿cómo sabías a dónde me habían traído? ¿Y qué haces tú aquí?

—He venido a salvarte, Kheyrr. No podía dejarte en sus manos. —Wallada apartó los rizos que le cubrían la frente, pegajosa por el sudor, y lo besó una y otra vez—. Si supieras el miedo que he pasado, lo preocupada que he estado por ti…

—¿Salvarme? —Kheyrr se retorció para mirarla, aunque su estupor se había convertido en temor. Tenía la cara cubierta de moratones y el párpado derecho tan hinchado que apenas podía abrir el ojo—. Muhya, ¿sabes quién es esta gente?

Alguien hablaba a sus espaldas en uno de los recodos de la escalera. El hombretón se había marchado, descubrió Wallada al volverse, aunque aún debía de estar cerca.

—Estoy más al corriente de lo que crees, pero ya hablaremos de eso.

—Muhya, escúchame. —Había una seriedad en la voz de Kheyrr que no recordaba haber oído nunca—. Márchate ahora mismo y no se te ocurra regresar. El Alacrán es peor, muchísimo peor, de lo que imaginábamos. No conoces a ese hombre…

—Si es capaz de aprenderse un poema de cuatrocientas estrofas —se escuchó decir a alguien desde la puerta—, creo que su memoria le permitirá acordarse de mí.

Un hombre se había detenido delante del saloncito, aunque a Wallada le llevó unos segundos distinguirlo: la tela negra en la que iba envuelto se mimetizaba con las sombras. Un pañuelo de beduino le rodeaba la cabeza y entre sus pliegues, en medio de una franja de piel quemada por el desierto, relucían unos ojos que parecían flotar en el aire.

—Has sido más puntual de lo que esperaba. —Cuando se adentró en la habitación, los farolillos hicieron centellear el alacrán bordado sobre su pecho. Wallada se encogió más en el suelo, estrechando a Kheyrr contra sí—. Os tienen bien entrenadas en ese palacio…

—Eres un mentiroso —susurró la princesa—. Me prometiste que no le harías daño.

—Te prometí que, por el momento, no le cortaría la cabeza —el Alacrán cruzó sus musculosos brazos—, y ya ves que no lo he hecho. Siempre cumplo mis promesas, aunque los perritos falderos de Marjannah al’Sairahr no puedan decir lo mismo.

—Estoy aquí, como me pediste, y no he dicho nada en el palacio. ¿No es suficiente?

Cuando el Alacrán se rio entre dientes, pudo sentir a Kheyrr temblar contra ella.

—Lo cierto es que sí: has superado mis expectativas. Debes de estar muy enamorada de este pobre diablo… aunque no tanto, al parecer, como para contárselo.

—¿Contarme el qué? —Los ojos de Kheyrr pasaron del Alacrán a Wallada—. ¿De qué está hablando, Muhya? ¿Por qué tendrías que recordarle?

—Muhya. —Sonaba distinto en los labios del Alacrán, sonaba casi… sucio—. Es un buen nombre, apropiado para una poetisa. Me imagino que lo habrás sacado de El collar de glaucinas, esos cuentos con los que nos dormía el aya en el harén.

—¿En el harén…? Muhya, no entiendo nada. ¿Qué hacías de pequeña en el palacio?

—Lo normal en una cría de trece años: participar en un baño de sangre. Siento decirte que tu amiguita es una asesina, una cuyo verdadero nombre es Wallada al’Sairahr.

A Kheyrr se le abrió la boca, pero la princesa no se dio cuenta: toda su atención estaba puesta en esos ojos negros, los ojos del Alacrán… «No, los ojos de Sharr. —Costaba aceptar que eran los mismos que había visto entrecerrarse tantas noches cuando se adormecía en los brazos de Aixa, los que la habían seguido por las alcobas cuando escamoteaba alguna novela olvidada por las odaliscas. Qué inocentes parecían entonces, antes de que su mundo saltara por los aires—. Marjannah sí se salió con la suya: ese niño acabó muriendo».

—Uno pensaría que tiene las manos demasiado delicadas para algo así —prosiguió Sharr mientras tanto—. Nunca soportó tener que manchárselas; en el palacio envolvía las damarinas en una servilleta antes de comérselas. Deberías haber estado ahí, sin embargo, cuando les rajó el cuello a dos de los generales de nuestro padre. Qué poco le preocupó la sangre la noche de la Conjura… Es lo último que recuerdo antes de que me sacaran de allí.

—Eso no puede ser. —Kheyrr seguía mirándola con estupor—. La princesa Wallada es una remilgada, todo el mundo lo sabe… Además, nunca se digna a salir del palacio.

—Para codearse en los bazares con mendigos harapientos, por supuesto que no. Pero incluso el Jardín debía de quedársele pequeño a alguien con un ego como el suyo, y esos certámenes poéticos en los que os lo pasabais tan bien eran una tentación demasiado…

—Déjalo ya, Sharr, antes de que el pobre chico se eche a llorar.

Otros tres hombres acababan de entrar, aunque no podían parecerse menos al Alacrán en su manera de vestir. Llevaban unas túnicas cargadas de brocados sawitas, turbantes con prendedores y plumas y uno de ellos, alrededor de una barriga con proporciones de tonel, lucía un fajín adornado con estrellas doradas.

Para sorpresa de Wallada, fueron esas estrellas las que le dieron la clave. Siempre le había fascinado la ropa elegante y solía prestar más atención de la debida a los invitados de su padre.

—Tío Omar. —Otro recuerdo había regresado a su memoria: aquel hombre riendo a carcajadas al lado del sultán con una esclava en el regazo—. ¿Qué haces aquí?

—Por los Dioses del Desierto, cómo te pareces a tu difunta madre —dijo el hombre mientras rodeaba unos cojines para acercársele—. ¡Es como si volviera a tenerla delante!

Una vez a su lado, le tendió las rechonchas manos y Wallada, después de dudar un momento, las aceptó para ponerse en pie. Solo entonces pudo contemplar a los otros.

—¿Tío Ahmed? ¿Tío Selim? —Sacudió la cabeza, cada vez más abrumada—. Creía que os encontrabais en vuestros emiratos… ¿Qué estáis haciendo en Sairayat?

—Política, querida mía —contestó Selim al’Tharmid, cuya barba era tan poblada que apenas se le veía la cara—, lo que se espera de nosotros.

—Sé más considerado, Sharr, y ofrécele asiento a tu hermana —dijo Ahmed al’Qa’If con una sonrisa melosa—. Hacía mucho que esperábamos este reencuentro familiar.

Pese a poner los ojos en blanco, Sharr señaló un diván de terciopelo, pero Wallada no se sentó; su desconcierto apenas le dejaba reaccionar. Había aprendido a evitar a esos hombres durante su infancia, después de observar los moratones con los que las odaliscas regresaban de sus aposentos… y ahora estaban agasajándola como si fuese su sobrina predilecta, el ojito derecho del sultán en vez de una de las mujeres que conspiró contra él.

Querían algo de ella, lo mismo que Sharr, y Wallada se hacía una idea de lo que era. Desde el rincón en el que seguía encogido, Kheyrr le lanzó una mirada tan confundida que le partió el corazón, pero se obligó a prestar atención a los emires.

—No me entra en la cabeza que no se nos ocurriera antes… Así es como conseguía sus recursos la banda del Alacrán. Vuestros emiratos eran los que financiaban su rebelión.

—Los lazos de sangre son más poderoso de lo que crees, pero ya te darás cuenta con el tiempo —sonrió Ahmed al’Qa’If—. Sharr sigue siendo nuestro sobrino, igual que tú.

—¿Esta es vuestra venganza, entonces? ¿Un ajuste de cuentas por lo de la Conjura?

—Lo fue, al menos al principio —reconoció Selim al’Tharmid—, pero la declaración de guerra a Cameroth por parte de Marjannah cambió la situación por completo.

Tras apartar unos cojines que en algún momento debían de haber sido azules, tomó asiento en el diván que Wallada acababa de rechazar. Sus ropajes llevaban tantas capas de seda entretejida que hizo un ruido semejante al de un sastre desplegando su género.

—Quizás haya llegado a tus oídos que nos hemos negado a participar en el conflicto.

—Algo he escuchado en las reuniones del Diván. —«Puedo reducir los gastos, pero no hacer milagros», había rezongado Hafsa unos días antes. «Si nuestra flamante Gran Visir no resuelve el problema de los emiratos, las arcas se nos llenarán de telarañas antes de final de año»—. Las contribuciones que se os reclamaban os parecían excesivas.

—Te sorprenderá oírlo de nuestros labios —comentó Selim al’Tharmid—, pero hay cosas más importantes que el dinero. El oro no nos preocupa tanto como nuestros súbditos.

—Es muy cómodo dirigir una guerra cuando tu capital se encuentra al sur —añadió Omar al’Hafay—. Los emiratos del norte estamos pagando un precio absurdamente alto por los caprichos de su serenísima majestad. ¿Sabes cuántos hombres he perdido desde que declaró esta guerra, Wallada? ¿Cuántas tierras de cultivo han sido reducidas a cenizas, cuántas aldeas de las montañas han sucumbido bajo las embestidas de Cameroth?

—Ella también se estará llevando unas cuantas, aunque de otra clase —dijo Ahmed al’Qa’If con sarcasmo—, desde que la muy hipócrita metió en su cama a cierta princesita.

—La cuestión que queríamos tratar contigo es la siguiente. —Selim apoyó los codos sobre sus rodillas con un tintineo de sortijas—. Sabemos que llevas dieciocho años, los mismos que han pasado desde la Conjura, sirviendo a Marjannah al’Sairahr como cabeza del Jardín. Casi todos los sortilegios grabados sobre los muros del palacio proceden de ti.

—Incluidos los que refuerzan las puertas de la muralla… esos que impiden el acceso a los hombres —dijo Ahmed—. Necesitamos que los retires para que Sharr pueda entrar.

Hablaban con tanta calma como si estuvieran cerrando un trato en el bazar. Como si Wallada no tuviera nada de lo que preocuparse, como si no hubieran maniatado a su hombre.

—Estamos seguros de que no supondría ninguna complicación para ti —continuó su tío Ahmed—. Esta misma mañana, dos de tus discípulas lo han hecho para permitir el paso a un inquisidor del Priorato, aunque solo durante unos minutos.

—Sinceramente, me sorprende que me lo pidáis a mí —respondió Wallada—. Habría sido más sencillo secuestrar a una demiurga cualquiera para que os hiciese el trabajo sucio.

—Los conjuros de tus demiurgas, por muy bien que les hayas enseñado, no poseen tanto poder como los tuyos. Mientras continúen allí, Sharr no podrá cruzar el umbral.

—Muhya, no les escuches —oyeron decir—. Solo intentan manipularte.

Que Kheyrr siguiera llamándola así, ahora que sabía quién era, hizo que a Wallada se le empañaran los ojos. Había conseguido ponerse de rodillas entre tambaleos.

—Sabes que he tratado de prevenirte contra la sultana, pero si descubre que accediste a ayudarles… No quiero que tu cabeza sea la siguiente que ruede.

—Ella nunca sabrá que estuviste involucrada —dijo Selim al’Tharmid—, pero, en el supuesto de que lo hiciera, no habría ningún motivo para que continuaseis en la ciudad.

—Tu amante nos ha contado que procede de mi emirato —terció Ahmed al’Qa’If. «¿Antes o después de que lo torturaseis?», pensó Wallada—. Si aceptas nuestro acuerdo, podrías instalarte con él en Qa’Ifar. Os acogería en mi palacio y pasarías el resto de tu vida como lo que eres: la hija y hermana de dos sultanes legítimos.

—No estoy segura de que me apetezca seguir con la vida palaciega.

—Pues os daría una casa en el Barrio de los Poetas para que abrieseis en ella vuestra propia librería. Kheyrr nos ha contado que te pidió matrimonio, que quería convencerte para abandonar Sairayat… ¿No sería la oportunidad perfecta?

—Estaríais fuera del alcance de esa tirana —corroboró Omar al’Hafay—, aunque no tendríais por qué temerla. Cuando tu hermano se haga con el trono, no le quedará nada.

—Las cosas volverán a ser lo que eran, como cuando gobernaba Khaseem —añadió Selim al’Tharmid—, y el reinado de Marjannah al’Sairahr se convertirá en un mal sueño.

Aquello hizo que Wallada se volviera hacia Sharr, aunque este no abrió la boca; solo le sostuvo la mirada, con los brazos contra el pecho, hasta que la princesa observó a Kheyrr. Seguía arrodillado en la alfombra y sus ojos (el que era capaz de abrir, al menos) mostraban un desasosiego que la hizo sentirse más culpable que nada.

«Las cosas volverán a ser como cuando gobernaba Khaseem». Al darse cuenta de que todos aguardaban su respuesta, Wallada respiró hondo.

—Antes dijiste que me parezco a mi madre, tío Omar. No guardo tantos recuerdos suyos como me gustaría… Era demasiado pequeña cuando murió.

—Tenía el mismo pelo que tú, de ese rojo tan oscuro —respondió el emir con una triste sonrisa—. Se la regaló un mercader sawita a Khaseem durante el festival de…

—Pero sí me acuerdo, por ejemplo, de que fue ella quien me enseñó a leer. Porque a mi padre le traía sin cuidado que los niños del harén no supieran deletrear ni sus nombres.

«No importa lo altos que sean estos muros, Wallada —le había susurrado una mañana después de recitar juntas un poema alhazarino—. Los versos te harán libre. Te harán volar».

—También me acuerdo de otras cosas —prosiguió—, como de la tarde en la que regresábamos al harén de la mano, después de dar de comer a los peces del estanque, y nos cruzamos en los jardines con dos amigos de mi padre.

—La verdad es que Khaseem no era demasiado exquisito en cuanto a sus amistades —admitió Ahmed al’Qa’If—, pero espero que no se les ocurriera incomodaros.

—Violaron a mi madre en una de las glorietas y me obligaron a mirar.

La sonrisa del emir tembló al escuchar esto. Sharr, que se había asomado a una celosía, giró la cabeza, pero ni Omar al’Hafay ni Selim al’Tharmid dijeron nada.

—Se suicidó esa misma noche en uno de los patios de lo que ahora es el Jardín. Dudo que mi padre lo mencionara durante algún banquete; al fin y al cabo, solo era una esclava.

—Oh, querida —susurró Ahmed—. Por supuesto que no lo sabíamos, qué tragedia…

—Pero aquellos dos hombres sí que se enteraron —continuó Wallada—. Se lo conté yo misma la noche de la Conjura mientras se desangraban a mis pies. Eran los generales a los que Sharr me vio degollar —se volvió hacia él—, de modo que tenías razón: aquella noche sí me manché las manos y no te haces una idea de hasta qué punto disfruté con ello.

Pudo percibir con el rabillo del ojo cómo Kheyrr abría la boca, pero no apartó la mirada de Sharr. Su rostro se había ensombrecido entre los pliegues del pañuelo.

—¿Debo entender que esto es una negativa a colaborar con nosotros?

—Más bien una declaración de intenciones. No confío en tu causa ni lo haré jamás.

—¿Prefieres seguir al lado de esa ramera después de lo que te ha hecho? ¿De haberte ninguneado todo este tiempo, de haberse aprovechado de tu magia a su antojo…?

—Puedo estar en desacuerdo con Marjannah, y créeme que lo estoy, sin venderme a sus enemigos. Odiar a la serpiente no es suficiente motivo como para aliarse con la hiena.

Sharr soltó un sonido mezcla de resoplido y carcajada, pero Omar al’Hafay repuso:

—Una metáfora muy elegante, aunque parece que te olvidas de que no tienes la mano ganadora. ¡Ese mequetrefe que tanto te importa sigue en nuestro poder!

—Y supongo que a esto es a lo que llamáis «hacer política». Me tranquiliza que sea tan diferente de la de Marjannah; esas decapitaciones empezaban a hacerme dudar.

—Niñata estúpida —masculló Ahmed al’Qa’If—, ¿no te das cuenta de que podríamos mataros esta misma noche? No tienes ninguna escapatoria, Wallada.

—Ni siquiera esto —dijo Selim al’Tharmid mientras sacaba, de entre los pliegues de su fajín, la pulsera de la joven—, y sabemos que no eres nada sin tu juguetito.

—Pues espero que os lo paséis en grande con él. El relicario está vacío, así que podrás engastar en su interior una de esas preciosas perlas que cosecháis en Tharmida.

Ahmed al’Qa’If parecía a punto de estallar, pero su primo se dio tanta prisa en abrir la pulsera que casi resbaló entre sus dedos. Cuando lo consiguió, todos vieron que era cierto: no había nada dentro del pequeño receptáculo de oro.

—Anoche regresé al palacio, nada más leer el mensaje de Sharr, y cogí una pulsera cualquiera del Taller. —La joven se recolocó el chal alrededor de los hombros—. La princesa Wallada podrá ser una remilgada, pero no es estúpida del todo.

Acababa de decir esto cuando reparó en que no era la única que había hablado: unos susurros imprecisos, como de cien personas recitando a la vez, habían comenzado a oírse en la habitación. Sharr se volvió hacia un tapiz, pero los emires no parecieron notar nada.

—Esto es un despropósito —bufó Omar al’Hafay—. Por última vez, Wallada: aquí no cuentas con las guardianas, no tienes ningún arma ni sabrías siquiera como usarla…

—El arma más poderosa que posee una maestra son sus discípulas.

Entonces el murmullo aumentó de intensidad, tanto que incluso los emires se dieron cuenta de que algo ocurría. Las paredes habían empezado a hablar, con unas voces saliendo de entre los muebles, otras susurrando tras los paneles taraceados, y cuando Sharr se acercó al tapiz, apartándolo de un tirón, vio relucir algo metálico en la pared.

Las vetas del mármol de Auravad, hechas de oro pulverizado, se estaban poniendo al rojo, tanto que el muro comenzaba a desprender calor. «¡Cuidado!», bramó Sharr al percatarse de lo que iba a ocurrir, aunque no fue lo bastante rápido: antes de que acabara de decirlo, cada partícula de metal saltó por los aires llevándose los sillares contigo.

Lo último que vio antes de que la explosión lo derribase fue la silueta de su hermana entre las llamaradas. La mitad de la habitación se vino abajo, precipitándose sobre el piso inferior, y Sharr se agarró a una viga mientras los emires, mucho menos ágiles, se hundían con los escombros. En cuestión de segundos, media tetería se había derrumbado y, al retorcerse hacia uno de los boquetes de la pared, Sharr descubrió que alguien le observaba desde el exterior, demasiado cerca de los cimientos del edificio.

Eran dos niñas tan idénticas que pensó que la caída le estaba haciendo ver doble. Ambas vestían de púrpura y dorado, los colores del Jardín, y llevaban el mismo adorno en las manos: unas pulseras como la que le habían quitado a Wallada. Para entonces, mucha gente había acudido alarmada por el estruendo y la glorieta no tardó en llenarse de curiosos, y Sharr solo pudo observar cómo las gemelas desaparecían sabiendo, sin necesidad de echar un vistazo a los escombros, que su hermana y Kheyrr se habían esfumado a la vez.

CAPÍTULO 47

Si a Xuan le hubieran preguntado «¿quién crees que no os someterá a un interrogatorio si aparecéis así?», la última persona en la que habría pensado sería la Honorable Zhao Lian, de modo que le sorprendió su reacción cuando llamó a su puerta de semejante guisa: calada por la tormenta, dejando un reguero de sangre por el jardín y cargando como podía con un Príncipe Celestial inconsciente. La tía de Sheng escuchó lo ocurrido en la Crisálida con el semblante más imperturbable del mundo (solo apretó los labios cuando Xuan mencionó a la Honorable Qian, de la que el muchacho le había hablado antes de desmayarse) y, una vez que supo lo que acababa de pasar, le espetó un «acompañadme, pero que nadie nos oiga» y sacó unas llaves con las que los condujo por una destartalada escalera de la mansión.

—Aquí estaréis a salvo hasta que se haya recuperado —dijo mientras abría la puerta de lo que parecía un almacén. Xuan seguía demasiado tensa para prestar atención a los detalles, pero vio que había un ventanuco en el techo, cajas de madera contra las paredes y un jergón en una esquina que Zhao Lian procedió a desenrollar—. No es tan principesco como un palacio de la Ciudad Celestial, pero nos ahorraremos tener que dar explicaciones a mis criados. ¿Dices que le han envenenado en la Crisálida?

—Le echaron algo en las heridas, pero no sé el qué. —Xuan acabó de arrastrar a Sheng hasta el jergón—. Creo que se ha desvanecido por eso más que por el dolor.

—Si mis médicos estuvieran aquí, lo descubriríamos enseguida, pero tampoco nos conviene que se enteren… Por las Seis Serpientes, ¿qué han hecho con este chico?

Cuando lo tumbaron entre las dos, a Xuan le costó contener las lágrimas. Nada más rescatarlo de las cuevas, había usado parte de su ropa para crear una manta con la que poder envolverlo, pero estaba tan ensangrentada como el propio Sheng. Tenía más cortes en el pecho de los que podrían enumerarse, docenas de moratones repartidos por todas partes y unas gruesas quemaduras alrededor de las muñecas y los tobillos.

«Tendría que haberlos matado a todos por dejármelo así», pensó mientras la anciana matriarca, después de encender un farolillo, se inclinaba sobre sus heridas para olisquearlas. Sheng seguía sin darse cuenta de nada; parecía haber caído en brazos de la fiebre.

—Esto solo puede ser veneno gu. —La chica, que había empezado a andar de un lado a otro, se detuvo en seco—. Sabía que lo usaban en la Crisálida, pero no para las torturas…

—Dudo que pretendieran asesinarle —contestó Xuan—. Según escuché decir al propio Criador, necesitaban sacarle información sobre algo relacionado con su padre.

Aunque Zhao Lian no enderezó la cabeza, el dolor que entrevió en sus rasgos le hizo comprender que aún no había asimilado la revelación sobre Zhao Shuren.

—¿El emperador sabe que su hijo se encuentra aquí?

—No —con una rúbrica, Zhao Lian convirtió una sábana en un puñado de vendas para envolverle las heridas a Sheng—, ni tampoco que ayer secuestraron a su hijo. Estos días está demasiado enfrascado en los preparativos para el Día de la Elevación.

«Una mascarada perfecta —pensó Xuan mordiéndose los labios—. Nadie sospechará que el emperador pertenece a la misma dinastía cuya extinción pretende conmemorar».

—En el fondo, vos lo sabíais… Sabíais que su majestad era un Hierro.

—Desde que unas serpientes metálicas acabaron con el anterior emperador, aunque solo era una sospecha. En realidad —esta vez sí miró a Xuan—, rezaba día y noche para estar equivocada, pero Zhaohua no me escuchó… Y también sé, por cierto, lo que eres tú.

Cuando levantó un poco a Sheng para pasarle las vendas por debajo de la espalda, el chico dejó escapar un gemido que Xuan ni siquiera oyó: se había quedado atónita.

—Si estáis al corriente de mi naturaleza —consiguió responder—, tuvisteis que ser vos quien envió a aquellos asesinos al Palacio del Resplandor Lunar.

—No sé de qué me estás hablando —contestó la anciana, y estiró una mano en su dirección—. Pásame ese cuenco que he dejado en el suelo.

La muchacha obedeció a regañadientes. «Es esencia de cielonocturno —le explicó Zhao Lian—, para combatir el dolor hasta que se le hayan pasado los efectos del veneno».

—Entonces ¿no fue cosa vuestra? ¿La muerte de mis doncellas, de mis eunucos…?

—Cuando he tenido que acabar con alguien, niña, creéme que lo he hecho con mucha más precisión y elegancia. —La anciana acercó el cuenco a los labios de Sheng y, después de observarle beber, miró de nuevo a Xuan—. ¿Cómo eran esos individuos?

—Iban encapuchados, vestían con ropajes oscuros y… —Se detuvo poco a poco—. Llevaban unos anillos puntiagudos de jade —añadió—. Los vi cuando mataron a Jia.

—Ya me imaginaba que los de la Crisálida no serían tan chapuceros —comentó Zhao Lian—. La Honorable Qian debió de llegar a algún acuerdo con el Criador y, para asegurarse de que nadie seguiría la pista de mi sobrino, quiso eliminar también a su concubina. A todo esto —posó el cuenco en el suelo—, ¿está Sheng al tanto de lo que te ocurre?

Era la primera vez que lo llamaba por su nombre, pensó Xuan, y asintió en silencio.

—Bien —suspiró la matriarca—, supongo que eso nos facilitará las cosas. Debió de ser toda una sorpresa para él descubrir tus auténticos orígenes…

—En realidad, lo sabía desde antes de reencontrarse con el emperador. —El asombro de Zhao Lian hizo añadir a Xuan—: Vuestro sobrino y yo nos conocemos desde hace cuatro años y medio; nos hicimos amigos en Cabo Armisticio durante una de sus misiones.

—Eso explica que actuara así durante la Selección de las Flores… Bueno, me consuela que su sangre siguiera en la cabeza y no donde yo creía que estaba. —Mientras decía esto, el muchacho murmuró algo en sueños, removiéndose sobre el jergón, y Zhao Lian apoyó una mano en su frente—. ¿Y cuánto hace que estás enamorada de él?

Aunque su tono fuese el mismo, Xuan se sintió como si acabara de abofetearla. Su primer impulso fue negarlo, pero no lo hizo; nada de eso tenía sentido ya.

—Cuatro años y medio. Cada día y cada hora que han pasado desde que lo conozco.

—Diosas. —La voz de la anciana sonaba ahora llena de tristeza—. Es el colmo de la ironía: la última descendiente de los Li y el heredero del clan que los aniquiló…

—Me da igual lo que hicieran sus antepasados —aseguró la muchacha—. Sheng no es responsable de los crímenes de Unalara, mi señora. Además, él nunca ha… bueno…

«Nunca me ha querido —habría sido la respuesta más sincera—, y no creo que lo haga ahora que tengo que competir con un fantasma. Alguien que le parecerá aún más perfecta de lo que era precisamente por no haberla podido conseguir».

Si odiar a los muertos no fuera una blasfemia, Xuan habría odiado a Raisha al’Sairahr con todo su ser. A Raisha, que nunca supo lo que tuvo ni se lo mereció.

—Me temo que no hay mucho más que pueda hacer. —Hasta que Zhao Lian no se puso en pie, no reparó en que estaba hablándole—. Lo dejo en tus manos por ahora, pero no te preocupes; volveré al amanecer para comprobar cómo está.

—¿Qué estáis diciendo? ¿Pensáis dejarnos solos aquí abajo?

—Si no regreso a mis habitaciones, mis criados empezarán a sospechar y ya hemos tentado demasiado a la suerte. Tendrás que ser tú quien lo cuide el resto de la noche.

Cuando apagó el farolillo colocado junto al jergón, lo único que pasó a iluminar el almacén fueron las diagonales de luz que caían a través del remoto ventanuco.

—No te extrañes si delira durante unas horas: la esencia de cielonocturno suele producir ese efecto. Pero le ayudará a descansar sin sueños y, sobre todo, sin dolor.

—Hasta que se le pase el efecto —dijo Xuan. «Y el golpe será aún peor entonces».

—De eso nos ocuparemos cuando no haya más remedio. —Zhao Lian parecía exhausta de repente—. Sobre todo, no le lleves la contraria. No le dejes recordar.

Por encima de sus cabezas, unas sandalias se apresuraron de un lado a otro, aunque su eco se apagó enseguida. La anciana abrió entonces la puerta del almacén.

—Solo existe una llave y está en mi poder, así que nadie os molestará —susurró desde el umbral—. Claro que eso significa que vosotros tampoco podréis salir…

—Da igual —respondió Xuan, y levantó una mano. El resplandor lunar refulgió en sus dedos cuando los convirtió en cuchillos—. Tengo mis propias ganzúas incorporadas.

—Zhaohua bendita, estoy demasiado mayor para esto… —Y sacudiendo la cabeza, Zhao Lian cerró la puerta con tres vueltas de llave antes de encaminarse hacia la escalera.

El silencio descendió entonces sobre el almacén, absoluto salvo por el murmullo de los criados y la trabajosa respiración de Sheng. La chica aún continuó observándolo durante unos minutos hasta que, con un suspiro de agotamiento, atravesó la habitación hacia la tenue cascada de luz. Las tres lunas relucían en lo alto, casi invisibles debido a la lluvia, y Xuan se acordó de cómo solía contemplarlas en Cabo Armisticio mientras se preguntaba si sería en esa conjunción cuando Sheng volvería a visitarla o tendría que esperar a la siguiente.

«La última descendiente de los Li y el heredero del clan que los aniquiló. —Le llevó un rato darse cuenta de que en sus dedos, que seguían siendo metálicos, aún había manchas de sangre seca—. ¿Qué pensaría Unalara si me viera ahora, si supiera…?».

—Creía que estabas muerta —oyó susurrar de repente.

El jergón se encontraba demasiado alejado del ventanuco, pero no le costó entrever el rostro de Sheng en la penumbra.

—Una parte mía… me repetía que no era verdad. —Hablaba tan quedo que le costó entenderle—. Que se necesitaba más que eso… para acabar contigo.

—No hables ahora —susurró Xuan—. Lo que tienes que hacer es descansar.

Sus cuchillos sisearon al desaparecer, pero Sheng no se dio cuenta. Xuan no habría sabido decir si eran la oscuridad o las drogas lo que no le permitía distinguirla bien.

—Me salvaste esta tarde, en la Crisálida. En toda la Ciudad Celestial…, entre todos los criados, los eunucos, los ministros…, nadie se atrevió a hacer lo que tú.

—Habría hecho cualquier cosa por ti, Sheng —contestó la muchacha—. Solo siento que hayamos tenido que llegar a esta situación para que lo entiendas.

Al acercarse al jergón pudo verle mejor la cara, pálida y empapada en un sudor frío. El brillo de sus ojos, incluso en la oscuridad, era inconfundiblemente febril.

—Sabía que estabas hecha de una pasta… más dura que lo que pensabas.

—Shhhh. —Al apoyar una mano en su frente, Xuan se preguntó cómo podía sentirse un afán de protección tan feroz por una persona a la que se deseaba tanto—. Ya tendremos tiempo para hablar. Mañana por la mañana, cuando tu tía nos saque de aquí, podremos…

—Una vida entera no será suficiente… para todo lo que… necesito decirte. Estos meses sin ti han sido una… tortura, Raisha. Peor que cualquiera de las de la Crisálida.

Al escuchar esto, la chica comprendió, con una claridad abrumadora, cómo se habían sentido los carceleros a los que mató. Cómo era que un cuchillo se te hundiera en el corazón.

—He pasado todo este tiempo preguntándome… si serías capaz de hacerlo. —Sus dedos apretaron los de Xuan—. Dime que lo has hecho, Raisha. Que me has… perdonado.

Por las Seis Serpientes, cuánto la odiaba. La habría matado con sus propias manos.

—Te he dicho que deberías dormir. Estás enfermo, Sheng.

—Tienes que saberlo. Tienes que entender que ha sido por ti. Todo lo que he hecho, venir a Helial, convertirme en príncipe… ha sido para encontrarte. Porque te… quiero.

Ahora era Xuan quien apenas podía observarle: tenía un océano entero en los ojos.

—Dímelo, por favor —suplicó él—. Dime que lo has hecho. Que me has perdonado.

«No le lleves la contraria —había dicho Zhao Lian—, no le dejes recordar». Incapaz de pronunciar palabra, Xuan cerró los ojos y, con la mano que Sheng no estaba sujetando, dibujó una rúbrica a sus espaldas. A medida que completaba el dibujo, sus cabellos fueron creciendo, volviéndose mucho más rizados; su estatura disminuyó, la piel se le oscureció y unos ropajes más ligeros, de aquel púrpura inconfundible de Aramat, sustituyeron a los suyos. Solo cuando la transformación hubo concluido se arrodilló en el jergón y el modo en que se dilataron las pupilas de Sheng retorció aún más el puñal de su pecho.

De modo que eso era ser correspondida: encontrar tu propio amor en un espejo. «En este instante, ahora mismo, me está mirando a mí. Y eso Raisha nunca me lo podrá quitar».

—Te perdoné hace tiempo —contestó casi sin voz— y volvería a hacerlo cuantas veces fueran necesarias. Es lo único que quiero que recuerdes a partir de esta noche.

Los dedos del muchacho, enredados en los suyos, ascendieron poco a poco hasta su rostro. El dolor de Xuan se tiñó de culpabilidad al sentirlos temblar contra su piel, pero no le dio tiempo a decir nada más: antes de que pudiera abrir la boca, Sheng se había incorporado sobre un codo y la había atraído hacia sí, y el calor que se apoderó de ella cuando sus labios entraron en contacto le dejó la mente en blanco.

Fue como si el destino quisiera regalarle lo que le negó la vez anterior, cuando Xuan se atrevió a besarlo en su alcoba. Porque aquella intensidad, aquellas ansias, por fin le pertenecían a ella; puede que fuera Raisha quien las había inspirado, pero era Xuan quien estaba recibiéndolas, sedienta como la tierra después de un siglo de sequía. Solo cuando los labios de Sheng se detuvieron, congelados en una pregunta muda, supo que estaba en lo cierto: aquella era la oportunidad que merecían y no estaba dispuesta a desperdiciarla.

Aun así, sus dedos temblaban tanto como los de él al empujarlo sobre el jergón, al ponerse sobre su cuerpo y al empezar a deshacer, sin dejar de mirarlo a los ojos, las lazadas de su ropa aramatí. Cuando dejó caer a su lado las prendas, convertidas por la media luz en un charco de plata, Sheng entreabrió los labios como para preguntarle si estaba segura, pero esta vez fue Xuan quien no le dejó hablar: lo besó de nuevo antes de que la hiciera dudar de sí misma y, agarrándole las manos, las posó sobre su propio cuerpo.

Ahora los dos ardían con el mismo fuego, una fiebre que no tenía nada que ver con la provocada por el cielonocturno. De la boca de Xuan escapó un jadeo cuando él la hizo rodar a su lado, sin más barreras entre ambos que las de su pecho vendado. Pese a que Sheng no se diera cuenta, unos cortes debieron de abrírsele con el movimiento, porque la muchacha sintió la humedad de la tela al abrazarlo más sobre el jergón.

«Cuando despierte mañana, solo recordará que cuidé de él. —Sus labios no tardaron en emprender, muy despacio, el descenso hacia su cuello. Cada beso parecía llevarse consigo una mancha tras otra de sangre, el recuerdo de cada una de sus noches de soledad—. Haré que la olvide algún día —se prometió mientras su cuerpo se arqueaba contra el de Sheng—; conseguiré que se enamore de mí, de mí de verdad —pensó mientras sus manos le recorrían la cintura, le acariciaban las caderas, se sumergían entre sus piernas—, y dentro de muchos años, cuando no se acuerde ni de su nombre, lo que he tenido que hacer esta noche solo parecerá un mal sueño. El precio a pagar por dejar de ser invisible».

CAPÍTULO 48

En el Anillo de Brigantia, en el nivel inferior del cementerio, Raisha, Primrose, Ivy y otras cinco Ascuas aguardaban con el corazón en un puño mientras un velador de Industrias Blackstone se acercaba a ellos. El autómata no parecía haber reparado en su presencia, pero cada uno de sus pasos resonaba como una sentencia de muerte, aplastando la nieve como si quisiera asegurarse de que nunca, ni siquiera después del invierno, volvería a crecer nada allí.

—Mierda, eso no. —La voz de Jim casi sonó como un gemido—. Dadme unas barcazas, unos francotiradores, la Guardia Celestial… cualquier cosa menos un puto velador.

—Quedaos quietos y ni se os ocurra respirar —susurró Primrose mientras apretaba el brazo de Ivy—. Si esa cosa nos oye, si descubre que estamos aquí… —Echó un vistazo a la prótesis de Raisha—. Sabéis de sobra lo que nos hará.

La princesa ni siquiera pudo ofenderse: el frío de su estómago se estaba convirtiendo en hielo en sus venas. Mientras tanto, el velador había dejado atrás la espesura y su cuerpo, acariciado por el resplandor de las glimáridas, brillaba como un arma con el único propósito de matar…, un pensamiento que irrumpió en la mente de Raisha desbrozando a duras penas su espanto. «Un arma no es peligrosa: el peligro está en quien la controla».

—No es por ellos por quienes deberían velar, es por nosotros… —Cuando los demás se volvieron hacia ella, añadió en un susurro—: Después de que Dana invirtiera el flujo de éter, los autómatas de Cielo atacaron a sus amos. Si los veladores funcionan con la misma energía, podrían haberse rebelado también… y estar ahora de parte de las Ascuas.

—Tiene…, tiene sentido —contestó una de las mujeres.

—¿Y quién es el guapo que se atreverá a comprobarlo? Porque no contéis conmigo. —Jim tragó saliva sonoramente—. No me acercaría a eso ni con cien rifles.

Entonces los ocho volvieron a observar al autómata, que se había detenido en un claro con la mirada alzada hacia los panteones. Aunque sus dedos seguían siendo de tamaño normal, el recuerdo de las cuchillas que se habían precipitado sobre Raisha hizo crecer tanto su miedo que, cuando pensaba que no podría caberle más en el cuerpo, se acordó de una noche en la que su madre, alertada por sus sollozos, se presentó en su alcoba para saber qué le ocurría. Era muy pequeña por entonces y estaba atravesando una etapa de espantosos terrores nocturnos, pero la sultana no la riñó por despertarla: se acurrucó a su lado, igual que las noches anteriores, para apretarla contra su pecho mientras se calmaba.

«¿Cómo puedes haberte vuelto tan fuerte?», había sollozado la niña entre sus brazos. «Porque pasé mucho miedo, muchísimo, antes de conseguirlo —había respondido Marjannah mientras le acariciaba el pelo—, y la gente que no sabe lo que es el miedo tampoco entiende lo que significa la verdadera valentía». Debían de haber pasado diez o doce años, pero su respuesta regresó con tanta claridad a sus oídos como si siguiera a su lado en Sairayat.

«Porque pasé mucho miedo antes de conseguirlo». Cuando Raisha quiso darse cuenta, sus piernas se habían movido por sí solas y, pese a temblar más a cada instante, la habían hecho abandonar la maleza para encaminarse hacia el velador.

—¿Rosa…? —Ivy trató de ponerse en pie, pero Primrose la agarró a toda prisa. Las dos tenían los ojos muy abiertos—. ¿Estás loca, Rosa? ¿Qué vas a…?

—Tengo que descubrir si mi teoría es cierta. Podría ser nuestra única escapatoria.

—Rosa, ¡ese monstruo te matará antes de que descubras nada! ¡En cuanto se dé cuenta de que…! —Pero la voz de Ivy se apagó cuando el autómata, que continuaba con la cabeza alzada, percibió el chasquido de los pasos de Raisha sobre la nieve.

Pareció tardar una eternidad en volverse hacia ella, como si estuviera preguntándose qué era más urgente: dar caza a los intrusos del nivel superior o descuartizar a la diminuta persona que se había aproximado. Los pies de Raisha se detuvieron por fin, tan cerca del velador que pudo verse reflejada en su túnica, y se obligó a clavar los ojos en los del autómata.

Eran tan vacíos como dos océanos drenados, como tumbas recién abiertas. Sus uñas se alargaron poco a poco, con un siseo semejante al de un cuchillo, y Raisha respiró hondo.

—Las Ascuas están siendo atacadas por los siervos de la Casa Real. —La voz pareció enredársele en las cuerdas vocales, pero consiguió añadir—: Necesitamos vuestra ayuda.

Mientras hablaba, el autómata inclinó muy despacio la cabeza. No era el mismo que la atacó la otra noche (sus cabellos eran más largos, tanto que resbalaban sobre sus hombros, y las flores de su diadema también eran distintas), pero resultaba igual de terrorífico.

—Tenemos que escapar de la Guardia Infernal que nos persigue. Id tras ella antes de que pueda encontrarnos… —El velador comenzó a girarse, pero la princesa añadió en un impulso—: ¡Espera! —El autómata se detuvo de inmediato—. Basta con que los asustéis… No tenéis que hacerles daño.

Hubo unos segundos de silencio hasta que el velador, desplegando sus majestuosas alas, se elevó con un impulso que hizo desprenderse puñados de nieve de las ramas más cercanas. Raisha se quedó observando cómo se alejaba con la respiración entrecortada y el murmullo de las Ascuas esparciéndose tras ella.

—Tienes más huevos tú sola, Rosa, que todas las gallinas de la granja en la que me crie —susurró Jim.

—Hay que ponerse en marcha —dijo Primrose, empapada en sudor pese al frío que hacía—. No sabemos cuánta ventaja nos dará esa cosa ni si sus compañeros se pondrán de nuestra parte. Ivy, muévete… —Y agarrando a esta última, que parecía a punto de marearse, emprendió el regreso hacia el panteón de los Hayward-Price.

Hasta que Raisha no trató de hacer lo mismo, no fue consciente de que había estado apretando su prótesis con la mano izquierda. Más allá de la espesura, unos alaridos le informaron de que el velador había dado con sus presas. «Siempre lo consiguen».

—Sabía que no era verdad. —Cuando apartó la mirada de su antebrazo, vio que Ivy acababa de ralentizar el paso—. Lo que dijiste antes, cuando estábamos arriba —añadió—, delante de aquel panteón.

—¿A qué te refieres con eso? ¿Qué es lo que dije?

—Que te habías vuelto mala a la fuerza…, pero ahora, cuando se te ha presentado la oportunidad, le has pedido a ese velador que no les hiciera daño a los guardias. Ni siquiera después de haber perdido un brazo por su culpa. —Los mechones despeinados de Ivy temblaron al negar con la cabeza—. Tú no eres mala, Rosa. Nunca podrás serlo.

Pero Primrose volvió a agarrarla del brazo y Raisha se quedó mirando cómo se alejaban antes de echar a andar tras ellas, pensando en que habría dado cualquier cosa (lo que fuera, incluso su otro brazo) a cambio de que estuviese equivocada.

Para cuando desembocaron de nuevo en el nivel superior, los gritos de la Guardia Infernal se habían convertido en un eco distante. Raisha volvió a sacar la ganzúa, aunque esta vez le llevó menos tiempo: el segundo y el tercer seguro del candado cedieron enseguida y, después de que Jim empujase la puerta, se adentraron por fin en el panteón.

Mientras permanecían escondidos, se habían concentrado aún más nubarrones en el cielo y apenas podían distinguir lo que tenían alrededor. Solo cuando una de las Ascuas sacó un farolillo portátil, diseñado por la Factoría Fortescue para ayudar a los mineros en sus labores, consiguieron entrever las sepulturas colocadas contra las paredes. Las efigies de los Hayward-Price yacían sobre sus lápidas con los ojos cerrados, como si un hechizo los hubiera convertido en piedra, mientras la azulada luz de una cristalera caía sobre ellos.

—Ese ojo de mierda tiene que aparecer por otras partes —gruñó Jim al reconocer el símbolo del Priorato en ella—. Si no salgo de esta, ni se os ocurra poner uno en mi tumba.

—Si no salimos de esta, Jim, dudo que tengamos una tumba. —Primrose dio unos pasos por el panteón antes de detenerse: una corona de rocío espinoso acababa de crujir bajo sus zapatos—. ¿Por dónde se marchó esa familia de Cielo, Rosa?

—No tengo ni idea —contestó Raisha—. Ya no estaban cuando me acerqué.

—Levanta un poco más el farol, Emma, y Anthony y Jim, poneos detrás de ella. Si los guardias han dado esquinazo al velador, sabrán dónde estamos en cuanto vean la luz.

Cuando la muchacha llamada Emma obedeció, el halo pareció trepar por las paredes haciendo relucir las temblorosas telarañas de las esquinas. Durante unos minutos estuvieron inspeccionando el panteón, todavía apretados cerca de la puerta, hasta que Ivy susurró un «mirad» con un dedo extendido hacia un rincón.

Raisha tardó en entender a qué se refería: una capa de polvo gruesa como una alfombra cubría el enlosado con excepción de aquella zona. Un surco brillante partía de la reja y, después de serpentear a través del panteón, desembocaba justo delante.

—Esa es —murmuró Primrose—, esa tiene que ser la entrada. —Cuando Raisha y ella se aproximaron, vieron que uno de los relieves de bronce de las paredes era en realidad el recubrimiento de una puerta—. Sabían perfectamente a dónde dirigirse.

—De hecho, ni siquiera está cerrada con llave —dijo la princesa mientras empujaba la puerta hacia dentro. Una escalera de caracol descendía al otro lado del umbral—. Mejor que alguien armado vaya delante; no sabemos lo que nos espera ahí abajo.

Jim se acercó entonces, rifle en mano, para encabezar la marcha, seguido por Emma y su farolillo, y los otros seis se sumaron a la comitiva. Una vez que Raisha hubo cerrado la puerta, se dio cuenta de que la escalera era tan estrecha que apenas cabían y olía a tierra húmeda de un modo que le revolvió el estómago. Por suerte, el descenso no se alargó demasiado: apenas un minuto más tarde desembocaron en un espacio mucho más amplio que, a juzgar por el «que me aspen» de Jim, tenía poco que ver con la escalera.

Lo primero que Raisha pensó fue que se parecía a la Rotonda de su palacio, una sala casi igual de grande aunque sin los primorosos adornos de estuco que tanto echaba de menos. No había una cúpula de bronce sobre sus cabezas, sino una bóveda excavada en la roca de la cual goteaban regueros de agua sucia; también se encontraba encharcada parte del suelo, cuyo centro estaba ocupado por una plataforma de la que partían seis carriles metálicos idénticos. Cada vía desaparecía en el interior de un túnel distinto, delante del cual había aparcada una plataforma con ruedas parecida a la vagoneta de una mina.

—Bueno, no hay veladores —dijo una Ascua—. Algo es algo.

—Tenemos una domadora de veladores con nosotros, así que podríamos habernos topado con algo mucho peor. —Jim giró sobre sí mismo con la boca abierta—. Esto es lo que han utilizado en Cielo para escabullirse mientras nos dejábamos la piel en las barricadas… A saber cuántos cobardes se han largado desde que comenzó la rebelión.

Solo entonces la princesa fue consciente de que aquel espacio era, en realidad, una encrucijada. Middlemarsh, se leía en una placa herrumbrosa sobre la entrada del túnel más cercano; Preslea, Oxcaster, Astolagh, Redholm, rezaban las demás, en el sentido de las agujas del reloj, hasta acabar con la que cerraba el círculo: Alhazara.

«Esto no es solo el centro del Anillo —pensó con la mirada clavada en aquella última placa—. Es el centro de Brigantia, de Cielo e Infierno a la vez…, de Cameroth entero».

—Fortescue me contó que la red de subterráneos es muy antigua —dijo mientras se acercaban a la parte central—, que podría remontarse a la época de la druidesa Nimiane…

—Supongo que la habrán estado usando para transporte de mercancías —contestó una Ascua—, aunque parece haber habido mucho trasiego últimamente.

Unos bultos yacían tirados entre la entrada del túnel de Preslea y el de Oxcaster: unas maletas abandonadas por sus dueños con el contenido (un camisón de puntillas, unas medias, unas botas de montar) esparcido alrededor. Primrose pasó por encima de un osito al que se le salía el relleno para inspeccionar la vagoneta más cercana.

—Esta tecnología es mucho más moderna que los túneles. —Una consola repleta de resortes presidía la parte delantera—. Se parece a los vagones motorizados que usábamos en el Emporio para trasladar las piezas mecánicas.

—Entonces será bastante fácil controlarlas —contestó Ivy—, aunque no sé cuántos refuerzos podremos traer. Dentro no cabrán más de veinte o treinta personas…

—Pues haremos más viajes si es necesario. Lo que importa es que funcionen.

Al rodear la vagoneta, Raisha se percató de que también contaba con farolillos, lo cual era un alivio: el interior de los túneles estaba oscuro como boca de lobo.

—Hay seis en total, así que la mayoría tendremos que viajar solos —añadió Primrose mientras se volvía hacia sus compañeros—. Anthony, tú puedes encargarte de pedir ayuda a Preslea; sé que tienes muchos contactos allí. Catherine, haz lo mismo con Oxcaster. —Ambos jóvenes asintieron—. Emma e Ivy pueden dirigirse a Astolagh…

—Y un cuerno —protestó Ivy—. No pienso separarme de ti.

—Pues que Emma vaya a Astolagh, entonces, y nosotras dos a Redholm —suspiró Primrose—. Mary Jane y Rosa viajarán a Alhazara, y Jim, a Middlemarsh…

—¿Estás seguro de que podrás encargarte de ello tú solo? —le preguntó Emma a este último mientras se ponían en marcha—. No sé si será sensato que, entre todos los condados, te marches precisamente a Middlemarsh sin compañía…

—Creo que sabré apañármelas —dijo Jim en tono burlón mientras subía de un salto a su vagoneta—, aunque podría traerme a un par de brujas si la cosa se complica.

Las risas que aquel comentario arrancó a las Ascuas aumentó la confusión de Raisha.

—¿Qué quieres decir? —Sabía que la palabra significaba algo distinto en Cameroth, pero no pudo evitar pensar en las demiurgas—. ¿Hay brujas en Middlemarsh?

—El Priorato traslada a su sede principal a aquellos sospechosos de coquetear con fuerzas oscuras —contestó Jim mientras comenzaba a accionar los resortes. Uno tras otro, los engranajes de la vagoneta se pusieron en movimiento inundando la rotonda con sus traqueteos—. Pitonisas que leen la buenaventura, espiritistas que se comunican con almas en pena… No se ha vuelto a ver a ninguna después de que la capturaran, por supuesto; esos cabrones tienen experiencia haciéndolas desaparecer.

—Es curioso que casi siempre se trate de mujeres —repuso Primrose—. Parece que siguen teniéndole un miedo atroz a la druidesa Nimiane siglos después de quemarla.

Jim resopló en señal de asentimiento, pero Raisha no dijo nada: aquello acababa de traer a su memoria lo sucedido en el Parlamento. «Bruja», la había llamado la princesa Igraine después de la muerte de su padre. «¡Esa bruja ha asesinado a nuestro rey!», había gritado en la Cámara de los Grandes Lores mientras su esposo, lord Blackstone, ordenaba: «Llevaóslos al condado de Middlemarsh y avisad al Priorato de lo ocurrido». Raisha había escapado en el último momento, pero sabía de alguien que no había tenido tanta suerte; alguien que había estado en su interior desde que nació pero cuya existencia había ignorado hasta ese día.

«Mi yinn se encuentra en Middlemarsh. —Una vez más, sus dedos de carne y hueso se cerraron alrededor de los metálicos—. Lleva todo este tiempo en manos del Priorato…, encerrada con aquellos a quienes consideran una amenaza».

—No sé qué velocidad alcanzarán estos trastos, pero dudo que sean más lentos que los ferrocarriles. —Primrose había ayudado a Ivy a subir a su vagoneta y, entre las dos, se habían puesto a activar los mecanismos—. En dos o tres días podremos estar de vuelta con los refuerzos. Esperemos que Neil resista hasta entonces…

—Rosa, ¿a qué esperas? —la llamó Mary Jane desde otro de los vehículos—. ¡La Guardia Infernal podría aparecer en cualquier momento!

La princesa abrió y cerró la boca varias veces, pero siguió sin articular palabra. Sus ojos habían pasado de la vagoneta que se disponía a partir hacia Alhazara hacia la que Jim iba a poner rumbo a Middlemarsh. Con cada movimiento de los pistones de esta, las revoluciones de su propio corazón también parecían aumentar.

Si se marchaba a Alhazara, pasaría a encontrarse en territorio aramatí, podría cruzar la frontera, subir al Camino de Hierro y estar en la capital, en brazos de su madre, en cuestión de días. Si, por el contrario, se encaminaba hacia Middlemarsh, tal vez acabaría en un calabozo parecido al de su yinn…, pero aquello le permitiría acercarse a ella. Y Raisha sabía que no había nada más poderoso que un yinn en toda Gaiatra.

De repente, la rotonda se parecía más que nunca a una encrucijada, con dos caminos partiendo en direcciones opuestas: una señalaba hacia su pasado, la vida que antes habría dado cualquier cosa por recuperar, y el otro hacia un futuro incierto cuyo destino ya no era el calor del hogar. Era el de la pira funeraria a la que Raisha (no, Raisha no, Rosa) había deseado arrastrar a Sebastian mientras presenciaba la explosión del Parlamento.

Quizás su madre también tuviese razón en eso, pensó mientras se giraba hacia Jim. Quizás había pasado tanto miedo que este había dejado de tener poder sobre ella.

—Espera, Jim —dijo cruzando la rotonda—. Creo que prefiero ir contigo.

—¿A qué viene eso ahora? —se sorprendió Mary Jane—. ¿No ibas a ayudarnos con los refuerzos de Alhazara precisamente por ser de allí?

—Me he dado cuenta de que Emma está en lo cierto: es peligroso que se meta él solo en la guarida del Priorato. Cuatro manos hacen más que dos… tres, en este caso.

—Por mí, ningún problema. —Jim esbozó una sonrisa mientras la agarraba por la cintura para ayudarla a subir—. Me siento mucho más tranquilo de repente.

Primrose tampoco parecía convencida, pero no hubo tiempo para discutir: cuando Jim tiró de la última palanca, la vagoneta cobró vida con tanto ímpetu que Raisha casi perdió el equilibrio y, mientras las demás también se ponían en marcha, se precipitaron hacia la oscuridad de un túnel que pareció devorarlos como una boca abierta.

CAPÍTULO 49

—Si lo que entiende por «ayudar a su majestad» consiste en recitarle unas oraciones de la Razón, le echaré de una patada a la Gran Plaza —aseguró Cordelia mientras abría la puerta de la alcoba de Marjannah, adelantándose a las sorprendidas guardianas que montaban guardia fuera, e irrumpía en ella con la sultana en brazos—, lo cual, teniendo en cuenta lo que acaba de ocurrir con esos nobles, dudo que acabara demasiado bien para usted.

—Os dije que le prometí a Ashanti que haría cuanto estuviera en mi mano —Callaghan entró tras ellas a toda prisa— y no estoy dispuesto a echarme atrás. Sobre todo —bajó un poco la voz— después de haber visto lo que sabe hacer con las piernas.

A juzgar por el peine abandonado sobre la cama, la sultana debía de estar arreglándose cuando se enteró de que sus súbditos estaban a punto de linchar a su visir. Marjannah seguía al borde de la inconsciencia y el cuerpo le dolía como si se lo estuviesen desgarrando, pero se dejó hacer cuando Cordelia la tumbó sobre las sábanas y, después de agarrar una jofaina y una tacita de cobre, le acercó un poco de agua que consiguió beber a duras penas.

Podía sentir cómo los tatuajes, más brillantes que nunca, le abrasaban los brazos. Tras pedirle permiso a la princesa, Callaghan se inclinó sobre ella y, mientras Marjannah continuaba estremeciéndose de dolor, la examinó atentamente al tiempo que le tomaba el pulso.

—¿Y bien? —preguntó Cordelia cuando no pudo resistirlo más—. ¿Las enseñanzas de Middlemarsh nos sirven de algo o puedo avisar de una condenada vez a la enfermería?

—Sabéis que no he estudiado medicina, así que no puedo ayudaros con el sufrimiento físico de su majestad… —Marjannah adivinó por qué el muchacho la miraba a los ojos con tanta atención: debían de haberse vuelto del mismo dorado que había encontrado demasiado a menudo en sus espejos—. Alteza —prosiguió Callaghan—, ¿qué sabéis de los yinns?

A juzgar por la expresión de la princesa, no se habría sentido más desconcertada si le hubiese preguntado qué opinaba de los dragones, los vampiros o los hombres lobo.

—Que conceden deseos, que suelen morar en los desiertos… y que son la fuente del poder de las demiurgas del Jardín. ¿Por qué me lo pregunta?

—Porque creo, alteza, que su majestad se encuentra poseída por uno.

Al escuchar esto, el gemido que Marjannah estaba intentando contener se le atravesó en la garganta. Cordelia se quedó mirando a Callaghan con los ojos entornados.

—Debería colgarle del alminar de las comunicaciones por esto.

—Puede que no sea lo que esperabais escuchar —insistió él—, pero esas posesiones resultan… más comunes de lo que creéis. Hace unos meses, en Brigantia…

Cuando sus ojos se cruzaron con los de Marjannah, el aplomo pareció abandonarle.

—Digamos simplemente —continuó— que no es la primera vez que me encuentro con un caso así. He conocido a otra, eh…, persona…, que albergaba un yinn en su interior.

—Por supuesto —repuso la princesa—, algo de lo más normal en un camerotiense.

—Ella no era camerotiense, sino aramatí…, al igual que la criatura. Solo la vi durante un momento antes de que el Priorato la capturase, pero nunca me olvidaré de su aspecto.

Una sospecha cada vez mayor, derivada del hecho de que Callaghan se empeñase en esquivar su mirada, había empezado a atenazarle el corazón a Marjannah.

—De acuerdo —Cordelia se mesó el pelo, impaciente—, haré como que me creo este despropósito… ¿Cómo se supone que consiguieron arrancarle a ese ser?

—Con un catalizador ectoplasmático diseñado por los tecnólogos de Middlemarsh. Suelen usarse con espíritus, duendes y demonios del norte, pero prefiero no hablaros de las consecuencias de aquello… mientras su majestad esté presente. Por desgracia —el inquisidor abrió los brazos—, no tengo ninguno conmigo.

Hubo unos golpecitos en la puerta y el rostro de Aouda apareció en la rendija, pero Cordelia le ordenó esperar en el corredor. Marjannah casi podía observar el movimiento de sus engranajes mentales, la desesperada necesidad de creer en lo que le decían. «Puede que sea lo mejor —pensó con un nudo en la garganta—. Demasiado daño le he hecho ya».

—Los aramatíes, según he estudiado, cuentan con sus propios recursos a la hora de enfrentarse a lo sobrenatural —continuó Callaghan—. Hay un ritual procedente de Qa’Ifar, el zar… Recuerdo que implicaba sacrificios, comida y cánticos femeninos, pero no sé cómo se realiza. Además, no funciona con todos los yinns…

—¿Cómo que «con todos»? —La princesa, que había empezado a recorrer la alcoba, se detuvo al escucharle—. ¿Es que existe más de un tipo?

—Tantos que no podría enumerarlos con una mano. Están los ifrits, a los que se asocia con el mundo de los muertos… Los jann, cambiaformas que merodean por los desiertos… Los qareen, que se adhieren a un ser humano como su doble…

Ahora el dolor era tan intenso que a Marjannah le faltó poco para sollozar. Cuando se mordió los labios, encogida sobre la cama, sintió el sabor de la sangre.

—… y otros llamados saitan, sayatan o algo por el estilo. No recuerdo qué era lo que hacían, pero dudo que sean más amables. Si mi teoría sobre su majestad fuera cierta, tendríamos que averiguar primero qué clase de yinn es el que la ha…

—Un marid —dejó escapar Marjannah—. El más… poderoso de todos.

Cordelia se dio tanta prisa en regresar a su lado que por poco se chocó con la cama.

—Me lo explicó mi padre… cuando era niña —susurró la sultana mientras se sentaba junto a ella—. Fue él quien lo atrapó antes de que naciera. También me dijo que no escuchase sus promesas, fueran cuales fueran… Ojalá le hubiera hecho caso.

—Entonces…, ¿es verdad? ¿Tienes esa cosa… dentro de ti?

De no haber estado abrumada por la pena, la expresión de Cordelia le habría partido el corazón. Callaghan, aunque más despacio, también había regresado junto a ella.

—Cuando Khaseem lo mandó matar…, la botella en la que lo había encerrado fue lo único que pude llevarme. La escondí en su tumba, en el cementerio de Manshiyat… —Marjannah apretó los párpados mientras ahogaba un nuevo gemido—. Estuve visitándole durante los años siguientes hasta que cumplí los diecisiete y me presenté de nuevo en la corte del sultán. En cada visita le pedí… un deseo…

—Lo que haces con los metales —contestó Cordelia en voz baja—, la afinidad mágica que tienes con ellos… ¿Fue esa cosa la que te la concedió?

Seguía llamándolo «cosa», observó Marjannah, como si fuera a volverlo menos real.

—Eso forma parte de mí desde… que nací. Es el don del clan Bhara…

—Las antiguas dinastías del reino de Sawa poseen poderes por el estilo —explicó Callaghan ante el estupor de Cordelia—, pero no sabía que su majestad procediera de allí.

—Mi padre, Dharmendra Bhara, podía malear el metal a su antojo… y me enseñó a hacerlo cuando era pequeña —siguió susurrando—. Al principio creí que ese poder bastaría para vengarme, pero pronto me di cuenta de que no era lo bastante fuerte. Quería más, necesitaba mucho más… Ese fue el peor error: creer que cualquier cosa que hiciera merecería la pena con tal de cumplir mi propósito. Incluido… lo de la Academia Tecnóloga…

No hizo falta mencionar su traición: Cordelia comprendió a qué se refería y apretó con fuerza sus dedos. Los tatuajes resplandecían tanto ahora que casi costaba mirarlos.

—Mi primer deseo fue apoderarme de la tecnología de Cameroth… —A Callaghan se le abrieron mucho los ojos—. La magia del yinn me abrió las puertas de la Academia sin que nadie sospechase nada raro de mí. Mi segundo deseo fue hacerme con la magia de Helial… y él me ayudó a descifrar las rúbricas sepultadas con la emperatriz Unalara…

—A los del Priorato les daría un infarto si escucharan esto —susurró el joven.

—Sigo sin entender nada, Marjannah. —Cordelia sacudió la cabeza—. Si dices que estaba en Manshiyat dentro de una botella…, ¿cómo pudo entrar en ti?

—Porque fui… una estúpida. —Una nueva oleada de agonía la hizo jadear—. Traté de traspasarlo a un receptáculo diseñado por mí, parecido al relicario de las demiurgas…, pero no pude predecir lo fuerte que era; nunca lo había visto desatar su poder así. El receptáculo se hizo pedazos, la criatura quedó libre… y se apoderó del único ser humano que tenía cerca.

Cuando señaló su frente con un dedo, la princesa se inclinó para observarla mientras recorría con el pulgar las protuberancias doradas que la cubrían.

—Entró en mi cabeza y ha estado enroscado en ella desde entonces… Al principio no experimenté otra cosa que un incremento en mi poder: de repente era capaz de hacer prodigios que antes me habrían resultado imposibles. Pero, años más tarde, empecé a oír su voz dentro de mí… pidiendo cosas, exigiendo más bien…, hablando a través de mi boca…

—Lo que me dijiste cuando regresé de Alhazara, lo de que empezaba a convertirme en un incordio… No fuiste tú quien me recibió: fue ese monstruo.

—Por eso le pedí a Wallada que me tatuara… estos conjuros protectores… con oro de Auravad. Porque era la única manera de acallarle… y de no hacerte daño.

La mezcla de emociones de Cordelia, una amalgama de espanto y dolor, hizo que a la sultana se le anegaran los ojos. Su pelo seguía hecho un desastre desde lo ocurrido en la plaza y Marjannah alzó una mano para retirarle unos mechones sueltos.

—Pero he sido una egoísta —continuó entre lágrimas—, una egoísta que no pudo renunciar a ti. Debería haberte apartado de mi lado…, hacerte creer que no me importabas, que solo era capaz de pensar en mi guerra, mi venganza y mi Raisha. No te merecías enamorarte de alguien tan… condenado como yo. Tan… corrompido…

—Me da igual lo que tengas dentro —contestó Cordelia—. No te voy a dejar nunca, ¿me oyes? Ni un millar de yinns podría obligarme. Ni un ejército entero.

Cuando se inclinó para apoyar su frente en la de ella, Marjannah se dio cuenta de que tenía la cara húmeda. Los dedos de la sultana temblaron al recorrerle las mejillas.

—Eres el único deseo… que nunca me atreví a pedir —le susurró—. Porque ser feliz contigo, pasar mi vida contigo, parecía demasiado imposible incluso para un yinn…

Pero otra oleada de dolor, tan enloquecedora que sus palabras se convirtieron en un grito, se precipitó sobre ella. «¡Marjannah! —exclamó Cordelia mientras la alcoba empezaba a emborronarse a su alrededor—; ¿de verdad que no puede hacer nada?», creyó oír después y un «tal vez haya una solución, pero…» de Callaghan antes de que sus sentidos la abandonaran. El cuerpo de Marjannah había dejado de estar anclado a la realidad (a aquella realidad, al menos) y, a medida que sus voces se perdían en la distancia, la luz también se apagó más allá de sus párpados y la noche se apoderó del mundo.

Después, tras la oscuridad, siguió habiendo oscuridad.

Solo que ahora esa noche estaba encendida con su propia luz. Cuando Marjannah abrió los ojos, aún desmadejada en la cama, descubrió que el negro y el oro se habían apoderado de su alcoba. Una constelación de diminutas luces se colaba por las celosías, como si las cascadas de fragantinas del balcón (también eran doradas ahora, y relucientes como piezas de orfebrería) se deshicieran en remolinos de metal pulverizado.

Cuando estiró una mano para tocarlos, los puntos de luz se disolvieron al instante, aunque esas flores no eran lo único que había cambiado. Cordelia y Callaghan ya no estaban a su lado: quienes aguardaban a los pies de la cama eran dos muchachas que, a juzgar por sus atuendos, parecían sirvientas.

Salvo por el hecho de que las de su palacio no tenían la piel azul. Aquel color era el único que seguía existiendo, comprendió la sultana de repente, como las tinieblas hubieran absorbido los demás.

—Por fin habéis despertado. —Una extraña aura emanaba de la primera muchacha que habló y se enroscaba en torno a ella como penachos de humo—. Hace tiempo que os aguardan.

—¿De qué estás…? —Marjannah se incorporó sobre un codo—. ¿Quién me aguarda?

—La serenísima sultana —contestó la otra sirvienta y, sin una palabra más, ambas se dirigieron como si sus pies no tocaran el suelo hacia la puerta, donde se dieron la vuelta para observarla.

«La serenísima sultana soy yo», estuvo a punto de decir Marjannah, pero se conformó con descender de la cama. Para su sorpresa, aquel dolor que cabalgaba por sus venas se había desvanecido y las piernas la sostenían con una nueva energía mientras seguía a las sirvientas por un corredor. Era tan parecido al de su propia dimensión como un gemelo retorcido de mármol negro en vez de blanco, al igual que una escalera cuya balaustrada dio la impresión de estar esculpida en arena cuando apoyó una mano en ella.

Solo después de caminar unos minutos más comprendió a dónde la conducían. Unas pesadas puertas de oro labrado se alzaban a lo lejos custodiadas por otra pareja de mujeres con la piel azul.

—Esperad un momento. —Marjannah se detuvo—. Ese es mi salón del trono.

—Ese no —contestó una sirvienta sin girarse—. Hace tiempo que dejasteis Gaiatra.

—Pero si estamos… —Marjannah giró sobre sus talones, cada más confusa, para prestar atención a los arcos taraceados, a las incrustaciones de las celosías. Cada uno de los capiteles del corredor seguía siendo como lo recordaba—. Estamos en Gaiatra…, en mi ciudad, Sairayat. Todo esto me pertenece desde…

—Me temo que habéis viajado muy lejos, mi señora —contestó la otra sirvienta y, con una inclinación de cabeza, se apartaron a ambos lados para que pudiera cruzar sola el umbral.

Marjannah pensaba que ya nada la sorprendería, pero supo que se equivocaba en cuanto penetró en el salón. Aunque la estancia era semejante a la suya, los estandartes de Aramat, de hilo dorado sobre seda púrpura, ya no colgaban en ella; el sol de Shamaya tampoco adornaba las cortinas, cuya consistencia arenosa recordaba a la de la escalera, y el Trono del Sol ya no era el Trono del Sol. Un asiento parecido a una rúbrica imposible de leer ocupaba su lugar y una mujer la observaba acercarse desde las alturas…

La misma mujer con la que se había encontrado en su balcón. «Menuda sorpresa».

—Majestad —dijo Marjannah tras unos segundos en los que ninguna habló. Su voz tenía una extraña resonancia propia de una cueva—. Me han dicho que debo llamaros así.

—Majestad —la saludó la otra mujer—. Es un placer teneros aquí por fin.

Sus rasgos eran más nítidos que en sus anteriores encuentros, como si en ellos la hubiera contemplado a través de la niebla. Marjannah no habría sabido decir qué edad tenía, cuál era su raza ni qué intenciones había en sus ojos, tan dorados como el trono en el que permanecía recostada. Sus cabellos eran una catarata de oscuridad arrancada a la noche, riachuelos negros salpicados por un centenar de piedras brillantes.

—¿Puedo preguntar qué es «aquí»? ¿Dónde se supone que me encuentro?

—Más cerca de vuestro mundo de lo que imagináis, Peligro Encarnado, pero más lejos de lo que vuestra mente es capaz de procesar. Seguís siendo humana, al fin y al cabo… aunque sé que algunos de vuestros poetas han escrito sobre este lugar. Pese a que ninguno conociera su nombre, os resultará familiar el de Kaf.

Por supuesto que Marjannah había oído hablar de Kaf, y no solo en los certámenes de poesía: su propio padre le había contado historias sobre aquel mundo durante sus viajes, cuando se sentaban alrededor de una hoguera para pasar la noche y la pequeña le observaba sacar brillo a sus armas.

—Os referís a la tierra de los yinns. El plano paralelo al nuestro en el que habitan…

—Con el que ya deberíais encontraros un poco familiarizada. —Mientras decía esto, la otra sultana se incorporó para descender del trono; sus vestiduras la siguieron como espíritus hechos de niebla dorada—. Cada una de vuestras visitas, si mal no recuerdo, ha durado algo más que la anterior.

—Creía que eran alucinaciones provocadas por mi poder…, por el esfuerzo de lo que hacía. —Marjannah la siguió con la mirada mientras se aproximaba a un ventanal. ¿Cuántas veces había realizado ese recorrido, apartado esas cortinas, empujado esa celosía?—. ¿Para qué me habéis traído aquí?

—Yo no os he traído —respondió la yinn sin darse la vuelta—. Ningún humano había puesto un pie en Kaf en millones de años y os aseguro que no era mi intención cambiar eso.

Al otro lado del ventanal, un cielo negro como la tinta se extendía hasta donde alcanzaba la vista, aunque Marjannah seguía sin tener claro si era de día o de noche.

—Ha sido él, entonces. El yinn que tengo dentro. —También había tatuajes en la piel de la otra sultana, aunque su escritura resultaba incomprensible. Los dedos de Marjannah rozaron los conjuros de sus propios brazos—. La magia de Wallada lo ha mantenido a raya, pero es demasiado poderoso para permanecer replegado en mi interior. Ha estado tirando de mi alma hacia este lugar…

—Tenéis suerte de que sea lo único que os haya hecho —replicó la yinn.

—¿Qué queréis decir? —se extrañó Marjannah—. ¿Conocéis a esa criatura?

—Bastante mejor de lo que querría. Es mi hijo, Marjannah al’Sairahr, o más bien lo era —la otra sultana hizo hincapié en esa palabra— antes de convertirse en el monstruo que es ahora.

Pese a lo confundida que estaba, Marjannah se esforzó por prestar atención al paisaje, extravagante como un espejismo del desierto. En la Otra Sairayat, los edificios parecían construidos con polvo de estrellas y los alminares eran tan altos que no podían distinguirse sus cúspides.

—Durante siglos estuve observándolo —prosiguió la yinn mientras apoyaba las manos azules en la repisa—, repitiéndome que era como los demás, que solo sentía demasiada curiosidad. Ha habido cientos, miles de yinns, atraídos por el mundo humano desde los albores de Gaiatra. Su comportamiento no era muy distinto del que había presenciado tantas veces: os seducía con deseos, os hacía promesas de gloria, poder, riquezas, amor… En ocasiones desencadenaba algún altercado, es cierto, pero los humanos nunca habéis sabido vivir sin mataros entre vosotros y tampoco solía ser nada que yo no pudiera arreglar. Hasta que su malicia pasó a ser auténtica crueldad.

«Ocurra lo que ocurra, nunca creas lo que te diga. —Marjannah casi pudo escuchar de nuevo la voz de Dharmendra Bhara detrás de los barrotes de la celda en que Khaseem lo había encerrado—. No te dejes cegar por sus deseos, hija mía. No sabes de qué es capaz».

—Cuando las consecuencias de sus actos acabaron siendo atroces —continuó la soberana—, yo misma tuve que detenerlo; somos los únicos marids que quedan y nadie posee tanto poder. Para asegurarme de que sus acólitos no lo ayudaban a escapar, lo encerré en el rincón de Gaiatra más alejado de la humanidad…

—Os referís a… ¿aquella ciudad en ruinas en la que lo encontró mi padre?

Cuando la yinn la miró a la cara, con el pelo ondeando en torno a su rostro y los adornos tintineando en el aire, Marjannah pensó que aquellos ojos la harían derretirse como la cera.

—Fue por él —dijo al cabo de un momento—. Si usé el poder de vuestro hijo fue para vengar a mi padre. Con los deseos que me concedió, me deshice de Khaseem al’Sairahr y conquisté el Trono del Sol…

—Y liberasteis a un tirano infinitamente más peligroso que vuestro Khaseem —respondió la otra sultana—. Puede que os concediera lo que le pedisteis, pero ha sido él quien os ha estado controlando todo este tiempo. Se necesita mucho más que una botella para contener a un yinn y su don para la manipulación. —Sus ojos abandonaron el rostro de Marjannah para posarse en sus brazos—. Al menos tenéis razón en cuanto a eso —y señaló sus tatuajes—. Los conjuros humanos os han permitido acallarlo, pero, mientras tanto, se ha vuelto más y más poderoso… y lo cierto es que no me dejáis más opciones.

Cuando sus miradas volvieron a encontrarse, Marjannah entendió de qué estaba hablando.

—Queréis destruirlo —susurró—, y a mí con él. Porque ahora soy su receptáculo.

—Como acabo de deciros, majestad, no me dejáis más opciones. Nunca he puesto en duda que tuvieseis motivos para recurrir a él, pero las consecuencias de vuestros actos han durado demasiado…

—No podéis —la interrumpió Marjannah—. ¡No podéis detenerme ahora, cuando más necesito su poder! Si tan informada estáis sobre mi mundo, sabréis quién es el Alacrán y lo que pretende hacer.

—¿Y pretendéis convencerme de que esa es la mayor amenaza para nuestros respectivos pueblos? ¿A mí, que sé lo que hay más allá de Gaiatra, la realidad que os haría enloquecer si la descubrierais?

El tono de voz de la mujer era distinto ahora, mezcla de exasperación y de piedad.

—Los marids habitábamos ese mundo, majestad, desde mucho antes de que existieran vuestros antepasados. Hemos visto cómo era antes de la Migración y también lo que le habéis hecho entre todos. Nada de lo que suceda en Gaiatra desencadenará una destrucción mayor que la provocada por vuestra raza.

—Esperad, ¿de qué estáis hablando? ¿Qué es lo que hay más allá de Gaiatra?

—¡Marjannah! —Cuando abrió los ojos, boqueando como si acabara de salir del agua, no pudo entender dónde estaba. Una claridad cegadora lo inundaba todo y su cuerpo se encontraba, de nuevo, tendido sobre unos cojines—. Marjannah. —Era la voz de Cordelia, temblorosa como la de una niña—. Por favor, dime que puedes oírme.

—Dadle un poco de tiempo, alteza. —Ese era Callaghan, aunque la sultana tardó en recordar su nombre—. Solo la Razón sabe dónde ha estado su mente.

Algo azul se perfiló poco a poco sobre Marjannah: los ojos de Cordelia desencajados por la angustia. Cuando trató de contestarle, lo único que salió de sus labios fue un jadeo.

—El agua, rápido —ordenó la princesa, y el camerotiense le acercó la tacita que había en la mesilla. Solo entonces reparó en lo sedienta que se hallaba—. Marjannah…

—Estoy… bien —consiguió responder—. Estaba bien. Estaba… soñando.

Con una yinn que la había recibido en su reino, pensó mientras Cordelia le levantaba la cabeza para que bebiera. Una fuerza de la naturaleza que había prometido destruirla pero que, por algún motivo desconocido, se había esfumado con el propio Kaf.

—¿Qué ha pasado? —«La conexión se ha interrumpido», comprendió mientras se secaba los labios. «Han tenido que hacer algo para despertarme y, al conseguirlo, me han arrancado de aquel plano»—. Recuerdo haberme desmayado y…

—Has estado inconsciente durante casi hora y media —dijo Cordelia, y Marjannah la miró con perplejidad—. Hablabas en sueños, delirabas como si tuvieses fiebre… Nada parecía surtir efecto hasta que Callaghan se atrevió a probar algo.

—No estábamos seguros de que sirviera, pero era nuestro último recurso —confesó el inquisidor—. Al menos el Priorato no se equivocaba en cuanto a eso.

Ahora los ojos de Marjannah se habían acostumbrado a la luz y, cuando bajó la mirada, descubrió que algo había cambiado en ella: sus tatuajes habían dejado de brillar.

—Supongo que nunca habréis oído hablar de los anuladores esotéricos, majestad —continuó Callaghan—, un dispositivo con los que los inquisidores, eh…, mantenemos a raya a los enemigos del Culto de la Razón. Son el método más usado para neutralizarlos.

¿Por qué Cordelia la observaba con una expresión tan extraña, como si temiese que Marjannah fuese a estallar? ¿Y por qué Aouda, que también había entrado en la alcoba, la miraba desde la antesala con una cara tan blanca como el mármol?

—Traedme un espejo —dijo la sultana, y la muchacha obedeció. Cuando regresó del cuarto de baño, los dedos le temblaban de un modo que le hizo temerse lo peor, aunque lo que descubrió en el reflejo superó con mucho sus expectativas.

Su piel estaba tan pálida como la de Aouda, haciendo destacar aún más el adorno de su frente: una diminuta placa de hierro con el emblema del Ojo de la Razón.

—Entiendo que llevar encima ese símbolo no os haga muy feliz. —Al rozarlo con un dedo, incrédula, notó que era tan frío como el hielo. Los bordes metálicos estaban incrustados en su carne como si siempre hubieran formado parte de ella—. Pero los anuladores realmente funcionan, majestad —insistió Callaghan—, y, si ninguna criatura sobrenatural de Cameroth puede escapar a su control, tampoco será capaz de hacerlo vuestro yinn.

—Sobrenatural —murmuró Marjannah sin dejar de observar el espejo. Todo el miedo que había sentido en Kaf regresó a su estómago—. Pero eso significaría…

La taza con la que le habían dado de beber continuaba en la mesilla y Marjannah dejó el espejo a su lado. Mientras Callaghan seguía hablando, mientras la princesa y Aouda la miraban sin pestañear, extendió una mano, muy despacio, en esa dirección.

No sucedió nada en absoluto. Marjannah alargó la otra mano, con el corazón saltándole en el pecho, y los resultados fueron los mismos. La taza no acudió a su llamada ni experimentó la menor sacudida; era como si fuese de piedra en lugar de metal. «No…».

—Es… lo que queríais, ¿no es así? —preguntó Callaghan en un tono cada vez más inseguro—. Que ese ser dejara de controlaros, que dejara de tener poder sobre vos…

—Por supuesto que sí —se apresuró a responder Cordelia—. Era lo más urgente y lo hemos conseguido, y ya habrá tiempo de averiguar… —Pero el ruido con el que Marjannah cayó al suelo, al estirarse cuan larga era sobre el colchón, la hizo enmudecer.

Aouda corrió a su lado, pero la sultana no se dio cuenta. La taza casi parecía reírse de sus esfuerzos, reducida a un simple pedazo de metal… y ella, a una simple humana sin rastro de magia ni de Sawa ni de Kaf en sus venas. Justo cuando más la necesitaba.

—¿Qué has hecho? —Sus ojos estaban inundados de nuevo al mirar a la princesa, pero esta vez no era a causa del dolor—. Cordelia…, ¿qué me has hecho?

CAPÍTULO 50

«Marjannah no comete errores», se obligó a recordar Aldashir cuando, al cabo de medio día de viaje, tuvo que admitir que había algo extraño en aquella escapada de Zhao Shuren al sur del archipiélago. Había seguido al Zhaohua por debajo del agua, con sus ojos de serpiente clavados en la sombra de la aeronave, hasta que esta emprendió el descenso hacia el último lugar de Gaiatra al que debería haberse encaminado.

«Marjannah no comete errores», se empeñó en pensar mientras la embarcación se posaba sobre unas rocas que reconoció como las costas de la antigua Shaowa. Donde el Clan del Hierro había construido la Ciudad Celestial no había más que un enorme cráter cuadrado dejado por el complejo después de que los otros seis clanes lo arrancaran de allí. Medio siglo más tarde, la huella del Gran Maremoto seguía impresa en cada pedrusco y la isla se hallaba cubierta por una mortaja de algas, tantas que Aldashir se alegró de no poder oler nada.

«No, Marjannah no comete errores —se repitió a sí mismo, por enésima vez, mientras se arrastraba en la dirección en la que había visto alejarse al emperador, entre las profundas lagunas que ocupaban el fondo del cráter. Ningún miembro de la guardia lo acompañaba, ninguno de sus eunucos se había marchado con él—. Porque si los cometiera, si Zhao Shuren no fuera el hombre que ella cree, supondría el principio del fin para todos».

No había ni rastro suyo cuando desembocó en lo más profundo del cráter, donde las algas habían crecido como una selva descontrolada. Dos puertas de hierro, tan grandes que el Zhaohua podría haberlas atravesado, asomaban entre las marañas gelatinosas. «Tiene que ser el acceso del que Marjannah me habló —pensó el antiguo Gran Visir, abandonando su forma reptiliana—, la entrada al laboratorio subterráneo de la emperatriz Unalara».

Lo cual no dejaba de ser una confirmación en sí misma por abrumadora que pudiera resultar. «Solo los miembros del Clan del Hierro eran capaces de abrir estas puertas. A menos que Zhao Shuren cuente con un yinn como Marjannah… Maldita sea».

De repente entendía qué había pasado con el último emperador, asesinado en el salón del trono de la Ciudad Celestial, y con su padre después de que unos proyectiles derribaran la aeronave. Su guantelete dorado parecía recién pulido cuando lo apoyó sobre las puertas, cubiertas por una espesa capa de óxido. «Bueno, yo no controlaré los metales —se dijo mientras volvía a cambiar de aspecto—, pero puedo hacer otras cosas».

Un momento después, se había convertido en un cordón de escamas lo bastante delgado como para abrirse camino entre las planchas. Aldashir se deslizó en silencio hacia las profundidades como si se hubiera puesto a llover sobre Shaowa y un reguero de agua resbalase por la juntura. Cada vez tenía menos claro que el cabeza de chorlito de Sheng se encontrara allí, pero necesitaba averiguar si sus sospechas sobre su padre eran ciertas.

Cuando por fin tocó tierra firme, las puertas habían quedado tan alejadas que apenas se distinguía el hueco entre ellas. Una oscuridad pegajosa se extendía hasta donde alcanzaba su vista, aunque los subterráneos no eran tan silenciosos como había imaginado. Las tinieblas parecían acudir a su encuentro para recibirle con un murmullo infestado de ecos que no podía deberse solo al cloqueo del agua sobre su cabeza.

—Era como si hablara la propia oscuridad —le había explicado Marjannah después de que Aldashir le preguntase por su incursión en Shaowa. Estaban a solas en su cuarto del baño durante uno de los escasos momentos de asueto de la sultana—. Como si hubiera cien bocas abiertas a mi alrededor, gritándome en un idioma que no podía comprender… La emperatriz Unalara debió de hacer cosas espantosas ahí abajo.

Estaba arrebatadora incluso entonces, con el rostro ensombrecido por el recuerdo, la esponja entre los dedos y la melena sumergida en el agua perfumada. Aldashir reconoció que Bonnie, por una vez, había dado en el clavo: tener cerca lo que más deseas y no poder hacerlo tuyo era un castigo espantoso, exactamente el que él se merecía.

—¿Crees que se trataría de las almas en pena de los Li? —había preguntado esa tarde, recostado a su lado como un tigre—. ¿El clan con el que Unalara experimentó?

—Bueno, eres el único fantasma con el que me codeo, pero no me extrañaría que se hubieran quedado anclados al lugar. A cualquiera le pasaría si los rumores sobre lo que les hicieron fueran ciertos. Hay una maldad en Shaowa, Aldashir, que no he sentido en ningún otro sitio… —Sacudiendo la cabeza, Marjannah se incorporó en la bañera—. Ahora que poseo el secreto de las rúbricas helianas, no regresaría por nada del mundo.

Muchos años después, en los subterráneos rezumantes de humedad, Aldashir se hizo la misma pregunta que no se había atrevido a plantearle: ¿por qué Xian Unalara, su alma en pena, su espíritu, lo que fuese, había decidido ayudar a una muchacha ajena a su clan?

«Ya habrá tiempo para indagar acerca de eso», pensó mientras sus escamas volvían a unirse unas con otras para convertirse en un minúsculo ratón dorado. Acababa de captar un nuevo sonido entre las palpitaciones de la oscuridad, uno mucho más cotidiano y también más inquietante: el de una voz humana ahogada por la distancia.

—No estoy buscando una excusa para mi demora. —Había un tenue resplandor a lo lejos y Aldashir correteó hacia allí. Tenía que ser el laboratorio, aunque su aspecto recordara al de una gruta excavada por el agua—. Sabes que me encuentro demasiado ocupado para venir cada semana. Con el dichoso Día de la Elevación y la parafernalia que lo rodea…

—¿Y no se te ocurrió que me interesaría estar al corriente de eso? —dijo una segunda voz mientras Aldashir se detenía a unos pasos de un pequeño arco.

Una estancia subterránea se extendía hasta donde la oscuridad lo absorbía todo. La única luz procedía de unos farolillos colgados de la bóveda, cuyas goteras habían creado estanques a lo largo de los años, y revelaba la presencia de unos calabozos con barrotes tan oxidados como todo lo demás. Unas formas blanquecinas, demasiado parecidas a huesos, se entreveían dentro de los cubículos, pero Aldashir no se fijó en ellas: acababa de percatarse de que Zhao Shuren estaba sentado en medio de la sala.

—Solo digo que estas escapadas empiezan a despertar suspicacias. —Ahora que se encontraba más cerca, el parecido con Sheng resultaba evidente. «Aunque el mocoso aún no ha conseguido que le crezca la barba», pensó con cierta nostalgia—. El Honorable Nishiki, lo sabes de sobra, nunca ha llegado a confiar en mí y los clanes del Papel y el Bambú seguirán al de la Madera en todo. Hace siglos que los norteños se comportan de ese modo.

—Pues tendremos que pensar en otra cura de humildad. Siento decirte, Shuren, que esos ministros tuyos nos están dando demasiados problemas.

Cuando Aldashir se atrevió a acercarse más, descubrió que la segunda voz no procedía de ningún calabozo ni tampoco de las otras sillas colocadas en el centro, alrededor de una mesa salpicada de manchas. Zhao Shuren era la única persona que se encontraba allí.

—No pretendo echarme atrás si es lo que te preocupa —dijo el emperador—. Creía que estos años de obediencia eran una prueba suficiente de mi compromiso.

—Me alegra que pronuncies esa palabra. —La otra voz era femenina, aunque sonaba más madura… y también menos humana—. Lo que metas en tu cama me trae sin cuidado, pero lo que suceda con nuestro trono —recalcó el «nuestro»— es algo muy diferente. Sobre todo, si decides ofrecérselo a Aramat sin consultarlo antes con tu abuela.

Después de comprender que aquella solo podía ser Unalara, Aldashir pensaba que nada podría descolocarle, pero estaba equivocado: la mención a Marjannah lo sacudió como si acabara de alcanzarle un rayo. Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para mantener la calma y, tras recuperar su forma humana, acercarse un poco más.

—A veces me olvido de que no se te puede ocultar nada —repuso Zhao Shuren, pero aun así añadió—: Supongo que también sabrás que se trataba de una propuesta meramente diplomática. Nunca permitiría que mis sentimientos me traicionasen a la hora de…

—Por eso amenazaste con la muerte por mil cortes a los miembros del consejo cuando la insultaron. Por eso hiciste lo mismo con tu bastardo cuando supiste que la Crisálida le encargó acabar con ella. Has engañado a mucha gente, pero no a mí.

—Unalara, no hablarías así si la conocieras. No sabes nada de Marjannah al’Sairahr.

—Sé lo que significa soportar el peso de una corona destinada a un hombre —una pátina de amargura empañaba de repente su voz—, y la respeto por ello más de lo que puedas imaginar. Pero también sé que es extranjera y lo que implicaría algo así: una gota de su sangre mezclada con la tuya aniquilaría para siempre a nuestro clan.

—El legado del Hierro se encuentra a salvo; para eso está Sheng en Helial. Nuestro heli sigue en su interior, aunque aún no haya despertado, y un día pasará a sus hijos…

—Te aconsejaría tener una charla con el muchacho sobre sus preferencias femeninas antes de decir eso. Quizás descubras que tenéis más cosas en común de lo que crees. —Zhao Shuren frunció el ceño, pero Unalara añadió—: De todos modos, será mejor dejar esto para más adelante: hay otro asunto del que deberíamos ocuparnos.

—Si te refieres a la última reunión del consejo, no ha ocurrido nada de lo que no te haya informado. El Honorable Nishiki sigue en sus trece y la Honorable Qian…

—No, Shuren, eso también puede esperar. Nada importa más que la hospitalidad.

Entonces una fuerza demoledora, semejante a la de un millar de imanes, pareció tirar de las escamas de Aldashir. Antes de que pudiera comprender lo que ocurría, sus pies abandonaron el suelo y su cuerpo quedó suspendido en el aire.

Por un momento se sintió como una marioneta controlada por cuerdas invisibles, incapaz de mover un solo dedo. «Bruja de mil demonios —rezongó para sus adentros—, ¿cuánto hace que sabías que estaba aquí?».

—Diez minutos exactos, para tu información. —No necesitó ver a Unalara para entender que se encontraba a su lado. Su resonancia resultaba aún más escalofriante, un eco que lo envolvía por completo—. Pero la verdad es que te has hecho de rogar.

—Tú también has estado… tomándote tu tiempo —masculló Aldashir. Por mucho que lo intentó, no consiguió zafarse de sus ataduras—. ¿Sabes acaso… quién soy?

—No solo sé quién dices ser, sino también quién eres en realidad.

Mientras tanto, Zhao Shuren se había incorporado, aunque Aldashir no se dio cuenta hasta que, al dar una vuelta completa sobre sí mismo, lo vio aparecer ante él.

—Un momento… yo también os conozco. Sois el Gran Visir de Marjannah, el sabio Aldashir de Malloham… ¡No hay dos personas en Gaiatra con una armadura así!

—Majestad… —repuso el aludido—. Un honor, supongo.

Los demás ecos se habían acallado como si los espíritus de los Li supieran lo que estaba a punto de ocurrir. Lo único que se oía en aquel momento, aparte del cloqueo del agua, eran los chirridos con los que Aldashir seguía retorciéndose.

—Unalara, tienes que soltarle. —Fue Zhao Shuren el primero en hablar—. Ya has oído lo que he dicho: es un alto cargo del sultanato y, por tanto, aliado político de Helial.

—Descuida, no será necesario matarlo; la sultana ya se ocupó de ello.

—Pero si… Aldashir vivió durante los Tiempos Antiguos. Marjannah me contó que llevaba seis siglos muerto cuando le propuso convertirse en visir de Aramat…

—Pero este no es Aldashir, querido mío, aunque se lo haya hecho creer a todos durante casi dos décadas. Es el sultán Khaseem al’Sairahr —mientras Unalara decía esto, sus escamas empezaron a temblar—, el hombre a quien tu Marjannah le arrebató el trono.

Entonces su armadura pareció descomponerse, como si hubiera dejado de pertenecerle, para adoptar un aspecto muy distinto: el de un aramatí de unos treinta años con una barba cuidadosamente recortada, el cabello rizado y los ojos muy abiertos.

La conmoción que le produjo regresar a su antiguo cuerpo casi le hizo olvidar que Zhao Shuren seguía allí. No lo recordó, de hecho, hasta que lo vio aproximarse más.

—Decidme que no es verdad. —Aunque continuara suspendido en el aire, sus rostros quedaban a la misma altura y en el del emperador había una ira heladora—. Decidme que vuestro plan no consistía en ganaros la confianza de Marjannah solo para hacerle pagar por la Conjura.

—No sabéis nada… acerca de mí —masculló Khaseem; por primera vez volvía a sentir algo parecido al dolor—. No tenéis ni idea de lo que… estaría dispuesto a hacer por ella…

Cuando Unalara tiró más de sus escamas, separándolas poco a poco, los hilos invisibles que las mantenían unidas escocieron como si le arrancasen la piel.

—Por mucho que te sorprenda, Shuren, dice la verdad. Puede que sea lo más sincero que haya salido de su boca: moriría una segunda vez, y una tercera, y una cuarta, antes que traicionarla.

—Pero no lo entiendo… Tú misma lo has dicho: Marjannah acabó con su marido. Lo apuñaló la noche de sus esponsales y ordenó pasar a cuchillo a su corte…

—Y no deja de ser irónico que así comenzase el reinado más próspero de los Sairahr.

Los hilos se habían tensado aún más, tanto que las escamas parecían una constelación de estrellas. Al inclinar la cabeza, Khaseem pudo observar, a través de su propio pecho, la esfera recubierta de conjuros que constituía el núcleo de su armadura.

—Debió de ser duro para él al principio —prosiguió la emperatriz—, nada más darse cuenta de que su ramera se lo había arrebatado todo, de que estaba condenado a seguirla como una sombra y a contemplar cómo deshacía aquello que había construido…

Había gritado su nombre durante meses, recordó en medio del dolor; le había pedido auxilio noche tras noche, inclinado sobre su cama mientras dormía, había corrido tras ella pese a saber que no era capaz de verlo. Con el tiempo, sin embargo, sus «Marjannah, no puedes hacerme esto» se convirtieron en algo muy diferente: «Marjannah, lo estás haciendo bien. Muchísimo mejor de lo que yo lo habría hecho nunca».

—Desde luego, no pudo aprenderlo de él —Unalara soltó una seca risotada—, pero supongo que hay gente que nace con un don para gobernar. Una vez eliminado el principal estorbo, ese que se llamaba Khaseem al’Sairahr —tras dar un nuevo tirón, las escamas de su armadura quedaron a un palmo de distancia unas de otras—, todo fue más sencillo para su serenísima majestad. No es de extrañar que nadie en Aramat le echase de menos.

«Me daba lo mismo lo que pensasen los demás. —Era curioso que sus palabras casi dolieran más que lo que le estaba haciendo—. Lo único que me importaba era ella. Ella…».

—«Condenado a seguirla como una sombra» —repitió Zhao Shuren—. ¿Eso significa que el sultán… o su espíritu, mejor dicho…, no se quedó anclado al palacio, sino a Marjannah?

—Tan unido a ella como el eco de sus propios pasos. Lo bastante cerca como para verla sentada en su trono, instalada en sus aposentos, haciendo el amor en su cama, siendo feliz sin Khaseem, en definitiva… Sin duda, la tentación resultó demasiado fuerte cuando se presentó en las ruinas de Malloham con su fantasma a cuestas. —«¿Cómo puede saber eso?», se preguntó Khaseem, casi jadeando—. Ella quería darle esta creación del Taller a un espíritu muy distinto, el del sabio Aldashir al que se había visto merodear por el templo.

También se acordaba de aquella noche como si hubiera sido la anterior. De cómo el auténtico Aldashir, reducido a poco más que una neblina después de seis siglos, le había animado a dar aquel paso («¿Queréis enmendar vuestros errores, majestad? Ahora tenéis la oportunidad de hacer las cosas bien, de empezar de cero a su lado»), de cómo Marjannah lo había mirado cuando se atrevió a entrar en la armadura, aunque adoptando una apariencia muy diferente. «Sabio Aldashir —le había dicho—, necesito que me ayudéis a reconstruir una nación arruinada». «No sé si estaré a la altura de lo que merecéis —había contestado Khaseem—, pero sé que consagraré cada segundo de mi nueva vida a ayudaros».

—Marjannah me dijo que no solo erais su consejero, sino su mejor amigo. —Ahora Zhao Shuren parecía hablar desde muy lejos—. Que queríais a Raisha como a una hija…

—La primera de sus hijas a la que aprendió a querer y, seguramente, la única. —La voz de la emperatriz, en cambio, sonaba dentro de sí mismo… del cuerpo que había estado ocupando—. Es una pena que nunca vaya a conocer a la mujer en que se está convirtiendo.

—¿De qué estás hablando, Unalara? ¿Qué es lo que piensas…? —Pero el estallido que resonó entonces, amplificado por el subterráneo, ahogó las palabras de Zhao Shuren.

Un momento después, las escamas se habían derramado a sus pies con un tintineo casi musical. La armadura de Khaseem se convirtió en un montoncito de esquirlas doradas que, sin embargo, no permaneció inerte mucho tiempo: antes de que Zhao Shuren pudiera salir de su asombro, algo empezó a abrirse camino desde la parte inferior del montículo.

Era el núcleo de la armadura que había entrevisto en el pecho del sultán. La escritura aramatí de la esfera relució mientras esta se elevaba poco a poco, aunque no era el emperador quien la estaba haciendo moverse; fue levitando hasta alcanzar casi la bóveda y, al tiempo que giraba sobre sí misma, las escamas también ascendieron en el aire.

Los hilos invisibles habían vuelto a atraerlas hacia el núcleo, pero Khaseem al’Sairahr ya no seguía en su interior. Zhao Shuren contuvo el aliento cuando una silueta, demasiado parecida a la de los relieves del Día de la Elevación, empezó a formarse ante él.

—Este era tu plan desde el principio —susurró entre el repiqueteo del metal—. Sabías que desconfiaba de mí, que acabaría viniendo a Shaowa y que tenía lo que tú necesitabas.

—Lo que necesito, querido, es mi imperio. —Una tras otra, las escamas se posaron sobre un rostro que, con cada palabra que pronunciaba, se volvía más definido—. Es hora de salir a contemplar lo que habéis hecho con él: he pasado demasiado tiempo aquí abajo.

CAPÍTULO 51

Mientras tanto, al otro extremo de Gaiatra, la vagoneta en la que Raisha se dirigía al condado de Middlemarsh atravesaba unos subterráneos muy distintos, aunque igual de oscuros y rezumantes de humedad. Hacía día y medio que Jim y ella habían abandonado la capital y cada músculo del cuerpo empezaba a dolerles por culpa del traqueteo.

—Tengo la espalda para el arrastre, la cabeza como un bombo y el culo hecho un colador —se lamentó el muchacho desde la parte delantera del vehículo, donde se encontraba la consola de mandos—. Creo que tardaré un mes en sentarme en condiciones. Y, por si fuera poco, me muero de sueño. —Jim miró a su acompañante, sentada en el asiento de al lado—. ¿Cómo puedes estar tan despejada?

—El mal humor me mantiene despierta —contestó Raisha sin apartar la mirada del túnel—. Desde que nos marchamos de Brigantia no he hecho más que pensar en las ganas que tengo de darle un guantazo a Sebastian Blackstone.

—Pero el mal humor no te alimentará. —Jim sacó un trozo de pan y se lo tendió—. Venga, toma un bocado. Neil me matará si acabas desmayándote por ahí.

Raisha se llevó el mendrugo a la boca de mala gana; estaba tan duro que apenas pudo clavarle los dientes. Durante un rato continuaron avanzando, entre los traqueteos de la vagoneta y las salpicaduras de alguna gotera, hasta que la muchacha se percató de que algo acababa de cambiar. El horizonte había dejado de parecerse a un pozo negro, aunque no se trataba de un efecto de los farolillos: un punto de luz había aparecido a lo lejos.

—Eso de ahí… —Raisha extendió la mano—. ¿Será el final del recorrido?

—A menos que otra vagoneta se haya detenido delante, diría que sí. —Jim echó un vistazo a la consola de mandos—. Mejor asegurarnos antes de que nos descubran.

Cuando tiró de una manivela, los pistones aminoraron la velocidad hasta que el vehículo se detuvo tan bruscamente que casi salieron despedidos. El muchacho saltó en primer lugar y, después de echarse su rifle al hombro, levantó a Raisha como si no pesara nada para ayudarla a bajar. Los dos comenzaron a andar entonces hacia el resplandor mientras lo observaban aumentar de tamaño a cada paso.

—No puede ser luz natural —susurró Raisha. El terreno era tan irregular que tenían que caminar pegados a los raíles—. Debe de tratarse de un apeadero subterráneo…

—Como toda la red de pasadizos —contestó Jim—. Las capitales de los condados están más horadadas que uno de esos quesos de Oxcaster repletos de agujeros.

«El sitio perfecto para encerrar a toda la gente secuestrada por el Priorato —pensó Raisha mientras desembocaban delante de lo que parecía un andén, iluminado con unas farolas tan brillantes que les costó acostumbrarse a la luz. No había ningún otro vehículo ni se veía un alma por los alrededores—. Mi yinn tiene que encontrarse aquí, estoy segura».

—¿Crees que estarán informados del trasiego que ha habido? —Una cartela con la palabra Middlemarsh, recubierta por una capa anaranjada de óxido, coronaba una puerta en el centro del andén—. Me refiero a las familias de Cielo que consiguieron huir.

—Supongo que sí, pero a nosotros no nos espera nadie —dijo Jim, aunque volvió a empuñar su rifle—. Esa parece ser la única salida.

A diferencia del túnel, la escalera que partía del apeadero presentaba un aspecto más elegante, con paredes recubiertas de azulejos blancos y una barandilla de hierro. Un murmullo de voces les acompañó mientras subían de puntillas, aunque tan lejano que apenas pasaba de una vibración. Jim estaba en lo cierto: no esperaban visitas esa noche.

—No tengo ni idea de dónde apareceremos —susurró Raisha después de casi cinco minutos de ascensión—, pero habrá que improvisar por poco que nos guste.

—A mí me encanta hacerlo —sonrió él—. Es lo que les añade el picante a los pasteles.

—Menuda tontería de expresión, Jim. Los pasteles son dulces, no picantes.

—Será en esa porquería de cocina que les habéis copiado a los aramatíes. —Raisha entrecerró los ojos, pero el muchacho añadió—: El auténtico pastel de carne, el que preparan en las montañas del norte, pica a base de bien, monada. ¿Cómo crees que se calientan los mineros cuando escasea el combustible?

—Ahora que lo dices, creo que los he probado… —Las ganas de darle un mamporro a Sebastian fueron sustituidas por las de hacerle lo mismo a Sheng al recordar los pasteles que había pedido para ambos la noche en que la traicionó. «Eso sí que me haría entrar en calor»—. A todo esto, ¿adónde tenemos que dirigirnos?

—Al cuartel general de las Ascuas de Middlemarsh, una taberna llamada Las Arpas del Trovador a orillas del río Thitis. Desde que la rebelión se extendió por el condado, han dejado de reunirse en la clandestinidad. La sede del Priorato sigue siendo terreno enemigo, pero ya encontraremos el modo de esquivar a los guardias de…

Antes de que Jim pudiera decir nada más, Raisha alzó la mano para silenciarle. La escalera acababa de girar para conducirles a una estancia tan luminosa como el apeadero, aunque su alumbrado desprendía el azul del éter. Cuando asomaron las cabezas, vieron que recordaba al vestíbulo de una estación ferroviaria, revestido con los mismos azulejos blancos sobre los que se reflejaban unas vigas de acero.

Varias personas empujaban plataformas con ruedas sobre las cuales se amontonaban unas pesadas cajas. Iban vestidas con uniformes blancos, el color del Priorato, con el Ojo de la Razón bordado en el pecho.

—Por aquí debe de ser por donde reciben los suministros. Habrán tenido que recurrir al apeadero desde que las Ascuas pasaron a controlar las puertas de la ciudad.

—Pero no parecía haber ningún elevador —comentó Raisha—. A lo mejor han dado con otro modo de traer las cosas… Una conexión subterránea con el río, por ejemplo, o…

Un repentino gruñido le hizo prestar atención a una de las plataformas. La tela que la cubría acababa de resbalar y el oficial del Priorato que la empujaba se había detenido. Mientras se agachaba para recuperarla, Raisha observó que su contenido no era una caja, sino una jaula de hierro, aunque fue lo que había dentro lo que la descolocó.

La criatura más extraña que había visto en su vida se aferraba a los barrotes con unas manos esqueléticas. Tenía los ojos protuberantes y amarillos, unas guedejas negras colgando de las sienes y una lengua larguísima, tanto que se las ingenió para enroscarla en torno a una pierna del oficial, asomando entre sus colmillos.

—No me lo puedo creer… Fíjate en eso, Jim. ¡Creo que es un akaname!

—¿Un qué? —Como no parecía entender de qué estaba hablando, Raisha lo agarró por la nuca para obligarle a mirar hacia allí—. Espera, ¿qué cojones es esa cosa?

—Una criatura de Helial, una especie de demonio acuático. Se esconde en los baños de las casas y se dedica a limpiar el contenido de los retretes con la lengua…

«¡Qué asco! —había gritado Raisha de pequeña cuando su madre, sentada sobre unos cojines con ella en el regazo, le había enseñado un grabado de un akaname en uno de los bestiarios de Dharmendra Bhara, su abuelo—. ¡Nunca volveré a ir sola a hacer pis!».

—Parece un cruce entre un camaleón y un mono asqueroso —contestó Jim con cara de repugnancia—. ¿Qué tiene de especial para que lo hayan traído aquí?

—Que no es un animal corriente, acabo de decírtelo, sino un monstruo. Aun así, yo tampoco entiendo qué hace en Middlemarsh…, a menos que el Priorato pretenda…

«A menos que no se esté conformando con encerrar a humanos. —El oficial por fin había conseguido quitarse la lengua de encima y le había dado un puntapié al akaname, pero Raisha se había quedado abstraída—. ¿Y si lo que persiguen al detener a tarotistas y espiritistas no es impedir que puedan estafar a la gente? ¿Y si sus poderes mágicos son reales, como los del akaname o mi propia yinn, y el Priorato quiere investigarlos?».

—Definitivamente, tiene que estar aquí. —Al percatarse de la extrañeza con la que Jim la miraba, añadió—: Creo que deberíamos separarnos.

—¿Qué? —exclamó el muchacho—. ¿A qué viene eso?

—Se me ha ocurrido algo al toparnos con esa criatura. Es posible que me equivoque, pero solo lo descubriré si la sigo… —Mientras hablaban, el oficial había vuelto a cubrir la jaula con la tela—. No te preocupes, no me pasará nada.

—Estás aún más loca de lo que creía. —Jim sacudió la cabeza—. Plantarle cara a un velador, por peligroso que sea, es una cosa, pero ¿cómo piensas colarte en la puñetera sede del Priorato y salir con vida de ella?

—No voy a dirigirme al monasterio; solo quiero inspeccionar los subterráneos. Hay algo que necesito averiguar, pero es demasiado largo para explicártelo. —Mientras seguía con los ojos al oficial, Raisha inquirió—: ¿Cómo se llamaba esa taberna, Las Aspas…?

—Las Arpas del Trovador. No sé, Rosa, no me parece buena idea…

Cuando el hombre alcanzó una puerta situada al fondo, rebuscó dentro de su uniforme hasta dar con una llave y, un momento después, desapareció con la jaula.

—Neil no me pidió que cuidara de ti —insistió Jim—, pero sé que se ha encariñado contigo. Con la pérdida de su hermana habrá tenido más que suficiente…

—Si lo que quiero hacer sale bien —le interrumpió Raisha—, los problemas de Neil desaparecerán, y también los nuestros. Hazme caso y márchate a la taberna, y espérame allí hasta mañana por la mañana. Si no he aparecido para entonces, regresa a Brigantia con los refuerzos. —Y, antes de que pudiera impedírselo, abandonó la escalera.

«¡Rosa!», siseó Jim mientras se desplazaba, con la espalda encorvada, a través de la estancia recubierta de azulejos. Por una vez, su escasa estatura le resultó más útil de lo que imaginaba: nadie reparó en Raisha durante sus correteos de una caja a otra, tal vez porque las plataformas con ruedas hacían tanto ruido que acallaban el de sus pasos.

Después de asegurarse de que todo el mundo estaba distraído, abandonó la caja más cercana a la puerta para pegarse a ella. Llevaba preparada la ganzúa mecánica de Fortescue, la cual funcionó con la eficacia acostumbrada: en unos segundos, la cerradura cedió y Raisha, tras echar un vistazo por encima del hombro, pudo abrir la puerta.

Detrás había un pasillo del mismo blanco inmaculado en el que no se veía a nadie en ese momento. Una hilera de puertas se extendía a cada lado, reforzadas mediante seguros mecánicos y con una placa en el centro. «Cada una tiene un número distinto —observó antes de alzar la mirada hacia la fuente de luz del pasillo, unos gruesos cables que emitían un resplandor azul desde el techo—. Sí que deben de contar con reservas de éter en Middlemarsh para mantener funcionando tanta maquinaria…».

Nada más pensar esto, un rumor de pasos empezó a acercarse desde una de las esquinas. Raisha corrió hacia la puerta más cercana y, maldiciendo a su mano izquierda, forcejeó con la cerradura hasta que esta se abrió. En cuanto se coló en la estancia que había al otro lado, los pasos doblaron la esquina y la chica, casi sin aliento, aguardó con las manos pegadas a la puerta hasta estar segura de que se habían esfumado.

Fue en ese momento, al quedarse todo en silencio, cuando descubrió que no estaba sola. Allí no había cables en el techo y la única luz procedía de un farol colocado a sus pies. Algo había empezado a gruñir a sus espaldas, en una esquina sumergida en las sombras, y Raisha tragó saliva antes de agarrar el farol para levantarlo.

Cuando vio lo que había tras ella, estuvo a punto de dejarlo caer. Unas manos medio descarnadas asomaban entre los barrotes de una jaula, unas manos que, en algún momento, habían sido humanas; unos ojos le devolvieron la mirada desde unas cuencas hundidas y una boca dejó escapar un siseo amenazador.

Si Raisha hubiera tenido alguna duda sobre lo que era, el olor se la habría disipado por completo. Había revivido demasiadas veces el ataque de unos gules mientras atravesaba el Mar de Cobre con Sheng para reconocerlo en cualquier sitio.

—Ni se te ocurra tocarme —fue todo lo que pudo decir pese a saber que era absurdo: cada barrote de la jaula tenía el tamaño de su brazo—. No te acerques…

El rugido del gul ahogó su voz cuando sacó la cabeza entre los barrotes. Un agujero enorme, tanto que podría meter una mano en él, atravesaba su caja torácica.

—Shamaya bendita, ¿cómo has llegado aquí? —La criatura rugió de nuevo, tratando de alcanzarla con las garras, aunque no lo consiguió: unas cadenas lo mantenían sujeto a la jaula. La mano de la muchacha tembló al dejar el farol en el suelo, pero no le dio tiempo a marcharse: acababa de agarrar el pomo de la puerta cuando esta se abrió tras ella.

El sobresalto le arrancó un pequeño grito, aunque la persona que había entrado no podía pertenecer el Priorato. Tenía la piel oscura y los ojos del mismo azul impactante que sus tatuajes; una túnica descendía hasta sus rodillas, cubriendo unas calzas de cuero, y una capa moteada (¿eran unas patas lo que la mantenía anudada?) resbalaba por su espalda.

Raisha no había asistido a demasiadas reuniones diplomáticas con su madre, pero supo de dónde procedía aquella mujer. «¿Qué hace una kashita aquí?».

—Échate a un lado. —La recién llegada solo la observó un momento antes de concentrar su atención en el monstruo—. No te gustará asistir a esto en primera fila.

Como si hubiera entendido lo que acababa de decir, la criatura se revolvió gruñendo de un modo que le arrancó un escalofrío a Raisha. Mientras retrocedía hasta chocar con la puerta, la mujer se detuvo delante de la jaula. «Los kashitas son más difíciles de leer que un manuscrito de los Tiempos Antiguos —recordó que le había dicho Marjannah—, pero, cuando por fin los conoces, puedes estar segura de que no te mentirán; valoran demasiado las palabras como para ensuciarlas».

—Es un gul —susurró la princesa—, un cadáver resucitado…

—Sé lo que son los gules —respondió la kashita mientras agarraba algo que llevaba a la espalda; parecía una lanza hecha de mercurial—, bastante mejor de lo que desearía.

—Pues no creo que eso sirva de gran cosa. En el Libro de las bestias, los monstruos y las criaturas legendarias, Dharmendra Bhara decía que hay muy pocas maneras de matarlos, salvo prenderles fuego…

—… y cortarles la cabeza. —Con un chasquido, la punta de la lanza, también de mercurial, se convirtió en una hoja con forma de media luna—. Mis hermanos han escoltado a suficientes caravanas aramatíes como para estar familiarizados con esto.

Al oír esa palabra, «caravana», Raisha se giró de nuevo hacia el gul. El farol dejaba la jaula en penumbras, pero los ojos que las observaban entre los barrotes eran tan claros como los de la recién llegada. «Yo he visto antes a ese hombre —comprendió mientras observaba su torso agujereado—, o al hombre que era antes de caer en manos de otro gul… Era el kashita que nos escoltaba a Sheng y a mí».

Puede que hubieran pasado tres meses, pero la visión de su cuerpo tendido junto a una hoguera, con el corazón palpitando en un pecho abierto a dentelladas, regresaba a sus sueños con más frecuencia de la que querría. «Lo convirtieron en uno de los suyos, como todos a los que muerden… Pero ¿cómo ha acabado en poder del Priorato?».

—Esta noche hablarás con nuestros ancestros en los salones de Ona Sa —oyó decir a la kashita mientras se acercaba más a la jaula. La criatura continuaba dando zarpazos al aire, pero ella no se inmutó—. Prometo llevarte conmigo a partir de ahora, cuando seas libre por fin —añadió—, cuando tu alma vuelva a ser tuya.

Tal vez fueran imaginaciones de Raisha, pero la voz le había temblado durante una fracción de segundo.

—Cuida de Kofi hasta que me reúna con vosotros. —Y entonces, asestando una única estocada de izquierda a derecha, la mujer decapitó a la criatura.

Fue como regresar a los amaneceres en el palacio de Sairayat: la cabeza rodando a los pies de Raisha (solo que ya no era la de uno de los esposos de su madre), el charco de sangre extendiéndose a su alrededor (solo que no era roja, sino negra)… Cuando la cabeza chocó contra el farol, haciendo estremecerse el halo de luz, la muchacha se esforzó por apartar la mirada de sus ojos muertos para volverse hacia la jaula.

El cadáver pendía de las cadenas como un títere, de rodillas sobre una arena también salpicada de sangre. La kashita lo observó un instante antes de girarse.

—Ese hombre —susurró la princesa— no era un desconocido para ti.

—Se llamaba Akoto y era mi esposo. Murió mientras atravesaba el Mar de Cobre, en las ruinas de un caravasar cercano al oasis de Namirah. —La mujer se quedó mirando la hoja, empapada de sangre negra, antes de convertirla otra vez en una punta de lanza—. Supe lo que le habían hecho esas criaturas en cuanto no pude tatuarme su nombre.

Pese a tener la cabeza inclinada, Raisha notó que se le habían humedecido los ojos.

—Su alma se encuentra en paz por fin —continuó—, y la mía, un poco más que antes. Es suficiente por ahora. —Cuando acabó de limpiar el arma con el extremo de la túnica, se la colocó otra vez en la espalda—. Tú tampoco eres una desconocida para mí.

—Pues no recuerdo que hayamos coincidido. A menos que fuera en… Espera, ¿qué estás haciendo? —se sorprendió Raisha cuando la vio llevarse las manos a la frente.

Aquello también se lo había explicado su madre: era el mayor gesto de respeto que un kashita podía dedicar a otra persona. Venía a significar «estás en mis pensamientos».

—Es un placer conocerte, Raisha Bhara, y saber que sigues viva. Me llamo Ashanti.

—¿Cómo diantres… cómo has sabido que soy yo? —Raisha retrocedió mientras echaba un vistazo a su ropa. Iba vestida con harapos de Infierno, había perdido muchísimo peso y tenía la cara llena de cicatrices, por no hablar de su antebrazo mecánico—. He logrado pasar desapercibida todo este tiempo… ¿Cómo puedes haber…?

—Tu alma es el vivo reflejo de la de tu madre, aunque no te hayas dado cuenta. Fue Marjannah Bhara quien me pidió que te llevara a casa y por Ona Sa que lo haré.

CAPÍTULO 52

—Tenía que ser hoy, por supuesto, cuando se produjese una revuelta popular —se lamentó Wallada mientras echaba un enésimo vistazo, a través de un hueco abierto entre unas tinajas, a las callejuelas inundadas de aramatíes—. No bastaba con la banda del Alacrán pisándonos los talones: la situación aún podía ser más emocionante.

—Pero esta gente no está enfadada contigo, maestra Wallada —contestó Salma, tan pegada a ella como una extensión de su propio cuerpo—. Dicen que es con la sultana.

—Dicen que los nobles intentaron hablar con ella —añadió su hermana Samra—, pero la Gran Visir no lo permitió. Llevan así desde el amanecer.

—Y cuanto más revuelo haya, más fácil lo tendrá Sharr para tendernos una emboscada. ¿Cómo puede haberse complicado todo tanto?

Habían pasado unas horas desde su huida de los Oasis Carmesíes, pero a la princesa aún le entraban sudores fríos al recordar su encuentro con el Alacrán. Después de desatar las sogas de Kheyrr, las gemelas los habían ayudado a desaparecer entre la muchedumbre, aunque no tardaron en comprender que no tenían ningún sitio a donde ir: la librería estaba descartada y, por culpa de la dichosa revuelta, la generala Khadiya había mandado cerrar las puertas de la ciudad. Lo único que habían podido hacer, después de abandonar el distrito aristocrático, era ocultarse en una de las callejuelas del Gran Bazar, casi intransitable debido a los despojos de unos tenderetes, unas alfombras hechas jirones y unas tinajas en las cuales, a juzgar por la paja del interior, había dormido más de un mendigo.

Estaba a punto de hacerse de noche, pero los puntos de luz procedentes de la Gran Plaza indicaban que las protestas estaban lejos de concluir. «Y yo temiendo que el derrumbe de una tetería atrajera demasiado la atención».

—Todavía me cuesta creer que supieseis llevar a cabo ese conjuro. ¡Pensaba que solo Marjannah y yo podríamos reducir un edificio a escombros!

—Salma y yo siempre atendemos a lo que dices, maestra Wallada —contestó Samra.

—Incluso cuando crees estar hablando contigo misma —corroboró Salma—. Como la otra noche, cuando estabas a punto de marcharte y Samra y yo entramos en tu alcoba…

Pero la princesa levantó una mano para hacerles guardar silencio. Acababa de darse cuenta de que Kheyrr, hecho un ovillo entre unas tinajas, había entreabierto los ojos.

—¿Estás mejor? —dijo regresando a su lado—. ¿Cómo te sientes?

—Como un completo majadero —susurró él—. El hombre más idiota del sultanato ahora que sé que todo lo que me contaste era mentira.

Su tono acusador la hizo sentirse casi tan culpable como sus magulladuras. Seguía teniendo un ojo amoratado y la túnica manchada de sangre seca.

—Todo no —susurró ella—. Lo que siento por ti es verdad.

—Pero nuestros planes de futuro, las tonterías que te prometí… ¿Cómo podría hacerte feliz después de descubrir quién eres? ¿Una vida junto a un librero, un plebeyo como yo, para una princesa aramatí? ¿Cómo podría soñar con que…?

—Kheyrr, es lo que quiero. —Wallada se acuclilló ante él y, agarrándole de la cara, le obligó a mirarla a los ojos—. Eres tú —añadió—, todo lo que quiero en esta vida eres tú. Me da igual dónde vivamos mientras podamos hacerlo juntos.

—Unas palabras muy bellas, alteza. Pero son como los poemas: mentiras preciosas.

Había vuelto a agachar la cabeza y Wallada se dispuso a rodearlo con los brazos, pero no pudo hacerlo. Nada más apoyar una mano en su hombro reparó en que aquella mancha que se extendía por su ropa no era sangre seca.

—Kheyrr… —Su susurro se convirtió en un grito al descubrir lo empapada que estaba su túnica: tenía una herida abierta cerca del esternón—. Kheyrr, ¿qué significa…?

—Ya estaba así en la tetería. Tu querido Sharr se tomó su tiempo conmigo.

—¡Pero pensé que lo que tenías eran unas contusiones! ¿Has estado sangrando durante horas sin decir una palabra? ¿Eso es lo que crees que vale tu vida para mí?

Ahora también había sangre en las manos de Wallada, casi negra en la penumbra del atardecer, pero a su mente le resultaba imposible procesarlo. «Tengo que sacarlo de aquí —era lo único que podía pensar—, tengo que salvarlo como sea».

—Mashiah —murmuró. Al volverse hacia las gemelas, vio que la observaban de hito en hito—. Necesito que me ayudéis otra vez. Hay que llevarlo al palacio.

«¿Qué?», contestó Salma; su hermana respondió: «Maestra Wallada…».

—Ninguna de nosotras sabe contener una hemorragia —insistió— y atraeríamos la atención de Sharr si acudiéramos a un médico. Mashiah lo curará en la Enfermería Real sin que nadie se entere.

—Pero no puedo entrar en el palacio. —Kheyrr parecía tan estupefacto como Salma y Samra—. Aunque la plaza no estuviese abarrotada, me lo impedirían los conjuros…

—No entraremos por la puerta principal; hay un pasadizo en la muralla trasera que conduce a los jardines. Por ahí es por donde he salido todos estos meses.

—Ese pasadizo está protegido con la tugra real, maestra Wallada —contestó Salma.

—Una tugra que las dos conocéis demasiado bien, aunque pertenezca a los Sairahr.

—Pero… está prohibido —dijo Samra—. Si la sultana lo descubre…

Wallada ni siquiera escuchó aquello: había vuelto a agacharse junto a Kheyrr. «Con cuidado, apóyate en mí», dijo mientras lo ayudaba a incorporarse y, tras echar un vistazo a la destartalada callejuela, les hizo un gesto a las pequeñas para que la siguiesen.

El Gran Bazar no quedaba lejos del palacio, pero el trayecto le pareció el más largo que había tenido que hacer. Shamaya ya se había puesto detrás de las cúpulas del oeste cuando desembocaron en la parte posterior de los jardines, desde donde se seguía oyendo la algarabía de la plaza. Por suerte, no había curiosos rondando cerca: los maderos que ocultaban la entrada seguían donde Wallada los había dejado, así como el emblema de los Sairahr grabado sobre una plaza metálica. De mala gana, Salma y Samra alzaron sus plumines para deshacer el conjuro y, en cuanto abrieron la puerta, la princesa ayudó a entrar a Kheyrr.

El pasadizo tenía el mismo aspecto que la última vez, infestado de telarañas que se les pegaban a la cara y con una docena de antorchas clavadas en los recovecos. Wallada no se detuvo a encenderlas; conocía el lugar como la palma de su mano y podía recorrerlo a tientas, aunque el peso de Kheyrr, pese a que Salma y Samra lo sostuviesen, complicara su avance. Pero por fin, cuando empezaban a quedarse sin aliento, alcanzaron otra puerta que Salma empujó y, después de que Samra apartase unas ramas, desembocaron en los jardines.

Un resplandor procedente de la Rotonda pintaba de oro las copas de los árboles. La luz que se colaba por los agujeros de la cúpula hizo saber a Wallada que sus compañeras ya estaban cenando. «Alguien se ha puesto a tocar —pensó al captar los rasgueos de un laúd, y se preguntó—: ¿Cómo seguirá existiendo la música en una noche así?».

—Las guardianas deben de estar en la primera ronda nocturna —susurró—, así que deberéis tener cuidado. Si nos descubren, estamos perdidos. —A Kheyrr se le escapó un quejido mientras la princesa, sin dejar de agarrarle del brazo, lo sentaba a los pies de un árbol—. Sabéis cómo llegar a la enfermería, ¿verdad?

—Hemos pasado más tiempo en los jardines que en ningún otro sitio —dijo Salma—. Pero Samra no cree que sea… buena idea.

—Salma piensa que deberíamos quedarnos contigo, maestra Wallada —corroboró su hermana—, y yo opino lo mismo. Es mejor que vayamos todos a la enfermería.

—Eso sí que llamaría la atención de las patrullas —respondió Wallada, empezando a impacientarse—. Conozco a Mashiah y sé que no hará preguntas, pero la generala Khadiya es demasiado leal a Marjannah. No aceptaría encubrirnos si nos sorprendiese.

Cuando apoyó una mano en el hombro de Kheyrr, su estremecimiento la hizo tragar saliva. La sangre casi se extendía ahora hasta el cuello de su túnica.

—Pero… —dijo una gemela— no tienes tu pulsera, maestra Wallada…

—No podrás defenderte si esos hombres nos han seguido —continuó la otra—. Nos necesitas a tu lado para que te cuidemos…, igual que esta tarde, en los oasis…

—Por el amor de la Diosa, ¿vais a obedecerme de una vez? —estalló Wallada, aunque se obligó a bajar la voz—. ¡Si tanto os preocupáis por mí, haced lo que os he pedido y traedme a Mashiah! ¡Es la única que puede ayudarnos!

Su reacción sorprendió tanto a Salma y Samra que, por primera vez, no se les ocurrió qué responder. Sin embargo, acabaron asintiendo al unísono y la princesa las vio alejarse por uno de los senderos sin hacer más ruido que dos conejos.

—Estarán de vuelta enseguida —dijo más para sí misma que para Kheyrr—. Y después me castigarán con sus caras más largas, pero ya no importará: en cuanto te hayas recuperado, nos marcharemos de aquí.

El muchacho dejó escapar algo parecido a un bufido.

—Después de lo de la tetería, no me gustaría tenerlas como enemigas.

—Lo que Salma y Samra piensen no me preocupa tanto como… lo que pienses tú de mí. —Wallada se agachó a su lado antes de susurrar—: ¿Podrás perdonarme?

Cuando Kheyrr alzó la cabeza, su rostro le pareció aún más pálido, aunque no pudo decir si era por la pérdida de sangre o porque las tres lunas se hallaban a la vez en el cielo.

—No sé si tu Mashiah sabrá remendarme o no —contestó—, pero no quiero morirme estando enfadado contigo. Para mí, siempre serás Muhya, no Wallada al’Sairahr.

—No te morirás —respondió la princesa. Las manos le temblaban al apoyarlas en su pecho—. No permitiré que suceda, Kheyrr, no dejaré que te aparten de mí. Si Sharr no lo ha conseguido, no habrá fuerza en el mundo que…

Pero la boca de Wallada se detuvo a la vez que sus dedos. Al deslizarlos por el torso del joven, percibió algo sobre sus costillas que había pasado por alto: un bulto del tamaño de un puño que sobresalía bajo su túnica. Cuando le abrió la ropa precipitadamente, los Esposos Lunares revelaron algo que tardó unos segundos en reconocer, algo hecho de cuero que Kheyrr llevaba atado al pecho. Una bolsa de la que, al contacto con los dedos de Wallada, brotó aún más sangre…

El estupor la dejó tan paralizada que no pudo articular palabra. No fue capaz de hacerlo hasta que, al levantar los ojos, reparó en que Kheyrr no estaba mirando la bolsa: la estaba mirando a ella con una expresión muy diferente.

—Me has preguntado si podré perdonarte —susurró— y supongo que tendré que hacerlo. Porque no has sido la única que ha estado guardando secretos.

—Kheyrr, ¿qué…? —empezó a decir ella, pero de nuevo se quedó callada.

Una punzada de dolor, muy distinta de las que había sentido hasta entonces, atravesó su cuerpo de parte a parte. Cuando agachó la cabeza, descubrió que la mano de Kheyrr se encontraba junto a su cintura y la empuñadura de una daga centelleaba en ella.

—«La princesa Wallada podrá ser una remilgada, pero no es estúpida». —Mientras decía esto, el joven la acercó a él para envolverla en un abrazo, haciendo que la hoja se hundiera más en su cuerpo; Wallada boqueó con los ojos muy abiertos—. Quizás te apetezca darle unas vueltas a eso —murmuró cerca de sus labios— mientras puedas hacerlo.

—Kheyrr… —consiguió decir ella. El dolor estaba volviéndose tan intenso que apenas podía respirar—. No, Kheyrr, tú no eres… uno de los suyos…

—Si te refieres a un bandido cualquiera, por supuesto que no. Me ha costado bastante permanecer entre bambalinas, pero ya no tendré que seguir haciéndolo. —Sin dejar de abrazarla, el joven le apartó el pelo de la cara, sonriendo con dulzura—. Gracias por dejarme entrar en el palacio, hermanita. Echaba de menos mi hogar… Nuestro hogar.

Cuando sacó la daga de su vientre, Wallada se tambaleó sobre la hierba. Un riachuelo de sangre empezaba a correrle por la barbilla.

—No eres él. No puedes serlo… ¡No puedes ser Sharr!

—Mi señuelo tenía un aspecto convincente, ¿no crees? Su discurso desde el reloj astronómico no fue tan regio como hubiera querido, pero tuvo que el efecto esperado: la gente descubrió que seguía vivo y la muerte de nuestra pobre Aixa hizo el resto. Ahora estoy más cerca que nunca del trono, y gracias a las dos.

Con cada palabra que pronunciaba, el mundo oscilaba más alrededor de Wallada, un remolino que parecía arrastrarla hasta un abismo donde no había más que sangre.

—Considera lo que hubo entre nosotros como un modo de saldar mi deuda. —Sharr se puso de pie haciendo que Wallada casi cayera de bruces—. Soñabas con un amor como los de las leyendas, una de esas pasiones prohibidas de los Tiempos Antiguos…

—Kheyrr, no. —Ahora su ropa estaba tan roja como la de él—. Kheyrr…, por favor…

—Y eso es lo que te he dado, Wallada: un romance por el que cualquier artista estaría encantado de morir.

Cuando sonrió desde lo alto, su boca volvía a ser la de su Kheyrr, los hoyuelos que se le dibujaban, también…, pero el brillo de sus ojos era el de un desconocido. Demasiado atenazada por el dolor, la joven no fue consciente de cuándo su incredulidad se convirtió en espanto, cuándo este dio paso a la repulsión ni en qué momento la asaltó una sensación nueva: una humillación que nunca se creyó capaz de experimentar. Después de una vida entera sin sentir nada, Wallada al’Sairahr lo sintió todo a la vez y el alma se le hizo añicos.

Para cuando se desplomó sobre la hierba, los jardines eran una nebulosa que la noche acabó absorbiendo. Quedó tendida como una flor olvidada después de que la arrancasen, envuelta en un sudario más rojo que el de las sarabandas, más incluso que su pelo.

—Quién iba a decir que el don para el melodrama fuera cosa de familia. —Mientras Sharr la observaba, alguien se había acercado por el pasadizo. Era el hombre que se había hecho pasar por él en la tetería, aunque ahora llevaba el pañuelo en la mano—. No ha estado mal, jefe, ¿o debería llamarle «alteza»?

—Creo que prefiero «majestad», pero aún queda un poco para eso.

Casi una treintena de siluetas acababa de aparecer detrás del falso Alacrán, aunque algunas resaltaban entre la masa de túnicas negras: las de los emires del norte.

—Al final sí que merecieron la pena esas magulladuras —comentó Omar al’Hafay al alcanzar a su sobrino—. ¿No te preocupa que tu bello rostro se quede así para siempre?

—No es nada que no se quite con el tiempo —Sharr se restregó el párpado—, y, de todos modos, mi propia hermana lo dijo: hay pocas cosas que esa Mashiah no pueda curar.

—Pobre muchacha. —Ahmed al’Qa’If y Selim al’Tharmid, que también se habían acercado, se quedaron mirando a Wallada—. Debería haber aceptado nuestra propuesta —añadió Ahmed—. Mañana mismo podría haber estado camino de Qa’Ifar…

—Conmigo no habría llegado muy lejos —contestó Sharr—. Un poema más, un puto verso más, y os juro que la habría colgado de un árbol.

Algunos bandidos rompieron a reír y hasta Omar al’Hafay sonrió. Una brisa había comenzado a peinar la hierba, agitando el cabello de Wallada al compás de las sarabandas, pero la princesa siguió tumbada en su lecho de flores, incapaz de notar nada.

—Entonces, ¿lo hemos conseguido? —quiso saber uno de los recién llegados—. Si hemos dejado atrás la muralla, ¿significa que podemos tomar el palacio?

—Supongo que ha llegado el momento de averiguarlo —contestó Sharr y, mientras enfilaba uno de los senderos, desenvainó su cimitarra—. Haced lo que se os antoje con el Harén, pero no se os ocurra tocar a esas gemelas del demonio: antes quiero enseñarles una lección más importante que las de su maestra.

CAPÍTULO 53

Cuando la fiebre amainó por fin, Sheng despertó con la mente inundada de sangre.

Había estado hilando pesadillas durante lo que parecían siglos, cada una más perturbadora que la anterior. «Todavía no me he muerto —fue lo único que pudo pensar al entreabrir los ojos, derrumbado en un jergón de una habitación en penumbras. El último eslabón del sueño debía de haber sido escalofriante, porque un sudor helado le empapaba el cuerpo—. Si lo hubiera hecho, ahora no me sentiría tan mal. No puede seguir habiendo tanto dolor después».

—Don… —Tenía la lengua tan pastosa que apenas pudo hablar—. ¿Dónde… estoy?

—Sheng, no te muevas —susurró una voz. La parte derecha del jergón se hundió al apoyarse alguien en ella—. Aún te encuentras demasiado débil.

Solo cuando una cortina de pelo negro apareció en su campo visual comprendió que era Xuan quien le hablaba. Traía un recipiente en las manos, aunque todo estaba tan sombrío, y la cabeza de Sheng tan ofuscada, que no pudo distinguir lo que era.

—Ten, bebe un poco. Te ayudará a despejarte.

—Dudo que haya algo… que pueda conseguirlo. —Aun así, dejó que le levantara la cabeza y le ayudara a dar unos sorbos—. No entiendo nada —dijo con una mueca—. Si es agua… ¿por qué me sabe tan amarga?

—Es el regusto del cielonocturno. Tu tía te preparó una medicina anoche, cuando te trajimos a su mansión. Has estado durmiendo desde entonces.

¿Su tía? ¿La mansión Zhao? Cada vez más confundido, Sheng ladeó la cabeza para escrutar en torno a él. Debía de estar lloviendo a mares sobre Leizu, porque las paredes de la habitación (un almacén, o eso parecía) se estremecían con los embates del agua.

De no ser por el ir y venir de los criados en el piso de arriba, habría dado por hecho que no había amanecido: el cielo estaba tan nublado como si siguiese siendo de noche.

—Debo de haber perdido la noción del tiempo. Lo último que recuerdo… —Al girarse sobre el jergón lo asaltó una punzada de dolor. Un gemido escapó de sus labios, aunque se calló al agachar la cabeza: tenía el pecho envuelto en unas vendas tan gruesas que apenas podía moverse—. Creo que… esto sí lo recuerdo. Me llevaron a la Crisálida…

Una multitud de asesinos a los que un día había llamado hermanos, una silueta con una máscara en forma de mariposa. «El Criador —recordó—. El Criador hizo que me torturaran».

—Te secuestraron en la Ciudad Celestial después de que me marchase —respondió Xuan a media voz—. Probablemente tenían espías infiltrados en la corte.

—Estuvieron preguntándome por mi padre: de eso también me acuerdo. Sabían cuáles son sus intenciones con respecto a la sultana Marjannah…

—¿Y no te acuerdas de lo que sucedió antes de que yo apareciese?

Las imágenes empezaban a ser más precisas, aunque su cerebro siguiese embotado; era como remover un tamiz para encontrar oro entre un montón de arenilla. Serpentinas de papel ensangrentadas, el olor del veneno vertido en sus heridas… El Criador provocándole sin parar, primero acerca de su padre, y luego…

«Lástima que haya acabado así. —De repente, Sheng se sintió como si esa arenilla le inundara el estómago—. Una princesa secuestrada habría sido una baza a tener en cuenta».

—No —se oyó decir a sí mismo. Los brazos le temblaron cuando trató de apoyarse en ellos—. Dijeron que a Raisha…, que a Raisha la habían… No —repitió—, no es posible.

«Si te sirve de consuelo, le habría ido bastante peor en nuestras manos; seguro que se nos habrían ocurrido muchos más usos para ella». El cuerpo entero le temblaba ahora.

—No… —Poco a poco, consiguió sentarse en el jergón—. Zhaohua, no. Por favor.

—Sheng, lo siento muchísimo. —Casi se había olvidado de que Xuan se encontraba a su lado—. Sé que ha sido un golpe espantoso para ti, pero no podrías haber hecho nada…

—Es imposible que sea verdad. —Las cicatrices parecían abrírsele con cada movimiento, pero ni siquiera podía sentirlo: el miedo que lo invadía, un espanto absoluto, eclipsaba todo lo demás—. Solo estaban tratando de hacerme daño… y ese era el mejor modo de lograrlo. Si a Raisha le hubiera ocurrido algo, yo lo sabría…

Pero una avalancha de recuerdos (su intento de huida de Cameroth, el ataque de la Casa Real, el dirigible estrellado contra un tejado) seguía regresando a su memoria, cada uno tan doloroso como los golpes recibidos en el calabozo, y no pudo seguir agarrándose a la posibilidad de que fuese un sueño: era tan real como las heridas que palpitaban debajo de sus vendas. Raisha no había muerto a manos de los Darlington: lo había hecho a las de él, lo había hecho por su culpa.

Un hombre que la quisiera menos habría podido llorar por ella. Sheng solo se quedó encogido en el suelo, hecho un nudo de dolor y de silencio, incapaz de derramar una sola lágrima, de maldecir siquiera. Tan seco como un árbol al que le hubieran drenado la savia.

—Dime qué puedo hacer por ti —susurró Xuan después de lo que pareció una eternidad; había apoyado una mano en su hombro—. Túmbate si quieres para…

—Espera. —Aquel roce había hecho resurgir otro recuerdo—. Espera un momento.

La mirada de Sheng seguía en el jergón, pero ahora había algo más en él: unos rizos desordenados, muy oscuros, y unos ojos igual de negros.

—Ella estuvo aquí… anoche. —Sus dedos se posaron, muy despacio, en la mejilla que Raisha le había acariciado—. Lo recuerdo… Vino a visitarme.

—Sheng, hazme caso y acuéstate; estás agotado. Cuando tu tía…

—Pero no lo entiendo. Raisha no podría haberme encontrado en Leizu. Aunque supiera dónde me habías llevado, aunque siguiera…, aunque siguiera con vida…

«Te perdoné hace tiempo», susurró aquella Raisha debajo de él, rodeándole el cuello con los brazos. Sus piernas estaban enredadas con las suyas, sus cabellos estaban empapados con el mismo sudor. Su cuerpo entero, en ese recuerdo, era de Sheng.

«Te perdoné hace tiempo y volvería a hacerlo cuantas veces fueran necesarias». Al recordar el tono de su voz, supo lo que había pasado y se quiso morir.

—El cielonocturno no provoca alucinaciones tan reales. —Xuan no contestó y aquello, por supuesto, fue la confirmación que necesitaba—. Dime que es mentira —insistió Sheng al verla esquivar su mirada—. Xuan, dime que no hiciste lo que creo.

«Espero que algún día puedas perdonarme tú a mí —musitó la Raisha de sus recuerdos mientras Sheng se adormecía en sus brazos—, aunque ahora parezca imposible».

—Solo quería que… te sintieras mejor —contestó la muchacha, sonrojada—. No hacías más que llamarme por su nombre. Creías que era Raisha y pensé que te ayudaría…

—¿Creía que eras Raisha? ¿O me hiciste creer que eras Raisha?

Con cada palabra que escuchaba, la espantosa sensación de incredulidad que lo había invadido se disolvía más, dejando en su lugar algo que nunca pensó que sentiría por Xuan: un rencor tan intenso que casi conseguía ahogar su dolor. Solo casi.

—Estabas desesperado, Sheng, y yo muerta de miedo —insistió ella—, y tu tía me hizo prometerle que no te dejaría recordar lo ocurrido. Me convertí en Raisha para decirte que no pasaba nada, que podías descansar en paz. Pero entonces tú me…, me besaste y…

—No era a ti a quien quería besar —le espetó el chico—. ¿Es que no te lo dejé claro en la Ciudad Celestial? ¿Cómo puedes haberte aprovechado así de mí?

—¿Aprovechado…? ¡Sheng! —dijo Xuan cuando se soltó de un manotazo.

Con las prisas que se dio por ponerse en pie, la habitación pareció girar como una peonza. Hasta que no apoyó una mano en la pared, bajo un ventanuco ametrallado por la lluvia, no pudo enfocar lo que había en torno a él: las cajas apiladas contra las paredes, el jergón en el que había vivido una mentira… Xuan debajo de la única diagonal de luz, con una expresión de cordero degollado que lo enfureció aún más…

—La otra noche, cuando te recibí en mi alcoba —siguió Sheng—, me hablaste de esos clientes del burdel que madame Hills tenía que quitarte de encima. Dime qué te habría parecido que uno de ellos, después de descubrir tus sentimientos por mí, hubiera adoptado mi aspecto para acostarse contigo.

—Pero no es lo mismo… —Con cada palabra que escuchaba, las mejillas de Xuan perdían algo más de color—. Yo no soy una desconocida: soy tu amiga…

—Es lo mismo. Me mentiste para salirte con la tuya y te dio igual que eso pudiese partirme el corazón. —Sheng sacudió la cabeza—. No sé quién eres; no te conozco.

Un trueno estalló sobre sus cabezas, haciendo temblar más los cristales, y unas voces apremiantes resonaron en el piso de arriba. Cuando volvió a mirar a Xuan, reparó en que su expresión había cambiado: algo oscuro estaba aflorando a su rostro, algo sucio y retorcido.

—¿Sabes qué? —respondió en voz baja—. Que no me arrepiento. No me arrepiento en absoluto, Sheng. Lo que hice en la Crisálida, cuando maté a esos hombres para rescatarte, fue porque te quería. Lo que pasó anoche entre tú y yo…

Él le dio la espalda como si el mero recuerdo resultara perturbador.

—… fue por amor —concluyó Xuan—. Si tuviera que recurrir otra vez al heli, no dudaría ni un instante. Nada podrá cambiar lo que siento por ti, ni siquiera tú.

—Es curiosa tu manera de entender el amor: una sarta de mentiras.

—¿Y qué otra cosa esperabas? Zhaohua bendita, eres un Seda, igual que yo. —Una risa desgarrada brotó de la garganta de Xuan—. Nos enseñan a mentir desde que nacemos. Convertimos los disfraces en una segunda piel con la que sobrevivir. Si somos maestros del engaño, si lo usamos para obtener lo que queremos, ¿por qué no debería haber…?

—Yo engañé a Raisha —la interrumpió él— y el precio ha sido tan alto que no dejaré de pagarlo mientras viva. No me hables de amor, Xuan: no sabes lo que es.

Los hombros habían empezado a temblarle, aunque seguía dándole la espalda. Tras unos segundos de vacilación, Xuan se acercó y, cuando Sheng no hizo amago de apartarse, lo rodeó con los brazos. No se había equivocado: ahora sí estaba sollozando.

—Enséñamelo entonces —susurró contra su espalda—. Enséñame a quererte como te gustaría que lo hubiese hecho…, como esperabas que te quisiese Raisha.

—Nunca esperé algo así de ella. Ni siquiera yo soy tan imbécil.

Al apoyar la barbilla en su hombro, Xuan distinguió unas manchas rojas sobre la tarima y supo que tendría que pedirle más vendas a Zhao Lian.

—Lo único que pretendía era que estuviese a salvo —prosiguió el muchacho—. Enmendar el error que cometí al entregársela al Enjambre, demostrarle que no era el mismo hombre que conoció. Jamás me atreví a soñar con que pudiéramos…

Los criados seguían apresurándose sobre ellos, ajenos a su discusión.

—Te lo dije en Cabo Armisticio: los asesinos no se casan con las princesas. Sabía que no querría mirarme a la cara, pero no me importaba: solo pensaba en devolverla a su hogar aunque no pudiese volver a verla. Eso es el amor, el amor de verdad: estar dispuesto a cualquier cosa, lo que sea, por el bien de aquel a quien quieres. Sin esperar nada a cambio, sin anteponer tus deseos a los suyos. —Mientras decía esto, Sheng se dio la vuelta para mirar a Xuan, soltándose de su abrazo—. A ti nunca te importó lo que yo sintiera y no sabes lo mucho que te compadezco.

Ahora también había lágrimas en los ojos de ella, aunque la sombra que había captado seguía en su rostro. Durante unos segundos no hicieron más que sostenerse la mirada, zarandeados por la tormenta como un barco en alta mar, hasta que ocurrió algo que atrajo su atención a la vez: otra mancha apareció, sin hacer ruido, sobre la tarima.

Solo que ya no procedía de las vendas de Sheng. Cuando Xuan y él alzaron los ojos, vieron que algo pegajoso y oscuro estaba resbalando entre las vigas.

—Eso no es… —Otra gota se estrelló contra el suelo, justo entre sus pies, y Xuan retrocedió a toda prisa. El rojo era inconfundible incluso en la penumbra—. Eso no es la lluvia colándose por una gotera —consiguió decir—. Sheng…

—Aléjate de ahí —respondió él, y la agarró de un brazo. Fue entonces cuando se dieron cuenta de que lo que habían tomado por los sonidos del amanecer, el correteo de los criados de una estancia a otra, era algo mucho más inquietante.

Una anciana suplicaba en el piso de arriba; un niño sollozaba a lo lejos. Ni siquiera el fragor de la lluvia enmascaraba ahora aquellos ruidos.

—Está ocurriendo algo —susurró ella—. Pero ¿cómo es que no hemos…?

—¿No recuerdas lo que acabas de decir? Los Sedas somos maestros del engaño, Xuan. Si la Crisálida nos ha seguido los pasos, no lo sabremos hasta que tengamos un cuchillo en el cuello. —Mientras hablaba, Sheng dibujó una rúbrica, pero el heli solo relució un momento antes de desaparecer—. Mierda.

Lo intentó otra vez, pero el resultado fue el mismo: el almacén se iluminó con un fogonazo semejante al de un relámpago y también igual de fugaz.

—Mi magia no me obedece —masculló Sheng—. No sé si será por las torturas o por esos cielonocturnos del demonio, pero…

Antes de que acabara de hablar, una rúbrica mucho más intensa se dibujó entre la puerta y ellos. Xuan apenas había acabado de trazarla cuando un chasquido resonó en el almacén: alguien había empezado a trastear con la cerradura.

Cuando la hoja se abrió muy despacio, los dos contuvieron el aliento. Unas siluetas se recortaron en el umbral, aunque no estaban solas; mientras escrutaban el almacén, otro cuerpo rodó desde lo alto de la escalera.

Debía de ser la anciana a la que habían oído dar voces. Llevaba la ropa de los criados de los Zhao, una túnica azul celeste cubierta de salpicaduras rojas.

—¿Están ahí? —dijo uno de los recién llegados, sin inmutarse por el gorgoteo que soltó antes de quedar inmóvil—. ¿O tendremos que subir a las alcobas?

—Si se encontraran arriba, la servidumbre ya habría… —empezó a decir otro, pero el tercero levantó una mano y ambos guardaron silencio.

Pese a seguir protegidos por la rúbrica Invisibilidad, Sheng pudo sentir cómo sus ojos los taladraban al recorrer la habitación. A unos pasos de distancia, un silbido hizo que se le pusiera la piel de gallina: Xuan había empezado a convertir sus dedos en garras.

También los asesinos debieron de percibir algo, porque reaccionaron en el acto. Sin mediar palabra, sus manos dibujaron tres círculos de luz que, sin embargo, no llegaron a completar, aunque Sheng tardó en comprender por qué. No lo consiguió hasta que el primer miembro de la Crisálida cayó al suelo, seguido instantes después por los otros dos, y reparó en que había algo sedoso que enlazaba sus gargantas.

Una soga acababa de asfixiarles al mismo tiempo con la suavidad de una horca hecha de seda. «¿Cómo…?», empezó a decir Xuan mientras unos pasos bajaban la escalera y una mujer, al cabo de unos segundos, se detenía al otro lado del umbral. Una mujer tan anciana como la que acababa de morir pero con una túnica muy diferente de las de los criados.

—Bueno, al menos estáis despiertos —se limitó a decir Zhao Lian mientras, con un chasquido de dedos, recuperaba la soga del suelo. Tenía la cara manchada de sangre, pero su mirada seguía cortando como el acero—. Siento ser tan mala anfitriona esta mañana, muchachos, pero tenemos que marcharnos ahora mismo de aquí.

CAPÍTULO 54

—¿De verdad que has cruzado medio Occidente para encontrarme? —La voz de Raisha seguía oscilando entre la incredulidad y la desconfianza mientras recorría junto a Ashanti los subterráneos de Middlemarsh. Afortunadamente, nadie del Priorato se había dado cuenta de lo que acababa de ocurrir en la celda del gul, de modo que no encontraron ni un alma al regresar al pasillo—. ¿Cómo puedo saber que no tratas de engañarme?

—Nunca he engañado a nadie, Raisha Bhara, y no pienso empezar a hacerlo ahora. En las Tierras Kashitas no mentimos; preferiríamos morir antes que insultar así a Ona Sa.

Cuando giró la cabeza hacia ella, sus ojos le parecieron de un azul aún más eléctrico que antes, como si le hubieran robado el éter a los cables que recorrían el techo.

—Pero ahora no estamos en las Tierras Kashitas —repuso Raisha—, y me han mentido tantas veces que tendría que ser realmente estúpida para que volvieran a hacerlo. He perdido demasiadas cosas por culpa de mi ingenuidad. —Su mirada se posó en su brazo mecánico—. Has dicho que fue mi madre quien te envió a rescatarme. ¿Ella sabe…?

—Cree que estás muerta, Raisha Bhara, pero quería que te llevase de vuelta a tu hogar. «Mi hija tiene que descansar en Sairayat», me dijo. «Tiene que regresar conmigo».

Una mano dio la impresión de cerrarse alrededor de la garganta de Raisha. Si Ashanti reparó en su congoja, no obstante, prefirió no hacer comentarios.

—Debe de estar destrozada por mi culpa… —«Tanto como para desatar una guerra», pensó con un dolor aún mayor—. Nunca me perdonaré a mí misma y… tampoco creo que ella lo haga. Todo esto ha sucedido porque me escapé del palacio…

—Si una madre recupera a un hijo al que creía muerto, ni el mayor de los crímenes que este hubiera cometido conseguiría arrebatarle una pizca de su amor. —Raisha habría jurado que el tatuaje que Ashanti tenía en la mejilla, una espiral azul quebrada por la mitad, relucía sobre su piel—. Ya lo comprobarás cuando te devuelva a sus brazos.

El pasillo giraba hacia la izquierda, revestido por los mismos azulejos blancos, y la kashita, tras asegurarse de que no había nadie, le hizo una señal que la siguiera.

—Lo dices como si fuera lo más sencillo del mundo. —Raisha apretó el paso para no quedarse atrás; cada zancada de Ashanti equivalía a tres suyas—. Si cruzaste el Paso de Manshiyat, te darías cuenta de lo protegida que se encuentra la frontera.

—No entré por allí, sino por los Eslabones del Sur, y la Casa Real no cuenta con bastantes soldados como para cubrir toda la cordillera. —La kashita la miró de reojo sin dejar de caminar—. ¿Ese es el motivo por el que no te marchaste a Alhazara?

—En realidad, tenía esa intención…, pero algo me hizo cambiar de idea.

«Presenciar desde un palco de honor cómo alguien a quien creía conocer, y a quien estuve a punto de aceptar como esposo, hacía saltar por los aires a cientos de sus súbditos».

—Si estás al corriente de lo que sucede con la Rebelión de las Ascuas, puede que sepas que el rey decidió destruir el Parlamento.

—Ese detalle no ha llegado hasta los subterráneos del Priorato.

—Sebastian Blackstone sacrificó a la población de Cielo, el distrito de la aristocracia brigantina, para acabar con una de las cabecillas de nuestra rebelión. —La kashita enarcó una ceja ante aquel «nuestra»—. No te haces una idea de las cosas que he presenciado —continuó Raisha—, de lo que Sebastian es capaz de hacer.

—Estuve viviendo en Aramat mientras gobernaba tu padre, Raisha Bhara. Sé lo que puede esperarse de un tirano, pero dudo que pudieras hacer nada para…

—Hasta hace tres meses, tenía una yinn en mi interior. —Esta vez fueron los pasos de Ashanti los que se ralentizaron—. Lo descubrí en Brigantia cuando murió el abuelo de Sebastian; acabó con el rey después de que unos inquisidores me la arrancasen. Supe que la habían traído a Middlemarsh y, cuando iba a marcharme a Alhazara…, se me ocurrió que…

—¿Decidiste viajar hasta aquí para recuperarla? —Aunque la expresión de Ashanti fuera la misma, sus ojos irradiaban incredulidad—. ¿Sabes lo peligrosos que son esos seres?

—Lo bastante como para destruir a otro rey si consigo controlarla.

Las dos se quedaron mirándose bajo el resplandor congelado del éter hasta que un ruido atrajo su atención: sonaban voces detrás de la siguiente esquina, iluminada por una fuente de luz mucho más intensa. «Ponte detrás de mí», dijo Ashanti antes de dirigirse hacia allí; Raisha se apresuró a seguirla.

El pasillo en el que desembocaron era la antesala de un espacio mucho mayor, una habitación octogonal presidida por una fuente de éter parecida a la de la Catedral de la Razón. Tenía la misma forma de panal de abeja metálico de cuyos entresijos surgía, como si albergara miles de luciérnagas, un fulgor semejante al de un faro. «De aquí es donde procede su éter —se dijo Raisha mientras contemplaba los cables desperdigados por el suelo, cuyo centelleo era igual de azul—. Debemos de encontrarnos en el corazón del Priorato».

—Eso será lo que distribuye la energía por el monasterio. —Ashanti lo señaló con la barbilla—. Los cables que hemos visto en los pasillos proceden de ahí.

—Pero lo que acabamos de oír no eran las vibraciones de ese generador —susurró Raisha. Al otro lado de la sala había una puerta entornada de donde parecían surgir aquellas voces—. Si están distraídos, podemos aprovechar para acercarnos.

Ashanti sacudió la cabeza, pero la siguió de todos modos cuando se encaminó hacia la celda. Había tal alboroto que nadie las oyó entrar, aunque, a juzgar por lo que encontraron en ella, tampoco lo habrían hecho de haber reinado el silencio.

Lo primero que Raisha pensó fue que se había desatado un incendio. La parte más alejada de la celda se hallaba envuelta en llamas, tan altas que aquella parte del techo estaba ennegrecida, y un puñado de personas con uniformes del Priorato (oficiales como los que había visto trasladar las jaulas, pero también dos inquisidores con túnicas blancas) tiraba con todas sus fuerzas de unos gruesos cables metálicos.

Algo gigantesco se retorcía debajo como si estuvieran tratando de domar las llamas…, algo que, incluso en la distancia, parecía más corpóreo que el fuego.

—¿Qué es eso que está ardiendo? —Solo entonces reparó Raisha en la bofetada de calor que había salido a recibirlas—. Parece un animal…, ¡un animal enorme!

—Es un pájaro —respondió Ashanti—, pero «enorme» se queda corto.

Un graznido surgió de entre las llamas, tan ensordecedor que a la princesa no le habría extrañado que se desprendiese alguno de los azulejos. Cuando un inquisidor se apartó a un lado, intentando esquivar un fogonazo, pudo distinguir más detalles de la criatura: la elegante cabeza con un pico dorado, la cola que agitaba como una maraña de látigos. Las alas cuya envergadura apenas habría cabido en la habitación.

Su cuerpo parecía del mismo color que las llamas, pero concentrando en cada pluma todas las tonalidades del fuego: el rojo de las alas se convertía en naranja, el amarillo de la pechera viraba hacia el ocre, el morado de la cola se descomponía en azules y verdes…

—No me lo puedo creer, Ashanti… ¿Es un ruc? —Dharmendra Bhara también había hablado de ellos en su bestiario—. ¿Una de esas aves monstruosas de las montañas de Furaq?

—Los rucs no son capaces de desatar un incendio, Raisha Bhara. Eso es un simurg.

Cuando los camerotienses le arrojaron otros tres cables, la criatura profirió un graznido aún más espeluznante, aunque también más quejumbroso.

—Una simurg, en realidad. —Al entrar en contacto con el hierro, el fuego que envolvía sus alas comenzó a atenuarse hasta que se desplomaron envueltas en una humareda—. Solo ha existido una de su especie en toda nuestra historia —susurró Ashanti—, una hembra que fallece cada mil setecientos años y renace de sus propias cenizas…

—Pero… es imposible que sea el simurg de nuestras leyendas. ¡Murió en los Eslabones del Sur hace cuatrocientos años, durante una de las batallas contra Cameroth!

—Pues parece que la montura de Farid al’Sairahr no corrió la misma suerte que él.

El relieve con el que se había encontrado un par de días antes, mientras atravesaba el cementerio con las Ascuas, regresó a la memoria de Raisha: Richard Darlington de pie sobre el simurg abatido después de proclamarse vencedor de la Guerra del Norte y el Sur…

—Nos lo robaron. —La voz le temblaba de ira—. Ese pájaro era nuestro, pertenecía a mi sultanato, y nos lo robaron después de matar a mi tatarabuelo.

Había pasado su vida entera avergonzándose del apellido Sairahr, pero aquella noche lo sintió más suyo que nunca. «¿Cuántas cosas más piensa quitarme tu familia, Sebastian?».

—Ha estado aquí abajo casi desde que construyeron el monasterio…

—Ya habrá tiempo para jurarle odio eterno a la Casa Real —contestó Ashanti mientras la agarraba de un brazo—. Lo que habías venido a buscar era otra cosa.

Tuvo que darle unos tirones para arrancarla de allí, pero los ojos de Raisha seguían clavados en el simurg. «¡Os advertí que no podíais acercaros tanto!», fue lo último que oyeron gritar a un inquisidor mientras dos de sus subalternos, alcanzados por el fuego de la criatura, se palmeaban la ropa para apagar las llamas.

—Ese conducto parece proceder de la habitación. —Después de entornar la puerta, Ashanti señaló uno de los cables que partían de la fuente del éter—. Será el que conduce la energía a la celda del simurg, como los que acabamos de ver en las anteriores.

—Ahora que lo dices, no recuerdo haber visto ninguna luz artificial en el interior…

Los pensamientos de Raisha seguían embarullados, pero no tardó en entender que algo no encajaba. «A lo mejor es solo que el resplandor del fuego eclipsaba lo demás».

—Sí que había un cable —añadió después—, lo sé porque casi tropecé con él. Pero no conducía a una lámpara ni un farol ni nada por el estilo: entraba directamente en la jaula, aunque no entiendo para qué querrían…

La voz de la princesa, no obstante, fue atenuándose a medida que decía esto. Ashanti ya se había puesto en camino hacia otra de las puertas, pero la mirada de Raisha regresó al cable que acababa de señalarle. Una idea imprecisa, un chispazo casi invisible comparado con los del éter, la había llevado a acordarse de la conversación que mantuvo con Neil Hollister en la biblioteca de la catedral sobre la ejecución de la druidesa Nimiane.

«Isfendiyar Bal aseguraba que una extraña luz se extendió sobre el Valle Verde cuando Nimiane murió. Un resplandor que definió como “una nube azul”…». Probablemente no era la primera ejecución pública de alguien como ella, pero a los Darlington tampoco se les debió de escapar semejante fenómeno. Puede que fuese, de hecho, la primera vez que contemplaron aquella luz que lo cambiaría todo en su reino…

Cuando se volvió hacia el generador, el pulso de Raisha se había convertido en un retumbar y su creciente sospecha, en una convicción aterradora.

—Estaba equivocada —consiguió decir—, todos lo estábamos, salvo el Priorato… Esposos Lunares, no me lo puedo creer.

—¿A qué te refieres? —Ashanti regresó junto a ella—. ¿En qué te has equivocado?

—Creía que esta fuente de energía era lo que mantenía en funcionamiento las máquinas de Middlemarsh. Pero no es cierto, no es un generador…, es un depósito de éter.

Los cables que iluminaban el pasillo salían de las celdas situadas a los lados, cada una con un número en la puerta, con una jaula en su interior. Con una criatura que el Priorato, ahora lo sabía de sobra, no estaba conformándose con estudiar.

—El éter no procede de esa cosa: hace el camino opuesto. Fortescue me dijo que desde aquí se reparte entre la capital y las principales fábricas, pero nadie sabe cómo se genera…

—En las Tierras Kashitas tampoco —Ashanti se encogió de hombros—, y supongo que en Aramat ocurrirá lo mismo. Es el secreto mejor guardado de la tecnología norteña.

—Porque el Priorato ha decidido cometer la mayor de las herejías. Está convirtiendo la esencia de los seres que ha enseñado a su pueblo a odiar en una fuente de energía.

«Cuando me arrancaron a mi yinn, también era azul —pensó de pronto, y apretó el puño izquierdo—. Madre tenía razón al decir que están hechos de puro poder».

—¿Quieres decir —por primera vez, el rostro de Ashanti mostraba algo parecido a la conmoción— que el éter procede de esos monstruos? ¿El Priorato los está… destilando?

—No solo a los monstruos: también a los humanos en los que descubren un chispazo de magia. Las espiritistas que hablan con los muertos, las adivinas que te leen la mano…

Ella misma podría haber acabado en una de esas celdas, pensó con el estómago cada vez más revuelto. Aunque le hubieran arrancado a su yinn, la sospecha de que era una hechicera le habría hecho ganarse un puesto de honor allí abajo.

«Itimad no se lo creerá cuando se lo cuente. Y Zafirah… Zafirah no me dejará en paz hasta que le dibuje de memoria cada uno de los artefactos que estoy viendo».

—En ese caso, si son capaces de extraer éter de un gul —al volverse hacia Ashanti, supo que estaba pensando en su marido—, de una criatura como un simurg, con una energía tan antigua como Gaiatra y más poderosa que la de ningún otro ser…

—Casi ningún otro ser —la corrigió Raisha—. Los yinns son lo más destructivo que existe y sabemos que el Priorato cuenta, por lo menos, con una.

Cuando se quedaron calladas, la vibración procedente del depósito resultó aún más ensordecedora, como si miles de almas clamaran en su interior. Raisha estaba a punto de dar un paso hacia él cuando la kashita, de repente, se apartó de su lado.

—¿Qué estás haciendo? —Como Ashanti no dijo nada, la siguió esquivando la maraña de cables luminosos—. No pensarás regresar con esa gente, ¿verdad?

—Si un yinn es más poderoso que un simurg —contestó ella sin apartar los ojos del suelo—, estarán usando con él el cable más resistente de todos.

—La tecnología nunca ha sido lo mío, Ashanti; en el Taller me iba tan mal que ni siquiera mi hermanastra Itimad… —Pero Ashanti acababa de pararse en seco, en una pequeña porción de espacio despejado entre los cables, y Raisha la imitó.

Un conductor mucho más grueso asomaba bajo los demás, brillante como una de esas anguilas del Enjambre que, según había oído decir a las Ascuas, daban descargas eléctricas solo con rozarlas. Ashanti y Raisha lo siguieron con la mirada, entre los cables enroscados a su alrededor, hasta la puerta en la que desembocaba.

No había nada en ella que la hiciera distinta de la del simurg: consistía en una plancha metálica con un número en el centro. «Y aun así…».

—¿De verdad crees que…? —susurró Raisha—. ¿Que se encuentra ahí?

—Eso es fácil de averiguar —dijo Ashanti mientras desenvainaba la lanza—. Sé que solo un descerebrado se atrevería a acercarse a una yinn…

—Mi madre se atrevió, y mi abuelo antes que ella.

—… pero también sé que no podré sacarte de aquí hasta que la recuperes y mi promesa a Marjannah Bhara sigue en pie. Coge esa cosa mecánica tuya antes de que nos sorprendan.

Mientras Ashanti montaba guardia, Raisha introdujo la ganzúa en la cerradura, que resultó ser la más complicada con la que se había topado. Llegó un momento en que perdió la cuenta de la cantidad de seguros que tuvo que desactivar, primero a la izquierda, después a la derecha y, más tarde, otra vez a la izquierda, hasta que el artilugio se detuvo.

La puerta se abrió en cuanto apoyó la mano en ella, aunque no pudo preocuparse por si chirriaba; el corazón estaba a punto de desbocársele.

—Eso de ahí… —Cuando Ashanti entró tras ella y cerró la puerta, todo quedó sumido en el brillo azulado de unos cables procedentes del fondo. Las ramificaciones del que habían seguido conducían a lo que parecía ser una jaula como la del simurg, aunque más pequeña…, demasiado en realidad—. No es posible —susurró Raisha—. Un yinn no cabría en eso…

—Si estuvo dentro de ti desde el día en que naciste —contestó Ashanti, poniéndose delante de ella—, es que el tamaño no puede importar menos en su caso.

La jaula era tan diminuta que podría pasar por la de un escarnal, pero en su interior había algo que Raisha tardó en reconocer. Era la red con la que Callaghan y sus compañeros del Priorato aprisionaron a la criatura después de que acabara con el rey.

—Hierro —continuó susurrando—, lo mismo de lo que estaban hechos los cables del simurg. El hierro anula los poderes de las criaturas mágicas.

Hasta que no se vio reflejada en los barrotes de la jaula, no reparó en lo mucho que se había acercado. Ashanti seguía pegada a ella, aunque apenas reparaba en su presencia.

—Lo que hay dentro… parece un puñado de humo. —Raisha estaba tan abstraída que tardó en procesar lo que acababa de decir—. Un humo del mismo color que el éter.

—Se redujo a eso en cuanto el metal la tocó; así es como los atrapan.

Pero Raisha acababa de decir esto cuando algo la sobresaltó. Dos fuegos se prendieron en medio de la neblina azul, dos puntos de luz que crecieron de tamaño hasta que, cuando se inclinó más sobre la jaula, se convirtieron en un par de ojos.

Seguían siendo idénticos a los que podría encontrar en un espejo… de no ser porque los de Raisha eran negros, no dorados. Pudo sentir cómo Ashanti apretaba más su lanza.

—Es ella —murmuró—, sé que se trata de ella. Es idéntica a mí. —Mientras tanto, los ojos dejaron de oscilar por la estancia para clavarse en los de la princesa. Sus pupilas eran tan pequeñas que recordaban a las de un gato—. Puedes…, ¿puedes escucharme?

—Casi tanto como cuando estaba dentro de ti. Siempre has pensado a gritos, Raisha.

Shamaya bendita, incluso su voz era igual, por burlona que sonara. Mientras los observaba con el corazón en un puño, los ojos empezaron a elevarse dentro de la red a medida que la neblina se solidificaba. Un rostro surgió en medio del humo, seguido por una cabeza y, al cabo de unos instantes, por un cuello y unos hombros.

—Hermana. —No se había equivocado: lo que latía en su voz, gemela de la de Raisha, era un inconfundible retintín—. Me has hecho esperar una eternidad, pero por fin estás aquí.

CAPÍTULO 55

—De todas las caras de amargura que he visto, esta se lleva la palma —saludó Itimad cuando Cordelia, tan cansada que apenas podía levantar la mirada del suelo, apareció en la Rotonda a eso de las ocho. Las tres facciones del Harén acababan de reunirse para cenar y el sol que se despedía a través de los agujeros de la cúpula arrancaba un arcoíris a la fuente central—. Deduzco que no ha ido muy bien…

—Deduce mejor que pasarán siglos hasta que vuelva a irnos bien —contestó Cordelia mientras tomaba asiento en unos cojines—, si es que sucede alguna vez.

—Lo importante es que se encuentre mejor. ¿Has conseguido que coma algo?

—Aouda le subió unas bandejas, pero se ha negado a tocarlas. No quiere hablar con nadie, ni siquiera conmigo. —Cordelia apoyó los codos en la mesa, entre unos cuencos de frutos secos, y hundió la cara en las manos—. Creo que me odia.

—No te odia —la tranquilizó la artífice—, solo necesita más tiempo para asumirlo. A estas alturas, con todo lo que ha pasado entre vosotras, deberías saberlo.

Empujó hacia ella uno de los cuencos, pero Cordelia negó con la cabeza pese a no haber probado bocado en todo el día. En una mesita cercana, Callaghan miraba con aprensión a su alrededor mientras Aisin, a quien no parecían importarle su ropa ajada ni su fama de cazador de brujas, cotorreaba con los ojos brillantes.

—Pensaba que sería más sencillo aquí —reconoció la princesa—. En Cameroth no ven con tan buenos ojos… las relaciones entre mujeres. La Razón acepta que el deseo forme parte de la condición humana, pero suele vincularlo más bien con la reproducción…

—Supongo que por eso estarán de moda las prostitutas autómatas.

—Después de que Marjannah rechazara a Zhao Shuren, de que empezara a asumir lo de Raisha, creí que lo peor había quedado atrás, y ahora… lo he estropeado todo.

—Si te sirve de consuelo, Darlington, yo habría tomado la misma decisión que tú, pero eso no me impediría entender cómo se siente. —Cuando Cordelia apartó las manos, Itimad añadió—: Marjannah había basado toda su confianza en sí misma en la magia. El hecho de saberse poderosa, más que nadie en todo el sultanato, la había convertido en lo que…, bueno, lo que era hasta esta mañana. Ahora no solo ha perdido el favor de su pueblo, sino también sus poderes… justo cuando más necesitaba mostrarse invencible ante Sharr.

Al echar un vistazo a las demás mesitas, Cordelia se percató de que no era la única nerviosa: el ambiente en la Rotonda no podía ser más distinto ese día. Nadie parecía tener ganas de bromear, ni siquiera las artífices; las demiurgas permanecían muy calladas desde la desaparición de Wallada y, a juzgar por el murmullo procedente de los grupitos de guardianas, todas estaban al corriente de lo sucedido en la Gran Plaza.

La generala Khadiya seguía ocupándose de ello, pero todavía no había logrado sofocar las revueltas. Itimad casi había tenido que arrastrarla al palacio para que cenara algo, pero la expresión con la que miraba su plato, en el que seguía habiendo la misma comida que cuando entró Cordelia, resultaba aún más sombría que la de la princesa.

—¿Tú sabías lo que Marjannah tiene en su interior? ¿Lo de esa criatura…, ese marid?

—Sabía que se trataba de un yinn, pero no de qué clase. —Cordelia se detuvo antes de llevarse una almendra a la boca—. Era yo quien le subía infusiones de corona de noche cada vez que parecía a punto de perder los nervios —prosiguió Itimad—, pero siempre me decía que lo tenía controlado. Quizás la muerte de Raisha haya sido lo que…

—¿Quién más estaba al tanto? —Cordelia señaló a la multitud—. ¿Toda esta gente?

—Claro que no —respondió Itimad, adivinando lo herida que debía de sentirse—, solo Aixa, Wallada y yo. Los conjuros que le tatuó Wallada servían precisamente para acallar a la criatura. Al principio pensé que habían surtido efecto, pero entonces empezó a desmayarse…

«Porque un cuerpo humano no puede actuar eternamente como un recipiente —se dijo Cordelia con creciente dolor—. No es una botella como la que usó su padre para encerrarlo».

—¿Nunca te has preguntado —inquirió Itimad— por el auténtico motivo de las ejecuciones? ¿Por todos esos esposos a los que Marjannah decapitaba cada amanecer?

—Solo sabía que no podía ser un capricho; es demasiado inteligente para eso. En mi país aseguraban que estaba loca, que había hecho un pacto con fuerzas oscuras…

«En eso no se equivocaban del todo —se lamentó la princesa—, ni siquiera mi padre».

—Esa fue su condición —dijo Itimad, ahora en voz baja—, la de aquella criatura. Cuando supo que nuestras demiurgas estaban esclavizando a los yinns, le dio un ultimátum a Marjannah: quería un alma humana por cada siervo que le arrebatásemos. Si te pones a sumar cuántas pulseras tenemos —señaló a las integrantes del Jardín, un oasis de púrpura y oro al lado de la fuente—, te darás cuenta de que aún le quedan muchas cuentas que saldar. Desde que Raisha desapareció, no había vuelto a casarse con nadie, y ahora tú… En fin, no me extrañaría que él te considerara una amenaza.

—Marjannah me dijo que debería haber renunciado a mí. —Cordelia odió con toda su alma lo mucho que le temblaba la voz—. Que lo último que quería era hacerme daño…

—Todo lo que ha hecho, Darlington, ha sido por nosotras: todas esas muertes, esas intrigas políticas, incluida la Conjura de Aramat. No puedo ni empezar a explicarte hasta qué punto Marjannah se ha sacrificado por este sultanato, el mismo que ahora le está dando la espalda por culpa de Sharr. —Itimad se inclinó para apretar la mano de Cordelia—. Por eso sé que, cuando asimile lo que ha ocurrido, se sentirá más perdida que nunca y te necesitará a su lado para aceptar…

Pero sus palabras se vieron ahogadas por un revuelo procedente de la entrada. Cuando ambas se volvieron hacia allí, se toparon con la última visión que Cordelia habría querido encontrar en palacio: un puñado de hombres acababa de abrir las puertas, sobresaltando a las muchachas sentadas más cerca, y se encaminaba hacia el centro de la Rotonda. Las voces que empezaron a dar estas al reparar en sus cimitarras atrajo la atención de las demás.

—Bueno, bueno —saludó el que se encontraba al frente—, parece que es verdad lo que comentaban de los jardines de palacio. Están repletos de flores preciosas, tantas que uno no sabe cuál oler primero. —Esbozó una sonrisa—. Ni tampoco por dónde empezar a cortar.

Llevaba unos ropajes negros que Cordelia habría reconocido en cualquier parte. «¡El Alacrán!», chilló una de las demiurgas mientras señalaba el insecto dorado de su pecho.

—Su alteza Sharr al’Sairahr, querrás decir, heredero de Aramat —corrigió el bandido—, pero no: no se trata de mí. Nuestro señor está bastante ocupado ahora mismo, así que nos ha pedido que nos ocupemos en su ausencia de este rebaño tan encantador.

—¿A quiénes estás llamando «rebaño», rata de cloaca? —dijo la generala Khadiya.

Cuando desenvainó su espada de dos puntas, las guardianas sentadas a su mesa, con las que había peleado codo con codo durante las revueltas, se apresuraron a imitarla.

—¿Cómo habéis burlado la vigilancia? ¿Qué ha pasado con los conjuros de…?

—Es una larga historia, generala, demasiado para contárosla ahora —respondió él—, pero no os impacientéis: pensamos quedarnos bastante tiempo por aquí.

Antes de que acabase de decir esto, una nueva riada de desconocidos se adentró en la Rotonda. Cordelia también se incorporó, tan deprisa que casi derribó la mesa, y trató de contarlos… hasta que entendió que era imposible: superaban a los miembros del Harén.

—Para eso tendréis que pasar por encima de nuestros cadáveres —dijo Khadiya. Las demás guardianas, entre las cuales se hallaba la capitana Dalilah, se habían puesto también en pie—. No sé cómo habréis llegado hasta aquí, pero ya podéis daros por muertos. Los Esposos Lunares estarán encantados de recibiros —diciendo esto, levantó una mano para que sus guerreras la siguieran—, casi tanto como a esa alimaña a la que servís.

Le llevó un momento darse cuenta de que sus seis compañeras y ella eran las únicas que se habían movido. Cuando se giró hacia atrás, Khadiya descubrió que el resto del Cuartel también había extendido sus cimitarras, aunque para apuntarlas a ellas.

Del rostro de Dalilah se había borrado aquella sonrisa suya tan característica. Tenía la mandíbula apretada, pero sus ojos eran más fríos que nunca.

—Espero que os sintáis orgullosa, mi generala, de lo leales que somos a nuestro juramento —dijo mientras daba unos pasos hacia su superiora—. Es lo que prometimos al aceptar este cargo: proteger el Trono del Sol costara lo que costara.

—Dalilah. —Los ojos de Khadiya pasaron del arma de la joven a su rostro—. ¿Qué…?

—Y eso es lo que estamos haciendo: sacrificarnos por el Bien Mayor. Por Aramat.

Cordelia sintió a Itimad tensarse a su lado, todavía sentada entre los cojines, pero ninguna pudo reaccionar. Aisin se escondió detrás de un atónito Callaghan.

—Deberíais haberlo imaginado —prosiguió Dalilah. Sus partidarias habían rodeado a las guardianas de Khadiya con los recién llegados formando un semicírculo al otro lado—. Con que hubierais prestado más atención al Cuartel, en vez de seguir a nuestra nueva Gran Visir como un perrito faldero, sabríais cómo nos hemos sentido desde la muerte de Aixa.

—¡Aixa al’Sairahr era una traidora! —bramó la generala—. ¡Perdimos a docenas de las nuestras por su culpa! ¡Quiso vendernos a un canalla para quien no significamos nada!

—Ni siquiera el Alacrán puede ser peor que quien nos gobierna ahora. ¿O de verdad creéis que a esa loca que habla con espíritus le importa lo que nos pase?

Unas demiurgas rompieron a gritar cuando las partidarias de Dalilah se abalanzaron sobre las de Khadiya. Mientras las desarmaban y la generala, pese a revolverse con todas sus fuerzas, era inmovilizada por las demás mujeres, los bandidos estallaron en carcajadas.

—Nos lo vamos a pasar de maravilla en nuestro nuevo hogar —dijo el que se hallaba el mando, e hizo una señal a sus compañeros—. Detened a las demás mientras Dalilah se encarga de estas; algo me dice que Sharr aún tardará en llegar.

—Hijos de… —masculló Cordelia, dando un paso hacia él.

Itimad, que también se había puesto en pie, la agarró del brazo sin decir una palabra. Mientras el caos se apoderaba de la Rotonda, tiró de la princesa hacia la masa de gente reunida a sus espaldas.

—Tienes que ir a por ella. ¡Saca a Marjannah como sea de aquí!

—Pero no puedo marcharme de… ¡Soy la Gran Visir, Itimad! —Cordelia se volvió de nuevo hacia el ruidoso grupo de Dalilah y sus acólitas—. ¡Esto es responsabilidad mía!

—Darlington, Sharr la necesita muerta. Tomar el Trono del Sol es secundario; no le servirá de nada mientras Marjannah continúe respirando. Si ha entrado en el palacio y las guardianas no han movido ni un dedo, ahora estará dirigiéndose a sus aposentos.

La furia de Cordelia, al escuchar aquello, se convirtió en pánico. Antes de que los bandidos pudiesen reparar en ellas, Itimad la condujo hasta una de las celosías abiertas en la circunferencia de la Rotonda, a escasa altura sobre los jardines.

—Has dicho que la dejaste en su alcoba, así que Aouda seguirá a su lado. Eso les dará algo de tiempo; es una chica más dura de lo que parece. —Tras abrir la celosía, Itimad obligó a Cordelia a encaramarse a la repisa—. Hazme caso, por lo que más quieras, y sácala del palacio —insistió—, y si es de Sairayat, mucho mejor.

Cordelia abrió la boca para protestar, pero no le dio tiempo: Itimad la empujó hacia la espesura y, antes de que sus pies tocasen el suelo, había vuelto a cerrar la celosía.

Solo entonces se dio cuenta de la fuerza con la que le latía el corazón, tanto que apenas podía oír nada. Hasta que la hierba no crujió en un parterre cercano, no fue consciente de que había tantos intrusos fuera como en la Rotonda: el sol había acabado de ponerse y los jardines se habían convertido en un escenario de sombras correteantes. Cuando un puñado de bandidos pasó casi a su lado, tuvo que contenerse para no salir a su encuentro; en vez de eso, se agachó detrás de una cascada de fragantinas para deslizarse, con la espalda encorvada, a lo largo del corredor que desembocaba en el vestíbulo, donde estaba la escalera principal.

«Es imposible que todos formen parte de la banda del Alacrán. Tiene que habérseles unido la gente de la plaza…, puede que incluso los nobles. —Cuando alcanzó una de las celosías del vestíbulo, adornadas con diminutos soles de Shamaya, Cordelia sintió cómo el alma se le caía al suelo: allí también había hombres embozados arrancando los estandartes púrpuras y haciendo añicos las cerámicas con sus armas—. Es culpa mía —se lamentó sin dejar de escrutar a través de los agujeros—. Si no me hubiera empeñado en negociar con sus súbditos, Marjannah no habría tenido que defenderme… y nada de esto habría sucedido».

Alguien se acercó en ese momento a la celosía, arrastrando uno de los estandartes, y la princesa volvió a agacharse antes de que reparara en ella. Mientras le escuchaba hablar con sus compañeros, alzó la mirada hacia la hilera de balcones orientados hacia aquella parte de los jardines, entre los que se encontraba el de Marjannah.

Una luz brillaba en su alcoba dibujando estrellas doradas en la noche. «Seguro que ya ha descubierto que está ocurriendo algo. Ojalá Itimad tenga razón y Aouda sepa…».

—Supongo que esto no será otro de vuestros juegos amatorios con la sultana —dijo alguien de repente. El sobresalto casi la hizo gritar, pero solo se trataba de sir Gilroy, que acababa de posarse en un arbusto—. Quiero decir, me han quedado claras sus inclinaciones aventureras, pero ni siquiera a ella le quedarán ganas de reclamaros esta noche para…

—Por todos los engranajes de Brigantia, Gilroy… ¡Casi me matas del susto!

Cuando volvió a observar la celosía, una silueta pasó tras ella, apagando las estrellas durante un instante, aunque no pudo saber si era Marjannah o Aouda.

—Itimad dice que tengo que sacarla de aquí —susurró Cordelia—. Si ese malnacido del Alacrán se presenta en su alcoba antes que yo…

—Pues será lo más sensato que haya dicho su alteza, aunque tampoco es que el listón estuviera muy alto. El problema es encontrar el modo de alcanzar su habitación.

—Hay unas escaleras de servicio que conectan con las cocinas; son las que Aouda y las demás usan para subir el desayuno. Si están menos transitadas que la principal…

—Para llegar hasta ellas tendréis que entrar igualmente en palacio, cosa que no os recomiendo —contestó el autómata—. Hay suficientes desarrapados en el segundo piso como para saquear en una noche todas las alcobas.

«Se están acercando a ella —comprendió Cordelia con un retortijón de ansiedad—. Si contara con una demiurga, podría pedirle un conjuro para escalar la fachada… o un artilugio mecánico a alguna artífice…».

Fue entonces, al pensar en Itimad y el Taller, cuando una chispa prendió en su cabeza. «Un artilugio mecánico con el que alcanzar algo situado a mucha altura».

—Gilroy —dijo pasado un instante—, ¿te acuerdas de lo que me contaste en el cementerio sobre cómo murió Zafirah al’Sairahr?

—Por la Razón, espero que no estéis pensando en otro ataque de gules. ¡Creía que esos armazones colocados sobre las tumbas servirían para contenerlos!

—Dijiste que entró en el despacho de la sultana con una alfombra mecánica. Pero no pudo volar con ella hasta el cementerio…, ¿verdad?

—No, no tiene mucho sentido; esos seres no la habrían acorralado.

—Lo cual significa que, si nadie ha vuelto a ver esa alfombra, seguirá aún en el despacho de Marjannah. —Y, apartando la mirada de su celosía, Cordelia se incorporó entre las fragantinas—. Siento decirte, Gilroy, que al final sí tendremos que entrar en el palacio.

CAPÍTULO 56

—¿Que mi padre es descendiente del Hierro? ¿De una estirpe extinta hace más de medio siglo? —A Sheng apenas le salía la voz mientras se alejaba a todo correr, en compañía de su tía y Xuan, de la propiedad en la que habían estado a punto de asesinarlos—. ¿No se suponía que los demás clanes los habíais borrado del mapa?

—Me parece que no tiene sentido preguntarse ahora de quién fue la culpa —replicó Zhao Lian. Se había marchado de casa con lo puesto, pero cargaba a la espalda un objeto envuelto en un hatillo con el que se había presentado en el almacén—. Concéntrate mejor en mover esas piernas, por débiles que las sientas, si no quieres acabar como mis criados.

Hacía casi una hora que habían escapado de la mansión, pero la lluvia que arreciaba sobre Leizu era tan densa que el muchacho se sentía al borde del desvanecimiento, y no solo por los efectos del cielonocturno. Convencida de que la Crisálida les seguiría la pista, Zhao Lian los había vuelto invisibles antes de conducirlos a las colinas, donde comenzaban las plantaciones de morera de los Zhao. Por suerte, los sericultores que trabajaban para ellos debían de estar al corriente de lo sucedido, porque no se cruzaron con nadie mientras se abrían camino entre la espesura; incluso los gusanos de seda, invisibles bajo las cascadas de agua, parecían saber que lo más sensato era esfumarse.

Pronto desembocaron en la parte de las plantaciones cercana a la costa, donde el telón de las moreras desaparecía a mano izquierda y el terreno, descendiendo en una pendiente cada vez mayor, se convertía en un precipicio. Allí era donde empezaba el mar antes de que la isla alzase el vuelo y, pese a los años que habían pasado y lo exhausto que estaba, Sheng pudo distinguir el persistente olor de las algas adheridas a las rocas.

—¿Tú lo sabías, entonces? —siguió diciendo. La ropa que Zhao Lian había conjurado para él, una camisa y unos pantalones oscuros, se le pegaba más a cada paso—. ¿Sabías lo que era mi padre pero decidiste callártelo?

—Hasta hace poco, solo lo sospechaba —respondió la anciana—, pero el Clan de la Tinta ha descubierto algo que confirma mis suposiciones. ¿Te acuerdas de esa aeronave con la que se hundió el penúltimo emperador Nishiki?

—Sí —Sheng se acordó de Bonnie—, cerca de las cataratas de Fujikawa.

—Los Tinta se presentaron allí aprovechando que una saqueadora acababa de sacarla del agua. Mis espías dicen que el Honorable Yao usó su heli para reconstruir los últimos momentos antes del ataque y descubrió que, en contra de lo que creíamos, no fue cosa del Enjambre… Tu padre también viajaba a bordo ese día.

Cuando alzó los ojos hacia él, sin parar de abrirse camino entre las moreras, Sheng se dio cuenta de que parecía haber envejecido diez años en una noche.

—Solo Zhaohua sabe lo que he querido a Shuren… y lo que seguiré queriéndole a pesar de lo que haya hecho. Lo dejaron a las puertas de mi hogar cuando sus padres murieron… Ahora sospecho que alguien, quizás a través de la Crisálida, decidió acabar con ellos al descubrir sus orígenes, pero no se atrevió a matar a Shuren. Tal vez confiaron en que, con un poco de suerte, no desarrollaría su afinidad con el Hierro. —Zhao Lian se secó la lluvia que le corría por la frente—. Y probablemente no habría llegado a hacerlo de no haberse cruzado en el camino de la emperatriz Unalara.

—Pero si murió durante el Gran Maremoto… —Los relieves de jade que había visto en la Ciudad Celestial regresaron a la memoria de Sheng—. Puede que algún antepasado de mi padre se salvara, pero Unalara se hundió con la propia isla del Hierro…

—Unalara sigue allí, Sheng, en su laboratorio en ruinas. Shuren llevaba muchos años viajando a Shaowa y ahora entiendo demasiado bien por qué.

Esta vez no fue el jade de Maishanji lo que regresó a la mente del chico, sino la voz de su matriarca. «El problema es que no todos estamos tan seguros de que un cachorro de la sultana y tu padre resultara inofensivo», había dicho la Honorable Qian en la Crisálida. Ella ya sospechaba de Zhao Shuren, comprendió de repente; el consejo entero, seguramente, también lo hacía. «Pero si un hijo de mi padre, un hijo del Hierro, resultara tan peligroso…».

—Un momento, ¿significa eso…? —Sus piernas se detuvieron poco a poco y la anciana regresó sobre sus pasos para agarrarle de un brazo—. ¿Significa eso que mi propia sangre, que el hecho de que la sangre de mi padre sea…?

El pesar con el que ella volvió a mirarle respondió a todo lo que no se atrevía a decir.

—No. —Sheng sacudió la cabeza—. Mi madre era una Seda, como todos los de la Crisálida. Mi heli solo reacciona al poder de la isla de Leizu. Yo nunca he sido capaz de…

—No lo habías sido hasta ayer —dijo Xuan a sus espaldas—, lo cual es muy distinto.

A regañadientes, el muchacho se volvió hacia ella. La expresión que tenía desde el amanecer, una mezcla de amargura y rencor, seguía sin abandonarla.

—El cielonocturno también te habrá hecho olvidarlo —continuó—, pero no soy la única responsable de tu liberación. Te habías soltado tú solo cuando llegué al calabozo.

—Pero si me habían puesto unos grilletes. Es imposible que consiguiera… —En ese momento, sin embargo, el muchacho echó un vistazo a sus muñecas entre la cortina de la lluvia y sintió cómo el estómago se le volvía del revés.

Unas quemaduras asomaban por debajo de las mangas, muy diferentes de las que le habían hecho con metales al rojo. Cuando pasó un pulgar por ellas, Sheng se percató de que tenían un contorno perfectamente circular, como el de unas gruesas pulseras.

—Estás diciendo que… ¿manipulé los grilletes? ¿Para librarme de ellos?

—Y para degollar a los carceleros cuando trataron de detenerte. —Esta vez fue Xuan quien tiró de su otro brazo—. Ya los habías matado a los dos cuando me ocupé del Criador.

—Pero si probaron de todo conmigo… Me dieron bastonazos, me metieron los dedos dentro de torniquetes… Me cortaron con papel de Tagani y echaron veneno gu en…

Fue entonces, al recordar el enloquecedor escozor de la toxina, cuando le vino a la mente lo que había pasado después. Lo que el Criador le había revelado.

—Tuvo que ser cuando… me hablaron de Raisha. —Aquel dolor continuaba ahí, más insoportable que el de ningún veneno—. Debió de hacerme estallar, y mi heli…

—Qué amor tan inmenso y puro —contestó Xuan con sarcasmo—. Seguro que a esos carceleros también les pareció precioso que les abrieses las gargantas en su nombre.

—¿Raisha al’Sairahr? —Para sorpresa del muchacho, esta vez fue Zhao Lian quien se detuvo, haciéndoles chocar casi con ella—. ¿Qué tienes que ver con esa chica?

—Se nos enamoró de la princesa —se adelantó Xuan—, pero no se dio cuenta hasta que fue demasiado tarde y ayer, en la Crisálida, descubrió que está muerta por su culpa.

Si las miradas pudiesen asesinar, la que Sheng le dirigió la habría fulminado. Los ojos de Zhao Lian, en cambio, pasaron de Xuan a él.

—Pues si el Criador te contó eso para provocarte, sus hombres están peor informados de lo que pensaba. ¡Qué crédulos se han vuelto en la Crisálida!

—¿De qué estás hablando? ¿Qué es lo que no han…?

—La princesa Raisha sigue viva, muchacho. Lo he comprobado con mis propios ojos.

De inmediato, todo lo que estaba atormentando a Sheng (su pertenencia al Hierro, el silencio de su padre, los recuerdos de la tortura) pareció evaporarse de su mente.

—Pero… me dijeron que murió en Brigantia a bordo de un dirigible…

—Esa aeronave se estrelló, en efecto —contestó su tía—, como la sultana descubrió durante su visita a la Ciudad Celestial, pero la princesa no seguía a bordo. Ayer lo descubrí gracias a esto —añadió mientras soltaba el hatillo que llevaba al hombro.

La empapada tela revelaba el contorno de algo rectangular que, cuando Zhao Lian lo sacó, dejó a Sheng casi tan perplejo como lo que había dicho de Raisha. Se trataba de un marco de cobre cuyo aspecto no podía resultar menos heliano, con una cenefa de armelias primorosamente esculpidas alrededor de una plancha de cristal de roca.

—Solo es un espejo viejo —respondió Xuan con impaciencia—. El azogue está tan manchado que apenas nos reflejamos en él. Ni siquiera en un anticuario le…

—Un espejo viejo, en efecto, con un yinn en su interior. —Ante el desconcierto de los jóvenes, Zhao Lian lo agarró con ambas manos para sostenerlo ante sí—. Una manufactura del reino de Sawa que el padre de la sultana, Dharmendra Bhara, nos regaló a tu tío abuelo y a mí. Gracias al poder del yinn, la sultana y yo descubrimos que su hija se encontraba en Cameroth y, hace poco —la anciana miró a Sheng, que miraba a su vez, perplejo, el remolino azul atrapado detrás del cristal—, supe que nos habíamos equivocado en cuanto a ella. Raisha al’Sairahr, te lo aseguro, no murió en ningún accidente de dirigible.

Mientras decía esto, la consistencia algodonosa del remolino se convirtió en un rostro que Sheng no esperaba volver a ver jamás. Raisha estaba dentro del espejo, aunque no parecía la misma: tenía la melena revuelta, la ropa de una mendiga y una expresión que, pese a que la imagen se agitase como un reflejo en el agua, hizo que al chico se le encogiera el estómago.

Seguía siendo ella, sin embargo, y Sheng notó cómo se le humedecían los ojos. No necesitó volverse hacia Xuan para imaginar cómo se estaba sintiendo.

—Mi…, mi Raisha —las cuerdas vocales apenas le respondían—, ¿sigue estando en Brigantia? —«¿Sigue estando viva?», habría querido decir—. ¿Después de lo que le hice?

—No sé qué le harías y, por tu propio bien, prefiero que no me lo cuentes —su tía le apuntó con un dedo—, pero la situación en esa ciudad es demasiado catastrófica para que te eches toda la culpa sobre los hombros. Por muchas imbecilidades que hicieras, y estoy segura de que fueron demasiadas, tu poder destructor no es nada al lado del de la Casa Real.

—Dudo que en la Crisálida estén de acuerdo —repuso Xuan.

Había empezado a llover más mientras permanecían quietos y el agua emborronaba los contornos de las moreras. Sheng no pudo evitar alegrarse de que fuera así; era la primera vez que lloraba de alivio (no, no solo de alivio: también de agradecimiento y de vergüenza), pero Zhao Lian debió de leer detrás de toda aquella agua.

—Si de verdad te portaste mal con ella —añadió apretando su hombro—, no es demasiado tarde para arreglarlo. Nunca es demasiado tarde. —Dicho esto, introdujo de nuevo el espejo dentro del hatillo y se lo tendió—. Llévalo contigo: te conducirá hasta Raisha.

—Lo dices como si fuera sencillo marcharnos de Leizu —respondió Sheng después de aclararse la garganta—, pero ni siquiera sabemos a dónde nos conduces…

—Hay una aldea cerca de aquí, siguiendo la línea de la costa, donde encontraremos alguna aeronave dispuesta a sacarnos de Helial. Era el principal puerto de los Zhao antes del Gran Maremoto y, por mucho que hayan cambiado las cosas, aún cuento con…

Pero un «¡shhh!» de Xuan hizo guardar silencio a la anciana. Algo había comenzado a sonar bajo sus pies, un remover de tierra parecido al que podría producir un ejército de topos; al cabo de un momento, Sheng sintió cómo el suelo empezaba a sacudirse, cómo los guijarros se estremecían y, antes de que pudiera decir nada, cómo algo lo agarraba de los tobillos.

Por un momento se acordó de los gules que los habían atacado a Raisha y a él, aunque no eran unas manos esqueléticas lo que surgía ahora del suelo: el propio terreno se había levantado para aprisionarles.

—Mirad lo que tenemos aquí: unos gusanos de Leizu —oyeron decir de repente—. Es verdad eso de que suelen aparecer cuando llueve.

Hasta que no reparó en las siluetas que se acercaban, Sheng no fue consciente de que el heli de su tía había dejado de actuar. La Honorable Qian encabezaba un pequeño grupo cuyos miembros, a juzgar por sus cabezas relucientes, también eran Jades.

—Un recurso ingenioso el de la rúbrica Invisibilidad —siguió la matriarca mientras se detenía ante ellos—, aunque el plan no ha resultado ser muy pulido. De poco sirve desaparecer a ojos de los demás si las moreras continúan moviéndose a vuestro paso.

—Sabía que era una imprudencia confiar en ti —masculló Zhao Lian. Los montículos de tierra les llegaban por la cintura, de modo que no podían usar las manos—. Veo que has decidido rodearte de tus propios matones desde el fiasco de la Crisálida…

Un alarido de Xuan hizo girar la cabeza a Sheng. A juzgar por el óxido de sus mejillas, había empezado a convertirse antes de que los secuaces de Qian le echaran encima unas cadenas. En cuanto estas entraron en contacto con su piel, sus poderes se desvanecieron y su cuerpo recuperó, de nuevo, su aspecto humano.

—Es una pena que no podáis contar con vuestro monstruito —Qian dio unos pasos hacia Sheng—, ni tampoco con esa afinidad que tu sobrino acaba de descubrir. Una afinidad que dará que hablar en la Ciudad Celestial. —Cuando le abrió la camisa, la lluvia empezó a empapar las vendas ensangrentadas de su pecho y la matriarca esbozó una sonrisa—. Qué final tan decepcionante para la estirpe más poderosa de Helial.

—Sé por qué decidiste pactar con la Crisálida —contestó Sheng—. Descubriste lo de mi padre, y no me refiero a lo de la sultana… Descubriste de dónde procede.

—Del mismo sitio que Unalara, el peor demonio que ha pisado estas islas. Los miembros del Consejo Celestial, por suerte, conocemos la clase de enemigo a la que nos enfrentamos… —Qian se volvió hacia Zhao Lian—. Aunque unos mejor que otros.

La anciana apretó tanto los labios que su boca quedó convertida en una línea.

—Lo que estás haciendo es un crimen, Qian, una traición a nuestras leyes. Eres la matriarca de Maishanji y, cuando se sepa cómo has atentado contra Leizu, tu clan entero…

—No me hables de clanes; esto no tiene nada que ver con nuestras antiguas guerras. —Sheng, que continuaba revolviéndose contra las rocas, se detuvo cuando Qian trazó una rúbrica. De inmediato, la tierra que había abrazado a Zhao Lian se alzó bajo sus pies y su cuerpo ascendió hasta quedar suspendido sobre un pináculo rocoso—. Deberías entender, tú que eres tan sabia, que no es mi enriquecimiento personal lo que está en juego.

—Si sé más que tú, es porque he vivido mucho —jadeó la anciana—. Cuando tu padre se alió con nosotros para acabar con Unalara…, ni siquiera estabas en pañales…

—Has vivido demasiado —precisó la Jade—, y el mundo, Zhao Lian, ya no es como lo recuerdas. Nadie echará de menos a una reliquia como tú.

Entonces el heli relució de nuevo y, después de desgajar el pináculo del suelo, Qian lo envió, con la anciana atrapada dentro, hacia el cercano precipicio.

Sheng no se dio cuenta de que estaba gritando hasta que Zhao Lian desapareció de su vista. La cólera que lo embargó entonces, aunque no tan fuerte como para desatar el poder del Hierro, le hizo liberarse de sus propias rocas; y mientras los hombres de Qian se precipitaban hacia él y Xuan soltaba un «¡Sheng, no lo hagas!», corrió hacia el acantilado para saltar detrás de la anciana.

Antes de que sus pies abandonasen el suelo, había dibujado una rúbrica con la que arrancó una manga de su camisa. La seda se entrelazó para formar un cordón que Sheng ató a un árbol, cuyas raíces asomaban como brazos de la pendiente rocosa, y mientras se aferraba a él con la mano izquierda, extendió la otra en dirección a su tía. Su cuerpo era un punto oscuro entre la lluvia, muy por debajo de él… «Demasiado», pensó el chico…

En ese momento, una mancha gris apareció en su campo visual segundos antes de estamparse contra ella. Sheng soltó un grito al chocar con algo que, a juzgar por las protuberancias que se le clavaron en la cara, estaba formado por componentes metálicos.

—¡Si tanto te apetecía un chapuzón, bastaría con que te hubieras quedado en tierra firme! —Sheng abrió los ojos al reconocer, en medio del fragor, la última voz que habría esperado escuchar—. ¡Esta lluvia de mierda nos dejará calados durante un mes!

La superficie sobre la que había caído parecía hecha a base de parches de hierro unidos entre sí. Cuando se atrevió a mirar más allá, vio una cristalera abierta a unos pies de distancia y una cabeza rubia asomando desde el interior.

—¿Bonnie? —Tuvo que agarrarse a unos remaches cuando estuvo a punto de resbalar debido al movimiento—. ¿Qué haces aquí? ¿Está Aldashir contigo?

«Ha regresado con el Grane. —El espejo de Zhao Lian se balanceó peligrosamente a su espalda y Sheng, improvisando otra rúbrica, se lo amarró en torno al cuello—. Ha regresado a buscarnos… Pero ¿cómo sabía que estábamos en peligro?».

—Lo de saquear tesoros hundidos ha sido una jodida pérdida de tiempo —el cabello de Bonnie desapareció al regresar a la cabina—, así que decidí buscarme otra ocupación. Por suerte para ti, salvarles el culo a principitos en apuros es más entretenido.

—¡Bonnie, tienes que dirigirte hacia abajo! ¡Mi tía está a punto de ahogarse!

—Siento decirte, chaval, que no hay nada que hacer. He visto cómo caía mientras subía a por ti y ni siquiera ha tocado el agua: ese acantilado es como un alfiletero.

Por ligero que fuera su tono, el muchacho se sintió como si a él también lo hubieran ensartado en una roca. «¡Sujétate si no quieres acabar igual!», exclamó Bonnie mientras el Grane describía una curva y Sheng, por si acaso, agarraba más el espejo.

El traqueteo casi le hizo sentir náuseas, sumadas a unas punzadas en su pecho que le advirtieron de que se le acababa de abrir otra herida. Mientras la embarcación ascendía, vio pasar ante sus ojos las algas incrustadas sobre las rocas, la maleza de la parte superior del acantilado y más tarde, cuando se elevaron sobre Leizu, las plantaciones de moreras. Qian y sus acompañantes seguían allí, pero el desconcierto no les impidió arrancar mediante su heli varios puñados de piedras que convirtieron en arpones.

—Xuan —susurró Sheng. Su ondeante pelo negro le permitió reconocerla entre los hombres, todavía inmovilizada por las cadenas—. ¡Debemos rescatar a Xuan!

—¡Tampoco hay tiempo para eso! ¡Métete en la cabina para que pueda…!

Uno de los arpones rozó a Sheng en un brazo, pero lo esquivó a tiempo. Cuando giró la cabeza, vio que Qian había comenzado a dibujar una rúbrica mucho mayor.

—Pero los Jade la han atrapado. Estaría muerto de no ser por ella…

«Raisha no lo está —pensó mientras se arrastraba, de remache en remache, hacia los cristales que Bonnie había dejado abiertos—. Si retrocedemos y nos capturan, no volveré a verla. Dará igual que sepa dónde está: no conseguiré devolverla a Sairayat».

—Esto es cien veces peor que un puto tifón —oyó rezongar a Bonnie. Los proyectiles que se estrellaban contra la aeronave plagaban de desconchones la maltrecha cubierta—. ¡No puedo acelerar mientras sigas pegado al techo como una garrapata! ¡Lo siento por Xuan, de verdad, pero sería un suicidio darnos la vuelta! ¡Si quieres salir de esta, entra de una vez!

Cuando Sheng la observó de nuevo, supo por su expresión que había adivinado lo que iba a ocurrir: que no pensaba rescatarla, que no estaba dispuesto a hacer por ella lo que Xuan había hecho por él. Los ojos de la férrica pasaron de la sorpresa al dolor y, en apenas un segundo, a un odio tan intenso que también parecía capaz de lanzar proyectiles.

«Algún día me arrepentiré de esto», pensó Sheng mientras se dejaba caer en el interior de la cabina. Bonnie tiró entonces de dos palancas y el Grane, con un impulso que los estampó contra las butacas, se lanzó hacia los nubarrones antes de alejarse, con la rúbrica de Qian reluciendo aún a sus espaldas, en dirección a Cameroth.

CAPÍTULO 57

Mientras tanto, en las entrañas del Priorato de la Razón, Raisha seguía contemplando aquel reflejo de sí misma hecho de humo azul. Dentro de la red de hierro que la aprisionaba, la cabeza de la yinn recordaba a una nube extrañamente sólida, con el resto de su cuerpo descomponiéndose en hilachas parecidas a las que saldrían de un incensario.

—Has traído compañía —dijo mientras echaba un vistazo a Ashanti—. Supongo que, mientras no lleve ese ojo camerotiense encima, todo irá bien.

—Esta kashita es súbdita de mi madre; gracias a ella he llegado hasta ti. —A Raisha le latía con fuerza el corazón—. No me puedo creer que seas… tan parecida a mí en todo.

—Lo era antes de que Brigantia te hubiera consumido así. —Los ojos dorados de la yinn se demoraron en su prótesis antes de regresar a su rostro—. Por todas las estrellas de Kaf, te has quedado en los huesos. ¿Tan asquerosa es la cocina brigantina?

Resultaba perturbador pensar en los diecisiete años que aquel ser había pasado en su interior, sin que Raisha sospechara que estaba ahí, sin que supiera que la pulsera que su madre le había puesto en la mano no era como las de las otras demiurgas.

—Antes de liberarte, deberíamos saber quién eres —repuso Ashanti.

—Un yinn nunca revela su auténtico nombre; es lo primero que aprenden de nosotros los eruditos de lo sobrenatural. El poder que encierran las palabras es superior a cualquier otro. —Unos curiosos tatuajes, parecidos a remolinos de oro, brillaron sobre su piel mientras las medía con la mirada—. Pero, si necesitáis referiros a mí, podéis llamarme Dinarzada.

—¿Te has puesto ese nombre a ti misma? —dijo Raisha—. ¿De dónde lo has sacado?

—De una recopilación de cuentos de los Tiempos Antiguos. Dinarzada era la hermana de la protagonista, un personaje cuyo único papel consistía en escucharla. No es muy distinto del mío. —Cuando se volvió hacia Raisha, esta creyó percibir un atisbo de humanidad en su rostro—. Aunque te cueste creerme —añadió en voz más baja—, te he echado de menos.

«Son unos embaucadores —se repitió Raisha para no ablandarse—, unos mentirosos compulsivos. Solo quiere ganarse mi confianza para manipularme».

—Hemos descubierto lo que el Priorato está haciendo con vosotros —respondió en cambio—. Ese depósito de ahí fuera…

—Por supuesto, el misterioso origen del éter. —Dinarzada ascendió dentro de la red para que su cabeza quedara a la misma altura que la de Raisha—. ¿Te acuerdas de aquella artífice a la que Mashiah tuvo que aplicarle sanguijuelas para bajarle la fiebre?

—Cómo olvidarlo; por su culpa me echaba a temblar cada vez que me ardía la cara.

—Pues debió de ser parecido a lo que están haciendo conmigo. Estos cables de mil demonios —la criatura señaló el que desembocaba en la puerta de la celda— me chupan la energía igual que esos horribles gusanos. Deben de estar encantados con todo el éter que me están sacando; se pasan diez o doce veces al día por aquí para examinarme.

—Sabía que era lo que se traían entre manos. —Raisha se agachó para tocar el cable; estaba más frío de lo que había imaginado—. Debería llevarme uno de estos a casa. Seguro que Zafirah sabría copiar su diseño.

El silencio de Dinarzada le hizo enderezar la cabeza. Una expresión muy distinta había aparecido en sus facciones de humo, mitad incredulidad y mitad pena.

—Raisha, ¿no sabes lo que le ha pasado a Zafirah?

—¿De qué estás hablando? La última vez que estuve con ella… —Raisha se esforzó por hacer memoria: había sido en la Rotonda, la tarde en la que condujeron a Sheng a las alcobas de los esposos reales—. Sé que estaba preocupada por una discusión que había tenido con su madre. Aixa seguía empeñada en no dejarla estudiar en el Taller…

—Pues habría sido mejor que no se hubiese salido con la suya. —La yinn sacudió la cabeza—. Zafirah está muerta, Raisha… Lleva muerta el mismo tiempo que tú desaparecida.

Aquello dejó a la princesa tan paralizada, congelada de puro estupor, como los autómatas de Cielo después de que las Ascuas detuvieran el flujo de éter.

—Parece que, en efecto, no tenías ni idea —comentó la criatura—. Prefiero ahorrarte los detalles más escabrosos; ya los descubrirás cuando estés de vuelta.

—Eso es imposible —fue todo lo que pudo articular Raisha—. Te habrás confundido con otra persona, alguna otra niña del Harén. Zafirah no puede…, no puede haber…

Pero la garganta se le había estrechado tanto que cada palabra parecía pesar como una piedra. Había creído que nada podría dolerle más que lo del brazo, pero estaba equivocada: una mutilación del alma era mucho peor que una del cuerpo.

—Lo siento, supongo. —Dinarzada se encogió de hombros—. No sé lo que significa despedirse de alguien de tu familia. Como los yinns somos incapaces de morir…

—A menos que os mate otro yinn —repuso Ashanti—, algo que tengo entendido que ocurre a menudo. —Sus ojos, no obstante, seguían clavados en la princesa—. La muerte no es el final, Raisha Bhara. Algún día volverás a verla.

«Qué estúpida he sido, qué estúpida y qué egoísta. —Sus dedos temblaron al apretar los tendones mecánicos del antebrazo—. Por supuesto que aún me podían quitar algo más».

—He estado todo este tiempo pensando en ella —consiguió responder—, en lo que deseaba contarle cuando regresara, en las ganas que tenía de darle un abrazo…

—A mí también me habría encantado —admitió la yinn—. Me caía bien esa mocosa.

—¿Qué es lo que le ocurrió? —Raisha se secó la cara con una manga—. ¿Se puso enferma de repente? ¿Tuvo algún accidente entrenando en esa dichosa arena?

—Ya te he dicho que es mejor que no conozcas los detalles…

—Pero quiero hacerlo —insistió—, aunque me parta el corazón. Porque si no ha sido una muerte natural…, si resulta que alguien le hizo daño a propósito…

La ira que había sentido ante la explosión del Parlamento, la emoción más abrasadora que recordaba haber experimentado, parecía una llama diminuta. Lo que sentía ahora era una pira funeraria, un volcán en erupción, un infierno desatado en su pecho.

—Ah, maldita sea, te has perdido demasiadas cosas por culpa de las Ascuas. —La yinn soltó un resoplido—. Supongo que tampoco sabrás lo de tu hermano Sharr…

—Mi hermano…, ¿el hermano pequeño de Aixa? ¿El que murió durante la Conjura?

—El que supuestamente —Dinarzada hizo hincapié en aquello— murió durante la Conjura. Sigue tan vivo como debería estarlo Zafirah de no haber cargado contra el palacio en tu ausencia. En realidad, llevaba bastante tiempo incordiando, aunque lo hacía con otro nombre que quizás te suene, el del Alacrán.

Por supuesto que a Raisha le sonaba; llevaba meses oyendo hablar de sus saqueos en los emiratos del norte. Había sido en uno de los caravasares destruidos donde el marido de Ashanti sucumbió al ataque de unos gules.

—Siento decir que ahora no está mintiendo —intervino la kashita—. Sharr al’Sairahr lideraba una revuelta contra tu madre cuando me marché de la capital.

—Según tengo entendido, le dio un ultimátum hace poco: por cada día que pasara en el Trono del Sol acabaría con uno de sus súbditos. —Al reparar en cómo la observaban, Dinarzada añadió—: Los oficiales del Priorato se aburren muchísimo. Uno tiene parientes en Hafayah y le escuché hablar con un compañero de lo que acababan de contarle.

—¡Pero madre ha concentrado a nuestro ejército en el norte! ¡Por muchas guardianas con las que cuente, no podrá asegurar Sairayat al mismo tiempo que la frontera!

«Debería haber tomado el camino de Alhazara —pensó Raisha con una desazón que crecía por momentos—. Tendría que haberme marchado con ella; me necesita mucho más que Cameroth… —Pero sus ojos volvieron a posarse en su brazo mecánico y tuvo que tragar saliva—. Mientras continúe así, no podré ayudarla. Solo seré un estorbo».

—Para tener tanta prisa, me estáis interrogando de lo lindo —comentó Dinarzada sin quitarle ojo—. Habías comentado algo sobre que querías sacarme de aquí…

—Necesito que regreses a mi interior. —Aquello hizo que la yinn enarcase las cejas, pero Raisha siguió diciendo—: Si vuelves a estar dentro de mí, puede que las cosas continúen igual que antes, pero también es posible que mis poderes… despierten.

—¿Y qué pretendes hacer con ellos? ¿Poner punto final a los conflictos de Cameroth o sofocar la revuelta de Aramat? ¿Ajustar cuentas con Sebastian o con Sharr?

—Si contara contigo, Dinarzada, podría hacerlo todo. —Las dos se quedaron mirándose entonces, separadas por las hebras metálicas de la red, hasta que Raisha dijo—: ¿Estás dispuesta a unirte a mí? ¿A regresar a lo que hemos sido durante diecisiete años?

—Con una única condición: que te pienses dos veces lo de no querer saber más de Sheng. —Cuando la princesa abrió mucho los ojos, la yinn añadió—: Me gusta muchísimo, Raisha, me pongo mala solo con pensar en él. He pasado estos meses fantaseando con cómo nos tocó en esa taberna de Infierno, cómo nos acarició mientras nos besaba…

Las mejillas de la muchacha se encendieron al sentir la mirada de Ashanti.

—¿También estás al tanto de eso? ¿La palabra «intimidad» no significa nada para ti?

—Te recuerdo que por entonces estaba en tu interior; sentía las mismas cosas que tú y compartía todos tus pensamientos, y yo diría —las comisuras de Dinarzada se agitaron— que también has pensado bastante en lo que sucedió aquella noche.

—Pues no va a suceder más, así que ni te lo plantees.

—No seas picajosa, ¡no te estoy pidiendo que te enamores de él! Solo digo que otro revolcón así… en un sitio, a poder ser, más íntimo que un reservado…

—He dicho —Raisha se acercó tanto que casi tocó la red con la cara— que eso no va a suceder. Ni aunque fuera el último hombre de toda la puñetera Gaiatra.

—Solo estoy tomándote el pelo —Dinarzada sonrió—, aunque algún día te recordaré estas palabras. Ahora —señaló la red con el mentón—, haz el favor de sacarme.

A Ashanti parecía hacerle tanta gracia aquello como abrazar a una mantícora, pero se limitó a apretar los labios mientras Raisha sacaba la ganzúa. Tras inspeccionar la red, descubrió que estaba cerrada mediante media docena de candados y se arrodilló en el suelo para forzarlos. Mientras lo hacía, el humo del cuerpo de Dinarzada empezó a arremolinarse detrás del metal hasta que Raisha susurró un «listo».

Nada más abrir la estructura, un remolino azul se precipitó hasta el exterior con tanto ímpetu que la princesa, que estaba poniéndose en pie, casi perdió el equilibrio. El cuerpo de Dinarzada había desaparecido: volvía a ser la misma nube que habían contemplado al entrar en la celda, pero cargada de una energía tan intensa que les erizó la piel.

—Es igual que… cuando la arrancaron de mi interior. —Hasta las paredes parecían vibrar con el eco de su poder—. ¡Es como una tormenta… en medio del desierto!

—¡Te dije que esto no me gustaba! —gritó Ashanti desde la puerta—. ¡No tenemos ninguna garantía de que vaya a cumplir su palabra! ¡Puede hacernos pedazos, reventar el monasterio entero y esfumarse antes de…!

Pero la kashita se detuvo cuando el remolino, tras extenderse como una niebla más densa que la de Infierno, serpenteó en dirección a Raisha. Se enroscó en torno a ella en un abrazo invisible, se adhirió a su ropa, su piel y sus cabellos y, cuando la cabeza empezaba a darle vueltas, se sumergió en su interior haciéndola soltar un grito.

Fue como revivir en sentido contrario lo que había experimentado cuando el Priorato se la extirpó: con cada partícula que penetraba en su cuerpo, su energía crecía más y más. Parecía inundarla como una marea, como una copa a punto de rebosar…

—¡Raisha Bhara! —Solo cuando Ashanti la agarró se dio cuenta de que acababa de tambalearse. Sus ojos estaban llenos de aprensión—. ¿Qué te sucede?

—Me encuentro… me encuentro bien. Mejor que nunca.

Se sentía, desde luego, más viva que en toda su existencia, aunque la estancia oscilase a su alrededor. Cuando se esforzó por enfocarla, no había rastro de Dinarzada.

—Solo necesito un momento… para acabar de acostumbrarme. Es como si tuviera el triple de sangre… corriendo por mis venas. —Sus dedos se habían aferrado a Ashanti, pero los relajó poco a poco—. Me siento como otra persona… —Tras observar su mano, alzó la vista hacia ella—. ¿Parezco otra persona?

Pareces más tú que nunca —oyó susurrar antes de que Ashanti pudiera abrir la boca—, la Raisha que deberías haber sido desde que naciste. Este es tu estado natural.

Sonaba como si le hablara su propia conciencia, pero habría reconocido aquel tono en cualquier parte; ninguna voz podría parecerse tanto a la suya. «¿Estás dentro de mi cabeza? ¿Puedes… escuchar lo que pienso?». Exactamente igual que tú conmigo. Supongo que te llevará un tiempo acostumbrarte del todo, pero me sorprende que aún no hayas reparado en algo bastante evidente…

—Raisha Bhara, tu brazo. —La voz de Ashanti ahogó la de Dinarzada, aunque nunca había percibido tanta aprensión en ella—. Por Ona Sa, dime qué significa esto.

—¿Qué significa qué? Mi brazo sigue siendo… —Pero, nada más pronunciar aquello, la princesa se dio cuenta de que Ashanti no se refería al que estaba sujetando.

Un resplandor dorado se derramaba sobre esa parte de la celda, aunque no procedía de los cables del suelo: era su prótesis la que lo irradiaba a través de los resquicios abiertos entre sus engranajes. Cuando Raisha agachó la cabeza, su rostro quedó bañado por la misma luz, pero aquello no la descolocó tanto como lo que sucedió a continuación.

Su mano se estremeció como si siguiera siendo de carne y hueso. De sus labios escapó un jadeo cuando su dedo índice se puso a temblar, seguido por el anular, por el meñique…

—Puedo sentir los dedos… —Con el corazón brincándole, Raisha trató de desplegarlos y las falanges mecánicas respondieron de inmediato—. ¡Puedo sentirlos!

El mismo metal pareció palpitar al apretarlo contra su mejilla. Reconoció la suavidad de su piel, la blandura de su carne. El calor de la sangre que bullía debajo.

Nunca recuperarás tu antiguo brazo, es cierto, pero tampoco lo echarás de menos. —Los ojos se le habían vuelto a empañar y, cuando se los enjugó con el dorso de la mano, sintió también la humedad de las lágrimas a través del metal—. Aunque te cueste creerlo, Raisha, eres tan poderosa como nuestra madre.

«Eso es imposible. Nadie sería capaz de…». Pruébalo tú misma, entonces —dijo Dinarzada—, con cualquier cosa hecha de metal. Mi red, por ejemplo.

El receptáculo de acero seguía en el suelo. Sin dejar de temblar, Raisha extendió la mano en su dirección y las fibras metálicas se comprimieron como si un gigante acabara de aplastarlas. La muchacha soltó otro jadeo, a medio camino entre la euforia y la incredulidad, segundos antes de que alguien empujase la puerta de la celda.

—¿Qué se supone que estáis…? —Eran los inquisidores a los que habían visto en la estancia del simurg. Sus expresiones malhumoradas se desvanecieron al reparar en Ashanti y ella—. Un momento —dejó escapar el primero—, ¿de dónde habéis salido vosotras?

—¡Intrusas! —gritó su compañero—. ¡Intrusas en la celda siete!

Antes de que acabara de hablar, Ashanti ya había desplegado su lanza, pero ni siquiera le dio tiempo a tocarlos: en cuanto Raisha volvió a extender la mano, sus cuerpos salieron disparados de la celda.

«Si este es mi estado natural —pensó mientras los observaba estrellarse contra el depósito de éter—, me lo voy a pasar bastante bien». Solo es el principio —respondió Dinarzada mientras se encaminaba hacia la puerta—. Por si no lo recuerdas, no soy lo único sobrenatural que te ha robado el Priorato.

—Acaban de dar la voz de alarma. —Aunque atónita, Ashanti la siguió sin rechistar—. En unos minutos, los subterráneos se habrán llenado de…

—Nosotras no vamos a marcharnos por los subterráneos —contestó Raisha mientras pasaba sobre los cuerpos tendidos. Uno de los inquisidores, con la cabeza apoyada contra el depósito, soltó un gemido—. Dinarzada tiene razón: Cameroth ya nos ha arrebatado demasiadas cosas. Es hora de recuperar las que tenemos cerca.

Los demás oficiales debían de continuar en la celda del simurg, pero salieron alertados por el alboroto. Sin darles la oportunidad de sorprenderse, Raisha apretó el puño y el acero de su instrumental mecánico, igual que acababa de suceder con sus compañeros, tiró de ellos hasta estamparlos contra la puerta de la celda.

—¿De verdad piensas meterte ahí? —exclamó Ashanti mientras caían uno a uno al suelo—. ¡Ese ser te matará en cuanto te acerques, Raisha Bhara! ¡Te abrasará viva!

—A estas alturas, debe de saber quiénes son sus enemigos. —El fuego seguía ardiendo al otro lado de la estancia, envuelta en un resplandor rojizo—. Dudo que sienta tanto cariño por ellos como para querer quedarse otros cuatrocientos años aquí.

El simurg las recibió con un graznido tan encolerizado que cada azulejo dio la impresión de temblar. Sus ojos siguieron a la muchacha mientras se aproximaba a la jaula, pero no trató de arrojarse contra ella: tenía tantos cables encima que le resultaba imposible moverse.

—Raisha Bhara —insistió Ashanti mientras la princesa levantaba el brazo. Con un chasquido, uno de los cables que le rodeaban el cuello se partió; lo mismo sucedió con dos que aprisionaban sus alas, con otro cruzado sobre su cola…—. Ningún plan del que haya oído hablar me ha parecido peor que este.

—¿Cómo de furioso crees que estará con sus captores? —Cuando otro cable se partió por la mitad, el simurg consiguió incorporarse sin apartar aún la mirada de Raisha—. ¿Lo suficiente como para querer destruir a la Casa Real tanto como yo?

La última atadura cedió entonces y la criatura, sin dejar de graznar, extendió sus alas envueltas en los colores del fuego. Ashanti contuvo el aliento cuando unas ascuas aparecieron entre las plumas, pero ni siquiera aquello hizo que Raisha dejara de acercarse.

—Has pasado demasiado tiempo amordazado y encadenado. —Solo se detuvo cuando su cabeza quedó frente a la del simurg—. Es hora de que vuelvas a ser tú.

Sus ojos recordaban a dos pedazos de lava incandescente. Cuando Raisha metió la mano entre los barrotes, la criatura abrió las fauces para chillar con todas sus fuerzas, pero se detuvo en cuanto los dedos de la muchacha se posaron sobre su pico.

Durante unos segundos, ninguno de los dos se movió hasta que el simurg cerró los ojos y, poco a poco, agachó la cabeza ante la princesa.

Te ha reconocido —oyó decir a Dinarzada. «¿Como alguien de Aramat?»—. Como una Sairahr, la primera que ha visto en todo este tiempo, y un simurg nunca olvida lo que es la lealtad.

Hubo un estrépito de voces a sus espaldas, procedente de la sala con el depósito de éter, y la princesa decidió no demorarse. En unos segundos, hizo pedazos la jaula y el simurg, libre de sus últimas amarras, se estiró hasta que su cabeza rozó los azulejos ennegrecidos por el humo. «Por la Razón, ¿qué…?», gritó uno de los hombres que acababan de entrar, pero no pudieron acercarse: el pájaro se inclinó ante Raisha, Ashanti y ella se encaramaron sobre una de sus alas y, nada más sentarse detrás de su cabeza, la criatura se precipitó contra el techo para destrozarlo con una embestida que pareció estremecer los cimientos de Middlemarsh.

CAPÍTULO 58

Existe algo aún más angustioso que el terror que se presencia: el que solo podemos imaginar en la oscuridad. Desde la alcoba de Marjannah, el caos que se estaba apoderando del palacio no era más que un murmullo acallado por los cuatro pisos que la separaban de la Rotonda. Había sido el revuelo de las guardianas apostadas en el corredor lo que la había sacado de la cama, aunque no le habían dejado poner un pie fuera; «¡hasta que no acabemos con ellos, nadie puede cruzar esa puerta!», había oído bramar a la que parecía encontrarse al mando, lo cual confirmó sus peores temores: los conjuros de las demiurgas habían dejado de funcionar, el Alacrán había conseguido abrir una brecha en sus defensas y su magia se había esfumado cuando más la necesitaba.

—Mi señora, ¿qué estáis haciendo? —la riñó Aouda cuando Marjannah, incapaz de aguardar de brazos cruzados, se deslizó fuera de la cama. La tacita con la que Cordelia le había dado de beber seguía en la mesilla y la sultana se acuclilló ante ella—. Lo habéis intentado docenas de veces —protestó la sirvienta— con el mismo resultado…

En vez de responder, Marjannah alargó las manos hacia la taza. La mandíbula le dolía de tanto apretarla, pero sucedió lo mismo que hasta entonces: nada en absoluto. No hubo la menor vibración en la superficie de cobre ni tampoco sintió nada dentro de los dedos.

—Lo único que conseguiréis es frustraros aún más —añadió Aouda cuando la sultana se puso en pie. «En esto me he convertido», pensó con un nudo en el pecho, «en una completa inútil. Una espada enmohecida que ya no es posible usar»—. Deberíais acostaros y…

—Tengo que saber qué está pasando. —Sus piernas seguían tan inseguras desde lo sucedido con Callaghan que, de no haberse agarrado a uno de los postes de la cama, se habría desmoronado. La cabeza todavía le daba vueltas y una pesadez desconocida tiraba de cada uno de sus músculos—. ¡Me voy a volver loca encerrada aquí!

Cuando se arrastró hasta una celosía, descubrió que en los jardines estaba cundiendo el mismo pánico. Se veían pasar siluetas a toda prisa a través de los agujeros, pese a estar demasiado lejos para reconocerlas; unas niñas de la madrasa sollozaban a los pies del palacio y el estrépito de las cimitarras parecía propagarse por todas partes.

—La Gran Visir estará sana y salva. —Aouda debía de haber leído en su rostro como en un libro abierto—. Se necesita más que un puñado de desarrapados para plantarle cara.

—No son solo «un puñado» —murmuró la sultana—. La conozco bien, Aouda…, casi mejor que a mí misma. Cordelia no sabe lo que es la sensatez cuando los suyos corren peligro… y ahora, por mi empeño en convertirla en visir…

«Tiene que haber algo que pueda hacer —pensó mientras echaba una nueva ojeada a la celosía, calculando la altura a la que se encontraban y lo densos que eran los jardines debajo de la alcoba—. Esposos Lunares, ¿por qué tuvieron que ponerme ese anulador?».

—¿Y qué tiene que ver su nombramiento con todo esto? —dijo Aouda—. Si tanto la conocéis, deberíais saber que haría cualquier cosa por vos, tanto si es visir como si no.

—Pero fui yo quien provocó al Alacrán ejecutando a Aixa…

El repentino alboroto que se oyó en el corredor las hizo girarse alarmadas. Al otro lado de la puerta, las guardianas habían empezado a gritar, aunque Marjannah no pudo entender lo que decían: solo un «¡Shamaya!» ahogado por un entrechocar de armas y seguido, al cabo de unos instantes, por unos gemidos.

El silencio regresó entonces a la alcoba, aunque no podía ser más diferente. Aouda y Marjannah contuvieron el aliento, agarradas la una a la otra, hasta que algo les arrancó un grito: quien quiera que estuviese en el corredor había comenzado a patear la puerta.

—Aouda, se acabó. —Marjannah tiró de su brazo hacia la celosía—. ¡Tenemos que marcharnos de aquí! ¡Por mucha altura a la que estemos…!

—La caída nos mataría antes que las espadas y sería mucho menos noble. Si quieren entrar, tendrán que pasar antes sobre mí.

Entonces corrió hacia un diván y, después de arrojar los cojines encima de la alfombra, extrajo algo que dejó atónita a la sultana: una daga escondida bajo el tapizado.

—Espera un momento… ¿Cuánto tiempo llevo sentándome sobre eso?

—A veces creo que se os olvida que algunas sirvientas venimos del Cuartel —dijo Aouda mientras se arrimaba a la puerta. Con cada embestida de los intrusos, las bisagras cedían más—. No sé cuántos serán, pero no podrán entrar a la vez. En cuanto empiecen a… —Pero una nueva patada acabó de destrozar los seguros.

Tres hombres irrumpieron en la estancia con el alacrán sobre el pecho y una espada en cada mano. Al reconocer a Marjannah, el que parecía estar al frente soltó un rugido de triunfo, pero no le dio tiempo a acercarse: rápida como una centella, Aouda le rebanó el cuello.

La sultana se quedó estupefacta cuando la muchacha a cuyas caricias había recurrido tantas veces se precipitó sobre los otros bandidos. En cuestión de un instante, le había hundido la hoja en el pecho a uno y, tras apartar al segundo de una patada, se había arrojado sobre él para degollarlo. Pronto un charco de sangre se extendió sobre el mármol y cuando miró por encima de los cuerpos, cada vez más aturdida, la sultana reparó en que también había manchas en el corredor, alrededor de las guardianas que acababan de morir por ella.

—Ahora, mi señora. —Los jadeos de Aouda la hicieron regresar, a duras penas, de los recuerdos de la Conjura de Aramat—. ¡Es nuestra oportunidad de escapar!

—¿Qué estás diciendo? —Marjannah se agarró a una pared—. ¿No pretenderás…?

—El Alacrán no contará con tantos refuerzos como para enviar a un batallón a vuestra alcoba. Si está tratando de hacerse con el palacio, los habrá repartido por todo el complejo y eso nos daría tiempo para… —Entonces Aouda se quedó callada, pero Marjannah no entendió por qué hasta que se percató de que algo sobresalía de su pecho.

Algo curvado y reluciente empuñado por una sombra que acababa de detenerse a sus espaldas. La sultana soltó un alarido cuando el recién llegado arrancó la cimitarra del cuerpo de la chica y esta, sin dejar de mirarla con los ojos muy abiertos, cayó de rodillas.

—Conmovedor. —El hombre ni siquiera se molestó en apartar a Aouda para entrar: pasó a su lado mientras la muchacha, de cuya boca habían empezado a manar burbujas de sangre, se derrumbaba sobre la alfombra—. Hemos tardado en concertar esta cita, Marjannah Bhara. Si no te hubieras hecho de rogar, nos habrías dado bastante menos trabajo esta noche.

A diferencia de los bandidos que le habían precedido, no llevaba ningún emblema en la ropa, pero Marjannah no lo necesitó para saber quién era. Los ojos de Sharr refulgieron con el mismo brillo que la cimitarra mientras se acercaba poco a poco.

—De hecho —prosiguió—, hemos tardado dieciocho años en concertarla. Los mismos que han pasado desde que me arrebataste lo que me pertenecía.

—No te atrevas a dar un paso más. —Marjannah estuvo a punto de tropezar con los cojines al alejarse—. Si te atreves a tocarme, te juro que…

A espaldas de Sharr, Aouda había dejado de retorcerse. «Eso también es culpa mía —comprendió devastada—, mía y de la condenada Conjura».

—La última vez que hablamos cara a cara, derribaste una torre entera con tu magia —comentó el príncipe, y se colgó la cimitarra del cinto. Ya no parecía pasársele por la mente la posibilidad de tener que usarla—. Las cosas han cambiado mucho, ¿verdad?

Cuando levantó una mano, Marjannah trató de hacer lo mismo para protegerse, pero cada movimiento era un esfuerzo sobrehumano. Sharr le cruzó la cara con tanta fuerza que la hizo gritar antes de enviarla, de una patada en el pecho, contra la pared más cercana.

—¿Y por esta inútil acabó mi padre así? —Una mesita se rompió en pedazos bajo su cuerpo y Sharr los apartó con un pie—. ¿Por esta zorra de mierda… esta sabandija?

Su siguiente embestida la alcanzó de lleno en el costado. Marjannah aulló de dolor cuando dos costillas se le quebraron con la misma facilidad que las patas de la mesa.

—Lo perdió todo por tu culpa… El sultanato, el trono, la vida… —Una nueva patada, acompañada por un nuevo chasquido—. ¿Dónde está esa magia que te hacía creerte tan poderosa, Marjannah Bhara? ¿Qué ha pasado con esos puñales voladores que le clavaste?

El dolor era tan agudo que casi la hacía delirar, pero Marjannah sintió cómo la agarraba del pelo para incorporarla. Se parecía mucho a Khaseem, pensó en un arrebato de lucidez: tenía sus mismos rizos, su mandíbula recta…, pero sus ojos eran aún más crueles.

—Me siento decepcionado, majestad: esperaba que me lo pusieras más difícil —dijo mientras la arrojaba sobre la cama—. Supongo que tendré que disfrutar de otra manera…

—Si has venido hasta aquí para matarme…, hazlo de una vez.

Más allá de la agonía, más allá de la humillación, Raisha estaba esperándola. «Solo serán unos minutos —se prometió Marjannah—. Unos minutos más y volverás a abrazarla».

—Por desgracia para ti, nada de esto va a ser rápido. —Sharr se encaramó también a la cama para ponerse sobre ella—. Es posible que a una ramera como tú le dé lo mismo…

Cuando empezó a forcejear con su batín, Marjannah se dio cuenta de que se le estaba empapando de sangre; igual que la noche de la Conjura salvo porque, esta vez, era la suya.

—… pero dudo que te traiga sin cuidado lo que le ocurra a tu Harén. Cuando todas hayan pasado por las manos de mis hombres, desde las niñas de la madrasa hasta las ancianas de la biblioteca, puede que entiendas por primera vez lo que es el arrepentimiento.

El espanto que aquello arrancó a los ojos de Marjannah le hizo sonreír.

—Esta es la cara que quería ver —añadió Sharr en voz más baja—, la que le prometí a mi hermana, antes de que le cortaras la cabeza, que pondrías para mí. —Sus dedos le rodearon la garganta para apretarla contra los cojines—. Voy a destruir tu mundo entero, Marjannah Bhara, y te voy a obligar a mirar. Y cuando no te quede nada más…

Algo se estrelló contra una de las ventanas de la antesala con tanta fuerza que la celosía se hizo añicos. Los retazos de cobre se esparcieron por todas partes, haciendo que Sharr se girara hacia allí mientras algo parecido a una alfombra, hecha de hilo metálico en vez de lana, se deslizaba hasta la pared de enfrente.

—Tú, maldito hijo de perra —una silueta descendió de un salto y Marjannah jadeó al reconocer el pelo rojo de Cordelia—, apártate ahora mismo de mi sultana.

No traía ningún arma consigo ni se molestó en agarrar una de las tiradas por el suelo, pero no podría haber resultado más amenazadora. Cuando Marjannah quiso darse cuenta, Cordelia había cruzado la distancia que las separaba y, agarrando a Sharr de la túnica, se lo había quitado de encima.

—Un momento, ¿tú eres…? —El joven gritó cuando lo estampó contra la pared con sus pies agitándose en el aire—. ¿Eres Cordelia Darlington?

—Gran Visir de Aramat para ti, condenada rata apestosa y maloliente —masculló Cordelia cerca de su rostro—. He pasado mucho tiempo buscándote, pero por fin nos vemos las caras. ¿Qué demonios pretendías hacerle a mi mujer? —Entonces reparó en el batín ensangrentado de Marjannah y apretó los puños—. Te voy a partir el alma en dos.

Sharr abrió la boca cuando lo dejó en el suelo, pero no le dio tiempo a hablar: esta vez fueron sus huesos los que crujieron cuando Cordelia le rompió la nariz de un puñetazo.

—¿Estás bien? —le preguntó a Marjannah sin darse la vuelta; esta seguía encogida sobre la cama—. ¿Qué te ha hecho esta alimaña?

—Nada de lo que… no pueda recuperarme. Pero Cordelia…

—Ordéname que lo haga —continuó la princesa. Sharr había resbalado hasta la alfombra con las manos temblorosas contra la cara—. Una palabra tuya, una sola, y te juro por mi vida que le… Espera, ¿qué estás haciendo?

Un hilo de sangre había empezado a resbalar desde la frente de la sultana. Cordelia se apartó de Sharr al comprender que estaba intentando arrancarse el anulador.

—¡Ni se te ocurra quitarte eso! ¿Es que no recuerdas lo que nos advirtió Callaghan?

—Es… el único modo —consiguió decir Marjannah. Tenía los ojos inundados de lágrimas—. Están por todas partes, Cordelia. Si han conseguido hacerse con el palacio…

—En ese caso, los mataremos uno a uno —repuso la princesa—, pero lo haremos con las armas, no con tu magia. No vas a sacrificarte por nosotras, ¿me estás oyendo? —Y cuando comenzó a forcejear, la agarró de las muñecas—. ¡No voy a perderte por Aramat!

—Pero sin mis poderes… no soy nada. Todo lo que había conseguido…

Un alboroto procedente de la puerta ahogó los quejidos de Sharr: otro grupo de bandidos (Cordelia contó cuatro, seis, ocho) acababa de irrumpir en la alcoba. Cuando repararon en ellas, uno profirió «¡ahí están!» y los demás alzaron unos arcos, pero la princesa fue más rápida: antes de que consiguieran apuntarles, agarró a Sharr para ponerlo en pie.

La cimitarra que este había envainado continuaba en su cinto y Cordelia le puso el filo en la garganta. De inmediato, la indecisión se apoderó de los bandidos.

—Bajad esos arcos o lo degollaré como a un cerdo —aseguró mientras Marjannah, a sus espaldas, descendía de la cama—, y no sabéis cómo disfrutaré con ello.

Sharr no dijo nada, aunque quizás se debiera a que tenía la boca llena de sangre. La princesa pudo ver cómo las dudas se propagaban entre sus hombres, con las flechas oscilando entre Marjannah y la camerotiense que sujetaba a su señor.

Pero eran demasiados, más de los que había previsto. «Maldito seas, Sharr».

—Marjannah —dijo mientras lo arrastraba a la antesala, usándolo a modo de escudo, y se colocaba de espaldas a la celosía rota—, agarra esa alfombra y llévala hasta la ventana.

«Cuando lo suelte, solo tendremos unos segundos para escapar —pensó mientras las puntas de las flechas seguían señalándolas—. Si lo mato ahora, las dos acabaremos muertas».

—Hazme caso, Marjannah, ¡coge esa cosa y súbete encima!

—No puedo abandonarlas, Cordelia… —la oyó decir en un tono tan tembloroso que le partió el corazón—. Les prometí que cuidaría de ellas, que mientras siguiera con vida…

—¡Para poder cuidar de ellas, tienes que seguir con vida! ¡Tienes que salir de aquí!

Sharr se revolvió entre sus brazos, haciendo que la princesa apretara más la espada contra su cuello. Cuando se giró hacia Marjannah, vio que se había llevado una mano a la cara, sobre la que seguía corriendo la sangre, para rozar el anulador.

—No —susurró Cordelia—. Marjannah, por favor. —La sultana la miró con los ojos más húmedos que nunca—. Si no lo haces por Aramat, hazlo por mí.

Los dedos de Marjannah continuaban sobre la diminuta placa. «Hazlo por mí», volvió a articular la princesa en silencio, hasta que la vio bajar la mano, sollozando sin hacer ruido, segundos antes de que algo pequeño de color rojo entrara volando en la estancia.

Sir Gilroy había seguido a su ama, pero no se reunió con ella; en vez de eso, se lanzó contra las caras de los bandidos, que ni siquiera tuvieron tiempo de comprender qué era, y Cordelia supo que había llegado la hora. Tras respirar hondo, apartó la espada del cuello de Sharr y lo empujó hacia sus secuaces, que apenas tuvieron tiempo de agarrarlo.

Más adelante, cuando pensara en aquel momento, seguiría sin tener claro cómo había alcanzado la ventana, cómo había esquivado la lluvia de flechas, en los segundos que tardó en reunirse con Marjannah, y cómo se la había echado al hombro mientras se precipitaba sobre los jardines. Los gritos de los bandidos las siguieron a través de la celosía rota, pero no les dio tiempo a apuntarles: un instante después, la alfombra se había alzado sobre las copas de los árboles con Cordelia y Marjannah sobre ella.

El despegue resultó tan precipitado que casi hicieron un tirabuzón y la princesa se echó sobre Marjannah, presionándola contra la malla metálica, cuando le faltó poco para caer. Con los dientes apretados, Cordelia dio un tirón a las agarraderas y se elevaron más hacia el cielo. «Es como montar a caballo —se obligó a pensar mientras sir Gilroy, que también había abandonado la alcoba, seguía la estela de la alfombra—, como si fuera Lear».

—Lo hemos… conseguido —acertó a decir. Podía sentir la respiración de Marjannah contra su pecho mientras la alfombra, poco a poco, acababa por estabilizarse—. Ya sé que te duele mucho —susurró—, pero tienes que aguantar.

—Ojalá un par de costillas rotas fuera lo que más me doliese.

Los alminares del santuario de Shamaya aparecieron entre unos sibiricos y Cordelia, presionando un talón contra la alfombra, la hizo cambiar de trayectoria. Al mirar por encima del hombro, vio que Sharr y sus secuaces eran unas motas oscuras en una ventana del palacio, demasiado lejos para que sus arcos sirviesen de nada.

—Cuando nos hayamos alejado, buscaré un sitio en el que puedan ocuparse de tus heridas. —También los jardines parecían diminutos desde arriba, y demasiado concurridos para la hora que era. «Marjannah tenía razón: Sharr se ha hecho con el palacio»—. Esto no ha acabado —insistió Cordelia—. Mientras sigamos respirando…

—Sí lo ha hecho —susurró Marjannah—. Lo ha hecho porque me has detenido.

Cada palabra, cada inspiración, parecían costarle un año de vida. Cordelia distinguió el brillo del anulador entre los ensangrentados mechones que le cubrían la cara.

—Te dije que era el único modo de lograrlo… Pero ni siquiera dejaste que lo intentara.

—No podía permitirlo si el precio a pagar era tu propia vida. Ese demonio, ese yinn, te habría consumido en cuanto hubieras…

—Pero me habría dado tiempo a destruir a Sharr —susurró Marjannah— y ahora me lo han quitado todo. Después de perder a Raisha, Aramat era lo único que me quedaba, la razón de ser de mi existencia, y tú has hecho que me lo arrebataran. —La mirada que le dirigió brillaba tanto como el anulador—. No te lo pienso perdonar mientras viva.

Pero sus ojos no tardaron en cerrarse, sepultados por un centenar de dolores distintos, y Cordelia se quedó sin más compañía que aquella espantosa desazón que le agarrotaba el estómago y que prometía perseguirla hasta donde quiera que las condujese el destierro.

CAPÍTULO 59

Con un estallido, la última flor de papel se abrió sobre sus cabezas, inundando de blanco el cielo cuajado de estrellas, y la muchedumbre reunida ante el Salón de la Divina Providencia aplaudió con entusiasmo. El Clan del Papel había sido el sexto en ofrecer su espectáculo, tras el teatro de sombras con el que los Tinta habían representado el hundimiento de Shaowa, y la explanada había quedado cubierta por tantos papelitos como los que salpicaban el pelo de la gente. «Supongo que mis sospechas eran ciertas: están atemorizados —reflexionó Zhao Shuren desde su asiento—, y los colores nunca resultan tan necesarios como cuando temes ser absorbido por la oscuridad».

Las celebraciones por el Día de la Elevación se encontraban en su apogeo, pero los pensamientos del emperador estaban muy lejos de allí. Llevaba tres horas sentado en el Trono de las Seis Serpientes, trasladado por los eunucos al centro de la explanada, pero ninguno de los prodigios que estaba presenciando conseguía aligerar el peso de su corazón.

—Majestad. —El susurro de Yan le hizo girar la cabeza. El eunuco jefe se inclinaba sobre su hombro con expresión preocupada—. Seguimos sin saber nada de…

—¿Habéis registrado los demás palacios? ¿Incluido el mío?

—Hemos inspeccionado toda la Ciudad Celestial, majestad. Sus eunucos también se han esfumado y dicen que con su concubina, la Dama Yu, ha ocurrido lo mismo… Es como si se los hubiera tragado la tierra.

Mientras le escuchaba, el emperador alzó la mirada hacia las cabezas de las esculturas que asomaban sobre el respaldo del trono. Shinzomae y Yaolian parecían bastante menos amenazadoras con los papelitos que se les habían colado entre los dientes.

—Procurad mantenerlo en secreto —respondió al cabo—, pero seguid rebuscando debajo de cada piedra. Un Príncipe Celestial no se desvanece de la noche a la mañana.

Con una reverencia silenciosa, Yan se apartó del trono y Zhao Shuren, más cansado a cada instante, se restregó la frente mientras unos eunucos recogían, con ayuda del heli, las virutas desperdigadas por la explanada. Los miembros del Consejo Celestial conversaban a sus pies, detrás de unas mesitas rebosantes de dulces, pero el asiento de Zhao Lian seguía tan vacío como cuando comenzó la velada. Zhao Shuren pasaba muy pocos detalles por alto y la ausencia de su tía, en una noche tan memorable, era tan inquietante como la de su hijo.

—Majestad. —Esta vez era una mujer quien le hablaba y el emperador, no sin ciertos esfuerzos, regresó a la realidad. La hermosa Sadayako se inclinaba ante el trono con una sonrisa en los labios—. ¿Puedo robaros unos minutos?

Iba envuelta en las tonalidades del otoño, como si su túnica estuviese hecha con auténticas hojas de arce, y una aureola de adornos lacados coronaba su peinado.

—Estáis aún más bella que de costumbre, mi señora. ¿Os han gustado los espectáculos?

—Han sido un deleite —la sonrisa de Sadayako se ensanchó—, aunque todavía no han concluido, majestad. Las Damas Michiko, Akari y yo os hemos preparado una sorpresa… —Mientras las otras dos jóvenes, que la habían seguido hasta el trono, se agachaban también, Sadayako añadió—: Un regalo de vuestras esposas norteñas.

«Así que esta parafernalia aún podía alargarse más», se resignó el emperador.

—Os agradezco el detalle, mis señoras, pero no teníais por qué molestaros. Vuestros clanes ya han llevado a cabo sus contribuciones y no tengo preparado nada para vosotras.

—No necesitamos nada, majestad —contestó Akari.

—Salvo, tal vez, un par de explicaciones —terció Michiko y, cuando se apartaron a ambos lados, Zhao Shuren reparó en que había algo a sus espaldas.

Un objeto de gran tamaño, cubierto por una cortina de seda, había sido colocado entre el Trono de las Seis Serpientes y los asientos del consejo. Cuando dirigió una mirada a los patriarcas, el emperador comprobó que habían dejado de charlar.

—Desde luego, es una sorpresa… mayor de lo que esperaba. —El objeto se sacudió de repente, como si hubiera algo en su interior, y unos cuantos sirvientes soltaron un grito—. ¿Decís que es un presente de las tres?

—Y de los clanes de la Madera, el Papel y el Bambú a través de ellas —contestó la Honorable Qian—, aunque también cuentan con todo el apoyo del Jade.

La sonrisa con la que dijo aquello acrecentó el recelo de Zhao Shuren. Sin embargo, la explanada se había quedado en silencio y todos los observaban con curiosidad, de modo que no le quedó más remedio que apartar la seda con una rúbrica. Al hacerlo, la gente situada más cerca prorrumpió en exclamaciones, pero el emperador no supo por qué hasta que se dio cuenta de que era una jaula y de que dentro de la jaula había…

—Por las Seis Serpientes, Sadayako. —Con las prisas que se dio por levantarse, tiró la mesita de dulces situada junto al trono—. ¿Qué hace esa mujer ahí?

—No sufráis por ella, majestad: es el sitio que le corresponde.

Cuando una nueva embestida amenazó con volcar la jaula, Zhao Shuren distinguió un rostro tras los barrotes, enrojecido por regueros de lágrimas, y casi se quedó sin aliento.

—Las jaulas son para las fieras, no para las concubinas de los príncipes —consiguió decir—. Explicadme ahora mismo por qué habéis encerrado a la Dama Yu en ella.

—¡La Dama Yu! —Sadayako soltó una carcajada de la que, de repente, había huido la dulzura—. Parece que los rumores sobre la decadencia del imperio son ciertos: ahora se permite participar en la Selección de las Flores incluso a los monstruos.

—Esa criatura, majestad, no es una dama —corroboró Qian—. De hecho, ni siquiera es humana. Le entregasteis a vuestro hijo un miembro del clan Li…, una férrica.

Zhao Shuren había empezado a bajar hacia ellas, pero la sorpresa le hizo detenerse. El rostro de Xuan apenas se distinguía en la penumbra, pero lo poco que podía distinguir de ella, los ojos enrojecidos, los labios trémulos… sí parecía humano.

—Los férricos desaparecieron hace sesenta años, Honorable Qian —respondió sin embargo—. Como matriarca del Clan del Jade, deberíais saberlo mejor que nadie. De todos modos, si esa muchacha lo fuera, ¿qué tendría que ver su existencia conmigo?

—Lo mismo que con cualquier miembro del Clan del Hierro —intervino alguien de repente—, y solo las diosas saben cuánto me duele hablar de ello en una noche así.

El Honorable Yao también había abandonado su mesita, aunque su expresión no se parecía en nada a la de Qian. Zhao Shuren no recordaba haberlo visto tan sombrío.

—Hace unas horas, viajé con algunos Tinta a las cataratas de Fujikawa, donde se hundió la aeronave del penúltimo emperador. Varios miembros de mi clan habían escuchado rumores acerca de una pirata del Enjambre que pretendía saquearla.

—No es que eso me sorprenda —comentó Zhao Shuren—. Al fin y al cabo, fue el Enjambre quien derribó la aeronave; os recuerdo que yo también estaba allí.

—Sí, majestad, ya sé que estabais allí. Nuestro heli reveló vuestra presencia a bordo y también lo que hicisteis durante el ataque. —Cuando lo miró a los ojos, lo único que se leía en ellos era dolor—. Zhao, ¿cómo pudiste atreverte?

Ya no era su ministro quien le hablaba; era el mejor amigo que había tenido, alguien a quien quería como un hermano. Los otros patriarcas, a juzgar por sus expresiones, estaban informados de todo: el anciano Nishiki, tío de dos emperadores de la Madera, había apretado tanto los puños que sus venas parecían a punto de estallar y Yashiro y Shinzo le sostenían la mirada como nunca lo habían hecho. De Xuan no parecía acordarse nadie: seguía acurrucada dentro de la jaula con los brazos en torno a la cabeza.

—No puedo negar lo que me echáis en cara —dijo Zhao Shuren tras un silencio que pareció eterno—, pero esta conspiración ha sido un error, Yao. Sobre todo, porque sus responsables —señaló a Nishiki, Yashiro y Shinzo— no moverían ni un dedo por tu isla.

—¿De verdad creéis que esto es un conflicto entre el norte y el sur? —Sadayako se rio de nuevo mientras, agarrando su túnica roja y dorada, se detenía ante su esposo—. Qué poco conocéis a vuestros súbditos si pensáis así de los norteños, majestad. ¡Qué poco os importa Helial si estáis dispuesto a ponerlo a los pies de una maníaca sedienta de sangre!

Parecía completamente distinta de la criatura obsequiosa que había conocido, esa que se desvivía por atraer su atención. Ahora le miraba con desprecio…, casi con odio.

—Me imagino que la serenísima sultana de Aramat estará al corriente de lo que habéis hecho. Lo encontrará interesante, desde luego. Puede que incluso excitante…

—Sadayako, Michiko y yo descubrimos lo que planeabais —continuó Akari— y se lo comunicamos a nuestros clanes. Sabemos que habéis enviado a dos embajadores con una propuesta de matrimonio para Marjannah al’Sairahr.

—Y lo hicisteis a espaldas del Consejo porque nunca aprobaría algo así —añadió Michiko—. Pero ninguna farsa dura para siempre, ni siquiera las vuestras.

Las concubinas del Jade y la Tinta se mantenían algo apartadas, pero Zhao Shuren dedujo que también lo sabían. Qian había puesto una mano sobre el hombro de Feiyan y Yao se había acercado más a Lamay.

—¿Esa es la razón de todo esto, Sadayako? —preguntó en voz baja—. ¿Temías que te arrebatara el puesto de emperatriz alguien a quien consideras indigno de mi trono?

—Vos sois indigno de nuestro trono —le corrigió la muchacha—. Si existe un clan que se lo merece, es el de la Madera, no el de la Seda… ni mucho menos el del Hierro.

Con cada palabra que salía de su boca, los adornos de su pelo se estremecían como si quisieran darle la razón.

—Cuando hubo que derrotar a Unalara, nuestro clan fue el primero que se alzó en su contra. ¡Cuando arrancamos la Ciudad Celestial de Shaowa, antes de que el Gran Maremoto la devorara —señaló los relieves de jade en los que aparecía esculpido el episodio—, también fuimos los primeros en aportar nuestro heli!

—Los Madera no necesitábamos el Mandato de las Seis Serpientes para reivindicar nuestro derecho al trono —corroboró el anciano Nishiki—. Nos correspondía por sentido común y todavía seguiríamos en él… de no haberos cruzado vos en nuestro camino.

—Asesinasteis a mi tío en su aeronave, estrangulasteis a mi primo, hace tres meses, con aquellas serpientes —continuó Sadayako—, y ahora que tenéis lo que ambicionabais, estáis dispuesto a ofrecérselo a una extranjera cuya magia no puede parecerse más a la del Hierro. Decidme de qué nos sirvió acabar con Unalara, esposo mío, si por vuestra culpa… —Pero las palabras de la joven, de pronto, se convirtieron en un grito.

«¿Sadayako?», se sobresaltó Michiko, corriendo a su lado, antes de ponerse también a chillar. Al cabo de unos segundos, a Akari le sucedió lo mismo y, de no haberla sujetado el patriarca de su clan, se habría caído de sus sandalias lacadas.

—Yashiroshi bendita, ¿qué estáis haciendo? —exclamó el Honorable Yashiro mientras la ayudaba a mantenerse en pie. Sadayako se había llevado las manos a la cabeza y sus dedos, cargados de sortijas, temblaban de manera espasmódica—. ¿Qué les sucede?

—Los adornos —dijo el Honorable Shinzo—. ¡Los adornos de su pelo!

Mientras hablaba con Zhao Shuren, las alhajas del recogido de Sadayako (una peineta con la silueta de Nishikora y unos broches de madera lacada con forma de sedaliras) se habían hundido más en su cabello. Lo mismo había ocurrido con los capullos de glicinia acuática de papel que llevaba Michiko y las delicadas mariposas que descendían, como una cascada de bambú trenzado, hasta las sienes de Akari.

Solo que no eran la madera, el papel ni el bambú lo que se les estaba clavando. Eran las púas que sujetaban los adornos, unas afiladas agujas hechas de metal.

—Esas cosas… ¡se les están hundiendo en el cráneo! —Unas hilachas de sangre empezaban a resbalar sobre su ropa; Akari, chillando cada vez más fuerte, cayó de rodillas ante el trono—. ¡Majestad, por favor —suplicó Yashiro—, tenéis que parar!

—Me temo que no puedo parar lo que no he comenzado.

Ahora los ropajes de las muchachas eran tan rojos como si el cielo hubiera empezado a sangrar sobre ellas. Entre los alaridos de la multitud, Sadayako y Michiko también se desplomaron de rodillas, incapaces de arrancarse unas agujas que les atravesaban la cabeza como un alfiletero. Aquella tortura, por suerte, no se prolongó demasiado: unos segundos después, los adornos dejaron de estremecerse y las muchachas cayeron, cuan largas eran, delante de Zhao Shuren.

Con las prisas que se dieron por apartarse, Feiyan y Lamay tropezaron con sus propios pies. Tenían los rostros demudados, pero ni ellas ni los patriarcas de los clanes fueron capaces de hablar; nadie se atrevió a romper el silencio hasta que un repiqueteo comenzó a resonar en la explanada.

Sonaba como si los pebeteros hubiesen empezado a sacudirse, como si los incensarios chirriasen contra el suelo. «¡Hermano!», exclamó Lamay señalando hacia atrás.

—¿Qué…? —contestó Yao, pero de nuevo se quedó mudo. Un reguero dorado se abría camino entre la muchedumbre, al principio delgado como un cabello pero, a cada instante que pasaba, más grueso y reluciente—. Zhao, ¿qué has…?

—Os lo he advertido, Yao —repuso su amigo—. Esta conspiración ha sido un error.

El reguero continuó avanzando, ahora del tamaño de una serpiente; se deslizó entre los pies del Honorable Nishiki, pasó sobre el cuerpo sin vida de Sadayako y se detuvo por fin ante el trono. Las partículas doradas que lo componían se elevaron entonces, girando sobre sí mismas como un remolino, y todos se dieron cuenta de que aquella cosa no estaba hecha de oro fundido, sino de un millar de escamas unidas mediante hilos invisibles.

—Qué oportuno ha sido que decidieseis reuniros esta noche —dijo una voz procedente del remolino. Una porción de escamas se estaba concentrando en la parte superior para formar el contorno de un rostro—. Lo hará todo más sencillo…

Cuando dos ojos se abrieron en medio de la masa dorada, la muchedumbre se puso a chillar aún más y algunos eunucos, muertos de miedo, se marcharon a todo correr.

—… aunque lo que hayáis venido a celebrar sea mi muerte —siguió diciendo la recién llegada. Un cuerpo acababa de materializarse ante los ojos de todos, el de una heliana de unos cuarenta años con rostro en forma de corazón—. No es un detalle de muy buen gusto.

—Es…, es… —susurró el Honorable Nishiki—. ¡Es Xian Unalara!

—Ten un poco más de respeto, vejestorio: ahora soy yo quien está hablando. —Y cuando alzó la mano derecha, el patriarca se sumió en el silencio.

Como si hubiera arrojado un hechizo, todos cuantos se encontraban en la explanada enmudecieron. Los eunucos que trataban de huir se quedaron congelados, los miembros de la guardia se detuvieron con sus armas a medio desenvainar y hasta Xuan, que seguía acurrucada dentro de su jaula, fue incapaz de soltar los barrotes. En toda la Ciudad Celestial, solo Zhao Shuren resultó inmune a los efectos de su magia, aunque sabía demasiado bien lo que eso significaba: Unalara había regresado y, con ella, la devastación.

CAPÍTULO 60

Si el viento resultaba helador a ras de tierra, a veinte mil pies de altura cortaba como un látigo. Hacía seis horas que Raisha y Ashanti habían abandonado Middlemarsh, pero el simurg surcaba los cielos a tal velocidad, incluso en medio de una tormenta de nieve, que antes de que se hiciera de noche habrían alcanzado la capital. El viento silbaba como si mil fantasmas hablasen a la vez y los copos que las rodeaban eran tan grandes que hacían pensar en remolinos de confeti.

—Sigo sin entender por qué nos dirigimos a ese lugar —oyó decir a Ashanti por encima del ruido. El hecho de estar volando sobre un ave mitológica no parecía haberle arrebatado ni una pizca de su calma: se había limitado a arrebujarse más en su capa cuando el frío empezó a hacerlas tiritar—. Lo más sensato habría sido dirigirnos al sur, a tu sultanato.

—Ya te expliqué que, cuando me marché a Middlemarsh, la ciudad estaba al borde de la destrucción —contestó Raisha en voz alta—. Si hubieras presenciado lo que la Casa Real hizo con los brigantinos, sabrías por qué no estoy dispuesta a abandonarles.

—Tú misma lo has dicho, Raisha Bhara: te marchaste a Middlemarsh. Cruzaste medio país bajo tierra porque era la única manera de dejar atrás aquel caos.

—Lo hice porque no contaba con un simurg. —Eh, oyó protestar Raisha—. Ni con una yinn. —Eso está mejor—. Ni con los poderes que, por primera vez, puedo usar a mi antojo. He compartido demasiadas cosas con Neil Hollister para no luchar ahora a su lado.

—Sebastian Blackstone no te permitirá acercarte a él —aseguró Ashanti—. En cuanto sepa que has puesto un pie en la ciudad, enviará a por ti a cada miembro de la guardia.

—Pues estaré encantada de pregonar lo que acabamos de descubrir sobre la fabricación del éter. Te aseguro que, cuando los camerotienses lo sepan, rodará más de una cabeza.

Con cada movimiento de las alas del simurg, el mundo daba la impresión de oscilar debajo de sus pies, como si estuvieran a bordo de una embarcación zarandeada por las olas. La temperatura había bajado tanto que Raisha apenas podía extender los dedos de la mano izquierda, aunque su montura no parecía sentirlo; la propia nieve, de hecho, se deshacía nada más rozar sus plumas como si su cuerpo entero estuviese hecho de fuego.

—¿Qué es lo que le prometiste exactamente a mi madre? —preguntó mientras el Lago Nimiane, situado a escasa distancia de la capital, se recortaba en el horizonte.

—Ya te lo he dicho, Raisha Bhara: que no volvería a Aramat sin ti…

—Sé que los kashitas no desperdiciáis las palabras —interrumpió la chica— porque las consideráis un don de Ona Sa. Quiero que me repitas la promesa exacta que le hiciste.

Ashanti guardó silencio, aunque parecía más sorprendida que molesta.

—Le dije que me encargaría de recuperar tus restos por ella.

—Mis restos —repitió Raisha—, nada más que eso. Hasta donde yo sé, todavía sigo viva… aunque necesitaré tu ayuda para que continúe siendo así. —Los remolinos de nieve agitaron su pelo cuando volvió la cabeza hacia ella—. ¿Puedo contar contigo o no?

—Tanto como tu madre, y esto también es una promesa kashita.

Bueno —comentó Dinarzada—, no será la compañía más alegre del mundo, pero tiene sus ventajas. —Para entonces, habían empezado a sobrevolar el lago y una cenefa gris, procedente de la contaminación que solo la capital era capaz de emanar, había aparecido sobre las colinas situadas a lo lejos—. Brigantia se encuentra ahí —añadió la yinn—. Brigantia, tus queridos rebeldes, tu no tan querido Sebastian y… Espera un momento, ¿esa mancha de la derecha es un dirigible?

La tormenta había arreciado tanto que la princesa tardó en entender de qué hablaba. Una silueta oscura, solo un poco mayor que el simurg, aparecía y desaparecía cada pocos segundos entre los cortinajes blancos zarandeados por el viento.

—Debe de tratarse de algún vehículo camerotiense —dijo Raisha—, aunque solo un idiota pretendería entrar en la ciudad estando las cosas como están.

—Eso no es camerotiense —corrigió Ashanti—. Es del Enjambre.

La silueta se encontraba ahora más cerca (no volaba hacia Brigantia, comprendió Raisha de repente, sino hacia ellas) y el perfil de sus alas, construidas a base de retazos de aeronaves saqueadas, resultaba inconfundible.

—Deberías azuzar más al bicho si no quieres que se nos eche encima.

—Que lo intenten —replicó Raisha sin apartar los ojos de sus perseguidores. Puede que aún no nos hayan visto, le advirtió Dinarzada, y que solo estemos en medio de su trayectoria.

Pero no tardaron en comprobar que Ashanti tenía razón: cuando Raisha hizo virar al simurg, la aeronave del Enjambre también se desvió. «Parece que no nos dejan alternativa».

—Te dije que venía a por nosotras. —Mientras se incorporaba tras ella, la kashita sacó la lanza que llevaba a la espalda—. Deberías agarrarte lo mejor que puedas.

—¿Qué? —Raisha alzó unos ojos perplejos—. ¿Qué pretendes hacerles?

—Si siguen a la misma velocidad, nos alcanzarán en medio minuto. Voy a esperar a que estén a tiro para inutilizar un par de alas; sé desde qué ángulo atacarles para atravesar dos a la vez. —Cuando Raisha abrió más los ojos, Ashanti añadió—: Ya te hablaré de los rituales de cacería de ninki nanka salvajes que trajimos de la Antigua Kash.

Raisha —dijo Dinarzada en un tono bastante distinto—, creo que esto no ha sido una casualidad. «¿De qué estás hablando?», preguntó la muchacha. Esa aeronave no se ha topado sin más con nosotros: venía a nuestro encuentro y me parece que sé por qué…

Mientras tanto, Ashanti había asentado los pies sobre el plumaje del simurg con un equilibrio que, en circunstancias diferentes, habría maravillado a Raisha. Echa un vistazo a la cabina ahora que los tenemos más cerca…, aunque no te va a gustar tanto como me gusta a mí.

—Estamos en medio de una tormenta, Dinarzada. No entiendo qué es lo que quieres que vea… —Pero, nada más decir esto, Raisha creyó que se le pararía el corazón.

Acababa de tener un atisbo de la cristalera de la aeronave a través de un resquicio abierto entre la nieve y en la cochambrosa cabina, tras unos vidrios medio resquebrajados, se encontraba la última persona que habría querido volver a ver.

Mi guapísimo heliano tenía que reaparecer a lo grande. —Raisha se había quedado más paralizada por la conmoción que por el frío—. Me lo comería a besos si tuviera una boca.

—Raisha Bhara, ¿qué pasa ahora? —Ashanti también había reparado en su reacción, aunque apenas pudo oírla con el rugido del viento—. ¿Conoces esa aeronave?

—Será mejor que guardes tu lanza —dijo Raisha—. De esto me voy a encargar yo.

«¿Qué estás…?», empezó a preguntar Ashanti, pero no le dio tiempo a seguir: con una sacudida de las alas, el simurg se elevó hacia el cielo antes de descender, tan bruscamente que el viento les cortó la cara, hasta situarse detrás de la aeronave.

Espero que no estés pensando en lo que creo que… —empezó a protestar la yinn, pero Raisha no se inmutó: había apretado tanto los dientes que casi pudo oírlos crujir.

—Aunque me falta contexto, deduzco que es algo personal —jadeó Ashanti.

—Esa pobre tripulación parece haber sufrido bastante —repuso la princesa—. No hay más que mirar los arañazos del casco, lo rotos que están los cristales… Sería una pena que ahora, cuando más cerca están de su objetivo —apretó los talones contra los costados del pájaro y este desplegó más las alas—, tuviesen el peor accidente de todos.

Las plumas del simurg se incendiaron igual que en los subterráneos de Middlemarsh; un aura rojiza se extendió a su alrededor y mientras soltaba un graznido, tan poderoso que dejaba sin aliento, Raisha le dio una única orden: «Mátalos».

Fue como si su propia cólera desatase aquel infierno, como si el fuego que envolvió a la aeronave hubiera nacido de sus entrañas. Había hundido tanto las manos en el plumaje de la criatura que la sentía como una extensión de su propio ser, y cuando el simurg volvió a sacudir las alas y la embarcación desapareció entre nuevas llamaradas, la princesa comprendió que ni siquiera eso bastaba para saciarla. «Te lo prometí —pensó mientras el ave ascendía de nuevo—, te prometí que lamentarías haberme conocido».

Cuando la obligó a arrojarse contra la aeronave, sus garras rasgaron el aire con una brutalidad digna de los veladores. Con la primera embestida, dos alas se perdieron entre la nieve; con la segunda, la tercera y la cuarta, el casco se partió de cuajo y la embarcación se precipitó, como una gigantesca brasa, sobre el Lago Nimiane.

—Ah —comentó Ashanti mientras Raisha relajaba las manos y las alas del simurg se apagaban—, empiezo a entender por qué la Casa Real estará en problemas.

—Todavía no hemos acabado. —¿Se puede saber qué te he hecho para que quieras convertirlo en carbonilla?, protestó Dinarzada—. Si la gente que iba dentro sigue con vida, alguien tendrá que darme explicaciones. Llevo tres meses esperando y no pienso hacerlo ni un minuto más.

Una humareda se estaba extendiendo alrededor del punto en que acababa de hundirse la aeronave. La sombra del simurg pasó por encima del agua cuando Raisha lo condujo hasta la orilla, donde no parecía haber ni un alma: las rocas que rodeaban el lago estaban cubiertas de nieve y la única construcción que distinguieron era una casona de aspecto ruinoso encajada entre dos colinas. «Cuanta menos gente presencie esto, mejor».

Medio minuto más tarde, habían aterrizado en un claro cerca de la orilla. El simurg volvió a graznar cuando Raisha se deslizó hasta el suelo, aunque no tuvo tiempo de darle ni una palmadita: sus pasos la condujeron de inmediato al borde del agua.

Sé que sobrevivir se le da de maravilla, pero se lo has puesto bastante difícil —comentó Dinarzada en tono de rencor mientras se detenía sobre las resbaladizas rocas—. En el supuesto de que la explosión no lo haya matado, lo habrán hecho la caída o el ahogamiento…

—Parece mentira que hablemos de la misma persona —replicó Raisha—. Él mismo me dijo que nada se le da tan bien como salvar el pellejo, incluso si eso implica traicionar a quienes… —Pero acababa de pronunciar aquello cuando unas ondas aparecieron en el lago, cerca de donde había caído la aeronave, y una cabeza asomó a la superficie.

—¡… en la madre que os parió…, en la madre que os parió a todos! —Sus alaridos resonaron de tal modo que casi cayó nieve de los árboles—. ¡Me cago en vuestra puta estampa y todavía me sobrará… para las de vuestros… antepasados!

Durante esos meses en Brigantia, Raisha había escuchado auténticas perlas de labios de las Ascuas, pero parecía que aquella desconocida podría darles unas cuantas lecciones.

—¡«Vamos a salvar a una princesa», me dijeron! —Tenía la piel muy pálida, el pelo casi blanco y un chaquetón impermeable que se le pegó a las piernas al tambalearse hacia la orilla—. ¡«Vamos a salvar a una loca de mierda», tendrían que haberme dicho, «una puta pirómana que debería besarnos el culo en vez de prenderle fuego como…»!

—Los designios de Ona Sa son inescrutables —dijo Ashanti, que se había detenido al lado de Raisha—. Por alguna razón, ha decidido darle el don de la palabra a un ser así.

—Siento decir que esa chica no me puede importar menos.

Otra cabeza acababa de romper la superficie del lago, cerca de donde sobresalía un pedazo de la quilla siniestrada. Raisha apretó instintivamente la mano mecánica cuando sus ojos, después de oscilar aturdidos a su alrededor, se posaron sobre su silueta.

—Rai… Raisha —le oyó balbucear, aunque la tos le hizo detenerse. Ahí está nuestro chico, tan apuesto como de costumbre, dijo Dinarzada—. Raisha, no…, no puedo creer que…

La pirata rubia seguía ladrando, pero la princesa ya no la oía: toda su atención estaba puesta en el muchacho que se aproximaba, medio nadando medio arrastrándose, a las rocas.

—Por Zhaohua, sigues con vida… Sabía que tenía que ser así, que el espejo no mentía, pero… —Cuando Sheng se detuvo a escasos pasos de la orilla, sus ojos parecían contener más agua que el propio lago—. Eres tú —susurró—, eres tú de verdad.

Ashanti hizo un movimiento para ponerse delante de Raisha, pero esta la apartó sin despegar los labios. No sé si te has dado cuenta —comentó Dinarzada—, pero la ropa mojada le sienta…

—Si supieras cuántas veces he imaginado esto… Cómo me moría de ganas de decirte que…

Pero, antes de que pudiera añadir nada, Raisha le asestó una bofetada.

El golpe fue tan demoledor que envió a Sheng contra un árbol y al tronco le faltó poco para partirse. Un calor semejante al que había sentido sobre el simurg, solo que concentrado en su mano mecánica, parecía recorrer cada uno de sus diminutos engranajes.

Era la rabia la que los hacía arder así, la rabia y la sed de venganza. Desmadejado al pie del árbol, Sheng observó, con los ojos como platos, cómo la princesa se acercaba a él.

—¿Qué era lo que te morías por decirme? —Como no le respondió, lo agarró por el cuello de la camisa, repleta de desgarrones, para ponerlo en pie—. Es curioso que de repente te hayas quedado sin inspiración. Solías tener la lengua bastante suelta cuando te conocí.

—¡Te dije que lo de ese puto pájaro no era un error! —gritó la pirata, que había salido también del agua—. ¡Tu princesita sabía lo que hacía cuando decidió achicharrarnos!

—No…, no es posible —susurró Sheng sin dejar de mirarla—. No puede haber sido a propósito. La Raisha que yo conocía… nunca habría hecho daño a los demás…

La segunda bofetada lo estampó de nuevo contra el árbol. Bueno, basta por hoy —protestó la yinn mientras unas grietas ascendían por el tronco—. No tendrá gracia si está inconsciente.

—La Raisha que tú conocías dejó de existir hace tiempo —contestó la princesa— y debería darte las gracias. Brigantia habría acabado con esa pobre idiota en dos días.

Unas flores rojas estaban apareciendo en la camisa de Sheng como si se le hubiera abierto alguna herida con los golpes. «Recuerda lo que te hizo esa noche —se repitió Raisha—. Podrías haber muerto a manos del Enjambre y le habría dado igual».

—Esta es tu creación, el resultado de todo tu esfuerzo. Espero que estés orgulloso.

—Raisha… —Los ojos de Sheng descendieron hasta su mano mecánica, envuelta en un resplandor dorado cada vez mayor, antes de regresar a su rostro. Era difícil decir si su expresión contenía más sorpresa, más miedo o más dolor—. Raisha…, ¿qué te ha pasado?

—Tú eres lo que me ha pasado —respondió la muchacha, y le dio la espalda—. Lo dejo en tus manos, Ashanti —le dijo a la kashita al pasar a su lado—, por ahora.

—Juraría que me hiciste prometerte que te acompañaría a Brigantia —dijo Ashanti.

—Por supuesto que vamos a Brigantia, pero nos lo llevamos con nosotras. Ya seguiré ajustando cuentas con él después de haberme ocupado de la Casa Real. Hazle mantener el pico cerrado, pero, si te da problemas —el simurg agachó la cabeza para que Raisha pudiera subir sobre él—, tienes mi permiso para desmontarlo de un empujón.

—Un momento, ¿qué cojones pretendéis hacer? Mi aeronave sigue en ese puto lago, ¿es que ni siquiera pensáis ayudarme a…?

Pero el ruido que hizo el pájaro al batir las alas, después de que Ashanti se encaramara sobre su cuerpo con Sheng, ahogó los gritos de una Bonnie que no tardó en quedarse sola en medio de la nieve.

CAPÍTULO 61

—¿Que se ha marchado? —Hafsa no habría tenido que susurrar para que nadie más la escuchara: había tal alboroto en el salón del trono, donde los secuaces del Alacrán acababan de encerrarlas a todas, que su voz apenas se oyó—. ¿Cómo que Marjannah se ha marchado?

—Solo os estoy diciendo lo que se comenta entre las profesoras —respondió Fátima hecha un manojo de nervios—. Mientras nos sacaban de la madrasa, la vieron salir volando en esa alfombra mecánica que construyó Zafirah…, acompañada por Cordelia Darlington.

—Porque dignarse a arrimar el hombro mientras nos jugábamos la vida por su causa era demasiado para su serenísima majestad. No me puedo creer que sea tan cobarde…

—La idea fue mía, Hafsa —dijo Itimad. Estaba sentada en el último escalón del trono con la cabeza entre las manos—. Yo le pedí a Cordelia que la sacase de aquí.

La habitación se encontraba tan abarrotada que parecía reducida a la cuarta parte de su tamaño. El Harén al completo había sido arrastrado hasta allí y lo mismo había sucedido con las niñas y profesoras de la madrasa, las encuadernadoras, catalogadoras y astrónomas de la biblioteca y las ayudantes de Mashiah, quien deambulaba de una mujer a otra combatiendo hemorragias con retazos de su propia túnica. Muchas muchachas lloraban y el resto hablaba a voces, salvo Callaghan y Aisin; a juzgar por cómo miraban a los bandidos apostados en la sala, parecían estar preguntándose qué diantres se les había perdido en Sairayat.

—Estaba segura de que Sharr se dirigiría a su alcoba —prosiguió Itimad—. No sé de dónde habrá salido esa alfombra, pero me alegro de que Cordelia se acordase de ella.

—Nuestra Gran Visir es de lo más considerada —repuso Hafsa—. Nadie podrá decir que no tiene en orden sus prioridades: primero está su amorcito y, más tarde, sus súbditas.

Itimad tuvo que morderse los labios para no decir algo que Marjannah habría odiado que se supiera: que no habría tenido ninguna oportunidad contra Sharr, que había perdido sus poderes en el peor momento. Que era tan vulnerable como todas las que estaban allí.

—Has hecho bien, Itimad. —Para su sorpresa, Fátima fue la primera en hablar—. El Alacrán… Sharr —se obligó a decir— necesita muerta a Marjannah. Mientras continúe con vida, todo Aramat lo considerará un usurpador.

—Si todo Aramat lo hiciese, Fátima, no estaríamos aquí —contestó Hafsa.

«¡Callaos todas!», vociferó la capitana Dalilah desde el otro lado de la estancia y un grupo de niñas dejó de llorar de inmediato. A Itimad la invadieron unas ganas espantosas de abofetearla al observar cómo se pavoneaba de un lado a otro, con su cota de malla envuelta en una tela negra en la que habían bordado el emblema del Alacrán.

Las guardianas que se habían negado a seguirla permanecían maniatadas en una de las esquinas. Unos seguidores de Sharr las mantenían a raya cimitarra en mano, pero a la generala Khadiya habían tenido que reducirla y ahora estaba encogida al pie de una columna con las manos atadas a la espalda.

De Wallada, en cambio, nadie había vuelto a saber nada. Las puertas del salón se abrieron en este instante e Itimad se dio la vuelta, temiendo que los secuaces de su hermano también hubieran dado con ella, pero quien acababa de entrar era otra persona.

—¿Lubna? —dejó escapar con incredulidad—. ¿Qué haces aquí?

No había sido consciente hasta entonces de que la bibliotecaria no se encontraba con las demás. Había esperado verla asustada, pero su rostro era la estampa de la resignación.

—Lubna, ¡tienes que marcharte! —Itimad se alejó de Fátima, Hafsa, Callaghan y Aisin para correr hacia ella, apartando de un empujón a un bandido que trató de detenerla—. ¿Es que no te has enterado de lo que ocurre? Si Sharr descubre que estás…

—No me hará nada, Itimad —murmuró Lubna—. Quédate tranquila.

—Por sorprendente que te resulte, sé lo que es el agradecimiento —añadió alguien que acababa de entrar detrás de ella. Cuando Itimad lo miró, se sintió como si hubiera dado un paso en falso al bajar una escalera—. Hermanita —saludó Sharr—, has crecido mucho.

Alguien debía de haberle roto la nariz hacía poco, dedujo al reparar en el pañuelo que traía en la mano y los coágulos de sangre se extendían sobre su labio superior. «No esperaba menos de ti, Darlington», pensó con un repentino arrebato de orgullo.

—Tú. —Había pasado meses detestándole y allí estaba ahora, el responsable de que su mundo se hubiera vuelto del revés…, una versión retorcida, casi pesadillesca, del chiquillo con el que tanto había jugado—. Un momento… ¿Cómo que «agradecimiento», Lubna?

—En realidad, el mérito no fue solo suyo: Aixa y ella me sacaron del palacio hace dieciocho años. —Sharr se apretó el puente de la nariz con el pañuelo—. Pero a mi hermana ya no puedo darle las gracias… a menos, claro, que Lubna la haga regresar.

—¿De qué está hablando? —Fátima se acercó muy despacio seguida por Callaghan y Aisin; Hafsa se mantuvo a una prudencial distancia—. ¿Lubna…?

Los ojos de Itimad seguían clavados en la bibliotecaria, pero esta parecía incapaz de devolverle la mirada: tenía las pupilas clavadas en sus babuchas.

—Eres tú —susurró la princesa—, eres su resurrectora. La que sacó a los muertos de sus tumbas, la que los convirtió en gules para que acabasen con nosotras…

—Jamás pretendí que la situación se descontrolara tanto —aseguró Lubna—. Solo quería manteneros distraídas durante el tiempo que le llevara a Sharr colarse en palacio.

—Un plan sin fisuras, Lubna —ironizó Hafsa—, salvo porque casi nos mataste a todas.

—Lo tenías ideado a la perfección —susurró Fátima—, pero aprovechaste la ausencia de Marjannah para dar el golpe. Porque sabías que sería imposible con ella aquí.

También ella miraba a Lubna como si nunca la hubiera visto. Itimad ni siquiera podía recriminarle nada: estaba demasiado desolada, demasiado decepcionada, demasiado triste.

—Los libros —se limitó a decir—, así fue como lo hiciste. Marjannah puso toda la sabiduría de Aramat a tu alcance… Solo tú sabes cuánta magia negra hay en la biblioteca.

—La suficiente como para hacer temblar al Priorato —murmuró Callaghan.

—Itimad, tienes que entenderlo. —Cuando Lubna dio un paso hacia ella, la princesa se apartó a toda prisa—. Quizás lo hayas olvidado, pero yo era el aya de Sharr y de Aixa… Los crie como si fueran míos; los amamanté, los acuné por la noche y, cuando murió su madre, juré protegerlos hasta mi último aliento.

—No eran más familia tuya que nosotras. Más de una docena de mis chicas murió esa noche… —A Itimad le quemaban los ojos de repente—. ¡Zafirah murió esa noche, Lubna! ¿Eso es lo que significaba Aixa para ti? ¿Tan poco te importaba su hija?

Mientras decía esto, Itimad reparó en algo que había pasado por alto: los gules solo se habían detenido cuando se derrumbó el observatorio astronómico y allí era donde Lubna se había refugiado con sus subordinadas. «Dejaron de respirar en cuanto quedó consciente —comprendió de pronto—. ¿Cómo hemos podido ser tan imbéciles?».

—Y no sabes cómo me siento desde entonces. —También había lágrimas en los ojos de la bibliotecaria, aunque habían perdido el poder de conmoverla—. No hay una sola noche en que no sueñe con ella… con Zafirah ardiendo por mi culpa…

—Tristísimo, es verdad —Sharr le rodeó los hombros con un brazo—, pero hay mocosas a patadas en el palacio. Ahora que se avecinan tantos cambios, te necesito al pie del cañón… igual que a ti —añadió mirando a Itimad.

—Siento decir que no es una oferta de trabajo que vaya a considerar —contestó esta con repugnancia—. No movería un dedo por ti ni aunque me lo pidieras de rodillas.

—Puede que no me haya expresado con claridad. —Cuando se acercó poco a poco, Itimad se dio cuenta de que sí conservaba recuerdos de su padre: había visto antes esa mirada de fuego negro, aunque el de Sharr parecía arder aún más—. No te lo estoy proponiendo, Itimad, no pretendo reclutarte para mi causa. Te estoy dando una orden que vas a obedecer.

—¿Y qué piensas hacer si me niego, ejecutarme por alta traición? ¿Cortarme la cabeza en la Gran Plaza delante de todo el mundo? Has basado tus pretensiones al trono en los lazos de sangre, Sharr; nunca te atreverías a hacerle algo así a tu hermana.

—Mientras me fueses útil, es posible que no. Si eso dejase de ocurrir…

Las puertas se habían vuelto a abrir y un hombre corpulento, ataviado de negro como los demás, acababa de entrar con un bulto en brazos. Itimad no pudo entender por qué las demiurgas más cercanas se pusieron a gritar, no hasta que reconoció el cabello rojo que casi rozaba el suelo, el brazo que oscilaba con cada paso del hombre…

No había ninguna pulsera en su mano, pero la princesa supo a quién pertenecía y el corazón pareció detenérsele como un engranaje mal ajustado.

—Lo cierto es que no me quedan muchas hermanas a las que coaccionar —continuó Sharr—. Esta familia ha menguado bastante: perdimos a Aixa hace unos días, a Wallada esta misma noche… De Raisha, por suerte, nos libramos hace tiempo.

—Dime que no es verdad —susurró la princesa—. Mi hermana…, mi hermana no…

Pero el bandido había llegado a los pies del trono y los pedazos del corazón de Itimad se convirtieron en astillas. Callaghan y Aisin estaban pálidos como muertos y del rostro de Lubna había desaparecido la resignación: lo único que se leía ahora en él era espanto.

—Oh, quédate tranquila: sus últimos momentos fueron sublimes. —Mientras Sharr decía esto, el hombre soltó el cuerpo ante Itimad—. Incluso ella habría estado de acuerdo.

El ruido que hizo la cabeza de Wallada al impactar contra un escalón del trono le heló la sangre. Quedó vuelta hacia Itimad como si estuviera mirándola, aunque sus ojos habían perdido su brillo. «Nunca le gustó vestir de rojo —pensó mientras contemplaba su ropa manchada de sangre—. Decía que desentonaba con su pelo».

—Si mis palabras no os han parecido lo bastante elocuentes, espero que esto os haga entrar en razón. —Sharr pasó de largo ante Itimad, quien seguía paralizada, para dirigirse a la concurrencia. Las demiurgas ya no eran las únicas que sollozaban: muchas artífices tenían los ojos húmedos y unas cuantas guardianas apretaban los puños, con las cimitarras de los bandidos apuntando a sus gargantas—. Wallada también soñaba con un Aramat distinto, pero cometió el error de mantenerse leal a una tirana —continuó Sharr—, una decisión que acabó costándole la vida. Vuestra querida sultana, todas lo habéis visto, ha huido como una rata…

—Nuestra sultana es Aramat —dijo Khadiya de repente. Seguía inmovilizada contra el suelo, pero sus ojos despedían un peligroso fulgor—. Algún día regresará… y te destruirá.

«Khadiya, cállate», susurró Lubna, aunque se le había empañado la mirada.

—Marjannah Bhara solo regresará a esta ciudad para morir —le espetó Sharr— y, cuando eso suceda, juro por los Dioses del Desierto que seré yo mismo quien la decapite.

—No conozco a ninguna Marjannah Bhara, solo a Marjannah al’Sairahr —contestó la generala—, más Sairahr de lo que tú, hijo de mil hienas, llegarás a ser en tu vida. —Khadiya escupió a los pies del joven.

Lubna profirió un gemido y Sharr se precipitó hacia la generala, pero no le dio tiempo a tocarla. «¡Cuidado, jefe!», gritó de repente el bandido que había aparecido con Wallada y, antes de que pudieran comprender qué pasaba, se arrojó contra Sharr para empujarlo.

De haber tardado una milésima de segundo, la celosía que acababa de desprenderse de las alturas lo habría aplastado. Los sollozos de las mujeres se convirtieron en alaridos cuando se dieron cuenta de que la plancha metálica se había reblandecido como si la hubieran sacado de una fragua. El bronce era una masa pegajosa que se extendía como un charco de miel y que, al entrar en contacto con las babuchas de dos bandidos, les arrancó un grito mientras se las quitaban a toda prisa, aunque no antes de que los tobillos se les llenasen de ampollas.

Si Sharr no se hubiera alejado a tiempo, su cuerpo estaría consumiéndose bajo el bronce incandescente. Cuando alzó la mirada, aún aturdido, el rostro se le oscureció poco a poco e Itimad supo enseguida por qué: había dos cabezas en la ventana de la que acababa de soltarse la celosía. Pese a la distancia, los rizos de Salma y Samra eran inconfundibles, tanto como los plumines de sus pulseras y el rencor, el odio absoluto, que ardía en sus ojos.

Por primera vez desde que las conocía, Itimad sintió auténtico miedo por ellas, aunque mezclado con admiración. «Las has educado bien, Wallada… Demasiado bien».

—Tú —dijo Sharr sin apartar los ojos de las alturas; uno de los bandidos se aproximó gimiendo por las quemaduras—. Haz que me traigan a esas niñas.

—Sharr, solo son unas crías. —Mientras Lubna se acercaba también, las cabezas de las gemelas desaparecieron—. Están disgustadas por lo que ha pasado con Wallada, pero no te preocupes; yo me encargaré de pedirles que te dejen en paz…

—Me trae sin cuidado que sean tus sobrinas, Lubna; me han dado más problemas de los que pienso pasar por alto. Si tanto querían a su maestra, las ayudaré a reunirse con ella.

—Como si pudierais hacer algo para detenerlas. —Khadiya soltó una risotada—. Nuestro nuevo sultán, burlado por dos niñas de nueve años; es para morirse de…

Pero la patada que Sharr le asestó en el pecho dejó a la generala sin resuello. Poco a poco, el alboroto de la estancia se había atenuado y el Harén contenía el aliento.

—Que esto sirva de advertencia. —Con los dientes apretados, el joven paseó la mirada sobre la congregación—. Es hora de que este condenado sultanato vuelva a ser lo que era y el palacio será el primer sitio en el que ocurra.

Fátima parecía muerta de miedo; Hafsa, por el contrario, tenía una expresión expectante, casi calculadora. Detrás de las piernas de Sharr, Khadiya continuaba jadeando.

—Cuando me entreguen a esas mocosas, pondré sus cabezas aquí, una a cada lado de mi trono. —Mientras Sharr seguía hablando, dos de sus secuaces extendieron una tela negra sobre el respaldo del asiento, cubriendo el sol de Shamaya con el emblema del Alacrán—. Si alguien más quiere contribuir a la decoración, estaré encantado de dejarle espacio. Por ahora, llevaos a la generala y sus partidarias a los calabozos, y en cuanto a ti —Sharr extendió un dedo hacia Itimad—, estás tardando en ponerte a trabajar.

Su hermana continuó sosteniéndole la mirada después de que le diese la espalda, con tantas respuestas en la boca que tragárselas le supo a bilis. Lo único que consiguió hacer, sin embargo, fue agacharse al lado de Wallada para cerrarle los ojos, con una mano que temblaba por algo que ya no era el miedo. Una sensación que Itimad nunca había experimentado, parecida a lo que había visto latir en los rostros de Salma y Samra, estaba sustituyendo a todas las demás: un rencor cuya procedencia conocía bien.

Poco antes de ejecutar a Aixa, Marjannah le había hablado de la última conversación que mantuvieron en el calabozo. «Quizás sea la maldición de los Sairahr —había dicho su hermana—; estamos condenados a destrozar todo lo que algún día nos importó». Ahora Aixa se había marchado, Wallada acababa de seguirla, Raisha había muerto en Cameroth y de Marjannah no había ni rastro. La única Sairahr que quedaba era Itimad y por la Diosa que pensaba cumplir con la tradición familiar: mientras Sharr pasaba sobre el cuerpo de Wallada para subir al trono, se juró que lo destruiría o moriría en el intento.

La Era del Alacrán estaba a punto de comenzar, pero el sol de Shamaya todavía no se había puesto. «Espero que puedas vernos, Wallada, estés donde estés —pensó mientras su hermano se recostaba en el sitial—, porque pienso hacer una obra de arte con su muerte».

CAPÍTULO 62

A los pies del Salón de la Divina Providencia, miles de corazones seguían latiendo desaforados, pero nadie era capaz de abrir la boca. Mientras se apartaba del trono con los ojos clavados en Unalara, cuyo cuerpo de metal refulgía a la luz de las antorchas, Zhao Shuren comprendió que sus súbditos no guardaban silencio por miedo, sino porque no podían hacer otra cosa. A los Honorables Shinzo y Yashiro se les marcaban las venas del cuello y las manos de la Honorable Qian temblaban; con un gesto, Unalara los había convertido en estatuas.

—Me han hecho retratos mejores, pero no está mal del todo —comentó la recién llegada mientras contemplaba uno de los relieves de jade, en el que aparecía con las manos extendidas hacia el cielo. Zhao Shuren recordó los rumores que circulaban acerca del Hierro: algunos de sus miembros podían controlar partículas tan diminutas como las que había en la sangre humana. «¿Es así como los está inmovilizando?»—. Tiene su mérito retener tantos detalles —prosiguió Unalara— cuando observas a alguien desde cientos de pies de altura.

—No es… posible. —El Honorable Nishiki parecía luchar con todas sus fuerzas para pronunciar cada palabra—. Yo te vi… morir, Unalara… ¡Te vi hundirte… en el océano!

—Hay cosas que no mueren nunca, Nishiki. Como el odio o, en tu caso, la estupidez.

Sin dejar de hablar, Unalara descendió a la explanada envuelta en un tintineo metálico. Llevaba los adornos de las damas de la Ciudad Celestial (las sartas de perlas sobre el pecho, los pendientes que rozaban sus hombros, las uñas metálicas del tamaño de una mano), pero su atuendo era parecido al de Zhao Shuren. «No ha usado la armadura de Aldashir para vestirse como una emperatriz —comprendió este—; ha aparecido como un emperador».

—Te dije que te traería hasta aquí —se limitó a decir— y he cumplido mi promesa.

—Y yo te estoy muy agradecida, sobrino mío. —Su túnica era, en efecto, la misma que llevaba él, y hasta la Corona Celestial. Aquello envió una señal de alarma a su mente, pero se esforzó por apartarla—. De hecho, pienso recompensarte ahora mismo.

—No es necesario que hagas nada por mí. Devolver a nuestra estirpe al Trono de las Seis Serpientes es lo único que ambicionaba.

—Shuren, los dos sabemos que no es cierto. Existe cierta sultana en la que has pensado más de lo debido, pero no soy la única que lo ha encontrado preocupante.

Con su sandalia hecha de escamas, Unalara dio la vuelta al cuerpo de Sadayako para contemplarla con la cabeza inclinada. Lamay y Feiyan seguían paralizadas a su lado, pero unas lágrimas de miedo habían empezado a rodar por sus rostros.

—Recuerdo las palabras exactas que pronunciaste cuando el consejo quiso tomar cartas en el asunto: «El próximo que se atreva a incriminar a Marjannah al’Sairahr será condenado a la muerte por mil cortes y ejecutado ante las puertas de la ciudad…».

—No sabía que desde Shaowa pudiera escucharse algo así.

—He escuchado más cosas de las que podríais imaginar durante el último medio siglo. —Los ojos metálicos de Unalara abandonaron los cadáveres de las concubinas para posarse en alguien a quien el emperador no podía ver—. Sé, por ejemplo, que esta es la que decidió enviar a cierto muchachito de la Crisálida al palacio de Sairayat.

Cuando extendió sus uñas retorcidas, una mujer soltó un jadeo y Zhao Shuren se dio cuenta de que era la Honorable Qian. Unalara la había hecho enderezarse con su magia y acercarse como un títere cuyos pies apenas rozaban el suelo.

—¿La matriarca de Maishanji teniendo tratos con la Crisálida? —Zhao Shuren entrecerró los ojos—. ¿A espaldas mías, de mis ministros…?

—Ayer mismo, si quieres conocer más detalles, regresó a las cuevas —continuó Unalara. Las aterrorizadas pupilas de Qian pasaban sin cesar de uno a otro—. Fue ella quien ordenó que el Criador torturase a ese joven del que te acabo de hablar.

—¿Qué? —Al escuchar esto, la calma abandonó a Zhao Shuren y descendió de dos zancadas los escalones—. ¿Qué demonios significa eso?

Aunque Qian seguía sin poder hablar, en sus ojos ya no había miedo, sino un rencor inconfundible. El sudor hacía resplandecer aún más su cabeza rapada.

—¿Qué le habéis hecho al príncipe? —susurró Zhao Shuren.

—Un verdugo del Clan de Papel estuvo torturándole —se oyó decir entonces; era la voz de Xuan desde el interior de la jaula—. Querían averiguar qué sabía sobre los poderes de la sultana… hasta que el dolor desató su afinidad con el Hierro.

Aquello descolocó a Zhao Shuren, pero enseguida volvió a fulminar a Qian con la mirada. Una sonrisa temblorosa se había dibujado en los labios de la mujer.

—Si esperáis que diga que lo lamento…, esperaréis eternamente, majestad. —La última palabra sonó como un insulto—. Supongo que es digno hijo de su padre en todo.

—También ha matado a la Honorable Zhao —continuó Xuan—. La arrojó al océano ante mis propios ojos después de…

Pero la muchacha no pudo decir nada más: Zhao Shuren trazó una rúbrica y los hilos de oro de la túnica de Qian, después de abandonar su ropa, se unieron para conformar una cuerda con la que le rodeó la garganta. La matriarca abrió mucho los ojos, pero ni siquiera consiguió reaccionar: con un último símbolo, Zhao Shuren le seccionó el cuello.

Feiyan soltó un chillido cuando la cabeza de Qian abandonó su cuerpo. Rodó sobre la explanada como una perla de jade, relumbrante en medio de la sangre.

—Zhaohua bendita —susurró Zhao Shuren—, debería haberlo hecho mucho antes.

—En eso no te llevaré la contraria. —Unalara era la única que no estaba observando la cabeza de Qian: sus ojos seguían clavados en Xuan—. Muchacha —la llamó mientras, con un chasquido de uñas, abría la jaula—, acércate para que te veamos mejor.

Pese a sonar como una invitación, los pies de Xuan tampoco se movieron por sí mismos cuando la atrajo hacia ella. Ahora que estaban más cerca, Zhao Shuren reparó en su desastroso aspecto: tenía el pelo revuelto y la cara manchada de tierra.

—Lo tuyo con Qian parecía algo personal. ¿A qué se debía?

—Todo el mundo aquí la… llamaba «honorable» —balbuceó Xuan—, pero no había ni pizca de honor en ella. Por su culpa, el hombre del que estaba enamorada…

—Si tanto te preocupa el significado de las palabras, te recuerdo que «estaba» no es lo mismo que «estoy»… y algo me dice que ese chico no ha portado demasiado bien contigo.

Unalara se había acercado más a la férrica, que seguía suspendida en el aire, y Zhao Shuren, después de apartar la cabeza de Qian con el pie, se reunió con ambas. Los ojos de Xuan estaban llenos de lágrimas, pero consiguió devolverle la mirada.

—Si vais a matarme, Unalara, hacedlo cuando antes. Ya me destrozasteis hace más de sesenta años; nada puede ser peor que lo que viví en ese laboratorio.

—Permíteme discrepar, pequeña: yo no soy la responsable de la extinción de tu clan.

—¡Nos arrastrasteis hasta allí abajo! —profirió Xuan—. ¡Nos encerrasteis en lo más profundo de Shaowa y experimentasteis con nosotros hasta que…!

—Hasta que os volvisteis diez veces más resistentes, cien veces más poderosos, mil veces más longevos. Yo hice de vosotros algo perfecto; ellos os vieron como monstruos.

Un alarido escapó de la muchedumbre cuando Unalara, que había puesto sus manos sobre los hombros de Xuan, hizo que su apariencia humana se desvaneciera. El hierro se extendió por todo su cuerpo como si fuese una envoltura oxidada.

—Yo os convertí en mis prodigios, la mejor de mis creaciones —prosiguió mientras le hacía extender un brazo para admirarlo. Sus uñas eran tan largas como las garras de Xuan, observó Zhao Shuren—. Habríais sido más que mi ejército, habríais sido como mis propios hijos… de no ser porque los otros clanes os consideraron una amenaza.

—No todos lo hicieron —dijo el emperador—. Algunos se mantuvieron al margen.

—Es cierto, los Seda y los Tinta votaron en contra de la aniquilación de los Li. Los Madera, los Papel, los Bambú y los Jade, en cambio, les dieron caza uno a uno… movidos por la piedad, según ellos…, después de hacer lo mismo con mi familia. —Una sonrisa apareció en la máscara dorada de Unalara—. Eso es, por supuesto, lo que te ha traído aquí.

La sorpresa de Xuan fue tan palpable que ni siquiera el óxido consiguió disimularla.

—Vine a la Ciudad Celestial porque… Sheng estaba en ella…

—No, lo que sentías por él no tenía nada que ver. Querías vengarte del consejo por lo que sucedió con los Li; por eso te colaste en la Selección de las Flores.

—Ahora que lo mencionas, Unalara…, es verdad que apareció de repente —contestó Zhao Shuren— y nunca averiguamos de dónde procedía…

—Como nunca sospechasteis que hubiese nada turbio dentro de una cabecita tan preciosa. Por suerte para ella, estaba demasiado acostumbrada a pasar desapercibida.

Cuando Unalara la hizo darse la vuelta, Xuan soltó otro grito antes de quedarse mirando a la muchedumbre. Nishiki, Shinzo y Yashiro estaban blancos como la nieve y Yao, situado un poco más allá, parecía aterrorizado.

—Medio siglo aprendiendo a ser silenciosa, invisible a los ojos de todos —murmuró Unalara al oído de Xuan—, pero ya no tiene por qué ser así. Porque durante esta noche, cuando te has atrevido a ser tú misma, te has vuelto muchísimo más poderosa.

—Pero no ha sido suficiente —susurró la chica—. No ha sido suficiente para Sheng.

—De Sheng nos ocuparemos algún día, cuando regrese con nosotros y entienda qué es lo que necesita. Lo que me importa ahora, Li Xuan, es saber qué necesitas tú.

Poco a poco, la muchacha había dejado de temblar, pero sus ojos seguían clavados en los patriarcas. Unalara la hizo descender hasta que sus pies tocaron el suelo.

—Si quieres volver a ser invisible, dejaré que recuperes tu antigua vida. —Acarició con delicadeza su cabellera hecha de alambres—. Pero si prefieres otra en la que seas más fuerte que nunca, más Xuan que nunca, solo tienes que demostrármelo.

Entonces retrocedió unos pasos, agarrando a Zhao Shuren del brazo, y el emperador supo lo que iba a suceder. La piel de Xuan adquirió un color más turbio, como el del acero empañado; sus garras crecieron aún más, sus dientes se transformaron en colmillos y, con un alarido muy distinto de los que había proferido antes, se precipitó sobre los patriarcas.

Yao seguía inmovilizado por Unalara, de modo que no pudo cerrar los ojos cuando Nishiki, Shinzo y Yashiro fueron reducidos a pedazos. La sangre salpicó su rostro antes de que los miembros de sus compañeros rodaran por la explanada, amortajados en unas túnicas convertidas en jirones, mientras Lamay y Feiyan rompían a llorar suplicando ayuda a sus diosas. La única persona que apenas prestó atención a los cadáveres fue Zhao Shuren; la única, también, que seguía mirando a Xuan.

La muchacha había quedado empapada de sangre, pero aquello la hacía parecer aún más reluciente, un ídolo de plata rodeado de sacrificios humanos. La señal de alarma que resonaba en la mente del emperador se convirtió en una amenaza declarada.

—No sé si eres consciente de lo que has creado, Unalara —susurró—, pero rezaré para que no te arrepientas. Una criatura así podría destruir un imperio…

—Ya ha habido suficientes destrucciones; es hora de empezar a reconstruir.

Dándoles la espalda a Xuan y a él, Unalara ascendió hasta el trono seguida por sus vestiduras hechas de escamas. Las Seis Serpientes que asomaban sobre el respaldo se ablandaron como la cera cuando extendió una mano en su dirección.

—Habéis pasado demasiado tiempo adorando a las diosas equivocadas. —Mientras las cabezas se derretían y sus ojos de rubí caían al suelo, una escultura mucho mayor se elevó desde el charco de oro fundido, una única serpiente con las fauces aún más abiertas—. Xianxiao, por suerte, es tan paciente como yo y sabe que esto solo es el comienzo.

—¿El comienzo? ¿Qué quieres decir con eso?

—Que Gaiatra está al borde del abismo y nunca lo tendremos más fácil.

El emperador había apoyado un pie en el último peldaño, pero no consiguió dar ni un paso más, y no porque Unalara se lo impidiese. Una fuerza más poderosa que su control mental lo había dejado paralizado, tanto como Yao, Lamay y Feiyan, que continuaban a sus espaldas. Tanto como una Xuan cuyo rostro seguía chorreando sangre, tanto como los cadáveres descuartizados que yacían a sus pies.

La Era del Hierro había comenzado otra vez, pero mientras observaba cómo Unalara tomaba asiento allí arriba, con sus uñas curvadas sobre los reposabrazos, Zhao Shuren, primer emperador del Clan de la Seda, Protegido de las Seis Serpientes y Emisario del Cielo, supo que nunca había estado más lejos de su propio trono que en aquel instante.

CAPÍTULO 63

Con cada embestida de los asaltantes, las puertas del salón del trono chirriaban con más fuerza, como si un roce bastara para reducirlas a pedazos. Brigantia entera (no, Brigantia no, Cameroth al completo) parecía haberse reunido al otro lado y golpeaba las hojas sin importarle con cuántos cerrojos estuvieran aseguradas.

—Cuando las tribus del Valle Verde sumieron este territorio en el caos —dijo lord Blackstone por encima del tumulto—, fueron los Darlington quienes les pararon los pies.

La habitación entera temblaba con los empujones, pero la Guardia Celestial seguía apuntando a la entrada con sus rifles. El capitán Brawne y sus hombres se habían atrincherado con Sebastian y su padre, pero saltaba a la vista que no las tenían todas consigo: a juzgar por el ruido que hacían las Ascuas, todo Cielo había caído ya en sus manos, incluido el resto del palacio. Solo era cuestión de tiempo que llegaran hasta ellos.

—Nosotros hicimos arder a la druidesa Nimiane y talamos su roble sagrado —siguió diciendo Blackstone. «¿Nosotros?», pensó Sebastian, a quien su padre había agarrado de los hombros—. Sobre el tocón de ese árbol construimos nuestro trono —señaló el sitial de acero que presidía la sala— y nadie ha conseguido hacerle ni un rasguño desde entonces. Cuando Aramat se alzó contra nosotros en la Guerra del Norte y el Sur, los Darlington aniquilamos a su sultán. Cuando el Enjambre amenazó nuestras ciudades portuarias, los Darlington…

—Se quedaron en sus camas mientras nuestros bisabuelos hacían el trabajo sucio —murmuró uno de los soldados.

—… les recordamos cuál era el sitio que les correspondía —dijo Blackstone—. ¡Nadie tiene más experiencia a la hora de tratar con la escoria y esos indeseables de las Ascuas no van a ser…! —Pero entonces, con una última embestida, los cerrojos de ambas puertas cedieron y estas se abrieron con tanto ímpetu que rebotaron contra la pared.

Una marea humana irrumpió como una tromba en la estancia: más de un centenar de personas con el pañuelo del Pájaro de Fuego y unas armas que, para conmoción de Sebastian, debían de haberles arrebatado a miembros de la Guardia Celestial. Sus guardaespaldas empezaron a disparar, aunque no sirvió de gran cosa; en cuestión de segundos, los asaltantes contraatacaron y una docena de hombres cayó bajo las descargas de éter.

«Sebastian, quédate atrás», dijo Blackstone mientras lo empujaba hacia el trono. Un hombre con el pelo rubio y un rifle en las manos se abrió camino hacia ellos.

—Si no te hubieras resistido tanto, habría sido más sencillo. —Supo que se trataba de Neil Hollister nada más mirarlo: tenía los mismos rizos rubios que Dana, aunque sin la mitad de la cabeza rapada. Ivy Dawson y Primrose Ward, situadas tras él, alzaron sus rifles—. Creo que necesitaréis un parapeto mejor —señaló el trono— ahora que os hemos encontrado.

—¿En serio, Hollister? —dijo Blackstone—. ¿Tú y cuántas ratas más?

Pero su bravuconería le abandonó en cuanto prestó atención a la multitud. Realmente había más gente de la que había esperado, tanta que la mayoría tuvo que quedarse al otro lado del umbral. El rojo de sus pañuelos era inconfundible incluso desde allí.

—Hemos traído refuerzos de los condados. —Blackstone reconoció los cabellos rubios, casi tan claros como los del Enjambre, de los habitantes de Astolagh, los rostros oscurecidos por el carbón de los de Preslea…—. Si hubieras prestado atención a lo que ocurría más allá de la capital, sabrías cómo han acabado sus rebeliones.

Blackstone respiró hondo, pero no pudo pensar en una respuesta. Acababa de distinguir, entre los rostros de los recién llegados, el último que habría deseado ver allí.

—De modo que mis sospechas eran ciertas, Marcus. Estabas dispuesto a cualquier cosa con tal de quitarme de en medio… incluso unirte a quienes han ahorcado a tu esposa.

—Es cierto: anoche vi cómo Dana Hollister la mataba —dijo Fortescue avanzando hacia él—, pero también presencié, unos minutos más tarde, cómo el Parlamento saltaba por los aires cuando decidiste sacrificar a nuestro pueblo.

—Lo haría cuantas veces fuera necesario con tal de aplastar a esa rata. —Blackstone se volvió hacia los miembros de la guardia—. ¿A qué estáis esperando? ¡Vuestro rey se encuentra en peligro! ¡Haced lo que se espera de vosotros y acabad con ellos!

Los soldados continuaban con sus armas en ristre, pero ninguno le obedeció. Tras un prolongado silencio, se oyó decir a alguien:

—Mi padre estaba muy enfermo. —Era un hombre con un ojo atravesado por una cicatriz—. No había hecho otra cosa que trabajar, le quedaban pocos meses de vida y quería pasarlos en paz rodeado de los suyos. —Guardó silencio durante un instante—. Fue uno de los rehenes con los que Dana Hollister se encerró en el Parlamento.

—Mis sobrinas también estaban allí —susurró uno de sus compañeros—. Habían sobrevivido al ataque a Cielo y creí que, siendo unos escudos humanos, nadie las tocaría.

—La mujer a la que amaba no tuvo tanta suerte —dijo el capitán Brawne; Blackstone lo miró con ojos desorbitados—. Cuando reactivaron el flujo de éter, su mascota le abrió la garganta a dentelladas hasta que se desangró. Murió sola en su mansión del Magnífico, sin nadie a su lado… Pensaba pedirle matrimonio esa misma noche.

—¿Y qué otra cosa esperabais de los condenados Hollister? ¿Qué más pruebas necesitáis de que les trae sin cuidado lo que os pase, de que lo único que quieren…?

—Si alguien nos ha demostrado lo poco que le importamos, milord, habéis sido vos.

En medio del silencio, el ruido con el que el capitán tiró su rifle resonó de manera estrepitosa. Tenía la mandíbula tan apretada como Fortescue.

—Habría dado mi vida a cambio de acabar con Dana Hollister antes de que nos dejarais claro que sois cien veces peor. La Casa Real no va a robarme nada más.

—Ni a mí —declaró otro guardia mientras dejaba caer su arma. «Ni a mí», añadió el que estaba a su lado, y lo mismo hicieron sus compañeros. Solo la guardia personal del rey, alrededor del aterrado Sebastian, continuó empuñando sus rifles con unas manos que al muchacho, sin embargo, ya no le parecieron tan firmes como antes.

Cuando se giró hacia Fortescue, le sorprendió que su semblante no mostrara la menor satisfacción: lo único que pudo leer en él fue cansancio. «También lo ha perdido todo…».

—¿Es esto una insurrección, entonces? —estalló Blackstone—. ¿Sois conscientes de que puedo fusilaros por rebeldes en cuanto todo acabe?

—Acabará muy pronto, Blackstone, aunque no de la manera que querrías —contestó Neil Hollister—. A diferencia de vosotros, los condenados Hollister sí conocemos lo que es la clemencia. Es la última oportunidad que te daremos para agarrar a tu mocoso y marcharte de una… —Pero las palabras le abandonaron cuando el cielo se oscureció tras las cristaleras.

«¡Neil!», gritó Ivy Dawson, que también se había dado cuenta, instantes antes de que aquella cosa se estrellara contra el palacio. Veintiséis monarcas de Cameroth se convirtieron en una tromba de cristal de colores cuando una criatura desconocida se precipitó dentro del salón. El impacto fue tan demoledor que la mitad de las Ascuas rodó por el suelo, incluido un Hollister que tardó en procesar lo que tenía ante sí: aquello que había destruido las vidrieras era un pájaro… solo que del tamaño de un elefante.

Cuando extendió las alas (¿eran fuego lo que estaban desprendiendo?) con un graznido aterrador, los guardaespaldas se apartaron a toda prisa y Hollister se percató de que había tres personas sobre él: un muchacho de apariencia heliana, una mujer con la piel más oscura que había visto y delante, rodeando el cuello del ave con los brazos…

—Sebastian —saludó aquella chica mientras descendía—, cuánto tiempo.

Su ropa estaba hecha un desastre, como si hubiera sobrevivido a una tormenta en alta mar, y su pelo tan desordenado que apenas se le veía la cara. Aun así, a Sebastian le temblaron tanto las piernas que, cuando quiso retroceder, casi cayó otra vez.

—Supongo que te acordarás de mí —continuó— o, por lo menos, de mi nombre.

—Raisha… —Las piernas de Blackstone, observó el muchacho, asomaban en un charco de sangre bajo el plumaje del simurg, pero estaba demasiado conmocionado para pensar en ello—. ¿De dónde has… sacado a esa cosa?

—Le pusiste precio a mi cabeza —prosiguió ella—, un precio bastante alto. Me extraña que lo que me preguntes no sea «de dónde has salido tú».

Una de las tracerías destrozadas había caído entre ambos, pero la princesa la apartó con un barrido de la mano. Ashanti se había apresurado a seguirla en cuanto desmontó, pero Sheng seguía paralizado sobre el pájaro, incapaz de dejar de mirar a Raisha.

—Eso no es…, ¡no es verdad! —Esta vez Sebastian sí que perdió el equilibrio al tratar de alejarse—. ¡Te estás confundiendo, Raisha! Lo único que intentaba…

—«Pronto no quedará en Cameroth ninguna cucaracha tan incauta como para cruzarse en el camino de la Casa Real». Puede que tu guardia recuerde estas palabras mejor que tú.

Cuando unos soldados se interpusieron entre Sebastian y ella, Raisha extendió los dedos hacia el metal de sus uniformes para empujarlos contra la pared. Neil Hollister también trató de acercarse, pero Fortescue lo agarró del brazo.

—¡Nunca quise hacerte daño! —Las súplicas de Sebastian se convirtieron en gritos al ver que no se detenía—. Raisha, por la Razón, ¡tienes que creerme! Era mi padre quien tomaba las decisiones, a mí no se me permitía hacer nada, ni siquiera opinar…

—Ni mover un dedo para impedir la aniquilación del Parlamento. Porque este trono estaba demasiado elevado para que tus súbditos pareciesen nada más que hormigas.

Ahora que la tenía casi al lado, Sebastian reparó, con un estupor cada vez mayor, en que su brazo derecho había desaparecido. Una prótesis mecánica ocupaba su lugar envuelta en un resplandor parecido al que rodeaba el cuerpo incandescente del simurg.

—Espera, ¿qué piensas hacer? —consiguió decir—. ¿No pretenderás…?

—Parece mentira que no me conozcas —respondió la muchacha mientras lo agarraba de la garganta—. Lo de derrocar tiranos, deberías saberlo, lo llevo en la sangre.

Entonces lo empujó contra el respaldo del trono, con tanta fuerza que el asiento casi se hizo pedazos, y el acero empezó a resplandecer. A Sebastian se le escapó un alarido cuando las molduras lo aprisionaron como amarras y Hollister se soltó de Fortescue, pero lo que sucedió en ese momento le hizo detenerse otra vez.

La estructura del trono parecía haber cobrado vida, una bestia gigantesca de metal reblandecido que Raisha, sin dejar de empujar a Sebastian contra ella, hizo retorcerse sobre sí misma al tiempo que se elevaba sobre las cabezas de todos. Del tocón escondido en la base comenzó a brotar un árbol que inundó la sala: las raíces se extendieron sobre el enlosado, las ramas se abrieron como brazos y, cuando sus hojas del tamaño de un hombre alcanzaron la bóveda, esta saltó por los aires y una catarata de cristales se derramó sobre la concurrencia. Sebastian continuó chillando mientras el roble lo arrastraba en su ascensión, aunque no por mucho tiempo: primero desaparecieron sus piernas, más tarde su torso y al fin, con un último alarido, todo él fue absorbido como si siempre hubiese formado parte del árbol.

Cuando el metal acabó de solidificarse, lo único que quedó del monarca fue su rostro, recubierto por una capa de acero, y unas manos que sobresalían entre los nudos del tronco como suplicando auxilio. Raisha siguió observándolo unos segundos, con la respiración entrecortada, hasta que un ruido rompió el silencio que había descendido sobre la estancia.

Neil Hollister había caído de rodillas delante del estrado. Sus ojos eran los únicos que no continuaban en el árbol: estaba mirando a Raisha como si fuese una aparición.

—«Y el Pájaro de Fuego abrasará la opresión a su paso —la voz le temblaba como la de un hombre consumido por la fiebre— y las malas hierbas arderán hasta las raíces».

Ella no dijo nada; solo le devolvió la mirada desde lo alto. Era curioso que alguien tan pequeño, con la ropa destrozada y el pelo revuelto y sucio, pudiera resultar tan impactante.

—«Arderán hasta las raíces» —susurró el capitán Brawne, arrodillándose también.

—«Arderán hasta las raíces» —repitió Ivy Dawson con la cara encendida, y cuando se agachó poco a poco, entre los cristales esparcidos por el suelo, Primrose hizo lo mismo.

Uno a uno, todos los presentes acabaron arrodillándose, algunos con los ojos llenos de lágrimas, otros enmudecidos por la emoción. Agazapado a los pies del roble, el simurg soltó un graznido que hizo temblar las escasas vidrieras que aún quedaban, con sus plumas exhalando todavía una tenue humareda. «Arderán hasta las raíces», dijo Fortescue en voz baja y, cuando cayó también de rodillas; la única persona que siguió en pie fue Sheng.

Por un momento se sintió como si Raisha y él fuesen dos islas separadas por algo más imposible de superar que un océano de cabezas. La aprensión que le acompañaba desde su reencuentro le atenazó el estómago cuando la vio acercarse al trono, esquivando las ramas más bajas del roble, y deslizar una mano sobre el reposabrazos recién esculpido.

«Esta es tu creación, el resultado de todo tu esfuerzo», le había reprochado a orillas del lago. «Zhaohua, ¿qué he hecho? —pensó Sheng—. ¿Qué te he hecho, Raisha?».

—La Era del Pájaro del Fuego ha llegado por fin, pero esto no ha acabado —declaró mientras tomaba asiento. El simurg graznó de nuevo, acercando su enorme cabeza, y Raisha estiró una mano para acariciársela—. Tenemos una guerra que seguir librando —continuó—, y yo, un hermano al que me muero por conocer.

FIN DEL SEGUNDO LIBRO

VICTORIA ÁLVAREZ (Salamanca, 1986). A los nueve años ya sabía que era escritora, vocación que comparte con su abuelo, escritor y poeta, y con su padre, escritor de novela histórica. Desde entonces no ha dejado de crear nuevas historias y personajes.

Ha ganado varios concursos literarios entre los que destacan el certamen Torrente Ballester, el organizado por la Asociación Ludere Aude de la Universidad de Salamanca y el del Colegio de Médicos de Salamanca. Además de dominar cuatro idiomas, es licenciada en Historia del Arte por la Universidad de Salamanca, en la que actualmente se encuentra realizando su tesis doctoral sobre la literatura artística del siglo XIX, que la ha llevado a vivir los dos últimos años entre Salamanca, París y Roma. Compagina su investigación con la redacción de sus novelas.

Pertenece a la asociación Friends of Highgate Cemetery (FOHC), responsable de velar por el cuidado y la conservación de este enclave, elemental a la hora de documentarse para Hojas de dedalera, su primera novela publicada.