Tercera edición: Noviembre 2014

Diseño portada: Víctor Manuel Mirete Ramallo

Corrector: Emilio Tomás Gracía

Con el fin de la segunda Guerra Mundial, las labores de espionaje de Frederíc Poison para el ejército aliado francés cesaron.

Era el momento de averiguar que había detrás del telegrama enviado por Gregorio Palomares el 12 de julio de 1936 desde un avión desaparecido que sobrevolaba Marruecos hasta la base militar de San Javier, y que portaba en su chaqueta un soldado de la división azul en Leningrado.

El viaje de Frederíc comienza en el aeropuerto de Croydon, pero su habilidad y curiosidad hacen posible que encuentre al destinatario del telegrama y la otra mitad del mismo que le faltaba. Pero sus movimientos se ven limitados por la extraña amenaza del ejército español y la masonería británica.

Las pistas halladas conducen a Frederíc a relacionar el envío del telegrama con el Levantamiento Nacional español del 18 de Julio y con el vuelo del Dragón Rapide desde Casablanca a Tetuán; llevándolo hasta Guinea Ecuatorial para hallar la respuesta a lo sucedido con el avión y con las personas que viajaban a bordo de él. Pero algo no debió salir como estaba previsto, para nadie.

Para Manuel y Eulalia, mis padres.

Nota del autor

La idea de esta obra literaria surgió, allá por el año 2011, en una esquina del centro comercial La Noria. Durante una rutinaria jornada laboral, me planteé, junto a Carlos Hernández Arranz, buen amigo y compañero de faena en aquel momento, crear un relato ficticio en torno a un hecho real acaecido en los días previos a la Guerra Civil española.

Por aquel entonces, el eje principal del relato, el detective francés Frédéric Poison, ya anidaba en mi cabeza. Y hoy en día, algunos podrían decir que se ha convertido en mi alter ego. Pero, nada más lejos de la realidad, Frédéric Posison es la proyección literaria de los valores, la personalidad, la moralidad y los defectos que considero necesarios para subsistir en este incierto mundo. Por tanto, cualquier parecido con la vida del autor, es producto de la intensidad y emoción con que viví la elaboración de mi manuscrito. Lo cierto es que, como autor, y deseoso de crear desde hacía tiempo una historia merecedora del detective galo, me encontré, en manos de Carlos, con el regalo de un pasaje de nuestra historia. Sus palabras fueron, en ese impás laboral (porque en todos los trabajos se fuma): “¿Conoces la historia del Dragón Rapide, el avión que transportó a Franco desde…?”. Embriagado y pletórico ante las posibilidades narrativas que me ofrecía la historia, mi inspiración comenzó a trabajar la idea de adaptar un argumento y un guión alternativo a tal suceso. Esa misma tarde, la pelota de la imaginación echó a rodar cuesta abajo y apareció El Dragón perdido. Entonces, había que vestir la historia día a día. De manera que, uno a uno, fueron apareciendo los demás personajes, así como los enredos propios de la intriga y las aventuras en que se verían envueltos los personajes. Esta obra es, por tanto, el resultado de un puzzle donde las piezas, inventadas unas y reales otras, se ayudan mutuamente para crear una historia creíble, o no, pero con la única intención de entretener al lector y, por qué no decirlo, al propio autor.

Por ello, el texto se documenta, lo más fielmente posible, con datos y hechos reales, aunque estos se adaptan a las licencias de una ficción que no hace más que decorar y crear ese halo de misterio con el que lanzar una verdad no contada.

Con el trasfondo de hechos y personajes reales, tratados de forma que pudieran adaptarse a la narración ficticia que comprende el relato, no todo lo que se cuenta de ellos es cierto. Así, su participación en un escenario inventado carece de veracidad, salvo por remota casualidad.

La intención de esta novela no era otra que dotar al momento histórico de una intriga nueva y, a la vez, otorgarle una documentación que vistiese potentemente la trama que se desarrolla.

Sucesos, conceptos, regímenes e instituciones como el Opus Dei, la masonería, el franquismo, la Segunda Guerra Mundial o la Guerra Civil española aparecen con atrevimiento en la novela. Y son utilizados con el rigor permitido por la imaginación, la subjetividad y la documentación que el autor fue acumulando para emprender su proceso creativo.

El autor también reivindica el uso del flashback, para retrotraerse a un pasado que nos permita entender el presente de una forma más visual. Este es un recurso muy cinematográfico, y por el que opté, dada la vivacidad con que las imágenes y escenas acompañan a la narración.

Por todo ello, espero poder hacer llegar este Dragón perdido al corazón de cada uno de los lectores que lo tengan en sus manos.

Víctor Manuel Mirete Ramallo

“El pasado siempre espera que el futuro le explique el presente”

CAPÍTULO 1

España, 9 de julio de 1936

“Gregorio no comprendía a qué se debía tal orden, pero sí le habían quedado muy claros sus cometidos. Abandonaría el avión junto a su mujer, Rosario, una vez llegaran al Aeropuerto de Gando en Gran Canaria, luego…”.

Era cabo primero de la Base Aérea Militar de Los Llanos (Albacete, España) y estaba acabando el turno de guardia que le había cambiado a un compañero que hubo de acudir repentinamente al funeral de su padre. En escasamente dos horas, tras recibir la llamada de Lluís Baldo, uno de los generales del ejército español que fueron desterrados por el Gobierno de Azaña, y sin tan siquiera acabar la guardia, fue relevado de su puesto. Tuvo que preparar las maletas para partir junto a su reciente esposa hacia Londres... Pero antes debían embarcar con premura en un navío que zarparía desde Galicia esa misma noche. Tan simple y tan extraño a la vez.

La prematura noticia llegó con gran desconfianza a Gregorio y más aún a su mujer, que apenas tuvo tiempo de pensar a que podía deberse tal orden cuando ya la estaban recogiendo en su casa de Abarán (Murcia). Allí habían instalado su domicilio tras el enlace, hacía apenas mes y medio.

El matrimonio, escoltados por Roberto Anís y Fernando del Valle, oficiales de rango en la Base Militar de Cuatro Vientos (Madrid), emprendieron el viaje a Galicia en un Citroën 11 Ligero color verde militar; con los guardabarros, los asientos de cuero y otros detalles del salpicadero en negro azabache. En la parte frontal, justo encima de la rejilla de entrada de aire al motor había colocado un ramo a modo de coche de nupcias. Partieron el nueve de julio a las nueve y media de la mañana dirección al puerto marítimo de La Coruña.

El precario nivel económico que atravesaba la familia y los compromisos laborales, hicieron imposible que la pareja tuviese un viaje de novios corriente. Pero aquel ofrecimiento supuso para Rosa como mínimo una excusa para poder pasar más tiempo junto a su marido.

A las dos de la tarde ya habían dejado atrás Madrid. Tan solo habían hecho una parada para orinar y comprar algo de comida que tomaron de camino. El Citroën 11 ligero, apodado El Pato y propiedad del general Baldo, apenas tenía 150 kilómetros de rodaje y tuvieron que quitarle, antes de salir del garaje, una capa de polvo retestinado de más de cinco meses. Sería pues el primer viaje oficial para este coche.

Él y su esposa viajaban en los asientos posteriores. Tenían aún esa mirada de recién casados llena de pasión y alegría. Llevaban casi tres semanas sin verse desde la boda y la semana de permiso posterior, y aquella forma de volver a reencontrase no era precisamente la que ellos habían imaginado. Gregorio agarraba con sus fornidos brazos a su esposa haciéndola casi desaparecer con su gran envergadura. Ella no dejaba de mirarlo. Su mirada se perdía entre los alargados ojos marrones de su amado.

El más joven de los dos oficiales, Fernando, conducía el vehículo; mientras que Roberto, teniente condecorado de unos cuarenta y cinco años viajaba como copiloto. A medida que avanzaban por la geografía española, Gregorio fue intentando recabar información sobre aquel misterioso viaje en el que se vio inmerso, pero le fue imposible ya que apenas habían hablado entre ellos en casi todo el trayecto. Y no tuvo manera de sonsacarles nada, ni sutil ni directamente. Tan solo le dijeron a Rosa, cuando la subieron al coche en Abarán: “Se trata de un regalo de boda cortesía del general por la labor llevada a cabo por Gregorio por y para el ejército. Ya os iremos informando más adelante”. Fue la frase más larga que dijeron aquel día.

CAPÍTULO 2

El grisáceo y cerrado cielo parisino de aquella mañana no albergaba en Frédéric buenas sensaciones para su inminente vuelo a Londres. Debía salir a las diez, pero ya eran casi las once. Y aún seguía esperando, sentado en unos sillones de mimbre que había apoyados en la chapa del hangar donde estaba la avioneta que debía llevarle al aeropuerto de Croydon.

Aún no habían dado permiso para el despegue en el aeropuerto. La tormenta proveniente del sur de Inglaterra se aproximaba a París con premura. O, al menos, eso le dijo el personal del aeródromo.

Tenía el telegrama que le había entregado aquel soldado soviético hacía ya más de tres años, bien guardado en el bolsillo derecho de su impermeable gabardina de marrón oscuro. Puede que ya lo hubiese leído un millar de veces, pero constantemente lo sacaba y ojeaba con la esperanza de recabar algún destello de inspiración que le mostrara algo de luz en el camino de su investigación. Lo volvió a revisar y leyó despacio, por última vez, antes de ir a preguntar por su vuelo.

12 de julio de 1936, 20:20

By Air. Imperial Airways a San Javier, Murcia (Base Aérea).

“[…] Alonso, soy tu hermano […] stop hemos salido a las cinco desde Croydon […] stop nos desviaron al aeropuerto Casablanca por problemas en Gando y combustible […] stop Debíamos estar en Gran Canaria ayer […] stop Algo debe pasar porque llevamos cargamento muy pesado en cola […] stop Han bajado parte […] stop ahora vamos en avión piloto, radiotelegrafista, Rosa, y yo […] stop han bajado […]”

Ahí acababa el telegrama roto. Era la parte superior de lo que alguna vez debió ser un documento completo. Iba estampado con el sello de una compañía aérea británica en la parte superior derecha. Y, muy a su pesar, faltaba la otra mitad, que posiblemente contuviera la información necesaria para hallar la pista definitiva de aquel enigma.

Siempre había tenido la intuición de que ese telegrama debía esconder algo importante. Estaba escrito en español y se halló en el interior de la chaqueta militar de un soldado de la División Azul durante la ofensiva de Leningrado en el invierno de 1941. La experiencia de Frédéric como espía le decía que aquel telegrama, conteniendo algo excepcional, no podía haber recorrido tantos kilómetros después de diez años.

—¡Señor Poison, ya está listo su avión! —le dijo un muchacho joven pelirrojo muy agitado, corriendo hacia él—. Saldrá en diez minutos, espere en la pista a que se acerque el piloto.

—Perfecto, ya pensé que no saldríamos hoy —dijo Frédéric, mientras guardaba el telegrama y se alzaba del asiento.

Frédéric era un francés muy alto, de casi un metro noventa, y pelo rubio brillante; ancho de espaldas y con unos grandes ojos azules, que disimulaba a menudo bajo unas pequeñas gafas de montura redonda que utilizaba para ver de cerca.

Casi podía hacerse pasar por holandés, en vez de francés. Y no era extraño, ya que su ascendencia paterna era neerlandesa y había heredado los rasgos físicos de su padre, Gerber Van Muller, un latifundista dedicado al cultivo de viñedos en la provincia de Limburgo.

Tras el inicio de la Primera Guerra Mundial, muchos franceses huyeron a Holanda, que se postuló inicialmente neutral. Así, se convirtió en un lugar seguro para muchos. Entre ellos, Loreta Poison, que se empleó como jornalera para Gerber. Al cabo de pocos meses, establecieron una relación sentimental que les llevó a casarse en el agosto de 1915.

Muy pronto Loreta se quedó embarazada de Frédéric, que nació en junio del año siguiente. Una vez acabada la guerra, la familia se trasladó a Francia para establecerse en Louvois, un pequeño pueblo de la región de Champagne-Ardenas, donde regentaron una floreciente finca de viñedos. Transcurrido el tiempo, cuando Frederic cumplió dieciocho años, el inquieto Frédéric ingresó en la universidad de París, donde se licenció en Sociología y Ciencias Políticas, además de ayudar al magistrado Jean Pinatel en la redacción de un proyecto de criminología. Ya en 1940, fue reclutado por el ejército de la Francia Libre para desarrollar labores de espía. Su perseverancia aventurera, unida a un carácter bohemio, le llevaron a aceptar de buen grado un trabajo de tanto riesgo.

Poco antes de acabar la Segunda Guerra Mundial, Frédéric regresó a Francia. Su último destino fue Normandía, donde controló con otros agentes internacionales los movimientos de las tropas alemanas antes del desembarco de los aliados, el 6 de junio de 1944. Una vez concluida la guerra, creó con dos antiguos compañeros FMP investigadores.

El veterano abogado parisino Patrick Rosemoir, Miguel Barrera, un exiliado de la Guerra Civil Española, y Frédéric establecieron en la capital francesa, a mediados de 1945, un departamento de investigación y espionaje bajo la tutela del Ejército Francés. Aunque consiguieron autorización para trabajar también en casos civiles.

Pese a la buena marcha del negocio, Frédéric seguía obsesionado, desde hacía ya tres años, con hallar una respuesta al enigma de aquel telegrama que Pavel Chevcov le entregó en el gélido invierno soviético.

El morro del avión apareció doblando el primer hangar. El aparato continuó por la pista y se detuvo a veinte metros de Frédéric. En ese instante, un mozo apareció apresurado y, arrebatándole el morral, le dijo:

—No se preocupe, señor, yo lo subiré al avión.

El piloto abrió la puerta y desplegó una pequeña escalera con dos peldaños de madera. Bajó del avión con una llamativa cazadora negra que tenía el cuello forrado en lana de borrego. Calzaba botines negros, bombachos beige de aviador.

—Buenos días, señor Poison —indicó con voz rasgada —. Lamento la demora, puesto que las inclemencias meteorológicas dificultaban la partida. Pero no se preocupe, será un trayecto tranquilo —el piloto intentó infundirle tranquilidad.

—Tranquilo, entiendo perfectamente —respondió cordial Frédéric.

El piloto asintió con una complacida sonrisa.

—Entre y siéntese donde quiera. Si en algún momento desea entrar en la cabina, hay espacio para dos —dijo, tras plegar la escalera y cerrar la puerta.

Los motores retumbaban casi más dentro que fuera de ese aparato que Frédéric había contratado a través del coronel Reims. Se trataba de una avioneta Lockheed Vega, del 34, blanca. En ella podían viajar seis pasajeros dispuestos en asientos individuales, tapizados con una tela acolchada. Esperaron unos minutos más hasta que tuvieron la pista habilitada para el despegue.

Frédéric dejó su inseparable morral sobre una especie de cesto hecho con cuerda anudada en rombos que recorría la cabina de pasajeros sobre los asientos. Se sentó lo más cercano posible al piloto, como era su costumbre siempre que volaba.

—Por cierto, me llamo Pascale… Pascale Lannes —afirmó, remarcando el nombre, antes de cerrar la puerta que separaba su cabina del pasaje—. Si necesita algo, ya sabe dónde encontrarme.

Frédéric asintió y rió su comentario, a diferencia de Pascale, que mantenía impertérrito su rostro. Era de complexión fuerte pero no excesivamente alto, con un rostro de facciones marcadas, nariz gruesa y piel ligeramente tostada. Rondaría los cincuenta años y atesoraba una dilatada experiencia en vuelo.

El despegue fue correcto y el vuelo se presumía tranquilo. Tras dejar atrás el continente, y aproximándose a la costa inglesa, el cielo se tornó cada vez más negro. Frédéric retiró ligeramente el visillo de su ventana para observar mejor.

Echó una cabezada durante buena parte del trayecto. Al despertarse, tenía marcada la cara. Se desperezó y, después de comprobar que su morral estaba en su sitio, se levantó y pidió permiso al piloto para entrar en su cabina. Nadie respondió y volvió a repetir la acción. Oyó una ligera e intermitente voz, procedente de la emisora de radio. Aguantó unos segundos, tomó sus gafas y volvió a avisar al piloto.

—¿Señor Pascale, me oye, se puede pasar? —preguntó, pegando el rostro a la puerta.

—¡Sí, sí, adelante! —respondió—. Gire la manivela hacia arriba y empuje fuerte hacia usted.

Frédéric siguió sus instrucciones.

—Adelante, cierre fuerte y tome asiento en el sillón del copiloto, señor Poison —dijo Pascale, señalando el asiento con una mano y sujetando fuerte los mandos con la otra.

—Gracias, ¿algún problema? —preguntó Frédéric.

—No, tranquilo; nada que deba alarmarnos —dijo, alzando un poco más la voz—. Estamos entrando en el espacio aéreo de Inglaterra y aún quedan cúmulos nubosos. Notaremos alguna turbulencia, pero nada más.

—Bien, esperemos —respondió Frédéric, mientras se acomodaba y abrochaba el cinturón.

—¿Ha dormido bien? Tiene la mejilla aún enrojecida —le dijo Pascale a Frédéric sin apartar la mirada del frente.

—Sí, bueno, un poco —apostilló Frédéric, mientras visualizaba todo el panel de control del aparato.

—Me alegro, así se pasa más rápido el viaje.

—¿Queda mucho? —requirió Frédéric.

—No.

Continuó mirando al exterior. Reims ya le advirtió que Pascale no era hablador, pero que de vez en cuando saltaba con alguna curiosidad agradable e instructiva.

—Asegúrese muy bien, puesto que nos acercamos al aeropuerto —apuntó Pascale, mientras se llevaba a la boca un micrófono que llevaba incorporado en los auriculares.

Después de más de dos horas de vuelo, ya atisbaban Croydon, el primer aeropuerto que comenzó a controlar el tráfico aéreo en 1921, pero que estaba marcado por la mala climatología de la zona. Pascale explicó a Frédéric que durante la guerra el aeropuerto se cerró a la aviación civil y además fue golpeado durante el primer gran ataque aéreo sobre Londres. El control civil no se volvió a restablecer hasta hacía tres meses, en febrero de 1946, con lo que aún estaba en periodo de adaptación.

Para no desmerecer a su fama, una llovizna y una importante neblina recibieron al avión de Pascale.

—Control, vamos a tomar tierra, despejen la pista sur; no podemos dar la vuelta por la niebla, así que aterrizaremos en la dirección de vuelo… —dijo Pascale, estableciendo contacto con la torre de control.

—Recibido. Descienda a 350 pies y mantenga rumbo —se escuchó por la emisora.

Minuto y medio después, ya estaban sobre la pista de Croydon. Varios operarios se situaron a un lado y a otro, haciéndole señales. Pascale comenzó las maniobras de aterrizaje y el avión fue tomando suelo poco a poco, dando varios golpes en el suelo con el patín de cola y remontando levemente el vuelo hasta que apoyó los montantes delanteros. Patinó un poco, a causa de la humedad, y pocos metros más adelante el avión detuvo su marcha. Una maniobra que para un piloto inexperto hubiera supuesto todo un riesgo, para Pascale era una rutina.

CAPÍTULO 3

Leningrado

Diciembre de 1941

El frío entraba por todos los poros de la piel. Recorría una a una las venas, congelando la sangre a su paso y rasgando como afiladas cuchillas cuando penetraba el aire en los pulmones. Llevaban sitiados ya varios meses y era difícil saber qué dolía más, si el frío o el hambre.

Pavel llevaba varias horas sentado y agitando las piernas para mantener la sangre circulando. Con el subfusil PPSh—4 abrazado y cruzado sobre el pecho, mantenía la posta en la segunda planta de un edificio camuflado a las afueras de la ciudad, cerca del frente del norte y la avanzadilla finlandesa. A Pavel, le acompañaban dos soldados de rango inferior de su regimiento: Viktor y Sergei. Y otro más que yacía medio congelado en una esquina de la habitación en la que estaban sitiados.

Bajo el mando del mariscal Gueorgui Zhukov, los soviéticos estaban manteniendo a las tropas alemanas a raya y un halo de esperanza comenzaba a aflorar en el mermado ánimo soviético. Tijvin había sido recuperada y las provisiones comenzaron a llegar de nuevo. El camino de la vida del lago Ladoga comenzaba a abrirse paso entre los bombardeos de los cazas alemanes. Y aunque muchos convoyes eran capturados y derribados, empezaban a llegar más regularmente a la ciudad sitiada de Leningrado.

Era casi medio día cuando Pavel agarró su cuchillo de combate y lo metió en su vaina, se reapretó el casco, comprobó el cargador del subfusil y se levantó con una dificultad extrema, como si hubiese cumplido sesenta años en las últimas horas. El frío le estaba atrofiando los músculos y sentía un punzante dolor de cabeza que le nublaba convulsivamente la vista. Se acercó a la ventana y vio cómo se acercaba un convoy desde el sureste.

Viktor aseguró el flanco este y Sergei el norte. Pavel bajó, tan rápido como su poco aliento le permitía hacia la primera planta, recorrió el pasillo con el arma por delante y se apostó contra el marco del portón de la entrada. El motor de los camiones cada vez se oía con más claridad. Esta vez quizás si llegara a su destino. Las tropas alemanas y finlandesas, hasta ahora la gran mayoría de veces, habían atacado a los convoyes por la noche y por eso decidieron cambiar el horario de reparto de provisiones.

Dos camiones militares soviéticos GAZ–AAA pararon frente al edificio, Pavel abrió a la mitad el portón y saludó al piloto del primer camión. Alzó la mano izquierda y le indicó, sacando solo dos dedos y señalando las zonas exactas en las que tenía a sus hombres apostados.

Acto seguido bajaron de cada uno de los remolques tres hombres, dos que cubrían la retaguardia, otros dos los flancos y otros dos más que comenzaron a descargar la mercancía. El copiloto también bajó para cubrir el frente. Toda la carga fue llevada al interior del edificio, desde donde sería recogida y racionada al resto de soldados y civiles de la zona norte de la ciudad.

No se demoraron. En cuanto descargaron la mercancía informaron de las novedades y volvieron a subir a los camiones. Uno de los soldados le lanzó a Pavel, antes de marcharse, desde lo alto del remolque, cuatro chaquetas y pantalones militares que habían recogido en una casamata saqueada junto a la carretera.

Mientras los GAZ se alejaban, el macilento soldado que les había lanzado las chaquetas, vociferó:

—¡Quitadle los emblemas de la División Azul y de la Wehrmatch y ponéoslas bajo vuestras chaquetas, algo harán!

Pavel, Viktor y Sergei se colocaron las chaquetas de sus enemigos debajo de las suyas. La ropa de los europeos abrigaba bastante y aunque otra capa más de tejido mermaba los movimientos, mantenía el cuerpo mejor aclimatado.

Pavel les arrancó los escudos como le había dicho su camarada. A una de ellas, del bolsillo derecho del pecho de la chaqueta se le cayó un trozo de papel doblado y de color ocre claro. El soviético lo desplegó, leyendo extrañado, y lo volvió a guardar en su chaqueta.

CAPÍTULO 4

Bajaron juntos del avión y fueron rápido a refugiarse del frío y la llovizna que bañaba Londres. Cruzaron los cuatro hangares y se dirigieron a la entrada principal del edificio de administración. Después de sacudirse el agua de su ropa, Frédéric y Pascale se limpiaron la suela de los zapatos.

Aún se podían apreciar algunas secuelas de la guerra, aunque la mayor parte de los destrozos los habían padecido las fábricas adyacentes. La fachada exterior del pabellón era de un blanco grisáceo. En lo alto del torreón, donde estaba el control aéreo, se suspendían de la barandilla de un pequeño balcón que recorría todo el perímetro, cuatro relojes que indicaban las horas de Tokio, Nueva York, Moscú y Berlín. Un quinto reloj, justo sobre sus cabezas, en arco decorativo de la fachada frontal del edificio, marcaba la hora londinense, en ese momento las 14.00.

Se estrecharon la mano y se despidieron cordialmente. Frédéric agradeció a Pascale que le hubiese llevado hasta Londres y continuaron cada uno por su lado. Frédéric, entrando en la terminal; Pascale, hacia otro edificio frente a Purley Way, la carretera de acceso al aeropuerto.

Con su morral colgado del hombro derecho por una larga correa y la mano metida entre el asa pequeña de la parte superior, cruzó todo el hall para llegar al mostrador de información. La luminosidad de la terminal hacía verla aún más grande. Una gran pérgola sujetada por cuatro columnas situada en el centro, sostenía la majestuosa cúpula de cristal central que iluminaba con luz solar todos los recovecos. Lástima que la incesante niebla de aquel día no dejase penetrar la luz del sol, por ella y por los grandes ventanales de cristalera ajedrezada que recorrían tanto la planta baja como la superior, donde se encontraban las oficinas.

La compañía más importante desde 1925 a 1939, la que operaba casi todo el tráfico aéreo de Croydon, había sido Imperial Airways. Fue en aquella fecha cuando se envió el telegrama. No obstante, dicha compañía se había fusionado más tarde, en 1939, con la British Airways, dando lugar a BOAC. Frédéric necesitaba recabar algún tipo de información al respecto, ya que el avión desde el que se envió el telegrama operaba con dicha compañía en aquel momento. Creyó que un primer paso debía ser comprobar si aún tenían algún dato relacionado con aquel vuelo.

Esperó sentado en un banco de madera rojo caoba. Y escudriñó todo cuanto pudo a su alrededor, mientras esperaba que acabase un cliente que se informaba sobre un vuelo cancelado a Ámsterdam. El viajero parecía bastante enojado. Después de una conversación bastante tirante, por fin le tocó el turno a Frédéric.

—Buenas tardes, señorita —dijo en un buen inglés.

—Buenos tardes, señor, ¿en qué puedo ayudarle? —respondió ella, dibujando una agradable sonrisa.

El hecho de que no corrigiera ese señorita por un señora, hizo que Frédéric adoptara inconscientemente su gesto más conquistador.

—Mi nombre es Frédéric Poison y soy investigador al servicio del ejército francés —incidió, tratando de impresionarla, pero sin parecer arrogante—. Estoy investigando un asunto relacionado con unos documentos de la guerra que me conducen hasta aquí.

Hizo una pausa, por si la empleada tenía algo que decir. Pero ésta asintió y Frédéric continuó su exposición.

—Me gustaría, a ser posible, hablar con algún responsable de la compañía BOAC.

—Bueno… allí mismo tiene usted la oficina —señaló hacia la oficina de BOAC, que estaba a su derecha.

—Sí, la he visto mientras esperaba, pero mi intención es hablar, siempre que sea posible, repito, con el director o quien haga sus veces en la compañía —señaló Frédéric, sin perder la sonrisa ni la galantería.

Se mantenía erguido al otro lado del mostrador, pero sin acercarse mucho para no atosigar a la muchacha.

—Entiendo señor —dijo moviendo los ojos de un lado a otro y acelerando su pestañeo—. Déjeme un momento que lo consulte y enseguida estaré con usted. Aguarde un instante, siéntese si lo desea.

—Tranquila, no se preocupe, esperaré durante el tiempo que haga falta —observó.

La terminal estaba casi vacía y el atronador silencio permitía escuchar el sonido de la lluvia en los ventanales. Incluso cómo golpeaba en la chapa de los hangares. Mientras esperaba, Frédéric avanzó hacia la zona central para tomar un periódico. Agarró uno español, el ABC. Le llamó la atención la portada. El titular principal, en letra grande decía: “Homenajean en San Javier a los supervivientes murcianos de la División Azul tras su regreso”. Aparecía una foto en la que se veía, como en una orla universitaria, a un grupo de soldados. Arrancó la portada y la dobló sin levantar la mirada para no llamar la atención. Se la guardó en un bolsillo de su gabardina mientras dejaba el periódico en su sitio. Siguió ojeando el resto de la prensa hasta que volvió a sentarse frente al mostrador, donde fue atendido de nuevo

La elegante empleada apareció marcando sus estilizadas piernas gracias a una falda beige que acababa a media altura de la pantorrilla, ajustado a la cintura y ceñido hasta acabar casi en cuello de cisne. A la altura del corazón, tenía bordado un emblema con el nombre: Croydon Airport Information. Se acercó a Frédéric, quien se levantó como un resorte. La empleada se paró frente a él y cruzó las manos sobre su cintura.

—Señor Poison, ¿si es tan amable, le importaría acompañarme? Le conduciré donde podrá ser atendido por el señor Parker. Es el director del aeropuerto —dijo, muy solemne, sin apartar la mirada de Frédéric, que asintió satisfecho.

—Por supuesto, le sigo —dijo—. Por cierto, ¿sería posible conocer su nombre, para dirigirme a usted con la debida corrección?

—Cómo no, soy Elisabeth Evans.

—Encantado, señorita Evans —añadió Frédéric, mientras avanzaban por el pasillo.

Su aroma, oxigenado y limpio, recordaba a Frédéric las mañanas otoñales de la infancia. Estar cerca de ella, fue como si volviera a respirase el aire fresco y perfumado de los viñedos. El rocío sobre los campos viajaba con la leve brisa matinal y penetraba entonces por toda la casa, igual que lo hacía ahora el aroma que desprendía Elisabeth. Llevaba mucho tiempo sin sentir esa sensación de pureza y estando cerca de ella creyó regresar al pasado. Como si fuese atraído por un imán, fue acercándose cada vez más.

Atravesaron casi toda la segunda planta y llegaron a un despacho, frente a un área ajardinada a modo de patio que quedaba a la derecha de la terminal. Se detuvieron frente a una puerta con cristal de vidriera, con una inscripción en letras gruesas y negras: Dr. Parker. Elisabeth tocó con el nudillo del dedo índice y se oyó desde dentro de la estancia:

—¡Adelante, por favor!

Abrió despacio la puerta sin moverse del sitio y, con un gesto, cedió el paso a Frédéric, que continuó observándola con el rabillo del ojo.

—Buenos días, señor Poison —dijo, mientras se inclinaba, tendiendo la mano a Frédéric—. Soy Thomas Parker, director del aeropuerto. Elisabeth ya me ha comentado que trabaja para el Ejército Francés. ¿Qué le ha traído hasta aquí?

Parker ofreció asiento a Frédéric y éste se sentó frente a una gran mesa de madera de roble barnizada. El despacho estaba situado de manera que se podía contemplar todo el aeropuerto.

Desde la ventana podía verse cómo la niebla empezaba a disiparse y aparecían los cuatro hangares. Aún estaba el Lockheed aparcado frente al último de ellos. Frédéric pensó en ese momento que el avión desde el que se debió enviar el telegrama tuvo que estar aparcado en algún momento allí. Podría parecer una obviedad, pero no pudo dejar de imaginárselo. Un avión que recorriera el trayecto Londres–Casablanca, con una carga pesada, debía ser grande y con suficiente autonomía de vuelo.

Parker debía tener unos sesenta años. No era muy alto y presentaba una gran calvicie. Tenía toda la apariencia de gran jefe. Vestía un elegante traje negro y una pajarita azul y roja, que recordaba a la bandera británica. También llevaba bombín, que había dejado sobre un arcón victoriano en lugar de estar colgado en el perchero. Frédéric sopesó la mejor manera de plantear el asunto que le ocupaba. Parker se adelantó.

—Dígame, entonces, en qué puedo ayudarle, señor Poison.

—Bien, tan solo me gustaría recabar cierta información sobre un vuelo en particular, con una fecha determinada, hace ya bastante tiempo —Frédéric intentó no extender sus frases para mantener el interés a Parker.

—Dígame, pues.

—Sería capital para mí saber durante cuánto tiempo conservan el registro de entradas y salidas de los vuelos en su aeropuerto —dijo Frédéric.

—En realidad, señor Poison… Depende… No sabría decirle con exactitud —respondió Parker, reclinándose sobre el escritorio—. ¿De qué fecha estaríamos hablando?

—La verdad es que no estoy seguro del día exacto, pero debe ser sobre el 10 o el 11 de julio de 1936 —apuntó Frédéric, respirando profundo. Debía avanzar en la investigación.

—¡Vaya! —exclamó, sorprendido Parker, abriendo notablemente sus minúsculos ojos negros que parecían granos de café—. No esperaba una fecha tan lejana; pensé que hablaríamos de algún vuelo relacionado con la guerra… ¿No es usted militar? —dijo, suspicaz.

Mientras hablaba, Parker gesticulaba mucho con las manos, mientras que Frédéric no mostraba signos de agitación.

—Sí, imagino que pueda resultar extraño. Pero no dista mucho de estar relacionado con la guerra —añadió Frédéric.

—Siendo así, no estoy seguro de poder ayudarle. Entre otras circunstancias que no vienen al caso, en el ataque que sufrimos se perdieron numerosos documentos.

—Comprendo. ¿Pero sería posible echar un vistazo a lo que haya quedado? —reaccionó.

—Quizás… Bueno, se trata de documentos privados, señor Poison —dijo, dubitativo y frunciendo el ceño.

En ese instante, Frédéric abrió la solapa del morral y extrajo un documento que dejó sobre la mesa. Lo empujó con las yemas de los dedos, para acercárselo a Parker.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Es una autorización firmada por el general de su Ejército, que habilita al mío a retirar documentos que puedan ser necesarios para el desarrollo de investigaciones relacionadas con bases aéreas o terrestres que hubiesen estado involucradas en la Segunda Guerra Mundial —dijo Frédéric, solemne.

—Ya veo —subrayó Parker mientras leía la carta—. Así que una autorización firmada por el bueno de Montgomery —repitió susurrando entre dientes.

—Sí, no podemos dar lugar a imprevistos en ciertas investigaciones señor Parker —señaló Frédéric.

Las fuerzas se habían igualado. Parker rebajó un par de grados su altivez propia del cargo.

—De acuerdo, señor Poison. Pero debo advertirle que encontrar algo tan lejano y concreto no será tarea rápida ni fácil.

—No se preocupe, tengo todo el tiempo del mundo.

—En ese caso… —Parker hizo una pausa y juntó las manos, dejando de agitarlas mientras hablaba—. Me tiene usted intrigado, señor Poison. ¿Así que 1936? —preguntó, y repitió las cifras para darle mayor resonancia—. Uno, nueve, tres, seis…Supongo que no me va a decir mucho más, por lo que veo.

—Tampoco crea que yo sé mucho más, lo que trato es de despejar ciertas dudas acerca de unos documentos hallados que nos remontan a la fecha en cuestión —manifestó Frédéric, incorporándose.

De todos modos, empezó a no confiaba en Parker.

—De acuerdo, veamos qué podemos hacer; acompáñeme, señor Poison —concluyó Parker, mientras ya de pie invitaba a Frédéric a abandonar el despacho.

CAPÍTULO 5

España

9 de julio de 1936

La temperatura había caído más de diez grados desde Abarán hasta La Coruña. El verano gallego estaba a años luz del murciano. Incluso unos negruzcos nubarrones acechaban con descargar lluvia en cuestión de minutos.

El viaje no había resultado cómodo, sobre todo desde que pasaron Madrid. Las carreteras presentaban muchas deficiencias y el Citroën 11 ligero puso a prueba sus neumáticos y la suspensión. Fue buen rodaje para el flamante coche del general.

Llegaron al puerto de La Coruña al filo de las nueve de la noche. Aún era de día, pero el sol comenzaba a ponerse. Del Valle condujo hasta el último muelle, donde estaba atracado el barco que llevaría a Gregorio y Rosa hasta Inglaterra. Era un crucero de vapor de gran tamaño con una eslora de al menos 50 metros. En la proa, tanto a estribor como a babor, se leía en grandes letras blancas: TO–125. La imponente chimenea dorada y negra resonaba en el silencio de la noche. Pocas veces habían visto allí un barco de pasajeros de tales dimensiones. El viaje de novios improvisado comenzó a mostrar excesiva pomposidad para una humilde pareja murciana.

Acababan de poner en marcha los motores y no tardarían en zarpar. El trayecto duraría poco más de un día en aquel navío colosal.

El teniente Roberto Anís entregó a Gregorio los billetes de embarque con el número de camarote, mientras Del Valle bajaba el equipaje que les había dado tiempo a preparar. Gregorio subió junto a su esposa y entregó el billete al oficial, observando que los dos oficiales aún seguían fuera del coche. Anís hizo un gesto, llevándose su dedo índice a la sien para indicarle que recordara lo que le había dicho: “Murcia saluda a Gran Bretaña”. Ese era el mensaje que debía dar, una vez desembarcaran, a un chófer que estaría esperando justo al pie de la pasarela en Inglaterra. El chófer los llevaría más tarde al aeropuerto de Croydon, al sur de la capital, y tomarían un avión que les conduciría a Gran Canaria como turistas. Eso le dijo Roberto a Gregorio, cuya inquietud crecía a medida que todo iba transcurriendo. Aunque sabía que todo el montaje del viaje-regalo era una tapadera, presentía que había algo que no iba del todo bien.

Intentó durante el camino en coche, y durante el día de estancia en el barco, tranquilizar a su mujer, que se mostraba superada por todo aquello.

Rosa era una mujer muy cálida, cuyas manos acariciaban a Gregorio en las noches de invierno. Pero aquel día el frío se apoderó de ella. Parecía un témpano de hielo paralizado por la incertidumbre. No obstante, Gregorio mantuvo el semblante alegre todo cuanto pudo para transmitirle calma. En aquella ocasión era él quien acariciaba la espalda de Rosa.

Tras un largo día de viaje a bordo, el 11 de julio de 1936, a las cinco de la mañana, llegaron a territorio británico. Gregorio hizo lo que le dijo Roberto y esperó deseoso que en Croydon pudieran resolverse algunas de sus dudas. Se había propuesto solucionar aquel dilema de una u otra manera. Y su principal preocupación era no poner en peligro a su mujer.

CAPÍTULO 6

Giró una llave de hierro, muy larga y oxidada, en el cerrojo que atrancaba la puerta del almacén al que se desplazó tras la ambigua conversación con Parker. El tiempo había mejorado y ya solo quedaba una ligera llovizna. Sacó el candado del pasador y lo dejó colgado de uno de los extremos. La puerta, forrada con una chapa metálica de arriba abajo, chirrió hasta que Parker terminó de abrirla.

El almacén estaba fuera de la terminal, justo entre los hangares y la carretera de Purley Way. Era un viejo inmueble, a modo de barracón, restaurado pero sin acabar de lucir tras los destrozos de la guerra. Parker fue arrastrando la mano izquierda a tientas por la pared hasta dar con un interruptor. Tras un destello, que fue de menos a más paulatinamente, se encendió una bombilla del tamaño de una manzana justo a la mitad de la habitación. Aún siendo una luz potente, había rincones que se mantenían en cierta penumbra. Además, no había ninguna ventana que dejase pasar la luz del exterior. Tan solo una pequeña rejilla con lamas de hierro oxidado en lo alto de la pared de la derecha, usada para la renovación del aire viciado, dejaba pasar un hilo de luz que chocaba en la fachada anexa, donde había una gran estantería de madera humedecida.

Nada más encenderse la luz, lo primero que llamó la atención de Frédéric, aparte del caótico desorden y un sinfín de cajas llenas de artilugios, fue una caja fuerte gris oscura, de casi dos metros de altura, al fondo de la habitación. Estaba semioculta tras un montón de trastos, lo que evidenciaba que no había sido utilizada desde hacía mucho tiempo.

Sobre la estantería de madera humedecida había apilados, sin orden aparente, carpetas y documentos sepultados bajo otro manto de polvo blanco y gris. No debía de ser muy frecuentado aquel barracón porque las telarañas estaban afincadas ya en todas las esquinas de las estanterías y paredes. Parker tomó un portafolio colgado cerca de la puerta. Sacó una pluma negra con las iniciales TP inscritas en baño de oro en su parte superior y anotó su nombre y fecha en una de las hojas sujetas al mismo. Era una especie de registro de entrada con diferentes apartados para rellenar. Asimismo, tenía otras cuartillas donde anotar el material entrante y saliente. Parker también escribió el nombre completo de Frédéric en una casilla inferior, con la misma fecha, 22 de octubre de 1946. Acto seguido entregó el portafolios a Frédéric y le pidió que firmara en un recuadro. Este obedeció observó que en las casillas anteriores se repetía en varias ocasiones un mismo nombre, Alan Corless. Junto a éste, se podía leer: MTO. La última anotación databa de septiembre de ese mismo año.

Aprovechó para husmear en el registro, mientras Parker rastreaba la estancia. En las últimas hojas, y aunque con la tinta ya muy desgastada por el paso del tiempo, Frédéric pudo ver que en las fechas próximas a los días 10 y 11 de julio de 1936, además de Alan Corless, aparecía otro nombre: James Gallagher.

——Como puede ver, señor Poison, buscar aquí no le resultará nada fácil ——dijo, girándose y levantando los brazos con las manos hacia arriba y señalado a toda la habitación.

—Nunca se sabe, siempre se puede encontrar algo donde y cuando menos se espera —añadió Frédéric.

—De todos modos, de una fecha tan remota será complicado que quede algo guardado —insistió algo más esquivo.

—Bueno, es cuestión de intentarlo, si ha de hacer otras cosas no se preocupe por mí —Frédéric, mirando por encima de sus gafas mientras comenzaba a ojear minuciosamente—. A mí, me espera un buen rato de búsqueda aquí dentro.

—Ya… bueno… imagino, pero no puedo dejarlo aquí dentro solo. Son normas del aeropuerto y no debo ser yo quien las incumpla, ¿verdad? —su tono se precipitaba hacia el nerviosismo, ante la decidida iniciativa de Frédéric.

Eludió replicar a Parker. Y pensó que cualquier enfrentamiento o discrepancia dificultaría su labor, más que el tenerlo allí pegado mientras buscaba en el registro.

—Cierto, comprendo perfectamente —incidió Frédéric con naturalidad—. Por cierto, ¿cuánto tiempo lleva usted como director en Croydon?

—Bastante tiempo, la verdad.

—Ya. ¿Antes incluso del 36?

—Le serviría a usted de algo, señor Poison? —preguntó vacilante.

—Quizás —Frédéric seguía ojeando carpetas y documentos.

—Debo decir que mi labor no era tan importante en aquella época aquí, si es eso a lo que se refiere.

—No, en absoluto, pensé que quizás pudiera recordar algo peculiar de aquellos días —añadió Frédéric.

—Bueno, sería una demostración de grandísima memoria por mi parte —dijo con una sarcástica sonrisa, mientras paseaba por el almacén con las manos metidas en los bolsillos de su elegante chaqueta negra.

—Desde luego… —incidió Frédéric.

La parquedad de sus contestaciones echaba un halo de sospecha sobre Parker. Frédéric perdió la escasa confianza que había depositado en él. Entendió que no mucha información más iba a sacar. Si algo turbio tenía que aparecer sobre Parker, no iba a ser en ese almacén. Aún era pronto para pensar en una relación entre Parker y el telegrama, y lo más normal es que no la encontrase. Pero Frédéric no tenía ganas de truncar los avances en su investigación por culpa de aquel hombre, así que decidió cambiar de táctica.

Durante más de media hora ambos guardaron silencio. Frédéric se sumió tanto en su búsqueda, que hubo momentos en los que casi creyó estar solo, pero los cadenciosos pasos de Parker le devolvían a la realidad enseguida. Después de revisar casi todas las estanterías, Frédéric halló unas carpetas que contenían informes referentes al registro de hospedaje técnico de los aviones que habían estado en el aeropuerto, ya fueran propiedad de particulares o de las compañías aéreas. Fue descartando documentos e informes hasta dar con aquello que consideró interesante. Parker se acercó a Frédéric por la espalda, disimuladamente, para ojear lo que tenía entre manos.

—¿Encuentra algo, señor Poison? —preguntó, sobresaltando a Frédéric.

—¡Vaya! —exclamó—. ¿Eh?, pues no estoy seguro, pero me gustaría llevarme algunas de las cosas que he visto.

—¿Llevarse? —preguntó Parker, que seguía pegado a Frédéric.

—Sí, ya le dije que la autorización me posibilitaba la retirada de documentos… —Parker no le dejó concluir la frase.

—Sí, sí, me acuerdo. Pero qué va a conseguir de ellos fuera que no consiga aquí dentro.

—No lo sé. Si encuentro algo, yo personalmente se lo comunicaré —respondió rotundo. No quiso dar lugar a que Parker continuara por el camino de la discordia—. ¿Podría hospedarme esta noche en el hotel del aeropuerto, señor Parker?

El director permaneció inmóvil durante los diez segundos siguientes. Las arrugas de su rostro se acentuaron aún más. Su mirada se perdió en el vacío, estremecido tras aquella pregunta. Pero hizo de tripas corazón y confirmó la consulta de Frédéric.

Éste salió primero con los documentos bien agarrados, ya que llevaba bastantes como para que pesaran juntos más de tres kilos. Tenía la gabardina impregnada del polvo que había ido quitando de los papeles y carpetas del almacén.

En su búsqueda echó de menos un registro de vuelos de aquella fecha del 36. La mayoría, correspondían al año 1941 en adelante, ya fueran militares o civiles. No obstante, el sabor con el que Frédéric salió de allí fue esperanzador. En su cabeza ya comenzaba a aparecer un puzzle de piezas sueltas en las que podía vislumbrar varios cabos de los que poder tirar. Intuyó que algo había tras todo eso.

Atesoraba una dilatada experiencia que le hacía pensar que toda pisada deja rastro. Durante el proyecto llevado a cabo junto a Jean Pinatel, una de sus máximas era que los indicios son tan claros y necesarios como el mismo crimen en sí, porque de no existir uno no son posibles los otros.

Reservó la habitación 22 en el viejo que había pegado al aeródromo. Desde la ventana de su habitación veía el hangar de los aviones de más envergadura.

Poco después de dejar en la habitación los efectos personales que llevaba en su morral, y meter en él los documentos extraídos del almacén, bajó a tomar algo a la cafetería, donde solían ir también el personal aeroportuario y los pilotos.

Tan solo había una pareja sentada en una mesa, un camarero chaparro vestido de blanco impoluto y una cocinera muy atareada, ya en los fogones.

No había comido apenas, tan solo un ligero desayuno mientras esperaba en París a que saliera su vuelo. Pero Frédéric estaba acostumbrado a seguir una dieta sana y rica en alimentos fáciles de digerir. Llevaba arrastrando desde los 16 años una hernia estomacal que le provocaba molestos hinchazones de estómago. Optó entonces por eliminar los picantes, las grasas y la cafeína; así como las bebidas alcohólicas y con gas. El tabaco fue otra de las prohibiciones que debió afrontar, aunque nunca había sido un fumador asiduo.

Pidió una ensalada de tomate, un plato de guisantes con salchichas y un zumo de naranja. Estaba sentado en un taburete de madera frente a la barra, a punto de acabar su plato, cuando un anciano de pelo y barba blancos, escuálido pero con un andar duro y firme, entró canturreando La donna è mobile entre dientes. Vestía un mono azul y, en letras rojas, llevaba bordada en la espalda la abreviatura MTO.

Frédéric cayó en la cuenta de que esas letras debían ser la contracción de la palabra mantenimiento, a juzgar por la vestimenta de aquel hombre. “¡Alan Corless!”, pensó Frédéric. Su apariencia de haber superado los sesenta años confirmaba lo que aquella tarde vio Frédéric en el registro del almacén. Aquel viejo operario se dirigió al final de la barra. Se quitó unas gafas de cristal redondo que llevaba colgadas en el cuello de un pequeño cordoncillo y las dejó suspendidas a la altura del pecho. Dio un suave golpe de nudillos en la barra y llamó al camarero.

—Edward, ponme uno cargadito, puesto que esta noche tengo faena —dijo con voz quebrada.

—¿Estás toda la noche? —se pudo escuchar desde la cocina.

—¡Oh, sí! Me acaban de decir que llegan varios vuelos urgentes desde España mañana y voy a tener que doblar el turno con McKinley —dijo el anciano.

—Muy bien, Alan, ese chico necesita de tu experiencia y mal humor —incidió riendo el cantinero, que salía de la cocina secándose las manos con un paño.

Frédéric se dio cuenta de que acertó, porque aquel anciano era Alan Corless.

—Sí… es buen chico, esperemos que no se tuerza; éste es un trabajo duro, pero agradecido si llegas a saber cuidar todos los detalles —profirió mientras echaba un ojo a una pequeña vitrina con dulces típicos ingleses.

—¿Quieres un mufflin; están recién horneados? —apuntó el camarero.

—No sé, quizás mejor ponme un trozo de tarta de manzana.

Frédéric acabó su cena y esperó, leyendo el Daily Mirror, a que Alan acabase su tentempié. Dejó una libra encima de la barra junto a su plato, con lo que había una buena propina para el camarero. Se colgó su morral y con el periódico bajo el brazo se acercó al anciano.

—Hola, ¿es usted Alan Corless? —preguntó.

—Sí, el mismo. —Frédéric le tendió la mano. El anciano le concedió la suya con desdén.

—Encantado, soy Frédéric Poison, investigador del Ejército francés. ¿Podría molestarle un instante? Me gustaría hacerle un par de preguntas acerca de un pequeño artículo que estoy escribiendo —se inventó una coartada periodística.

Alan miró a Frédéric de arriba abajo.

—Tenía que ponerme manos a la obra enseguida, pero si quiere puede acompañarme y me va preguntando —añadió esquivo.

—Sin problema, señor Corless.

—Llámeme Alan, muchacho; aquí todos me llama así —dijo despidiéndose del camarero y lanzándole una moneda de 5 peniques.

Salieron del restaurante hacia los hangares. Frédéric sonreía, hablando de trivialidades para ganarse la confianza del anciano.

CAPÍTULO 7

Leningrado

Octubre de 1941

A finales de octubre de 1941, el batallón 505 del regimiento de infantería de la Wehrmatch se había apoderado de una casamata al nordeste de Leningrado. Los ocho hombres que se habían quedado custodiándola tenían la orden de atacar a los convoyes y apoderarse de los camiones y las provisiones que portasen. Las fuerzas también empezaban a flaquear en el Ejército alemán. El frío y el hambre no eran ajenos a ellos.

Alonso Palomares era el único español vivo que quedaba del grupo de cuatro de la División Azul que se había unido al batallón. Habían caído los otros tres en el asalto al fortín. Atacaron con una maniobra de distracción y camuflaje ideada por el capitán del regimiento Olaus Hammer. Pero en la guerra las cosas no siempre son tácticas.

La noche anterior… La casamata estaba situada en lo alto de una pequeña elevación, cerca de una carretera que atravesaba una zona de denso boscaje nevado. Hormigonada de suelo a techo, describía una forma circular que permitía una perfecta visión de 360 grados. Casi en la totalidad de su perímetro se abrían huecos horizontales, a modo de ventanas, de aproximadamente 40 o 50 centímetros de alto y 2 metros de largo por donde se hacía la vigía y el ataque armado.

Ese tipo de fortificaciones estaban siendo muy difíciles de atacar para las tropas alemanas, y más aún apoderarse de ellas, con lo que decidieron adoptar una táctica diferente. Hammer ideó una técnica disuasoria de despiste.

El batallón esperó a que la noche se cerrara, sin luna ni estrellas que aparecieran en el aterrador cielo negro que presidía el bosque. Y ya bien entrada la madrugada, dos españoles junto a dos alemanes se adentraron en el radio de acción del fortín soviético ataviados con uniformes de soldados rusos caídos. Tapados hasta las cejas y con armamento soviético, se acercaron entre la espesura que rodeaba la casamata y gritando.

—¡No disparen, somos rusos!

Mientras tanto, camuflados entre la densidad del boscaje, el resto de soldados avanzaban en dirección a la casamata desde el sur.

Los cuatro soldados disfrazados estaban a menos de veinte metros del fortín. Aún no veían con claridad cuántos soviéticos podía haber dentro, pero por una de las rendijas asomaban ya más de medio cuerpo seis soldados rusos. Un gran foco centelleó a los invasores. Los rusos adoptaron la posición de defensa y cargaron sus armas.

El objetivo de los infiltrados era pararse a diez metros e ir caminando lento para atraer la atención del fortín ruso, momento que aprovecharía el segundo grupo, en el flanco opuesto, para lanzar un ataque masivo.

Habían alcanzado el punto crítico y avanzaban bajo la luz del foco. Fueron más despacio y, levantando a media altura las armas, lanzaron la contraseña.

—Abridnos, nos envían desde la ciudad.

Fue entonces cuando uno de los rusos advirtió a sus compañeros.

—Disparad, son alemanes.

Pero estos ya habían lanzado el ataque. Los disparos comenzaron a oírse desde todos los puntos del bunker y se expandieron por el bosque. Los cuatro de la avanzadilla camuflada no pudieron volver atrás como estaba previsto y no les quedó otra opción que morir matando. Arremetieron dentro del fortín disparando a todos lados sin criterio alguno. El foco quedó tirado en el suelo de la casamata, revocando la luz en la pared y deslumbrando a todos. Las balas se cruzaban entre los soldados de uno y otro bando. El grupo alemán cercó la casamata, convirtiendo el asedio en un infierno. Un descontrol total se apoderó de todos. No había táctica que valiese, solo matar cara a cara.

El ruido de los subfusiles PPS H41 rusos y MP38 alemanes retumbaba ensordecedor y elevaba aún más la sensación de pánico entre los soldados. Estaban muy cerca unos de otros y la noche cerrada impedía ver claramente adonde se disparaba. Tras dos minutos de intensa agonía y tumulto, el estruendo cesó.

El foco había sido destrozado por varios disparos y todo volvió a cubrirse del manto negro nocturno. Los soldados vivos buscaban a compañeros que se arrastraban malheridos o permanecían extenuados en el suelo. Alonso estaba arrodillado detrás de un pedrusco grande, junto al fortín. Se colgó el subfusil MP38 al hombro y caminó a tientas y gateando hasta entrar en la casamata. Vio que un soldado alemán encendía una antorcha hecha con un palo y un trozo de tela anudado en la punta e impregnado con un bote de aceite de lubricar las armas. Pronto se darían cuenta de que solo quedaban ocho soldados de los veintidós que iniciaron el asalto.

El capitán Hammer había caído. Con él, los cuatro de la avanzadilla camuflada y nueve soldados más. El soldado de mayor rango pasaba a ser el sargento Rommel Wolfgang.

Alonso vio morir a dos de sus mejores amigos. Incluso llegó a pensar que una de sus propias balas podía haber penetrado en alguno de sus cuerpos yacentes Les despidió cerrándoles los párpados y recogió cada una de las placas militares de los tres españoles caídos. Las guardó para entregarlas a sus familiares si conseguía salir con vida de aquel infierno blanco.

Estaba a punto de amanecer. Había estado nevando durante gran parte de la noche y el frío les estaba dejando petrificados. Encendieron una pequeña hoguera dentro de la casamata que alimentaban con la ropa de varios de los caídos y la poca madera que encontraban seca. No había apenas comida. Y lo peor era que llevaban días sin ingerir alimentos, así que empezaron a practicar el canibalismo antes de que los cuerpos empezaran a descomponerse. Sabían que pasarían varios días apostados allí con lo que dejaron los cadáveres fuera, cubiertos por una montaña de nieve para que mantuvieran el punto de congelación y poder seguir comiendo su carne. Sin duda, la crueldad y barbarie de la Segunda Guerra Mundial estaba teniendo su máximo auge en Leningrado. Aquello no era un frente bélico, sino un insulto a la humanidad.

Pronto deberían llevar a cabo el ataque a los convoyes rusos y preparar la estrategia. A Wolfgang se le ocurrió una idea.

CAPÍTULO 8

Alan se encendió el segundo cigarrillo con un mechero de cuerda que llevaba colgado del cinturón del mono de trabajo. Los sacaba ya hechos de una pequeña cajita metálica azul celeste de la marca Capstan Navy. Le explicó a Frédéric que no solía fumar mientras trabajaba con lo que aprovechaba el tiempo entre horas para echarse varios pitillos seguidos.

Mientras caminaron desde la cafetería hasta el último de los hangares, Frédéric no lanzó ninguna pregunta referente al caso. Quería ganarse su confianza y se mostró interesado por la labor que Alan iba a realizar esa noche.

La temperatura no pasaba de los 7 grados. Frédéric se abrochó todos los botones de la gabardina y se levantó las solapas para protegerse el cuello. Alan parecía no tener frío, pese a llevar solo un mono de trabajo e ir con el pecho descubierto.

–—Cuándo llega su compañero, Alan? —preguntó Frédéric.

—El chico nuevo? Debe estar al llegar, estará rebozándose por ahí con su novia. Le ponemos en el turno de noche porque hay menos ajetreo y así tenemos más tiempo para enseñarle.

—¿Enseñarle? —preguntó Frédéric.

—Sí, antes éramos más. Pero con los nuevos aeropuertos de Londres ya no hay tanto tráfico en éste. Ahora solo quedamos Graham el Feo y Paul, que vendrán por la mañana, además de McKinley —subrayó.

Las balizas de las pistas estaban encendidas. Alan las había conectado antes de tomar su tentempié porque debía hacer la comprobación de que todas, o al menos las más importantes, funcionaran correctamente. No solían conectar las pistas secundarias si no había vuelos previstos. A medida que avanzaron, fueron pasando por los hangares de la zona sur. Algunos estaban bastante iluminados. Había varios mecánicos revisando los aviones. Alan y Frédéric entraron en el último. Llevaban un rato hablando sobre los trabajos del aeropuerto, la manera en que había cambiado en los últimos años y los avances surgidos después de la guerra. Se notaba que Alan disfrutaba con su trabajo y, aunque pareciera un cascarrabias, también se le veía feliz. Llevaba más de media vida allí trabajando, incluso cuando aquello era el aeródromo de Beddington. Era su casa, literalmente, porque desde la muerte de su esposa, a principios de los cuarenta, se quedó alojado en el hostal del aeropuerto. Había sobrevivido a las bombas alemanas, ayudando a los militares del comando de transporte de la RAF, en las tareas de mantenimiento, durante el año 1944. Era considerado casi como un licenciado con honores del Ejército. Frédéric estaba seguro de que no habría día que no hablara de alguna de sus batallas y, por supuesto, aquella noche no fue una excepción.

Le comentó que incluso conservaba colgada en su habitación una placa de un escuadrón de la Royal Air Force. Aquel obsequio era un reconocimiento a su trabajo y le ayudaba a sobrellevar la muerte de su querida esposa.

—Maravilloso, es usted el hombre idóneo para mí, Alan —dijo Frédéric, pasando la mano por encima del hombro de Alan.

—¿Ah, sí?

—Por supuesto, confío en su memoria y experiencia para ayudarme a completar mi artículo.

—La verdad es que no hay nadie más veterano que yo por aquí —dijo Alan.

—¿Ni siquiera el director Parker? —Frédéric inició sutilmente el interrogatorio al que iba a someter a Alan, sin que éste se diera cuenta.

—¿Thomas? ¡Qué va! Thomas llegó en el 36 —aquella respuesta encendió la adrenalina de Frédéric y no pudo reprimir ya sus impulsos.

—¿Pero ya como director?

—Sí, sí. El que había antes se fue a Heathrow, creo. Thomas ocupó su lugar.

—¿Antes o después de julio?

—Quizás algo antes, no sabría decirle con seguridad —señaló Alan, sin entender muy bien para qué desearía saber la fecha exacta—. Pero, bueno, se lo podrá decir él mismo.

—Vale, no se preocupe, era simple curiosidad; a veces, los periodistas hacemos preguntas sin saber muy bien porqué —dijo Frederic sonriendo.

Alan casi había acabado de colocar las balizas de señalización de pista encima de un carrito de madera con un brazo para arrastrarlo a modo de remolque.

—Alan, ¿le podría hacer una pregunta algo más específica?

—Sí, claro, siempre que pueda acordarme.

—¿Sabría decirme quién es James Gallagher? —preguntó.

—¡Ese loco! —Alan tenía apodos para todos y Frédéric estaba disfrutando con él—. Era piloto, y digo era porque no he vuelto a saber nada más de él en los últimos diez años. Y tampoco es que me moleste mucho porque no hacía más que dar problemas. Un desastre le digo, un completo desastre de piloto.

—Vaya, pensé que podría hablarme de los vuelos en los treinta —insistió Frédéric.

—¡Bueno, pues no habrá pilotos mejores para eso antes que el loco! Si quiere, le recomiendo unos cuantos —dijo Alan, alzando el tono—.

—No estaría mal, la verdad —añadió Frédéric.

En realidad, su hombre era James. Pero no podía preguntarle directamente a Alan porque entró con él, en 1936, al almacén donde estaba la caja fuerte. Además, posiblemente ni siquiera supiera la razón.

—Bueno Alan, no quiero entretenerle mucho más. La noche es larga y seguro que aún le queda mucho por hacer —Frédéric le tendió la mano para despedirse.

—No lo dude, pero para eso estamos, ¿no? Si necesita algo más, ya sabe dónde encontrarme —dijo, mientras se limpiaba la mano en el mono para estrecharla.

—Ah, una última cosa —dijo, sin soltarle la mano—. ¿Sabría usted decirme si salían regularmente aviones a Casablanca en 1936?

—¿A África? Pues, no tanto como a otros sitios, ésa es la verdad —respondió Alan—. Casi todo iba a Berlín y París, y a otros sitios como Madrid.

—Sí claro, imagino —Frédéric hubiera esperado algo más de su pregunta.

—Aunque, ahora que lo dice, James iba a África en su último viaje. A Marruecos, creo. Seguro que se quedó molestando a los dromedarios —aquella sí fue la respuesta que necesitaba.

—¿En qué tipo de avión? —incidió.

—No lo sé. Pero recuerdo que era grande; no lo había visto antes por aquí. Un Douglas, tal vez, pero no me haga mucho caso —dijo balanceando la cabeza ligeramente.

—Muchísimas gracias, señor Corlees, ha sido usted muy amable.

—Alan, llámeme Alan —volvió a recordarle.

—De acuerdo, hasta mañana, que pase buena noche.

—Igualmente, muchacho.

De camino al hotel, Frédéric no pudo remediar pasar de nuevo por las inmediaciones del almacén en el que había estado con Parker. Instintivamente sus piernas lo llevaron hacia allí. Se cruzó con un par de vigilantes de ronda y no quiso levantar mucho polvo merodeando en exceso. No obstante, en la parte posterior del almacén algo le llamó la atención. Pudo observar que un trozo de la fachada de unos dos por dos metros había sido arreglado. El color del cemento era sutilmente distinto al del resto de la fachada. Aquello no pasó inadvertido para Frédéric, pero aun así continuó su marcha hacia el hotel.

Regresó a su habitación con la sensación de haber encontrado una mina de oro lista para ser excavada. Solo faltaba encontrar el diamante que brillara por encima del resto de piedras.

Estaba impaciente por inspeccionar los documentos que había extraído del almacén, pero también algo cansado.

Saltándose sus propias normas, tomó de la cafetería del hotel una jarra de más de medio litro de café, mezclado con un poco de leche para suavizarlo. Iba a necesitar una buena dosis de cafeína para mantener lúcida su mente y despistar unas horas al sueño.

Era casi media noche. Tenía todos los documentos sobre la cama. Ya había conseguido clasificarlos por fechas y tipos. Tenía una pequeña estufa de carbón, pero le costó un buen rato poder conseguir unas brasas que caldearan la habitación. Tras dar un sorbo contundente a la jarra de café, volvió a sentarse en la cama dispuesto a sacar algo en claro de todo aquello. Así que agarró toda la información referente a 1936, se recostó sobre el cabezal de la cama con las piernas cruzadas a la altura de los tobillos y comenzó el examen hasta que llegó a un folio donde aparecía el informe de registro de un avión perteneciente al Duque de Gales. El aparato había estado en Croydon repetidas veces. Siguió leyendo y observó que el 11 de julio dejó el hangar para volver a pisar el aeropuerto quince días después, a finales de mes. Pero no encontró ningún otro documento que revelase el destino que llevó dicho avión, un Havilland DH.89, apodado Dragón Rapide.

Frédéric constató, conforme iba leyendo, que ese avión estuvo allí varios años más, perteneciendo siempre al Duque de Gales hasta que fue adquirido por la Royal Air Force durante la Segunda Guerra Mundial.

No estaba claro que hubiera encontrado una pista decisiva, porque el avión pertenecía a un particular y el que él buscaba debía formar parte de la flota de la Imperial Airways, puesto que el telegrama tenía como remitente dicha compañía. Lo malo era que había decenas de aviones pertenecientes a Imperial Airways en 1936. De modo que había que establecer un criterio de búsqueda para hacer cribar documentos que tenía entre manos. Y llegó a la conclusión de que los aviones de una compañía del aeropuerto no podían dejar de estar registrados como hospedaje en vuelos que fuesen regulares. Decidió entonces buscar todos los aviones que hubieran dejado de ser propiedad de Imperial Airways antes del 12 de julio de 1936, pero tampoco encontró nada. Con parte de las esperanzas perdidas y pensando que los rastros se empezaban a emborronar a medida que seguía investigando, encontró algo que le dejó perplejo. ¿Por qué la Banca March aparecía como propietaria de varios aviones desde principios de julio de 1936? Aparecían más de diez aviones adquiridos por la Banca March y hospedados en Croydon, entre ellos un Douglas DC3 con número TAO–585. Recordó que fue el tipo de avión que le insinuó Corlees. Pero tampoco halló ninguna prueba de que hubiera dejado el hospedaje en Croydon antes ni después de la fecha clave del telegrama, el 12 de julio de 1936. Y no halló prueba de que uno de esos aviones, y en particular el Douglas, hubiese viajado a Casablanca en aquellos días. Todo sería más fácil si tuviera los diarios de vuelo. Así pues, el Douglas 585 era el único hilo del que podía seguir tirando Frédéric.

Cerca de las tres y media de la madrugada, Frédéric decidió dejar de examinar documentos. Agrupó los que contenían información relevante y tomó nota de todo cuanto necesitaba en un pequeño bloc que portaba en su morral. Los volvió a guardar en sus carpetas para entregárselos nuevamente a Parker, cerró el pestillo de la puerta y se acostó bajo varias capas de mantas de lana y algodón que cogió del armario. Tenía la costumbre de dormir desnudo con lo que tenía que cubrirse bien. Además, al fin consiguió tener bien caldeada la habitación después de sus esfuerzos con la estufa de carbón.

Antes de dejarse vencer por el sueño, su cabeza comenzó a forjar un nuevo rumbo de investigación. Debía averiguar la relación entre la Banca March, James Gallagher, el Douglas DC3 y el Dragón Rapide.

CAPÍTULO 9

Croydon, Londres

11 de julio 1936

Ninguna de las dos noches que estuvieron a bordo pudieron dormir apenas. Entre el balanceo constante del buque, que se sintió mucho en la zona de proa donde viajaban Gregorio y su mujer, y la propia inquietud del viaje, les fue imposible conciliar el sueño más de tres o cuatro horas seguidas.

Abandonaron el barco poco antes de que amaneciera el 11 de julio. Tal y como Roberto Anís le dijo, Gregorio saludó al chófer que los esperaba al final de la rampa de acceso.

—“Murcia saluda a Gran Bretaña”.

—Acompáñenme, pareja —respondió.

Rosa lo miró sobrecogida. El chófer, un inglés de mediana edad y porte refinado que apenas hablaba el castellano, les esperaba, donde estaba previsto, como si fuesen los marqueses de Urquijo. Les indicó, cogiendo sus maletas, el camino hacia el coche que les aguardaba.

Hacía bastante viento y Rosa tuvo que sujetarse la pamela blanca y amarilla que portaba, a juego con el vestido veraniego que había elegido para la ocasión. El conductor no dejaba de sonreír protocolariamente y se presentó en un anglo-español con marcado acento galés:

—Hola, I´m Peter Mullighan, voy llevaros to Croydon, encantado.

Gregorio respondió al saludo presentándose solemnemente a sí mismo y a su mujer. Caminaron hasta llegar al coche, sin separarse el uno del otro; abrazados, como si estuvieran en plena luna de miel.

Peter introdujo el equipaje en el maletero del coche, un Morgan Roadster de cuatro plazas, verde oruga y con el techo de lona negra descapotable. Todo un señor automóvil. Aquel despliegue tenía desconcertado a Gregorio. Un 11 ligero, un buque y el Morgan debían sumar una buena factura. Aún trataba de entender el interés que el general Baldo tenía en ellos y empezó a hacer mil suposiciones. Aunque por más conjeturas que hiciera, temía que el final de todo aquello no resultara agradable.

Nunca antes había coincidido con Lluís Baldo. Gregorio estaba cerca de cumplir los veinticuatro años y era militar desde los dieciocho. Sus primeros años de servicio, los había realizado en la Base Aérea de Morón. Después, se alistó junto a su hermano gemelo como soldado de cuota en la flamante Base de San Javier. Y fue destinado a Los Llanos, donde dos años más tarde alcanzaría el rango de cabo primero.

Durante esos seis años el único contacto con Baldo fue la reciente llamada telefónica. Apenas sabía de él que había sido uno de los generales recientemente desterrados por el Gobierno de Manuel Azaña, debido al rumoreado complot contra la República. Su conversación con el general fue muy breve. Baldo apenas explicó a Gregorio que el Ejército tenía grandes planes para él y que, como premio por su abnegado desempeño, viajaría a Gran Canaria.

Durante el viaje a Croydon, el inglés no dejó de hablarles, en su peculiar castellano, de lo grandiosa que era su ciudad y lo mucho que les iba a gustar. Gregorio, que se comunicaba a duras penas en inglés; preguntó quién y por qué le había dicho que les recogieran y llevaran a Croydon. Lo máximo que pudo sonsacarle después de una escaramuza dialéctica fue que él no era militar, tan solo el chófer privado de Baldo en Londres.

Llegaron por el norte, desde Purley Way, al aeropuerto. El coche se detuvo cerca de un gran hangar anexo a la pista norte. Eran las seis y veinte de la mañana. Allí estaba, un gran avión blanco con una franja transversal negra y el nombre de Imperial Airways. Estaba listo para el despegue.

Al pie del aparato, tres hombres. Uno de ellos le pareció el piloto. Otro supuso que podía ser Baldo. Al apearse del coche vio que desde el hangar maniobraba otro avión y que se aproximaba. Era un Havilland, negro y blanco con alas aflautadas. El chófer volvió a sacar las maletas y las condujo hasta el avión. La expresión de su cara cambió, ahora que estaba ante su jefe.

CAPÍTULO 10

A la mañana siguiente, el cielo seguía cerrado. No había comenzado a llover aún, pero todo apuntaba a que no tardaría. Frédéric apagó las brasas de la estufa, vertiendo con mucho cuidado el agua de un caldero. Abrió la ventana para airear la habitación y observó el trajín de la pista. Se acordó enseguida que Alan comentó que llegarían vuelos urgentes desde España, pero omitió que fueran del ejército. Dos grandes aviones militares de transporte y dos cazas BF 109 estaban aparcados junto al hangar norte. Dos docenas de soldados descendían marciales.

Recogió sus efectos personales sin apartar la vista de la ventana, se colocó la gabardina y salió de la habitación. Llevaba los documentos que debía entregar a Parker y pensó en un nuevo interrogarlo. Sin embargo, tuvo la intuición de que debía abandonar Croydon sin mediar más con él.

Bajó a paso ligero hasta la cafetería. Pero, de repente, en el rellano de la escalera, se encontró con Pascale, el piloto francés que lo había conducido a Londres.

—¡Aún por aquí! —dijo el piloto con voz ronca.

—Sí, he dormido aquí esta noche. ¿Y a usted, qué tal le ha ido? pensé que tendría más vuelos ayer —observó, mientras se estrechaban la mano.

—No, que va, aproveché para que lo revisaran. Pero ya volveré a Francia hoy, ¿Quiere que le lleve o se quedará más tiempo en Londres? —la propuesta del piloto aceleró los planes que tenía en mente Frédéric.

—Pues, ahora que lo dice… Tengo la sensación de que voy a necesitar un piloto para un par de viajes privados más ¿Le parece si le contrato por un tiempo ocasional e indefinido? —preguntó Frédéric.

—Bueno, todo es cuestión de llegar a un acuerdo, quiero decir…

—No se preocupe, Pascale —Frédéric sabía a qué se refería y no le dejó acabar—. Mi gente de París le hará un ingreso por la mitad del importe. El resto, al terminar el trabajo. Recuerde que me respalda el coronel Reims.

—Siendo así, dígame, por favor, ¿hasta dónde tenía pensado viajar? —preguntó, mientras se subía la cremallera de la cazadora.

—Aún no lo he decidido, pero usted prepare el avión y no escatime en combustible. Debo hacer un par de gestiones antes. Si no le parece mal, en una hora nos vemos en la cafetería y concretamos todo —dijo Frédéric.

—Recuerde que debo establecer las cartas de vuelo con el control aéreo y solicitar los permisos. Si tardamos mucho en hacerlo, no dará tiempo a que salgamos hoy —advirtió Pascale.

—Entiendo, tiene razón…

Frédéric debía tomar una decisión rápida. Analizó la información que tenía, metió la mano en el bolsillo donde guardaba el telegrama y la hoja del periódico con la orla de los homenajeados murcianos de la División Azul. Agachó la cabeza, pensativo, y varios segundos más tarde se dirigió a Pascale.

—Pida rumbo a España, a la Base Aérea de San Javier, en Murcia. Haré una llamada y tendrá su dinero con la mayor brevedad posible —Frédéric arrancó una hoja de su bloc de notas y la entregó a Pascale junto a un lápiz—. Anote dónde y a nombre de quién deben hacer el ingreso. Y, por supuesto, la cantidad.

—¡Vaya, de acuerdo! No se hable más. Veo que es un hombre de recursos. De todos modos, el combustible hay que pagarlo aquí —apuntó Pascale.

—Yo me encargo de todo, usted consiga que salgamos lo antes posible.

A las diez de la mañana Frédéric ya había extendido en la oficina de cobros del aeropuerto un cheque con cargo a un banco parisino. Gran parte de los gastos de la Operación Telegrama estaban corriendo a cargo de FMP, aunque otros como el combustible los costeaba de su propio bolsillo. La empresa estaba funcionando bastante bien desde sus inicios. Y la posguerra facilitaba el trabajo, gracias al Ejército francés.

Frédéric, a pesar de los tiempos que le tocó vivir, nunca tuvo problemas económicos. Pero tampoco había alardeado de ello. Jamás había llevado ropa cara ni le llamaban la atención los lujos. Prefería las cosas prácticas y sencillas. Quizás su infancia en el campo tuvo mucho que ver en ello.

Salió de la oficina de contratación para dirigirse a la cafetería y acudir a la cita con Pascale. Pero antes debía devolver a Parker los documentos. Bajó al mostrador de recepción con la esperanza de volver a ver a la señorita Evans.

Y, sí, Frédéric se tropezó con ella, que apareció cargada de papeles y folletos. Se miraron mientras avanzaban y acabaron saludándose.

—Buenos días, señor Poison ¿Qué tal está? ¿Ha pasado buena noche?

—Buenos días, señorita Evans. Perfectamente, muchísimas gracias —respondió con una sonrisa.

Le encantó a Frédéric. ¡Se acordaba de su nombre, y más aún, sabía que había pasado la noche allí!

—El señor Parker me comentó que se quedaría usted a pasar la noche y que, si preguntaba por él, no tendría ningún problema en recibirle de nuevo en su despacho.

—Ah… Sí… Perfecto, porque era precisamente eso lo que iba a preguntarle —indicó, Frédéric. Sus ilusiones habían quedado esparcidas por el suelo.

—Déjeme que guarde estos folletos y le conduciré a su despacho.

—No se preocupe Elizabeth, sé cómo llegar.

—No es molestia, señor Poison —insistió ella.

—De acuerdo, esperaré, es muy amable.

De camino al despacho no pronunciaron una sola palabra. Eso sí, Frédéric le dio una tarjeta de contacto con el número de teléfono y la dirección de su oficina en París.

—Aquí tiene, señorita Evans, por si no volviésemos a vernos.

—¡FPM Investigadores, París! —exclamó, sosteniendo con elegancia la tarjeta—. Muy bien, señor Poison, lo guardaré por si alguna vez requiero de sus servicios. Muchas gracias —repitió, sonriendo.

Frédéric asintió y Elizabeth guardó la tarjeta en un bolsillo pequeño de su ceñido vestido, a la altura de la cintura. Acto seguido, giró el pomo de la puerta del despacho de Parker a la vez que golpeaba el cristal para avisar.

—Disculpe, señor Parker, aquí está su visita —dijo, sin cruzar el umbral de la puerta.

—Perfecto, señorita Evans. Muchas gracias, ya puede usted retirarse —Parker dejó sobre la mesa unos documentos—. Adelante, señor Poison, siéntese por favor.

Un humeante puro dibujaba una columna desde el cenicero de la mesa hasta el techo, deslizándose hasta alcanzar una ventana entreabierta. El techo, de blanco grisáceo, presentaba un rastro entre ocre y marrón que recorría la trayectoria del humo. Parker apago el habano restregando la parte quemada en un plato lleno de piedrecitas minúsculas. Mantuvo la ventana abierta para dejar que el despacho se aireara y se sentó frente a Frédéric.

—Muy bien, señor Poison ¿Qué tal su estancia en Croydon, ha satisfecho sus planes? —dijo, sin dejar de mover las manos.

—No sabría decirle, pero creo que ya es hora de partir. He venido a devolver los documentos que me permitió sacar de su almacén —dijo Frédéric, colocándolos encima de la mesa.

—Bueno dé las gracias a Montgomery. ¿No es así? —añadió sarcásticamente.

—Sí, claro. En fin, muchas gracias por todo. Ya tengo preparado mi vuelo de regreso. Espero que no tarde en salir.

—Tengo constancia de que ha abonado un sustancioso cheque en concepto de tasas y combustible. Parece que viajara usted lejos, señor Poison —dijo, mientras agarraba los documentos y los guardaba en un gran cajón cerrado con llave bajo la mesa.

—¡Vaya! Veo que la información llega con celeridad hasta usted —señaló Frédéric.

—No lo dude, Poison, es parte de mi labor aquí.

—¿Hay bastante trabajo hoy en el aeropuerto? —preguntó.

—Sí, tenemos visita táctica rutinaria desde la base de Cuatro Vientos, en Madrid —dijo Parker, girándose hacia la ventana para observar la pista donde estaban estacionados los aviones militares—. Por cierto… Usted también trabaja para el Ejército ¿No? Son colegas de usted, quizás puedan ayudarle en sus investigaciones.

—No creo que eso sea necesario ni posible, señor Parker.

En ese mismo momento, entraron por una puerta interior del despacho, que comunicaba con otra estancia adyacente, dos militares. Se colocaron tras Frédéric.

—Casualmente, esperaba la visita de ellos también. Déjeme que le presente al general Baldo y al teniente coronel Roberto Anís —dijo Parker.

Frédéric sintió que aquello era una encerrona. Y tuvo la certeza de que su investigación escondía algo bastante más importante. Las suspicacias hacia Parker tenían ya su constatación. El secretismo y las incoherencias que envolvían a Croydon encajaban en un puzzle donde el telegrama era otra pieza más. Frédéric empezó a cavilar que debía salir de allí cuanto antes.

—¡General, coronel! —respondió el galo, con un correcto saludo militar.

—Señor Poison, encantado —Baldo se dirigió a Frédéric—. Disculpe mi deficiente inglés, no lo practico mucho. Tengo entendido que es usted colaborador del Ejército Francés…

—Podría decirse así —dijo, lacónico.

—Estamos en servicio de cooperación táctica con el Ejército Británico, de modo que nos complacerá ayudarle en sus investigaciones si lo cree preciso.

—No será necesario, partiré en breve. Además, el piloto debe estar ya esperándome —dijo, haciendo amago de concluir la conversación.

—¿Adónde viaja usted, por curiosidad?

—Supongo que Parker ya se lo habrá comentado, ¿no? —un silencio atronador llenó la sala y Frédéric aprovechó para zanjar la situación—. Si no requieren nada más de mí, discúlpenme, pero tengo que coger mi vuelo y aún debo preparar algunas cosas.

Frédéric volvió a cuadrarse. Ni Baldo ni Anís, que no había dicho palabra, respondieron al saludo. Vieron circunspectos cómo Frédéric abandonaba el despacho con talante seguro y natural. Éste cerró la puerta y se mantuvo un par de segundos fuera del despacho, asido al pomo; tomó aire, lo soltó pausado y prosiguió la marcha. Tenía la impresión de estar en medio de una trama espinosa. Además, acababa de dejar mudos a un general y un coronel del Ejército español.

Bajando las escaleras recordó que debía hacer una llamada telefónica. Se dirigió a la oficina de comunicaciones y allí telefoneó a cobro revertido. Tenía la esperanza de que hubiera alguien al otro lado de la línea, en su oficina de París.

—¡Frédéric, dime, esperaba noticias tuyas! —tuvo suerte, era la siempre agradable voz de su socio Miguel.

—Sigo en Croydon y me marcho enseguida, escucha atentamente —incidió, bajando la voz, con la mano puesta delante de la boca.

—Dime, te escucho.

—Creo que podré mandarte a la oficina de la base militar un telegrama desde el avión en el que voy. Llama a Sophie y dile que esté pendiente de recibirlo y que te lo pase con urgencia. Ahora no puedo decirte más. Ponte en contacto con Reims para comentarle lo que leas.

—De acuerdo, descuida. ¿Debo preocuparme?

—Ya sabes cómo es esto Miguel —subrayó Frédéric, con un tono distendido para quitarle hierro al asunto.

Miguel Barrera era el inseparable socio de Frédéric y casi un hermano. En los tiempos de la universidad vivieron en una pequeña residencia. Con Miguel había una química especial. Era diferente a Patrick, aunque en éste también podía confiar. Los tres estaban empeñados en su proyecto empresarial con auténtica pasión.

En cuanto colgó, salió de la oficina de comunicaciones, se abrochó la gabardina y sin entretenerse cruzó la terminal en dirección a la cafetería del hotel. Allí debía estar esperándole Pascale. Con suerte, le anunciaría el inminente despegue y que era posible enviar el telegrama durante el vuelo. Frédéric recordó haber visto, cuando entró a la cabina del Lockheed, un aparato de radiotelegrafista. Albergaba la esperanza de que funcionase y que Pascale supiera utilizarlo. Normalmente, los pilotos de vuelos privados que viajaban sin copiloto debían tener los conocimientos de Morse y de manejo de todos los aparatos de comunicación. Frédéric esperaba que aquella no fuese una excepción.

CAPÍTULO 11

Leningrado

Octubre 1941

Llevaban ya casi dos semanas apostados en la casamata. Habían quitado los uniformes a todos los soldados rusos y se vistieron con ellos los seis que aún quedaban vivos. Rommester y Vaughan habían fallecido a causa de la congelación. Era una muerte silenciosa. Apenas se dieron cuenta de que perdían la vida hasta que dejaron de respirar. No sintieron dolor.

Tras dejar de tiritar, sus cuerpos se acartonaron y, poco a poco, se fueron sintiendo anestesiados por el efecto de la congelación, hasta que sus vías respiratorias y sanguíneas se atrofiaron, perdiendo entonces el conocimiento y muriendo. Era la muerte blanca, según se decía entre la tropa.

El resto de los uniformes soviéticos estaban ya calcinados en una hoguera que era cada vez más difícil mantener viva. Los cuatro cadáveres de los compañeros caídos, entre ellos el del capitán Hammer, seguían allí.

El sargento Wolfgang había ordenado, siguiendo las ordenanzas, colocar los cadáveres a modo de señuelo, tras una curva cerrada a unos metros de la casamata. Estaban armados con subfusiles sin munición y situados en posición de ataque, gracias a que la congelación y alguna que otra cuerda atada a los árboles los mantenían erguidos. La idea era que el convoy soviético se topara con ellos al rebasar la casamata ya que la curva evitaba la visibilidad hasta tenerlos de frente. Una vez el convoy diera la alerta, los alemanes camuflados con uniformes rusos atacarían por la retaguardia, asaltando el convoy desde el bosque y la propia carretera. La única dificultad era permanecer atentos al convoy varios cientos de metros antes de que llegara para poder colocarse un grupos de tres a ambos lados de la carretera.

Eran pocos efectivos y sabían que no sería fácil. En su fuero interno, cada uno de ellos pensaba que podía ser el primero en caer. Pero también tenían la esperanza de que en el convoy, no fueran más de diez o doce soldados rusos.

Eran las siete de la mañana y Alonso iniciaba su guardia cien metros más atrás de la casamata, sobre un pequeño cerro desde donde podían divisarse un par de kilómetros de carretera, siempre que la niebla y la nieve lo permitiesen. Se relevaban cada hora para no desgastar más sus exiguas fuerzas. El frío en el cerro era muy intenso, ya que el viento hacía caer la sensación térmica varios grados por debajo de la carretera. Alonso había relevado al cabo primero Fisher, que ya iba a mitad de camino de la casamata, borrando el rastro de las huellas en la nieve con la culata del subfusil. Establecieron una única ruta de acceso, de un punto a otro, para no ir dejando huellas que pudieran delatarlos. La señal que debía dar el soldado de guardia al resto de los apostados en el fortín era tensar el cable detonador que habían colocado de uno de los explosivos que les quedaba.

Alonso Palomares no había sido voluntario de la División Azul por convicciones políticas. Desde la desaparición de su hermano gemelo Gregorio, antes de la Guerra Civil Española en un extraño viaje de avión a Gran Canaria, había tenido que sacar adelante a su madre y a sus dos hermanas, que aún vivían en su vieja casa de Abarán, en Murcia, y donde a duras penas podían sacarse un jornal digno en las pocas fábricas de conserva que quedaban desde el inicio de la posguerra. Su madre hacía varios años que había padecido una enfermedad degenerativa de los huesos y ya no podía apenas levantarse de la cama, con lo que tenía que ocuparse de ella María, la hermana menor.

Alonso, como el resto de su familia, eran republicanos en el silencio y había llegado a tener serios problemas con algunos grupos de la extrema derecha y Falange. Pero la buena paga que ofreció el Estado a los voluntarios hizo que Alonso dejara la Base Aérea de San Javier para luchar en el frente ruso. Además, así podrían evitar la represión del régimen.

Era un tipo duro, algo huraño. Pero de carácter humilde y bondadoso, como la gente del campo. Y también atesoraba una buena cultura, ya que siempre intentó leer mucho. Supo ganarse al grupo con el que combatió, y en especial al sargento Wolfgang, cuya madre era española. El hecho de encontrarse tan lejos de casa y en una situación límite, pero con alguien que conocía su idioma y sus costumbres, le ayudaba a mantener viva la esperanza.

Habían pasado veinticinco minutos desde que Alonso relevó a Fisher. Todo transcurría con aparente tranquilidad, pero éste notó que el cable del detonador se tensaba y daba tirones. El cabo alertó al resto de los soldados. Entre la niebla matinal y el boscaje, vieron a Alonso bajar como una exhalación por la ladera. Wolfgang apagó las brasas de la hoguera. Tres soldados cogieron sus armas y salieron del fortín en dirección al flanco derecho. Uno de ellos, portaba el segundo explosivo. Lo dejó oculto bajo la nieve, en medio de la carretera, casi al inicio de la curva y fue tirando del cable conforme avanzaba entre el follaje junto a sus dos compañeros.

Aún no escuchaban el ruido del convoy y Fisher observó que Alonso se paraba a mitad de camino. Wolfgang hizo un gesto con la mano a Hellmuth, el soldado que portaba el explosivo, para que advirtiera a los otros dos de que fuesen extremadamente sigilosos. Intentó arrastrarse por la nieve para aproximarse a Alonso, que estaba tumbado, pero apenas podían ver su casco entre el ramaje. No se atrevía a llamarlo ni hacerle señales, por si desvelaban su posición. La incertidumbre se apoderó de ellos. Tan solo se escuchaba el suave trino de las aves migratorias que, ajenas a la barbarie, sobrevolaban en formación hacia el sur de Europa. El tiempo se congeló, y ninguno de los cinco soldados sabía qué hacer. Era evidente que algo había pasado con Alonso.

De pronto, frente a la casamata, entre el boscaje, se oyeron una serie de disparos, pero no se vio a nadie. Una de las peores sensaciones que puede tener un soldado es el miedo a actuar, no saber qué hacer ante una situación que no comprende. El arma le quema en las manos, el miedo se hace presa y atenaza sus músculos. Ésa era la sensación que tenían los seis soldados en aquel instante.

Fisher y Wolfgang apuntaban hacia la carretera. Intentaron atisbar algún movimiento entre la espesura. Ya había amanecido prácticamente y el sol asomaba tras la casamata. Alonso había abandonado su posición y bajaba para unirse a sus compañeros, arrastrándose por la nieve. Con el PPS soviético por delante, iba apartando el espeso follaje que había antes de la casamata. Fisher oyó el ruido de Alonso deslizándose y cambió su posición. Se colocó en la pared que daba al cerro y asomando por el hueco vigía sacó el subfusil y lo dirigió hacia allí. Fue asomando cada vez más la cabeza hasta que vio a un soldado que se acercaba. Sabía que podía ser Alonso. Acarició el gatillo, pero vio las botas y supo que era Alonso. Así que se relajó.

Habían pasado varios minutos desde que oyeron los disparos y ninguno de los tres soldados que abandonaron la casamata daba señales de vida. Alonso entró y se puso junto a Wolfgang. Fisher mantuvo cubierta la retaguardia.

—¡Se han dado cuenta de nuestra presencia aquí! —susurró Alonso a su sargento.

—¿Cómo? ¿Te vieron? —hizo una señal a Fisher para que conectara el cable que usaban para accionar el explosivo.

—No, a mí, no. Algo ha debido de llamar su atención porque han parado muy atrás y me ha parecido ver que alguien se internaba por el bosque al otro lado de la carretera —dijo Alonso.

—Tenemos que salir de aquí, Hellmuth, los demás han muerto —dedujo el sargento—. Dirijámonos al cerro. Alonso y yo saldremos en avanzadilla. Fisher, tú danos cobertura por detrás. Tenemos que alcanzar el cerro y detonar el explosivo desde allí antes de que sobrepasen la casamata, sea quien sea. ¡Sean quienes sean! ¿Entendido?

—¡Sí, sargento! —respondieron al unísono.

—A mi señal, actuamos —añadió Wolfgang.

Los tres fueron dejando peso innecesario para poder ir más ligeros, corriendo campo a través. No tenían tiempo de colocarse bien la uniformidad alemana; la española, en el caso de Alonso. Los tres estaban exhaustos. Fisher estaba al límite de sus fuerzas. El sargento se dio cuenta de ello, lo miró y le dijo:

—Fisher, tenemos que correr para vivir.

Justo en ese momento el plan se vino abajo. Cuatro rusos entraron en la carretera desde el flanco alemán. Fisher los vio venir de frente y advirtió con el rostro desencajado:

—¡Corred, yo os cubriré desde aquí!

El explosivo estaba conectado. Wolfgang y Alonso miraron fijamente a Fisher, con ojos de agradecimiento y desolación al mismo tiempo. Alguien debía sacrificarse. Acto seguido, Fisher se colocó en posición para hacer fuego de cobertura y comenzó a disparar hacia los enemigos, que se dispersaron. Creyó alcanzar a uno de ellos, pero la intención era dar tiempo a sus compañeros para que corrieran hacia el cerro. Justo antes de salir de la casamata, Alonso recordó que se dejaba algo importante. Se giró y agarró la chaqueta de la División Azul que se había quitado, intentando sacar un papel del bolsillo. Los soviéticos avanzaban a gran velocidad y arremetieron a balazos contra el fortín. Fisher seguía disparando. Wolfgang agarró por la espalda a Alonso y tiró de él, intentando que saliera ya de la casamata.

—¡Vamos, hay que huir! —gritó el sargento.

—Tengo que cogerlo, no puedo dejarlo aquí. —tiró del trozo de papel y se quedó con la mitad en la mano. La chaqueta cayó al suelo.

Fisher retrocedió y buscó un buen ángulo de disparo. Tres rusos asaltaron el fortín. Recibió una ráfaga, pero siguió disparando hasta que perdió el conocimiento. No consiguió alcanzar a ninguno. Segundos más tarde, uno de los rusos agarró el cuchillo que llevaba colgado del cinturón y cortó el cable del explosivo. Pero Alonso y el sargento habían conseguido escapar. Nadie los persiguió. Se alejaron varios cientos de metros. Ahora, su enemigo era el gélido bosque.

CAPÍTULO 12

Los soldados del Ejército español estaban repartidos por todo el aeropuerto. Parecía como si estuviesen perimetrando la zona. Frédéric se sintió vigilado a cada paso que daba. Al salir de la terminal vio que sacaban del hangar el Lockheed de Pascale, que debía aún estar esperando en la cafetería. Aceleró el paso y desde lejos vio como Pascale salía del hotel, con un portafolios en la mano.

—¡Ya tiene su avión, Frédéric! —voceó Pascale al verlo.

—¿Está todo listo para el despegue?

—Sí, vamos, el avión está ya fuera —dijo, masticando una raíz de regaliz—. Hay que firmar en el registro de pasajeros, para que lo entregue en la oficina, y salimos.

Frédéric tomó el bolígrafo y firmó.

—He intentado aligerar los trámites —Pascale comenzó a tutear a Frédéric—. Y con el revuelo que hay, no me ha sido fácil.

—Perfecto, sabía que no me equivocaba al contratarte, has hecho un buen trabajo, Pascale —respondió Frédéric.

—Ve al avión y dile al mozo que vas de mi parte y te dejará subir —le dijo Pascale—. Yo estaré enseguida en la cabina.

—De acuerdo, si no te importa me gustaría acompañarte en la cabina esta vez.

—¡Sin problema, pero espera a que entre yo!

El sol estaba ganando la batalla a las nubes. Alan borraba junto a McKensy los últimos charcos que aún había en la pista. Aquel hombre era todo un derroche de vitalidad. Además había supuesto una inestimable ayuda para Frédéric. Estaba en deuda con él y era un hombre que devolvía los favores. Tenía muchos contactos y confidentes. Una vez, llegó a rescatar a un corresponsal de La Dépèche. Había sido capturado al norte de Túnez por la Afrika Corps, que operaba al mando del mariscal Erwin Rommel. Lapierre, que así se llamaba, pertenecía a la resistencia francesa, pero fue descubierto pasando información. Gracias a los hilos que movió Frédéric, el periodista salvó el cuello y pasó a ser un excelente informador. Y es que, para Frédéric, la lealtad es esencial.

Pascale pidió permiso para acceder a la pista. El ruido del Lockheed parecía haber disminuido con respecto al día precedente. Los mecánicos debieron revisar aquel extraño ruido ensordecedor porque ya sonaba bastante más cadencioso. Estaban entrando a pista para tomar taxing. La cabina de pilotaje estaba dos peldaños más alta que la de pasajeros y la visión desde ella, en el momento del despegue, era espectacular desde aquel asiento. Frédéric, de copiloto, miró a tierra para contemplar la silueta del aeropuerto y tuvo la sensación de que todavía estaba siendo observado. Segundos después desaparecieron en el horizonte y tomaron rumbo a España. Pascale le aseguró que iban a tener que hacer escala para repostar en Biarritz, al sur de Francia.

—Pascale, ¿Sería posible enviar un telegrama en pleno vuelo? —preguntó Frédéric, mirando a la radio.

—¡Ese trasto! Es posible, hace años que no lo uso, pero igual todavía llega a su destino algún telegrama —dijo, sarcástico.

—Vamos a alcanzar altura suficiente como para anclar los mandos y probamos. ¿Te parece? —preguntó.

Pascale estabilizó el avión. Ya casi se podía divisar la costa británica. El velocímetro marcaba una buena velocidad de crucero, que les situaría en Biarritz en cuatro horas. Desde ahí, emprenderían de nuevo el vuelo hasta San Javier.

Volvió a sacar la hoja del ABC, mientras Pascale preparaba la radio para enviar el telegrama de Frédéric. Ojeó todas las fotos y nombres de la orla un par de veces y centró la mirada en uno de ellos. El pie de foto indicaba: Alonso Palomares, veintinueve años, Abarán, Murcia, recluta voluntario de la Base Aérea de San Javier.

—Bueno, creo que podrá funcionar; vamos a ver qué tal sigue mi Morse —dijo Pascale, a la vez que ponía el maletín del radiotelégrafo sobre sus piernas.

—Esperemos que así sea, es importante que envíe un telegrama —añadió Frédéric.

—Vale, ve diciéndome la dirección y lo que quieres decir.

El radiotelégrafo estaba en un maletín de madera y cuero marrón de una empresa francesa, Chauvin Arnoux. Pascale conectó la fuente de alimentación del aparato a la toma externa de corriente de la cabina. Se colocó los auriculares, reguló el dial para tomar la frecuencia de envío y comenzó a hacer las pruebas de sonido. Una vez acabadas, el radiotelégrafo estaba a punto para enviar el mensaje a la oficina de correos militar en París. Frédéric comenzó a dictarle el texto.

Recaba información urgente…stop

Banca March, piloto James Gallagher, general Baldo…stop

Llamaré mañana desde San Javier, Murcia, España…stop

Interesa también Dragón Rapide Duque de Gales…stop

El telegrama fue enviado a las 11.40 horas del miércoles 23 de octubre de 1946 con el pago de la tasa de servicio urgente que allí mismo abonó Frédéric a Pascale y con la reseña Lanis Air Company como emisor.

Después de que Pascale retomara los mandos del Lockheed Vega, su semblante cambió. Frédéric, por su parte, no dejaba de dar vueltas a toda la información que tenía, y a la extraña aparición del Ejército Español en Croydon.

Cobraban sentido las conjeturas de Frédéric de que el telegrama había sido enviado por un español, a su hermano, Alonso, en 1936, poco antes de la sublevación. Por otro lado, estaba un avión privado, el Dragón Rapide, ausente de Croydon durante esos días. Pero el telegrama fue enviado desde un aparato de Imperial Airways. Y luego estaba la Banca March, propietaria de varios aviones de dicha compañía poco antes de la fecha clave. Entre ellos, un Douglas DC3 que, según Alan, podía haber sido el avión en el que voló por última vez a África James Gallagher. Era el mismo que aparecía en el registro del almacén de archivos los días 10 y 11 de julio. Estaba claro que alguna relación debía tener todo aquello. Frédéric estaba deseoso por recibir la información de Miguel. Aunque con los años había pulido muy mucho su carácter inquieto, seguía teniendo esa chispa que se le encendía y una ambición sin límites.

—Vamos a llegar a buena hora para comer, Frédéric —afirmó Pascale, tras un silencio.

—¿Sí? —Absorto en sus divagaciones, Frédéric reaccionó al comentario del piloto—. Ah… Sí, eso parece, llevamos un buen ritmo de vuelo.

—Cerca de las tres de la tarde aterrizaremos en Biarritz, posiblemente.

—¿Tienen constancia de nuestra llegada, verdad? —preguntó Frédéric.

—Sí, por supuesto, los aeropuertos se ponen en contacto para establecer las rutas de vuelo antes de dar permiso. Una vez que entremos en su espacio aéreo estableceremos contacto para pedir pista.

Pascale era muy conciso en sus explicaciones. Siempre respondía de manera prudente. Parecía serio y austero, pero cercano a la vez. Y ese humor sarcástico lo hacía entrañable.

—Por cierto, Frédéric… Me ha parecido que pedías información sobre un piloto —hizo una pausa—. ¿James Gallagher, verdad?

—Sí, ¿Por qué? ¿Lo conoces? —respondió Frédéric.

—¿Por qué te interesas por un piloto dado por muerto? —por su mirada quebrada parecía que Pascale sabía algo.

—¿Estás seguro de su desaparición? —inquirió Frédéric, girándose hacia el piloto.

—¡Cierto como que me llamo Pascale! No se supo nada más de él ni de su avión —aseguró Pascale.

—Pero… ¿A qué te refieres?

—En realidad, lo único que sé es la versión oficial, pero ya sabes cómo son estas cosas.

—Por supuesto, cómo no. Pero me gustaría escuchar tu versión.

—¿Mi versión? Es un poco larga, la verdad…

—Quedan casi dos horas de viaje, imagino que habrá tiempo suficiente —dijo Frédéric, con una pícara sonrisa dibujada en su rostro y sacando dos pastelitos caseros envueltos en trozo de papel de cocina que cogió la noche anterior de la cafetería—. ¿Te apetece uno?

—No lo dejes muy lejos —afirmó Pascale, sin mirarlos, mientras comprobaba varios marcadores y hacía un par de ajustes de presión y motor—. ¡James Gallagher, amigo mío, es el mayor chanchullero de la historia de la aviación inglesa! Bueno, es un secreto a voces, ¿comprendes?

—Te sigo… —incidió Frédéric, a la será de recibir más información.

—Piloté en un escuadrón contra los alemanes, en 1916 —la mirada de Pascal se tornó vacía—. Estuvimos juntos en misiones en Togo y Camerún. Gallagher, con solo veintiún años, ya tenía mala fama. Aprovechó sus viajes a África para ejercer el contrabando. Se llegó a hablar de pieles de animales.

—¿Contrabando de pieles? —insistió Frédéric.

Su táctica era repetir las últimas palabras para seguir sacando información sin tener que insistir mucho más. Con Pascale estaba dando resultado.

—James pertenecía a una conocida familia, con influencia política. Se rumoreaba que pertenecían a la masonería y no hacían mucho por ocultarlo. Al acabar la guerra, fue piloto comercial en las rutas africanas desde Londres, hasta que de buenas a primeras desapareció del mapa —dijo, frunciendo el ceño—. Yo creo que se lo han cargado; algún ajuste de cuentas o algún negocio que no le salió como él esperaba.

—¿Y la versión oficial? —preguntó Frédéric.

—Desaparición en accidente de avión —respondió lacónico.

—¿Pero el avión y el cuerpo no se han recuperado?

—La familia nunca se ha pronunciado, pero se ha dicho muchas cosas. Desde que encontraron un avión calcinado con él dentro hasta que se perdió en el Atlántico, frente a Senegal.

Frédéric pensó que la verdad del telegrama revelaría, casi con total seguridad, la verdad sobre James.

Como dijo Pascale, poco antes de las tres de la tarde ya habían aterrizado en Biarritz. Tomaron tierra sin problemas. Tenían que llenar de combustible el Lockheed para llegar a San Javier.

CAPÍTULO 13

Croydon, Londres

11 de julio 1936

Mientras Gregorio y Rosa se dirigían al avión acompañados por el chófer inglés, otro coche se acercó. Aparcó frente al Dragón Rapide, cargado con varias maletas en el trasportín. Se apearon, además del conductor, un hombre y dos mujeres con vestidos de fiesta. El hombre, de edad avanzada, parecía ser un oficial, pero llevaba ropa de safari, sombrero panamá y botas altas negras de piel. Gregorio escuchó sus risas, pero no entendió nada porque hablaban en inglés.

Antes de subir al avión se acercó otro hombre. Todos se saludaron cordialmente. El piloto y el copiloto no bajaron en ningún momento de la cabina de mandos. El avión arrancó los motores y, poco después, despegaron.

Gregorio quedó impresionado con el majestuoso avión que tenía delante. Debía tener casi veinte metros de longitud y una envergadura de unos treinta metros. Pocos aeródromos tenían hangares preparados para albergarlo. La franja negra que lo cruzaba desde proa hasta el estabilizador horizontal lo hacía parecer incluso más largo.

Cuando el matrimonio llegó a las inmediaciones del avión, el piloto ya estaba bajando por la escalinata. Gregorio no supo si saludar militarmente o tenderle la mano. Pero, sin dar tiempo a que el murciano mediara palabra, el general Baldo ya se había adelantado unos pasos para recibirlos y presentarse.

—Muy buenos días, señor y señora Palomares, es un placer recibirles —el general, que iba de paisano, saludó estrechando la mano de Gregorio—. Espero que hayan tenido un viaje cómodo. Soy el general Lluís Baldo —a Gregorio le recorrió un escalofrío por todo el cuerpo— y ellos son Manuel Gil, el mecánico, y James Gallagher, nuestro piloto.

Baldo imponía con solo verlo. Mantenía una pose erguida y solemne, acompañada de un rostro casi gélido. A pesar de la aparente familiaridad con la que les saludó, se sintió insignificante ante Baldo.

Gregorio tardó en madurar cómo debía reaccionar ante el general. Por un lado, tenía unas ganas tremendas de preguntarle qué estaba pasando. Pero, por otro lado, estaba ante un general y una salida de tono podría causarle serios problemas.

Según sabía, Baldo era un catalán simpatizante de la CEDA (Confederación Española de Derechas Autónomas) y uno de los generales desterrados por Azaña. Otra razón más para inquietarse ¿Por qué habían decidido que fuese él quien subiera a ese avión?

—Subamos al avión y allí charlaremos tranquilamente, ¡Las Islas Canarias nos esperan! —dijo Baldo.

Eran las siete de la mañana cuando la aeronave levantó el vuelo. Tenía todos los detalles. Según pudo oír Gregorio, ese avión estaba destinado a revolucionar el transporte de pasajeros. El interior estaba forrado en madera, excepto el suelo, por el que discurría una moqueta azul celeste. Todo estaba cuidadosamente decorado. Los asientos eran dobles y enfrentados, de dos en dos, quedando una mesita de madera veteada en medio. Tanto detalle había, que hasta los reposacabezas de los asientos tenían una tela blanca con la iniciales IA, bordadas en azul. El techo estaba acolchado con una especie de esponja tapizada en blanco y también había una hilera de pequeñas focos de luz, redondos, que discurrían por todo el pasillo. Era un auténtico avión del siglo XX.

Durante la primera media hora de vuelo, todo transcurrió con normalidad. Poco después, Baldo salió de la cabina y se sentó frente a Rosa y Gregorio. El general no se cansó de decir que todo iba bien.

—Habría sido una pena desperdiciar tanto combustible para mí solo —manifestó Baldo, sosteniendo una pipa en la mano izquierda—. ¿No cree?

—Por supuesto —Gregorio respondía escueto a cada comentario del general, mientras que Rosa observaba sin decir palabra.

—Será interesante conocer su opinión al final del vuelo.

—Ha sido todo tan fugaz y lujoso que…—contestó Gregorio.

—Comprendo, cabo —Baldo le recordó su rango con doble intención—. Ya sabe cómo es el ejército. A decisión tomada, ejecución inminente. Pero no reparen en disfrutar del vuelo y de su estancia en Gran Canaria.

—¿Cuándo regresaremos? —preguntó Gregorio.

—No se angustie ya regresaremos a Londres y, desde allí, les conducirán de nuevo a su querida Murcia —dijo entre risas Baldo—. Ahora, si me disculpan, debo regresar junto al piloto. ¡No se preocupen por nada, repito. Y disfruten!

Rosa parecía haberse convencido algo más tras escuchar al general, pero Gregorio aún seguía escamado. Ambos se recostaron y entre arrumacos observaron el mar desde la ventanilla. Viajaban en un Douglas DC3 y quizás no volverían a tener la posibilidad de repetir la experiencia.

CAPÍTULO 14

Biarritz era una pequeña localidad francesa muy próxima a la frontera con España. Su aeródromo estaba en fase de reconstrucción tras el bombardeo sufrido en 1944. No obstante, seguía siendo un punto clave para hacer escala y repostar.

Apenas treinta minutos después de aterrizar, Pascale y Frédéric ya estaban de nuevo en el aire. Esta vez, Frédéric se quedó en la zona del pasaje para echar una cabezada. Presentía que la noche iba a ser larga, una vez llegasen a San Javier. Frédéric le pidió a Pascale que se quedara en Murcia unos días hasta que supiera cuál iba a ser su próximo destino, si es que había alguno más. Le aseguró que correría con todos los gastos de hospedaje. Pascale aceptó encantado y prosiguieron su camino hacia Murcia.

El telegrama había llegado a manos de Miguel a los veinte minutos de ser enviado. Se personó en la oficina de correos de la base y Sophie le entregó el documento. Miguel salió de la oficina leyendo el telegrama y dispuesto a recabar toda la información necesaria.

Lo primero que hizo fue llamar por teléfono a Reims como le pidió Frédéric. Le contó brevemente lo que sucedía y quedó en reunirse con él en una vieja casa rural de campo, próxima a Ivors, en las afueras de París. El coronel vivía en un antiguo Palacio del siglo XVI, en una grandiosa finca adquirida al Estado, a muy bajo precio tras la Segunda Guerra Mundial. La familia de Reims invirtió toda una fortuna en rehabilitarlo, e incluso albergaba la idea de crear un hotel de lujo.

Entre la tropa era conocido como ‘el soldado con galones’. Y es que, durante la Primera Guerra Mundial fue condecorado con la medalla al valor. Reims no era un hombre de despacho y los ascensos no cambiaron su carácter luchador y abnegado. A principios de la Segunda Guerra Mundial, donde ya era coronel, participó en numerosas incursiones, dirigiendo importantes operaciones en África, donde forjó su buena amistad con Frédéric, que andaba también por allí en misiones de espionaje. Pero toda su actividad de campo se truncó cuando sufrió una lesión de rodilla, tras la explosión de un tanque Bren Carrier, que le alejó del frente y, finalmente, del propio Ejército. Así, pasó a dedicarse a la rehabilitación de Palacio, donde residía desde hacía varios meses.

Llegado el mediodía, Miguel ya estaba reunido en Ivors con Reims. El coronel había ordenado instalar una línea de tendido telefónico que llegara directa al Palacio. Gracias a eso pudieron llamar a diversos contactos para intentar recabar toda la información posible sobre lo que Frédéric había pedido. No obstante, Reims ya tenía cierta información referente a algunos de los nombres que aparecían en el telegrama. Más o menos, estaba al corriente del caso que llevaba entre manos Frédéric, con lo que fue atando cabos y tirando de contactos.

Durante todo el día estuvieron recabando información y, aunque tenían serias lagunas, reunieron datos de relevancia. Ahora solo quedaba esperar la siguiente llamada de Frédéric a Miguel, que regresó a FMP bien entrada la madrugada. Decidió esperar y dormir lo que quedaba de noche en el sofá de la sala de espera.

El viento iba en aumento conforme el avión se acercaba a la costa murciana. Una turbulencia lo sacudió violentamente y Frédéric despertó del letargo en el que había estado sumergido desde Biarritz. Giró la cabeza hacia la ventana y observó la silueta del Mar Menor, perfilándose entre el ocaso. Estiró los brazos y se incorporó para volver a la cabina. Cerca de la puerta escuchó que Pascale ya estaba entablando comunicación con la base aérea.

Como telón de fondo, se escuchaba el silbido del viento al chocar con las alas del Lockheed. Frédéric golpeó la puerta y pasó. Pascale le dijo que se sentara rápido porque iba a comenzar la maniobra de aterrizaje y el viento estaba resultando algo molesto.

Pascale tenía los mandos bien sujetos, manteniendo el rumbo. Llevaban el aire de costado para entrar en pista y le estaba dificultando mantener la línea de pista. Pascale comenzó a disminuir la velocidad y a estabilizar el sistema de aterrizaje. La pista estaba seca, libre y despejada. Los mandos comenzaron a temblar y el avión se balanceó ligeramente. El viento venía muy racheado a nivel de suelo, pero Pascale pudo tocar suelo enseguida, armó los frenos y detuvo el avión con presteza. Tomaron tierra a las 20.05 horas en la Base Aérea de San Javier. Frédéric ya tenía en mente su objetivo: encontrar al posible destinatario del misterioso telegrama, que debía ser Alonso Palomares.

Ni siquiera se preocupó de gestionar su estancia en Murcia cuando se puso manos a la obra. El hecho de estar en una base aérea española le tenía intranquilo. No habrían tardado mucho en saber cuál sería su destino desde Croydon y tenía la intuición de que aquel no había sido un encuentro casual con militares españoles. Debía enfocar su investigación en San Javier con discreción.

—Pascale, te pido un favor, a ser posible —dijo Frédéric, mientras bajaban del avión—. Emmm…

—¡Adelante, escúpelo, mientras no sea volar esta noche!

—Te pediría que si alguien te pregunta por mí en la base, le dijeras que no sabes nada. Y del telegrama, imagino… —Frédéric dejó la frase inconclusa, sabiendo que Pascale entendería a qué se estaba refiriendo.

—¿Telegrama? ¿Qué telegrama? Señor Poison, —le trató inusualmente de usted para reforzar su argumento—, soy un profesional, sabré apañármelas por aquí. Además, el español no es mi fuerte, ¿sabe?

—Comprendo, ni una palabra más. No tengo que recordarte que no debes reparar en gastos para tu alojamiento. Mantén el avión preparado para salir en cualquier momento. —Frédéric estrechó la mano a Pascale y se despidieron asintiendo.

Eran las diez de la noche, de un miércoles de octubre. Y muy pocas personas paseaban por las calles de San Javier, que como el resto de España estaba inmersa en una decadente posguerra. Además, las normas instauradas y la represión llevada a cabo por las Fuerzas de Seguridad del Estado eran férreas, estando las heridas de la Guerra Civil bien presentes en la sociedad.

Llevaba un par de horas paseando y archivando en su mente todo lo que veía a su alrededor. Debía dar con Alonso sin levantar polvo en la Base Aérea y, para ello, tendría que encontrar la información que necesitaba en el pueblo, a pie de calle.

Estuvo observando las tiendas, bares y otros establecimientos en los que quizás pudiera recoger algo de información sobre Alonso. Aunque el ámbito militar estaba bastante separado del civil en aquellos tiempos, en un pueblo tan pequeño las noticias tenían un corto recorrido. Anduvo varios kilómetros, primero por el pueblo y más tarde por la costa, donde pensó que no sería mal lugar para pernoctar. Frédéric era una persona capaz de dormir en cualquier sitio.

A medio camino entre la base militar y el aeródromo de Los Alcázares, el pueblo costero vecino, encontró unos mayorazgos abandonados y rodeados por una pequeña arboleda. Frente a ellos, vio que se abría una estrecha senda que conducía a una cala, desde donde nacía una formación rocosa a modo de pequeño acantilado que se erigía a pocos metros de la orilla, dando lugar a la formación de una gruta. Frédéric decidió que aquel sería un buen lugar para pasar la noche. No habría sido la primera vez que tuviera que improvisar un vivac. Las misiones de espionaje que llevó a cabo en la guerra le obligaron a permanecer en numerosas ocasiones apostado en un mismo sitio durante varias horas. Y también a pasar las noches oculto en los más inverosímiles lugares y las más precarias condiciones. Una vez, incluso, tuvo que dormir en lo alto de un árbol en el bosque de las Ardenas, muy cerca de la Línea Maginot. Dos días pasó allí, escondido con la única compañía de un radio transmisor.

Pascale acabó la puesta a punto del avión aquella misma noche y partió hacia el pueblo en busca de hospedaje. Pronto encontró una vieja posada regentada por dos ancianos. No tenía muy depurado su castellano, pero mediante gestos y con la ayuda de un nieto de la pareja, pudieron entenderse. Tomó una habitación y dejó dicho que le avisara si veía por allí a un extranjero, alto y rubio. Y que le dijera a ese mismo hombre en qué habitación se hospedaba. Se refería a Frédéric. Pascale estaba entregado a la causa de su compatriota. Además, el veterano piloto no necesita hablar ni preguntar demasiado para saber qué sucedía a su alrededor.

Colocó tres largas ramas en forma de triángulo, unidas de un extremo y puestas sobre el suelo en forma de refugio indio. Puso su gabardina encima de la estructura de palos a modo de techo de lona y se recostó. Renunció a hacer una hoguera para no llamar la atención, tapándose con unos cartones. Usó el morral a modo de almohada y el sonido del mar lo sumió en un relajante letargo, que fue truncado cuando escuchó el sonido de un coche que paró al borde del acantilado. El vehículo merodeó durante varios minutos hasta que aparcó muy cerca. Frédéric dudó entre quedarse allí, quieto, o recoger el refugio que había improvisado.

Antes de emprender el viaje a Croydon, Miguel también le advirtió de cómo estaba la situación en España. Le informó de la represión. La censura era feroz y no se podían reunir más de tres personas para opinar, puesto que inmediatamente generaban sospechas en la Guardia Civil. Ese miedo tenía atenazada a una sociedad que vivía de puertas para adentro, tanto física como mentalmente. Miguel le insinuó a Frédéric que haber pertenecido a un ejército aliado no le iba a favorecer demasiado si deseaba conseguir información.

Todo ello hizo que Frédéric adoptara una aptitud más cautelosa. Porque ya había tenido al Ejército español controlándole en Croydon. Cada vez tenía más claro hasta dónde le estaba conduciendo ese telegrama y que, de un modo u otro, los militares españoles tenían que ver en todo aquello.

Permaneció finalmente en el más absoluto silencios, sin mover un músculo. Creía así estar a salvo, ya que se había cerciorado antes de que el lugar donde instaló el refugio no fuera visible desde ningún punto, si no se bajaba a la orilla del mar.

El silencio se prolongó durante más de diez minutos. Lo único que se escuchaba era el sonido de las olas rompiendo en las rocas. De pronto, el coche volvió a arrancar y partió. De haberse levantado a mirar, Frédéric hubiera visto que una pareja de la Guardia Civil había bajado del coche para fumar frente al mar. El investigador volvió a respirar. Después de unos minutos, volvió a dormirse.

El día amaneció anunciando un calor impropio de octubre. A Frédéric le costaba aguantar el calor. Podía resistir a temperaturas extremamente bajas, pero se venía abajo con el calor. Desmontó el refugio y, gabardina en mano, volvió a tomar el camino en dirección al pueblo donde buscaría el rastro de Alonso Palomares.

CAPÍTULO 15

Leningrado

Octubre de 1941

Corrieron todo lo rápido que pudieron y cuanto les permitieron las escasas fuerzas que aún guardaban. Fueron campo a través durante días con el único alimento que la nieve y los pocos frutos que aún estaban congelados. Tenían la esperanza de alcanzar la carretera por la que avanzaban las tropas finlandesas y, desde allí, llegar a orillas del Golfo de Finlandia, en el Mar Báltico, para reencontrarse con los buques alemanes. Pero Wolfgang sabía que estaba lejos y lo más probable era que muriesen perdidos en el basto paraje nevado ruso.

Habían casi agotado la munición. La que aún guardaban la empleaban para extraer la pólvora que usaban para encender la hoguera de cada noche. Seguían con el uniforme del Ejército Rojo y corrían el riesgo de ser atacados por su propio ejército. Alonso, que ya había perdido casi toda esperanza, se sentía abatido al haber perdido algo muy importante para él. Y es que había dejado en su chaqueta la mitad de un trozo de telegrama que su hermano gemelo le envió en 1936.

Llevaba cinco años conservándolo como un recuerdo vivo de Gregorio. Eran sus últimas palabras, que había leído repetidas veces.

El frío era devastador. Habían llegado a alcanzar los cuarenta grados bajo cero de temperatura y empezaron a creer que jamás saldrían vivos de aquel infierno. Ya no sabían cuántos días habían transcurrido, perdidos en inhóspitos bosques.

Alonso tenía los pies anestesiados. Como su compañero, con quien apenas hablaba ya para no gastar más fuerzas de las necesarias. Pero cuando todo parecía perdido, la vida cruzó la frontera del odio. Wolfgang se había confundido al orientarse con una brújula deteriorada por el frío. Así, por error, habían avanzado hacia el este, con lo que fueron acercándose al Lago Ladoga, donde los rusos estaban construyendo una ruta de transporte que serviría como único acceso a la ciudad de Leningrado, con el fin de garantizar la entrada de provisiones a los sitiados.

Alonso y Wolfgang estaban apoyados, espalda contra espalda. Habían echado el ancla en un recóndito lugar, en la parte más oriental del bosque de coníferas que poblaba el lago. Su respiración se hacía cada vez más pesada y el cuerpo anestesiado se les estaba adormeciendo a ambos. Apenas podían mantener los ojos abiertos y todo iba haciéndose más oscuro. Pero, sin saberlo, estaban tumbados a apenas treinta metros de una batería de defensa antiaérea soviética.

Los soldados rusos que custodiaban la batería habían construido una pequeña base de madera y hormigón, oculta bajo el techo que conformaban las enormes coníferas del bosque. Durante la ronda nocturna para la recogida de madera seca que alimentaba la estufa, uno de los soldados merodeó la zona donde habían caído medio moribundos Alonso y Wolfgang. Pasó a menos de dos metros de ellos, por detrás del pedrusco donde estaban apostados, cargado con ramajes finos y secos. Alonso, que aún guardaba un difuso aliento de vida, pudo escuchar las pisadas del soldado. Sacando fuerzas de flaqueza, logró esbozar un desgarrador quejido que llenó de dolor el bosque. Una manada de pájaros salió despavorida, revoloteando entre el ramaje. El soldado rojo se quedó petrificado. Los tenía al lado, pero aún no los veía. Cuando reaccionó, soltó todas las ramas que portaba y agarró una pistola Tokarev TT–33. Avanzó a pasos muy lentos y, girando en círculo, agachó el troncó hasta que se arrodilló al otro lado del pedrusco donde estaban Alonso y Wolfgang. Ninguno articuló un sonido; unos porque no les quedaban fuerzas, y el otro por desconocimiento de la situación.

Wolfgang dejó de respirar. Su corazón se paró. Había muerto en la misma posición en que había estado tumbado durante horas. Abrazado a sí mismo y con la brújula rota entre los dedos. Tenía la cabeza apoyada en el hombro de Alonso, cayendo finalmente al suelo. El ruido que causó el golpe del sargento en la nieve hizo que el ruso saltara como un resorte. Y giró trescientos sesenta grados sobre sí, apuntando hacia donde había provenido el ruido. Su sorpresa fue monumental, ya que se había encontrado, a menos de un metro de distancia, con dos soldados soviéticos moribundos.

Sin soltar el arma, se arrodilló a su lado y comprobó que tuvieran pulso. El que había tumbado en el suelo estaba muerto, pero el que seguía apoyado en el pedrusco aún mantenía las pulsaciones. Le dio un cuantas palmadas en la cara para provocar su reacción, pero Alonso tenía la mirada perdida y apenas reaccionaba. Tenía un corazón fuerte que se resistía a morir, pero estaba abatido y ausente. El ruso lo agarró por las axilas, arrastrándolo hasta la base, para dejar el rastro de sus piernas marcado en la nieve. Wolfgang quedó allí tirado, inerte.

CAPÍTULO 16

La mayoría de comercios y negocios aún estaban cerrados. Era muy temprano y uno de los pocos establecimientos que ya tenía sus puertas abiertas era la panadería. Frédéric pasó a su lado y la tentación, junto con el hambre, le obligó a parar frente al escaparate. El escaparate le resultó llamativo.

El Sol saldrá para todos. Eso había inscrito en una cerámica, adornada con floritura de forja, justo sobre la puerta. Panes, dulces y bollería estaban muy bien colocados en un bonito escaparate, decorado con motivos de mimbre y esparto sobre un colchón de paja en el que descansaban los cestos con bollos listos para consumir. En el cristal, a pincel, se podía leer: Panadería Hnos. Bellido. Frédéric no pudo evitar la tentación. Pero antes se detuvo ante el escaparate para decidir qué iba a comprar. Tras la elección, sacó del bolsillo de la gabardina, que aún llevaba colgada del brazo, el trozo de periódico con la orla donde estaba el rostro de Alonso. Recortó el trozo en cuestión y volvió a guardar el papel. Entonces sí, entró en la panadería.

—Buenos días —dijo Frédéric.

—¡Buenas! —respondió, alegre el dependiente—. ¿Qué desea, buen hombre?

Frédéric dudó un instante y se esforzó para pronunciar una frase en español.

—Me… gustaría… tomar… dulce… crema —dijo señalando al pastel elegido.

—Claro, estaba a punto de sacar más del horno, se va a comer uno calentito —el dependiente alzó la voz, pensando que así Frédéric lo entendería mejor.

—Merci beaucoup —respondió Frédéric.

El dependiente, con camisa blanca y delantal también inmaculado, entró en el obrador y regresó con una bandeja repleta de repostería variada. Y, cómo no, la elección de Frédéric, un dulce de crema muy parecido a las napolitanas que su madre le preparaba de niño.

Frédéric se regodeó, saboreando el primer bocado que se echó a la boca. El dependiente sonreía satisfecho detrás del mostrador.

—¿Están buenas, verdad? —preguntó, buscando la aceptación del cliente.

—¡Ummm… fantastique! Igual, madre mía en Francia —dijo, con la boca llena.

—Vaya, nunca me habría imaginado que fueras francés, tienes toda la pinta de ser alemán o algo así… —continuaron hablando de temas triviales, mientras Frédéric devoraba el dulce.

Dejó de comer un instante, y aprovechó para mostrar el trozo de papel de periódico que había arrancado. Lo desplegó y se lo mostró al dependiente.

—¿Visto este hombre alguna vez? —le preguntó Frédéric.

El dependiente tomó el trozo de papel, frunció el ceño pensativo y, al cabo de unos segundos, respondió:

—No, ni idea, No me suena de haberlo visto por aquí, además yo tampoco llevo mucho tiempo en el pueblo —siguió mirándolo mientras hablaba—. Parece militar, ¿no? A lo mejor en la Base Aérea puedes encontrarlo, porque imagino que estarás buscándolo.

—Sí, eh… Es antiguo amigo de infancia —recalcó Frédéric.

—Pues no sé, la verdad, no me suena que haya venido por aquí nunca. Pregunta en el bar del tuerto Braulio… Allí siempre se enteran de todo.

Frédéric agradeció la cortesía y el desayuno. Y pidió un vaso de agua. Pagó, dejó el cambio como propina y se marchó con un rostro de satisfacción.

En las calles comenzaba el movimiento, pero aún había muchos locales cerrados. Se presentó en el bar de Braulio siguiendo el consejo del panadero. El establecimiento estaba junto al Ayuntamiento, cerca de la posada donde pasó la noche Pascale. Desde el exterior pudo ver que había un teléfono, perfecto para hacer esa llamada pendiente. Entró en el bar, que parecía el centro neurálgico del pueblo. Posiblemente, el lugar de reunión de los trabajadores municipales y de los clientes de la posada. Si en algún sitio que no fuese la Base Aérea podría obtener información sobre Alonso, ése era el bar del tuerto Braulio.

Entró al bar rodeado de miradas. Era un extranjero alto y rubio en un bar español. Cruzó la barra en dirección al teléfono de baquelita colgado de la pared. Notó cómo las suelas de sus zapatos se adherían, delatando cada paso que daba. Se quedó esperando a que acabase de hablar un muchacho que tenía ocupado el auricular. Sacó las gafas del morral y se las colocó después de limpiar los cristales con una esquina de la gabardina.

Por el gesto y su voz, el chico debería estar hablando con su enamorada. Iba vestido con un mono de faena verde oscuro. Tras acabar, y darse media vuelta, dejó bien visible el escudo con la insignia de la Base Aérea de San Javier. Frédéric se acercó dos pasos más hacia él. Pensó que quizás fuese un operario de la base, encargado de las tareas de mantenimiento.

El chico colgó el teléfono, sacó unas monedas y las dejó sobre el mostrador.

—Buenos días… ¿Trabajas base? —le preguntó, sin más, Frédéric.

—Sí… ¿Por qué? —respondió algo sorprendido.

—Tranquilo… buscaba amigo infancia —decidió seguir con su argumento de la panadería—. Alonso Palomares, militar base. ¿Conoces?

Frédéric le mostró el recorte de prensa. Varios clientes miraron de reojo.

—¿Alonso? Claro, es uno de los sargentos de la base. Un buen hombre —añadió el chico.

—¡Sí, genial! —Frédéric no pudo disimular su emoción, pero debía mantener su pretexto para buscarlo—. ¿Podrías decirle que un amigo de su hermano lo está buscando?

—Vaya, me contó que su hermano desapareció hace muchos años… —dijo circunspecto.

El chico hablaba muy rápido y a Frédéric le costaba seguirlo, pero aquél comentario le encendió una bombilla. Si jugaba bien sus cartas podría hacer que Alonso viniera a él.

—Sí, una lástima. Por favor, dile estoy en pueblo y que tengo algo de su hermano para él ¿De acuerdo?

—Vale, lo intentaré. ¿Cuál es su nombre?

—No hace falta, él sabe —le respondió con una amplia sonrisa.

—Hasta luego.

—Adiós —respondió el muchacho.

Frédéric sacó un billete de una peseta y pidió al camarero que activara el cuentapasos. Aunque era llamada internacional, con aquella cantidad de dinero debía tener al menos para media hora de conversación. Tomó un taburete y se sentó frente al teléfono. Descolgó y marcó el número de su oficina en París.

Estuvo toda la noche cambiando de posición. Y es que no fue capaz de hacerse con aquel endemoniado sofá, donde su cuerpo se deslizaba adoptando una posición difícil de mantener durante más de cinco minutos seguidos. Parecía como si el sofá tratase de engullir a quien osara dormir en él. Miguel se levantó a eso de las siete de la mañana para preparar un brebaje de medicamentos con café. Una extraña mezcla que jamás pudo comprender Frédéric. Aquello era una droga al alcance de muy pocos estómagos, pero el de Miguel estaba hecho a prueba de bombas.

Habían conservado una vieja cafetera Hellem de vidrio soplado que encontraron en el piso cuando lo adquirieron. El anterior propietario les dijo que podían quedársela y que aún preparaba exquisitos cafés. Y así era. Miguel se preparó una buena taza y se sentó en el escritorio a revisar la información que había recabado para Frédéric.

Releyó todo de cabo a rabo, mientras se tomaba la infusión y sus medicinas, para no dudar cuando hablara con Frédéric. Se conocían a la perfección y sabían cómo debían actuar. Miguel memorizó los datos más importantes y resumió el resto de la información que tenía para transmitir lo importante con la mayor concisión.

A las nueve y media el teléfono negro de baquelita empezó a sonar, con ese timbre tan estridente. Miguel, que tenía el vaso de café en la mano y aún estaba sumido en sus notas, se sobresaltó derramando parte del líquido. Agitó los papeles y sujetó el teléfono con la mano libre que le quedaba.

—¡FMP investigadores! Al habla Miguel —dijo, bruscamente.

—Hola Miguel, soy yo.

—¿Qué tal, Frédéric? ¿Va todo bien? —preguntó, sin dejar de soplar las hojas.

—Sí, estoy en España, como te dije en el telegrama —apuntó con voz baja.

—Lo recibí ayer mismo. Creo que tengo algo que puede interesarte.

—Perfecto, cuéntame —Frédéric colocó su morral sobre la barra y sacó el lápiz y el bloc de notas.

—Creo haber establecido cierta relación entre varios de los nombres que me diste. Estuve reunido con Reims en su casa y, tras hilar varios cabos. Hemos llegado a la conclusión de que esos nombres se mueven alrededor del alzamiento del 18 de julio del 36 en España. Claro, no tengo que decirte que todo es extraoficial. Según nuestras fuentes, no hay documentos ni testimonios oficiales que corroboren esta hipótesis.

—Me lo imaginaba —dijo reflexivo, dándose cuenta de que sus cábalas no andaban desencaminadas.

—Por un lado, está la Banca March —Miguel comenzó a exponer su teoría—. Fundada en 1926, en Palma de Mallorca. Pero más importante que ella, es su fundador. Un personaje. Ha estado encarcelado varios años antes de julio del 36, acusado de contrabando y actividades económicas irregulares. Pero lo mejor de todo es que varias fuentes afirman que fue uno de los principales financieros de la operación militar que dio pié a la sublevación. Más aún, casualidad o no, parece ser que también financió el pago del vuelo del Dragón Rapide. ¡Y ahora querrás saber qué une esa fecha con el Dragón Rapide! ¿No? —añadió Miguel.

—Estoy ansioso —incidió Frédéric.

—Pues bien, alguien que conoce a alguien, que conoce a Reims… —los dos rieron—, afirma haber visto aterrizar en el desierto de Agadir, en la tarde del 18 de julio, al Dragón Rapide con Franco dentro, que debía estar desterrado en Gran Canaria en aquel momento. Y, además, aseguró que dos horas más tarde partió con destino a Casablanca. ¿Me sigues?

—Más o menos, continúa Miguel —Frédéric seguía tomando notas de nombres, fechas y ciertos datos específicos.

—Bien, luego tenemos a Baldo. Que, según Reims, era uno de los generales expulsados por la Segunda República Española en el 36 y que tuvo como destino Londres. Aunque, al parecer, tras la toma del poder por parte de los sublevados, volvió a España. Y fíjate que sorpresa, ahora resulta que es uno de los generales al mando de los ejércitos militares de las colonias españolas en el norte de África, que fueron los primeros en sublevarse a la República.

—Para, para… Así que tenemos un golpe de estado financiado por un banquero, que contrata un avión que pertenece al Duque de Gales —añadió de información propia, la cual desconocía Miguel—, para transportar a Franco desde Gran Canaria hasta Casablanca, para… supongo que colocarse al frente de los ejércitos sublevados en África.

—Bueno, tengo todo un dossier de información sobre los conspiradores sublevados en Ceuta, Melilla y Tetuán…

—No creo que sea necesario, que no va por ahí la conexión con el telegrama. ¿Qué hay de James Gallagher? —preguntó, rascándose la cabeza.

—Esa es la cuestión que se nos escapaba. No hay ningún indicio que lo relacione con lo anterior, a no ser que sirva que es un antiguo piloto londinense que participó en la Primera Guerra Mundial en misiones en África.

—Podría servir, ¿no?

—Quizás —respondió Miguel.

—Puede que tenga algo más de trabajo para ti, a lo mejor entre todos llegamos a la clave del asunto.

—Dime, entonces, ya casi estoy tan intrigado como tú.

Miguel seguía soplándole a sus apuntes manchados de café.

—Sí, es un caso adictivo, pero necesito más información, y ésta creo que será un poco más complicada. Es sobre un tal Thomas Parker. Es el director del Aeropuerto de Croydon. Sé algo sobre él, y creo que también está implicado en el vuelo desde donde partió el telegrama.

—¿Crees que el telegrama salió del Rapide?

—No —Frédéric fue tajante.

—¡Ya! —Miguel sabía que su colega tenía más información, pero no insistió; confiaba en que cuando decidiera contárselo, lo haría—. ¿Algo más que necesites?

—Sí, necesito que hagáis unos pagos.

Frédéric le explicó que había contratado a Pascale y la forma de pago pactada en Croydon. Miguel le confirmó que se encargaría de todo en París, así que Frédéric se despreocupó del dinero. Además, aún tenía un remanente en metálico para gastos extras.

Apenas había nubes. Y el sol, que comenzaba a salir, hizo que la temperatura subiese unos grados. Era impensable tener en estas fechas veinte grados en Francia. Pero en San Javier los había. Frédéric decidió seguir rondando las calles del pueblo como un curioso viajero, mientras esperaba noticias de Alonso. Sabía que si el mensaje le llegaba adecuadamente y la persona que lo recibiera era quien debía ser, no dudaría en ir a buscarlo ipso facto.

CAPÍTULO 17

Croydon (Londres) – Casablanca (Marruecos)

11 de julio 1936

El vuelo continuó con total tranquilidad. Era ya más de medio día y Baldo, el piloto y el mecánico seguían en la cabina de mando. Tan solo el mecánico había salido un par de veces para ver si Gregorio y Rosa necesitaban algo. Lo único que pidieron fue agua para sofocar el calor, pero Manuel les trajo además un par de bocadillos. Les dijo que habían entrado en el espacio aéreo español y, según el piloto, había una ola de calor procedente del desierto africano que estaba haciendo subir la temperatura del avión.

Tras comer el bocadillo, Gregorio se acercó al aseo. Era una pequeña estancia habilitada con un retrete y un lavamanos de latón niquelado que había pared con pared con la cabina de mando. Se quedó inmóvil durante unos segundos antes de girar la manivela y entró sin hacer ruido, al darse cuenta de que podía escuchar perfectamente todo lo que se hablaba en la cabina. Colocó dentro de la taza del retrete un puñado de papel higiénico para no hacer ruido al orinar y ni tan siquiera abrió el grifo del lavabo. Se quedó escuchando unos minutos más. Si alguien salía y preguntaba por él, diría que estaba sufriendo una indigestión por el vuelo y el calor.

—“G–ACYR para TAO–585 ¿Me recibe?”.

—“Afirmativo, cambio”.

—“No hagan escalas, vuelo directo desde Londres a Casablanca, cambio...”.

—“¿Cuál es vuestra posición? Cambio”.

—“Volvemos a Biarritz por problemas, cambio”.

—“Recibido…”.

Gregorio salió del aseo cuando las voces se volvieron más tenues, dificultándole la escucha. Fue de nuevo a su asiento, dándole vueltas a lo que acababa de escuchar. No quiso seguir más tiempo dentro para no tener que dar explicaciones si alguien salía repentinamente. Aún quedaban varias horas de vuelo y no iba a ser la última vez que padeciera una incontinencia intestinal.

En el pasillo se cruzó con su esposa, que se había levantado preocupada por la tardanza de Gregorio. No le gustaba estar sola, necesitaba el contacto humano, sobre todo el de sus seres queridos. Además, tenía la mala costumbre de preocuparse por cualquier nimiedad. Gregorio era su contrapunto, quien le otorgaba la estabilidad emocional que necesitaba. Pero cuando lo vio aparecer cabizbajo por el pasillo supo que algo le preocupaba. Gregorio cambió el semblante en cuanto la vio acercarse, agarró sus manos y le gastó una broma sobre los aseos de los aviones. Ella sonrió medrosa y dejó pasar la situación.

Estaba sentado, mirando el paisaje aéreo. Pero su mente estaba más volcada en volver a aquel aseo que en disfrutar de las vistas. Desde allí, podría ir sacando más información acerca del misterioso regalo de bodas. ¿Por qué dijeron Casablanca en vez de Gran Canaria? Eso era lo que más inquieto tenía a Gregorio. Quizás necesitaran repostar allí para continuar. Se agarraba férreamente a esa posibilidad. Pero ¿Por qué parecía que llevaban la misma ruta que el otro avión? Antes de salir de Croydon, observó que el código del Rapide era el G–AYCR, inscrito en el lateral del mismo. Con lo cual era evidente que el avión con el que se comunicaban era el Rapide que había salido minutos antes desde el mismo hangar.

Manuel Gil volvió a salir de la cabina, pero esta vez sí le acompañaba Baldo. En cabina también debía hacer calor porque la pronunciada frente de Baldo comenzaba a brillarle a causa del sudor. Se había humedecido su escaso y engominado cabello negro, repeinado hacia atrás. Ambos se dirigieron a la cola del avión donde estuvieron un buen rato.

Gregorio miró de reojo a su mujer y notó la emergente palidez en su rostro. Tomó su mano y le preguntó si estaba bien. Ella no respondió.

Rosa era italiana, por parte de padre; y española, por parte de madre. A los doce años, tras la muerte de su padre por intoxicación química, viajó con su madre a España, concretamente a Abarán. Una vez allí, durante los años de escuela primaria, conoció a Gregorio, enamorándose perdidamente el uno del otro. Jamás se separaron desde entonces.

Durante su infancia en Italia, ya había volado alguna que otra vez en la avioneta agrícola de su padre en los campos de cultivo de la Toscana, pero no estaba acostumbrada a vuelos de tan larga distancia. De modo que empezó a sentirse aturdida y el sofocante calor, que cada vez iba a más, intensificaba el mareo.

Su rostro cobrizo fue tomando un tono más pálido. Rosa perdió el conocimiento y su cabeza se desplomó sobre el hombro de Gregorio, que la tumbó en el pasillo y levantó sus piernas, apoyándolas en uno de los asientos del avión.

Las voces de Gregorio, intentando reanimar a Rosa, alertaron a Baldo y Manuel, que salieron aprisa del bastimento de cola. Manuel cerró la puerta de un empujón, pero al golpear en el quicio, la fuerza que llevaba provocó que el resbalón no encajara, dejándola entreabierta.

Ambos se acercaron a la pareja, para interesarse por lo ocurrido. Gregorio, de rodillas, golpeaba suavemente el rostro de su esposa para tratar de reanimarla.

Explicó que había sufrido un desmayo por el calor. Manuel acercó a Gregorio un poco de agua. Mojó un pañuelo y se lo puso en la frente para aliviar el acaloramiento.

Cuando Rosa recobró la lucidez, se encontró con tres cabezas encima de ella, mirándola con expectación.

—¿Qué ha pasado? —dijo aún, aturdida.

—Tranquila, solo ha sido un desmayo por el calor —respondió Gregorio.

—No te preocupes, mujer, quédate así un rato más hasta que te puedas recuperar —apuntó Manuel, agachado junto a ellos.

—En breve, llegaremos a nuestro destino —intervino Baldo.

Se dirigió a la cabina, haciendo un gesto con los dedos a Manuel para que le acompañara. Pero al girarse, se dio cuenta de que la puerta del bastimento de cola se había abierto completamente. Gregorio alzó la mirada sin despegarse de su esposa y vio muchas cajas. Eran grandes, de madera de embalaje, y sujetas con cuerdas al fuselaje. En varias, pudo ver un sello con la inscripción, ‘carga pesada’, escrito en rojo. Gregorio clavó la mirada en aquello, hasta que, de un portazo, Baldo cerró la puerta y la aseguró con llave. El murciano hizo como si no hubiera visto nada y siguió hablando a su esposa. Poco a poco, ésta fue recobrando la entereza. Al fin, se incorporaron y volvieron a sus asientos. Rosa seguía con el paño húmedo en la frente.

El sol aún reinaba en el horizonte y el cielo anaranjado del atardecer conformaba un curioso paisaje. Tras el idílico sueño inicial, Gregorio volvió a mirar a la cabina de mando y dejó de escuchar a su esposa. Necesitaba descubrir qué estaba pasando realmente.

Gregorio estaba en otro mundo y no prestaba atención a nada, tan solo respondía a Rosa diciendo sí a todo. Hasta que, ya repuesta del desvanecimiento, le dijo que necesitaba ir al aseo. Gregorio respondió:

—Yo también te acompaño cariño.

Mientras esperaba a Rosa, volvió a pegar la oreja y escuchó:

—“Definitivamente, llegamos mañana. Aterrizamos en aeródromo cercano a Oporto, cambio”.

—“Habrá que buscar alojamiento al llegar, cambio”.

—“Hotel Carlton, no bajéis la carga hasta llegar nosotros, cambio”.

—“Recibido”

—“Mandad un telegrama a Casablanca para que se persone esta noche mismo el telegrafista…”.

La comunicación se cortó repentinamente. Los aviones debían ir paralelos, a corta distancia. En ningún momento se habían cruzado, pero para Gregorio empezaba a ser obvio que no viajaban solos.

Ahora sí tenía claro que volaban en dirección a Casablanca. El sol ya comenzaba a ponerse y Gregorio pudo ver cómo entraban en África, sobre la costa marroquí. Su esposa se había quedado dormida con la cabeza de lado para no chafar su recogido. Gregorio la miró con ojos de enamorado, le colocó un brazo caído e hizo una mueca de agrado. Se quedó embobado, contemplando a su mujer.

CAPÍTULO 18

—¡Poison! —se escuchó al otro lado de la calle.

El timbre rasgado y el acento afrancesado fueron suficientes para que supiera quién lo llamaba. No fue un grito efusivo, sino una llamada contundente, aunque discreta. Pascale estaba apoyado en el quicio del portón de la posada donde había pasado la noche. Mascaba su habitual raíz de regaliz cuando se giró y entro en el establecimiento. Frédéric caminó despacio hasta la entrada, mirando a ambos lados.

Pascale estaba apoyado con la pierna sobre una vieja silla de madera cuarteada que había junto a la ventana que daba a la fachada lateral del Ayuntamiento. Tenía las manos cruzadas encima de una rodilla y giraba el regaliz en su boca de un lado a otro.

——¿Ha encontrado lo que buscaba? ——preguntó.

Frédéric apenas le dijo nada de sus propósitos, pero Pascale parecía estar al tanto de todo sin necesidad de indagar mucho. En cierto modo, eso no incomodaba a Frédéric.

—Estoy en ello, amigo Pascale.

—Me alegro, ya sabes dónde encontrarme cuando decidas marchar.

—Sí, veo que has encontrado el lugar adecuado, el centro neurálgico del pueblo —Frédéric también se sumó a mirar por la ventana—. No parece mal sitio tampoco para que recibas a quien estoy buscando.

—¿Quién, yo?

—Sí, por aquí hay muchos ojos y bocas —Frédéric sacó la foto de Alonso y se la entregó a Pascale—. Si ves aparecer por aquí o por el bar a este hombre le puedes decir que estaré en la panadería Bellido esta tarde.

—¿Le apetece comer algo? La señora Carmen cocina estupendamente. Anoche mismo me preparó unas habas cocidas. Ellos les llaman michirones. Debería probarlos.

—Pues no me vendría mal llenar un poco el estómago, tan solo llevo un dulce de crema en casi veinticuatro horas.

Entraron en el comedor de la posada. Se sentaron en la mesa que había frente a la chimenea que acababa de alimentar con leña Venancio, el marido de Carmen y patrono de la posada. Era muy sencillo, con tan solo tres mesas de madera y cuatro sillas en cada una. Como accesorio, una jarra de barro, llena de vino, en el centro. Pascale sirvió un vaso a Frédéric, que observaba con atención la cantidad de vasijas y jarrones que había dispuestos en un friso sobre la chimenea y en dos alacenas situadas a cada lado de la estancia. Uno de ellos le llamó poderosamente la atención. Blanco nacarado y esmaltado, con una inscripción a pincel sobre un dibujo de un molino de trigo que decía: ‘Tu amigo Gregorio Palomares, 1935’. Aquel apellido retumbó en su cabeza.

—Pruébalo, porque está casi tan bueno como el Burdeos francés —dijo Pascale, refiriéndose al vino que le acababa de servir.

—¿Seguro? —Lo probó, después de agitar un par de veces el vaso—. No está mal, pero soy más del champagne, por tradición familiar.

Pascale pidió a Carmen un par de platos de habas. Trajo dos abundantes bien cargados, junto a un buen cuenco con pan de hogaza. Durante la comida hablaron largo y tendido. Era la conversación más larga que había tenido con Pascale hasta el momento. Fue una agradable conversación entre dos amigos y compatriotas, aderezada con una buena comida. Un poco picante, para el gusto de Frédéric, pero muy sabrosa.

Llegados al postre, un arroz con leche casero, Pascale le contó que veinte años atrás se había casado con una bordelesa. El piloto mencionó el tema al preguntarle a Frédéric si existía una señora Poison esperando. Este le respondió que no, que su trabajo le imposibilitaba mantener una relación estable. Pascale volvió a adquirir una expresión nostálgica y le confesó que su esposa había fallecido hacía apenas dos años en un trágico episodio durante la Segunda Guerra Mundial cuando las tropas alemanas comenzaron su retirada de Burdeos. Una explosión en una de las instalaciones portuarias donde trabajaban los dos –él pilotando hidroaviones y ella en un puesto médico, como enfermera de los soldados franceses de la base de submarinos de Beatsom– hizo que Clodette falleciese en un letal incendio.

Después de contarle aquello, Pascale agarró la cuchara y señalándole con ella, dijo en un tono paternal:

—¡Hijo, escúchame, ninguna mujer debería morir en el campo de batalla, pero ningún hombre debe luchar en él si no tiene una mujer en casa que cure sus heridas!

Frédéric escuchó el consejo de su compatriota, asintió y continuaron comiendo el postre de arroz. En ese instante, entró en el salón Venancio. Se acercó para retirar los platos. Frédéric se levantó y preguntó al posadero, en su precario castellano, si podía coger la vasija que le había llamado la atención para verla más de cerca. Venancio no se negó pero le advirtió de que tuviera cuidado.

CAPÍTULO 19

El recado del muchacho lo dejó impactado. Apenas pudo reaccionar. El chico se marchó tras darle Alonso permiso y él se quedó unos segundos absorto.

Iba de camino al campo de entrenamiento para dirigir una de las instrucciones de la nueva promoción de la AGA, cuando el operario le transmitió el mensaje de Frédéric. Se giró varias veces sin tener claro qué hacer, hasta que tomó una decisión.

Pidió a su superior que lo relevara en su servicio, y también al capitán para abandonar la base para resolver unos asuntos familiares. Tras la aprobación, Alonso salió dispuesto a encontrar quien decía ser amigo de su hermano.

A sus treinta y cuatro años era todo un símbolo en la base. Había regresado del frente ruso, convertido en un héroe. Su experiencia y determinación, sumadas al reconocimiento del Ejército alemán, hicieron que escalara al rango de sargento al pisar territorio español.

Él y su familia dejaron atrás la mala reputación y pudieron vivir más tranquilos. Y es que Alonso había defendido con honor el uniforme de la patria. Tanto es así, que el mismo caudillo le otorgó la medalla al mérito en un homenaje. Además, era un tipo que se hacía respetar. Su carácter afable, mezclado con su disciplina, le había convertido en un modelo a seguir.

La reciente muerte de su madre fue un duro golpe para él y sus hermanas, que gracias al pago compensatorio que Alonso recibió por sus servicios en el frente alemán, regentaban una gasolinera, que les daba para vivir bien. Aunque todo ello no compensaba lo que habían sufrido. Porque la misión que lo catapultó al heroísmo le provocó un gran vacío.

Y es que entregar las placas a las esposas, novias, madres y hermanos de sus amigos caídos, hizo que recordara, con mayor dolor, la desaparición de su hermano gemelo.

Al volante de su Peugeot 402, por su imaginación pasaron mil posibilidades. Sería de verdad un amigo, alguien que le dijera qué pudo ocurrir aquel 12 de julio… O quizás la noticia que llevaban esperando desde hacía diez años. Ya habían asumido su probable muerte, según la versión oficial: muerte en accidente aéreo militar. La única esperanza que albergaban era enterrar el cadáver de su hermano.

La observó detenidamente. Por dentro y fuera, incluso al trasluz. Parecía estar sometiéndola a una inspección policiaca.

—¿Le gusta? —preguntó Venancio, intrigado por el repentino interés de Frédéric en la vasija.

—¡Oh, claro que sí!, bueno, la verdad es que me llama mucho la atención —respondió, volviendo a colocarla con cuidado en la repisa.

—Es un regalo de un buen amigo.

—¿De San Javier?

—Podría decirse que sí; aún queda algo de él aquí —Venancio la empujó un poco más hacia la pared —. Me la trajo de Albacete cuando lo destinaron allí.

—¿Ya no está allí? —Frédéric iba rodeando a Venancio con preguntas en apariencia inocentes para ver si sus sospechas tenían fundamento.

Ojalá, pero nadie sabe ya dónde está —dijo cabizbajo.

—¿Se fue hace tiempo, imagino?

—¡Ufff...! Hace ya diez años —Venancio retomó la compostura perdida, y siguió limpiando la mesa con un trapo húmedo—. Pero bueno, es algo que jamás sabremos ya.

—¿Y su familia, también está aquí?

—No, bueno, su hermano es…

Venancio dejó inacabada la frase, no entendía por qué Frédéric insistía en conocer la historia de su amigo desaparecido.

—Era un buen chico. Trabajó un tiempo aquí y nos hicimos muy buenos amigos. Luego se fue a Albacete y me trajo de recuerdo esta vasija. Al año siguiente, ya no supimos nada más de él. Eso es todo —el patrón pareció haberse molestado.

Frédéric cesó en sus preguntas. Se disculpó y dejó que el viejo posadero continuara su trabajo. De todos modos, el francés obtuvo la información que necesitaba para darse cuenta de que el hombre del que habían hablado era quien pensaba. Pascale observó desde la distancia la conversación.

Cogió su morral y, antes de salir de la posada, Frédéric abonó el importe de su comida y la de Pascale, así como los dos días de hospedaje del piloto. Pascale quería ir a la Base para llevar el avión a un pequeño aeródromo a las afueras de Los Alcázares. Le avisaron que debía retirarlo en veinticuatro horas, ya que no era un avión militar. Además, en esos días se estaban realizando numerosas actividades de la Academia General del Aire. Se colocó el mordisqueado regaliz en la boca y se echó al hombro la bolsa negra de aviador para emprender el regreso a la Base.

Alonso aminoró la marcha de su Peugeot 402, al que llamaban coloquialmente el Cohete Sochaux, por la peculiar forma de los faros tras el radiador del morro y su frontal agresivo. Al entrar por la Avenida Mar Menor, una ancha carretera que enlazaba la costa con el centro del pueblo, observó minuciosamente a cada una de las personas que veía caminando.

Era un apasionado de ese modelo de coche. Pero en San Javier no estaban acostumbrados a ver automóviles de esa categoría. En su interior, además, viajaba un militar y el pueblo todavía guardaba un respeto que rozaba el miedo cuando veían unos galones. .

Su rostro denotaba recelo, que se sumaba a un sentimiento de incertidumbre. Estaba a escasos cien metros de la plaza del Ayuntamiento cuando a lo lejos vio a un hombre vestido de piloto. Entonces, recordó haber oído que había llegado a la base un Lockheed de una compañía civil francesa con dos pasajeros a bordo. Incluso lo vio aparcado en una de las explanadas de la base. A medida que se acercaba, ralentizaba la marcha. Era Pascale, que caminaba en dirección a la base aérea. Pero Alonso no tenía ni idea de quién era.

Pascale giró la cabeza y vio cómo el conductor lo miraba fijamente. Alonso, que se había quitado la gorra, fue reconocido de inmediato. Pascale había visto, hacía apenas unos minutos, ese mismo rostro en la foto que le dio Frédéric y frenó en seco la marcha. Clavaron la mirada el uno en el otro.

Alonso paró el coche junto al arcén. Por el retrovisor vio que aquel hombre se acercaba lentamente y bajó la ventanilla.

—¿Perdone, usted, Alonso Palomares?

—Sí.

—Quien lo busca está en panadería Bellido —dijo Pascale.

—¿Por quién he de preguntar?

—No preocupes, él sabe quién eres tú… —Pascale siguió su marcha, mientras Alonso aguardaba en el coche. No pudo evitar que se fuese para poder seguir preguntándole.

Estaba refrescando y Frédéric se colocó la gabardina. Estaba sentado en un pequeño muro de un soportal frente a la panadería, repasando las notas que tomó durante la conversación telefónica con Miguel.

Era el lugar idóneo para encontrarse cara a cara con el destinatario del telegrama, si es que realmente era él quien se presentaba. Estaba lejos del centro de rumorología del pueblo. Además, el dependiente era nuevo y no debía suponer una amenaza. Ni él mismo conocía a Alonso y pasar desapercibidos mientras estuvieran juntos era lo más importante.

Frédéric estudió varias formas de exponer a Alonso lo que tenía que decir. Debía, por un lado, ganarse su confianza. La persona que tuviera delante debía saber más que él del asunto en cuestión y posiblemente fuera la clave para resolver el dilema. Si era el hermano de alguien que posiblemente esté difunto debía tratar el tema con extremada delicadeza.

Por primera vez, desde hacía mucho tiempo, no existía ningún fin lucrativo en el trabajo de Frédéric. Y eso era una baza a favor para ganar su confianza. Sin embargo, aún seguía con la duda de cuándo, en qué momento, y con qué pretexto le iba a mostrar el trozo de telegrama que tenía en su poder. Un documento que llegó a sus manos, y que extravió, o que quizás nunca supo de su existencia.

A las tres y media de la tarde, con medio pueblo comiendo y sesteando, apareció doblando la calle el Peugeot 402 rojo bermellón. Se detuvo junto a la panadería, a dos metros del escaparate. El conductor bajó del coche cerró la puerta con llave y se colocó el sombrero militar.

Frédéric vio las tres franjas amarillas en los hombros del uniforme de gala del ejército de aire español. Era sargento, como dijo el joven del bar de Braulio. El ritmo cardiaco de Frédéric se aceleró. Delante de él, tenía la primera gran pista importante. La información que atesoraba dejaba claro que el hombre que se había presentado frente a él era el destinatario del telegrama que guardaba desde 1943.

CAPÍTULO 20

Leningrado

Diciembre de 1943

Tras crear el corredor terrestre con las 21 divisiones dirigidas por los mariscales Zhúkov y Voroshilov, los suministros comenzaron a llegar a la sitiada Leningrado. La Operación Chispa (Iskra) consiguió que los frentes de Leningrado y Volchov se unieran. No obstante, la ciudad aún sufría un asedio parcial. Desde el sur, los alemanes apoyados por casi 5.000 soldados de la División Azul, mantenían la presión. Y también desde el lago Lagoda, con continuos bombardeos aéreos y de artillería pesada, aunque pronto empezarían a verse reducidos. La ciudad llevaba sitiada casi novecientos días, pero entre los supervivientes aún persistía la esperanza: incluso, se podía escuchar un canturreo que tenía como telón de fondo la séptima sinfonía de Dimitri Shostakovich: ‘Troya cayó, Roma cayó, Leningrado no caerá’.

Pavel Chevcov se había unido al frente para participar en la Operación Estrella Polar, que supuso el inicio la recuperación rusa tras la sangrienta batalla de Krasny Bor. Tras la ofensiva, se unió al grupo de escoltas que conducían los convoyes hasta Leningrado, que junto a la franja abierta al sur del Lagoda, establecía el suministro de víveres a la ciudad.

Tras regresar de África, Poison aceptó la misión rusa. Infiltrado en uno de los aviones de la Francia de Vichy que llegaron a Rusia en apoyo del ejército alemán, aterrizó a principios del 42 en Moscú. Pero una filtración, llevada a cabo casi a final de año por un agente doble, le dejó en muy mala situación, por lo que huyó precipitadamente. Sin embargo, Frédéric ya había extraído una valiosa información de los efectivos alemanes tras la acometida soviética de los últimos meses. Tenía un dossier sobre los movimientos de tropas, el número de soldados e incluso el armamento y efectivos de tropas de apoyo como la División Azul y los finlandeses. Sabía que esa información sería su salvoconducto.

Durante la noche del 20 de diciembre, Frédéric sacó los documentos de la caja fuerte de uno de los cuarteles generales del ejército alemán cerca de Moscú y se encaminó a Leningrado, que volvía a estar en manos soviéticas gracias a la Operación Estrella Polar de principios del 43. Viajó camuflado como otro ruso más hasta antes de Krasny Bor, en la estación de Sablino, donde tuvo que apearse al reconocer a dos agentes camuflados entrando al tren.

En cuanto el tren estuvo lo bastante lejos, se adentró en el bosque hasta que alcanzó una carretera de tierra. En la nieve había dos grandes surcos formados por el paso de las orugas de los camiones.

A 25 grados bajo cero, y después de varias horas de caminata, decidió esperar a que pasara algún convoy soviético. Sustituyó el brazalete de su brazo derecho con la bandera de la doble hacha, símbolo de la Francia de Vichy, por la enseña con la cruz roja de la Francia Libre. Desarmado, con un abrigo ruso de pelo, un sombrero chapka gris y un morral de cuero marrón, se echó a la carretera nevada. Cuando vio el primer transporte ruso levantó los brazos y comenzó a gritar:

—¡No disparen!

Un soldado llamado Pavel Chevcov bajó del camión con su rifle Mosin Nagant apuntándole a la cabeza. Hizo un gesto para que se arrodillara y le cacheó. No encontró ningún arma, ni siquiera un simple cuchillo. Pavel se quedó sorprendido. No entendía como había podido llegar allí solo y desarmado.

—Pertenezco de la Francia Libre, y vengo del frente alemán en Stalingrado. Tengo información que, quizá, podría servirles de ayuda —Frédéric se atrevió a mirarle a los ojos.

—¡Levántate y sube al camión!

Está demostrado que el clima es un factor que modifica el carácter humano. Así lo comprobó sobre el remolque del camión, custodiado por tres soldados rusos, como tres iceberg; muy serios, pese al olor a vodka que destilaban.

El camión circulaba a buen ritmo. Cubierto de una capa de nieve, tanto en la cabina como en el remolque, el interior estaba gélido. Uno de los soldados no dejaba de mirar al exterior a través de un agujero en la lona del remolque, preparado para introducir un arma y disparar si fuera preciso. Pavel era el más alto de los tres, de tez muy blanca y facciones caucásicas. Tenía los ojos muy pequeños y una pronunciada perilla rubia que manoseaba con frecuencia. Se acercó a Frédéric siempre con el rifle en mano. En voz baja, le preguntó por esa información tan importante. Frédéric se abrazó a su morral. Entre el poco ruso que sabía, empleando también el francés y el inglés, se hizo entender.

—¡Quizás a algún comandante vuestro le interese saber cómo y dónde se encuentra el ejército alemán! —Frédéric no apartaba la mirada de los ojos de Pavel—. ¿Podrás llevarme hasta alguno de ellos? —añadió.

Tras una pausa Pavel, se apartó.

—Entonces, eres espía, ¿verdad?

—Podría llamarse así, aunque yo prefiero llamarlo investigador.

—Por supuesto —Pavel miró a uno de sus compañeros—. Estamos llegando a Leningrado, aquí no hay nada para ti.

—¿Dónde debo ir entonces?

—¡A casa, si quieres seguir con vida!

—Eso pretendo, pero no es fácil salir de aquí —dijo Frédéric, a lo que Pavel respondió con un gesto displicente—. Quizás si mi información se transmite, sea más sencillo.

—Ya… —Pavel miró al galo; parecía confiar en él—. Al sur de la ciudad hay un cuartel general. Allí está el comandante Godorov.

—¡Sí! —Frédéric asintió.

—Cuando lleguemos al silo y descarguemos, te acompañaré. Yo te diré cuándo debes bajar. Y no te separes de mí —Pavel volvió a sujetar el rifle y se reclinó sobre una de las cajas—. Ah… y quítate ese brazalete del brazo, no te servirá de nada.

Pocos minutos después, llegaron a los arrabales. Frédéric no pudo ver nada de lo que pasaba fuera, pero comenzó a oír gritos y carreras cerca del camión. No entendía nada de lo que decían, ya que parecían hablar en clave. Pavel y los otros dos soldados se colocaron junto a la portezuela del remolque, amartillaron sus rifles y subieron la lona hasta la mitad.

El camión fue reduciendo la marcha hasta que se detuvo. Los gritos seguían oyéndose y los soldados comenzaron a inquietarse. Frédéric, también. Se agachó obedeciendo un gesto de Pavel. Y creyó, entre los chillidos de esa gente, que alguien hablaba en alemán. No movió un músculo durante un rato.

De pronto, los gritos cesaron y se escuchó cómo alguien se acercaba al vehículo. Los soldados se miraron como si fuese la última vez. Pavel indicó la posición para salir del camión. Uno de ellos abrió la cremallera y, antes que saltara, dos individuos vestidos de paisanos comenzaron a dispararle. Cayó de un certero tiro en la cabeza. Pavel y otro soldado que estaba a su lado se tumbaron. Éste lanzó una granada. En cuanto estalló, salieron aprovechando el desconcierto. Varios disparos más atravesaron la lona del camión de lado a lado. Frédéric seguía dentro, agachado y desarmado.

Frédéric agarró con el pie la correa del fusil del soldado muerto y lo trajo para sí. Colocó el dedo en el gatillo y apuntó a la parte trasera del camión, por donde los habían atacado. Alguien puso la mano en la puerta desplegable del camión intentando subir.

—¡No des un paso más o disparo! —chilló Frédéric. Nunca antes había disparado a nadie.

—Soy Pavel… —se oyó, entre sollozos—. Me han dado…

Frédéric se alzó raudo y le ayudó a subir, tirando con todas sus fuerzas.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, mientras le presionaba con la mano la herida del cuello—.

—Dos alemanes… todos muertos… conductor también… —A Pavel le costaba articular palabra, se estaba desangrando rápidamente—. Coge el camión… y ve al cuartel…

—Pero cuando me vean a mí solo…

—Enseña esto…

El soldado se sacó de un bolsillo del pantalón un trozo de tela rojo que tenía una estrella de cinco puntas con el borde amarillo. Cogió la mano de Frédéric, cerró lentamente los ojos y murió.

Cuando Poison le soltó la mano se dio cuenta de que tenía algo más: un papel doblado y de color ocre claro. Lo leyó e hizo lo que Pavel le había pedido.

El conductor del camión había sido acuchillado en el cuello. Los dos alemanes eran los que Frédéric vio cuando subió al tren, y entendió que él era el motivo del ataque. Pero, ¿cómo habrían sabido que iba allí dentro?

“En enero de 1944, la ofensiva soviética eran un rodillo. Los ataques de las tropas del comandante Godorov y del mariscal Meretskov destruyeron al 18º Ejército alemán, acabando con el asedio de Leningrado”.

CAPÍTULO 21

Tardó varios segundos en levantarse. Como si fuese el preludio de un duelo a muerte, una ráfaga de viento cruzó toda la calle, barriendo y arremolinando desde abajo las hojas y el polvo que encontraba a su paso.

Después de mucho mirar, Alonso y Frédéric fueron acercándose el uno al otro. ¿Quién diría la primera palabra? Eso pensaron ambos.

—Buenas tardes —intervino Alonso.

—Hola —Fue lo primero que le vino a la cabeza a Frédéric—. Do you speak english?

—Sí, podré —afirmó en inglés. La actitud de Alonso aún era reticente—. ¿Es usted quien me buscaba?

—Sí, me gustaría hablar con usted sobre…

—¡Sobre mi hermano, según me han dicho! —Alonso no pudo reprimirse.

—En realidad, señor, le seré franco, no conozco a su hermano, pero pensé que sería el mejor modo de llamar su atención; y al parecer ha dado resultado

Usó un tono de diálogo suave, pero Alonso estaba muy tenso.

—¿Me está tomando el pelo? ¿Qué demonios quiere de mí?

—Entiendo que se sienta contrariado, pero lo que tengo que decirle le interesará —Frédéric dudó, pero no metió la mano en el bolsillo de su gabardina para sacar el telegrama—. Me gustaría si necesita conocer algo sobre su pasado y el de su familia; o si todo está correcto. De lo contrario, me iré por donde he venido. Todos tenemos cosas en el pasado que no entendemos, y otras que desconocemos. —Alonso se recolocó la gorra y adoptó un perfil más apacible—. Según dice, yo debería saber algo que me resolviera alguna de esas dudas; es más, ¿tiene usted algo que deba decirme?

—Si es como imagino, los dos debemos decirnos y posiblemente darnos algo —dejó caer.

—¡Usted dirá!

Frédéric echó en falta el recorte de periódico que dejó a Pascale. Hubiera sido una manera de empezar a exponerle su discurso de una manera más visual y convincente, pero pensó que quizás de palabra sería suficiente.

—Señor Palomares, tengo conocimiento de que usted fue uno de los integrantes de la División Azul, ¿no es así?

—En efecto, es algo sabido por todos —Alonso mostraba una incisiva curiosidad.

—Entiendo. Lo que tengo que decir no tiene ningún cariz militar ni político. Se trata de algo personal —Frédéric sintió cómo su estómago se encogía—. Yo también estuve en Leningrado durante la guerra. Quizás unos años después de que usted llegara —tragó saliva e hizo una pausa.

—Continúe.

—Lo que trato de saber es si recuerda haber perdido algo en Leningrado —el francés respiró hondo tras lanzar la pregunta.

Alonso, dejó la mirada perdida en el rostro de Frédéric. Entonces se acordó de un acontecimiento vivido en diciembre del 41 durante una misión al norte de Leningrado. ¡Cómo olvidarlo! Pero era imposible. Le dio varias vueltas antes de abrir la boca. Tanta casualidad era imposible. Allí había muerto una parte de él y de su familia.

—A qué se refiere —insistió.

—Quizás haga mucho tiempo de aquello, o tal vez no sea usted la persona que busco —el francés trató de hacerse el remolón.

—No sé muy bien qué busca o a quién; y, la verdad, no sé quién es usted tampoco. Por eso, le pido que vaya al grano.

—Comprendo, debí presentarme correctamente —le entregó una tarjeta de visita que sacó del bolsillo exterior de su morral—. Soy investigador privado y trabajo para el Ejército francés. Investigo un caso que me lleva a usted.

—No entiendo qué pueden querer de mí ahora —divagó para ganar tiempo mientras pensaba.

—El Ejército, en concreto, nada. Pero yo, en particular, sí. Como ya le he dicho, estuve en el frente ruso durante la ofensiva alemana. Pero al margen de mis trabajos militares, lo que me ha traído hasta aquí es algo que encontré allí —Frédéric gesticulaba con las manos, mientras le describía a Alonso los hechos—. Más bien se trata de algo que encontró un soldado soviético y que me entregó antes de morir.

Aquello paralizó a Alonso. Seguía pensando que era prácticamente imposible que aquello fuese cierto. Frédéric bajó un punto su tono de voz.

—Me gustaría enseñárselo —Frédéric volvió a meter la mano en el bolsillo de su gabardina y Alonso le siguió con la mirada.

Cuando Frédéric saco el trozo arrugado de papel ocre, a Alonso se le cambió la cara. Pasó de blanco como la nieve al rojo vivo en cuestión de segundos. El galo desplegó el papel.

—¿Es suyo? —Frédéric fue directo.

—Subamos a mi coche, iremos a un lugar donde podamos hablar mejor —Alonso solo necesitó echarle una ojeada al papel para saber lo que era.

Pascale revisó todo el avión, e incluso reparó uno de los asientos del pasaje, que estaba suelto y corría el riesgo de salir despedido. En cuanto despejaron la pista, ocupada por tres C–47 Skytrain cargados de paracaidistas, colocó su avión en posición y minutos después tomaba aire en dirección al aeródromo de Los Alcázares, donde no tuvo problemas para estacionar el Lockheed.

Ya le había comentado a Frédéric sus movimientos, con lo que decidió quedarse en Los Alcázares hasta que cayera la noche. Y no volvería a la pensión de San Javier por si aparecía con la intención de volar apresuradamente.

Frédéric creyó haber visto de lejos el avión de Pascale sobrevolando el horizonte, mientras se dirigía en el coche de Alonso hacia su casa, situada en una pequeña finca. Alrededor de ésta no había ninguna otra casa vecina. La más cercana había quedado un kilómetro más atrás.

Alonso abrió la cancela delantera asegurada con varios candados, y dejó aparcado el coche en un pequeño establo a modo de garaje detrás de la casa. Apenas había comentado nada durante el trayecto porque Frédéric estuvo ocupado tomando notas.

El establo lindaba con la casa a través de una pequeña puerta de madera de apenas metro y medio, atrancada con un barrote de hierro de lado a lado y anclado con un cerrojo que tan solo podía se abrir y cerrar desde el garaje.

Una vez dentro, Frédéric constató que los síntomas de abandono de la finca y de la fachada de la casa no se correspondían con el interior. Todo estaba muy bien conservado. Los muebles incluso parecían nuevos y la suciedad era un simple espejismo que se observaba a través de las dos únicas ventanas, cubiertas por cortinas de color pastel que apenas dejaban pasar la luz. La primera estancia que pisaron era el salón–comedor. Y también había una cocinilla en una esquina, junto a las puertas que conducían al dormitorio y al baño, según pudo ver Frédéric. Había otra puerta cerrada al otro lado de la estancia, a mitad de la pared y cubierta por varias chaquetas colgadas de un perchero de forja. Le dio la impresión de que la que parecía puerta delantera de la casa no había sido abierta en mucho tiempo.

—Siéntese, señor Poison —dijo Alonso, mientras colgaba su sombrero en el perchero de la puerta cerrada—. ¿Le apetece una copa de vino para entrar en calor?

—No me vendría mal, la verdad; parece que hace más frío aquí dentro que en la calle.

—Sí, es una casa hecha casi en su totalidad de piedra. En verano se está bastante bien, pero en invierno hay que abrigarse, y yo no soy muy hábil con el fuego —señaló a una pequeña chimenea de obra, libre de ceniza y con un conjunto de leños de olivo preparados.

—A mí, me pasa igual. Nunca me hago con el fuego adecuado.

Poco a poco, fueron adquiriendo confianza. Tenían unos caracteres y una forma de expresarse similares y eso hizo que se sintieran cómodos. Alonso no era el típico militar español del que había oído hablar Frédéric. Ese tipo rudo, no muy cultivado y déspota no tenía nada que ver con lo que Frédéric tenía delante. El salón estaba impregnado de un aura propia de un profesor de universidad y no solo por los libros que decoraban varios puntos de la estancia; el ambiente que se respiraba en esa casa invitaba a la relajación.

Alonso sirvió dos vasos de vino, que sacó de una pequeña barrica de roble. Los puso sobre una mesa camilla, cubierta con una tela gruesa. Sorbieron sendos tragos.

—He de decirle, señor Poison… —incidió, volviendo a un tono más serio.

—Llámeme Frédéric —interrumpió el francés.

—Como guste. La verdad es que, desde el momento en que recibí el recado del joven Lucas, me quedé impactado, pero en el instante en que me enseñaste el telegrama… —cuando Frédéric oyó esa precisa palabra asintió varias veces con un sutil gesto de cabeza—, sentí que mi vida había dado un vuelco. No se puede hacer una idea de lo que ese pequeño trozo de papel supone.

—En efecto, aún no alcanzo a descifrar la magnitud de lo que supone, pero en cuanto lo tuve en mis manos presentí que debía ser algo importante. La simple razón de que algo así recorriera y sobreviviera durante tantos kilómetros, después de tantos años, debe ser por algún motivo. No soy supersticioso, aunque algo debe significar que acabara en mis manos y estuviera inconcluso, es decir, que falta una parte del telegrama. Y eso es, precisamente lo que me tiene interesado.

—¿Cuándo lo encontraste? —preguntó Alonso, reclinándose en el sillón.

—Como le dije, me la dio un soldado ruso moribundo el 20 de diciembre de 1943.

—Y no le dijo ese soldado cuándo o dónde lo encontró.

—Era imposible, apenas tuvo tiempo. Me estrechó la mano mientras fallecía y en ella llevaba el trozo de papel —Frédéric también se inclinó para no parecer descortés—. Pero imagino que hubo de sentirse sugestionado y quiso traspasarme esa curiosidad. Podría decirse que fueron sus últimas palabras —dijo, levantando las cejas con gesto melancólico.

—Ese trozo de telegrama desapareció de mis manos dos años antes, durante una incursión alemana en territorio enemigo, del regimiento al que pertenecíamos los españoles —añadió Alonso, completando la historia de Frédéric después de una austera pausa.

Alonso le explicó resumida, aunque fielmente, lo que le ocurrió en la casamata aquel diciembre de 1941. En sus palabras no había ningún viso de heroísmo ni orgullo. Es más, parecía que hubiera intentado olvidar en todos estos años aquella época de su vida. Frédéric escuchaba embelesado al sargento. Aquella historia era como volver atrás en el tiempo y sentía que iba completando el libro que relataba la historia del telegrama.

Cuando llegó al momento en que arrancó del bolsillo de su casaca militar el telegrama, quedándose con un solo trozo en la mano, los dos se sumergieron en un profundo silencio. Se miraron durante unos segundos y Alonso tomó un trago del vino para enjuagar la boca tras la larga exposición de los hechos.

—¡Sencillamente sobrecogedor! —exclamó Frédéric.

—Sí, pero nunca sabremos cómo llegó después a tus manos.

—Podremos hacer mil conjeturas, pero supongo que eso será lo menos importante en todo este asunto.

—Sí, supongo —añadió Alonso, que se levantó para rellenar su vaso. A Frédéric aún le quedaba un poco y negó con el dedo.

—Quizás, lo importante sea la historia previa a todo aquello.

—Pues esa, precisamente, es la que llevo intentando comprender desde el 9 de julio de 1936, día en el que vi por última vez a Gregorio.

Frédéric supo por primera vez el nombre de la persona que envió el telegrama, constatando las sospechas que habían partido de la posada de Venancio.

—¿Tu hermano?

—Sí, mi hermano gemelo —Alonso reprimió sus ganas de soltar alguna lágrima.

—Llegados a este punto creo, es más… me veo en la necesidad de preguntarle si aún sigue existiendo el trozo de telegrama que completa el que yo tengo y que, evidentemente, es también tuyo y te lo devolveré en cuanto lo requieras —Frédéric se sentía extrañado de que aún no hubiera hecho intención de ello.

—Sé lo que pone. Tuve mucho tiempo para memorizarlo, pero el día en que lo perdí fue como si las esperanzas de encontrar a mi hermano hubieran desaparecido para siempre —mientras hablaba, Alonso se levantó y sacó una bola de queso de un plato—. Después de tanto tiempo, y viendo el interés personal que está poniendo en él, casi es más suyo que mío. Pero lo que aún no me ha dicho es a qué bando perteneció usted en la guerra.

—Fui espía de la Francia aliada durante la Segunda Guerra Mundial, así que supongo que era enemigo suyo —dijo.

—Puede, pero quién sabe en una guerra quienes son los enemigos y los amigos. A veces, no se sabe muy bien porqué o por quién se está luchando —colocó el plato de queso cortado en la mesa—. Coma algo, ya se está acercando la hora de cenar, supongo que en Francia tendrán costumbre de ello también —dijo, sonriendo.

—Por supuesto, las buenas costumbres son universales.

El delicioso queso manchego, herencia que le dejó su hermano Gregorio cuando militó en la Base Aérea de Los Llanos de Albacete, no tardó en caer. La noche había caído con premura en San Javier. La conversación entre ambos fue larga y distendida, y el queso se terminó casi por completo.

CAPÍTULO 22

Casablanca (Marruecos)

11 de julio 1936

El espejismo de calor en el ardiente asfalto de la pista del aeropuerto de Casablanca dio lugar a una liviana bruma típica de la noche desértica en la ciudad marroquí. El cielo estaba completamente despejado y la sequedad del ambiente les resecó la garganta nada más bajar del avión. Aterrizaron a las 21.30 horas del 11 de julio.

Problemas en la pista de aterrizaje del aeropuerto de Gando en Gran Canaria y llevar a cabo un repostaje de seguridad fueron los motivos que Baldo expuso a Gregorio y a Rosa para justificar el inesperado desvío del vuelo a Casablanca. Según el general, pasarían la noche alojados en el Hotel Carlton a la espera de notificaciones desde Gran Canaria.

Los cinco ocupantes del avión se hospedaron en el mismo hotel. Un lujoso establecimiento muy cerca del aeropuerto. Baldo pidió al matrimonio que no abandonara el hotel por motivos de seguridad, debido a los disturbios entre franceses y nativos, que empezaban a ser más continuos y beligerantes. Rosa y Gregorio no salieron de su habitación en toda la noche y, aunque la incertidumbre y el desasosiego seguían en su cabeza, pudieron disfrutar de una segunda noche de bodas.

A la mañana siguiente, bajaron a la cafetería a tomar el almuerzo. Baldo, James y Manuel estaban sentados en una mesa muy esquinada al fondo del salón, acompañados por un cuarto hombre más. A Gregorio pareció resultarle familiar su rostro. Es más, creyó haberlo visto no hacía mucho, pero no lo ubicaba muy bien aún.

Nada más entrar por la puerta, Baldo les hizo una señal desde su mesa para que se sentaran y tomaran lo que quisieran. Gregorio buscó una mesita para dos personas y le retiró cortésmente el asiento a su esposa para que se sentara primero. El camarero, obedeciendo otra señal del general, se acercó a la mesa y tomó nota.

La cafetería tenía una decoración típica arabesca, basada en la costumbre de tomar el té, así como una ornamentación caracterizada por los pórticos y arcos de ojiva túmida con columnas circulares adornadas de lacerías y arabescos. La luz tenue y proveniente de lámparas visiblemente notorias, ofrecía un ambiente íntimo y silencioso, contrastando con el murmullo incesante de la poblada cafetería, la cual parecía el sitio habitual de reunión de las personalidades militares alojadas en Casablanca. Para Gregorio, un militar siempre seguirá siéndolo, aunque vista de paisano. La soberbia y la rigidez marcial se grava a fuego en el rostro y el pecho de los soldados, y más aún cuanto mayor rango ostentan. Y aquel día, allí, en la cafetería del Carlton, se palpaba el ambiente castrense.

Durante todo el almuerzo, Gregorio no dejó de mirar de reojo a la mesa de Baldo. Seguía intentando recordar de qué le resultaba familiar ese cuarto personaje. Pero no daba con él. Cuando ya habían casi acabado, Baldo se acercó a ellos. Preguntó si habían podido dormir bien y dos o tres preguntas de cortesía más antes de comentarles que saldrían para Canarias con mayor brevedad posible.

—¿Se han solucionado ya los problemas en Gando? —le preguntó insidioso Gregorio.

—¡Prácticamente solucionados, cabo! No se preocupe, le iré informando de todo —Baldo respondió igual de malévolo.

—Me alegro; muchas gracias, mi general —dijo, entre irónico y respetuoso.

—Disfruten mientras tanto del hotel, pero no deshagan mucho las maletas.

Baldo volvió a su mesa. Los demás se levantaron y salieron de la cafetería. Ahora sí, recordó de qué le sonaba el cuarto hombre. Era el copiloto del Dragón Rapide. Imposible. Eso disentía de la información que él había recabado en el aseo del avión y, además, estaba fuera de toda lógica. O había aterrizado el avión en Casablanca la noche anterior después de llegar ellos, o había llegado en un vuelo distinto. Sea como fuere, sus sospechas de que el vuelo del Dragón Rapide estaba vinculado al suyo estaban confirmadas. Y que todo aquello era una maniobra militar pura y dura también empezaba a ser obvio. Nada cuadraba con su información ni sus planes

James conocía como la palma de su mano el territorio africano, hablaba perfectamente el francés y había llegado a comprender bastante bien el bereber autóctono. Dejó el grupo para dirigirse a la enfermería del aeropuerto donde debía adquirir un botiquín de vacunación para enfermedades endémicas centroafricanas.

A medio día, James, ya había preparado todo el equipo necesario para poder volar con garantías a su nuevo destino. Manuel Gil, el mecánico, había acabado también la puesta a punto del avión. Tan solo quedaba esperar la imperiosa llegada del Dragón Rapide. Mientras tanto, los rumores de sublevación en el seno del Ejército, que llevaban varios días de maniobras en el Llano Amarillo, comenzaban a llegar a gritos a todos los rincones de Casablanca.

Baldo tenía muy claro que todo debía, e iba, a seguir los cauces establecidos con lo que no se había tomado ninguna medida extraordinaria. Estuvo toda la mañana reunido en su habitación con un cuarto hombre en discordia que había sentado en la mesa; y el mecánico del Dragón Rapide, que desembarcó en Burdeos para dejar sitio al marqués del Mérito, que se incorporó a la expedición con el objetivo de viajar a Tánger por orden del, en aquel momento, comandante general de las Canarias, Francisco Franco. El mecánico viajó posteriormente en un vuelo regular de Air France, desde Toulouse a Casablanca, para reincorporarse con el grupo al día siguiente. Aquella era la información que se le escapaba a Gregorio.

A primera hora de la tarde y tras varios telegramas enviados al aeropuerto y recepcionados por Baldo, que no salió del hotel en ningún momento, se tomó la prematura decisión de poner en vuelo el Douglas nuevamente. El matrimonio murciano fue avisado con urgencia para que se personaran en la recepción del hotel en quince minutos. Las repentinas prisas volvían a aparecer en escena. Rosa, que parecía haberse acostumbrado ya, no mostró apenas síntomas de preocupación. Tenía la intención de aguantar estoicamente, junto a su marido, hasta que todo acabase. Pero en su interior, los nervios eran todo un polvorín.

El mismo coche que los llevó al hotel, un Rover 10 propiedad del Ejército español, que les esperaba en la puerta principal del hotel, los condujo también hasta el aeropuerto. Baldo, al lado de una radiotelegrafista francesa, les esperaba junto al coche.

—¡Buenas tardes, pareja! —Otra vez, esa ridícula sonrisa sarcástica y forzada, pensó Gregorio—. Lamentamos tanta celeridad, pero la rutina diaria aeroportuaria es así, usted debe saberlo bien cabo —dijo Baldo.

—Cómo no —respondió entre dientes el murciano.

—Les presentó a Madeleine Lacroix, una joven y prometedora radiotelegrafista francesa a punto de acabar sus estudios. Se ha ofrecido para ayudarnos en nuestro vuelo, ya que no podremos viajar Manuel ni yo con ustedes por motivos de negocios —la muchacha observaba timorata, mientras Baldo hacía las presentaciones pertinentes.

—¡Encantados! —Rosa y Gregorio le estrecharon la mano, se presentaron y ella respondió educadamente.

—No tendrán problema para comunicarse con ella pues habla perfectamente nuestro idioma. ¿Verdad, Madeleine? —Baldo posó su mano encima del hombro de ella de forma cariñosamente lasciva.

—¡Perfectamente, general! No habrá problema alguno en ese aspecto —respondió ella con un timbre de voz extremadamente meloso.

—Bien, entonces si no hay ninguna duda más, súbanse al coche y os conducirán directamente hasta el avión, donde podrán embarcar junto con nuestro piloto James.

El conductor colocó todas las maletas en el maletero y les abrió la puerta trasera del coche. Mientras las chicas subían al mismo, Gregorio dio la vuelta por detrás para sentarse en el asiento del copiloto. Pero antes de entrar, se paró, abrió su puerta y esperó con una mano puesta sobre el techo y otra en la manivela a que el conductor cerrase la puerta trasera.

—General, ¿Esta vez vamos a Gando directos, no? —preguntó a Baldo, que aún seguía observando a la atractiva Madeleine.

El general alzó los ojos sin mover un milímetro la cabeza. Su mirada cortó en dos la calima vespertina que caía sobre ellos.

—¿Acaso lo dudó en algún momento cabo?

—Tal vez —Gregorio entró en el coche y cerró la puerta vigorosamente.

A las 15.30 horas estaban listos para embarcar en el avión, que ya estaba en pista y arrancado. En el hangar más próximo, algo despertó la atención de Gregorio. Un grupo de mozos marroquíes transportaban varias cajas de material pesado que había visto en la cola del avión durante el infortunado incidente con su mujer en el trayecto desde Londres a Casablanca. Le extrañó sobremanera ver aquello.

Ayudadas por un operario del aeropuerto, y por Gregorio, las mujeres subieron primero al avión. James ya estaba en la cabina haciendo señales a los operarios de pista. Gregorio no perdió detalle de los movimientos dentro del hangar hasta que subió al Douglas. La puerta se cerró, el piloto ordenó que se sentaran y se abrocharan los cinturones de seguridad para despegar. La violenta calima bañaba de un espejismo de calor todo el asfalto de la pista, hasta el punto que el avión parecía haber despegado sobre el mar. El Douglas volvía a estar en el aire.

Despegaron sin mayores problemas. Madeleine entró en la cabina del piloto tras estabilizar altura y Gregorio estaba deseoso por volver al aseo para tratar de escuchar algún tipo de comunicación. Y lo hizo. No pudo aguantar mucho tiempo más, tenía la intuición de que no iban a tardar en establecer algún tipo de contacto telegráfico con Baldo o con el otro avión. Rosa comenzaba a sospechar de sus longevos viajes al aseo del avión, pero seguía manteniendo una serenidad insólita en ella. Además, su último incidente en vuelo le había llenado de inseguridades en cuanto al transporte aéreo e intentó mantener a toda costa la compostura física, aireándose continuamente con un abanico floreado que le regaló una vecina del pueblo para su boda. Se separaron con un cálido beso y, segundos más tardé, Gregorio tenía la oreja pegada en la chapa del aseo. Y así fue. Contacto establecido. Baldo y Gil establecieron contacto por radio desde el aeropuerto de Casablanca con el avión.

—“TAO–585, ¿Me recibe?”

—“Algo entrecortado, hay una ligera ventisca que dificulta la señal, habrá que transmitir en Morse”.

—“Dragón en Casablanca, actuar bajo lo pactado, corto”.

—“Roger”.

De haber tenido nociones de inglés, hubiera podido entender algo de lo que estaban hablando James y Madeleine. Hubiera podido saber qué mensaje ordenó a la telegrafista para que lo enviara en morse.

Gregorio volvió a su asiento con su esposa. Después de un afectuoso abrazo, observó desde la ventana que aún no se divisaba el mar. Era extraño, la ciudad de Casablanca está pegada a la costa y no se debería tardar, por mucha ruta extraña que se tomarse, más de quince o veinte minutos en salir del continente en dirección a Gando. Lo más extraño era que ni siquiera se divisaba el mar en el horizonte por ninguno de los flancos del avión, con lo que dedujo que el rumbo que debían haber tomado era sur-sureste.

A medida que el tiempo y los kilómetros se sucedían, el mar desapareció del horizonte. Lo único que podía verse desde el cielo, siempre y cuando las nubes lo permitieran, era el inmenso y cada vez más denso desierto subsahariano. Gregorio no comentó nada de aquello con su esposa, pero sabía que no estaban volando a Canarias. Comenzaron a venir a su cabeza destellos de rabia. El general, no estaba en el avión y, por momentos, le daban arrebatos de levantarse e irrumpir en la cabina para obligarle al piloto a que le informaba acerca de qué demonios estaba ocurriendo. No era una persona en absoluto violenta. Es más, era extremadamente noble hasta llegar a ser tonto en ocasiones. Pero a la vez era muy impulsivo, y aquella situación y sobre todo el hecho de ver a su Rosa involucrada en todo ello, le estaba martilleando el corazón. Su semblante era del todo desconocido. Incluso llegó a aparecer un tic, no paraba de tensar el mentón y sus ojos registraban una inminente ira descontrolada.

Horas después, cuando vio que Madeleine salía de la cabina en dirección al aseo, la rabia contenida le impulsó a levantarse del asiento como un resorte. Rosa, que dormía profundamente desde hacía un rato, no se percató de nada y antes de que Madeleine cruzara la puerta del aseo, Gregorio se acercó con celeridad a ella.

—¡Perdone señorita!

No lo vio llegar y se giró sobresaltada.

—¡Ah, qué susto! Dígame, señor Palomares.

—Lo siento, no pretendía asustarla —pensó que la había asediado y se alejó un par de pasos de ella.

—No se preocupe, es que estaba completamente absorta en mis cosas —hablaba un español muy correcto. Sin duda, era una mujer preparada porque también lo hacía en inglés y, a buen seguro, habría algún idioma más en su zurrón lingüístico.

—Tan solo quería cerciorarme de que todo iba bien. He observado que volamos muy hacia el sur —la melosa apariencia de Madeleine desapareció sutilmente al acabar la frase el murciano—. Sabe cuánto puede quedar, a mi mujer no le sientan bien los viajes largos.

—No se preocupe, señor, todo saldrá bien.

Aquella respuesta dejó traspuesto a Gregorio. Porqué dijo todo que saldrá bien como si estuviera al tanto de que ocurría algo grave.

—¿Es que ha habido alguna complicación? —preguntó más incisivo.

—¡No! Bueno… Ustedes estén tranquilos —cada vez fue bajando más el tono de voz hasta que prácticamente susurraba sus palabras.

—Señorita, siento decirle que sus palabras no me están tranquilizando demasiado, si hay algo que deba saber, ruego me lo comunique —Gregorio asió instintivamente, con gesto de preocupación, la muñeca de la radiotelegrafista.

Tras una pausa en la que ambos se miraron fijamente a los ojos, como si buscaran una señal que les dijera que podían confiar el uno en el otro, Madeleine señaló unos asientos cerca de donde dormía Rosa. Y con un gesto le sugirió que les acompañase. Gregorio se sentó y ella permaneció de pie como si se hubiera acercado a charlar e interesarse por ellos.

—¿Usted no sabe nada, verdad?

—Pues, lo cierto, es que creo que lo que sé, ya no sirve de nada —Gregorio la miraba con los ojos abiertos como faros.

—Creí que al ser militar también estaría al tanto de lo que pasaba, pero cuando me preguntó no supe que responderle. Lo cierto es que yo también estoy bastante confundida por no decir asustada. Me dijeron que podría desarrollar aquí una labor crucial para mi carrera y que, con ello, obtendría los méritos necesarios para conseguir un futuro laboral muy prometedor allá donde quisiese.

—¿Quién le contrató? ¿Fue el general Baldo, directamente?

—Bueno, en realidad si, pero a través de una tercera persona, yo vi por primera vez a Baldo el mismo día que le vi a ustedes. Todo fue muy deprisa.

—Sí, parece algo normal estando cerca de él…

Madeleine empezó a hablar cada vez más rápido, presa del nerviosismo. Gregorio era la única persona en la que podía confiar en aquel momento. Ni tan siquiera sabía si podía confiar en su amigo, Francis Claude Renoir, un telegrafista militar que operaba en una de las bases militares del protectorado francés, y el cual la recomendó al contacto de Baldo en Casablanca unas semanas antes para acompañarlos en la expedición, y así obtener como favor el visado y la recomendación para regresar a Francia, o incluso a España, con un puesto laboral que hasta ahora estaba siendo bastante difícil de conseguir para una mujer.

Madeleine, que estaba alojada en aquel momento en casa de su más que amigo Francis, fue escogida y llamada por el contacto de Baldo, un corresponsal del ABC en Marruecos para desarrollar la labor de mensajería a bordo del Douglas una vez partieran de Casablanca.

—Pues, en fin, yo creí que, hasta que subí al avión, había tenido una suerte tremenda. Pero…

—Continúe por favor —Gregorio le volvió a coger la muñeca y esta se echó la mano a la boca, parecía estar apunto de romper a llorar, pero se repuso rápidamente.

—Este vuelo no es lo que parece, me dijeron que volaríamos a Gran Canaria, que recogeríamos al general Franco para llevarlo a Melilla y luego volveríamos a Casablanca —Madeleine comenzó a mirar constantemente hacia la puerta de la cabina de mando—. Pero no parece que eso vaya a ser así.

—¿Adónde vamos?

—No estoy segura, según los telegramas que he recibido y enviado creo que vamos hacía África central, pero eso no es lo que más debería preocuparnos.

—¿Tiene algo que ver el cargamento que llevamos en el almacén de cola, verdad?

—Sí, yo no he visto nada. Lo cierto es que todo se está diciendo muy en clave en los telegramas, pero según parece transportamos algo que debe quedarse allá donde vamos. No obstante, lo que más me tiene atemorizada es que este vuelo no tiene billete de vuelta.

—¿A qué te refieres?

—Uno de los telegramas recibidos decía, y te relato textualmente: “Vuelve solo, nada de cabos sueltos, asegúrate de que el avión no pueda ser encontrado”.

—Madeleine, ¿Quién enviaba los telegramas?

—No sé el destinatario concreto, tan solo los envío al aeropuerto, pero a quién van destinados no puedo decírtelo... No sé decírtelo, quiero decir. Nosotros los enviamos con la reseña de Imperial Airways By Air como emisor… Eh... Bueno… Eso es lo que… —Madeleine titubeaba, imprecisa y desconcertada, impropio del carácter estable que solía caracterizarla.

—¿No has recibido ninguno que hayan enviado desde otro avión?

—No, que va, hablaron de un Dragón Rapide, que llegó también a Casablanca…

—Sí, lo sé —añadió entre dientes Gregorio.

—Pero parece ser que ellos no volarán a Canarias hasta el día 15. Además, el radiotelegrafista que iba con ellos no lo va a seguir haciendo. No, desde el otro avión no llegó ningún telegrama —afirmó tajante.

—Vamos a hacer una cosa, Madeleine. Vuelve a la cabina y actúa normalmente, pero dime antes una cosa: ¿Podrás enviar un telegrama a otro destinatario sin que el piloto se dé cuenta? —Madeleine dudó.

—Supongo que podría falsear alguno de los que él me estuviera dictando. Y, en vez de mandar el suyo, enviar otro.

—Perfecto, te escribiré lo que quiero que mandes y adonde debe llegar.

—Por cierto, se me olvidaba, cuando empecé a sospechar, renvié con copia los últimos telegramas a un amigo que está en Marruecos.

—¿Confías en él?

—Hasta ahora, sí. Pero él fue quien me recomendó para este trabajo. No sé, estoy desconcertada y empiezo a tener bastante miedo.

—Tranquila, como me dijiste antes, todo saldrá bien.

Ambos rieron recelosamente, Gregorio tomó papel y lápiz y le escribió los datos del telegrama para que se los enviara a un destinatario en concreto, y solo a él. Ella se lo metió entre el cinturón y el vestido, para volver a la cabina. Justo antes de entrar, se volvió y miró a Gregorio, que asintió con la cabeza para transmitirle calma. Se sentó junto a su esposa y le tomó la mano. Miró un instante por la ventana y clavó nuevamente los ojos en la cabina de mando. Estuvo a punto de decirle a Madeleine que podía escuchar lo que se hablaba en cabina desde los aseos, pero se lo reservó para él.

—Disculpa, James. He tenido un problema femenino en el aseo —dijo Madeleine, mientras se volvía a colocar detrás del asiento del copiloto.

—Hay que mandar otro mensaje con nuestra posición —apuntó James con un tono muy serio.

—De acuerdo, deje que tome nota.

La señorita Lacroix cogió la libreta donde estaba anotando las transcripciones. La colocó sobre sus piernas y, con todo el disimulo que pudo, se tapó la mano con la libreta y sacó de su cinturón la nota que había escrito Gregorio. La puso encima de la libreta por el lado que estaba en blanco, con la mano sobre ella. James le dio unos golpecitos al marcador de coordenadas y al radar, y comenzó a dictarle el mensaje a Madeleine.

—Vuelo raso, a 3.000 pies. Despejado, ligera tormenta de arena muy baja. Coordenadas actuales: 10º11´00´´N—04º20´06´´E. Mantengo rumbo 350 km. más y paro motores para ahorro. Contacto finalizado —James miró a Madeleine de reojo y le pidió que se lo repitiera, a lo que ella obedeció—. Procura no errar en ningún dato, este telegrama es el más importante.

—No se preocupe, señor Gallagher, ¡Todo saldrá bien! —sin él saberlo, le soltó maliciosamente la frase que habían hecho común ella y Gregorio.

—Pues, póngase a la tarea —ordenó el piloto.

20.15 horas del 12 de julio de 1936. Madeleine había tomado buena nota del mensaje que James debía mandar, pero frente a ella estaba la nota de Gregorio. Se acercó el telégrafo, se colocó los auriculares, reajustó el dial, la dirección y comenzó a transcribir en morse. Una sola copia, un solo destinatario. Alonso Palomares. Base Aérea de San Javier (Murcia). El telegrama de James nunca llegó a su destino. Nunca se envió.

La francesa reparó en que, posiblemente, el piloto esperaría algún tipo de respuesta por parte del destinatario de su telegrama. Con todo ello, siguió con su plan e improvisó un par de respuestas como excusa. Un mal funcionamiento del telégrafo, a causa de la tormenta de arena, o un desafortunado incidente, haciendo caer el aparato al suelo. Ya lo pensaría. Lo importante en aquel momento era que el telegrama de Gregorio llegara a su destino y, más aún, habiendo visto el último que Madeleine transcribió.

Gregorio no se separó de Rosa en ningún momento. Cerró los puños y esperó a que algo pasase. Tenía la esperanza de que Madeleine saliese de la cabina con buenas noticias, fuesen las que fuesen. De pronto, se oyó un fuerte ruido que consiguió despertar a Rosa, que había mantenido un idílico letargo durante casi todo el trayecto. El golpetazo resonó en todo el avión. Parecía como si se hubiera caído algo encima de ellos y se hubiese hecho añicos.

A las 20.20 horas el telegrama de Gregorio había sido enviado.

CAPÍTULO 23

Frédéric disfrutó del típico aperitivo español. Queso y vino, una deliciosa mezcla que no era nueva para él. No en vano, su padre le inculcó la afición por los quesos neerlandeses. Aunque los españoles tenían algo especial, con ese toque diferenciador que aportaba el intenso sabor a oveja.

El galo había reparado en la presencia de un teléfono militar de campaña, colgado junto a la pequeña puerta que daba al garaje. En ese instante, le vino a la cabeza su colega Miguel, pero esperó hasta acabar la conversación con Alonso, que cada vez estaba siendo más fructífera.

—En respuesta a su pregunta, Frédéric, debo decirle que sí; existe un trozo de telegrama que completa el suyo. Y lo tengo yo —Alonso puso en ese instante encima de la mesa el papel que tanto ansiaba Frédéric y lo empujó con los dedos hacia sí—. Llevo prácticamente 10 años intentando saber qué pasó aquel día. Éste es el último recuerdo que tengo de mi hermano.

Frédéric, que no apartó un solo segundo la mirada del telegrama, soltó el trozo de queso a medio morder que tenía en la mano y alargó el brazo hasta él.

—¿Puedo? —le preguntó a Alonso, refiriéndose al telegrama.

—Por supuesto, a estas alturas…

El papel estaba doblado en varios cuadrados. Frédéric lo cogió, lo desplegó y lo estiró sobre la mesa. Sacó el suyo y los trozos. Los leyó de seguido, mientras Alonso escuchaba con la cabeza gacha, pero atento.

“…Alonso, soy tu hermano… Stop, hemos salido cinco desde Croydon… Stop, nos desviaron al aeropuerto Casablanca problemas Gando y combustible… Stop, debíamos estar en Gran Canaria ayer… Stop, algo debe pasar porque llevamos cargamento muy pesado en cola… Stop, han bajado parte… Stop, ahora vamos en avión piloto radiotelegrafista Rosa y yo… Stop, han bajado…

…General Baldo y mecánico… Stop, otro avión en misma ruta desde Croydon… Stop, Dragón Rapide… Stop, vienen también a Casablanca… Stop, ahora sobrevolamos hacia sur sureste… Stop”.

—Alonso, debe saber y es un placer para mí decirte que este trozo de telegrama es crucial para el transcurso de mis… bueno, de nuestras investigaciones —rectificó a tiempo—. Más aún, confirman ciertas conjeturas mías.

La imagen del telegrama al completo sobre la mesa era todo un milagro y una satisfacción para él. Después de cinco años, esos dos trozos de papel, separados por más de tres mil kilómetros, volvían a estar unidos. Frédéric sintió una emoción que rara vez había experimentado. La historia volvía a ser caprichosa. El tiempo y la casualidad los volvía a unir.

—También tengo que decir que se abre otro abanico de enigmas que no serán fácil de resolver, si es que está dispuesto a conocerlos.

—Yo también tengo mis pesquisas propias en algunos aspectos y lo cierto es que, en un principio, su aparición en escena no me inspiró nada de confianza…

—Es comprensible —incidió Frédéric.

—No obstante, sus intenciones no parecen ser muy dispares de mis sospechas acerca de los motivos que encierra el telegrama de mi hermano.

—Creo pensar que te refieres al Ejército español, ¿verdad?

—Algo más serio, diría yo.

—¿Un golpe de Estado, quizá? —se aventuró Frédéric.

—Tal vez —Alonso se levantó, retiró unos centímetros la cortinilla de la ventana de la derecha de la puerta principal y observó cuidadoso el exterior—. Tras volver de Leningrado he tenido acceso a cierta información, gracias a mi nueva posición y a determinadas relaciones con militares de rango. Y creo haber deducido que ciertos sucesos giran en torno a aquella fecha, así como a datos referentes a lo que mi hermano dice en el telegrama.

—Creo saber a lo que te refieres, Alonso, pero no estaría de más ponernos al día al respecto de nuestras respectivas indagaciones —Frédéric también se levantó—. Si estás de acuerdo, me gustaría llegar al final del asunto y sería todo un honor contar con tu ayuda —Frédéric no quiso parecer excesivamente adulador y pedante porque realmente estaba siendo sincero, y su rostro así lo decía.

Alonso siguió observando por la ventana durante unos segundos. Apenas se podía ver nada porque estaba oscuro. Además, un silencio atronador se cernía sobre la zona, pudiendo oírse el sonido del mar. El sargento volvió a correr la opaca cortinilla y se giró hacia Frédéric.

—¿Qué tienes en mente? —Frédéric lo entendió como un sí y se puso manos a la obra. Sacó el bloc de notas de su morral y se volvió a sentar en el sillón.

—Antes de nada, deberíamos reunir todos los datos en común entre lo que tú sabes y lo que yo sé. Empieza por lo que pasó el 9 de julio.

Una cabezada lo despertó súbitamente. Se había quedado aletargado en un banco de piedra que sobresalía de la fachada, junto a la puerta principal del único inmueble del aeródromo. Se asomó por la ventana y miró el reloj que había colgado en una pared. Marcaba las 23.30 horas. Se restregó los ojos y volvió a mirar para asegurarse. El guarda nocturno se acercó a él, bajó las escaleras fumándose un cigarrillo, marcando barriga, y se sentó en las escaleras de acceso con no poco esfuerzo.

—¿No volamos esta noche al final, eh? —le dijo a Pascale, sin acabar de vocalizar.

El piloto francés no lo entendió muy bien, pero intuyó a qué se refería el guarda. Respondió con dos de las pocas palabras que sabía en castellano.

—¡No vuelo!

—Dentro hay sofás cómodos —dijo, señalando y haciendo un gesto de dormir con las manos, mientras sostenía el cigarrillo en la comisura de los labios.

—No, no, marcho, mañana vengo. Merci beaucoup.

—Como quiera amigo, pero es bastante tarde para caminar por ahí solo.

—No hay problema —aseguró Pascale, quien cogió el bolso de aviador y comenzó a caminar en dirección a San Javier. Volvía a la posada. Frédéric había dejado pagada la noche y sería una falta de respeto quedarse a dormir en el aeródromo. Además, a esas horas sería extraño que su compatriota apareciera con prisas por volar.

Caminó muy cerca de la costa hasta llegar al aeropuerto, donde tomó la carretera hasta el pueblo. Recordó el consejo dado horas antes por Frédéric. Y es que le había advertido de que llevara cuidado por la noche con las patrullas de la Guardia Civil si caminaba solo. Para no tener que rendir cuentas ante ningún agente, caminó separado de la carretera, entre sendas y bancales. Una vez en San Javier, aceleró la marcha y trató de llegar cuanto antes a la posada.

En poco más de media hora estaba tocando el llamador de cabeza de águila del portón de la posada. Lo golpeó dos veces, no muy fuerte. Los ojos de Venancio aparecieron unos segundos más tarde por una ventanita que hacía las veces de mirilla.

—Disculpe… horas —susurró Pascale.

El viejo cerró la mirilla y entreabrió con sumo cuidado el portón. Con un gesto indicó a Pascale que pasara; y con el dedo índice en la boca que caminara en silencio. Antes de que subiera las escaleras hasta la habitación, el posadero lo llamó chistándole.

—Ah, se me olvidaba. Me han dado un recado en el bar de Braulio para ti —Venancio se sacó una servilleta que llevaba guardada en el bolsillo de su pantalón y se lo entregó a Pascale.

El francés lo leyó allí mismo. Estaba escrita en un francés no muy correcto y manchado con aceite y vino.

Prepáralo todo para mañana temprano,

Volamos a Casablanca

Iremos con otro pasajero más

Nos vemos en avión.

Frédéric

—Alguien llamó preguntando por ti y le dejaron el recado a Braulio.

—Gracias —Pascale se marchó a su habitación.

—Buenas noches —dijo Venancio.

—Buenas noches, mañana marcho temprano.

El viejo le hizo un gesto con la mano, ratificando, y se fue hacia la cocina.

El límite de vino llegó a los cuatro vasos, no era conveniente perder la cordura en exceso. Frédéric estaba obnubilado con el desarrollo de los acontecimientos y no dejó de tomar nota en su bloc de todo cuanto creía conveniente analizar. Tenía una extraña escritura, difícil de descifrar si no se estaba familiarizado con ella. Quizás, el oficio de espía; o los años de universidad con intensas sesiones de apuntes.

Los dos pusieron sus cartas sobre la mesa. Tras un intercambio de información, Alonso y Frédéric esquematizaron todos los datos que habían recabado y separaron los factores comunes de los cabos sueltos.

—Lo único que tenemos claro del todo, y aunque parezca una absurda obviedad, es que el avión de tu hermano salió del aeropuerto de Casablanca —Frédéric con el bloc en la mano, miraba por encima de sus gafas a Alonso—. Quiero decir, es el lugar donde posiblemente encontremos la siguiente pista.

—Pero… ¿Por qué no voló a Gran Canaria con el Rapide? ¿Por qué, si estaban relacionados, no siguió la misma ruta que el Rapide? —Alonso, que ya se había despojado de su indumentaria militar, recobró con Frédéric las ganas de resolver un misterio aparcado años atrás y no pudo disimular su alegría—. No me cabe duda, ni a mí ni a media España, de que Baldo fue uno de los conspiradores principales del 18 de julio. Pero si ese avión, que podría ser un Douglas DC3, viajó junto al Rapide en una misma operación, ¿por qué desapareció en África días antes y nadie supo nada del piloto ni de la tripulación? ¿Por qué? ¿Qué carga llevaba?

—Ésa es la clave —interrumpió Frédéric—. Algo secreto debía llevar ese avión dentro para que se tomaran tanto interés en que desapareciera su rastro.,

—¿Y mi hermano? ¿Puede saberse qué tiene que ver con todo ello? —preguntó, con una mezcla de rabia e investigación.

—Posiblemente, fuera tan solo un conejillo de indias, alguien usado con un señuelo para despistar. Antes me has explicado que su reciente boda quizás fuera la excusa perfecta para montar una coartada creíble.

—Hay algo que no me cuadró nunca, por más que leía y releía el telegrama —Alonso tomó las dos piezas y quiso mostrarle con los dedos a Frédéric a que se refería.

—¿Qué?

—¿Por qué, si salieron cinco desde Croydon y bajaron dos en Casablanca: Baldo y el mecánico —aclaró—, ¿por qué seguía habiendo cuatro personas volando Dios sabe dónde?

—Vaya, no había reparado en ello —Frédéric observaba el telegrama atónito.

—Tuvo que subir la telegrafista con ellos en el aeropuerto de Casablanca —afirmó, juicioso, Alonso.

—Sí, es lo más probable. Aunque eso nada más que aclara el dilema del número de ocupantes. Pero no descartemos esa incógnita como algo relevante.

Frédéric anotó ese apunte también en su bloc. Se levantó para estirar las piernas y, al mirar a su alrededor, volvió a ver el teléfono.

—Alonso, ¿Ese teléfono puede hacer llamadas?

—Sí claro, lo único es que todas ellas pasan por la centralita de la base aérea.

—¡Vaya!

—¿A quién quieres llamar? —preguntó Alonso.

—Tengo un colega en París, Miguel, que me está ayudando en la búsqueda de información. La última vez que hablé con él, le pedí que me buscase información sobre Thomas Parker, pensé que quizás…

—Parker, el director del aeropuerto de Croydon —señaló Alonso.

—Sí, quizás haya averiguado algo más que nos indique qué puede ser lo que contenía el Douglas.

—Dijiste que él y Baldo podían estar confabulados, ¿verdad?

—Sí, de eso no me cabe la menor duda. Es obvio que mi sorpresivo tropiezo con el general Baldo y Roberto Anís en el despacho de Parker no fue ni mucho menos casual —Frédéric se pasaba la mano por la cabeza, intentando volver atrás en el tiempo—. Pero es que hubo algo que no dejó de martillearme la mente desde que lo vi.

—¡Escucho!

—En el almacén que te comenté, donde extraje los documentos, había una gran caja fuerte que tenía todos los indicios de no haber sido abierta en mucho tiempo. Hasta ahí, nada que objetar, pero cuando pasé por detrás del almacén pude ver que en la fachada exterior había una diferencia notable de color justo en la zona donde debería estar la caja fuerte —Frédéric buscaba con la mirada la confirmación de que Alonso sabía adónde quería ir a parar.

—Continúa —añadió Alonso.

—No crees que, en algún momento, pudo estar allí dentro la carga del avión —sugirió Frédéric.

—¿Te refieres a dinero?

—No sé a qué me refiero, si te soy sincero; pero puede que Miguel sepa algo que nosotros no.

—Es posible que puedan pinchar la conversación desde la base, y más aún si es una llamada al extranjero. Pero si consigues que tu socio nos llame desde otra centralita, la base no tendrá ninguna constancia.

—Vaya, eso puede servir, sí —a Frédéric se le ocurrió una idea. Siempre que era así levantaba el carrillo, guiñando sutilmente el ojo derecho. Y eso fue lo que hizo en ese preciso momento—. ¿Sabes el número de teléfono que hay que marcar para llamar aquí?

—Sí, claro.

—Perfecto, pues llama a Miguel y le dices que quieres saber si “el veneno” ha llegado ya a Francia. Te diga lo que te diga, le respondes que llame cuanto antes al número, y le das el tuyo. Al final, añades: “De parte de Parker” —Frédéric lo escribió pulcramente en una hoja del bloc, en inglés, y después la arrancó para pasársela a Alonso—. Si está lúcido, con un poco de suerte, sabrá qué hacer.

—¿Estás seguro? Puede que nos estemos arriesgando demasiado. Si Baldo te encontró en Londres, puede que te esté siguiendo la pista.

—Lo más lógico y probable es que Baldo tenga en mente ir a Casablanca antes de pasar por aquí, y querrá anticiparse a mis pasos.

—¿Piensas ir a Casablanca?

—Iba a proponértelo de un momento a otro.

—¿Cómo? —preguntó Alonso con cara de extrañeza.

—Bueno, pensé que quizás juntos podríamos llegar al final de todo este dilema —nuevamente lo miró por encima de las gafas, lo cual se estaba convirtiendo en un gesto complaciente, como si fuese un niño intentando convencer a su madre de que le diese una chocolatina—. Y para ello debemos seguir los pasos del Douglas.

—No creo que eso me resulte tan fácil a mí como a ti, Frédéric —lo dijo reconcomido porque, en el fondo, estaba deseando aceptar la propuesta del francés—. Será mejor que te ayude desde la distancia —añadió.

Frédéric lo observó unos segundos. Por si se echaba atrás en su respuesta. Le pasó la nota con lo que debía decirle por teléfono a Miguel. Alonso tenía la mirada dispersa y caminó hasta el teléfono leyendo la nota. Lo descolgó y marcó el número de la oficina de Frédéric en París. El operador le dijo que se trataba de una llamada al extranjero. Alonso confirmó y, en pocos segundos, se estableció la línea. La señal sonó una vez, dos y tres veces. Frédéric se sentó en el brazo del sillón y cruzó los dedos para que Miguel estuviese en la oficina aquella noche. Cuatro tonos, cinco, seis. Alonso estaba apunto de colgar. Miró al galo, que le movió el dedo índice en círculo para que insistiera un poco más. Siete, ocho… Alguien, por fin, descolgó el teléfono.

—¡FMP Investigadores, dígame! —se escuchó enérgicamente.

—¿Miguel?

—Sí, soy yo.

—Buenas noches, llamaba para saber si “el veneno” ha llegado ya a Francia.

—¿Perdone?

Alonso siguió al pie de la letra lo que Frédéric le había indicado, y dictó despacio el número de teléfono de su casa a Miguel, hasta un par de veces.

—¿Quién llama? —Miguel parecía aún algo desconcertado.

—De parte de Parker, gracias —Alonso cortó de golpe la conversación y colgó.

Frédéric y Alonso parecían haber resoplado con la mirada. Ahora, solo quedaba esperar.

Había llegado por los pelos a coger el teléfono. Acababa de echar el cerrojo de la puerta y, justo cuando estaba al borde de las escaleras que llevaban al rellano del edificio, le pareció oír el estridente sonido del viejo teléfono de su despacho. Volvió a todo lo que le dieron sus menudas piernas, y se trastabilló un poco al meter nuevamente la llave en el cerrojo, pero abrió. Soltó el maletín que portaba encima de la mesita de la entrada y salió embalado a su despacho.

Le habían colgado después de una extraña y breve conferencia. Miguel se quedó bastante desconcertado. Se sentó en una esquina del escritorio dándole vueltas a lo que acabada de escuchar. Una corriente de aire entró recorrió el despacho y recordó que se había dejado la puerta abierta con la llave puesta en la cerradura, y fue a retirarla. Cogió también el maletín. En ese instante, cayó. Volvió raudo al despacho. Era un mensaje cifrado, estaba seguro. Frédéric trataba de decirle algo. Tenía claro que no era su colega, ni era su voz. Aquella le sonó mucho más dura y titubeante que la de Frédéric. Notó que el acento no era el de un francés. Una alusión a Frédéric, sin mentar su nombre, un número de ocho cifras, que anotó en un trozo de papel inservible antes de olvidarlo; y todo ello, “de parte de Parker”. Era lo único que Miguel tenía sobre la tabla para descifrar qué debía hacer.

—¡Joder!, está claro —¡Lo tenía! Unos segundos y dio con el jeroglífico.

“Soy Frédéric, llámame a este número, necesito la información de Thomas Parker ya”. Ése era el mensaje en clave.

Cuando cayó en la cuenta, sonrió. Tampoco era tan difícil el acertijo. No dudó un solo instante en tomar de nuevo el teléfono y llamar. Agarró el micrófono, tirando del cable. Marcó el número de ocho cifras que le dieron. Confirmó la llamada a la operadora y llamó.

—¿Sí? —dijo Alonso, tras confirmar a la operadora la llamada.

—Buenas noches, al habla Miguel, el veneno aún no ha llegado, pero si quiere puedo hablar yo con Parker —Miguel siguió utilizando, por si acaso, el lenguaje en clave.

—Cómo no, un momento, no se retire.

Alonso le pasó el teléfono a Frédéric. Se miraron confidentes. Parecía que había salido bien la jugada. Siempre y cuando alguien en la base no estuviera alerta tras la primera llamada.

—Al habla el veneno —apuntó, ya en francés.

—¡Hombre, qué forma tan peculiar de dar señales de vida! ¿No?

—Qué te voy a decir yo que tú no sepas —ambos rieron—. Bueno, vayamos al grano. No vas a creer dónde estoy ahora mismo.

—Sorpréndeme.

—En casa de Alonso, con el propio Alonso —el aludido lo miró y éste le hizo un gesto con el pulgar hacia arriba. Miguel era de total confianza.

—¿Alonso… el del telegrama?

—El mismo

—¡Vaya! Entonces fue él quien me llamó con el mensaje oculto —dijo divertido.

—Correcto. El teléfono está conectado a la centralita de la Base de San Javier, solo para llamadas salientes, o eso creemos. No era conveniente generar sospechas.

—Bueno, entendido. Supongo que querrás saber qué tengo.

—Estoy ansioso. Cada vez estamos más cerca, pero nos faltan datos precisos.

—Pues vas a alucinar entonces con lo que tengo que decirte.

—Un momento, que coja el bloc.

Frédéric pidió el bloc a Alonso. Se colocó el micrófono entre el hombro y la oreja, y adoptó posición de escritura.

—Adelante.

—El señor Thomas Parker, director del aeropuerto de Croydon no es solo eso —se oyó cómo Miguel revolvía entre papeles—. ¿Te acuerdas lo que te comenté acerca de varios negocios de dudosa legalidad por parte de la Banca March?

—Sí.

—La cosa es que todo parece apuntar a que varios nombres de los que manejas se mueven en torno al Opus y la masonería inglesa. El tal March parece estar bastante arraigado en el mundo financiero y político inglés. De ahí, que el hecho de que los aviones salieran de Londres, que Baldo estuviera allí desterrado y que se contrataran aparatos y pilotos británicos para la operación, tiene cierto sentido. Además, el piloto del Rapide también es británico, así como un mayor inglés en la reserva que viajaba acompañado por su hija y una amiga de ésta —Frédéric reparó en que podía ser un señuelo, igual que Gregorio y Rosa en el Douglas—. Ahora sí, y aquí está la clave del asunto que pretendía decirte; a Baldo y Parker también se les relaciona con los masones y el Opus.

—¿Tienes alguna prueba de ello?

—¡Anota bien esto! Ambos son accionistas de una empresa tabacalera, AFTA internacional. Resulta que tienen varias fábricas en África. Las que más producción generan están en Canarias y Nigeria.

—¿Sabes cuándo se creó la empresa, Miguel? —Frédéric anotaba sin parar con el bloc apoyado en la pared y bajo la atenta mirada de Alonso.

—Es difícil saberlo porque es una empresa derivada de varias combinaciones de otras anteriores, pero como tal negocio tabacalero parece no remontarse hasta después del 36 —Miguel demostraba haberse aprendido bien toda la información. En apenas un día había recabado otro montón de información importante—. ¡Te sigo diciendo!

—¡Cuéntame!

—Parece ser que Parker entra en Croydon en junio del 36.

—Sí, lo sé. Bueno, no sabía el mes exacto, pero sí que fue en ese año ¿Casualidad? —dijo irónico, requiriendo más información de Miguel.

—Lo dudo. Thomas Parker perteneció a la Cámara de los Comunes, en el Parlamento británico. Cesó en junio del 36 y es cuando accede a la dirección del aeropuerto. Aunque durante la guerra parece ser que regresó a ciertos aspectos de la política. Algunos dicen que será el próximo primer ministro. Pero ya sabes cómo es la prensa.

—Y diez años más tarde sigue siendo director… —dijo para sí mismo, en voz alta, Frédéric.

—Por algo será. Hoy en día, es un hombre de negocios algo turbios, por así decirlo. Está procesado por evasión de impuestos y la prensa británica de izquierdas le ha relacionado con el contrabando de pieles de animales. Yo, francamente, no creo que AFTA se dedique solo a fabricar tabaco.

—¿Cómo sabes todo esto? ¿Quién diablos es tu informador?

Frédéric dejó de tomar notas en ese instante, sorprendido por la eficacia de su colega.

—La verdad es que hay ciertas cosas que la prensa británica no esconde en ningún baúl con llave. Además, Patrick me ha conseguido cierta información desde allí.

—¿Sigue aún con el caso de René?

—Sí, allí sigue —dijo Miguel, circunspecto.

—Bueno, muchas gracias Mike. Ha sido de gran ayuda la información que has conseguido. Necesito que hagas una cosa más por mí.

—Tú dirás.

Frédéric le dio otro número de teléfono que había anotado en su bloc por la mañana. Le pidió que llamara, nada más colgar, para dar un mensaje en francés.

—Deberás comunicarte en español con quien te coja el teléfono, pero el mensaje se lo das estrictamente en francés y solo en francés —Frédéric incidió en eso último con tono categórico. Aunque sabía que podía confiar en su colega—. Si no te cogen el teléfono, inténtalo mañana temprano otra vez, por favor.

—No te preocupes, creo que podré apañármelas. Por cierto, recuerdos a Alonso —dijo, jocosamente, a lo que Frédéric respondió riendo.

—De tu parte. Te llamo. Hasta pronto.

—Adiós Frédéric.

Miguel se quedó con ganas de preguntar cuáles eran sus planes inmediatos, pero se acordó justo cuando ya habían colgado.

Cuando Frédéric le aclaró a Alonso todo cuanto le había contado Miguel, éste se sentó meditabundo en su sillón. Volcado hacia delante, con la cabeza gacha y los codos sobre las rodillas, daba vueltas a toda la insólita información que había aglutinado su mente. Frédéric se acercó sigiloso a Alonso.

—Mañana saldré muy temprano hacia el aeródromo de hidroaviones de Los Alcázares. Allí está mi avión —le dijo susurrándole como si fuera una madre intentando levantar a su hijo por la mañana.

—Sí, creo que yo también —respondió, sin levantar la mirada el sargento. Frédéric se mantuvo en silencio.

Alonso tenía el estómago revuelto. Si tomaba una decisión desafortunada podía poner en peligro a su familia. La que aún quedaba viva. Dada su posición militar y el hándicap de tener a Baldo pisándole los talones a Frédéric, era un riesgo muy alto seguir los pasos del investigador francés. Pero, por otro lado, la sangre le estaba hirviendo. Llevaba tanto tiempo intentando saber qué había ocurrido con su hermano que no podía dejar pasar esa oportunidad. Por fin, había indicios claros de poder ver luz al final del camino. Quería darle una digna despedida a su hermano. Y era su deber saber dónde, cuándo y porqué había muerto, además de honrarlo como se merecía. Como un militar, porque si alguno de los dos tenía aquella vocación, sin duda, era su hermano Gregorio.

—No sé si estoy haciendo lo correcto. Ni siquiera sé cómo lo voy a hacer, pero me voy contigo a Casablanca —afirmó Alonso.

—Ya lo supuse, por el viaje no te preocupes. Estará todo preparado mañana temprano —Frédéric esperaba que aquello fuese cierto, pero no quiso reflejar ningún atisbo de duda—. Tan solo preocúpate de dejarlo todo bien atado en la base.

—Sí, eso es lo que más me preocupa. Llamaré esta misma noche al capitán —se alzó raudo del sillón—. Puedes dormir en la habitación, sacaré un colchón auxiliar que tengo siempre preparado cuando vienen mis hermanas.

—Descuida, me apañaré aquí en el salón. Estoy acostumbrado a dormir en lugares poco comunes.

—Sí, imagino. Bueno como quieras, el colchón está a tu disposición.

—Gracias.

Antes de acostarse, Alonso llamó a la base. Aprovechó la excusa que le dio al capitán para salir de ella por asuntos familiares; y la llamada que había realizado a Francia desde su teléfono le serviría de coartada medianamente convincente, al menos durante un tiempo.

Debía llevar a su hermana, al día siguiente, a un especialista en medicina ósea en París. Eso le explicó al capitán. No era su primera mentira en la base, pero sí la que más riesgo iba a ocasionarle. Finalmente, el capitán le concedió una semana de permiso.

La siguiente llamada que realizó fue a su hermana Clara. Le pidió que se marchara durante esa semana a casa de una amiga que tenía en Albacete y que saliera lo menos posible. Clara se quedó muy desconcertada. Durante un buen rato Alonso tuvo que tranquilizarla y convencerla de que no iba a pasar nada malo. Tan solo precisaba de tiempo para hacer unas averiguaciones y necesitaba que ella estuviera ilocalizable.

—Clara, necesito que María se quede al cargo de la gasolinera, pero no le digas por qué te vas, invéntate algo. Confía en mí, es importante —Alonso utilizó su tono de voz más tierno.

—¡Madre mía, nene!, por lo que más quieras, no te metas en líos. Ahora que estamos bien —suplicó Clara.

Frédéric colocó frente a frente los dos sillones del salón y se tumbó en ellos para pasar la noche. Alonso dormía en su habitación. Fue una noche inquieta y esperanzadora, al mismo tiempo.

A las seis de la mañana del viernes 25 de octubre ya estaban en pie. Apenas habían conseguido conciliar el sueño. Sobre todo Alonso, quien se mantuvo en un duermevela, levantándose a beber agua, mirando por la ventana cada media hora. Frédéric tenía todo listo. Tan solo se cambió de camisa porque llevaba tres días con la misma. Normalmente, llevaba poca ropa cuando viajaba por motivos laborales. Si necesitaba algo lo compraba durante el viaje. En esa ocasión, se apañaba con un par de camisas y unos Long Johns blancos de repuesto. Alonso cogió una americana de tonos grises y camisa blanca. Los pantalones a juego y un pequeño petate best made.

Salieron al alba, para evitar encontrarse con la Guardia Civil y marcharon a pie hacia el aeródromo, atajando por caminos de agricultores.

CAPÍTULO 24

Douglas DC–3 (Sobrevolando Nigeria)

12 de julio de 1936

—¡Lo siento, James!

—Pero… ¿Qué demonios has hecho? ¿Estás loca? —James estalló de furia.

—¡Lo siento muchísimo! Se me resbaló.

—¡Joder! ¿Y ahora, qué? ¡Está hecho pedazos! —James soltó los mandos del avión. Las piezas del radiotelégrafo estaban esparcidas por toda la cabina.

—No se preocupe, lo recogeré yo.

—Lo que tienes que hacer es arreglarlo, aunque… ¡Dios, lo has destrozado por completo! —James no cesaba en sus aspavientos, con los ojos como platos— ¡Es increíble lo que ha hecho! ¡Lárgate de aquí ahora mismo!

Gregorio escuchó los gritos de James desde su asiento. Rosa, que se había despertado sobresaltada, agarró a su marido del brazo, mientras Madeleine salía de la cabina con varias piezas del radiotelégrafo en las manos. Con rostro sereno y paso firme se dirigió hacia la pareja.

—¿Qué pasa, Gregorio? —Preguntó Rosa, asustada.

Gregorio supo que era inútil seguir ocultando a su esposa que algo muy serio estaba ocurriendo. No podía disfrazar por más tiempo su preocupación. Además, los acontecimientos estaban adoptando un cariz vertiginoso.

—El mensaje está enviado —le dijo Madeleine, sentándose junto al matrimonio, y entregó una hoja de su libreta a Gregorio—. Éste es el último que James quería enviar.

—¿Qué es eso, Gregorio? ¡Dime! ¿Qué pasa? —Rosa seguía estremecida, presa de la incertidumbre.

—Shhh… Tranquila, ahora te lo explico —le dijo, apretando muy fuerte su mano. Rosa, calló de inmediato.

Gregorio leyó la nota detenidamente. Rosa también.

—¿Lo has enviado? —preguntó Gregorio a Madeleine, que no apartaba la mirada de la cabina.

—No. Aproveché para mandar el tuyo.

—¿Qué ha pasado ahí dentro?

—Rompí el telégrafo para que no se diera cuenta de que no envié el telegrama si no recibía respuesta —giró la vista de reojo hacia él—. ¿Qué opinas?

—No estoy seguro, pero creo que deberíamos prepararnos para un aterrizaje poco convencional.

Gregorio se levantó y se asomó por una ventanilla.

—Estamos volando demasiado bajo para un avión de este tamaño si no fuera porque…

—Pero estamos en pleno desierto —apuntó Madeleine, sin que Gregorio respondiera.

—¡Cariño! —las lágrimas brotaron de los ojos de Rosa.

—Cielo, no vamos a ir a Gran Canaria… —explicó a su esposa, resumiendo todo cuanto pudo, y con la mayor diplomacia y ternura posible, lo que creían que estaba pasando—… Y he mandado un telegrama a Alonso, explicándole más o menos. Confía en mí, todo saldrá bien.

Rosa terminó de romper a llorar. Gregorio juntó las manos en su barbilla e intentó pensar, mientras que Madeleine se sentó junto a Rosa para consolarla. La francesa parecía una mujer muy curtida y serena para sus veintidós años. La arropó con sus brazos y le ofreció un pañuelo para que secara sus lágrimas.

—¡Quedaos aquí, ahora vuelvo! —se levantó Gregorio y fue hacia el bastimento de cola.

Tanteó la cerradura y la manivela de la puerta que daba acceso al pequeño almacén de cola. No podía abrirla, así que buscó algo para hacer palanca y forzarla. Pero no encontraba nada. De repente, retrocedió unos pasos, miró la puerta del aseo y comprobó que estuviera cerrada. Se lanzó contra ella asestándole una patada. Se abrió de un golpe. Madeleine y Rosa, perplejas, miraron hacia la cabina del piloto. Cuando se dieron cuenta, Gregorio ya había entrado en el bastimento de carga.

Tenía delante una parte del cargamento que ya había podido ver el día anterior. Una parte significativa habría sido descargada en Casablanca. Contó hasta veinte cajas rectangulares de madera, que pesaban bastante más de lo que indicaba la inscripción de la mercancía. Estaban amarradas entre sí con una maroma no muy gruesa, y sujetas al fuselaje con tensores. Encima de cada una de ellas, había una palanca de hierro curvada, para abrirlas, Colgadas, había varias mochilas de paracaídas y arneses, todo bien preparado para ser usado en cualquier momento.

James estaba listo. Por su dilatada experiencia y conocimientos de la zona era el candidato idóneo para pilotar el avión. Desde el primer momento, se implicó en la labor encomendada.

Era la aeronave perfecta para los propósitos de James. Con sistemas más avanzados de la época, acababa de ser adquirido por la Banca March, aunque siguiera operando para Imperial Airways.

Tras salir Madeleine de la cabina, decidió adelantar los planes. El avión sobrevolaba el desierto a tres mil pies, pero la tormenta de arena cada vez era más espesa y alta, y no se fiaba. Además, ya no iba a poder comunicar con tierra y llevaba un retraso de horario. De manera, que decidió ponerse manos a la obra 180 kilómetros antes de lo previsto.

James activó el piloto automático, fijó el rumbo, el compensador de horizonte y desactivó el tren de aterrizaje hidráulico. Después de comprobar los niveles de combustible y la autonomía de vuelo, se levantó de su asiento, pero antes de abrir la puerta para salir de la cabina volvió a mirar el horizonte. La tormenta de arena no parecía amainar, y el ocaso ya empezaba a tiznar la geodésica silueta del continente africano. Debía darse prisa.

Madeleine y Rosa vieron cómo giraba la manivela de la puerta de la cabina del piloto. El corazón de ambas se aceleró. Sin darse cuenta, y al unísono, cada una apretó una pierna de la otra hincando las yemas de los dedos. Rosa miró hacia el bastimento de cola. La puerta estaba cerrada. No entendía por qué Gregorio seguía allí dentro, ya que James podría salir en cualquier momento.

El miedo comenzó a recorrer el cuerpo de Rosa. La manivela se había quedado parada en posición de apertura, pero la puerta no se abría. Los segundos se hacían eternos.

—¿Qué hacemos? —preguntó a Madeleine, zarandeando su brazo, enérgicamente.

—¡Corre, dile que salga! Yo retendré a James todo lo que pueda.

Madeleine se levantó y corrió como una exhalación hacia la puerta de la cabina. Rosa se quedó bloqueada durante un segundo, pero al ver la determinación de la francesa, reaccionó. Madeleine se colocó de espaldas a la puerta, sentada en el suelo y atrancó sus piernas contra los marcos de la puerta de los aseos. Enseguida notó que James tiraba de la manivela, empujando la puerta. Respiró hondo y sacó todas las fuerzas que tenía dentro. Rosa ya había llegado a la puerta del bastimento de cola, pero se frenó en seco. Tenía miedo, se había despertado y seguía inmersa en una pesadilla. Entró, pero no veía a Gregorio. Se paró frente a las cajas.

—¡Gregorio sal, James viene!

Por fin, apareció, sorprendiendo a Rosa por la espalda. La agarró del brazo, tapándole la boca. La llevó contra su pecho y notó que su corazón palpitaba como un tambor.

—No chilles, soy yo —le dijo al oído.

—¡Endemoniada puerta!

No tenía ni idea de lo que estaba ocurriendo fuera, pensó que se había atascado. Su ira iba en aumento, a medida que forcejeaba con la puerta. Y comenzó a gritar.

—¡Eeeeh, Abridme! —nadie respondió.

—¡Pero… Qué cojones! —le dio una patada y se quedó parado. Era imposible que no hubiera nadie que escuchara. Estaba seguro de que aquello no era casual. Se quedó en silencio durante unos segundos y se agachó, sacando de debajo de su asiento un revolver Smith & Wesson de cañón corto del 38. Comprobó que el tambor estuviera cargado, con seis balas. Quitó el seguro y se metió el revolver entre pantalón, a la espalda, tapándolo con la chaqueta. Volvió a poner la mano en la manivela y abrió, lentamente, pero la puerta abrió. Cuando llevaba medio palmo de hoja movida, se colocó la mano izquierda cerca del revolver y empujó la puerta de golpe, abriéndose ésta.

Los tres pasajeros respiraban profundamente. Estaban acostados en filas diferentes y ocupando dos asientos cada uno. James avanzó por el pasillo con la mano aún en la espalda, acariciando la culata del revólver, dejando atrás a Madeleine y luego a Rosa. Al llegar a la altura de Gregorio se detuvo y volvió para mirar atrás, a Madeleine. Su posición y su respiración le resultaron anormales. Volvió a echarles una ojeada a los tres, sin moverse del sitio. Fue un momento de tensión terrible.

Gregorio sabía que lo tenía a su lado. Esperó, al igual que hicieron Rosa y Madeleine, fingiendo estar dormido. Tras aquel instante silenciosamente atronador, James continuó la marcha. Sacó la llave de la puerta del bastimento, pero no le hizo falta usarla, ya que la puerta se abrió nada mas girar el pomo. Le resultó extraño porque creyó haberla dejado cerrada antes de salir de Casablanca. De todos modos, entró y volvió a cerrar.

En cuanto Gregorio oyó el ruido de la puerta, abrió los ojos, se levantó y se acercó sigilosamente a las mujeres.

—Voy a entrar en la cabina, a ver si averiguo algo. Si apareciera James no os preocupéis, le diré que iba a buscarlo para preguntarle qué quedaba para llegar. Vosotras seguid haciendo que dormís.

Rosa estaba sin aliento, viendo que su esposo entraba y cerraba la puerta. Debía darse prisa si quería encontrar algo que le aclarara lo que estaba a pasando. Lo primero que revisó fue el panel de mandos, todos los marcadores, los dispositivos y alarmas. Era la primera vez que estaba ante un panel tan complejo. No obstante, vio que el nivel de combustible estaba por debajo de un cinco por ciento. Los hidráulicos del tren de aterrizaje estaban bloqueados y conforme estaba el temporal iba a ser imposible intentar un aterrizaje de emergencia. La autonomía del avión no iba a permitir más de 200 kilómetros.

Gregorio siguió rebuscando hasta que encontró, bajo el asiento del piloto, un botiquín de vacunación metido entre el asiento de James y el fuselaje lateral de la cabina. Lo cogió, y al abrirlo comprobó que tan solo había dosis para abastecer a una persona durante apenas dos semanas. Gregorio había realizado un curso de medicina básica y conocía bastante bien esos cajetines de vacunación. El que tenía frente a él, contenía medicamentos preventivos para enfermedades endémicas como la malaria o la tuberculosis y comprobó que había una primera dosis ya administrada. Además, también un frasco con somníferos. Estaba claro que el cambio de destino del vuelo no había sido accidental. James debía tener previsto de antemano volar hacia el centro de África y permanecer allí durante un tiempo. No era una simple escala. Estaba confundido cuando, de repente, debajo del paquete medicinal, apareció un papel doblado que parecía ser un mapa de ruta. Lo desplegó y comenzó a leer. A medida que interpretaba los datos del plano, su rostro fue tensándose cada vez más. No podía creer lo que estaba viendo. Su semblante pasó de una tensión extrema a una rabia desenfrenada. Algo fallaba, según su información y sospechas. Arrugó el papel con saña y lo mantuvo apretado en su puño. Tenía que parar aquello.

Justo en el instante en que Gregorio iba a salir de la cabina con la intención de frenar las intenciones de James, una turbulencia sacudió el avión violentamente. Tanto, que parecía como si otro aparato hubiese chocado contra ellos. Todo lo que iba sin estar sujeto saltó por los aires. Incluido Gregorio, que salió despedido contra el panel de mandos, golpeándose la cabeza con la luna frontal del avión. Quedó tirado en el suelo, sangrando por una brecha abierta a la altura del cogote. Intentó levantarse, pero lo veía todo borroso. Era incapaz de mantener el equilibrio y sintió que se desvanecía. Perdió el conocimiento y cayó boca abajo en el suelo de la cabina.

Era imposible e ilógico seguir manteniendo el sueño fingido después de aquello. La sacudida las había lanzado contra el asiento de enfrente. El susto que se llevaron fue suficiente como para dejarlas paralizadas y al borde del pánico.

James, que ya había comenzado a soltar los tensores que sujetaban las cajas al fuselaje, y a colocar arneses y paracaídas a cada una, sufrió la envestida de un par de ellas. Varias cajas se rompieron al caer, quedando esparcido su contenido. Se quitó de encima las cajas que lo tenían aprisionado, cogió un retal de cuerda con la que estaban amarradas y arrastrándose salió por un pequeño resquicio. Vio cómo Madeleine y Rosa, muy alteradas en medio del pasillo, pretendían ir hacia la cabina. En ese momento, James sacó el revólver y las apuntó desde el suelo.

—¡Alto o disparo! —el grito resonó en todo el avión como si la voz emitiera un eco paralizador.

Al verlo, se echaron al suelo, suplicando que no disparara.

—¿Dónde está el hombre? —No respondieron, continuaron suplicando—. ¡Contestarme, dónde está!

—¡No lo sabemos! —dijo Madeleine, entre sollozos.

—¡No me lo creo, decídmelo por las buenas! —James fue incorporándose hasta que se puso de pie. Notó un fuerte dolor por el golpe de las cajas.

—Estábamos durmiendo…

—¡Ah, sí!, hace un momento él también estaba durmiendo con vosotras —avanzaba hacia ellas, cojeando y apoyándose en los asientos.

—¡Levantaos y poneos en esos asientos! —ordenó señalando con el revólver—. No quiero tonterías, ¡Y tú, sal de allí donde estés! —gritó, dirigiéndose a Gregorio.

Tan solo podía estar en los aseos o en la cabina. James le lanzó a Rosa, violentamente, el trozo de cuerda que había cogido.

—Rodéala fuerte y átala al asiento. ¡Ya!

—¿Qué? —Rosa, que no entendía el inglés, seguía llorando.

—¡Atar ella! —gritó, en español, James. Madeleine pidió con un gesto a Rosa que atendiera la orden de James.

Cuando Rosa acabó de atar a Madeleine al asiento, James le señaló que se apartara y repasó la cuerda para comprobar que estuviera bien amarrada. Acto seguido, agarró a Rosa del cuello, apuntándole con el revólver en la sien.

—¿Dónde está? —le preguntó, seco.

Rosa, que estaba aterrada, cerró los ojos, mantuvo la respiración y señaló con el dedo a la cabina.

—Ahí… —James sonrió.

—¡Sal o la mato! —gritó enérgicamente.

No respondió.

CAPÍTULO 25

No cabía duda de que Miguel había hecho bien su trabajo y Pascale, que era todo un profesional y además implicado en la causa, estaba allí. Un kilómetro antes de llegar, ya les había parecido escuchar el ruido de los motores. Era inconfundible, el Lockheed, en el silencio del amanecer.

El alba acariciaba la costa murciana, posando un manto dorado sobre el antiguo Mar Mediterráneo. Se había levantado un leve viento de poniente y la temperatura aún era baja, pero el sol emergente anunciaba un esplendoroso día.

Alonso fue directo hacia la pista. No deseaba encontrarse con nadie. No obstante, había muy poca gente en el aeródromo y ellos eran los únicos usuarios en aquel momento, pero no merecía la pena arriesgarse.

Pascale salió de la terminal en cuanto vio llegar a Frédéric, junto al operario de rampa, que también estaba al cargo de la pista.

—¡Buenos Días! —dijo cordialmente Frédéric.

—Muy buenas, todo listo para salir.

—No esperaba menos, subamos —sonrió complaciente.

—Cuando quieran, señores.

Frédéric se acercó disimuladamente a Pascale y, entre dientes, le dijo que una vez dentro harían las presentaciones pertinentes. Pascale, que entendió el mensaje, le dijo al operario que sacara las cuñas de las ruedas del tren de aterrizaje mientras él se encargaba de bajar la escalera para que subieran los clientes. El chico obedeció sin problemas. Retiró las cuñas y se alejó con ellas hasta el final de la pista para señalizar la salida. En cuanto Pascale tuvo cerca a Alonso le reconoció perfectamente.

—¿Qué crees que tardaremos en llegar Pascale? —preguntó Frédéric, apoyado en el marco de la puerta de acceso al avión.

—Puede que, con suerte, podamos llegar en cuatro o cinco horas —afirmó, retirándose su habitual regaliz de la boca.

—Bien, pues vamos allá.

La figura que delineaba la peculiar Manga del Mar Menor, como un reducto de aguas en calma, hipnotizó a Frédéric. Alonso permanecía callado. Su silencio era casi más provocador que si hubiera estado hablando sin parar. El francés estaba inquieto por saber si iba a poder encontrar un hilo conductor del que tirar una vez en Casablanca. Sobre todo, no quería que el viaje de Alonso fuera en vano. De todos modos, tenía la impresión de que si en Croydon no encontró ningún documento oficial que reflejara algún registro de vuelo del Douglas, difícilmente fuera lo iba a conseguir en Casablanca. Además, no podía volver a cometer el error de levantar sospechas como hizo en Croydon. Debía seguir otro modus operandi, con lo que durante todo el viaje se centró en trazar un plan de actuación. Tomó el trozo de telegrama que le había confiado Alonso, así como sus notas. Con todo delante, fue creando la película de los hechos. Una hora mas tarde, cuando ya creyó tenerlo claro, lo guardó todo y fue hacia la cabina con Pascale. Alonso se había quedado traspuesto. Aquel avión tenía algo de somnífero. Más aún para alguien que se había pasado la noche en vela.

—¿Qué tal vas? —preguntó Frédéric.

—Bien ¡Aquí, volando! —Frédéric sonrió.

—Debo agradecerte todo lo que estás haciendo, no dudes que serás recompensado como mereces.

—Tranquilo, no tengo nada mejor que hacer esta semana.

—Aún así —Frédéric se sentó en el asiento del copiloto—. Me gustaría preguntarte algo, Pascale.

—Adelante.

—¿Recuerdas, por casualidad, qué rutas solía frecuentar James Gallagher?

—¿Cuándo?

—Bueno, me refiero a las rutas comerciales que realizaba antes de desaparecer en África —Frédéric jugó con un mechón despeinado de su rubio flequillo y se retiró las gafas.

—¿Acaso había algún lugar en especial al que viajara con frecuencia? —Insistió.

—Bueno, no sabría decirle con exactitud. La verdad es que… Quizás Marruecos fuese su principal destino, aunque ahora que lo pienso… Sí, me pareció oír, una vez que coincidí en el mismo aeropuerto de Londres donde estaba él, que tenía previsto viajar a Nigeria.

—¿Te lo dijo él mismo?

—No, en absoluto, no frecuentaba mucho al proletariado. Eran los rumores que circulaban en los bares del gremio aeroportuario. La gente decía que había encontrado otra nueva forma de robar a los pobres negritos.

—¿Con las pieles también?

—Es posible que aún estuviera traficando con las pieles de animales, pero según las malas lenguas dicen, había iniciado tratos algo ilícitos; de gran envergadura política y militar con personalidades influyentes del Reino Unido y España.

Pascale miró suspicazmente a Frédéric.

—¿Sabes lo que quiero decir verdad?

Frédéric asintió con la cabeza. Divagó un instante, mientras perdía la mirada en la profundidad del horizonte africano, que ya empezaba a divisarse en lontananza. Toda la información que tenía hasta ahora, circulaba en torno a un móvil y un contexto concreto. Pero la falta de pistas complicaba todo. ¿Sería James la clave? Puede que no estuviese muerto y que tan solo fuera otra coartada más en la pantomima militar que envolvía al telegrama y a la sublevación de 1936. Pero… ¿Por qué viajó el Douglas junto al Rapide aquellos días y por qué se separaron en Casablanca? Es más, ¿por qué nadie había vuelto a saber más acerca del Douglas y sus tripulantes? ¿Qué había dentro del Douglas y adónde iba destinado? Aún flotaban en el aire muchas incógnitas que ensombrecían el camino, pero el hecho de que Baldo apareciera en escena aquel día en Croydon le inducía a pensar que había mucho por descubrir. Él y el sargento Alonso tenían algo que posiblemente desconocían los principales implicados en la trama y aquella era la mayor motivación para pensar que portaban la llave que abriría el cofre de la respuesta definitiva. El mayor temor de Frédéric, y no personal sino por el desarrollo de la labor investigadora, era volver a toparse con Baldo en Casablanca. Y ésta era una posibilidad que debía tener presente siempre.

Frédéric volvió a retomar la gnosis. Necesitaba saber más sobre James, porque la intuición le decía que debía caminar en ese sentido. Pascale fue todo un libro abierto durante lo que restó de viaje.

Alonso despertó casi en el momento de aterrizar. Ya habían entrado en la zona aérea marroquí y estaban a unos diez minutos del aeropuerto de Casablanca. Frédéric, que había acompañado durante casi todo el trayecto a Pascale en la cabina, salió para avisar a Alonso de que iban a proceder al aterrizaje. Se sentó junto a éste y cruzaron una mirada cómplice. Poco después aterrizaron sin problemas.

Habían llegado a Casablanca y lo primero era comer. Después de todo, un estómago vacío no es buen compañero de faena. La elección no fue fácil. A final, fueron al Sunrise Morocco. Según Pascale, James siempre hablaba muy bien de ese lugar. Decía que era el único restaurante decente en África, donde se podía comer sin tener que ir después al retrete cada media hora.

Tomaron un coche de alquiler en el aeropuerto, que había sido un taxi de gasógeno en el Madrid de la posguerra. Al parecer, un estraperlista español vendió al propietario una pequeña flota de tres autos de gasógeno, a cambio de varios miles de kilos de harina, azúcar y arroz de la hacienda de un terrateniente francés.

El auto, completamente negro tanto por dentro como por fuera, portaba un calderín en la parte posterior del que salía una fumata oscura con olor a leña quemada. Pascale, que conducía, paró frente a la puerta del restaurante, en la acera opuesta. Frédéric y Alonso iban sentados en la parte posterior como si fuesen dos hombres de negocios.

—¡Parece un restaurante muy selecto! —apuntó Alonso.

—Será un auténtico milagro si conseguimos una mesa aquí, a estas horas —dijo Pascale, apoyando su brazo derecho sobre el asiento del copiloto.

—¿Tú crees? Todo es probar —afirmó Fredéric mientras abría la puerta para salir.

Frédéric debía traducir a menudo en inglés los comentarios de Pascale a Alonso, ya que el francés era el único idioma que hablaba el piloto. Ambos bajaron del coche, siguiendo a Frédéric y fueron hacia la puerta del restaurante. Un gran letrero luminoso con el nombre del restaurante se suspendía encima de la puerta, flanqueada por dos columnas de estilo corintio. Era curioso ver cómo la fachada del restaurante resaltaba sobre todas las adyacentes. Pintada en tonos grises y marrones. Restaurada hacía poco, contrastaba con el resto de casas de la manzana.

El portero era un mastodonte de dos metros de alto y más de 120 kilos de peso. Daba la impresión de ser todo un púgil de pesos pesados. Incluso su rostro tenía síntomas de haber ejercido como tal, a juzgar por su tabique hundido y los ojos ligeramente hinchados.

Se acercaron a la puerta lentamente, con Frédéric al frente, y se dirigieron al inmenso portero, que parecía crecer por momentos.

—Disculpe, señor, somos viajeros europeos. ¿Sería posible pedir una mesa para tres? —preguntó.

—Veamos si hay —respondió muy seco.

Abrió la puerta e indicó dónde debían dirigirse.

Atravesaron un silencioso y minimalista hall, decorado con unos cuantos cuadros de pequeño formato, de imágenes típicas de caza y safari en África. Estaban colocados a media altura, rodeando toda la estancia e iluminados cada uno de ellos por una pequeña lamparita alargada de color dorado en la parte superior. Frédéric continuaba siendo la avanzadilla del grupo. De repente, escucharon un murmullo que se convirtió en un festivo bullicio en cuanto Frédéric abrió una puerta que daba acceso al salón. Estaba repleto de gente. Camareros trabajando a destajo, entre mesas redondas, y conduciendo hábilmente bandejas de abundante comida y coloridos cócteles. Clientes riendo y brindando como si estuvieran celebrando un gran acontecimiento. Al fondo, sobre una pequeña tarima de madera y adornada como si fuera un oasis, un grupo de cuatro africanos de color, interpretaban música étnica. Se quedaron boquiabiertos. Y es que ninguno pudo sospechar lo que se encontrarían.

—¡Muy buenas tardes, señores, es un placer contar con su presencia! —les saludó el encargado.

—Me llamo Edward Bannister. ¿Desean los señores una mesa para tres?

Alonso y Pascale miraron a Frédéric, esperando que fuese él quien respondiera.

—Sí, pensábamos que sería muy difícil conseguir hoy una mesa —Frédéric respondió tras una pausa—. Nos han hablado muy bien de este restaurante, pero jamás hubiéramos imaginado algo así.

—¡Sí, por supuesto! Hoy, precisamente, celebramos el décimo aniversario del British Sunrise Club y ya han empezado a venir los primeros socios. Pero este año abriremos al público para captar nuevos miembros en nuestro prestigioso club de caza. Así que están invitados a pasar.

—¡Estupendo! Siempre me ha llamado la atención el mundo de la caza en África. Cazar aquí debe ser diferente al resto del mundo ¿Verdad?

Pascale y Alonso creyeron que el interés que mostraba Frédéric era sincero. Lo cierto es que éste sospechaba que James había sido socio. Seguro que los negocios ilícitos, de los que le hablaron Pascale y Miguel acerca de James Gallagher y Thomas Parker con pieles de animales de caza mayor, debían esconder algún tipo de furtivismo.

—Nos encantará participar de su fiesta y quién sabe si terminamos siendo también socios.

—Caballero, sería todo un honor para nosotros contar con ustedes. Síganme.

El encargado les condujo hasta una mesa próxima al escenario. Estaba detrás de una columna que dificultaba un poco la visión del mismo, pero el local estaba casi repleto y las únicas mesas que estaban vacías quedaban muy atrás. Edward avisó con un sutil gesto a un camarero para que acondicionara la mesa.

—Señores, desde aquí disfrutarán de nuestros espectáculos. En breve, tendrán a un camarero a su disposición. ¡Disfruten!

Un gracias salió al unísono de las bocas de Frédéric y Alonso, que llevaba bastante tiempo sin articular palabra.

El camarero sirvió rápido las bebidas que habían pedido. Después, el plato de Frédéric fue el primero en llegar. Una simple ensalada para no forzar el estómago, que había dejado de ocasionarle problemas. Así que no quería tentar a la suerte. Más tarde, llegaron dos filetes de pavo, acompañados de sus respectivas guarniciones de guisantes y puré de patatas, para Alonso y Pascale.

Los espectáculos, los chistes entre socios que llenaban de risas toda la sala y las hermosas damas paseando por entre las mesas, con extravagantes trajes de fiesta, hicieron olvidar a los tres el motivo de su viaje. Pero, de repente, entró un hombre que hizo que Frédéric casi se atragantara.

Estaban lejos, pero Frédéric lo reconoció perfectamente. Su calvicie era inconfundible. Brillaba incluso más que la del gerente, que se había acercado a él para recibirle. Era inmenso y le sacaba casi medio metro de altura. La distinguida apariencia de aquel personaje hacía que Edward pareciera incluso más pequeño a su lado.

Frédéric dio un pequeño toque a Pascale en su mano y le indicó con un ademán que mirase hacia la puerta. Pascale frunció el ceño. Alonso, al darse cuenta de que algo pasaba, permaneció atento hasta que Frédéric se dirigió a él.

—¿Te acuerdas de que te hablé de mis sospechas acerca de la implicación del director de Croydon en todo este asunto? —le dijo, en voz baja.

—Sí, claro.

—Pues allí lo tienes —señaló Frédéric a Alonso, mientras Pascale miraba de reojo y con los brazos cruzados a Parker, que venía acompañado de una señora algo rechoncha y muy peripuesta—. Fíjate que no era a él a quien me esperaba en Casablanca, pero…

—Si está el aquí —Alonso le completó la frase—. Seguramente esté también Baldo ¿Crees que habrán venido juntos?

—No sé, quizás. Pero ya no me cabe la menor duda de que todos tienen relación entre sí. James, Parker, Baldo y el Douglas donde iba tu hermano —Frédéric ya no se reservaba para hablar delante de Pascale, que parecía uno más de la investigación y, en realidad, para Frédéric lo era.

—¿Qué vamos a hacer? Si descubren que andamos por aquí se acabó todo.

—Saben que estamos en Casablanca, de lo contrario no hubieran venido.

—¿Entonces?

—Pues habrá que despistar para poder espiar —en el rostro de Frédéric se esbozó una pícara sonrisa. Su motivación parecía haber ido en aumento. Era lo que mejor se le daba: despistar y espiar.

En el trayecto desde San Javier a Casablanca decidió que debía orientar su investigación en torno a la pista de James. Obviando a Gregorio y su esposa Rosa, James era la única persona, junto con el radiotelegrafista, del que aún desconocían su nombre, que viajó en el Douglas después de partir desde Casablanca el 12 de junio de 1936. De modo que, pudiendo estar vivo o muerto, era el hilo más lógico del que tirar. Aunque aquella aparición inesperada de Parker en escena no cambiaba su investigación, sí condicionaba la forma de llevarla a cabo.

El jolgorio seguía en el Sunrise Morocco. El grupo africano había dejado paso a una satírica representación de caza que, al parecer, homenajeaba una gran hazaña del inglés Chris Marlowe. Era el único cazador europeo que había conseguido abatir en dos días a los big five, las cinco grandes especies de caza mayor: Elefante, león, guepardo, búfalo y rinoceronte. Los clientes vitoreaban el nombre de Marlowe. Incluso los más optimistas hablaban de que podía hacer acto de presencia en cualquier momento. Se trataba de un personaje, caracterizado por un robusto pelo y barba canosa, que hacía las delicias de los presentes. El original debía ser, a juzgar por la representación, muy simpático. Todo lo contrario de lo que la imagen de Parker invitaba a pensar. Se sentó bastante atrás, cubierto por una nube de humo de sus puros y entre copas de coñac.

Frédéric estrujaba su mente, mientras observaba los movimientos de Parker, que ya había empezado con sus típicos aspavientos de manos mientras hablaba y parecía disgustado. Frédéric debía tomar una decisión. Llamó al camarero para que se acercase a la mesa.

—Debemos marcharnos ya, ¿Podría traernos la cuenta, por favor?

—Disculpe, la cuenta ha de abonarla a aquel hombre del mostrador, junto a la salida. ¿Desean antes una copa del licor de la casa? —Propuso el camarero cortésmente.

—Oh, no, gracias, no se preocupe, debemos salir cuanto antes, nos esperan.

—Como deseen los señores, pueden retirarse entonces cuando gusten.

—Muchas gracias, ha sido muy amable.

El camarero se retiró. Frédéric sacó unos billetes, que entregó a Alonso.

—Abona tú la cuenta, por favor. Yo intentaré convencer a aquel chico de que la siga liando cerca de Parker —dijo mientras llamaba disimuladamente a un muchacho de unos seis años que no había parado de revolotear a su alrededor con una escopeta de madera.

—¡Chico, chico! Ven aquí —el niño se acercó.

—¿Te apetece ganarte un par de peniques? —le dijo, mientras se los enseñaba en la palma de la mano. El chico respondió tímidamente que sí con la cabeza.

—Pues es muy sencillo, solo tienes que ir a cazar a los señores de aquella mesa. ¿Puedo confiar en ti?

—Vale —respondió.

—Pero es un secreto

—¿En serio?

—Sí —le tomó la mano y le pasó los peniques, a la vez que guiñaba el ojo—. ¡A por ellos, muchacho!

El chaval salió como una exhalación hacia la mesa de Parker con los dos peniques bien guardados en su bolsillo, la escopeta cargada y lista para atacar. Alonso ya estaba camino del mostrador.

—En cuanto el chico consiga distraer a Parker salimos tras Alonso —le dijo Frédéric a Pascale.

Alonso ya había pagado la cuenta y esperaba junto a la puerta de salida al hall, haciéndose el despistado para que al encargado no se le ocurriera acercarse a él, ya que podría desbaratar la improvisada huida. Frédéric también pensó en aquel posible imprevisto, pero Edward estaba bastante ocupado en mantener entretenidas a varias señoritas que parecían llevar una copa de más.

—¡Ahora! No te pares hasta que estemos fuera —el chico se había ganado una buena reprimenda, pero tenía dos peniques más en su bolsillo.

Se levantaron raudos y desfilaron hacia la puerta. Cruzaron el hall y, antes de que salieran, el mastodonte de la puerta ya les estaba abriendo para salir. Lo primero en lo que recabó Frédéric nada más salir a la calle fue la escasez de automóviles que había en la zona, dado el número elevado de clientes que había dentro.

—Bueno, así es como me gusta a mí abandonar un buen restaurante… —el sarcasmo de Pascale no podía faltar en una situación así. Incluso hizo posible una sonrisa en Alonso, que más o menos entendió.

—La indiscreción es un factor importante en la vida —dijo con sorna Frédéric, mientras oteaba a uno y otro lado de la calle.

—Cierto —respondió Alonso.

—Bien y ahora ¿adónde nos dirigimos?, lo digo porque estamos saliendo de la ciudad y…

—Vuelve en dirección al aeropuerto, ya que iremos al hotel Carlton. Lo viste cuando veníamos hacia el restaurante, ¿verdad? —Frédéric observaba sus notas con las gafas apoyadas en la punta de la nariz.

—Sí, claro. Buena elección para hospedarse —Frédéric sonrió, a sabiendas de la indirecta que le acababa de lanzar Pascale.

Frédéric, que viajaba en el asiento del copiloto, se volvió hacia Alonso.

—Vamos a ir al hotel donde, según Pascale, se ha hospedado James alguna que otra vez. Con un poco de suerte, quizá descubramos si pasaron allí la madrugada del día 12.

—¿Cómo piensas averiguarlo?

—A la vista de los acontecimientos, creo que la persona idónea eres tú —Alonso frunció el ceño, pero Frédéric no se detuvo y siguió explicándole detenidamente—. Verás, tú eres el único de los tres a quien no conocen ni Parker ni nadie que pueda frenar la investigación. No creo conveniente que a Pascale o a mí nos vean por ese hotel. Había pensado que quizás debieras hospedarte tú solo, para obtener información, mientras yo desvío la atención en el aeropuerto. Estoy seguro de que hallaremos más respuestas en el Carlton. Algo o alguien allí nos hará descubrir cosas…

Frédéric continuó explicando a Alonso, bajo la atenta escucha de Pascale, lo que trataba de conseguir, detallándole los pasos que debían seguir para abordar la labor investigadora. En aquel momento, las sensaciones de Alonso estaban mezcladas. Tenía siempre presente el buen hacer que Frédéric le había demostrado hasta ahora, y confiaba bastante en él. Pero su preocupación era más que evidente. Incluso sintió inquietud pensando si iba a ser capaz de mantener la habilidad y frialdad necesarias como para hacer lo que el galo le había pedido.

—Hay que estar convencidos de ir adelante con esto. Cualquier paso en falso puede truncarlo todo. De todos modos, es posible que ni uno ni otro encontremos nada, pero no veo otro camino a seguir.

—¿Dónde os hospedareis esta noche? —preguntó Alonso algo sobrecogido.

—Creo que el Lockheed será una opción —Frédéric miró a Pascale— ¿Es posible?

—Sí, claro, supongo que no habrá problema, intentaremos meterlo en algún hangar —respondió Pascale.

—Pascale, si en algún momento quieres dejar esto solo tienes que decírmelo.

Frédéric adoptó un semblante más formal. No quería que a Pascale le pareciese que, por haberle contratado a un buen precio, tuviera el derecho de pedirle cualquier cosa. Hasta entonces, Pascale se había limitado a pilotar el avión en el que viajaba Frédéric y a intentar pasar lo más desapercibido posible. Pero su cometido estaba adoptando una mayor responsabilidad y compromiso. Aunque no había dado signos de recular ni había entorpecido en ningún momento las intenciones de la investigación, Frédéric no quería obviar su aprobación.

—Frédéric, le diré una cosa. A mi edad, hágame caso, si en algún momento hubiese querido no formar parte de esto, no cree que ya hubiera roto mi contrato. Mientras mi avión esté implicado, yo permaneceré junto a él ¿Me explico? —una mirada vacilante se clavó en los ojos de Frédéric, que respiró satisfecho al oír la respuesta de Pascale.

—Pues no se hable más, pongámonos en marcha.

Poco después, Alonso bajó del coche. Estaba en la puerta del Carlton, muy cerca también del aeropuerto. Apenas cinco minutos en coche los separaban. No se demoraron en la despedida. Durante el trayecto ya quedó todo hablado. Alonso se bajó con su petate colgado y entró impasible en el hotel. El gasógeno dejó toda una estela circular. El humo de los primeros acelerones era bastante negruzco e iba palideciendo a medida que avanzaba. Dieron la vuelta en una pequeña rotonda sin asfaltar que había junto a la puerta principal del hotel y se encaminaron al aeropuerto.

CAPÍTULO 26

Douglas DC–3 (Sobrevolando Nigeria)

12 de julio de 1936

Seguía tumbado en el suelo, inconsciente, pero ya había dejado de sangrarle la brecha de la cabeza. James siguió llamándolo a gritos desde fuera de la cabina.

—¡Es mi último aviso, o sales o la mato! —el británico empezó a cambiar el gesto perverso por uno de terror.

¿Por qué no le respondía? Tenía a su esposa apuntándole con el revólver en la sien y parecía importarle muy poco. James miró, pero sin decir nada, a Rosa, que no podía ya ni llorar del sobrecogimiento que la envolvía. James dudó un instante qué hacer, no quería sorpresas. ¿Y si no estaba dentro de la cabina? ¿Y si estaba esperando a que alguien entrara para atacar? De repente, la empujó contra la puerta de la cabina. Rosa se quedó clavada en seco y lo miró presa del pánico. Temblaba de pies a cabeza, y no tenía fuerzas ni valor para chillar.

—¡Abre la puerta! —le ordenó con voz temible, sin dejar de apuntarla con el revólver. Se posicionó firme en el suelo, aguantando el dolor de su pierna izquierda y agarró el arma con las dos manos—. ¡Abre!

Cuando Rosa abrió la puerta, la sorpresa fue mayúscula. Era lo último que hubiesen imaginado. Gregorio estaba caído en el suelo de la cabina y con un charco de sangre bajo la cabeza. Rosa cayó de rodillas frente a él, recobrando la voz que el miedo le había usurpado.

—¡Gregorio, qué te pasa! —no dejó de sollozar. Tenía las manos sobre su marido, pero no sabía qué hacer y cómo ayudarlo. Estaba atenazada por el miedo a hacerle más daño aún.

James se quedó observando tras ellos. Madeleine no podía ver nada desde su posición y lo único que oía era los gritos de Rosa. No reprimió el llanto, su corazón se estremecía por momentos y la impotencia la estaba derrumbando. Apenas le quedaban esperanzas.

—¡Aparta! —gritó, rotundo, James.

Se acercó a ella, la enganchó por el vestido y la lanzó hacia atrás, tirándola al suelo, fuera de la cabina. Miró fríamente a Gregorio desde arriba, sin acercarse ni agacharse demasiado y volvió a cerrar la puerta. En el rostro de James podía apreciarse la desconfianza. Tenía la impresión de que habían estado tramando algo desde que Madeleine salió de la cabina para ir al aseo. Pero ya nada importaba, tenía la situación nuevamente controlada. Pasó cerca de Rosa. James le asestó un golpetazo con la culata del revólver en la cabeza. A Madeleine, que vio la acción, se le escapó un desgarrador grito al que le siguió un desconsolado llanto. James la dejó atada al asiento, pero no la golpeó. Todo quedó en silencio. Tan solo se escuchaban los pasos de James. Debió entrar otra vez en el bastimento de cola.

Poco después, Madeleine volvió a escuchar cómo se acercaba, pero no quiso girar la cabeza para mirar. Había dejado de llorar y tan solo miraba de reojo a Rosa por si recobraba el conocimiento. Por un instante, creyó que James la había matado. Su rostro tostado se estaba poniendo cada vez más pálido. Los pasos cesaron muy cerca de ella. Sintió como si James estuviera detrás, cerró los ojos, preparada para sufrir y ya no volvió a ver nada. James le tapó la cara con un trozo de tela. La anudó fuerte, tapándole los ojos y la boca. Y volvió a apretar la cuerda con la que estaba atada al asiento.

Detrás de Madeleine, James observaba su obra. Siempre había caminado por la cuerda floja, durante toda su vida había estado protegido desde arriba, por las altas esferas políticas y militares. Había crecido creyendo que lo que hacía era lo que debía hacer y además se le daba bien. Ya no confiaba en la ley ni en la justicia, lo cierto es que ya no recordaba si alguna vez había creído en ellas; simplemente, tenía la convicción de que la vida es un mero juego ilegal, donde quien mejor conoce las reglas acaba triunfando. Pero delante de él tenía a tres personas a las que estaba a punto de matar. Y salvo en la guerra, jamás había pasado aquella frágil línea que separa el mal del remordimiento. Estuvo a punto de sentirlo, pero ya no había vuelta atrás y quizás ése fuera su salvoconducto a la redención espiritual. Era todo lo creyente que un masón podía llegar a ser. No necesitaba la misericordia divina, ya que tenía su descanso ganado en la Logia celestial. James pertenecía a un grupo de librepensadores y aquella era la voluntad del Gran Arquitecto del Universo.

Tenía la esperanza de que Gregorio estuviese muerto. Aquella cantidad de sangre derramada en el suelo de la cabina era más que necesaria para mantener fuera de combate a cualquiera. No hacía falta añadir un disparo innecesario a su curriculum. Pero colocó un tablón de madera desprendido de una de las cajas rotas del bastimento de cola y lo colocó a presión entre la puerta de la cabina y la jamba lateral de la puerta del aseo para que el acceso quedase bloqueado.

En la espalda ya llevaba colgada una de las mochilas de paracaídas. Se asomó por una de las ventanas y vio despejar un claro en el cielo. La tormenta de arena estaba amainando, debía estar ya cerca de Enugu, a doscientos kilómetros de la costa nigeriana. El Douglas rebasaría la población nigeriana y continuaría volando con el rumbo fijado hasta que el combustible se agotara, contradiciendo la información que comunicó en el último telegrama enviado al general. Así, la aeronave se precipitaría vertiginosa e irremediablemente sobre los bosques del río Níger, cerca de la desembocadura, al sur de Nigeria. Un lamentable accidente.

Era el momento. Si algo debía salir mal o bien, ya estaba escrito. El avión con el resto del cargamento, descontando las cajas que se habían descargado en Casablanca, estaba sobrevolando la zona prevista. Su parte estaba garantizada en un banco británico, una vez llegara al lugar pactado con buenas noticias. El resto debía estrellarse en ese avión. Pero con todo desparramado por el suelo y la mayoría de los arneses y paracaídas extrañamente saboteados, ya no había tiempo ni posibilidad de asegurar un salto efectivo de todo el cargamento.

Se acercó a la puerta de salida del avión. Ancló el sistema de apertura automático del paracaídas en una especie de argolla fijada al fuselaje, ya que el Douglas había sido fabricado para acciones militares, aunque hubiese acabado empleándose para uso civil. Reafirmó los correajes de la mochila y el arnés del paracaídas. No llevaba prácticamente peso encima y la velocidad de crucero era lo suficientemente baja, al igual que la altitud, como para practicar un salto en paracaídas. El único factor en contra eran los fuertes vientos, pero ante eso ya no podía hacer nada. Estaba listo, agarró la manivela que desbloqueaba la puerta y, justo antes de accionarla, recordó que había olvidado recoger el botiquín medicinal. Se pasó la mano por la cara, lamentándose, pero rechazó la idea. Daba igual, iba a caer bastante más cerca de la ciudad de lo que estaba previsto inicialmente, con lo que no tardaría en llegar a AFTA internacional para administrarle allí la dosis de vacunación necesaria. No obstante, el cambio de planes supondría que encontrar la carga iba a ser más complicado para la gente de Steckson.

Giró la manivela y una feroz ráfaga de viento azotó la puerta, abriéndola violentamente. James tuvo que sujetarse fuertemente al fuselaje. El viento era más intenso de lo que había imaginado. Por primera vez, sintió algo muy parecido al pánico. No era su primer salto, pero nunca lo había ejecutado en unas condiciones así. Además, la tormenta de arena aún no dejaba ver tierra con claridad. Se reclinó, preparándose para el salto, sujeto al fuselaje y de espaldas al viento. Hizo hasta cuatro amagos y se precipitó al vacío.

Pero el sistema de apertura falló y no se soltó del anclaje. Aún seguía sujeto al avión, estando fuera. Daba bandazos en el aire, como un pelele, hasta que varios golpes en la cabeza contra el fuselaje lo dejaron inconsciente.

Madeleine, amordazada en su asiento, oyó repetidos golpes que retumbaban dentro del avión, así como el aire que azotaba como una potente corriente. Eran James y la puerta dando golpetazos. Grito todo lo que pudo, desgarradoramente.

El tiempo, al igual que el avión, seguía avanzando. Gregorio, que no había muerto, despertó de su aturdimiento. Pese a la sangre perdida, seguí con vida. Pero muy aturdido y débil.

Lo primero que tocó fue su sangre, que iba tomando un color más oscuro. Sus ojos, que poco a poco recobraban la nitidez, recorrían toda la cabina buscando alguna explicación. Un molesto pitido punzante resonaba en su cabeza y fue convirtiéndose en un acuciante dolor que iba desde su cogote hasta la coronilla. Se erizó y un escalofrío recorrió su cuerpo.

No sabía cuánto tiempo había pasado. No tenía ni idea de lo que había podido pasar fuera y todo cuanto comenzó a rondar por su cabeza lo estremecía. No soportaba la idea de haber dejado indefensa a Rosa. Saber qué era de su esposa le hizo sacar fuerzas de donde no las había. Se alzó apoyándose en los dos asientos, comprobó que podía mantener el equilibrio y se colocó junto a la puerta. Antes de abrirla, abalanzó su cara hacia ella para escuchar. Había un rumor extraño. Era como si sonase una radio mal sintonizada, acompañada de un silbido parecido al del viento que se deslizase por un tubo. Bajó la mirada al notar una ligera brisa de aire rozando sus pies. La puerta no era precisamente hermética y dejaba un resquicio en la parte inferior, de casi un centímetro, por el que entraba una corriente de aire inusual en un avión. Gregorio temió lo peor. Recordó todo lo que había descubierto y ató cabos. Cogió la manivela, preparado para cualquier cosa. Viese lo que viese debía mantener la calma y actuar con coherencia y eficacia.

El primer intento fue fallido. El segundo, con más ímpetu, también fracasó. La puerta no se abría, se puso más nervioso y comenzó a dar empujones y golpes. Estaba enloquecido. A los empujones le sucedieron desgarradores chillidos.

—¡Eh, abridme, que alguien responda! ¡Rosa, Madeleine!

Nadie respondía. Gregorio zarandeaba la puerta y la manivela, sin parar, pero estaba trabada. Algo la bloqueaba. Continuó gritando, pero seguía sin recibir respuesta. Solo le quedaba una opción. Se retiró hacia atrás y respiró hondo. La puerta era bastante recia, de madera y revestida de una doble lámina de chapa. Además, las bisagras no eran precisamente pequeñas, con lo que iba a ser difícil tumbarla. Pero era la única opción posible.

Madeleine escuchó las voces de Gregorio, pero no pudo hacer nada. Tenía el pecho oprimido por las ataduras y los intentos por chillar y que se le oyera. Si bien resultaba imposible. Era como una muerte lenta y silenciosa. Era una desoladora agonía el hecho de pensar que iba a poder ver su propia muerte, sentada y amordazada en aquel asiento. Lo único que podía hacer era patalear mínimamente, pero el poco ruido que levantaba era escaso y se disipaba con el fuerte viento que entraba por la puerta abierta del avión. La impotencia que sentía la estaba consumiendo por dentro y ya empezaba a notar bastante dolor en los brazos y cintura. Las rozaduras de las cuerdas le estaban haciendo heridas en la piel.

Gregorio se lanzó contra la puerta. Le asestó un golpetazo con la pierna derecha tras una corta carrera de apenas dos pasos, pero lo único que consiguió fue salir despedido hacia atrás. Presa de la rabia y la desesperación, volvió a intentarlo una y otra vez, asestando golpes y patadas de todas las formas posibles hasta que cayó rendido al suelo y molido por los golpetazos; con el hombro, los tobillos y las rodillas casi desencajadas, desistió. No había forma.

—¡Joder! —gritó, deshecho en sí mismo.

CAPÍTULO 27

Tenía tantas ganas de saber qué había pasado con aquel dichoso avión que en su morral ya no había espacio para el miedo. Era innegable que continuar investigando aumentaría los riesgos. Si Baldo había llegado a Casablanca, sin duda, sería un problema. Pero “lo primero es antes”, como siempre decía en su círculo de amistades. Y lo primero que tenía en mente era llamar a Miguel. Había un par de cuestiones que debía consultarle.

Pascale había ido hacia su avión. No estaba de más que lo tuviese preparado para volar en cualquier momento. Mientras tanto, Frédéric permanecía en el edificio principal, donde encontró una cabina de teléfonos. Aquellos novedosos aparatos se estaban empezando a instalar en todo el continente europeo y no era extraño verlo en un aeropuerto africano, dado el tránsito aéreo con el viejo continente. Colgado de la pared y dentro de un pequeño bastidor metálico para una sola persona, estaba el teléfono de rueda, adjunto a un cajetín donde caían las monedas necesarias. Casablanca seguía dentro del protectorado francés y la moneda de curso legal era el franco. Frédéric sacó un par de céntimos y los insertó en la ranura correspondiente. El operador le conectó con su despacho de París. Tres ring bastaron para que Miguel levantase el auricular.

—¡Miguel al aparato, dígame!

—¿Qué pasa, has cambiado de coletilla? —dijo Frédéric, con tono jocoso.

—¡Hombre, ya te echaba de menos, homérico viajero! Sí, bueno, me parece que debemos tener un amplio surtido de coletillas para no caer en la monotonía.

—Puede ser, tendré que ponerme al día también —Frédéric miró a su alrededor antes de pasar a asuntos más serios—. A lo que vamos, debo pedirte nueva información otra vez.

—Dispara.

—Necesitaría saber, no sé, ciertamente es algo ambiguo lo que quiero —dudó en cómo formular la petición a Miguel—. ¿Hay alguna manera de saber qué radiotelegrafistas había en Casablanca en el 36?

—Pues…

—Datos, busca datos, Miguel. Todo lo que encuentres relacionado con radiotelegrafistas militares. Desaparecidos, fallecidos, que hayan operado en África. Lo que sea.

Frédéric seguía dándole vueltas a lo que Alonso dijo sobre la idea de que el radiotelegrafista subiera en Casablanca, y no en Londres como el resto de la expedición. Aunque aquello pudiese ser un trámite sin más importancia en aquella operación, quizás fuera otra llave para seguir abriendo puertas. Tenía que averiguar quién subió a aquel avión y cuáles fueron los motivos para que el radiotelegrafista decidiera enviar el mensaje de Gregorio a Alonso.

—Vale, lo intentaré. ¿Para cuándo? —Miguel siempre dudaba al principio de poder conseguir lo que su socio le pedía. En el fondo, era una forma de motivarse. Curiosa, pero efectiva.

—Veinticuatro horas. Te llamaré —Frédéric seguía mirando de reojo a su alrededor, mientras se tapaba la boca ligeramente con la mano—. ¡Ah, se me olvidaba ya! Necesito también información sobre un club social, el British Sunrise Club. Socios influyentes, proyectos, actividades —esto último lo dijo con retintín—. Todo, ya sabes.

—¡Vaya! Espero tener comisión al final de todo esto.

—Te compraré un recuerdo de África.

—¡Qué menos! —exclamó sarcásticamente.

—Te dejo, tengo cosas que hacer.

—Hablamos, cuídate.

—Hasta mañana.

Colgaron. Frédéric metió las manos en los bolsillos de la gabardina. Hacía frío. Un húmedo frío provocado por una repentina niebla que había cubierto el aeropuerto con una mística aura borrosa. Apenas se veían ya las palmeras que flanqueaban las pistas de vuelo. Frédéric se acercó sin prisa hacia la zona de embarque. Bajó por las escaleras de la terminal hacia el mostrador donde estaba el revisor, un hombre menudo, vestido de uniforme. Estaba instalado tras un pequeño mostrador de información y registro. Quizás fuera el momento de intentar sonsacar algo más de información, al estilo Alan Corless.

Tal y como Frédéric le aconsejó, Alonso se registró en el hotel con el nombre de su hermano: Gregorio Palomares Asensio. No pudo evitar estremecerse al oírse a sí mismo. Fue escuchar el nombre completo de su hermano saliendo de su boca, como si aún estuviese vivo y presente, y su corazón se puso manos a la obra.

La recepcionista era una educada británica de unos cuarenta y tantos años. Margaret, de voluminoso pelo, tintado y recogido.

—Disculpe, señora, ¿guardan ustedes los registros de hospedaje de hace unos años? —incidió, mientras ella anotaba su nombre en el libro de entradas.

—Claro, señor, como ahora.

—Mi memoria creo que me traiciona, sé que he estado antes aquí —comentó risueño—. ¿Sería complicado saber si estuve alojado en este mismo hotel el 11 de julio de 1936?

—Bueno…

Alonso vio el desconcierto en los ojos de la mujer y se adelantó a la respuesta.

—Resulta que mi mujer se ha empeñado en decirme que fue en otro hotel donde nos alojamos cuando vinimos de Inglaterra ese verano.

—Bueno… —volvió a repetir—. Podría mirar a ver. Hace bastante tiempo, la verdad.

—Sí. De todos modos, si consiguiera refrescarnos la memoria a mí y a mi esposa, podríamos fin al dilema.

—¿No ha venido su esposa?

Alonso tragó saliva, no se esperaba la pregunta, pero mantuvo la sonrisa y la mirada fija. ¡Demonios! Era militar, debía estar preparado para interrogatorios.

—¿Rosa? No, nunca viaja conmigo cuando estoy de servicio —creyó haber salido indemne con aquella respuesta.

—Comprendo. No se preocupe señor, si consigo averiguarlo se lo diré con sumo gusto. Firme aquí, por favor —Margaret señaló en el recuadro donde debía rubricar Alonso.

Dudó un instante, al recordar la firma de su hermano, pensando en que Margaret pudiera comparar ambas si encontraba el registro del 36. Puso la pluma sobre el papel, rasgó lentamente una línea imprecisa para tomar carrerilla y firmó.

—¿Podría pedirle una cosa? —preguntó Alonso, después de firmar.

—Cómo no. Dígame —respondió, posando las palmas de las manos, decorosamente cruzadas, sobre el mostrador.

—Decirle primero que soy redactor de un periódico español, no muy conocido, pero en auge —Alonso explotaba al máximo las instrucciones que le había dado Frédéric para abordar de manera eficaz una investigación—. Resulta que estoy escribiendo un artículo sobre las revueltas independentistas en Marruecos y me gustaría poder hablar con algún periodista francés o local. Me preguntaba si conoce a alguien.

—Me gustaría ayudarle, señor Palomares —dijo Margaret, echando una ágil mirada al registro— Pero… bueno, ahora que recuerdo… quizás en la Maison Colloque. Allí se reúnen para tomar café y charlar los periodistas, sobre todo con los franceses.

Alonso agradeció su ayuda y Margaret le explicó cómo podía llegar hasta ese café. Decidió esperar a Frédéric para continuar con otro de los objetivos que se habían propuesto: encontrar a François Lapierre, a quien hacía años que había perdido la pista.

Llevaba un rato mirando el brumoso paisaje. El revisor continuaba absorto en su trabajo, aunque la presencia del galo no pasaba inadvertida. Frédéric abandonó su relajación y se acercó etéreamente. ¡Como el que pasa por ahí!

—¿Es difícil advertir la llegada de aviones con esta niebla, verdad? —se le ocurrió decir.

—En esta época del año no es extraño que empiece a caer la neblina al acercarse la noche, y no sería raro que empezara a llover —el revisor respondió atentamente.

—Vaya, entonces supongo que están acostumbrados a trabajar en estas condiciones.

—Sí, más o menos. ¿Le preocupa su vuelo?

—¡Oh! No, en absoluto —Frédéric sacó las manos de los bolsillos—. No vuelo esta noche. Además, de hacerlo no habría ningún problema, mi piloto es un consumado experto en situaciones hostiles.

—Me alegro, es importante confiar en el piloto —dijo el revisor, mientras volvía a su labor.

—Sí, estoy de acuerdo. Recuerdo la primera vez que volé a Casablanca. Era bastante más joven, pero tengo la imagen grabada en mi retina, como si fuese ayer mismo —Frédéric se hizo el remolón—. Pero bueno, no quiero entretenerle con mis batallitas.

—No se preocupe señor, sé escuchar mientras trabajo —sonrió el empleado.

—En ese caso, le contaré con sumo gusto, señor...

—Rodé, Antoine Rodé —respondió.

—Aquel día nada tenía que ver con éste. Era 11 de julio de 1936 y la temperatura no tengo que decirle que no se parecía en nada a la de hoy —Rodé asentía con la cabeza—. Yo esperaba junto a mi madre, la llegada de mi padre, que estaba hospedado en el Carlton cerrando unos negocios. Por aquel entonces yo ya sentía gran interés por los aviones, ¿sabe usted? Pues bien, aquel día, no sé si usted se acordará, llegó a este aeropuerto de forma espectacular un avión que no se había visto antes. Le hablo del Douglas DC–3.

—Por supuesto, como no, un gran avión. Pero discúlpeme, con los años mi memoria va solapándose y se me van borrando datos. Llevo muchos años aquí, pero no recuerdo tan bien como usted.

—Es evidente. En fin, aquel avión aterrizó de forma tan espectacular que hice todo lo que pude por intentar convencer a mi padre de que nos quedásemos hasta poderlo ver despegar. Y la verdad, tuve suerte porque al día siguiente salió en vuelo —hizo una pausa antes de lanzar un nuevo anzuelo—. Pero eso no fue todo, porque ese mismo día, poco después de que despegara el Douglas, aterrizó el Dragón Rapide, aquí mismo.

Rodé cambió su mirada, parecía estar intentando recordar algo y Frédéric creyó haber dado en el clavo para rasgar en la memoria de este.

—Donde quiero ir a parar es al hecho de que el piloto de mi avión me comentó que aquel aparato pertenecía al mismísimo Duque de Gales —incidió Frédéric—, e incluso se usó años más tarde por la RAF. Lo cierto es que le perdí la pista y llevo tiempo dándole vueltas a la idea de adquirirlo ahora que gozo de posibilidades económicas —Rodé lo observaba atento—. Me preguntaba si había vuelto a verlo por aquí.

—Sí... Sé de qué avión me habla, señor —afirmó con tono prudente—. Aquello… Señor… —Frédéric recalcó su apellido al revisor— Aquel día coincidió con un hecho que pasará a los anales de la historia, si es que no lo ha hecho ya.

Frédéric disimuló su sorpresa, pero el revisor volvió a retomar su labor como si no hubiera pasado nada.

—Vaya, no tenía ni idea. ¿A qué hecho se refiere?

—Ese avión del que usted habla trasladó al generalísimo de España desde su exilio en Gran Canaria hasta Tetuán, para ponerse al mando en el golpe de estado que acabó con la República.

—¿Tetuán?

—Sí, creo que iban a Tánger, pero finalmente tomaron rumbo al aeródromo de Sania Ramel, en Tetuán. Partieron desde aquí, el 19 de julio, muy temprano, cuando el levantamiento ya había tenido éxito en Melilla. Curioso, ¿verdad?, porque los titulares del periódico La Dépèche de Marruecos decían que Franco se dirigía hacia Madrid llamado por el Gobierno para sofocar la rebelión.

—Bueno, la política, a veces, tiene estas cosas… —Frédéric se mostró más incisivo—. Ha dicho usted el día 19, pero yo partí de aquí el 12, y ya estaba el avión en este aeropuerto.

—Es extraño que no sepa nada de esto, si tal y como me ha comentado ha estado siguiéndole la pista, ¿verdad? —apuntó suspicaz.

Frédéric asumió que su pretexto estaba perdiendo consistencia, y lo cierto es que jugó con esa posibilidad desde el principio. Creyó conveniente recular y entrar al trapo.

—Vaya, veo que no se le escapa una, señor Rodé. Le diré la verdad…

Frédéric se acercó un poco más a él, con un tono más tenue. Estaba seguro de que Antoine no representaba amenaza alguna para sus intereses. De lo contrario, no le hubiera revelado abiertamente las intenciones del Rapide, de modo que volvió a probar suerte tirando de memoria e indicios.

—Lo cierto es que sí tenía algún conocimiento del tema en cuestión, y ésa fue mi mayor motivación. Le contaré, el día que vi el Douglas aquí, también observé cómo bajaron un cargamento bastante pesado y con cierto cariz de clandestinidad poco después de aterrizar —Frédéric relataba aquello como si estuviese contándole un secreto a su vecino—. Pues bien, al día siguiente, mientras esperaba mi vuelo, que se había aplazado por problemas técnicos, volví a ver cómo introducían la misma carga en el Havilland Rapide, que acababa de llegar.

Aquello que dijo Frédéric aún no tenía una base sólida en sus pesquisas. Era una conjetura que esperaba que fuera correcta por el bien de la historia que le estaba largando a Rodé.

—Pero aquel día usted no sabía por qué estaba ese avión allí, supongo —respondió Rodé, que empezó a mostrar más interés.

—Por supuesto, fue mucho más tarde y ni tan siquiera los volví a ver despegar —esta vez, Frédéric dejó la historia inconclusa, no quería engordar demasiado algo que no pudiera sostener y esperaba que la curiosidad de Rodé no llegara tan lejos—. Pero si todo empezó como le dije por mi fascinación por los aviones, casualmente después se sumaría todo lo demás.

—Entiendo, señor Poison. Pero en respuesta a su pregunta anterior… No, la verdad es que no he vuelto a ver ese avión desde entonces —tenía algo más que añadir y Frédéric lo intuyó por sus gestos inconclusos, parecía buscar algo—. A su pregunta acerca del día 19, imagino que ya habrá llegado a la conclusión de lo que pasó.

—En realidad, tengo bastantes lagunas —aquello fue una de las pocas verdades que dijo desde hacía rato.

Rodé calló durante unos segundos y no sabía si debía seguir contándole a Frédéric más detalles al respecto.

—Tan solo tengo la verdad que vieron mis ojos y que oyeron mis oídos, señor Poison. No sé si está intentando sonsacarme información o es simple curiosidad, pero le diré lo que espera oír —tomó un papel, que sacó de una pequeña libreta del cajón que había bajo el mostrador. Parecía contener fotografías en su interior, pero siguió hablando, con la libreta bien tapada—. Aquellos aviones deberían haber llegado el mismo día a Casablanca, señor Poison. Estábamos avisados para recibirlos con la mayor discreción posible, pero por problemas técnicos en su vuelo desde Croydon, el Rapide llegó un día después que el Douglas. No estoy seguro, pero creo que tuvieron que parar en Biarritz y Oporto durante la travesía inicial. En definitiva, llegó el día 11, cuando usted pudo verlo aterrizar por primera vez aquí, y como ha expuesto antes subieron parte de la carga que llevaba el Douglas para llevarla a Gran Canaria. Todo ello, según el itinerario de vuelo que fijaron, claro está. Por lo menos hacia allí iba el Rapide, hasta donde yo sé…

—Un momento —Frédéric estaba entusiasmado con el discurso revelador de Rodé, pero a medida que éste hablaba le iban apareciendo más preguntas—. ¿Parte del cargamento? ¿Pero qué cargamento era ese?

La excitación de Frédéric iba en aumento, contrastando con la calma de la que hacía gala Rodé.

—Efectivamente, señor Poison, no se cargó todo lo que se había bajado, y lamentablemente no sé qué había dentro, ¡Evidentemente! —espetó—. Y si me va a preguntar qué pasó con el resto, sinceramente también lo desconozco, pero como le decía, el Rapide partió hacia Gran Canaria el día 15 por la tarde y volvió a Casablanca el 18, poco antes de anochecer; esta vez, con quien hoy día es el Jefe de Estado Mayor en España, Francisco Franco.

—Pero… ¿Cuánta gente iba en el...? Quiero decir… ¿Quién llegó el día 12 en el Rapide? —Frédéric estaba deseoso de recibir información.

—Señor Poison, si yo supiera tantas cosas como usted anhela, quizás no estaría aquí y posiblemente no debiera decírselo.

—Tiene razón —Frédéric entendió que estaba forzando la máquina, Rodé lo insinuó de un modo muy sutil.

El revisor Antoine Rodé era un tipo con personalidad, pero con cierto aire de insatisfacción. Quizás fuera la razón por la cual le contó a Frédéric todo aquello. Quizás ya no le importara lo que decía, ni cómo o dónde.

—Y el Douglas, ¿Adónde voló el día 12? —preguntó Frédéric, sabiendo que la respuesta a aquella pregunta sería la única que importase.

—Tampoco sabría decirle, señor Poison. Partieron antes de lo previsto y sin pasar registro alguno. A eso de las tres de la tarde, más o menos

Frédéric maldijo entre dientes. Tal y como esperaba, no había registro alguno del Douglas en ningún aeropuerto.

—¿Recuerda quién iba en ese avión cuando partió nuevamente?

—No conozco nombres, ni tampoco procedencias. Tan solo tengo esto —Rodé le mostró a Frédéric lo que había ocultado en su mano durante la conversación. En efecto, eran fotos. Sacó una de ellas y la mantuvo unos segundos antes de dársela—. Para bien o para mal, tengo la costumbre de retratar los aviones que llegan por primera vez al aeropuerto y ésta es una de las pocas que hice con el pasaje ya fuera del mismo, nada más aterrizar. Como puede imaginar nadie se percató, de lo contrario no estaría en mi poder.

—¿Puedo? —preguntó Frédéric antes de tomarla. Rodé se la entregó sin decir nada pero con mirada cómplice.

—Confíe en mí, sé guardar un secreto.

El avión se vislumbraba frente a un hangar que aún seguía en uso, justo frente a donde estaban ellos. Tenía la escalera desplegada. Por ella, bajaba una mujer en compañía de un hombre. El piloto parecía distinguirse tras el cristal de la cabina. Al pie del aparato esperaban otros dos hombres. Uno cerca del avión y otro que de inmediato se puso a caminar hacia el hangar. Frédéric se echó la mano a la boca con gesto de asombro. Se pasó la mano por el rostro, antes de dirigirse a Rodé.

—Dice que no sabe quién son, ¿verdad? Pero… ¿Sabe si volvieron a subir todos ellos al día siguiente?

—Sí, lo sé. Estos dos hombres que ves fuera —señaló la fotografía—, no viajaron al día siguiente en ese avión. El resto, sí; junto con otra muchacha joven —Rodé guardó la libreta en el cajón, de nuevo, sin la foto que le había dado a Frédéric. Éste intuyó a qué muchacha se refería. Ahí nacía la constatación de que el telegrafista subió en Casablanca y no en Croydon ¿Sería entonces el radiotelegrafista una mujer? Los hombres que no subieron eran Baldo y el mecánico, que era quien caminaba hacia el hangar. La foto estaba bastante bien conservada, un poco arrugada en las esquinas. Pero la imagen, en un tono sepia pálido tirando a rojizo, aún se veía con claridad. Rodé debía tener una buena cámara. Frédéric no sabía por dónde seguir. La foto le había bloqueado y, aunque tenía muchas más preguntas, casi prefería amueblar toda la información que tenía en la cabeza y crear un juicio coherente antes de seguir indagando. Pero la curiosidad le pudo.

—Señor Rodé, ¿conoce a la joven que subió al avión? —le preguntó despacio, articulando cada vocablo minuciosamente como si estuviesen en un juicio.

—Lo único que sé es que no la he vuelto a ver por aquí.

—Me lo imaginaba —se le escapó en voz alta—. ¿Por aquí?

—Sí, por aquí —Rodé empezaba a sentirse interrogado como si de un acusado se tratase y su gesto se tornó más frío y distante—. Estuvo un tiempo haciendo prácticas como radiotelegrafista en el aeropuerto. Vino recomendada por el de la base militar francesa, Francis Renoir. No puedo decirle más, nunca tuve trato con ella.

—No se preocupe, siento haberle molestado, no era mi intención distraerle. Además, ya tenemos la noche encima y es hora de recogerse —Frédéric quiso capear el temporal. La conversación con Rodé había sido fructífera.

—Aún me queda un rato aquí —respondió Rodé, distante.

—Entonces, no le molesto más. Muchísimas gracias, señor Rodé. Aquí le dejo la foto, mi curiosidad ha quedado totalmente satisfecha.

—Quédesela, es muy posible que le dé usted mucho más uso que yo —aquello hizo que Frédéric sintiera una enorme gratitud.

—¡Mil millones de gracias! Estoy en deuda con usted, no dude que le recompensaré.

—No hace falta.

—Aun así —Frédéric quiso darle la mano, pero interpretó que debía dejarlo correr.

Frédéric estaba a punto de tomar las escaleras de vuelta al edificio principal cuando Rodé le llamó.

—Señor Poison, ¿sabe una cosa? No recuerdo ningún avión averiado aquellos días y que no pudiera salir —Frédéric se quedó callado, al borde de las escaleras—. Bueno, imagino que mi memoria ya empieza a traicionarme.

Aquello hizo que Frédéric depositara aún más confianza en él. No dijo nada y continuó su marcha, sin más. Esa foto suponía un antes y un después en los acontecimientos. Quizás Rodé llevaba años queriendo quitársela de encima. No debió ser capaz de destruirla sin más, sabiendo que en ella había algo significativo. La aparición de Frédéric debió servirle de excusa. Era el motivo perfecto para alejarla de sus manos, sin que él corriese riesgo alguno y sin que pasase al olvido.

En el aeropuerto no había signos de que Baldo estuviera por allí. Pero la ausencia de indicios no significaba precisamente que fuera así. Baldo sabía cuál era el avión en el que viajaba y, si hubiese querido, ya se habría hecho notar. No obstante, había que escoger bien los pasos a dar e intuía que con Rodé había acertado. Ahora debía buscar a Pascale para pasar la noche en el avión, como tenían previsto. El siguiente, sería un día importante. Estaba ya impaciente por mostrar la foto a Alonso, ver qué había podido averiguar en el hotel y escuchar la información que había podido reunir su colega Miguel.

De camino hacia el avión, recordó algo que había pasado por alto durante la conversación con Rodé y que encajaba con la información que el revisor le había proporcionado. Se paró en seco, asintió con la cabeza para sí y exclamó en voz alta espontáneamente:

—¡Pues claro, joder! —Siguió caminando.

Miguel le había comentado hacía unos días que alguien vio aterrizar, el día 18, en Agadir, al Dragón Rapide con el general Franco, un día antes de llegar a Casablanca. De todos modos, aquello parecía ya separarse de la búsqueda del objetivo del telegrama, a no ser que el Douglas hubiese viajado al mismo destino al que fue el día 19 el Rapide. Sin embargo, esto desmentía los indicios que tenía de que James debió de tomar rumbo a Nigeria. Frédéric hizo un rápido resumen en su cabeza para poner en orden tanta información. Y lo caviló en voz baja mientras caminaba:

“Vamos a ver… Baldo se quedó en Casablanca el día 12, esperando a que llegase el Rapide, mientras el Douglas desaparecía misteriosamente en algún lugar de África. Llevaron una parte de la carga a Gran Canaria, donde embarcó el Generalísimo; Hubo otra que se quedó en Casablanca y el resto viajó en el Douglas con Gregorio, James, Rosa y la radiotelegrafista, que se incorpora a la expedición recomendada por Francis Renoir. Ahora bien, AFTA, la supuesta tabacalera a la que pertenecen Baldo y Parker, tiene sus fábricas más importantes en Gran Canaria y Nigeria. El Rapide puede que recogiera el día 18 la carga que se quedó en Casablanca y después volara a Tetuán con el golpe de Estado financiado y en marcha”.

En su cabeza empezaba a amueblarse todo el móvil del misterio, que se bifurcaba en Casablanca. El telegrama de Gregorio iría en una dirección junto con el Douglas, y el golpe de estado en otra con el Rapide. Aunque todo ello estaba unido en una coartada perfecta, en la que el dinero de la masonería británica y la Banca March debía ser el nexo de unión. Aquello empezaba a ser la conjetura más coherente para Frédéric. Pero cada avance suponía una inequívoca aparición de nuevas dudas.

Estuvo toda la tarde dando vueltas por el hotel, intentando imaginar y recrear en su mente qué hicieron su hermano y su cuñada, por dónde habían podido pasar, qué pudieron tocar. Aún no tenía seguro si habían estado hospedados allí, pero tenía la impresión de que así era. Apenas salió al exterior del hotel, pero miraba muy a menudo por las ventanas de los pasillos para estar pendiente, por si aparecía nuevamente la estela del humo de gasógeno del coche en el que iban Pascale y Frédéric.

Ya se había cerrado la noche en Casablanca, una ligera llovizna enturbiaba de melancolía el cristal de la ventana del pasillo de la tercera planta. Tan solo se escuchaba el frotar de la fregona de la señora de la limpieza, una mulata con una figura por la que al menos habían pasado seis o siete vástagos.

Alonso llevaba quince minutos parado frente a la empañada ventana, con las manos en los bolsillos de su americana rayada y observando el trasiego de varios obreros que trabajaban en una obra de ampliación del hotel. Margaret ya le había avisado de las reformas. Incluso bajo la lluvia siguieron trabajando, ataviados con ponchos militares de color gris ceniza para impermeabilizarse. Casi parecían una tropa en plena operación de desembarco. Portaban cajas con material y ferralla, en grupos de a dos, de un lado a otro de la parcela. Decidió que ése sería un buen momento para regresar a la habitación. A esas horas, era extraño que Frédéric hiciese acto de presencia por allí. Sin embargo, pensó que no estaría de más bajar a la recepción para preguntar a Margaret si había encontrado algo sobre “su anterior estancia en el hotel”. Recorrió todo el pasillo, enmoquetado con fina alfombra de colores suaves hasta el último centímetro de suelo y excesivamente lustroso; con cortinajes sobrios, decorativo mobiliario modernista muy propio de la burguesía, con formas que empezaban a ser más blandas y redondeadas que en los hoteles de aire victoriano. Un estilo que empezaba a asemejarse más a los gustos de Alonso.

Esperó a que un grupo acabase de hablar con Margaret. Dejaron todos sus húmedos paraguas en el suelo del hall principal. No les hubiera costada nada colocarlos en uno de los dos paragüeros que jalonaban el portón del hotel, pero su notable embriaguez debió ser la causante de tal desaire. Alonso se percató de la aparición del empleado del hotel. Había salido de un pequeño despacho al fondo de la recepción. Estaba sonriente.

Se acercó con las manos entrelazadas, a la altura de la cintura, dando sensación de tranquilidad.

—Buenas noches, soy Seymour, el director. ¿Puedo ayudar en algo, señores? —dijo atento.

—¡Por supuesto que sí! —balbuceó con voz ronca y altivo tono el más grandullón— ¡Necesito seis botellas del mejor champagne que tenga en la 213, o 14 o… Bueno, en mi habitación!

Alonso respiró al escuchar que no iban a estar en su misma planta.

—No se preocupen, aquí tienen sus llaves; en breve tendrán sus botellas en la habitación —Seymour no les llamó la atención, pero les condujo sutilmente hacia las escaleras. Quería sacarlos de allí y encerrarlos en sus habitaciones cuanto antes.

Las risas y el vocerío se escucharon por toda la escalera. Alonso esperó a que el director hablara con Margaret antes de acercarse a ella.

—¡Disculpe!

—Sí, dígame, señor Palomares.

—¿Vaya fiesta llevaban en el cuerpo ese grupo, verdad?

—No se preocupe, enseguida caerán redondos con el champagne; a esa edad, en cuanto el alcohol se mezcla con la cama lo único que se escuchan son ronquidos —Alonso sonrió, en parte aliviado.

—Eso espero, por el bien de sus vecinos de habitación.

—Descuide, ¿qué deseaba usted?

—Oh, bueno, quise acercarme antes de acostarme para preguntarle si había tenido tiempo de mirar… Bueno, no sé si se acuerda de lo que estuvimos hablando.

—Ah, por supuesto, ya lo había olvidado. Por supuesto que me acuerdo. En realidad, tengo buenas y malas noticias, señor Palomares —afirmó, mientras buscaba bajo el mostrador.

—¡Ah sí, pues dígame! Acepto todo tipo de noticias —dijo Alonso, intrigado.

—Vamos a ver, señor Palomares —apuntó con gesto displicente—, debo decirle que no he encontrado nada en el registro de entradas con su nombre en esa fecha, ni tampoco en los días más cercanos. Y resulta extraño porque sí debió hospedarse usted aquí, según esto.

Margaret sacó de entre las páginas del registro de 1936 un sobre cerrado y se lo entregó a Alonso, que lo cogió con cierto recelo sin dejar de mirar la página del registro. La examinó rápidamente, buscando algo que le llamara la atención mientras sostenía el sobre. Margaret cerró el registro y, aunque no le dio mucho tiempo a leer, se percató de la existencia de una firma parecida a la de su hermano. Tenía el sobre con el dorso frente a él, pero aún no la había mirado. En cierto modo, tenía cierto desasosiego. Ese sobre, sin duda, tenía muchos años y debía contener algo importante en su interior. Le extrañó que todavía estuviese en el hotel y más aún su peso, y un extraño bulto que parecía haber en su interior. No solo contenía una carta o un papel.

Debía reaccionar. Margaret esperaba al otro lado del mostrador a que Alonso, Gregorio para ella, dijese algo. Ahora sí, lo giró lentamente y leyó en el anverso: “Gregorio Palomares, 11/7/36”. El estómago se le hizo un nudo. Su corazón dio un vuelco.

Sabía que iba a encontrar cosas así. Desde el momento en que tomó el avión con Frédéric en Murcia sabía que iban a suceder cosas y debía estar preparado, pero aun así se le hacía difícil digerirlas. Diez años, ni más ni menos. En aquel momento, pensó que Frédéric tal vez estuviese acostumbrado a encontrarse con sorpresas, misterios, secretos, giros drásticos de los acontecimientos… Pero él no. ¡Demonios, era su hermano la pista que seguían! Era… No, ambos eran unos simples militares más preocupados por mantener a salvo a su familia que en ser héroes. Pero allí estaba, frente a una desconocida, quizás la última persona que viera con vida a su hermano, que le acababa de dar un sobre que dejó Gregorio hace diez años en el hotel en que se alojó antes de desaparecer del mapa y de sus vidas. Ahora ya no cabía duda alguna, habían estado allí. Pero no podía abrirlo allí; no en el mostrador del hotel, como si fuese una simple factura.

—Al parecer, lo dejó usted aquel día. En cuanto lo vi, recordé —Margaret lo miraba como disculpándose—. Lamento no haber… pero es que ha pasado mucho tiempo. Recuerdo que me dijo que lo guardase personalmente, que usted mismo vendría a recogerlo, pero pasó tanto tiempo que cuando archivamos los registros pasados lo metí en el de 1936. Ya pensé que no vendría, y mire, aquí está. Discúlpeme, señor Palomares.

—Tranquila, ni siquiera yo lo recordaba —dijo Alonso, absorto.

—Sí, es normal, pero debía ser algo importante porque me dijo que no lo comentara con nadie. En su día, pensé que sería algo para su esposa —Margaret sonreía mostrando cierta curiosidad.

—Sí, no, bueno, no es nada, ya no es tan importante —Alonso quiso quitarle hierro al asunto—. Muchas gracias por todo, ha sido usted muy amable. Mejor lo abriré en mi habitación, mañana me espera un día ajetreado y debo dormir.

—Sí, claro, si necesita algo, no dude. Yo estaré toda la noche por aquí —Margaret no pudo saciar su curiosidad—. Por cierto, cuando estuvo aquí antes, no hablaba inglés.

—Bueno, he tenido que aprenderlo a la fuerza, por motivos estrictamente profesionales. También he adelgazado un poco si recuerda —Alonso reaccionó y sonrió forzosamente. Cierto que Gregorio era algo más robusto que él, pero ésa era la única diferencia entre ellos; por lo demás, eran idénticos.

Guardó el sobre en un bolsillo de su americana y se despidió de Margaret. Subió las escaleras, impaciente y meditabundo. Antes de entrar a la habitación, miró a uno y otro lado, escudriñando el pasillo, que estaba en silencio. La lluvia había aumentado en intensidad y golpeaba armónicamente los cristales de las ventanas del hotel. Pero la tormenta la llevaba metida en el bolsillo. Así que se sentó en la cama y abrió el sobre. Allí, de algún u otro modo, estaba la pista que le podía conducir hasta su hermano. Quizás fuese la despedida, el funeral merecido; o quizás fuese el camino hacia la verdad. Sacó la carta y la leyó.

CAPÍTULO 28

Douglas DC–3 (sobrevolando Nigeria)

12 de julio de 1936

Pasaban las horas y todo estaba cada vez más oscuro. La noche se había apoderado del avión y hacía la situación más aterradora. Rosa no despertaba. Era un cuerpo inerte, abatido en el pasillo de un avión que ya no tenía rumbo.

Madeleine sentía que había estado durante toda su vida en el sitio inadecuado y el momento oportuno. Desde que tomó la decisión, que le supuso la separación emocional de su padre y en gran parte de su madre, su vida tomó un rumbo muy distinto. Cada paso que daba, cada propósito que emprendía y cada día que pasaba, tenía más claro que la vida era una sucesión de acontecimientos sin destino. Y que cualquier decisión que tomase estaba sujeta a la única suerte de su esfuerzo y voluntad.

Se desató todas las cadenas de la autoritaria y discriminatoria educación dictatorial que su padre había ejercido sobre ella, el resto de sus hermanos y esposa. Y renegó de la oscura hipocresía y la corrupción impuestas por un pueblo recluido en un feudalismo machista. Desde bien joven, fue la oveja descarriada de la familia y de su comunidad. Rebelde, independiente y contestona. Un torbellino que nunca estaba quieto y con una mentalidad y forma de ser diferentes a su entorno.

Madeleine nació en el seno de una familia fascista, que apoyó al Gobierno de Vichy durante la Segunda Guerra Mundial. Una familia de raíces católicas, que apoyaba económicamente a la iglesia. Incluso se llegó a rumorear de manera abierta que pertenecían al Opus Dei. No en vano, a partir de 1930, la marca a fuego del ganado vacuno y equino de su padre guardaba muchas similitudes con el sello de la prelatura del Opus.

Su infancia, y más aún su adolescencia, fueron un tanto rocambolescas. Ella misma afirmaba que no había sido feliz, que nunca había podido ser quien era, que no consiguió expresar sus sentimientos y menos aún sus pensamientos. Su padre era un ganadero pudiente de la región de Auvergne, muy respetado. Madeleine era la pequeña de cuatro hermanos, nacida en enero de 1914, que siempre se sintió desplazada, tanto de sus hermanos como de su padre. Éste no estuvo tan pendiente de la educación de Madeleine como sí ocurrió con los otros tres hijos. Sin embargo, los correctivos a Madeleine fueron bastante más violentos. Tan solo Carlota, su madre, en contadas ocasiones asomaba para rescatarla. Pero aquello no duró demasiado. En cuanto decidió marcharse a Marruecos para completar su carrera profesional, la relación con su madre se truncó definitivamente. La mentalidad machista de Daniel, su padre, había penetrado en la sangre de Carlota, a base de heridas mal curadas. Y es que sus dos hermanas habían cumplido con la tradición familiar y contrajeron matrimonio con hombres de provecho.

Su hermano mayor se casó con la hija del alcalde y principal. Pero Madeleine era muy diferente. Y quizás por ello había acabado allí, atada a una silla en un avión que iba camino de estrellarse en algún lugar de África.

El incesante y estrepitoso vendaval que entraba por la puerta del avión era cada vez más difícil de soportar. James seguía inerte, colgado de la cuerda de un paracaídas al fuselaje del Douglas. Por su parte, Gregorio no podía salir de la cabina en la que estaba encerrado. Madeleine terminó por asumir que ya no había esperanza. Era el momento de ver pasar toda la vida por delante de sus ojos. No obstante, su vida iba a pasar rápida. Tenía claro que no quería ser una superviviente con el lastre de la muerte de otras personas en su conciencia.

CAPÍTULO 29

Se despertaron pronto ambos. El día había amanecido radiante y sin nubes, pero los rescoldos de la lluvia mantenían un cierto ambiente fresco. Durmieron como tenían previsto, en los acolchados pero estrechos asientos del Lockheed de Pascale, así que no vino mal desentumecer los huesos dando un paseo por el aeropuerto de Casablanca, que además sirvió para constatar que seguían sin indicios de que Baldo hubiese pisado territorio marroquí hasta el momento. Rodé ya no estaba en su puesto y en su lugar había un hombre algo más joven, con un frondoso bigote que se extendía hasta casi las orejas.

A las ocho en punto, Pascale ya estaba en el aparcamiento. Frédéric tardo un poco más, ya que había tratado de llamar a Miguel y Reims desde la cabina pública. Por fin, tomaron rumbo al Carlton. Debían reunirse allí con Alonso para intercambiar información y establecer el plan del día. Otra de las máximas de Frédéric era que una investigación bien ordenada evita que se pierdan pruebas por el camino.

Aparcaron el coche lejos de la puerta principal, junto a una zona de obras. Pensaron que así pasaría desapercibido, aunque al llegar no hubiera dejado de soltar bocanadas intermitentes de humo. Frédéric esperaba que Alonso advirtiera su presencia sin necesidad de tener que entrar al hotel. Así que se quedaron merodeando y observando a los obreros, como si de dos jubilados se tratase. Aunque Frédéric no quitaba ojo a las ventanas del hotel con la solapa de la gabardina levantada para ocultar su rostro. Pero Alonso ya los había visto. De manera que recogió sus bártulos y bajó raudo a la recepción. Entregó las llaves a otro empleado, que no era Margaret. Le hubiera gustado despedirse de ella, porque presentía que iba a ser su última noche allí y, en cierto modo, Margaret fue el único lazo que había tenido con su hermano en diez años. Tras salir a la puerta del Carlton, se quedó parado frente a la escalinata y esperó a que Frédéric reaccionara. El francés no tardó en darse cuenta y acudió en su busca.

—Buenos días, Alonso —saludó alegre Poison desde la ventanilla del copiloto.

—Buenos días, Frédéric y Pascale —respondió el español.

—Qué hay, señor Palomares —añadió Pascale, rumiando su regaliz.

—¿Has desayunado? —preguntó Frédéric.

—No, he bebido agua, no suelo tomar nada recién levantado.

—Pues entonces hagamos algo de tiempo antes de ir a la base militar francesa y así podremos ponernos al día —hizo un gesto a Pascale para que ralentizara la marcha—. Tengo nueva información, Alonso

Y más que eso. Tenía una foto donde probaba que Gregorio llegó a Casablanca aquel día con Rosa, a bordo del Douglas. Pero quiso ir poco a poco.

—Yo también, Frédéric —ambos se miraron.

Pascale tomó la carretera de Rabat, en dirección a la base militar francesa.

—Adelante, pues.

—Tenías razón, mi hermano estuvo aquí —dijo muy rotundo, tranquilo. Ahora todas sus fuerzas debían dirigirse a encontrar una respuesta—. Es decir, estuvieron hospedados en el Carlton aquel día. Ya no cabe duda alguna.

—Continúa —incidió Frédéric, que escuchaba atento.

—No he podido ver nombres concretos de esos días, ni reservas, ni datos… Pero sí la firma de mi hermano en el registro de 1936, el día 11 de julio. Es más, cuando la recepcionista me mostró el registro, sacó de él un sobre que había dejado Gregorio guardado aquel día a su nombre. Margaret debió inspirarle confianza porque se lo dejó confiado a ella —Frédéric se quedó muy sorprendido.

—Pero… ¿Esa tal Margaret sabía algo?

—No, en absoluto, es ajena a todo lo que pasó, por lo menos ésa es la impresión que me dio y que después constaté con… Como me dijiste, me hice pasar por mi hermano. No se acordaba y habían archivado el registro, con el sobre dentro. No lo volvió a sacar hasta ayer —Alonso introdujo la yema de los dedos en un bolsillo interior de su chaqueta—. En el sobre estaba escrito su nombre y la fecha del 12 de julio de 1936.

—Bueno, ¿y qué decía, qué había dentro? —Frédéric no disimuló su impaciencia.

—Léelo tú mismo —el sargento sacó el sobre y se lo entregó a Frédéric, pero sin el objeto que guardaba. Tan solo le dio la carta.

—¡Vaya! ¿La has leído ya, imagino, unas cuantas veces? —se dio cuenta de su inútil pregunta—. Bueno, claro que sí, qué tonterías digo.

Frédéric cogió el sobre, estaba nervioso. ¿Sería aquella carta el final de todo? Se había sumido de tal forma en esa investigación que ya no sabía si deseaba que se resolviera tan pronto el enigma. La adrenalina que el dichoso telegrama había despertado en él, estaba siendo su droga diaria. Miró varias veces a Alonso antes de abrir el sobre y sacar la carta. No le pareció percibir, por su actitud, que la respuesta al misterio estuviese en aquella carta.

Efectivamente, en el anverso venía escrito lo que Alonso le había dicho. Abrió la solapa, deslizando el dedo meñique, y sacó la carta. Una servilleta de papel gruesa y escrita a carboncillo por ambos lados. Parecía una caligrafía apresurada, pero el carboncillo aún guardaba suficiente color como para entender cada palabra.

Alonso, soy Gregorio. Espero que jamás tengas que leer esto porque significaría que algo malo nos ha pasado a Rosa y a mí. Si te han dado el sobre será porque sabes que hemos estado en el Carlton. Hemos estado hospedados la noche del 11 de julio, en la habitación 116. Dos días antes, el general Baldo me llamó desde Londres para decirnos que el Ejército quería pagarme un viaje por mi matrimonio, como premio a los servicios prestados al país. Y que él aprovecharía para venir con nosotros a Gran Canaria. Como puedes imaginar, me pareció muy extraño. Y, a medida que iba pasando el tiempo, todo fue siendo aún más complicado. Nos recogieron en casa dos oficiales de la base de Cuatro Vientos. Roberto Anís y Fernando del Valle. Nos llevaron a La Coruña, donde tomamos un barco que nos llevó a Londres. Al día siguiente, salimos desde el aeropuerto de Croydon con destino a Gran Canaria junto con el general, un piloto británico que se llama James y un mecánico, Manuel Gil. Pero a mitad de camino nos dijeron que debíamos hacer escala en Casablanca por problemas con el aeropuerto de Gando y falta de combustible. En la cola del avión hay un cargamento muy pesado, metido en varias cajas de madera. Según he podido escuchar, creo que viajamos al encuentro de otro avión que salió antes desde Londres y que debe llegar también a Casablanca. Creo que nos están usando como cebo. Esta mañana, mientras desayunábamos en la cafetería del hotel, vi cómo Baldo, el piloto y el mecánico charlaban con otra persona que debía ir en el otro avión cuando salimos de Croydon. Es extraño porque se supone, según oí en una transmisión desde el avión, que habían hecho escala en Biarritz y Oporto; y no debían llegar a Casablanca hasta un día más tarde. Nos han asegurado que no pasa nada raro, pero estoy muy preocupado. Encima, nos dijeron que no saliésemos del hotel y ahora nos llaman otra vez para partir. Dejaré esta nota a Margaret, una recepcionista del hotel. Estoy seguro de que no está metida en esto.

Frédéric exhaló una gran bocanada de aire tras leer la carta. No sabía si sentirse aliviado o contrariado. Se quedó unos segundos callado, ante las inquietantes miradas de Pascale, que hubiera deseado oír la lectura de la carta en voz alta para no sentirse perdido en el resto de la inminente conversación; y de Alonso, que esperaba cualquier pregunta del galo. Por una parte, aquella servilleta constataba la hipótesis que habían estado barajando hasta ahora; es más, era una prueba irrefutable de cuanto habían descubierto hasta el momento. Pero, por otro lado, no aportaba datos para seguir adelante. Aquella carta acababa donde ellos ya habían llegado.

No tenía muy claro el porqué, pero guardó la noticia de la foto que Rodé le había dado. La carta sustituía como prueba a la foto y decidió no mostrársela aún a Alonso.

—¿Qué más tienes? —insistió Frédéric.

—Parece que te ha sabido a poco.

—No sé, necesitamos algo más contundente para avanzar.

—Quizás esto sirva para explicar lo que pasó después de que mi hermano saliera del hotel —dijo Alonso, al tiempo que sacaba el objeto que contenía el sobre—. No te he traducido la última parte de la carta.

—La que está entre paréntesis, ¿verdad? —apuntó Frédéric al observar la diferencia entre la traducción y la carta original.

—Exacto. Esto también iba en el sobre —Frédéric tomó el objeto, mientras que Pascale, que conducía, no pudo evitar girar la cabeza para curiosear.

—¿Qué es?

El francés escudriñaba el objeto. No tenía ni idea de qué era lo que tenía en las manos. Era una especie de cajita metálica de color plata, rectangular, achatada, de poco peso y herméticamente sellada, con la inscripción LEICA en la parte superior.

—Aún no lo sé, estaba dentro del sobre y creo que para abrirlo hay que romperlo. No he querido hacerlo hasta enseñártelo, por si sabías qué era —respondió Alonso.

—Pues así no adivino qué puede ser —Frédéric seguía observando con el ceño fruncido—. La inscripción que viene hace referencia a una marca de cámaras fotográficas, pero… ¿Qué decía Gregorio en la carta?

—¡Ah, sí! Te leo textualmente —Alonso tomó la carta original nuevamente y leyó el último párrafo acotado entre paréntesis.

“Te dejo esto también. Se le cayó a Manuel Gil del bolsillo, mientras intentábamos reanimar a Rosa de un desmayo que sufrió de camino a Casablanca. No sé qué es y no he podido abrirlo. Tampoco quiero llevarlo en el avión. Nada es lo que parece, pero no puedo decir más”.

—Es extraña la última parte de la nota —gruñó Frédéric.

—¿Qué exactamente?

—No sé… ¿Nada es lo que parece…? —dejó colgando el comentario—. Bueno, pues habrá que intentar abrirlo, ¿no?

—Supongo —añadió Alonso, pensativo por lo que acababa de decir Frédéric.

—Calentando la junta, terminará por fundirse la soldadura que lleva —Pascale entró súbitamente en la conversación para asombro de los otros dos.

—¿Perdona? —preguntó perplejo Frédéric.

—Están unidas las dos partes de la caja con soldadura de estaño. Con un poco de calor no será difícil volver a fundir esa soldadura y separar las piezas —señaló a un punto exacto de la caja—. Fíjate en la unión, hay varios puntos de soldadura y el color del metal alrededor es algo más oscuro.

—Tienes razón. ¿Cómo…? —los ojos de Frédéric depositaron toda su confianza en la imaginación y el buen hacer de Pascale.

—Las tuberías que van desde el motor hasta el calderín del coche suelen estar a alta temperatura. Con un poco de suerte, quizás podáis fundirlo. Puedo cerrar la llave de entrada al motor y se calentarán aún más.

Frédéric no entendió ni una palabra de lo que Pascale apuntó y mucho menos Alonso, quien sumaba sus problemas con el idioma. Pero las palabras de Pascale iban avaladas por una sabiduría empírica evidente.

—Muy bien, intentémoslo aquí mismo. ¿Estás de acuerdo, Alonso?

—¿Me queda otra opción? —preguntó el sargento.

—Pascale, busca un sitio adecuado para eso que has dicho que podemos hacer —dijo Frédéric.

Pudo parecer un leve espejismo, pero ese comentario hizo aflorar un leve atisbo de sonrisa en el rostro de Pascale. El piloto francés paró el coche en un apeadero fuera de la carretera, tras una arboleda al borde de la carretera que conducía hasta la base militar francesa.

Bajaron ipso facto del auto en cuanto Pascale encontró un lugar idóneo. Accionó el freno de bloqueo, dejó el motor encendido y algo revolucionado. Dejando pisado el acelerador con dos piedras. Una grande, que aceleraba; y otra más pequeña, debajo del pedal que hacía de tope. Abrió el capó y cerro un par de llaves de paso del motor.

—Esperemos un par de minutos a que las tuberías se calienten —dijo agachado de cuclillas en la parte posterior del coche, cerca del calderín.

—Pascale, ¿No nos cargaremos el coche, verdad? —preguntó Frédéric.

—Si no tardamos mucho en abrir la cajita, con un poco de suerte puede que no le pase nada.

Frédéric guardó silencio. No sabía si tomárselo como un sarcasmo de Pascale o empezar a preocuparse. Pero esperaron hasta nuevo aviso. Las tuberías que recorrían el coche, desde el motor del capó hasta el calderín, adquirían una temperatura cada vez más elevada. Poco a poco, empezaba a verse un humillo alrededor de ellas, seguido de un tono rojizo.

—Tranquilos, es normal, la presión está subiendo, pero las tuberías son fuertes y… ¡Aguantarán! —Frédéric quiso animarse con esas palabras porque su ritmo cardiaco empezaba a aumentar, lo mismo que el temblor de las tuberías—. Pásame la cajita, Poison.

—Aquí tienes —su brazo se accionó como un resorte.

—¡A ver si hay suerte!

Con sumo cuidado, y protegiendo su mano con un pañuelo de tela, Pascale acercó los puntos de soldadura de la cajita a la tubería, que alcanzaba una temperatura desorbitada. Sacó una navaja de mariposa de su cazadora, la abrió con un movimiento seco y preciso de muñeca, ayudándose de ella para forzar la unión entre las dos partes de la caja. La soldadura comenzaba a tomar un aspecto líquido, como si fuese el mercurio de un termómetro. Los rostros de Frédéric y Alonso se fueron iluminando de gozo y la preocupación empezó a tornarse esperanza. Se acercaron a Pascale, agachándose al mismo nivel.

—Parece que funciona, ¿no?

—Sí, la soldadura funde —dijo Pascale, mientras desprendía con la navaja los puntos de soldadura ya fundidos para que no volviera a solidificar—.

—¡Es increíble! —exclamó Alonso, entre dientes, admirado. Él no hubiese ideado aquello ni en cien vidas.

Un minuto más tarde, con toda la soldadura desprendida, Pascale dejó en el suelo la cajita. Se levantó y corrió hasta el motor del coche.

—No la toquéis aún, está muy caliente —dijo, mientras se incorporaba aprisa.

Pascale apagó el motor, tiró las piedras que había puesto en el acelerador y abrió las llaves que había tenido que cerrar anteriormente. El coche estaba a salvo. Poco a poco, iría enfriándose.

Tanteó la temperatura de la cajita con los dedos. Aún estaba un poco caliente. La envolvió en el pañuelo y forzó nuevamente la unión con la navaja hasta que una de las piezas saltó por los aires. Se estrelló contra la puerta trasera del coche y cayó rodando al suelo. La caja estaba abierta y solo había ojos para lo que había en su interior. Pascale miró a Frédéric.

—¿Lo saco yo? —Preguntó con el regaliz frenado en la comisura de la boca.

—¿Lo saca él? —replicó Frédéric.

—Adelante —afirmó Alonso.

—Pues allá voy —Pascale extrajo lo que había dentro, que aún guardaba mucho calor—. Parece…

—¡Son negativos! —exclamó Frédéric.

Éste y Alonso se acercaron hasta rodear la caja que sujetaba Pascale que ya dejaba ver parte de su contenido. Concretamente, Una tira de negativos fotográficos unidos entre sí. Había unos 50 fotogramas. Pascale tenía toda la tira sujeta, por el primero, con el dedo índice y el pulgar de su mano derecha. Frédéric agarró el otro extremo y lo alzó por encima de sus cabezas, buscando un haz de luz solar. Los tres miraron hacia arriba. No era una película continuada de fotogramas porque no seguían ningún patrón establecido. Parecían fotos diferentes, imágenes que no tenían nada que ver las unas con las otras, tan solo las últimas parecía ser iguales. Sin embargo, la visión no era clara y el aumento excesivo que había sufrido el negativo al calentar la cajita había velado un poco las imágenes, que no se apreciaban correctamente. Así estuvieron un buen rato, observándolas, y pasándose la tira de negativos de uno a otro con cuidado de no tocarlos mucho con los dedos. Pero no hubo manera. Apenas vieron nada, todo estaba confuso.

—Hay que intentar revelar las fotos cuanto antes o se perderán definitivamente —dijo Frédéric a Alonso.

—¿Dónde?

—No lo sé, ¿Conoces algún sitio, Pascale?

—Ni idea, nunca he tenido que revelar nada aquí.

—¿Íbamos a la base militar, no? —Alonso mantuvo la calma al ver que Frédéric comenzaba a desestabilizar su acostumbrado talante—. Puede que allí nos ayuden o conozcan a alguien que…

—Tal vez, no esperemos más.

Volvieron al coche y aceleraron hacia la base. Aquel era el único lugar seguro para el desarrollo amplio y sin trabas de sus investigaciones.

—Te cuento, Alonso —Frédéric se giró hacia atrás, donde estaba Alonso—. Aún no sé quién es la radiotelegrafista que subió al Douglas, pero sí me han confirmado que fue recomendada por el oficial de la base francesa, un tal François Renoir.

—¿Es mujer? —preguntó asombrado.

—Eso parece. Estaba de prácticas en el aeropuerto de Casablanca en el 36. Tenía pensado buscar a Renoir antes de seguir por otro lado.

—¿Y si están implicados?

—Eso es lo que quiero saber. Si lo está, tendrá grata información para nosotros —dijo con tono ladino—, y si no lo está, seguramente tenga interés en saber qué pasó con su amiga, si es que también está desaparecida.

—Puede que tengas razón. Por cierto, aquello que me pediste que indagara en el hotel… —dijo insinuante el sargento.

—Sí, dime…

—Lo único que tengo es el nombre de un local de reunión de periodistas, la Maison Colloque.

—¿Sabes dónde está?

—Más o menos.

—Está bien, iremos después.

Ambos se acomodaron en sus asientos. Alonso guardó la cajita en su chaqueta después de volver a observarla. Permaneció callado y pensativo, mirando a través del cristal el paisaje marroquí.

La carretera fue empeorando a medida que se acercaban a la base, siendo prácticamente un camino de tierra en los últimos kilómetros. Los coches dieron paso a carros tirados por ganado autóctono e indígenas, que iban de camino a la ciudad.

CAPÍTULO 30

Douglas DC–3 (sobrevolando Nigeria)

13 de julio de 1936

Tenía que hacer algo. No podía quedarse quieto, lamentándose y viendo cómo su vida pasaba, reflejada en un cristal de avión. Nadie iba a abrirle la puerta y ya se había convencido de que él tampoco podía tumbarla. No quería imaginar qué podía haber pasado fuera, qué le habría ocurrido a Rosa, pero tenía claro que James ya no estaba en el avión. Se sentó en el asiento del piloto; que hasta entonces había estado ocupado por quien había planeado su muerte y la de su esposa. Miró los controles de la aeronave y entendió que debía asumir el mando.

Su experiencia en vuelo se limitaba a unas cuantas prácticas en la base de Los Llanos, pero jamás tuvo el control total de un avión como aquel. Esperaba que sus conocimientos fuesen suficientes y aflorasen con la mayor celeridad posible.

Alzó la mirada y comenzó a rastrear todos los aparatos que tenía al alcance, guiándose más por su intuición que por su adiestramiento en vuelo. Casi como si estuviese pasando los datos a su segundo de abordo, recitó en voz alta todo cuanto veía relevante.

—“Nivel de combustible, 2%. Autonomía, 60 kilómetros. Altura, 3000 pies. Piloto automático y rumbo fijado en coordenadas 10º11´00´´N –04º20´06´´E. Tren desactivado. Coordenadas actuales 04º40´10´´N –06º30´06´´E”

Debía actuar rápido, pero no podía ser a la ligera. El alba asomaba por el flanco izquierdo del avión. Miró al radar para ver si había algún punto establecido y, acto seguido, oteó el horizonte. Creyó ver algo raro, puesto que el radar acababa de instalarse en aviones como el Douglas no hacía mucho y aún ofrecía ciertas dudas en cuanto a su correcto funcionamiento. Lo analizó rápidamente. Con esas coordenadas que marcaba el visor era imposible divisar de nuevo el océano.

Gregorio recogió del suelo el mapa que había encontrado, lo volvió a desplegar y calculó, en base a las coordenadas fijadas en el plano y las que aparecían en aquel momento en el control de vuelo, el punto aproximado que podían estar sobrevolando. Cuando tuvo más o menos claro lo que estaba leyendo, dedujo que o estaban de vuelta, o estaban en mitad de África. Fuera como fuese, no había ningún aeropuerto al que agarrarse y el paisaje que se abría a sus pies no ofrecía ninguna posibilidad de aterrizaje forzoso.

De pronto, una alarma saltó en el panel de mandos. El piloto indicador de uno de los marcadores de combustible se iluminó: Reserve Fuel. James no debió contar con aquello. El piloto automático activaba asimismo los dispositivos para mantener el control de la nave hacia un rumbo fijo. Se había activado el depósito de combustible de reserva, aunque la autonomía seguía en 50 kilómetros. Gregorio recordó una maniobra que llevó a cabo durante una práctica, ensayando saltos en paracaídas. El piloto que gobernaba el avión, un Junker T2, paró los motores en pleno vuelo para no hacer ruido en una posible incursión real, ya que los lanzamientos en paracaídas debían hacerse a escasa altura y el avión podría detectarse fácilmente. El aparato estuvo planeando sin motores y con el piloto automático activado.

Acto seguido, y como si de una aparición celestial se tratase, Gregorio apagó los motores. El ruido del avión cesó, tan solo se escuchaba el zumbido incesante del viento que entraba por la puerta del pasaje. Las hélices de cada uno de los dos motores se detuvieron.

Mantuvo la calma, empleo todo su adiestramiento y vocación militar para afrontar aquella situación crítica. Consiguió mantener el avión estable, apagando y desconectando los motores cada cierto tiempo. Además, había descubierto la forma de liberar el piloto automático, pero no tenía ni idea de cómo modificar el rumbo fijado. Así que no le quedó más remedio que rezar para que el rumbo fijado le llevara hasta el continente. Una vez allí, ya pensaría cómo y dónde aterrizar.

CAPÍTULO 31

Entraron en la base sin ningún problema. Aunque la alambrada que cercaba toda la base hacía que pareciera una cárcel, allí, Frédéric, se encontraba como en casa. Estaba a salvo y se sentía con plena libertad para actuar.

Dejaron el coche en la garita de vigilancia, junto a uno de los torreones que jalonaba el arco de la entrada principal, todavía algo deteriorado por efectos de la guerra. Hacía tiempo que no pisaba aquella base, fundamental en las operaciones del frente africano durante la Segunda Guerra Mundial. La última vez, durante una misión de rescate.

Poco había cambiado la base. Habían tirado el muro que separaba los antiguos acuartelamientos de los regulares locales y, en su lugar, había quedado un gran patio de maniobras. Por lo demás, todo seguía prácticamente igual. Las paredes de los barracones seguían pintadas en ese poco estético y monótono color caqui y rosa asalmonado, que solo contrastaba con la bandera de Francia. Llevaba casi más de media hora sentado, con las piernas cruzadas en un sillón de madera frente a la puerta del coronel de la base, leyendo La Dépèche.

Gustave Jarno, como siempre decía Reims, debió ser ascendido a coronel mucho antes, pero lo necesitaban como señuelo durante la Operación Torch, en el norte de África, en noviembre de 1942, donde la Francia Libre, ayudada por el desembarco de las tropas estadounidenses en Argelia y comandadas por Eisenhower, tomó el control de las colonias al norte de Marruecos. Pero Gustave ya era coronel y Frédéric esperaba que aún guardase un grato recuerdo de él. O, cuando menos, algún tipo de recuerdo.

Frédéric se incorporó, con el periódico en las manos, en cuanto oyó el chirrido de la puerta del despacho de Gustave. Ésta quedó entreabierta y una mano rolliza mantuvo agarrado el pomo. La puerta terminó de abrirse. Apareció un rechoncho teniente. Le estrechó la mano calurosamente y el teniente se marchó.

—¿Eres el chico de Reims? —preguntó el coronel con voz quebrada. Evidentemente, no le había reconocido.

—Sí, bueno, intenté ponerme en contacto con él esta mañana para que le avisaran de que venía aquí. Pero no pudo ser.

—No se preocupe, no creo que nadie vaya a usar su nombre en vano para dirigirse a mí. Sería un error, ¿verdad? —su gesto era capaz de hipnotizar.

—Por supuesto, coronel Jarno.

—Adelante, pasemos al despacho, allí podremos hablar más cómodo —abrió la puerta de par en par y cedió el paso a Frédéric—. Adelante, siéntese.

El coronel prácticamente no había engordado; estaría en sus 70 kilos de hace unos años. Pero las marcadas facciones que antes endurecían su rostro se habían suavizado. Frédéric continuaba algo encogido. Debía perder esa inseguridad para introducir la cuestión que quería plantearle al coronel.

—¿Frédéric Poison, verdad? —preguntó, solemne mientras se sentaba en su silla.

—Sí, exacto. Ante todo, muchas gracias por recibirme —el coronel hizo un gesto con las manos, asintiendo—. No me andaré con rodeos, ni quiero hacerle perder el tiempo, coronel…

—Dígame.

—Supongo que ya le habrán informado de que trabajo para el Ejército como investigador privado.

—Una forma sutil de referirse al espionaje —dijo sin apartar su incisiva mirada.

—Bueno, eso quedó atrás, ahora son tiempos de paz y no conviene usar esos términos —Frédéric buscó no amilanarse.

—¿Tiempos de paz? Eso no existe. En estos momentos es cuando el agua empieza a hervir con más fuerza. De todos modos, no se preocupe, hablé con Reims hace unos días. A decir verdad, no me acuerdo de usted. Perdóneme, no se ofenda, por aquí han pasado muchos hombres. Pero sé lo que hizo en su día por nuestro país —el gesto del coronel se fue tornando menos rígido—. Es más, Reims me comentó por encima la cuestión que le tenía ocupado, y me pidió alguna que otra información. Tiene todo nuestro apoyo para investigar cuanto desee, siempre y cuando no se perjudique la imagen de nuestra nación.

Si Reims confiaba en el coronel, también sería merecedor de su confianza.

—Desde luego, coronel. Conozco a mucha gente aquí, incluso al oficial que me ha conducido hasta usted, pero no sé a quién estoy buscando concretamente.

—Le diré una cosa, señor Poison, aquí intentamos no tener secretos entre nosotros. Es la manera de mantener una unidad fuerte e involucrada. Si la persona a la que usted busca tiene algo que esconder, me gustaría conocer los motivos. De lo contrario, me aseguraré de que le ayude en cuanto necesite —incidió el coronel.

—A decir verdad, aún no sé si esconde algo o existe algo oscuro tras esa persona. Lo único que sé es que algunas de mis pesquisas me llevan hasta él.

—Dígame entonces de quién se trata —señaló el coronel.

—François Renoir, ése es su nombre. Según mi información, podría ser el radiotelegrafista de la base.

La mirada de Gustave se evaporó. Después regresó para responder.

—Sus datos son correctos, pero incompletos. En efecto, era el radiotelegrafista. Y lo digo en pasado porque falleció hace un año en Guinea Ecuatorial —el asombro de Frédéric fue mayúsculo.

—¿Murió, cómo?

—Al parecer, en un desafortunado accidente durante una cacería.

—¿Ésa es la versión oficial? —dijo desconfiado, pero sin querer resultar incómodo—.

—Ésa es la única que tenemos —Gustave volvió a retomar su mirada incisiva.

—Su cuerpo… quiero decir…

—Si se refiere a que si está enterrado como Dios manda, la respuesta es sí.

—Entiendo.

—Creo adivinar, que insinúa que ese hombre pudo ser asesinado.

—No puedo decir eso, coronel.

—¿Pero…? —Hizo un gesto con la mano, invitando a Frédéric a continuar.

—Vamos a ver —Frédéric cambió su posición en la silla. No sabía qué información había facilitado Reims a Gustave, así que fue tanteando—. Este hombre, estaba relacionado con la presencia de una persona en el avión sobre el que estoy investigando.

—¿Está viva esa persona?

—No lo sé aún, pero todo apunta a que no.

—El avión que usted está investigando… Creo que hay alguien que podría ayudarle. Tal vez lo conozca, se llama François Lapierre —a Frédéric se le iluminaron los ojos—. Veo que sí, por su reacción.

—Por supuesto, fue uno de mis informadores durante la guerra. Es más, lo traje a la base en una misión de rescate.

—¡Caramba! Vaya, perdone, ahora creo recordar quién es usted. Con las gafas no le hacía…

—Sí, uno se va haciendo mayor. Para leer —interrumpió Frédéric, alzando el periódico como ejemplo.

—Comprendo. Bueno, ahora que ya hay más confianza entre nosotros —dijo sonriendo—, déjeme decirle que el asunto que trata es un tanto peliagudo, si se me permite el adjetivo.

—Creo estar dándome cuenta desde que empecé —afirmó Frédéric, mientras se retiraba las gafas.

—No es que esté muy informado acerca del tema, pero hasta donde yo sé, hace años que el Ejército español anda buscando ese avión fantasma. Yo no pregunto mucho sobre cuestiones que se escapan de la jurisdicción militar francesa, pero…

—Entiendo, coronel, creo tener cierta constancia de ello. Pero esto ya casi empieza a ser un asunto personal. Es más, no le pido protección ni nada por el estilo. Tan solo trato de encontrar a personas desaparecidas y, para ello, necesito cierta información —Frédéric adoptó un tono limpio y sincero en su comentario.

—Aun así, me veo en la obligación moral de decírselo, señor Poison.

—Se lo agradezco.

—En ese caso, haré que localicen a Lapierre. Estoy seguro de que querrá compartir con usted cierta información.

—Perfecto —Frédéric agarró su morral, que había dejado en el suelo, apoyado en una silla—. ¿Podría hacer un par de llamadas? Tengo que consultar un par de cosas.

—Por supuesto, no se preocupe, mi gente le facilitará cuanto desee. No debo decirle que está en su casa. Diga a sus hombres que tienen plena libertad de movimientos en mi base —su generosidad y condescendencia contrastó con ese tono posesivo.

—Seguramente, saldrán para seguir recabando datos fuera.

—Sabrá que fuera de estas paredes no podré… Y menos al español.

—Descuide, sabrán apañárselas —Frédéric no quiso ocultar ciertos datos, podría ser contraproducente—. El español es sargento del Ejército español.

—Señor Poison, camina usted sobre una fina cuerda. Debo recordarle que cualquier movimiento que ponga en peligro al país y a la base, será anulado y negado por mi parte —el patriotismo del coronel seguía tan férreo como antaño.

—No me cabe la menor duda de que eso será y debe ser así.

—En cuanto tengamos a Lapierre, se lo haré saber —bajó la mirada y tomó un cuaderno de su escritorio. Frédéric entendió que debía abandonar el despacho.

—Muchas gracias, de nuevo, coronel —Gustave asintió con la cabeza.

Los soldados de la base iban extremadamente pertrechados. Portaban el equipo al completo, como si la guerra aún no hubiese acabado, y lo cierto es que en Marruecos se estaba librando una guerra interna. La presión sobre los colonos franceses, los saqueos a los comercios galos y los repetidos disturbios se iban acrecentando. Sobre todo, desde la publicación del manifiesto de independencia, en 1944, por parte del Partido Istiqlal, dirigido por Allal al—Fasi, que se había echado a las espaldas el liderazgo del movimiento nacional.

Pascale miraba, apoyado en el capó del coche. Había cambiado por primera vez en varios días su regaliz. Por su parte, Alonso deambulaba alrededor, con las manos en los bolsillos y cabizbajo. Pensando en lo que podía estar haciendo Frédéric y en si conseguiría algo. Ambos llevaban esperando casi hora y media, desde que Frédéric fuera escoltado por los soldados hasta el barracón del coronel. Había dado tiempo a que cambiase incluso un turno de la guardia en la garita de la entrada. Alonso se debatía en su angustia y pensó por un instante en preguntar a alguno de ellos si sabían algo de Frédéric. Pero decidió que lo mejor era permanecer callado y esperar a que regresara.

Y lo hizo, para tranquilidad de Alonso, que no pudo contener su gozo al verlo aparecer al fondo del gran patio central de la base. Incluso silbó sutilmente a Pascale, que aún seguía entretenido observando los movimientos de los soldados, para alertarle de la llegada de Frédéric, que se acercó despacio y con actitud relajada. Su rostro apenas denotaba la tensión que tenía cuando iban de camino a la base.

—¿Qué tal, todo bien? —preguntó, nada más llegar a su altura.

—Aquí, esperando —respondió irónico Alonso.

—Vamos a dar un paseo —Frédéric advirtió la intranquilidad de Alonso—. ¿Pascale, te importa si damos una vuelta? Enseguida volvemos.

—En absoluto.

Frédéric y Alonso se fueron alejando del coche, en dirección al principio de la alambrada que daba continuidad al muro del pórtico de entrada a la base. Siguieron caminando, bordeándola. El galo aún guardaba en secreto la foto que Rodé le había dado, pero por algún motivo era reacio a enseñársela a Alonso. No es que fuera su as escondido en la manga, porque no revelaba nada concreto que no supieran ya. Si bien pero era una prueba que solo conocían hasta el momento Rodé y él mismo. Y prefirió que siguiera siendo así.

—Renoir está muerto —Frédéric fue directo y conciso en el primer comentario que tuvo que ver con lo que les ocupaba.

Alonso resopló con aire de resignación.

—¿Cuándo? —dijo abatido el español.

—Hace un año en Guinea Ecuatorial, durante una cacería.

Ambos hicieron una pausa, mirando el paisaje a través de la alambrada.

—¿Qué opinas, Frédéric?

—Creo que deberíamos averiguar cómo fue su muerte. ¿Comprendes?

—¿Es que no te han podido decir aquí nada? —el tono de su voz era cada vez más tenue.

—Lo único que tienen es la versión sencilla, o por lo menos la menos problemática. Francia no quiere inmiscuirse en más conflictos sin importancia —dijo, entrecomillando—, con el régimen español.

—Quieres decir que la muerte de Renoir tiene que ver con mi hermano.

—No sé si tiene que ver con tu hermano, pero… habrá que descartarlo, ¿no lo crees? Van a localizar a Lapierre. ¿Te acuerdas? —Alonso asintió—. Según he entendido, puede que tenga información que nos sea de ayuda. Lo que necesito ahora es que tú y Pascale vayáis de nuevo al Sunrise y averigüéis si la cacería a la que fue Renoir estaba relacionada con ese dichoso club —Frédéric estaba usando un tono y unos gestos bastante incisivos—. Alguien debe conocerlo allí, saber dónde vivía, con quién se relacionaba. Si allí no encontráis nada, probad en la Maison Colloque.

—Pero… Lapierre viene hacia aquí, él sabrá lo mismo que en la Maison.

—Habrá que contrastar la información. Pero primero al Sunrise. Ah, evita cualquier implicación excesiva de Pascale. Él es tu chofer, simplemente eso —esto último lo dijo alzando el dedo índice a la altura de la nariz a modo advertencia.

Para entonces, ya habían recorrido más de la mitad de la base. Estaban en el extremo oeste, cerca de los barracones de los soldados rasos.

—Descuida, Frédéric.

—En cuanto tengáis algo, volved aquí; pasaremos la noche en la base.

—Por cierto, ¿y los negativos? —preguntó Alonso, como el que no quiere la cosa.

—Tranquilo, me ocuparé de ello —respondió lacónico.

Aquella respuesta fue poco para Alonso, además de no agradarle. Eran sus negativos, los que él encontró, y requería una implicación total en ello. Pero su carácter introvertido y templado evitaba cualquier disputa innecesaria. Sabía esperar y ser prudente, a diferencia de su hermano Gregorio, que siempre había sido más impulsivo. No era momento ni lugar.

—De acuerdo, pero mantenme al corriente.

—Por supuesto, Alonso. Déjame que haga un par de indagaciones antes. Estoy seguro de que esta noche tendremos bastante camino allanado. Estamos en la línea correcta, Alonso. Debemos mantenernos constantes —Frédéric puso la mano en el hombro a Alonso, para tranquilizarlo—. Vamos, volvamos con Pascale.

CAPÍTULO 32

Casablanca

12 de julio de 1936

A esas horas, ya debían haber tenido noticias. El último mensaje desde el avión tendría que estar en manos del general Baldo. Pero no era así. Ya sabían que el Rapide no volaría a Gran Canaria hasta el día 15. El piloto aseguró que sería imposible hacerlo antes, puesto que debía revisar los motores. La carga seguía entonces en el almacén del aeropuerto, a la espera de subirla a bordo.

El Carlton era un polvorín. Llegaron incluso a tener problemas con el radiotelegrafista del Rapide, que mostró una clara incompetencia y una tendencia al alcoholismo desde Burdeos. Además, empezó a temerse un sabotaje, ya que uno de los hombres de Baldo aseguró que intentó ponerse en contacto con aeródromos próximos mientras sobrevolaban España. Con todo ello, empezaron a pensar que se trataba de un agente infiltrado del Gobierno de la República. Es más, su presencia empezaba a ser innecesaria ya que el piloto podía hacer funcionar la radio del Rapide desde su asiento.

El último contacto establecido desde el Douglas fue un mensaje cifrado en morse que decía: “Bajamos a 3500 pies. Entramos en Nigeria. Todo correcto”. Eso fue lo último que Baldo supo de su avión. A partir de ahí, la tensión empezó a hacer estragos y cualquier conjetura era posible. Gil, al que le había desaparecido una caja con documentación importante, empezó a plantearse la traición de James. Baldo quiso esperar, pero ésta se fue convirtiendo en nerviosismo colectivo.

Allí estaban todos, en una amplia estancia del Hotel Carlton. Todos los que debían estar; parte de la tripulación que había llegado a Casablanca a bordo del Rapide, a excepción de las dos jóvenes que acompañaban a un mayor inglés retirado; el piloto y el radiotelegrafista, que llevaba un buen rato desaparecido junto a la tripulación que había bajado del Douglas en Casablanca. Además, Baldo y Manuel Gil. Todos ellos, sentados en círculo alrededor de una gran mesa donde se sucedían uno tras otro, café y té. En las altas esferas políticas, la conspiración era ya un secreto a voces y aquellos seis hombres reunidos en un hotel de Casablanca no eran ajenos a la trama. Todo estaba perfectamente calculado desde hacía tiempo, pero algo no estaba saliendo como debía. Los responsables no iban a irse de rositas. El Douglas estaba desaparecido y aquella noche temblaron los cimientos del complot. El comandante de las Islas Canarias, Francisco Franco, estaba dispuesto a abandonar la causa por falta de apoyos. Pero en la península, los generales rebeldes estaban dispuestos a seguir adelante.

Al día siguiente, los asesinatos del ministro Calvo Sotelo y del militar José del Castillo, la madrugada del 12 al 13 de julio, cambiaron el curso de los acontecimientos. El alzamiento iba a seguir adelante. España estaba a las puertas de una guerra civil y el avión continuaba desaparecido.

CAPÍTULO 33

Frédéric usó un teléfono de la sala de comunicaciones. Un soldado lo condujo hasta allí y, aunque entró solo en la estancia, esperó apostado al otro lado de la puerta. La sala estaba prácticamente igual que la última vez. Incluso los teléfonos seguían siendo los mismos. Recordaba el cable casi suelto del auricular de uno de los teléfonos, que parecía estar en desuso, por el polvo que acumulaba.

Poison se sentó en una silla desvencijada. La primera llamada estaba clara. El operador de la base habilitó el teléfono principal. Podría hacer las llamadas que quisiera y donde quisiera, pero estaba seguro de que esa conversación no iba a ser privada. El primer número que marcó fue el del despacho de Miguel, en París. Cruzó los dedos para que estuviese al otro lado. Por la mañana, no había podido contactar con él y tampoco quería llamar a su casa, por seguridad.

—FMP investigadores, dígame —Frédéric respiró, ya que Miguel había descolgado el aparato.

—Hola, Miguel. Pensé que no te localizaría.

—No he podido venir hasta ahora. He tenido que acompañar a mi mujer a casa de su madre.

—No te preocupes, ¿Cómo está Lucía? He estado tan ensimismado con todo este lío que no me he acordado de preguntarte.

—Bien, bueno, reponiéndose de su enfermedad, ya sabes —el tono de Miguel denotaba agotamiento—. Esta semana ha estado con dolores de cabeza muy fuertes y se va a quedar con su madre el fin de semana para que esté mejor atendida.

—Muchas gracias, Miguel —Frédéric sabía que era el culpable en gran medida de aquello—. Te debo una, en realidad varias, pero esto acabará pronto.

—¿Ah, sí, estás cerca?

—¡Estamos cerca! Bueno, eso espero. Creo que vamos por buen camino. Estos últimos días pensé que no llegaríamos a nada, pero todo está hilándose poco a poco.

—Espero que lo que voy a decirte te sirva también.

—Seguro que sí —respondió—. Adelante, tomo nota.

—Tengo una lista de socios del Sunrise y de radiotelegrafistas muertos o desaparecidos. ¿Por dónde quieres que empiece?

—Sunrise —afirmó tajante.

—Pues bien, me he permitido el lujo de leerlos y releerlos. Y entre los socios destacan tus amigos Thomas Parker y James Gallagher —Frédéric no se sorprendió—. Pero lo extraño es que es un club elitistamente inglés. No he encontrado apenas socios que no sean británicos y no descartes que sea de propiedad masónica.

—Pero no está vetado, ¿verdad?

—No, he hablado con Patrick y me ha dicho que conoce a varios franceses, daneses, e incluso españoles que son socios del Sunrise Club. Pero ninguno de ellos pertenece de manera activa al Gobierno o al régimen franquista. Por lo menos, oficialmente.

—¿Y qué más te ha contado?

El bloc de Frédéric era un galimatías de anotaciones que tan solo él entendía. Era como si se hubiese inventado una escritura privada para mantener sus notas a salvo de cualquier interpretación.

—Si te refieres a si ese club esconde algo sucio, debo decirte que toda la mugre la tienen bien tapada. Es un club muy reconocido en Gran Bretaña, incluso uno de sus socios honoríficos es Chris Marlowe, el único…

—Sí, sí, sé quién es —interrumpió.

—Bueno, en fin, quiero decir…

—¿No tienes nada extraño, nada que pueda ensombrecer algún rincón de ese club?

—Lo siento, Frédéric —ambos quedaron unos segundos en silencio—. Si te sirve saber quién fue su fundador…

—¿Puedes acercarte a la base —apuntó— y mandarme un telegrama con los nombres que tienes a la base francesa de Casablanca? Ponlo a mi nombre, avisaré para que me lo entreguen en cuanto llegue. Dile a Reims que dé orden de que lo envíen con carácter de urgencia.

—Sí, supongo que sí, no hay problema.

—¿Qué más tienes?

—A ver, en cuanto a los radiotelegrafistas en África, tengo a varios de ellos muertos o desaparecidos durante la Segunda Guerra Mundial. Que hayan estado en la fecha que me pediste no hay muchos, la verdad, así que puedo recitarte la lista si quieres y he podido recabar cierta información de cada uno de ellos. Aunque me ha costado pedir un favor importante.

—Habrá que recompensar a quien te lo ha facilitado como es debido. De todos modos, abreviemos más aún. ¿Hay alguna mujer entre ellos?

—¿Mujer? Pues sí, dos.

—¡Nombres! —requirió, Frédéric, con el lápiz apoyado en el papel.

—Estephanie Delon y Madeleine Delacroix. Ambas estuvieron en 1936 en Marruecos.

—¿Cuándo desaparecieron o murieron?

—Estephanie muere en 1942 y Madeleine en 1945 —afirmó Miguel, revisando los datos que había obtenido de la sociedad estatal de correos y telégrafos.

—No puede ser, ¿Ninguna de ellas murió en el 36? —preguntó contrariado Frédéric.

—No, Estephanie falleció durante la guerra, en un asalto a la base alemana en Argelia, y Madeleine durante una cacería en Guinea Ecuatorial, junto con un tal François Claude Renoir —cuando Miguel dijo aquello, saltaron todas las alarmas.

—¡Vaya! Ahí tienes lo oscuro del Sunrise —susurró para sí Frédéric.

—¿Cómo?

—Nada, conjeturas mías. Sencillamente, creo que acabas de dar en el clavo.

—¿Y eso? —Miguel aún no comprendía a qué se refería su socio, ya que creía haberle dado una fecha que no le servía.

—¿Tienes alguna información sobre el trabajo que haya realizado Madeleine entre el 36 y el 45?

—Un momento… Espera, te lo miro… Hay un contrato de trabajo en Melilla; expedido y firmado en agosto de 1936. Es lo único —aunque intuía que podía ser suficiente.

—Mira a ver si Renoir estuviera en tu lista del Sunrise.

—Ya lo hice, como me pediste ambas cosas, supuse que querrías entablar alguna relación, así que comprobé si se repetía algún nombre. Pero no es así. Ni Renoir ni ningún radiotelegrafista aparecen como socios del Sunrise.

—Vale, una última cosa.

—Tú dirás…

—Dile a Reims que me consiga una orden de vuelo, licencia, permiso, o lo que haga falta, para cazar en Nigeria y Guinea Ecuatorial. Supongo que no habrá forma de llegar allí si no es con algo así. ¡Que me organice un safari, si es necesario! —Frédéric había tenido una revelación y estaba dispuesto a conseguir su propósito.

—¿Por qué para los dos países? —preguntó.

—Porque aún no sé dónde estará mi Dragón.

—¿Vas a cazar dragones?

—Tal vez.

—Bueno y… ¿Para cuándo?

—¡Mañana salimos!

—¿Qué? Mañana es domingo, no va a poder tramitarse nada en tan poco tiempo.

—Sí, es verdad. Bueno, pues para el lunes me gustaría estar volando.

—¡Buah!, esto no va a ser fácil.

—Lo sé, pero es el último paso ¡Espero!

—Y yo, no te ofendas —subrayó.

—No me ofendo. ¡Bueno, a trabajar! Estaré aquí si necesitas cualquier cosa. Tengo a mi gente haciendo el trabajo de campo.

—¡Vaya! —Dijo con cierto retintín.

—Te dejo, tengo que hacer otra llamada.

—Hasta luego, recuerdos a Lucía —y ambos colgaron.

Como dijo el coronel Jarno, el ejército español y Baldo llevaban años buscando ese avión fantasma. Pero lo que realmente hacían era intentar ocultar algo que ellos mismos no tenían aún. Algo a lo que Renoir debió acercarse. Pero Frédéric se devanaba los sesos con una pregunta: ¿Serían Renoir y Madeleine parte implicada de la trama, o simplemente cabezas de turco?

Volvió a tomar el teléfono tras acabar sus anotaciones. Marcó el número de Karel Zwaan, en Holanda. No conocía a nadie mejor que él para consultar datos técnicos o curiosidades sobre cualquier avión, por antiguo que fuera. Karel era uno de los mejores amigos de su padre. Aun viviendo en países diferentes seguían manteniendo contacto.

El padre de Karel, Jonathan Zwaan, fue uno de los pioneros neerlandeses de la aviación y el principal suministrador de material y piezas de avión de Anthony Fokker, dueño y fundador de Fokker; así como de Hugo Junkers, entre otros. En la primera década del siglo veinte, Jonathan, después de trabajar como empleado para la empresa alemana DASA, volvió a su país, donde creó su propia fábrica, Zwaan en Zonen (Zwaan e hijos), gracias a la ayuda económica del padre de Frédéric.

Era sábado por la mañana. Y si aún era fiel a su rutina, estaría en el despacho de su fábrica poniendo en orden todo el papeleo de la empresa. Así fue.

—Zwaan, dígame

—Hola Karel, soy Frédéric, el hijo de Gerbert —dijo.

—¡Hombre! Dichosos los oídos —respondió con su ondulante voz diplomática—. Cuánto tiempo sin saber de ti.

—He estado ocupado, ya sabes.

—Sí, tu padre me ha contado. La guerra nos ha tenido muy ocupados.

—¿Cómo está la familia? Los nietos serán unos hombretones.

—Esos demonios, van a acabar con mi salud —su tono destilaba orgullo—. El mayor ya hace pequeñas reproducciones en madera. ¡Éste me va a levantar el negocio!

—Qué bien, me alegro mucho. Bueno, Karel, te llamaba porque necesito de tus expertos conocimientos sobre aviones.

—¿Qué me dices? Has llamado al lugar indicado. ¡Desembucha! —Frédéric sonrió con la ocurrencia.

Karel era todo carisma, alguien que jamás pasaba inadvertido. Una persona que es capaz de ganarse la confianza y el respeto de una piedra sin perder el buen humor y la alegría.

—Necesito toda la información que puedas darme sobre un avión en particular. Datos técnicos, curiosidades, etcétera.

—Lo intentaré, ¿cuál es ese avión?

—Un Douglas DC3.

—¡Coño! ¿Qué tienes tú con ese avión?

—¿Por qué?

—Es una bestia, ha revolucionado el transporte aéreo de pasajeros. Ha dejado en mantillas al Boeing 247.

—Pues eso quiero, me interesan varias cosas de él —Frédéric ya estaba preparado para apuntar—. Imagino que es británico y grande, pero necesito concretar más datos.

—¡Ufff...! Vamos a ver, podría contarte tantas cosas de ese avión… —afirmó, regocijándose en la tarea que le había encomendado Frédéric.

Ello le suponía evadirse del mundanal y burócrata mundo en que estaba inmerso, para dar rienda suelta a su mayor pasión: hablar de aviones.

—Empecemos por las características técnicas, como autonomía, capacidad, carga, peso máximo… Todo ese tipo de cosas.

—Toma nota, Von Frede —así le llamaba cuando era niño.

—Dime —Frédéric, sonrió nostálgico.

—Ese avión es majestuoso. Mide 19 metros de largo y 24 de envergadura. Tiene capacidad para entre 21 y 28 pasajeros. La cabina está preparada para tres tripulantes. Pesa algo más de 8.000 kilos en vacío y tiene un peso máximo de despegue de casi 12.000 kilos. Lleva dos motores R–1820, enfriados por aire y con una potencia de 895 cada uno. Ya me gustaría a mí poder fabricar las piezas de esos motores —Karel, describía sin dudar, algo que estaba solo al alcance de los mejores ingenieros—. El tren de aterrizaje es retráctil, con dos delanteros y un patín de cola.

—Espera, espera… —Frédéric tuvo que frenarlo, no le daba tiempo a escribir tantos datos técnicos.

Karel, paró un segundo, que le sirvió para hacer memoria y tomar aliento.

—Continúa —dijo Frédéric.

—¡Vamos allá! Este pájaro puede alcanzar velocidades de 320 kilómetros hora, aunque su límite en crucero no supera los 250. Tiene un alcance de 3.900 kilómetros y un techo de 7.300 —en su hinchado tono se reflejaba la grandiosidad de lo que estaba describiendo.

—Bien… Eh… —hizo una pausa para ver qué tenía y qué podía faltarle—. Necesito que me digas si hay algo especial en ese avión que no haya en otros… No sé…

—Bueno, especial… Para mí, lo es todo, ya que hablamos de un avión increíble. Pero si quieres concretar algo más… —buscó en el almacén de datos de su cerebro—. Quizás… Sí, mira, te digo: el Douglas es un grandísimo y muy preparado avión. Casi se puede decir que marca un antes y un después. Cuenta con sistemas muy avanzados para el control automático de vuelo, es decir, puede fijar un rumbo y hacer girar a otro específico sin usar la columna de dirección. También está a la vanguardia en sistemas de radio-navegación y algo que siempre lo ha caracterizado por encima de sus competidores, es la capacidad que tiene para aterrizar con el tren de aterrizaje guardado, sin sufrir grandes daños significativos. Qué más podría decirte… Ah, algunos modelos poseen un depósito extra de reserva de combustible con el que tienen autonomía para casi 300 kilómetros, pero suelen ser los destinados para uso militar… —Karel estaba disfrutando como un niño.

—Muy bien, Karel, eres una joya en el terreno de la aeronáutica, sabía que no me ibas a fallar.

—Se hace lo que se puede, Von Frede. ¡Bueno, y se puede saber para qué carajo necesitas toda esa información!

Frédéric dudó qué respuesta ofrecerle a su viejo amigo.

—Pues… Estoy buscando uno que desapareció hace unos años en África —le soltó.

—¿Qué me dices? ¿Cómo puede desaparecer algo así, sin más?

—Pues eso me pregunto yo.

—¿Algo más en lo que pueda ayudarte? —preguntó deseoso Karel.

—Creo que no, tengo cuanto necesitaba. Ha sido una información muy completa, como era de esperar —apuntó.

—Bueno, pues nada, tendré que volver a mis asuntos administrativos, ¡Esos que tanto me gustan! —dijo sarcástico.

—Muy bien, Karel —añadió Frédéric, risueño.

—Por cierto, tengo que llamar a tu padre. Hace tiempo que no hablamos y este año ya no voy a poder ir a Francia.

—Dale saludos de mi parte a los dos, diles que los llamaré pronto.

—Lo haré, no te preocupes. Un abrazo, Von Frede.

—Otro para ti, Karel.

Cuando Frédéric salió de la sala de telecomunicaciones, se encontró además de con el coronel Jarno. Alzó las cejas, a causa del asombro.

—No le esperaba, ¿Qué sucede? —preguntó Frédéric.

—Lapierre está en la base. Acompáñeme, si es tan amable.

El camino de vuelta a la ciudad se hizo eterno. La carretera desde la base tenía un notable desnivel en contra y el paupérrimo poder energético del gasógeno no podía sufragarlo con comodidad. Pascale tuvo que echar mano en varias ocasiones del petróleo, abriendo la espita de la nodriza; un reservorio de gasolina que se comunicaba con el motor del coche para ir en auxilio del gasógeno.

Al fin, llegaron. Estaban de nuevo a las puertas del Sunrise, tal y como Frédéric les había pedido.

Alonso fue el único que entró. Pascale volvió al aeropuerto para ocuparse de que su avión estuviese en perfecto estado. El español intuyó que no iban a tardar en partir hacia otro rumbo y así tuvo un motivo para mantener a Pascale alejado del grueso de la investigación. Y es que Alonso había entendido, durante su conversación con Frédéric en la base militar, que era innecesario que el piloto francés corriera riesgos sabiendo más de la cuenta.

Aún era pronto para almorzar, pero decidió tomar un tentempié en la barra para ir rompiendo el hielo. El restaurante no estaba ni por asomo como el día anterior, por lo menos aún. Unos mozos desmontaban el escenario donde habían tenido lugar los espectáculos precedentes, mientras que un pelotón de limpiadoras arreglaba cada rincón del comedor.

Aún seguía dándole vueltas a la caja que contenía los negativos, y que se había quedado Frédéric. Sin embargo, había comprendido que Frédéric no le iba a engañar.

El restaurante tenía un encanto especial, aun vacío. Según Alonso, el silencio siempre dejaba escuchar cosas que el ruido oculta. Y ese día se podían escuchar sonidos que el día anterior ni tan siquiera alcanzaban la categoría de susurros. El sonido casi ferroviario de la cafetera en ebullición, el vidrioso golpeteo de las copas y vasos recién limpios, el aleteo de la mantelería lavada antes de caer sobre las mesas… Era un mediodía completamente distinto.

El camarero sirvió una copa de vino y unas almendras. Estaba sentado en la esquina de la barra, cerca de la puerta de entrada al salón y desde donde tenía una vista completa del mismo. Alonso reparó en el lujo del local, contrastando con la decoración más distendida y lugareña del día anterior. Al fondo de la estancia, abrigada entre dos pilares arqueados entre sí, el servicio preparaba una gran mesa para más de veinte personas.

—¡Perdone!

Alonso levantó sutilmente la mano y avisó al camarero, que secaba la cubertería. El empleado se aproximó.

—¿Desea otra consumición, señor? —preguntó el camarero, mirando la copa vacía de Alonso.

—Oh, sí.

El chico sacó una botella y rellenó el vaso hasta donde Alonso quiso.

—¿Algo más, señor?

—No… Bueno, sí… Pensé que hoy seguirían los festejos por el aniversario.

—Sí, claro, aún no han acabado, señor. Esta noche será la gran cena de gala antes de la cacería de mañana. Estamos preparándolo todo para los socios.

—¿Solo socios esta noche, verdad? —preguntó falsamente apenado Alonso.

—Sí, solo asistirán los socios que participarán en la cacería de fin de temporada, además de los socios de honor.

—¿Socios de honor?

—Sí, los socios fundadores y los más antiguos… —el chico bajó la voz— y otros invitados ricos e influyentes.

El chaval debía ser nuevo porque otro más experimentado no habría hablado con tanta ligereza.

—Por supuesto que le entiendo —añadió complaciente Alonso—. Quizás el año que viene pueda estar yo también entre ellos.

—¡Ah! ¿Está pensando en hacerse socio?

—Sí, un amigo me había hablado muy bien de este club y…

—¿Es usted cazador? —preguntó el camarero.

Alonso no podía afirmar tal cosa, pues en el caso de que tuviera que demostrar ciertos conocimientos iba a quedar en evidencia.

—Oh, no, qué va, mi amigo tampoco. Pero siempre me han llamado la atención los safaris. Animales exóticos, el atardecer en la sabana africana… Ese tipo de cosas, pero algo no tan peligroso como una cacería.

—Pues no se arrepentirá. Son magníficos los safaris que organiza el Sunrise. Tuve la oportunidad de acompañar como parte del servicio a un grupo de daneses.

El chico hablaba rebosante de orgullo, quería ser convincente. Pensaba que sus jefes estarían agradecidos por captar a otro nuevo socio.

—¡Estupendo! Pensé que había que ser socio para poder asistir a una —exclamó Alonso.

—En absoluto, señor. Casi nadie se haría socio si antes no experimentara tal actividad. Pero le aseguro que quien prueba, no se marcha decepcionado —afirmó tajante.

—En ese caso, podría decirme con quién debo hablar para…

El chico no le dejó acabar la frase.

—Enseguida vendrá, Edward, el encargado, que es quien tramita todo ese tipo de cosas. Le diré que quiere hablar con él y gustoso le atenderá.

—Muchas gracias, esperaré entonces.

—Permítame que le rellene el vaso, invita la casa.

El chico se atribuyó una licencia que no debía.

En ese momento, entraron por la puerta varios hombres. Irrumpieron en el salón como si de una comitiva hambrienta se tratase. Algunos iban uniformados con el traje de gala del Ejército español. Alonso no sabía qué hacer, dónde meterse. Aquello lo descolocó. Hizo una rápida ojeada a cada uno de ellos, disimulando, pero no vio a nadie conocido excepto a Edward. Aun así, tuvo un mal presentimiento con el resto del grupo.

Se dirigieron a la mesa que habían estado preparando al fondo del salón, mientras Edward se acercaba a uno de los empleados para darle instrucciones. El chico de la barra observaba atento, e hizo un amago de dirigirse a Edward, pero reculó. Alonso cada vez se ocultaba más en la esquina de la barra.

Era curioso tener que esconderse de su propio ejército. Pero lo cierto es que durante toda su vida militar, la farsa fue la tónica general. En el fondo, era un esclavo del sistema, un superviviente del régimen dictatorial. Y debía seguir siéndolo. Pero, aun así, en aquel momento, en el Sunrise Morocco, la situación le mantuvo angustiado.

Edward seguía dialogando con el servicio, mientras que el grupo se sentaba alrededor de una gran mesa, excepto uno de los uniformados que se fue directo a la barra. Era un oficial condecorado, que exhibía sus medallas sin reparo. Se situó a dos metros de Alonso, con el pecho henchido y las manos tras la espalda.

Alonso respiró hondo y sorbió, disimulando, un trago de vino. Cuando el oficial estaba a su lado, no pudieron evitar clavarse la mirada el uno al otro. Alonso constató por sus galones que era teniente coronel. El oficial ralentizó su paso, la mirada se mantuvo flotando en el aire unos segundos. Parecía como si le hubiese reconocido, mientras que Alonso que se quedó paralizado en su taburete. ¿Debía salir de aquel restaurante o mantenerse allí para cerciorarse de quiénes eran esos hombres? En aquel instante hubiera deseado que Frédéric estuviese allí, para que tomase una decisión que Alonso acataría sin objetar. Pero estaba solo. Ni siquiera tenía chófer que lo llevase lejos para poder salir de ese atolladero en el que se había metido.

Se saludaron, entre risas y abrazos altamente sonoros. Hacía bastante tiempo que no se habían visto, pero ambos se reconocieron como si estuviesen viéndose todas las semanas. Frédéric y Lapierre tenían mucho de que hablar y el coronel lo entendió perfectamente.

—Señores, les dejaré a solas para que puedan hablar más tranquilamente —dijo, mientras abría la puerta de la sala, en un barracón vacío de usos varios cercano al patio central.

—Muchas gracias, coronel —dijo Frédéric.

—En el armario tienen algo de beber, si lo desean —indicó, mientras cerraba la puerta.

Lapierre conocía el carácter ondulante del coronel. Miró a Frédeéríic con una ligera sonrisa pícara dibujada en su rostro, tomó dos vasos y puso a calentar en el hornillo, que había bajo la ventana, una jarra de agua para hacer té verde. Frédéric se quedó apoyado sobre la mesa que había en el centro de la sala.

—Parece que, con los años, se están suavizando tus gustos estéticos —observó curioso Frédéric.

—¿Lo dices por el pelo? —apuntó Lapierre, con su característica voz casi afónica, que parecía haberse acentuado algo más de lo que Frédéric recordaba.

—Bueno, no diré que no he extrañado tu larga melena rizada, pero tu vestimenta parece algo más sobria también, ¿no?

—Que no te engañen tus ojos, hace frío y, por eso, voy más tapado —respondió burlón.

—Sí, ya veo, ya…

Lapierre solía vestir bastante ceñido, tanto de pantalones como de camisa, y dejando entrever gran parte de su fibroso y marcado tórax. Con varios botones de su camisa desabrochados.

—Pruébalo y verás cómo está muy bueno, aquí se toma mucho el té verde —Lapierre sirvió dos vasos.

—Gracias, supongo que no me hará mal —indicó Frédéric, poniéndose la palma de la mano en el estómago.

—Tranquilo. Si no me mató a mí, tampoco lo hará contigo.

Lapierre era un hombre extremadamente nervioso e inquieto, un torbellino que no podía ver pasar dos segundos de tranquilidad. Citando una frase suya, “si nos quedamos sentados mirando lo que hubiéramos hecho, la única que vivirá será la silla”. Ésa era su filosofía de vida y aquella forma de pensar había hecho de él una persona muy eficaz en su trabajo. Estar informado y al día, era su política y su rutina diaria. Podía sacar información de debajo de las piedras. Como columnista, aún tenía que limar impurezas. Pero como fuente de información, sin duda, había sido y era de los mejores. Eso es lo que Frédéric esperaba también de aquella reunión.

—¿Qué ha sido de ti estos últimos años? No he sabido nada desde… Dejé de ver en el periódico nada tuyo hace mucho tiempo —explicó Frédéric, nostálgico, mientras Lapierre se bebía casi de un trago su vaso de té.

—Sí, la verdad es que he estado un poco apartado del mundanal ruido —Frédéric lo escuchaba y expectante—. África es diferente. Aquí se vive de otro modo, ¿sabes? Aprendes a convivir con el entorno y no ha vivir de él. No creas lo que dicen por ahí. Aquí la gente vive y sobrevive. Es feliz. No piensan tanto en el futuro como en el presente. —Le parecía inaudito escuchar a Lapierre hablando de aquel modo, tan trascendental y falto de superficialidad.

—¡Vaya, me dejas de piedra! No sabía esa faceta tuya tan metafísica y reflexiva —Frédéric estaba absorto, no reconocía a su amigo detrás de esas extrañas, pero embriagadoras, palabras.

—También estoy metido en asuntos referentes a las revueltas y los conflictos locales y no es conveniente dejarme ver demasiado por ahí. Ya me entiendes…

—Sí, eso me parece más coherente —Frédéric sonrió sarcástico.

—En fin, ¿y a ti? ¿Qué te trae por estos rincones? Pensé que ya no pisarías estas tierras del infierno —dijo Lapierre, mientras volvía a recargar su vaso.

—Podría decirse que estoy aquí por una mezcla de causalidad y casualidad.

—Sí, bueno, eso es normal, tratándose de ti.

—Necesito información, Lapierre —Frédéric fue directo, sabía que a su compatriota no le gustaban los rodeos. Gustave me comentó que, tal vez, podrías ayudarme con un asuntillo que llevo entre manos.

—Tú dirás, aún te sigo debiendo información.

—Estoy buscando un avión —dijo, mientras sacaba la foto que Rodé le había entregado. La lanzó sobre la mesa.

Lapierre frunció el ceño, sobrecogido. Aún no había tomado asiento. Y así continuó, de pie. Se acercó a la mesa.

—¿Te suena?

—¿Cómo tienes tú esto? ¿De dónde lo has sacado? —preguntó Lapierre asombrado y apoyando un pie sobre una de las sillas con el vaso en una mano y la foto en la otra. La escudriñó un par de segundos y parecía haber reconocido todo cuanto vio.

Frédéric se encogió de hombros y elevó las cejas, haciéndole entender que era una larga historia y que las fuentes son secretas.

—¡Ya! —exclamó Lapierre.

—Veo que no es indiferente para ti.

—¿Tienes idea de qué es esto, Frédéric? —dijo, mirándolo.

—Creo que voy teniendo una ligera idea. Llevo una semana detrás de una pista que tiene que ver con ese avión y que me ha conducido hasta aquí. Sé que ese avión estuvo aquí el día 12 de julio de 1936. Sé que despegó con la supuesta intención de ir hacia Gran Canaria, pero por motivos, y de manera que aún desconozco, desapareció. ¿Qué puedes decirme al respecto?

—Vamos a ver Frédéric —dijo Lapierre—. Lo que estás investigando es un asunto de estado. ¿Para qué...?

—Es un asunto de estado en el que ha muerto gente inocente. ¿No crees que eso ya es un motivo suficiente? —apuntó Frédéric.

Lo conocía bien. Aunque llevasen tiempo sin verse, aún tenían esa complicidad gestual que suelen tener espía e informador. Lapierre entendió que los motivos de Frédéric no iban más allá de su propio interés personal, y eso hacía que fuese aún más peligroso. Era un terreno pantanoso y sin cuerda política o militar que tirase de él, en caso de tener que lavarse las manos.

—Yo no sé dónde está ese avión, Frédéric —dijo, pareciendo ausente.

—De eso no me cabe duda. El único que parecía saberlo está muerto —afirmó Frédéric, incorporándose.

—¿Te refieres a Renoir?

—Me refiero a Renoir —apostilló Frédéric, metiendo las manos en los bolsillos de su gabardina—. Sé cosas, Lapierre. Y diría que bastantes. Solo quiero atar ciertos cabos para acabar con esto de una vez.

Lapierre lo miraba ambiguo. Era una de las pocas noticias o sucesos de los que se había desentendido por completo desde que Renoir murió. Había demasiada oscuridad entorno a ello y, desde que acabó la guerra, Lapierre había adoptado una rutina algo más segura. Pero, en el fondo, le picaba el gusanillo. Y más aun teniendo a su viejo amigo sentado frente a él.

—¿Cómo demonios se habría metido en todo aquello, Frédéric? —se preguntó Lapierre, en voz alta.

Dejaron pasar unos minutos en silencio. Lapierre se quedó observando desde la ventana los movimientos rutinarios de los soldados, mientras que Frédéric tanteaba de reojo los cuadros con fotos que había colgados por toda la pared.

—¿Ese eres tú? —preguntó Frédéric, señalando una foto de la pared, donde aparecía un grupo de soldados dispuestos en formación de equipo de futbol y con un balón en el suelo.

—Sí —Lapierre se giró y se sentó frente a Frédéric—. ¿Vas a tomar nota? —preguntó.

—No, te escucho primero —acto seguido, Lapierre comenzó a relatar los hechos, según la información de que disponía.

—Hace unos años que circula por toda África la leyenda de un ‘dragón de hierro’, perdido en los bosques del centro del continente. Las tribus han difundido ese cuento, como si hubiera sido algún Dios llegado del más allá o algo así —Frédéric fue tensando su postura—. Pues bien, esa leyenda se ha extendido tanto, que ha llegado a las ciudades.

—Imagino que la aparición de esa leyenda será posterior a 1936, ¿verdad? —preguntó Frédéric, más impaciente.

—Sí. Hace ya casi dos años y medio, Renoir, se puso en contacto conmigo. Me preguntó si podía confiar en mí. Que necesitaba alguien que le facilitara cierta información sobre los movimientos del Ejército español en el continente. Como comprenderás me quedé sorprendido. Para qué demonios querría saber tal cosa un simple radiotelegrafista. Empecé a pensar que era un espía o algo así, pero lo dejé correr. Le estuve dando largas, no estaba en un buen momento para andar por ahí, metiéndome en líos. La guerra aún no había terminado y yo seguía escondido, digámoslo así.

—Continua por favor —Lapierre había hecho una minúscula pausa para tomar aire y Frédéric necesitaba saber más. Los ojos le hacían chiribitas.

—¡Voy…! —levantó las palmas de las manos de la mesa para amansar el ímpetu de Frédéric—. Bueno, pues aun así, siguió insistiendo hasta que al final me contó que tenía algo en su poder que, posiblemente, fuera lo que buscaba el Ejército español.

—¿Y es? —preguntó Frédéric, con los brazos abiertos.

—Pues no lo sé; jamás lo vi, ni me habló de ello.

—¿Pero tú le proporcionaste información?

—Yo sabía cosas, y en base a sus movimientos fui conociendo más cosas. Pero nunca me involucré demasiado.

—Vamos a ver… ¡Me pierdo! —Frédéric se frotó el rostro con la mano, intentando digerir todo lo que escuchaba.

—Te explico, si me dejas, claro.

—Sí, sí, adelante —añadió resignado.

—Al parecer, durante la Guerra Civil española. Bueno, quizás un poco después también, y hasta que empezaron a ser más serios los conflictos de la Segunda Guerra Mundial en África, algunos militares españolas estuvieron realizando incursiones en los bosques y ríos del Guinea. Pero toda esa actividad cesó, hasta que Renoir empezó a levantar polvo hace un par de años, como te decía. En cuanto se corrió la voz de que nuestro compatriota estaba buscando a una de las chicas que viajaba en ese avión que tú buscas, el Ejército español volvió a plantarse en Casablanca.

—Madeleine es la chica, ¿verdad?

—Sí, creo recordar que ése era su nombre. Pero no sé decirte si es la de la foto —dijo Lapierre.

—No, no es ella.

—¿Estás seguro?

—Completamente. ¿Reconoces a los otros dos, que se alejan del avión?

—Sí, uno de ellos el general Baldo y el otro Manuel Gil, el supuesto mecánico del avión —dijo, señalando a cada uno—. No es la última vez que han pisado suelo marroquí.

—¿Entonces, Renoir murió en una cacería como dice Gustave?

—Renoir fue de cacería y no volvió. Ésa es la versión oficial. Ahora bien, se equivocó eligiendo las compañías.

Frédéric tomó la foto y la volvió a guardar en su morral. Tenía que poner todas las cartas sobre la mesa para poder sacar partido de la información que Lapierre tenía.

—Sé que el Douglas, cargado hasta los topes de algo llamémoslo X, partió junto al Dragón Rapide desde Croydon hasta Casablanca, llegando el Rapide un día después que el Douglas. Sé que se bajó parte del cargamento en el aeropuerto, lo cargaron en el Rapide y el Douglas partió nuevamente de Casablanca antes de que aterrizara el Rapide, no se sabe dónde. Pero, según mis fuentes, que son bastante fiables, porque iban a bordo de ese avión —aquello descolocó a Lapierre—, debían haber ido a Gran Canaria, donde sí que fue el Rapide, que pocos días después, justo antes del golpe de estado español del 18 de julio, volvió a aterrizar en Casablanca. Sé que esos aviones estaban financiados por peces gordos ingleses y españoles, relacionados con la masonería y que poseen ciertos negocios en Nigeria: Tabaco, pieles de animales exóticos, etcétera. Sé también que ese avión se dirigió al sureste y que lo pilotaba James Gallagher, al cual también se le relaciona con la política y la masonería inglesa. Sé que a Madeleine la contrataron para volar en el Douglas como radiotelegrafista, gracias a la recomendación de Renoir, y que al parecer también murió el mismo día que él, en la famosa cacería de Guinea Ecuatorial, según fuentes oficiales —después de resumir de manera fascinante toda la información que almacenaba, se reclino en su silla.

—¡Vaya! Parece que sí sabes bastante —dijo Lapierre, rascándose sorprendido la cabeza.

—Y, ahora, dime tú.

—Esa cacería estuvo organizada por el Sunrise, un club privado inglés. Sus socios son los mismos que financiaron la operación.

—Lo conozco —apuntó Frédéric, haciendo ver que sabía de qué le hablaba.

—Se dicen muchas cosas sobre lo que portaba ese avión y el destino que tenía, pero vuelvo a decirte que es una cuestión de estado.

—Quiero saber qué opinas tú.

—Mi información me dice que en ese avión había oro, mucho oro, que iba destinado a financiar en parte la operación del golpe de estado español. Pero que no llegó a ser repartido como esperaban —esa opinión también la compartía Frédéric; hacía ya unos días que comenzaba a manejar esa conjetura.

—Te refieres a la parte del oro que se subió en el Rapide, ¿no?

—Por supuesto. Lo extraño es que un conocido asegura haber bajado parte de esa carga nuevamente en Casablanca, en el vuelo desde Gran Canaria a Tetuán. Además, había realizado ya antes una escala en Agadir.

—Parece innecesaria tanta escala —pensó en voz alta Frédéric, recordando la información que ya le había facilitado Reims hacía unos días y la cual distaba un tanto en el concepto—. Mis datos me decían que la carga se quedó en Casablanca y que la volvieron a recoger el día 18 con el Rapide.

—No, que va; vamos, te puedo asegurar, con un noventa y nueve por ciento de posibilidades de acierto, que la carga salió de Casablanca con el Rapide y cuando regresó días después la volvieron a bajar, antes del alzamiento rebelde.

—De acuerdo —Frédéric anotó en su libreta, como importante, esa información—, y la parte que volaba en el Douglas ¿dónde iba destinada? ¿A Nigeria?

Frédéric tuvo que sorber un trago de ese té verde, ya frío, para poder aclarar la garganta.

—Posiblemente. Allí es donde están las fábricas de tabaco y pieles de esta gente.

—Entonces ¿Por qué Renoir quiso viajar a Guinea Ecuatorial?

—No lo sé, quizás si tuviésemos aquello que él tenía —dejó caer Lapierre—. Pero creo que intentó viajar primero a Camerún, pero no pudo conseguir los visados y las licencias necesarias.

—Pero no tiene sentido; debió llevarlo consigo y, de ser así, quien viajó con él se debió quedar con ello al acabar con Renoir.

—Estás dando por hecho que quien viajó con Renoir lo mató.

—¿Tú no lo das por hecho? —preguntó.

—Puede, pero de ser así, por qué registraron la casa que tenía Renoir a las afueras de la ciudad, después de muerto. Es más, por qué ninguno de los que acompañó en la cacería a Renoir volvió después —Lapierre no pudo resistir más. Se levantó excitado, buscando algo entre los armarios del barracón para echarse a la boca.

—¿Cómo? A ver, a ver, por partes… ¿Renoir no vivía en la base? —dijo, levantándose también.

—Sí, durante la Guerra no salía de aquí, pero tenía una pequeña chabola de piedra y adobe al sudeste de la ciudad, cerca de las montañas de Mzad–Ighaba, donde solía pasar los días de permiso.

—Vale, y… ¿Qué hay de aquella expedición que viajó con él? —dijo Frédéric, confuso aún.

—¿Expedición? Si a dos personas, únicamente, les llamas expedición —dijo—. Viajaron un piloto, además de un cazador experto —añadió, entrecomillando con los dedos.

—Entonces, eso cambia las cosas ¿Sabes quiénes son esas dos personas exactamente?

—No, ni idea.

Frédéric miró hiriente a Lapierre, como si pensase que no le decía la verdad.

—Te lo digo de verdad, no lo sé —dijo Lapierre.

—De acuerdo, y esa casa de Renoir… ¿Dónde está esa casa?

—Espera, tomaré un mapa.

Frédéric tomó nota de todo cuanto Lapierre le contó.

La conversación había llegado a un punto en el que Frédéric se había sentido contrariado. Fue un bajón emocionalmente radical. Pasó de una borrachera de entusiasmo a la más absoluta contrariedad. No veía nada claro, a pesar de tener tanta información sobre la mesa.

¿Quizás él y Alonso estuviesen buscando algo que ya habían encontrado antes otros? ¿Quizás no encontrasen nunca una respuesta al dichoso telegrama? ¿Quizás los implicados ya se habían encargado de tapar el motivo al cual conducían tantas pistas, y lo único que quedase ya fueran cabos sueltos sin posibilidad de atar? ¿Quizás estuviesen arriesgando demasiado? Pero si ya no había nada que buscar, ¿por qué tenía la impresión de que intentaban impedírselo?

CAPÍTULO 34

No le había quitado ojo de encima. Desde que volvió con el resto de la comitiva, el desconocido teniente coronel, no había dejado de mirar de reojo a Alonso, que cada vez se sentía más atenazado. Iba a ser imposible sacar información allí en aquel momento. No mientras los ojos de aquel hombre estuviesen haciendo sombra al español.

Si por lo menos tuviese una cámara para retratar al grupo y poder llevarle algo a Frédéric. Ese mismo pensamiento hizo que surgiese una idea en su cabeza: memorizar fotográficamente cada uno de los rostros que había en aquella mesa. Pidió un papel y lápiz y comenzó a anotar cada uno de los detalles que veía, haciendo una descripción exhaustiva. Era lo único que cabía hacer en aquel momento, y echó en falta poder tener una conversación con Edward. Pero atendiendo a cómo se habían dado los hechos, posiblemente no debiera confiar en nadie más que no fuese el inocente camarero. Ni tan siquiera podía tener una breve conversación con Edward y si aquella gente era contraria a sus intereses, no sería conveniente que le vieran hablando con él.

El teniente coronel estaba sentado en la mesa, junto a otro militar uniformado de avanzada edad también, y que parecía ser el cabecilla del grupo. Aunque no podía constatarlo, ya que su uniforme no portaba apenas distintivos, debía tener el rango de general. Su carácter altivo y dominante, unido a su aspecto físico, empezó a provocar serias sospechas en Alonso. Empezó a barajar la opción de que aquel hombre fuera tal vez el general Baldo. La sala empezaba a caldearse de un espeso manto de humo procedente de los varios puros que habían empezado a humear desde la mesa, mientras esperaban la llegada del almuerzo.

En la cocina, que estaba en el mismo pasillo por el cual se accedía a los aseos, había aumentado el ruido de cacerolas y murmullo entre los cocineros. El grupo estaba tomando a cada minuto que pasaba una actitud más jovial y distendida. Gran parte de culpa la tenían las jarras de cerveza y vino que habían empezado a sucederse, una tras otra, antes del ágape. Pero toda esa jovialidad contrastaba con la sobriedad y circunspección del teniente coronel, que aún tenía esa hiriente mirada puesta sobre el español.

Alonso intentó evadirse. Avisó al chico de la barra y, con un rápido aspaviento, le advirtió de que había terminado ya y que podía traerle la cuenta cuando pudiese. También había acabado su inspección ocular de la zona y su dossier de información para Frédéric.

El chico no se demoró, extrajo el recibo de una bonita caja registradora National de color madera, tras marcar el importe y girar la manivela lateral. El timbre resonó en toda la sala. Agarró el ticket y volvió a cerrar la caja. El chico se acercó a Alonso, pero en su rostro había un leve gesto de decepción. Quizás pensó que la situación no había favorecido y que perdería la oportunidad de demostrarle a su jefe que era un buen gancho para la captación de nuevos socios.

—Aquí tiene, señor. ¿Ha estado todo a su gusto? —preguntó, mientras le entregaba el recibo.

—Sí, totalmente. ¿Tenéis algún teléfono desde el que pueda llamar? Necesito llamar a mi chófer —dijo en voz baja y el chico le correspondió con el tono al mismo nivel.

—Claro, señor, allí mismo, junto a la puerta, encima de la mesa que hay al lado del atril de recepción. No es necesario echar monedas; puede usarlo sin problemas —indicó.

—Muchas gracias, muchacho —Alonso abonó el importe de los vinos y almendras con una agradecida propina, costumbre que había adquirido de Frédéric—. Por cierto… Me dijo antes que la cacería a la que marchan mañana es en…

—En Guinea Ecuatorial, señor. Iba a ser en Namibia, pero a última hora se ha cambiado por cuestiones climatológicas.

—Sí, claro, un mal temporal arruinaría toda la actividad —no le dejó responder cuando ya había lanzado otra pregunta—. Parece que el Ejército también participará en la cacería, ¿no?

—¿Lo dice por la mesa del fondo? —Alonso asintió con la cabeza—. Hay de todo. Algunos irán, supongo, pero la mayoría son amigos de los socios que se suelen reunir a menudo aquí para comer juntos

—Ah, vale, entiendo. Disculpe, ha sido un placer charlar con usted…

Alonso no sabía cómo seguir indagando para sacar algún tipo de información más sobre aquella gente sin parecer demasiado indiscreto. Así que se levantó de su taburete con la intención de marcharse.

—Por cierto… ¿El listín? —preguntó, girándose hacia la barra.

—Debajo de la mesa, señor.

—Muchas gracias, nuevamente —volvió a repetir, mientras se retiraba hacia el teléfono.

Después de buscar el número de teléfono del aeropuerto en la guía de Casablanca, se colocó de espaldas al salón, sentado en una silla aterciopelada que había junto a la mesita de recepción. Tras varios minutos, consiguieron pasarle con el revisor de pista. Descolgaron el teléfono, pero lo primero, y casi lo único, que se oyó fue un atronador ruido de numerosos motores de avión en marcha.

—¡Pista, al habla Antoine Rodé! —respondió al teléfono, en francés. Pero cambió al inglés en cuanto escuchó a Alonso.

—Hola, ¿habla inglés?

—Sí, señor, dígame —El ruido de los motores era ensordecedor. Se escuchaba fatal. Además, había mucha gente hablando en las inmediaciones de Rodé.

—Buenas tardes, estoy intentando localizar a mi piloto. Pascale Lannis.

—¿Pascale Lannis? ¿Puede hablar más alto? —preguntó Rodé, tapándose el oído libre.

—Sí, sí —afirmó intentando no alzar demasiado la voz, tapando y aislando el micrófono del teléfono con la mano.

—¿Es el francés del Lockheed, verdad?

—Sí, exactamente —Alonso resopló aliviado.

—Creo que está en los hangares porque tuvimos que despejar la pista para que aterrizaran todos los aviones de Europa y me dijo que iba a revisar los neumáticos, pero no estoy seguro. ¿Quiere que envíe a alguien? —dijo, gritando.

—No, no se preocupe, cuando le vea dígale que me recoja en cuanto pueda en el restaurante Sunrise Morocco.

—De acuerdo, no se preocupe ¿Puede decirme si es usted Frédéric Poison? —preguntó Rodé.

—No, dígale que soy Alonso —dijo, trémulo, por si escuchaban su nombre desde la mesa. Así que bajó el tono de voz.

—¿Cómo?

—Alonso —dijo, pegándose el auricular a la boca.

—Vale, así lo haré.

—Adiós, gracias.

—Adiós.

No permaneció en el restaurante. Salió fuera para dar una vuelta por las inmediaciones y así hacer tiempo, mientras Pascale recibía el recado y lo ejecutaba. No estaba seguro de ir a la Maison Colloque, ya que Lapierre iba a reunirse con Frédéric. Y es que el galo le había pedido que lo hiciera, pero ya era hora de tomar una decisión propia. No tenía, ni mucho menos, ningún recelo hacia Frédéric, pero no en vano él era legítimamente el más implicado en todo aquello. Su hermano era quien dio la primera pista para todo lo que aconteció después.

Empezó a caminar calle arriba, sin rumbo, desapareciendo de la vista del mastodonte de la entrada, que había entrado recientemente de servicio; pero sin alejarse demasiado de las inmediaciones del restaurante, por si aparecía Pascale.

A medida que avanzaba por la cuesta de la estrecha calle, perpendicular a la del restaurante, fue llegándole cada vez más intensamente un fuerte olor a comida y carbón quemado. Alonso siguió el olor, como si fuese un perro tras un trozo de salchicha, hasta llegar al final de la calle, donde apareció una especie de taberna lúgubre, pero atestada de nativos. Se trataba del Café Argant.

Alonso se sintió observado por las silenciosas y desconfiadas miradas de los marroquíes allí presentes. La mayoría de ellos, dentro del local, refugiados del frío y el molesto vendaval que se había levantado. Aunque también había clientes fuera, apoyados en barriles viejos de madera, tomando alimentos muy condimentados y humeantes. Iban ataviados con túnicas, la gran mayoría de ellas blancas, o con tonos beige y granates. Y rayas verticales.

Por otro lado, no era difícil entender que alguien con la pinta de Alonso, caminando solo por allí y parado frente a ese café, fuese observado con desconfiada curiosidad. Para cualquier otro, aquel lugar, hubiese sido, como poco, peligroso porque aquellos rostros no incitaban a la amistad. Pero, irónicamente, Alonso se sintió más seguro allí que en el Sunrise. Lento pero firme, fue caminando hacia el interior, entre el pasillo que fueron dejando los marroquíes a su paso. Llegó a la barra, se paró frente al tabernero; un barbudo y rollizo marroquí al que apenas se le veían sus diminutos y alargados ojos.

—¿Se puede comer? —preguntó.

—Claro —dijo seco el tabernero.

Acto seguido, las decenas de miradas clavadas en el español volvieron a la normalidad. Parecía como si no hubiese pasado nada. Todos los allí presentes volvieron a retomar sus menesteres, abstraídos en sus charlas y coloquios íntimos.

—¿Qué quiere?

—¿Cordero? —dijo Alonso, señalando a una gran bandeja circular de metal repleta de carne de cordero asado con patatas bañado de una gran cantidad casi injuriosa de especies.

—Sí, ¿Quieres plato tú?

—Un poco, por favor —sinceramente, Alonso tenía un hambre voraz, y aquel cordero era una oferta irrechazable, aun pareciendo comida del infierno por su mortífera y sangrienta presencia.

El sombrío tabernero tomó un plato de barro de lo alto de un armario, sacudió el polvo y, con un cucharón de madera, sirvió una generosa ración de cordero asado al carbón. Todo un despliegue de protocolo. Pero qué podía pedir.

—¿Beber? —dijo, gesticulando, el tabernero.

Alonso pidió algo embotellado. El camarero le sirvió una cerveza importada de marca irreconocible dentro de botellín de vidrio marrón oscuro y envejecido. Caliente, por supuesto. No era precisamente común ese tipo de bebida entre los marroquíes e incluso algunos de ellos cuchichearon al respecto.

Sin taburete donde acomodarse, comenzó a degustar el cordero. Le costó acostumbrarse al intenso sabor que desprendían las especias, pero cuando se hizo con él, fue todo coser y cantar. Estaba delicioso. Sabroso y muy tierno, y con ese sabor especial que dejan las brasas. Justo como debía hacerse un cordero asado al más puro estilo marroquí.

Mientras comía, Alonso se entretuvo escuchando a unos clientes que parecían inmersos en una acalorada discusión. Intentó enterarse de qué ocurría, pero su precario francés y, más aún, el bereber local dificultaron su interés.

La tensión en aquel grupo empezaba a ir en aumento hasta el punto que el resto de clientes comenzaron a sentirse incómodos. Alonso ya había acabado prácticamente de comer cuando un marroquí se acercó a él por detrás y le dio un toque en la espalda. Alonso se volvió sorprendido.

—¿Tú español? yo hablo poco español —dijo.

—Ah, si…

—¿Qué hacer tú aquí?

—Comer.

—¿Y qué más? ¿Espía tú? —Alonso ahora sí empezó a temer por su integridad con lo que decidió levantar figuradamente las manos en son de paz y salir del atolladero.

—No, solo busco a mi hermano desaparecido.

—¿Hermano? ¿Desaparecido? ¿Quién es tu hermano?

—Gregorio Palomares, ¿Conoces? —apuntó, retirándose un poco del asedio del marroquí.

—No, no conozco ¿Desapareció aquí en café?

—No lo sé, Casablanca, vino en avión grande hace diez años y no sé más.

—No creo tú dices. Nosotros creer tu eres espía Ejército francés.

Alonso empezó a sospechar que toda aquella situación que se había originado en gran parte podía haber sido por su culpa. El grupo indignado había dejado de estarlo, para poner atención en sus palabras.

—Pues diles que no es así —entonces sí quiso parecer más seguro y firme. Si se achantaba, quizás su argumento no pareciese convincente. Pero aquello no tranquilizó la ira contenida que parecía hervir allí.

—Vosotros solo problemas. Españoles… Franceses… Todos iguales. Nada más problemas. Querer país nosotros. Tu hermano no aquí, y tampoco tú debes estar.

En el fondo, pensó Alonso, tenía parte de razón. Dejó una sustanciosa cantidad de dinero encima de la barra, junto con el plato vacío y se giró hacia el marroquí, firme.

—No todos somos iguales —se marchó del café bajo la atenta mirada de todos. El marroquí se quedó quieto donde estaba.

Durante unos instantes, algunos clientes del café siguieron mirando cómo se alejaba. Empezó a pensar que había entrado en uno de esos locales de reunión de los grupos revolucionarios, ya que la tensión entre las guerrillas locales y el Gobierno francés cada vez era más evidente.

Calle abajo, le pareció empezar a oler la irritante mezcla de gases del coche de Pascale. ¡Por fin!, exclamó para sí. Esperaba verlo aparecer en el cruce de calle que llevaba al Sunrise. Aceleró la marcha para intentar llegar antes de que Pascale pasase de largo. Ahora sí, escuchó el sonido del motor. Levantó la mano enérgicamente para alertar a Pascale, que paró junto a él.

—¿Todo bien? —preguntó interesado el piloto tras abalanzarse para abrir la puerta del copiloto.

—Sí, volvamos a la base —dijo a la vez que subía al coche.

Lapierre había conseguido que le habilitaran una estancia oscura. Llamó a uno de los becarios del periódico para que le consiguiera el material necesario con el que revelar manualmente unos negativos. Estuvieron esperando, mientras comían, a que el muchacho llegase. Le fue imposible conseguir todo lo necesario, pero Lapierre afirmó, no muy convencido, que podría conseguir salvar algo. Los negativos estaban muy deteriorados, demasiado.

Frédéric sabía de los conocimientos de Lapierre en el revelado de fotos y prefirió no salir de la base para realizar tal labor. Estuvieron más de cinco horas en aquella sala, intentando dar luz a aquellos negativos. Era un barracón sombrío al norte de la base que llevaba bastante tiempo en desuso, con las ventanas atrancadas y tabicadas; y una bombilla suspendida de una colaña del techo, en la cual envolvieron, sin rozar el vidrio de la misma, una tela roja. Apartaron un montón de cajas de madera llenas de material inservible, levantaron una mesa medio rota, la desempolvaron y la calzaron para que sirviera como mesa de trabajo.

Al cabo de las horas, tenían colgado por toda la sala un montón de papel fotográfico con imágenes inservibles. Oscuras, emborronadas o distorsionadas. La habitación rezumaba ese peculiar olor, típico de los productos químicos para el revelado. Frédéric dejó de hacer una pasada visual por todas las fotos colgadas para ver si, por casualidad, aparecía algo. Y empezó a pensar que iba a ser imposible conseguir revelar alguna en condiciones medianamente aceptables. Aunque Lapierre seguía aferrado a la idea de que alguna podía salvarse. Agitaba delicadamente una de las fotos dentro del barreño de revelador. Según el periodista, solo era cuestión de acertar con la temperatura idónea de los líquidos y esperar el tiempo necesario.

—¡Un momento! —exclamó Lapierre, sin dejar de mirar el recipiente.

—¿Qué pasa? —preguntó Frédéric, que permanecía sentado en una esquina de la sala con el respaldo de la silla apoyado en la pared y a dos patas.

—Parece…

—¿Qué? —Frédéric estaba intrigado, pero parecía haberse anclado a la silla, presa del estupor que le estaba ya causando aquella oscura sala.

—Creo que…

—¿Parece o crees? ¡Concreta hombre!

—Mira, ven, ¡Ésta se ve clarísima!

Frédéric se levantó como un resorte, dejando caer la silla al suelo. Cuando llegó a la altura de Lapierre, solo pudo ver agua de color rojo moviéndose. Lapierre le dijo con la mano que esperase tras ver la incrédula mirada de su compatriota. En unos segundos, el agua se calmó, la foto fue clareando y apareció al fondo de ella la imagen de un plano geográfico de África.

Frédéric tuvo que reprimir sus ganas de cogerlo y esperó a que Lapierre lo sacara con las pinzas y lo colgara.

—Hay que esperar a que seque bien, si no lo estropearemos.

Frédéric obedeció. No quitó ojo a la foto, mientras ayudaba a Lapierre, quien había vuelto a renovar sus esperanzas, con el resto de negativos. Quedaban muy pocos por revelar, apenas tres o cuatro de la tira que sacaron de aquella misteriosa cajita que estuvo esperándoles más de diez años alojada en el hotel Carlton. Fueron tan minuciosos y esmerados con las últimas fotos, que la noche se les echó encima. De todos modos, habían perdido la noción del tiempo y casi del espacio.

“No pasar, salvo urgencia”. Eso es lo que habían escrito en un papel, colgado con un clavo, en la puerta donde habían estado encerrados desde el mediodía. Incluso sintieron la presencia de un soldado.

No era la mejor manera de pasar una tarde de sábado. Definitivamente, estar sentados esperando a que saliesen de aquel barracón confinado no era del agrado de Alonso. Incluso Pascale, que solía ser más calmado y paciente, parecía estar ya algo desesperado. Esperar y ser esperado no era precisamente el fuerte del español. Pero a aquella espera había que añadirle el misterio y la incertidumbre de la situación.

—Deberías mover los músculos —dijo Pascale a Alonso, que llevaba buen rato sentado en un banco de madera frente al barracón donde estaba Frédéric.

Alonso dedujo por los gestos del francés a qué se refería. Pascale había estado caminando para mantener la circulación activa y empezaba a hacer frío. La base estaba casi a oscuras, solo señalizada con pequeñas luces en varios puntos estratégicos y escoltada por el foco del cañón de los torreones sur y norte, que barrían el perímetro en círculos cada cierto tiempo. Cinco minutos, para ser exacto, según las cuentas de Pascale.

Alonso obedeció, casi por obligación física. Tenía la espalda muy cargada. El primer intento lo tiró para atrás, ya que tenía tan frías las articulaciones que tuvo que levantarse muy despacio para no hacerse daño.

Al poco, se oyó un ruido en el barracón donde estaba Frédéric. Parecía como si tratasen de abrir la puerta. Alonso se quedó quieto mirando a Pascale, que hizo lo mismo, pero a la inversa. Caminaron despacio hacia la puerta. La abrieron. El primero que salió fue Lapierre, a quien no reconocieron ninguno de los dos. Detrás apareció Frédéric, con el morral colgado al hombro y gesto cansado.

—Ya era hora —dijo Alonso.

—Lo siento, ¿Habéis estado esperando mucho? Casi hemos perdido la noción del tiempo ahí dentro.

El gesto de Alonso no era precisamente simpático. Empezaba a pensar que Frédéric lo quería mantener al margen de ciertos asuntos y aquella sensación no le gustaba. Estaba arriesgando más que ninguno, y era el que más tenía que perder y, de hecho, quien más había perdido. Por ello, no quería permanecer al margen.

—Toda la tarde, supongo que el papel de prohibido el paso lo pondrías tú —dijo con acritud Alonso.

—Sí, tranquilo te lo explicaré todo —Frédéric se dio cuenta de la tensión que portaba Alonso y quiso calmar los ánimos—. Lapierre y yo hemos conseguido salvar parte de las fotografías. Una muy pequeña parte, pero algo es algo. Y quiero estudiarlas contigo a solas.

Lapierre, que permaneció displicente a un lado, asintió con la cabeza. Pascale observaba en la distancia, esperando que alguien propusiera hablar de todo ello en algún lugar al amparo del frío.

—Supongo que si lleváis tiempo aquí esperando es porque tú también tendrás cosas que contarme —Frédéric inició la marcha, agrupando a todos para que le acompañasen—. Pasemos esta noche aquí, Gustave nos ha dejado el barracón de huéspedes para que durmamos estos días.

—Bueno, yo os dejo, tengo que volver a… —dijo Lapierre, estrechando la mano a todos—. Ha sido un placer.

—Estamos en contacto —añadió Frédéric. Lapierre asintió con la mirada mientras se marchaba.

Frédéric introdujo una gran llave plateada. Tras varios intentos, la llave giró. Pascale, Alonso y Frédéric entraron. Fue un alivio para todos estar allí dentro. El frío cada vez estaba siendo más desgarrador. Cerraron la puerta rápidamente para que entrase el menor relente posible, dejando el pasador sin bloquear y encendieron la luz desde el interruptor de la puerta. Dos grandes pantallas semicirculares suspendidas del techo se encendieron.

—Elegid vuestra cama. Debe haber algo de comida en aquella sala, he pedido que trajesen algo para picar antes de dormir.

Al fondo del barracón había varias estancias que debían ser las letrinas y la cocinilla. Todas las ventanas estaban cerradas a cal y canto. Las camas, a excepción de las tres del fondo, estaban sin hacer. Frédéric y Alonso se acercaron a las estancias del fondo para rebuscar.

—Deben de estar por allí —dijo Alonso, señalando un armario pequeño bajo el hornillo.

—Probaré; después de todo, tú debes estar más familiarizado con estos sitios que yo.

—Supongo, iré a ver si tenemos agua caliente en las duchas, no me vendría mal una.

Frédéric abrió el armario y, en efecto, había comida. Una barra de pan, latas de sardina en escabeche y embutido. Todo un festín. Frédéric sacó una de ellas, la agitó con una alegre sonrisa mirando a Alonso.

—Prepararé algo mientras tanto.

—De acuerdo. Vuelvo enseguida —se giró hacia las camas y vio cómo Pascale ya estaba preparando su cama.

CAPÍTULO 35

Douglas DC–3 (algún lugar en mitad de África)

13 de julio de 1936

La suerte estaba echada. Era más de medio día y estaba desfallecido. El hambre, el sueño y el dolor de cabeza se agudizaban, pero aquellos inconvenientes ya eran casi un mal menor. Ahora solo quedaba rezar, se fuese o no creyente.

Gregorio divisó tierra en el horizonte. A decir verdad, no tenía ni idea del rumbo que habían seguido, pero llegó el momento de hacer que el avión descendiera. Intentó desencajar el piloto automático y tomar los mandos, pero le resultó imposible. No encontraba la manera de conseguirlo. Pero, de pronto, el avión se desestabilizó, saltaron varias alarmas sonoras y pilotos de color rojo por todo el cuadro de mandos. El nivel de combustible estaba agotado. Los mandos principales se inclinaron precipitadamente hacia delante. El piloto automático se había desconectado por sí solo. Gregorio cogió instintivamente los mandos y notó una fuerte presión. Tuvo que agarrarlos fuerte porque tiraban de él. Los motores empezaron a explosionar de forma intermitente y a soltar humo hasta que se pararon, igual que las hélices. Gregorio ya solo escuchaba el ruido del avión rompiendo el aire. Caían en picado en algún lugar de África.

Todo empezaba a verse cada vez más nítido. Cada vez estaban más cerca del suelo y el aparato estaba descontrolado. Luchó por mantener el morro del avión recto todo cuanto pudo. Era la única posibilidad de salvarse. Intentar estrellarse con el avión en la mejor posición posible. Aquello quizás salvara a su esposa. Era una utopía, dadas las circunstancias, pero también el único pensamiento que le mantenía con esperanzas. Las alarmas no paraban de sonar, pero Gregorio ya ni las escuchaba. Miró de reojo el control del tren de aterrizaje, por si se había desbloqueado también, pero no tuvo esa suerte. Seguía encajado.

El avión empezó a vibrar cada vez más, a medida que iba perdiendo altura. Se tambaleaba como si estuviesen atravesando un huracán. No había ninguna posibilidad de frenar, porque los motores estaban parados.

El suelo estaba a unos trescientos metros, tras romper el espeso manto de nubes bajas. Gregorio divisó el fin. No tenía un plan, tan solo estrellarse y agarrar fuerte los mandos todo el tiempo que pudiese. Bajo él, había una espesa selva y un río.

No vio ninguna planicie ni llanura. Iban a acabar estrellándose en un vasto paraje arbolado. Llevó los mandos hacia él, derrochando las fuerzas que ni siquiera tenía, para elevar al máximo el morro; intentó girar en los últimos metros el avión hacia estribor para tratar de caer lo más cerca del río y evitar el primer impacto con los árboles.

“¡Sujétate fuerte!”, exclamó para sí, pensando en su esposa. Cerró los ojos, se aferró a los mandos del avión y esperó el fin.

El estruendo se escuchó a varios kilómetros a la redonda. El avión se había estrellado en el río. Chocó con el morro y luego con la panza directamente en el cauce. Fue deslizándose durante más de doscientos metros, elevando a su paso una gran ola, reventando todos los cristales que habían quedado enteros después del impacto; hasta que salió del río atravesando la selva aledaña. La deceleración que sufrió al impactar hizo que todo lo que estaba suelto saliera despedido, chocando contra las paredes sin control.

El Douglas, destrozaba todo lo que encontraba a su paso. Las alas se quebraron, primero la izquierda, luego la derecha. Todo empezó a tambalearse estrepitosamente. Gregorio no pudo mantener agarrados los mandos. Bastante tuvo con tener que usar los brazos para protegerse de los impactos contra el fuselaje y de los cristales de la luna de la cabina que saltaron hechos añicos.

La cola se giró, golpeó contra más árboles y lo que quedaba del avión volvió a dar otra sacudida. La cola no se quebró del todo, pero se giro noventa grados y empezó a frenar el aparato, hasta que dio una vuelta de campana sobre sí mismo y se detuvo.

El atronador ruido cesó. Lo único que se oía ya, eran miles de pájaros huyendo y el resquebrajamiento de las ramas de los árboles que habían sufrido la loca envestida del Douglas. Quedó tumbado, con la puerta lateral hacia arriba y ahora sí, cerrada. La cola medio colgando, sin alas, enganchada entre dos inmensos árboles. El avión había dejado un rastro de destrucción tras de él. Era un final trágico para un extraño viaje de novios.

James había quedado unos cuantos metros más atrás, aunque restos de su paracaídas aún seguían amarrados al avión. El cuerpo de Rosa estaba sepultado por asientos sueltos del pasaje. Había estado dando bandazos sin control tras el primer impacto contra el río. Al contrario que Madeleine, que yacía inconsciente, atada aún a su asiento, con la cabeza colgando y la cara magullada.

Gregorio, estaba en primera fila. Había sido el espectador privilegiado de una muerte segura. Vio pasar su vida frente a él, y sintió la amargura de no haber podido parar aquello antes. También la angustia y la desolación de no estar junto a Rosa en aquel funesto momento.

La selva acabó por seguir su curso. El río volvió a calmar sus aguas. La ribera se regeneró elevando de nuevo la vegetación. Los árboles volvieron a levantarse. Los pájaros anidaron de nuevo. Pero algo había cambiado.

CAPÍTULO 36

Pascale ya estaba acostado, leyendo uno de sus libros de viaje que siempre portaba con él. Alonso y Frédéric, sin tan siquiera acabar de cenar, se pusieron manos a la obra. Frédéric les contó todo cuanto habló con Lapierre, con pelos y señales. No omitió nada, ni se guardó para sí ningún cabo. Alonso por su parte, le contó lo que había presenciado en el Sunrise. Frédéric no fue ajeno a ninguna de las indagaciones del español. ¿Guinea Ecuatorial? Un cambio repentino. ¿Casualidad?

Estaba claro. Frédéric dijo a Alonso que la descripción del hombre que vio en el Sunrise se correspondía con Baldo. Estaba en Casablanca y el oficial que pareció conocerlo debía ser Roberto Anís. ¿Cómo pudo pasarlo por alto? Eso es lo que pensó Alonso cuando, gracias a Frédéric, cayó en la cuenta de que su rostro era igual al de su hermano, y tal y como Gregorio contó en la carta que encontró en el Carlton, Roberto Anís fue quien les trasladó hasta el barco que tomaron en La Coruña.

Retomaron una complicidad que parecía haberse desvanecido en los últimos compases de la investigación. Así, se sentaron en la mesa de la cocinilla y Frédéric colocó encima las tres fotos que habían conseguido revelar: un plano de vuelo, con datos de ruta; un certificado expedido por el Ejército español, en el que constaba como regalo para Rosa y Gregorio Palomares un viaje de novios; y una especie de lista o registro de contabilidad.

—Pero… Aquí… Según esto… —Alonso tenía en las manos el plano que Lapierre había conseguido revelar—. No cuadra entonces que Renoir muriera o fuera asesinado en Guinea. No debería tener relación alguna.

—No sabemos qué pasó en ese avión. Si tu hermano consiguió enviar un mensaje, quizás el plan inicial cambiase y una pregunta que hasta ahora no nos hemos hecho es ¿cómo pudo enviar Gregorio un mensaje desde un avión que, en teoría, iba a ser estrellado?

A Alonso se le encogió el estómago al oír que el avión se había estrellado, pero los indicios iban en esa dirección.

—Según mis datos aproximados, el Douglas partió de Casablanca el 12 de julio de 1936, a primera hora de la tarde, y el telegrama fue enviado a eso de las ocho de la tarde. En cinco horas de vuelo y siguiendo la ruta que marca el plano y la velocidad media aproximada del avión —dijo, siguiendo con el dedo los puntos clave del mapa—, el telegrama debió ser enviado más o menos en este punto.

Frédéric se colocó bien sus anteojos y puso el dedo en un punto determinado del mapa. Casi en el centro de Argelia, en pleno desierto del Sahara, e hizo un círculo imaginario alrededor del mismo para mostrárselo a Alonso.

—Con este margen de error, claro —aclaró Frédéric.

—¿Y bien? —preguntó Alonso, intentando saber adónde quería ir a parar Frédéric.

—Tanto si el avión iba a Nigeria, como asegura el plano de vuelo, como si lo hacía en dirección a Guinea, como así lo vislumbran todos los indicios, era imposible que llegase hasta el día siguiente a tales destinos. Gregorio debió suponer muy pronto que no volaban a Gran Canaria y me apuesto lo que quieras a que algo debió pasar allí dentro —Alonso escuchaba ensimismado—. Está claro que no llegó al destino que tenía previsto.

—Pero… Para poder enviar un telegrama tuvo que apoderarse del radiotelégrafo en algún momento, ¿no?

—O conseguir que alguien lo enviara por él —apuntó Frédéric, mirando a Alonso por encima de los anteojos.

—¿Madeleine?

—Quién si no; tal vez se hiciesen amigos — Frédéric abrió los brazos, asintiendo con los anteojos en la mano.

Frédéric volvió a colocarse sus gafas y puso delante de ellas otra de las fotos. Un registro contable en el que figuraban una serie de repartos cuantitativos a una lista de nombres.

—Fíjate bien en este papel. Y lo bueno es que reduce las dudas, ya que tiene principio y fin. Quiero decir que la cantidad total cuadra, al final de todo, el reparto unitario.

—Los números nunca han sido lo mío, la verdad —dijo Alonso, mientras acercaba para sí la foto.

—Se trata del cargamento, Alonso. Es un contrato privado firmado por las partes implicadas y expedido por la Banca March. No cabe duda Alonso —Frédéric dibujaba una ligera sonrisa pícara en su rostro, mientras Alonso trataba de darle sentido a lo que veía.

—Fíjate en el artículo inicial y léelo —incidió Frédéric.

—A ver… —Alonso tosió un par de veces antes de empezar a leer—. “Reunidas las partes abajo firmantes, aceptan en su nombre el cumplimiento de los siguientes repartos cuantitativos. Siendo el total de estos la cantidad de 60 bultos, cada uno de ellos conteniendo 80 piezas que suponen cada una de ellas un valor monetario de 1´5 millones de pesetas, de los cuales es propietario hasta el momento de la entrega unitaria, señalada en el cuadro, la Banca March. A 4 de julio de 1936, en Biarritz (Francia)”.

—¿Impresionante, verdad? Una pena que en la escala que hicimos Pascale y yo en Biarritz no… — Frédéric tuvo que interrumpir forzosamente a Alonso—. En fin, si haces un cálculo rápido del botín que iba a bordo del Douglas, estarás conmigo en que el golpe de estado sirvió para hacer millonaria a mucha gente.

—Si te he de ser sincero, lo único que me importa es qué pasó con mi familia en ese maldito avión —aseveró Alonso.

Frédéric no podía decir nada. Ni debía. Al fin y al cabo, apartarse del motivo inicial, que era el telegrama de Gregorio, solo les conduciría a un error. Así que tuvo que hacer un esfuerzo para obviar su ambición investigadora y los motivos paralelos que condujeron al envío del telegrama, por lo menos mientras Alonso estuviera implicado de aquella forma en la investigación.

Alonso volvió a centrarse en la foto y siguió leyendo. Empezó por el recuadro donde aparecía el listado de nombres junto a diversos datos. El hilo de luz que se deslizaba bajo la puerta de la cocinilla había desaparecido, tras apagar Pascale las luces de zona de camas.

—El primero que viene es Manuel Gil. Tiene de reparto un bulto, a recibir el 12 de julio de 1936 en Casablanca. Luego está James Gallagher, con dos bultos el 13 de julio en Nigeria. Leroy Steckson, con diecisiete bultos el 13 de julio también. Lluís Baldo, cinco bultos el 12 de julio en Casablanca. Le sigue Thomas Parker, con cinco bultos también en Croydon el 10 de julio de 1936 —Frédéric frenó a Alonso alzando la mano para añadir algo.

—¿Te acuerdas de la caja fuerte de que te hablé en Croydon, y que me pareció ver algo raro en la fachada del almacén?

—Sí, creo recordar, sí… Pero…

—Continúa leyendo — Frédéric dejó de escuchar durante unos segundos a Alonso para recabar en sus pensamientos. ¿Y si volvió a Croydon? Recordó entonces lo que Lapierre le había comentado acerca de las cajas que descargaron en Casablanca antes de volar a Tetuán.

—Puedes repetirme lo último, me he despistado.

—Decía, que solo queda uno más en la lista, el Dragón Rapide, 20 bultos, Casablanca, 12 de julio de 1936.

—Creo que está claro, ¿no?

—Sí, es un documento muy comprometedor, pero realmente no veo ninguna pista que me aclare qué pasó y dónde están el avión y mi hermano —dijo, colocando la foto sobre la mesa nuevamente.

—A veces, hay que mirar donde no hay, en vez de donde hay, Alonso. Lo que se omite, en ocasiones, es más importante que lo que se muestra —dijo, ahora sí, más serio Frédéric, apartando ese aire de suficiencia que había mantenido durante toda la conversación—. Como te he comentado antes, es una lista cerrada. Donde fuera el Dragón Rapide, quien viajara en él y para qué iba destinado ya no nos conduce a nada. Esa lista contiene los nombres del otro dragón, el Douglas, y como puedes apreciar en ningún momento aparece reflejado Renoir, lo cual nos lleva a deducir que no está implicado. Y además está Madeleine.

Alonso escuchaba con los brazos cruzados, la mano derecha apoyada en la barbilla y el dedo índice ligeramente levantado hacia el pómulo. Pero estaba cansado y su capacidad deductiva no era ya todo lo lúcida que exigía la situación. Aun así, mantuvo la compostura.

—Empiezo a no tener dudas de que Renoir sabía que el Douglas no fue al destino prefijado. No sé cuándo, ni cómo lo supo, pero está claro que fue a buscar algo o a alguien a un lugar donde nadie lo hizo antes. El hecho de que misteriosamente se cambie la cacería del ‘comité’ del Sunrise de Namibia a Guinea Ecuatorial repentinamente, no hace sino reforzar esa teoría.

—¿Quieres decir entonces que el avión ‘aterrizó’ en Guinea Ecuatorial? —le fue imposible a Alonso decir que se había estrellado.

—Quiero decir que donde debemos seguir buscando es en Guinea Ecuatorial. Pero no podemos ir a ciegas, y más aun sabiendo que allí encontraremos a la gente de Baldo. Es más, quién sabe si no hemos sido nosotros quienes hayamos forzado el cambio de destino de la cacería.

—¿Tú crees? —Preguntó preocupado Alonso.

—Todo puede ser.

—¿Cómo quieres entonces pasar desapercibido allí?

Frédéric se había levantado mientras exponía su teoría. La habitación estaba bastante fría. Se acercó encogido y con las manos dentro de los bolsillos de la gabardina.

—Lapierre me comentó que Renoir tenía una pequeña casa de piedra y adobe a las afueras, cerca de unas montañas al pie del desierto. Al parecer, esa casa fue asaltada y registrada por el ejército después de que éste muriera… —con la mirada perdida, hizo una pausa antes de continuar—. Tenemos que verla. Hay que seguir la pista que persiguió Renoir.

—No crees que ya habrán encontrado antes que nosotros cualquier pista, y que ya se habrán encargado de ocultarla.

—Si no probamos, nunca lo sabremos. Dijiste que mañana salía la expedición de la cacería, ¿verdad?

—Sí.

—Quizás mañana haga buen día para ir a dar un paseo por el desierto, ¿no crees? Con suerte, el lunes nos hayan conseguido un vuelo a Guinea — Frédéric se acercó a Alonso por detrás y le puso las manos sobre los hombros—. No desesperes amigo, vamos bien de tiempo.

Alonso respiró hondo. Realmente, necesitaba una voz y un gesto de aliento. Marcharon cada uno a su cama, cansados, bien entrada la madrugada, y con Pascale sumido ya en el séptimo sueño.

Frédéric era una persona capaz de mutar su carácter para adaptarse a cualquier medio y situación. Tenía frente a él un gran misterio en el cual se interponían entre sí; por un lado, la resolución del asesinato de varios inocentes, hijos y hermanos; y, por otro, un complot nacional cargado de corrupción política y militar. Paciencia, no había otro secreto para llevar a cabo una investigación así. Ahora solo tocaba dormir y esperar a que llegara la mañana del domingo para llegar a casa de Renoir sin levantar ruido.

—¡Camellos y turbantes! —exclamó, sobre el colchón, con las manos tras la nuca.

—¿Cómo? —preguntó medio dormido Alonso, que ya había cogido posición en la dura cama castrense.

—Nada, mañana te cuento.

Alonso volvió a girarse e intentó dormir.

No tardaron en recordar que estaban en una base militar. Se echaron a dormir a eso de las tres de la mañana y a las siete ya no había quien pegara ojo en aquel endemoniado lugar.

Frédéric se levantó entre quejidos y resoplidos.

—Prepárame un café bien cargado —dijo el galo mientras se desperezaba.

—¿Y qué hacemos con tu tolerante estómago? —ironizó el piloto.

—Es domingo, haré una excepción.

Una vez despiertos y con sus buenas dosis de cafeína, los incesantes ruidos de la base se percibían de otra manera. Frédéric le dio un buen merecido día libre a Pascale. Hoy tenía otro medio de transporte para realizar su excursión.

—Iré a ver si puedo conseguir un par de camellos y unos turbantes para pasear por el desierto —dijo Frédéric desde la puerta, guiñando un ojo a Alonso.

Se abrochó la gabardina, levantando las solapas a la altura de la boca, para protegerse el cuello y la cara del frío matinal que aún paseaba por la base. Y se cruzó el morral, colgado de su hombro izquierdo. Así, salió del barracón dispuesto a volver con el trabajo hecho.

Lo primero era dar los buenos días al coronel Jarno, e informarle de sus planes y avances, dentro de lo posible. Enseguida salió el coronel, el soldado de guardia se cuadró y Gustave saludó con gesto marcial.

—Descanse soldado —le dijo, sin apartar la mirada de Frédéric —. Le estábamos esperando, señor Poison. Adelante, acompáñeme, si es tan amable.

—Sí, como no —apuntó, un tanto sorprendido.

La sorpresa fue mayúscula una vez entraron en su despacho. Frédéric se quedó plantado bajo el quicio de la puerta con su morral tapado con el brazo, como siempre, y muy sorprendido ante aquel hombre de frente pronunciada, escaso cabello peinado hacia un lado, ojos marrones muy expresivos y mentón señorial.

—Buenos días, Frédéric —dijo, sentado en la esquina de la mesa de Jarno, con las manos sobre su debilitada rodilla izquierda.

—¡Coronel Reims! —señaló, bajando la cabeza a modo de saludo.

—¿Cómo estás, Frédéric? —preguntó, con su característico tono bonachón.

—Muy bien, entre compatriotas todo es más fácil.

—No sabes cuánto me alegro —ahora sí, se levantó y se estrecharon calurosamente la mano.

Entre ellos, y más aún en lo privado, no existía el protocolo. Se trataban como amigos. Hacia Reims siempre había sentido esa cercanía, complicidad y cariño típico que se siente por un abuelo.

—¿Hablaste ayer con Miguel? —Fue lo primero que necesitaba preguntarle; porque en función de ello, imaginó que conduciría el resto de la conversación.

—¿Se puede saber para qué quieres ir de safari a Nigeria o a Guinea Ecuatorial? —preguntó, alzando los brazos a la altura de los hombros de Frédéric.

Reims tenía una facilidad pasmosa para responder a ciertas preguntas con ocurrentes evasivas.

—El chico querrá cazar un elefante o algo así —espetó el coronel.

—Elefantes, dragones, quien sabe, ¿verdad? —dijo Reims, suspicaz.

—Siéntense, caballeros. ¿Ha desayunado, señor Poison?

—Sí, muchas gracias, mi piloto me preparó un delicioso café bien temprano.

—Muy bien. ¿Un poco más, August? —requirió Jarno.

Reims le indico con los dedos que le sirviera una pizca más. Sirvió dos tazas y volvió a dejar la cafetera junto a la ventana por la que ya empezaban a entrar unos incisivos rayos de sol. Tras un silencio, Reims tomó la palabra. Se sentó junto a Frédéric, cruzando las rodillas, y asumió el mando de la conversación.

—Bueno, vamos a ver, sé que estás cerca de lo que te tiene tan absorbido. La verdad, hacía tiempo que no te veía pedir tantos favores. Gracias a la indirecta implicación que he tenido en este asunto para conseguirte información y las cosas que me ha comentado Gustave, me nace una pregunta: ¿Estás seguro de que quieres seguir con esto?

—Completamente —la mirada de Frédéric fue tan firme que Reims no tuvo más que decir. Se tomó unos segundos y miró al coronel.

—En ese caso, traigo lo que me pediste —Reims preguntaba las cosas una vez, no solía insistir—. Para Nigeria me va a costar unos días, pero he conseguido que os dejen volar mañana mismo a Guinea con una licencia de caza y armas, que te expedirán y sellarán en cuanto entréis allí. Tienes suerte de que te acompañe un español y de que yo aún guarde cierta amistad con la aristocracia de ese país.

Frédéric sabía que Reims tenía en cuenta quién era Alonso y los cuidados que había que tener con ello, de modo que se despreocupó de los medios que usara Reims para conseguir aquel permiso.

—Perfecto, ya tenía descartada Nigeria.

—En ese caso, solo me queda por confirmar la orden de vuelo en el aeropuerto. Y eso debes agradecérselo en buena parte a Gustave —dijo señalando con el dedo al coronel, que jugaba con su pluma haciéndola girar sobre la mesa. Frédéric asintió agradecido—. Te cuento. Volareis a Bata. Allí os estará esperando Luciano, un guachimán. Creo que así los llaman. Vamos, un vigilante negro que habrá en el aeropuerto. Os llevará a la Factoría Lorenzo y Rabal, un almacén donde encontrarás algo más que un equipo necesario para vuestra estancia allí. Son el tipo de personas que saben de todo y no hablan de nada. Ya me entiendes.

—Hay un pequeño problema, mi coronel. Nuestro avión no tiene autonomía suficiente para volar hasta allí sin hacer escalas. Si no recuerdo mal, creo que podemos volar poco más de 1.000 kilómetros sin repostar, con lo que deberíamos hacer escala un par de veces.

—Si me perdonáis que os interrumpa —dijo Jarno, alzando la pluma—. Se me ocurre que una escala en una de nuestras bases al sur de Argelia y otra en Nigeria serían suficientes. Para cuando lleguéis a Nigeria, posiblemente el martes por la mañana; quizás Reims… —se dirigió directamente a él—. Quizás puedas conseguir que hagan una escala para repostar en un pequeño aeropuerto de allí.

—¿Tú qué dices? —preguntó Reims a Frédéric.

—Por mí, vale. Tendré que hablar con Pascale para consultarle las cuestiones técnicas, pero la oferta suena convincente.

—Muy bien… Frédéric, una vez salgas de Marruecos, no podremos…

—Lo sé. Intentaré sobrevivir, hasta ahora no se me ha dado nada mal.

—En eso tengo que darle la razón Gustave —Reims hizo ademán de levantarse, a lo que siguió el coronel.

—Manos a la obra, pues.

—¡Una cosa! —prorrumpió Frédéric.

—Vaya, ya pensé que no iba a aparecer ‘la cosa’ —Frédéric sonrió, casi disculpándose.

—Es una tontería, pero me gustaría saber dónde puedo encontrar a alguien que me consiga un par de camellos, unos turbantes y nos guíe hasta las montañas de Mzad–Ighaba… Hoy —dijo Frédéric, provocando el silencio de la sala.

—¡Joder! —exclamó Reims, mientras salía del despacho.

—Habla con tu amigo Lapierre, él podrá ayudarte —añadió el coronel con una evasiva sonrisa en el rostro.

Los tres salieron del despacho. Cada uno tenía una tarea encomendada para llevar a cabo la investigación. Frédéric sintió una extraña sensación de estar por encima de la jerarquía castrense, que se mezclada con su sentido de la responsabilidad.

Aún tenía una pregunta que le rondaba por la mente: ¿quién era exactamente Leroy Steckson? Era necesario saberlo para deducir porqué tenía asignados diecisiete bultos del Douglas en el reparto unitario que relataba la foto. Lo más probable es que estuviese relacionado con los negocios de Baldo y Parker de Nigeria. Frédéric barajaba dos suposiciones: o que fuese el pez más gordo de la charca, o que hubiese otro cabeza de turco en representación de AFTA. Sea como fuere, esos bultos debían haber bajado del avión en Nigeria, con James Gallagher, antes de que el Douglas se estrellase en los bosques del Río Níger, como así se podía deducir del plano de ruta que tenían en su poder.

Frédéric fue a sala de comunicaciones con la intención de conseguir esos ansiados camellos, y pensando que una vez terminase todo. Habría que otorgarle gran parte del mérito de la investigación a Gregorio. Sabiéndolo, o no, estaba poniendo las principales y más importantes piedras en el camino que ellos habrían de seguir. Él fue quien empezó el enigma, y Frédéric estaba totalmente seguro de que el hermano de Alonso sería quien lo iba a acabar, de una manera u otra.

CAPÍTULO 37

Douglas DC–3 (en algún lugar del centro de África)

13 de julio de 1936

—¿Randi a é`evara? ¿Randi a é`evara? ¡Amboloo, amboloo!

Pronto cesarían de escucharse los cánticos mekuyos de la tribu Ndowé del noroeste de río Campo. Lo vieron pasar. Silencioso y a la vez ensordecedor. Un dragón de hierro. Luego, muy lejos, se oyó el eco de una muerte.

Medio desnudos, avanzando por los senderos cercanos a la ribera del río en busca de alimento y caza, los ndowé, fueron alertados por sus compañeros de selva; los chimpancés, mandriles y colobos. Primeros testigos de aquella tragedia. La selva aún seguía conmocionada y podían respirar en el aire el aroma del desastre. Tooku partió junto con un amplio grupo.

Aunque los ndowé eran expertos pescadores y solían habitar la costa guineana, en las últimas décadas habían empezado a morar el interior de la selva. Ser tribu indígena en Guinea Ecuatorial era una suerte. Era un país donde la naturaleza seguía siendo tan grandiosa como virgen. La selva continental se extendía en un frondoso y húmedo manto interminable de altas formaciones arbóreas, donde la fauna y la flora conviven en una inacabable armonía. Pero aquel día, la selva les iba a ofrecer un nuevo presente, una nueva deidad a la que adorar, o un nuevo infierno al que temer.

La selva era una caja de resonancia en la que solo se escuchaban los chillidos de los centenares de monos que se habían acercado al lugar del siniestro, saltando y ajetreando alrededor del Douglas. Pero ninguno tuvo el valor de acercarse a menos de un metro. Ni tan siquiera saltaron para golpearlo como hubiera sido lógico en un simio. Algo tan desconocido les hizo mantenerse desconfiados.

Los ndowé abandonaron su ruta y avanzaron hasta la multitud. El ruido era tan ensordecedor y continuo que se escapaba de toda normalidad. Cruzaron el río. Armados con sus lanzas y arcos, iban abriéndose camino entre la espesura, siguiendo el clamor de los monos hasta que el rastro del avión se abrió ante ellos. Ningún animal conocido podía haber causado semejante destrozo a su paso. ¿Qué era aquello?

Hablaban entre ellos, gesticulando y empujándose unos a otros para conseguir que alguno de ellos fuese el primero en acercarse a husmear. Fueron apartando con sus lanzas la poca vegetación que aún quedaba erguida tras el paso del Douglas, que había dejado a un lado y a otro los restos de algo que no habían visto jamás en su selva. Estaban a pocos metros. Sus ojos centellearon. Era inmenso, y exhalaba un humo negro y blanco. Le habían cortado las alas, pero aún podía escucharse su respiración. Parecía como si estuviese aún vivo. Para ellos, fue como un dragón agonizando al que debían redimir de su sufrimiento.

El líder de la tribu, Tooku Vili, fue el primero en avanzar. Se puso al frente del grupo, asió la lanza y la elevó por encima de su hombro en posición de ataque. Descalzo, cubierto solo con un taparrabos de tela, adornado con ramaje. Y una cinta blanca en la frente y otra en el brazo, mostrando su jerarquía. Así fue caminando lentamente hacia el Douglas. Los monos acallaron sus chillidos, mientras observaban el avance del jefe ndowé. Todas las miradas estaban clavadas en éste y en el avión.

Tooku era el líder, el más sabio y fuerte. En su rostro así debía reflejarse, infundiendo seguridad al resto de la tribu. Aunque estuviera temblando por dentro. Sus delgadas piernas avanzaban a pequeños pasos. Era inmenso. Tanto, que Tooku parecía insignificante a su lado. Estaba a dos metros del avión y escuchaba los cuchicheos de su tribu. Tomó la lanza del extremo y la estiró hasta tener la punta a cinco centímetros de la cola del avión, que estaba separada del resto del fuselaje y mal colgada de varios cables y un pedazo de chapa a punto de romper.

El morro del avión estaba varado junto a un gran árbol, ligeramente elevado de la parte trasera, y con lianas y ramas partidas y por encima. Tooku se quedó quieto un par de segundos, escudriñándolo y notando su presencia, hasta que empujó la lanza y golpeó la cola del aparato. Esta se balanceó unos centímetros. Tooku salto hacia atrás y se separó unos metros para ver qué sucedía. El resto de la tribu, junto a los monos, se estremeció. Todos pensaban que, en cualquier momento, esa bestia podía arremeter contra ellos. De pronto, el balanceo de la cola y el peso de ésta, hizo que se soltara del resto del avión, cayendo estrepitosamente contra el suelo y rodando hasta Tooku. Él se quedó inmóvil, mientras el resto de la tribu y los monos corrían en todas direcciones. La pieza se paró justo al lado del jefe.

—¡Móo, le é vaa! —Tooku expulsó su gran voz de líder y todos se detuvieron.

Tooku sabía que aquello no les iba a hacer daño, que no corrían peligro. Puso la mano encima de la cola desprendida y avanzó hacia el resto del avión. Todos permanecían atónitos, pero siguieron al líder. El hueco que había dejado la cola al desprenderse, permitió que se pudiera ver el interior del avión. Había quedado al descubierto el bastimento de cola. Un amasijo de cajas destrozadas y amontonadas con todo su contenido esparcido alrededor. Eran piedras doradas esculpidas por algún Dios. Eso pensó al verlas. Jamás las habían visto y aquello era lo único que les cabía pensar.

En cuanto Tooku puso un pie encima del avión, comenzaron a bajar de las lianas y de la copa de los árboles los primeros monos curiosos. El jefe ndowé tenía frente a él las tripas de ese inmenso dragón de hierro, pero siguió caminando, lentamente, con la lanza bien agarrada y preparada como si estuviese avanzando por una cueva oscura. Tooku no pudo evitar quedarse mirando el brillo de las piedras provocado por los rayos de Sol que penetraban en la oscuridad del bastimento. Pasó por encima de las cajas, sin pisar ninguna, y empujó la puerta del bastimento varias veces hasta comprobar que iba a poder abrirla completamente. Se agachó ante ella y la abrió.

El avión estaba inclinado. De manera que el suelo se había convertido en la pared de estribor. La gran mayoría de los sillones estaban desanclados de su posición y agolpados unos contra otros. Tooku tardó en traspasar la puerta. Su gente ya estaba tras él, observando desde el hueco libre que había dejado la cola, con los mandriles que se descolgaron de la parte superior del fuselaje.

Tooku ya estaba dentro, caminando sobre varios asientos, con la cabeza gacha para esquivar los que aún seguían anclados en el lado de babor, hasta que topó con el asiento en el que estaba atada Madeleine. Miró hacia arriba y allí estaba ella, amordazada, con la cabeza colgando y la cara ensangrentada.

Tooku la observó. Como si fuese un animal olisqueando un trozo de pan, le pasó una mano por la cara e intentó ponérsela recta, pero su posición lo impedía. El jefe masculló en su lengua primitiva hasta que comprendió que aquel dragón había intentado cobrarse la vida de las personas que llevaba dentro. Pero la mujer que tenía junto a él, aún estaba viva. Un aliento de vida emanaba de su boca abierta. El jefe se giró hacia el hueco de la cola y grito:

—¡Le é vaa, ne lalo vaá!

No tuvo que decirlo dos veces. Tres de los suyos aparecieron al instante. Atravesaron el avión hasta llegar a su líder. Tenían que bajarla cuanto antes o moriría.

Mbongoló, uno de los ndowé que acudieron a la llamada del jefe, se colocó tras el asiento para cortar con el filo de su machete la cuerda que ataba a Madeleine. En ese instante vio cómo, tras la entreabierta puerta de la cabina, asomaba la pierna de otra persona. El chico avisó a Tooku y señaló hacia allí.

—¿Randi a é`evara? ¿Randi a é`evara? ¡Amboloo, amboloo!

CAPÍTULO 38

Era sencillamente increíble. Alonso no entendía la facilidad con la que Frédéric era capaz de conseguir las cosas. Pero la realidad era ésa. Y allí estaban, a lomos de dos dromedarios, ataviados con túnicas y turbantes marroquíes; camino a casa de Renoir, guiados por un bereber que caminaba a pie tirando de los animales.

Tomaron los dromedarios en una pequeña jaima bereber que había recomendado Lapierre. Tenía dos palmeras castradas y sirvientes de pilares centrales para la lona principal. La jaima estaba situada en una planicie arenosa, entre dos elevaciones montañosas de escasa vegetación al sudeste de la ciudad, y a la cual llegaron gracias a la generosidad de Reims y uno de los soldados, que les acercaron con dos de los jeep de la base. Dejó uno ante la jaima para que volvieran tras acabar la excursión y regresó a la base para ultimar los preparativos del viaje de Frédéric a Guinea.

Cuando llegaron, el patrono de la tienda no estaba allí, con lo que tuvieron que esperar a que su hijo menor fuese a buscarlo a un poblado cercano. Y aunque después de casi una hora, tampoco volvió con el chico, dejó el recado de que permitiera a Shajlin, el mozo, acompañarlos donde quisiesen a cambio de una gratificación. Esto ya se lo temía Frédéric.

Shájlin preparó enseguida los dromedarios, les ayudó a colocarse el atuendo y les dio una ligera clase de cómo subir, bajar y mantenerse sobre los animales. Acto seguido, emprendieron la marcha. Dejó al chico a cargo del cuidado del resto de los dromedarios. Tenían seis más descansando detrás de la tienda y atados a grandes pedruscos, estratégicamente situados junto a un pequeño palmeral que les proporcionaba varios espacios de sombra.

Frédéric y Alonso estaban irreconocibles, con la cabeza y medio rostro tapado por un turbante bereber añil y una túnica de color blanco roto. Tan solo su inexperiencia e inseguridad a lomos del dromedario hacía ver que no eran auténticos bereberes de camino a un oasis en el que avituallarse. La estampa era totalmente oriental. Solo les faltaba la corona para parecer dos Reyes Magos de camino al portal, acompañados por el paje real, algo destartalado eso sí y con pinta de ir medio drogado. O los dromedarios estaban cojos, o el paje no mantenía la línea recta de forma constante. Lo único que se mantenía firme era la interminable sombra de los animales sobre la arena. Se estiraba tanto que las patas de los dromedarios parecía que iban sobre zancos. Una extraña imagen en un continente lleno de contrastes.

—Si tuviera que volver a colocarme yo solo el turbante otra vez, se nos hace oscuro —comentó Frédéric, que aún intentaba hacerse con el movimiento ondulante de la joroba.

—Lo suscribo. Una vez puesto parece fácil, pero te aseguro que no sabría quitármelo —afirmó Alonso, desde atrás, con voz intermitente por el traqueteo del dromedario.

—Habría que verlos a ellos poniéndose una corbata con nudo Windsor —dijo, riendo Frédéric.

A las tres de la tarde ya estaban en plena ruta. Dejaron el pedregoso paisaje inicial para entrar de lleno en un desierto de ligeras dunas. Shájlin les comentó que aquel lugar no estaba muy lejos y que llegarían en poco más de una hora, si avanzaban por el paso que solían tomar los jeep militares y los todoterrenos de los aventureros. Pero posiblemente se les haría de noche a la vuelta, por lo que no iban a tener demasiado tiempo para recrearse en la casa.

Cruzaron uno de los pequeños desiertos que se extendían entre los rincones de la cordillera del Atlas para llegar una hora más tarde al monte Mzad–Ighaba. Una vez allí, Shájlin paró la marcha.

—Allí está —señaló el bereber desde lo alto de la colina.

Era minúscula, casi desaparecía en el borroso horizonte. Levantada en medio de un pequeño valle formado por el paso de un angosto arroyo de aguas marrones. Frédéric y Alonso trataban de fijarla sin perderla del paisaje, ya que se camuflaba perfectamente en él. El color de la piedra con la que estaba construida era idéntico a la del entorno. Un color arcilloso e hipnótico.

—Hay que cruzar el río por el vadeo de coches —afirmó Shájlin.

—Pues no esperemos más, la noche nos viene pisando los talones —pidió Frédéric.

Shájlin azotó la cuerda de los dromedarios y prosiguió la marcha.

El sol empezaba a posarse sobre el horizonte de sus espaldas. Pronto llegaría la noche y se quedarían sin luz, y el viaje no habría servido de nada. En la zona no parecía haber nadie, ni rastro de que hubieran pasado por allí en los últimos días. Aunque la arena del desierto no tarda en ocultar cualquier huella por reciente que sea, en zonas como el tramo del río, si podrían verse rastros de algún paso anterior. Pero no era así, las huellas que aún quedaban estaban endurecidas y demasiado erosionadas como para ser recientes.

El pequeño sendero que había en los últimos metros hasta la casa de Renoir estaba claramente abandonado, al igual que la casa, en la que además habían empezado a desprenderse retales de pared y techo. La parte posterior estaba hundida y había quebrado el dintel de la ventana de madera. La puerta estaba entreabierta y varias telas rotas ondeaban en el interior. Se había levantado algo de viento, posiblemente la ventisca que ya había anunciado el patrono de la jaima.

Bajar del dromedario no fue tarea fácil. El momento más peliagudo, sin duda, fue cuando el animal clavó las rodillas de las patas delanteras en el suelo. Además, por consenso común, decidieron hacer el viaje del tirón y en ningún momento de la travesía bajaron de los animales, con lo que el entumecimiento de los músculos era considerable. Ni tan siquiera se detuvieron a orinar, que fue la primera actividad que hicieron nada más recobrar la circulación de las piernas.

Era muy sencilla. Pequeña, de unos doce metros cuadrados en una sola estancia; sin alardes ni occidentalismo. Si no lo hubieran sabido, habrían creído que se trataba de la casa de un lugareño. Renoir había mantenido la estética marroquí en su vivienda ocasional. El mobiliario era exiguo ya de por sí, y tras el allanamiento sufrido por parte del Ejército español, ahora era prácticamente inservible. Quizás ésa fuese la razón de que no hubiera desaparecido de allí en algún saqueo. Pero todo estaba revuelto y recubierto de fina arena desértica. Shájlin dio de comer a los animales y se quedó sentado junto a ellos, en cuclillas, sobre un montículo y apoyado en la vara de madera que había portado durante todo el camino.

—Sinceramente Frédéric, no creo que vayamos a encontrar nada —dijo Alonso, después de que observaran el interior de la morada de Renoir durante unos segundos.

El galo, que se rascaba la cara, no respondió. En su fuero interno, opinaba lo mismo. Trató de pensar como un radio-telegrafista que hubiera perdido a un ser querido en un misterioso suceso del cual nadie sabía nada, y del que él podía tener la clave. ¿Dejaría alguna pista en caso de que él no alcanzara el objetivo? Esa era la pregunta que Frédéric quería responderse a sí mismo. Y de ser así, ¿dónde debía buscar esa pista?

Ambos caminaron por el interior de la estancia, cuidadosamente, sin tocar nada al principio, como si no quisieran borrar huellas. Algo incoherente, por otra parte. Pero el precario estado de lo que quedaba en pie, no inspiraba mucha seguridad. El techo, a base de colañas y adobe, amenazaba con su inminente caída. Además, el ocaso empezaba a cernirse sobre el valle, y la luz iba huyendo por los huecos de la casa. Frédéric había tomado una pequeña caja de cerillas del barracón, donde estaban alojados, y abrió su morral para comprobar que allí estaban.

Tras un rato ojeando todos los rincones visibles, Alonso se agachó a mirar bajo los escombros de la zona derruida. Algo le resultó extraño y Frédéric, que miraba dentro de una pequeña chimenea de barro obrada junto a una de las paredes, se dio cuenta. El gesto de Alonso indicaba que estaba totalmente abstraído en su divagación.

—¿Ves algo? —insinuó Frédéric.

—No.

—¿Entonces?

—Eso es lo raro.

—¿Por qué?

—No había absolutamente nada después de caer los escombros del muro —Frédéric vaciló y se acercó a él—. Es extraño, ¿no?

—Explícate.

—Me refiero a que es extraño que todo ese montón de piedras, que ocupa casi un tercio de la estancia, cayera sobre nada. ¿Qué pasa, que todos los bienes estaban a salvo cuando se dio el derribo? —Alonso miró insinuante a Frédéric, que ya se había agachado a su altura.

—¿Nada de nada? —preguntó, echando una ojeada.

—Nada de nada.

Frédéric miró hacia atrás. En su mente ya se estaba creando un croquis de la situación y de la sospecha que Alonso podía estar insinuándole.

—¿Sabría Renoir que iban a venir a buscar aquí? —Pensó en voz alta el galo.

—Deberías encender una de esas cerillas.

—Sí… Sí, sí. Ahora mismo —dijo, aún pensativo.

—Sería demasiada casualidad que todo estuviera retirado de esta zona cuando cayera parte del muro y el techo —sugirió Alonso.

Frédéric rasgó la cerilla y se preparó un puñado más que le dio a Alonso para ir encendiéndolas a medida que se apagasen.

—¿Crees que puede ser una pista? —añadió esperando alguna reacción del francés, que permanecía meditabundo.

—Parece que nadie ha movido estas piedras después de haber caído. No se ven huecos. Normalmente, cuando se busca entre escombros, se hacen huecos y montones aislados, al haber apartado las piedras hacia el mismo lado —Frédéric empezó a apartar piedras como ejemplo de lo que explicaba—. Puede que Renoir quisiera ocultar aquello que sabía, para no viajar con ello. Quizás porque supiera con quien viajaba, quizás porque intuyera que irían tras sus pasos. La experiencia me dice que cuando algo parece casualidad, lo normal es que sea causalidad.

Frédéric dejó de retirar piedras. Agarró un trozo de tela rota que colgaba de un cuerda reseca en una de las paredes de la casa. La rajó hasta tener un par de trozos largos y estrechos, y la ató con la misma cuerda en el extremo de un palo de madera. Tomó un par de cerillas, las encendió y prendió fuego a la tela. Ya tenía una antorcha. La encajó en un hueco de la pared, junto a los escombros y troceó varios retales más para ir alimentándola.

—Manos a la obra, ya tenemos luz.

—¿No es la primera vez que lo haces, verdad? —preguntó Alonso.

—¡Bueno! Puede que tampoco sea la última.

En cinco minutos, tenían la casa despejada de escombros. Trabajaron como verdaderos albañiles. Sacaron todos los tormos y pedruscos grandes fuera de la estancia. Despejaron la zona derruida y volvieron a alimentar la antorcha, que ya se había consumido la primera hornada de tela.

—Y… ¿Ahora qué? —dijo Alonso, con la sensación de haberles hecho perder un tiempo valioso.

Frédéric movía los ojos de un sitio para otro sin parar, rastreando la zona centímetro a centímetro. Alonso se echó las manos a la cara y miró fuera. Shájlin seguía en la misma posición. No había movido un músculo. Parecía que se había transportado a otro mundo. Encima de él pudo ver como la silueta de una luna creciente empezaba a dominar el firmamento. Quizás aquel fuese un bello instante y desde pocos sitios pudiera verse un anochecer como el que ofrecía el cielo de aquel lugar. Y es que se fusionaba y dividía en dos colores paralelos. Azul, por un lado; y naranja, por el otro. Alonso no pudo evitar que le viniera a la cabeza que su hermano había desaparecido en un continente maravilloso. Fue en aquel momento cuando respiraron, para evadirse de la tensión que habían acumulado. Y cuando Frédéric encontró lo que buscaba.

—¡Alonso! —gritó—. ¡Está aquí, ayúdame!

—¿Qué? —preguntó, viendo cómo Frédéric horadaba con las manos alrededor de una piedra plana y enterrada.

—¿No lo ves?

—¿Qué no veo? —volvió a repetir, más enérgicamente.

—¡Esta piedra está marcada!

Alonso enmudeció y clavó sus ojos en la piedra. Frédéric señaló con los dedos lo que él creía que era la marca y se la dibujó, describiendo encima de la piedra una m.

—¿Lo ves ahora? —susurró el galo.

Alonso suspiró sonoramente. En efecto, en la parte superior de la piedra había esculpida una pequeña ‘m’. Tomó aire y se lanzó a ayudar a Frédéric.

Aquella piedra parecía un iceberg en un mar de arena. A medida que Frédéric quitaba arena, la piedra se ensanchaba. Agarraron dos maderos puntiagudos para seguir excavando porque la tierra cada vez estaba más endurecida.

—¡Espera! —exclamó Alonso—. Esto no es tierra —dijo, golpeando el terreno varias veces con el madero.

—Tienes razón. Suena a metal hueco.

—¡La antorcha! Líale otro trapo, se está apagando —Frédéric no vaciló un segundo. Lo hizo, mientras Alonso retiraba la tierra rascando fuerte en un mismo punto.

—Aquí está.

Un palmo más abajo de la piedra, apareció. Algo salió a la luz, sin duda, que había permanecido escondido durante mucho tiempo.

—Hay que sacarlo de ahí… ¡Ya! —gritó Frédéric.

Siguieron desenterrando tanto como fue necesario hasta descubrir completamente lo que había bajo el suelo de la casa de Renoir. El metal estaba debajo de la piedra. Cuando ya la tuvieron suelta, Frédéric la tomó con cuidado y la apartó a un lado. Justo debajo, apareció entonces una caja negra metálica, no muy gruesa y algo oxidada. Los dos se miraron un segundo y rascaron los laterales, para poder meter las manos y sacarla.

Fue un momento mágico, casi como si hubiesen descubierto un tesoro pirata en el interior de una cripta recóndita. Tenían la caja frente a ellos. No era muy grande, aproximadamente la mitad de una caja de zapatos. Y no estaba cerrada bajo llave ni candado. Además no pesaba prácticamente nada. Tan solo hacía falta levantar la tapadera y sabrían lo que ocultaría en su interior. Ni inscripción ni señal alguna, nada más que los arañados y abolladuras propias de haber estado enterrada bajo tierra.

—Haz tú los honores —apuntó Frédéric.

—¿Yo?

Alonso se sorprendió. No estaba acostumbrado a tal honor. Normalmente, Frédéric se solía anticipar a aquellas decisiones.

—Está bien —Alonso tomó la caja, presionó las esquinas de la tapadera y tiró hacia arriba.

Al principio costó, porque estaba bien encajaba. Pero, al tercer tirón, la tapadera finalmente cedió. La dejó entreabierta un par de segundos. La antorcha se apagaba otra vez y la luz del sol ya solo era un espejismo. Se había echado la noche. Shájlin entró de repente a la casa. Los dos se sobresaltaron y Alonso abrió la caja por inercia.

—Debemos volver, muy tarde —dijo Shájlin.

—Sí, claro —dijeron ambos al unísono.

Shájlin salió de allí mascullando.

—Preparo dromedarios. Cinco minutos y volvemos Jaima. Noche mala para dormir en desierto.

CAPÍTULO 39

Reconoció a aquellos hombres. No a todos, pero sí a tres de los que estaban junto al avión. Quedaba muy poco para iniciar el despegue. El DC–4 estaba al completo. Ochenta expedicionarios listos para viajar a Guinea Ecuatorial. Entre ellos, Parker, Baldo y Roberto Anís.

Pascale no quiso dejarse ver demasiado por la zona, mientras estuvieran merodeando por allí. Sabía que eran los hombres que iban detrás de Frédéric. Por ello, se quedó dentro del hangar donde estaba su avión. Le bastó con colocar la oreja en el lugar adecuado para conseguir la información que necesitaba. Todo el mundo estaba hablando de aquel viaje, y era difícil no cazar los comentarios del personal del aeropuerto. Encima, los expedicionarios del Sunrise danzaban de un lado a otro, ultimando el equipaje y cantando a los cuatro vientos. Y es que, en el fondo, aquello parecía tan simple como inofensivo. Pascale sabía que el viaje de aquel avión era algo extraordinario para Frédéric y Alonso. No conocía detalles concretos, ni el motivo real oculto, pero no era tonto.

El avión despegó a las dos de la tarde de aquel domingo de octubre. Pero ni Baldo ni Parker subieron a bordo. Roberto Anís sí lo hizo, con otras ochenta personas y los cuatro tripulantes; dos pilotos, un mecánico y un radio-telegrafista. Por lo menos, eso reflejaba la ficha de vuelo, que tuvo delante cuando acompañó a Reims a registrar su vuelo a Guinea.

Reims volvió al aeropuerto por la tarde para buscar a Pascale. Frédéric ya le había pedido, antes de marchar a la excursión en dromedario, que anulara sus planes para la tarde, y que se quedara en el aeropuerto para que él y Reims pudieran concretar los detalles técnicos y legales del viaje a Guinea.

A la noche, ya había pergeñado un plan. Pascale reunió las cartas de vuelo e hizo la puesta a punto del avión. Tuvo que aligerar peso para poder cargar el máximo combustible posible. Todo lo que no era esencial, así como los asientos que no iban ha utilizarse, fue descargándose en un almacén del aeropuerto de Casablanca. Pero lo más increíble de todo fue la extraña petición que Reims hizo, ya que le preguntó si era posible pintar de rojo las alas, el timón de cola y algún que otro detalle del avión. Pascale empezó a preocuparse ante tal despliegue de medios. Aunque el tiempo que hacía que no se sentía tan útil, unido al hecho de estar entretenido, hizo que su preocupación no fuera a más.

Gustave y Reims también hicieron su trabajo. Con todo en la mesa, tenían seguro que saldrían el lunes a primera hora, en concreto a las 8:05 horas, en dirección a la base militar argelina de Fort Ouallen, en la región de Adrar, en mitad del desierto del Sahara. Allí llegarían aproximadamente a las 13:50 horas para proceder al primer repostaje. Una vez allí, volverían a volar en dirección a un pequeño aeródromo al oeste de Lagos, en la costa sur de Nigeria, adonde llegarían en torno a las 20:40 horas. El mayor problema aparecería allí. Desde 1926, los territorios insulares y continentales de Guinea Ecuatorial pasaron a ser colonia española, con lo que el Gobierno dictatorial español controlaba todas las entradas y salidas.

Reims había conseguido un permiso de caza con el que sus hombres podrían entrar a Guinea Ecuatorial. Pero, por algún motivo, ningún vuelo que no fuera procedente de España iba a poder acceder al espacio aéreo local hasta el martes siguiente. Reims sabía que aquello no era casual. Y también que el Ejército español no tenía ningún poder para bloquear los vuelos salientes de Casablanca. Estarían esperando pues la llegada del avión de Frédéric en Guinea con lo que tenía que cambiar el plan para llegar allí. Y aquí es donde entraba en juego la presencia de Alonso.

El permiso de caza estaba expedido por el Gobierno español, de modo que si conseguían hacer creer que aquel avión volaba desde España, entrarían en Bata sin problemas ese mismo lunes. Evitarían así el control de la guardia colonial una vez aterrizaran. La cuestión era cómo hacerlo posible, y la única posibilidad pasaba por intentar que alguien expidiera un permiso de vuelo del Lockheed desde algún aeropuerto de España hasta Casablanca, como si fuese otra escala hasta llegar a Guinea. ¿Quién podía conseguir eso?

—¡Sí! —respondieron al otro lado de la línea telefónica con voz cansada.

—Hola, Miguel, soy Reims. Siento llamarte a casa, pero necesito algo urgente para Frédéric. ¿Estás ocupado?

—No… Bueno… He dormido poco estos días —intentó aclararse la voz—. Pero, dime, ¿qué tengo que hacer?

—¿Conoces a alguien en España dispuesto a gastarse un dinero en un vuelo privado a Guinea? Ah, un vuelo falso, porque en realidad el avión sale de Casablanca, ¿me sigues?

—¡Uff! Veo que tampoco has podido convencer a Frédéric para que abandone la causa.

—¿Confiabas en que cambiara de idea con mi presencia aquí?

—La verdad es que supuse que le serviría para todo lo contrario —dijo Miguel, resignado.

—Pues eso —en el tono de Reims se intuía la premura.

—A ver, déjame que haga un par de llamadas —dijo, no muy convencido—. ¿Cómo te localizo?

—Yo lo haré, toma nota.

—Un momento.

—¿Ya? —Dijo dos segundos después Reims.

—Sí, sí, adelante.

Reims le facilitó todos los datos precisos que necesitaba para gestionar el trámite. Ruta, horarios, número de avión y de vuelo…

—De acuerdo.

Colgaron. Reims se quedó unos segundos frente al teléfono con mirada incierta. Pero pronto recuperó la seguridad y la sonrisa permanente que le caracterizaban. Volvió al hangar donde estaba Pascale, atareado con la pintura del avión. Era ya de noche, muy tarde. Si Frédéric no andaba por allí es que no había vuelto a la base tampoco. Dos marroquíes ayudaban a Pascale a pintar el Lockheed. Dos subidos en cada una de las alas y el otro, Pascale, en el timón. Ya estaba casi listo. Apenas unos retoques y parecería otro avión.

—¿Te gusta así, coronel? —rechinó Pascale, alzándose en la cola del avión.

—No queda mal, ¿verdad?

—Puede que me acostumbre, pero hemos dejado sin pintura roja al aeropuerto.

—No te preocupes por eso. ¿Has mirado el parte meteorológico?

—África es muy grande y caprichosa, señor.

—¡Ya! —susurró.

—Pero saldremos con cielo despejado —aseguró Pascale.

—Muy bien. Cuando acabes, vuelve a la base. Si te cruzas con… —obvió el nombre de Frédéric—. Dile que no hace falta que venga. Le contaré todo allí.

—Descuida.

Entre dos hombres de tan dilatada experiencia y próxima edad como ellos, no cabía otra cosa que tutearse. Además, su bagaje bélico y sus amigos en común así lo exigían.

Si hubiera tenido que imaginar adónde le conduciría aquel telegrama, jamás hubiese pensado que los acontecimientos iban a desarrollarse de aquel modo. Parecía como si todo hubiese estado esperando a que diesen aquellos pasos. Era como si el tiempo hubiera querido congelar las pistas para derretir la coraza de hielo a su paso. Estaba… entusiasmado. Ésa era la palabra exacta que colmaba su mente en aquel instante. Por primera vez en su vida, supo que estaba tras una investigación que podía significar algo que no fuese tan solo proporcionarle más armas con las que combatir a un país o a un ejército. No estaba espiando a nadie a favor de alguien, no estaba confabulando ni extorsionando para conseguir su objetivo. Simplemente, estaba siendo real, atando cabos de una cuerda rota y devolviendo a la historia su sentido. Retornando a las personas una verdad y una explicación que se había perdido por el camino. Eso sentía Frédéric.

Cuando vio lo que contenía aquella caja tuvo que contener su excitación. Estaban delante del vuelo real del Douglas DC–3 y, a medida que fueron leyendo lo que contenía aquella caja, con los telegramas que Madeleine envió a Renoir durante el vuelo que partió de Casablanca el 12 de julio, comprendieron que el suyo, el que Gregorio mandó a Alonso a las 20.20 horas de ese mismo día, era el penúltimo en la cadena. El último, desapareció junto a Renoir en Guinea Ecuatorial.

Todo cuanto dio de sí la caja de cerillas es lo que duró la lectura. Era imposible continuar leyendo detenidamente encima de los dromedarios sin más luz que la de la luna. Así que dejaron la tarea para cuando estuvieran en la base y pusieron atención en el oscuro camino que iba abriendo casi a tientas Shájlin. Pero además comprendieron que aquella vara que portaba no solo le servía para apoyarse en el camino, puesto que había estado haciendo marcas, en forma de círculo, en la tierra durante todo el camino de ida, excepto en los tramos de densidad desértica, donde hubiera sido inútil. Ahí, su única orientación eran las estrellas. La noche cambia los mapas y evapora los caminos. Pero un bereber jamás se pierde en un desierto.

Llegaron casi sin problemas a la jaima. Esta vez, sí hubo parada para ir al aseo, que además sirvió para desentumecer las piernas. El notable bajón de temperatura paralizaba la circulación en las piernas.

Ahora sí les estaba esperando el patrono, que salió de la jaima para recibirlos. Shájlin le entregó las riendas de los animales después de que éste saludara con una amplia sonrisa. Frédéric supuso que quería asegurarse el cobro.

—¡Mucho frío de noche! —dijo, iniciando el descenso de los dromedarios para que se apearan Frédéric y Alonso.

—Sí, es dura la noche de invierno aquí —respondió Frédéric, muy amigable.

—¡Bah! Europeos poco acostumbrados al frío árido —subrayó, de un modo despectivo.

—Me llamo Frédéric Poison y él es Alonso. Quizás con el tiempo podría acostumbrarme a este país y a su clima.

—Rhassane —correspondió el patrono.

Se notaba su experiencia con los dromedarios, no como Frédéric y Alonso. Le volvió a dar las riendas a Shájlin para que los llevara con el resto e invitó a Frédéric y Alonso a pasar a la jaima. Alonso echó un vistazo sutil al reloj y le hizo un gesto al francés para advertirle de la hora. Aún les quedaba un largo camino en jeep hasta la base.

El silencio era inhóspito, casi tan salvaje y espiritual, como el lugar donde estaban. Tan solo se oía el azote de la lona de tela de la jaima, y entre espacios de sosiego, el mascullar de los dromedarios. Vivir allí no debía suponer tan solo estar en otro lugar del mundo, sino ser otra persona con otras causas y motivos, con otro reloj donde mirar la hora y otro cubo de valores. Rhassane, que no tenía prisa alguna, se preparaba una infusión con la calma propia de quien lo tiene todo hecho. Pero Frédéric bajó de su nube y volvió a la tierra, donde el tiempo era un bien preciado y escaso.

—Rhassane, debemos volver a la ciudad. Nos están esperando y ya llegamos tarde. El viaje ha sido una maravilla. ¿Habrá suficiente con esto para pagar la cuota? —El galo sacó un par de billetes de diez francos.

—Lo que usted vea, señor —dijo el patrono, insinuando que sí.

—De acuerdo, déle también esta propina al chico —añadió dos más a la suma.

La calidez de la jaima invitaba a pasar la noche allí, pero debían marchar, y así lo hicieron. Arrancaron el jeep, al que le fallaba el motor de arranque, hasta el punto de que hubo un instante de sufrimiento al respecto. Y tomaron la carretera para regresar siguiendo el plano que habían tomado de la base para anotar las indicaciones de Lapierre.

CAPÍTULO 40

Río Mbía (Norte de Guinea Ecuatorial)

13 de julio de 1936

Iban ofrecidos al cielo, con los brazos colgando sobre los hombros de sus porteadores. Parecían dos pasos de una procesión de Semana Santa. Totalmente rítmicos, como si estuviesen sacando gente moribunda de un avión siniestrado todos los días.

El primer grupo portaba a Madeleine y el segundo a Gregorio. Los primates acompañaban la procesión, balanceándose entre las lianas de las imponentes ceibas, durante el tramo hasta el río, mientras que otro grupo de tres se quedó en el avión, custodiando las piedras doradas.

Para llegar al poblado, donde podrían atenderlos y comenzar su ritual oportuno, debían volver a cruzar el río con ellos a cuestas. No sería una labor demasiado complicada, porque, a veces, tenían suerte y volvían con una importante res de caza, con lo que estaban acostumbrados a regresar con carga a los hombros.

—¡Móo! ¿Wa rá? —todos pararon en seco.

Entre la densidad de la ribera, caído y aplastado por el paso del avión, apareció otro cuerpo. Estaba violentamente descuartizado. Rodeado de cuerdas y correajes enrollados en su cuello y extremidades. Todas ellas desencajadas y magulladas. Los Ndowé quedaron petrificados, sobre todo el chico que lo había pisado al andar. Fue el que alarmó al resto. Quitó su pie del cuerpo y trató de retirar las ramas de encima. Enseguida se acercó a otro Ndowé para comprobar si aún estaba vivo. Aunque sabían que era imposible, el instinto humano de supervivencia les obligó a comprobarlo, pero el cuerpo estaba sin vida. Y, por su temperatura y la mancha esclerótica de sus ojos, debía llevar horas muerto. La tribu bajó la cabeza como si fuesen uno solo y prosiguieron la marcha dejando el cuerpo yacente bajo la enramada.

Fueron sacando, una tras otra, las piedras doradas hasta que las apilaron junto a unas grandes raíces de árbol emergentes. Sabían que no era común, intuían que aquellas piedras eran especiales y las cubrieron con hojas grandes como orejas de elefante. Apoyándose en unos maderos rotos. Y así se sentaron junto a ellas para custodiarlas durante horas, hasta la llegada de la noche.

Varias horas después, Apareció otro grupo de ndowé portando dos enormes cajas hechas con un tronco de árbol vaciado en su zona central y seccionado longitudinalmente en dos mitades. Era un práctico y barato sistema para elaborar dos cajas fuertes y resistentes.

Cogieron todas las piedras doradas, repartidas a partes iguales en las dos mitades del tronco, que rellenaron también de arena y hojas secas para evitar que se estuviera moviendo el botín durante el transporte. Por la noche iban a llamar menos la atención y no dudaron en ponerse en marcha haciendo tantas paradas como fuesen necesarias para descansar, debido el enorme peso que portaban. Si todo se daba bien, antes del amanecer estarían en el poblado del noroeste de la reserva natural de río Campo, donde se había establecido la tribu indígena de Tooku Vili y habían llevado los cuerpos de Madeleine y Gregorio.

El botín llegó sin problemas, pero no sin esfuerzo. Dejaron el cargamento dentro del círculo de arena, junto a los cuerpos de Gregorio y Madeleine, que estaban tumbados sobre una cama de un colchón hecho con montones de frondas y hojas secas. Boca arriba ambos, con los brazos en cruz sobre el pecho, desprovistos de toda ropa y con las heridas embalsamadas con un mejunje cicatrizante que había preparado el más anciano de la tribu.

Las mujeres preparaban bebida y comida para los cansados porteadores que permanecían sentados tratando de recuperar el aliento. Los niños ndowé correteaban, persiguiéndose entre la oscura arboleda y palmerales que circundaban las chozas del poblado seminómada que había construido la tribu de Tooku, mientras que los hombres adultos seguía reunidos alrededor de los cuerpos y los troncos donde estaban guardadas las piedras.

El círculo de arena era grande, de unos quince metros de diámetro, y estaba en el centro del poblado. Libre de vegetación y ligeramente elevado. Era la zona del poblado que servía como centro de reunión para los festejos y rituales de la tribu.

Perimetraron todo el círculo de arena, clavando varias antorchas encendidas. Colocaron un tronco a cada lado de los cuerpos y volvieron a dar comienzo a los cánticos y bailes espirituales. Una mujer, provista de un collar de flores y una túnica blanca, a modo de capa, rociaba los cuerpos con un polvillo amarillento al son de la música de los precarios timbales que golpeaban los jóvenes de la tribu. Tooku presidía el acto, alzado sobre un pedestal, asiendo con una mano su lanza. Con la otra, una especie de cáliz religioso en lo alto. Y tenía el cuerpo cubierto de telares encurtidos, con centenares de flecos y la cara tapada con una máscara de madera, contrastando con su parco atuendo de batalla del día anterior.

La ceremonia continuó durante todo el día. Las mujeres cambiaban el mejunje juratorio y saneaban las heridas de los cuerpos de Gregorio y Madeleine. Tooku empezó a dar por perdida toda esperanza. Y pensó que probablemente aquellos dos cuerpos correrían la misma suerte que los otros dos que habían perecido en el avión. El jefe ndowé había sido informado, además del cuerpo masculino que estaba tirado varios metros más atrás del avión. Y de otro más, femenino, que había aparecido entre los escombros de la cabina de pasajeros del avión. Era el cuerpo de Rosa, golpeado como un pelele durante el accidente. No lo llevaron, ya que era muy difícil portar los troncos con las piedras doradas y el cuerpo yacente al mismo tiempo.

Pero, de pronto, el silencio se adueñó de la tribu. La evoko nangué (la primera madre), como así llamaban a la mujer más anciana y sabia de la tribu, silenció los cánticos y detuvo los bailes. Se arrodilló junto a Madeleine, le puso la mano bajo su cuello y, susurrándole rezos y plegarias, fue pasándole por el rostro una hoja húmeda de helecho que había metido en el cuenco de barro junto a los cuerpos. Tooku se acercó y los demás abrieron el círculo, separándose unos metros.

Madeleine había despertado. Abrió lentamente los ojos, parpadeando hasta que pudo disipar las imágenes borrosas que percibía. Se sintió perdida y asustada, tragando un suspiro desgarrador que le atenazó el corazón. Se quedó petrificada bajo la mirada de Tooku y la primera madre, Nakaa. Pero su único consuelo era agarrarse a la mano de aquella indígena. La sintió muy cerca, como si hubiese muerto y viajado a un mundo en el que no existiese el dolor. Su único recuerdo vivo era el aciago accidente, pero ya había pasado. Y no tenía fuerzas para recordar más allá. Ni siquiera para preguntarse qué había sido de los demás, porqué estaba allí, ni quién era quien la protegía. Tan solo respiró calmada y volvió a cerrar los ojos. Las manos de Nakaa eran duras, aunque cálidas. No entendía las palabras de la indígena, pero sintió cómo le pedía que durmiese tranquila.

CAPÍTULO 41

Llegaron tarde. Los mandos estarían descansando y, así, evitaron hacer ruido. No querían ser unos molestos invitados. De manera que detuvieron el coche cerca de la entrada y lo aparcaron allí mismo. Fueron andando hasta el barracón de huéspedes, donde estaba esperando el coronel Reims.

—Bueno, ya era hora, caballeros —El coronel dejó caer su gastado cigarrillo al suelo y lo pisó—. Pasemos, tengo café preparado.

Frédéric y Alonso entraron hasta la cocina detrás de él, frotándose las manos y encogidos. Pascale no estaba, y su mochila tampoco descansaba sobre la cama. Parecían dos jovencitos, llegando después del toque de queda, listos para recibir un correctivo. Pero Frédéric intuía que Reims tenía buenas noticias, a juzgar por su reacción. Le conocía bastante bien. Era una leal y agradable persona, pero el humo negro que emanaba de su cabeza cuando se enojaba era altamente tóxico. Si bien aquella noche su rostro no parecía ofrecer más que humos blancos.

—Sentaos, no os dé vergüenza —dijo, riéndose.

—¿A qué se debe este agradecido recibimiento? —balbuceó Frédéric, llevándose una pasta a la boca.

Alonso colocó sobre la mesa de la cocinilla la caja que encontraron en la casa abandonada de Renoir, pero sin separarla de su lado. Reims, por su parte, dispuso un dossier que había estado preparando.

Estuvieron durante media hora concretando todos los detalles del viaje que iban a emprender esa misma mañana. Alonso no separó en ningún momento las manos de la caja. Tenía la mirada perdida, para variar, como si no atendiera. Aunque no era así, lo que Frédéric, después de unos días de tratarle, ya había captado. Cuando el francés acabó de zampar pastas, estudió con detalle todos los documentos que Reims le iba enseñando. Debían llevarse algunos de ellos y todo pareció quedarles claro. Incluso la artimaña que Reims y Miguel tuvieron que hacer para que sus amigos pudiesen entrar en Bata, la capital de Guinea.

—Pascale debe llegar de un momento a otro —Reims se encendió un nuevo cigarrillo—. Se quedó para acabar de pintar el avión de rojo; hace un par de horas que lo dejé y ya casi lo tenía…

—Aparecerá de un momento a otro. Aunque no atiende mucho los detalles estéticos, suele ser muy meticuloso con el cuidado de su avión —afirmó Frédéric.

—Sí, Pascale ya no es el que era —dijo Reims, socarrón—. En definitiva, espero que tengáis claro todo. Recuerda que, una vez salgáis de aquí, solo depende de vosotros.

—Sí, me consta así —Frédéric se retiró las gafas.

—Allí no os va a ser fácil moveos sin pasar inadvertidos. No vais precisamente buscando un felino de esos que cazan tus amigos del Sunrise.

Frédéric sonrió y, acto seguido, miró a Alonso, que seguía aferrado a la caja con los telegramas.

—Quién te dice que no vayamos a cazar también. No hay mal que por bien no venga. Muchas gracias, Reims.

—Agradecédmelo en París, tomando una buena botella de los vinos de tu padre. Por cierto, hace tiempo que no me traes nada…

—Tomo nota.

No era cierto, cada mes, su padre le enviaba varias cajas y, entre ellas, había siempre una para Reims. Pero el coronel era un apasionado del vino y apenas le duraba muy poco.

Pascale seguía sin aparecer. Su preocupación se notaba en ellos, al ver las constantes ojeadas que echaba al reloj. A Frédéric no le gustaba demasiado llevar reloj, ni nada que colgase de su cuerpo. Hasta los anillos le resultaban incómodos. Pero el reloj, por su utilidad, era otra cosa. Su padre le había inculcado que el tiempo era un bien escaso y que, de tanto estar pendientes de él, entre todos lo estábamos gastando más rápido.

—Haré una llamada al aeropuerto para localizar a Pascale.

—Esperaremos a Pascale, echándole una ojeada a… Lo cierto es que tenemos trabajo por delante esta noche antes de partir. No te preocupes… —En ese mismo instante, la puerta del barracón se cerró de golpe. Esperaron unos segundos y se giraron. Pascale hizo acto de presencia.

—Buenas noches. ¿Llego tarde? —dijo, tan mordaz como siempre.

—Ya estaban todos —dijo Reims, que apagó el cigarrillo, le dio una palmadita en la espalda a cada uno y se marchó de la cocina; lanzando un mensaje paternal con la mano sobre el hombro de Pascale, que estaba apoyado en el marco de la puerta.

—Llevad cuidado con las tormentas de arena. Ah, y no lleguéis tarde mañana. Ocúpate tú de eso —le dijo, volcando la mirada y la responsabilidad sobre Pascale.

Pascale fue el primero en dormir, activó la alarma de su metódica cabeza y colocó el reloj de bolsillo sobre una mesita que acercó a su cama, para ojearlo de tanto en tanto. Frédéric y Alonso retomaron la tarea que habían dejado a medias, de camino a la jaima. Ordenaron cronológicamente los telegramas de la caja y volvieron a leerlos uno a uno. Apenas cuatro horas separaban el primero del último, el que mandó Madeleine a petición de Gregorio a San Javier.

TELEGRAMAS DE MADELEINE A RENOIR desde el Douglas

12 de julio de 1936, 16:45'

By air. Imperial Airways a Base Militar Protectorado Francés (Casablanca).

—… “Creo que hay fallo en Radar…stop No deberíamos haber salido de Marruecos y marca posición el Argelia… stop.

—…“Coordenadas 29 38 34, N – 3 56 02, O… stop”.

—…“Me será difícil calcular el punto exacto de eyección… stop”.

—…“Puede que tenga que adelantar los acontecimientos”.

12 de julio de 1936, 17:52'

By air. Imperial Airways a Base Militar Protectorado Francés (Casablanca).

—…“Avisaré por radio al primer aeropuerto de Nigeria en paso… stop”.

—…“No llegaré al pactado… stop”.

—…“También os dejaré coordenadas exactas del salto en telegrama…stop”.

12 de julio de 1936, 18:45'

By air. Imperial Airways a Base Militar Protectorado Francés (Casablanca).

—…“La tormenta no amaina… stop”.

—…“Pasaje aún despiertos… stop”.

—…“En breve, colocaré las riendas a la carga y suministraré vacunas a clientes… stop”.

—…“Carga bajará después toda junta… stop”.

12 de julio de 1936, 19:11'

By air. Imperial Airways a Base Militar Protectorado Francés (Casablanca).

—…“Coordenadas actuales 18 13 38, N – 5 18 04, O… stop”.

—…“Recordad que hay error aproximado doscientos kilómetros… stop”.

—…“Procedimiento bloqueo avión plan B revisado y confirmado… stop”.

—…“Coordenadas aproximadas para aterrizaje forzoso si hiciera falta… stop”.

—…“8 49 48, N – 6 00 44, O. Radio de acción de 50 km… stop”.

Apenas sí hablaron, puesto que ya no hacía falta. Revisaron detenidamente cada uno de los telegramas enviados por Madeleine a Renoir, haciendo cálculos y anotaciones con el resto de documentación que tenían. En especial, con la foto del mapa que habían conseguido revelar. Se entendieron con la única arma de su mirada y un lápiz, con el que Frédéric trazó la línea que situaba al Douglas en algún punto de Guinea Ecuatorial.

James debió ser presa del nerviosismo, de la veleidad de los acontecimientos y caería en un error de procedimiento. Los telegramas estaban en clave, pero sin elaborar. Gracias a toda la información que ya tenían en su haber no era difícil descifrar alguno de ellos. Así, Frédéric tenía claro que algo debió pasar en aquel avión tras el telegrama enviado por Gregorio, y que marcó el devenir del aparato.

James tendría que haber saltado antes de lo previsto. De eso, no dudaban. Pero se habría equivocado en su plan B para el bloqueo del avión. Esa fue la conjetura más factible defendida por Frédéric.

Guinea Ecuatorial no es excesivamente grande. Poco más de 200 kilómetros de una punta a otra, en la diagonal más larga. Si, según Renoir, o por lo menos los indicios que lo llevaron a pensar que el avión se estrelló allí eran ciertos, James tuvo que cometer un grave error de cálculo, propiciado por la avería en el radar o por un factor que debió pasar por alto. Quizás el depósito reserva del que Karel le había hablado a Frédéric. Casi 300 kilómetros que podían significar la distancia necesaria para salir del continente africano, desde el sur de Nigeria para volver a entrar por Guinea Ecuatorial. El Douglas se perdió en el cielo después de saltar James. Evidentemente, todo eran suposiciones, porque ni siquiera sabían en qué se basaba el plan B de James, pero todo apuntaba a que el cargamento debió quedarse en el avión. De lo contrario, para qué tanto interés de Baldo y aparentemente de Parker en controlar todo cuanto se acercaba al dragón perdido.

El café se había acabado y las pastas empezaban a repetirse en el débil estómago del galo. Alonso apenas había probado bocado y llevaba así casi todo el día. Su mente estaba tan ocupada que no tenía tiempo de recordar a su vientre que tenía hambre.

Ya era hora de dormir, antes del deseado viaje. A las ocho de la mañana debían estar listos para despegar, con lo que iban a tener que madrugar, y ya habían sobrepasado la medianoche. El cansancio y la falta de sueño ya empezaban a hacer mella. Se notaba en sus ojeras, cada vez más pronunciadas. Aunque su euforia parecía ir en aumento con los últimos y favorables acontecimientos, y un viaje que lejos de suponer un gran riesgo, debido a la presencia del Ejército español, hacía albergar esperanzas en Alonso y Frédéric.

Ambos se levantaron de la mesa, después de que Frédéric introdujese todos los documentos en su morral. Alonso portaba dos cajas. Una pequeña, que guardo durante diez años un negativo con fotos; y otra algo más grande, en la que habían encontrado los telegramas que precedieron al de su hermano en el avión. Tan solo dos cajas vacías de contenido, pero cargadas de motivos. Antes de salir, Alonso se dirigió a Frédéric:

—¡Por cierto! ¿Por dónde vamos a empezar a buscar el avión una vez lleguemos a Guinea? —preguntó, mientras tiraba restos de basura en un cubo cilíndrico de chapa fina.

—Bueno… Si conseguimos entrar —dijo, sin intención de alarmar—, puede que debamos buscar a alguien que conozca la selva como la palma de su mano, y que pueda llevarnos de caza con la mayor discreción.

Alonso levantó las cejas, asintiendo. Llevaban intentando pasar desapercibidos desde que salieron de San Javier y comenzaba a albergar serias dudas de que aquello fuese así realmente. Pero, sin embargo, se consolaba pensando que, al menos, conseguían seguir avanzando, que no era poco.

—En fin, supongo que con eso iremos tirando. Buenas noches, Frédéric.

—Buenas noches, Alonso.

Frédéric se retiró para evacuar antes de dormir. Había tomado un par de vasos de agua embotellada. Y es que las pastas le habían provocado una sed colosal e intuyó que no iba a tener demasiadas ganas de levantarse de madrugada.

No tardaron en dormir. Esta vez, el sueño se antepuso a los nervios y la incertidumbre. Durmieron como lirones. Y la ligera llovizna que había comenzado a golpear los cristales y el arcilloso suelo de la base, ayudó a ello.

CAPÍTULO 42

Poblado ndowé (Reserva natural de Río Campo)

15 de julio de 1936

Al final, entendió que estaba viva y había sobrevivido al desastre. Lo vio, tumbado a su lado, y sintió que también estaba con vida. Pudo sentir los latidos de su corazón y, en su rostro, el soplo de su respiración. Parecía como si no hubiese sufrido y dentro de la cabina hubiese estado a salvo, porque pudo ver llegar el accidente antes que nadie. Pero no fue así. Seguía tumbado, inconsciente, lejos del mundo en el que habían aparecido de repente y más lejos aún del que había partido aquella mañana. Su corazón se desvanecía, su alma se apagaba, pero los ndowé imploraban por su vida.

El sol irradiaba fiereza y la frondosidad de los árboles cobijaba sus cuerpos. Madeleine intentó erguirse. Estaba llena de dolores que le comprimían el cuerpo no dejándola ni gritar. Y reprimió el sollozo. Aquel rostro primero no le era desconocido, como si lo tuviese grabado en su retina.

La mantuvo abrigada, todo cuanto hizo falta, entre caricias y cuidados. Igual que una madre que abraza a su hijo por primera vez. Era imposible olvidar aquel rostro tostado, esa cabellera compacta y rizada, y su mirada pletórica de libertad y felicidad.

Tenía prácticamente a toda la tribu con los ojos puestos en ella, rodeándola y esperando que hiciese algún ademán de levantarse. Era el momento, debía sacar fuerzas de donde fuese para ponerse en pie. Y lo cierto es que las tenía. Pronto supo que todo su cuerpo iba a poder responderle, a pesar del dolor.

Tenía los codos apoyados sobre el ramaje en el cual había estado tumbada casi dos días. La madre ndowé la miraba dulcemente, retiró las manos y dejó que tomase la iniciativa. Era un cervatillo a punto de levantarse para dar sus primeros pasos. Cerró un instante los ojos para concentrarse, respiró profundo y apretó los dientes. Jamás se había sentido en toda su vida con tantas energías y voluntad, pero con tanto miedo a la vez. Sintió las extremidades adormecidas. Sus brazos, sus piernas, no quedaron inservibles de por vida, eso le avivó fuertemente el ánimo. Recogió las piernas doblando las rodillas y ejerció presión en el suelo con pies y manos. Sus articulaciones se tensaban y destensaban, escuchándose incluso el sonido; se estaba izando lentamente como si de una bandera congelada se tratase. Estaba a tan solo unos pocos centímetros de estar totalmente erecta cuando se desplomó sobre los brazos de la madre indígena. La miró fijamente y le sonrió. Madeleine tenía adormecidos los músculos y no pudo evitar sonreír también. Caminó apoyada en los hombros de madre, escoltada por el resto de la tribu que bailaba tras ellas.

El amanecer brumoso fue dando paso a la cálida y húmeda mañana. La selva era todo un festín para la vista, un paraíso como nunca había visto en el que se podía respirar vida y prosperidad. Anduvieron un buen rato, hasta que la francesa fue haciéndose con su cuerpo y el equilibrio. Madeleine lo tenía claro, era empezar de nuevo. Quizás la última oportunidad que le había ofrecido el mundo para sobrevivir.

CAPÍTULO 43

La semana había comenzado como era de esperar; con una cegadora niebla que retrasaba la salida de todos los vuelos, incluido el de Frédéric, Pascale y Alonso. Cumplieron las órdenes de Reims al pie de la letra. Pero el temporal les estaba jugando una mala pasada. Era primordial despegar cuanto antes.

Pascale se quedó en las oficinas, ojeando el parte meteorológico. Según los técnicos, la niebla cedería en media hora, pero había serios indicios de que varias tormentas de arena se sucederían en el Sáhara, acompañadas de vientos de más de 100 kilómetros por hora. La buena noticia es que irían en dirección sur, sureste, con lo que estarían siempre a favor. Aunque en un avión como el Lockheed ese temporal podría convertir el viaje en una sucesión de turbulencias.

Frédéric y Alonso esperaban a resguardo, en el hangar, a pocos metros del avión que ya estaba cerca de la pista. Pero apenas podían verlo. Gracias al color rojo con que Pascale había redecorado el avión, que había aumentado notoriamente su visibilidad, podían advertir más fácilmente su presencia.

—¡Hay que salir ya! —rumió Frédéric, mirando el reloj.

Alonso vigilaba, como si estuviese de guardia en una posta, la llegada de Pascale.

—Iré a hablar con Rodé, quizás el pueda saber algo.

—Espera, creo que Pascale viene de camino.

—¿Sí? —Dijo incrédulo—. Dime cómo puedes verlo, porque yo no veo más allá de la palmera.

—No viene solo —afirmó el español, fijando cada vez más la vista.

Frédéric se acercó a Alonso, situando la cabeza a su altura, como si ese fuese el único punto desde donde hubiera buena visión.

—¿Quién es? —dijo el galo, que aún no veía nada.

—No sé…

—¡Ahora! —vociferó, visiblemente entusiasmado—. Ya lo veo, quiero decir —explicó.

Alonso se quedó pasmado con el grito, pero retomó la vigilancia. Los dos hombres, que caminaban hacia ellos, se pararon a medio camino. Se separaron y luego continuaron. A medida que avanzaba el que iba hacia ellos, fue apareciendo entre la niebla la silueta del bueno de Pascale. Frédéric dio dos palmaditas en el hombro de Alonso y le dijo:

—Conserva esa vista, amigo.

Alonso recogió ese comentario y siguió apostado contra la puerta del hangar en posición de vigía.

Pascale apareció entre la niebla con la carpeta donde solía portar los documentos tapándole el rostro. Los rebasó a un par de metros, lanzando una pregunta.

—¿Nos vamos?

Frédéric y Alonso se miraron de reojo, cómplices, y siguieron los pasos del piloto que se dirigía al avión.

—¿Todo bien, Pascale? —preguntó Frédéric.

—Depende de para qué.

—Para despegar, claro.

—Pues depende —volvió a expresar displicente.

—Pascale, si no lo ves claro…

—Cosas más difíciles hemos hecho, solo que ahora mismo no me acuerdo —dijo, sarcástico.

Aquella respuesta no fue la que Frédéric hubiera deseado oír, pero quiso creer que Pascale jugaba con él y, aunque no era el mejor momento, confió en él.

Tomaron asiento en el avión, lo más cerca posible de la cabina, y se abrocharon los cinturones. Pascale preparaba el despegue. A través de las ventanillas del Lockheed se veía poco. Tan solo un hilo de luces que delimitaban la pista a ambos lados. Entre la niebla, el haz de luz se difuminaba bastante.

Estaban aún haciéndose a la idea de que iban a despegar, cuando el estómago les dio un vuelco. El aparato se puso en movimiento y, mezclado con el ruido de los motores, se escuchó la voz de Pascale estableciendo contacto con la torre. Empezaron a pasar una luz tras otra en la pista, pero extrañamente la velocidad del avión no estaba siendo tan alta como en otras ocasiones. Eso sí podía advertirlo por el tiempo que tardaban en rebasar cada uno de los focos. El suelo de la pista brillaba a causa del fino hilo de agua que se había aposentado la noche anterior, y allí parecía reflejarse la figura del avión. En el horizonte, el sol de la mañana no había terminado de salir y la luz del amanecer se estaba haciendo de rogar entre tanta niebla. Al fondo de la pista, había empezado a verse a un operario agitando pendularmente un foco. Debía ser el hombre que caminaba unos instantes antes con Pascale. Habían cruzado ya el ecuador de la pista y Alonso seguía mirando al frente, sin mirar, ni de reojo, por la ventana. Al contrario que Frédéric. Observó cómo los flaps de las alas comenzaban a moverse verticalmente. El avión se aceleró notablemente y pareció como si se deslizase por una pista de hielo. El ruido se volvió aún más ensordecedor. Ambos se agarraron instintivamente al asiento y esperaron que todo saliese como debía.

De repente, las ruedas se separaron del suelo. Mantuvieron la respiración y el avión comenzó a elevarse, mientras que los focos iban desapareciendo. En un momento determinado, Frédéric advirtió el foco de aquel hombre bajo sus pies y pensó que, desde la cabina de pilotaje, Pascale tendría una visión perfecta.

Estaban volando, por encima de las incertidumbres de Frédéric y Alonso; y el día pareció abrirse. La niebla era muy densa, pero se mantenía muy baja. Así que el cielo fue clareando rápidamente a medida que tomaban altura. Respiraron más tranquilos una vez que el morro del Lockheed fue poniéndose horizontal. Esperaba que la climatología no fuese tan adversa en Fort Ouallen.

CAPÍTULO 44

Palacio de El Pardo (Madrid, España)

Marzo de 1944

Baldo salió muy enfadado del despacho. Detestaba la soberbia con la que ese hombre se situaba frente a él, mirándolo por encima del hombro con las manos cruzadas tras la espalda. Pero qué podía hacer, el poder acaba con amistades y promesas.

—¡Vuelve a tu sucio continente negro y acaba con esto cuanto antes! Si no hay oro, no hay caso. ¿Entiendes? —Eso último lo acentuó, presionándole el pecho a Baldo con el dedo índice—. Deshazte de todo rastro. Tus amigos de Inglaterra ya se han encargado de hacerlo con sus asuntos pendientes. Además, ese desgraciado de March me va a oír. No sabe dónde pone su dinero. Lo mismo se lo da a los alemanes que a los ingleses —Franco siguió un buen rato desahogándose.

Baldo tuvo que achicar su orgullo y reprimirse más de lo que estaba acostumbrado. Salió del palacio acompañado de su inseparable Roberto Anís, recientemente nombrado teniente coronel.

—Este hombre está perdiendo la cabeza —rumió.

Aquella frase despectiva empezó a merodear el círculo de amistades de Baldo. Cada día que pasaba, iba perdiendo la confianza del Jefe de Estado y sabía que su posición al mando de las fuerzas militares en Marruecos se mantenía solo porque aún quedaban demasiados cabos sueltos; y la aún latente relación de éste con el Opus y la masonería podían servirle a sus intereses. Pero… ¿Qué tenía ahora, con tanto endurecimiento, contra la gente que le había ayudado a subirse al pedestal? ¿Por qué tanto empeño en acabar con la masonería? Estaba dispuesto a promulgar una ley de represión, convencido de que sería uno de los pilares ideológicos del régimen. A Baldo le llegaron rumores del interés de Franco por la masonería al igual que ya habían hecho su padre y su hermano; pero el hecho de haber sido rechazado en varias ocasiones, y no poder militar en las filas de la institución de la escuadra y el compás, dieran lugar a esa manía casi persecutoria. Pero, sobre todo, por lo que pasó con el cargamento del Rapide en Agadir y Casablanca. Y aunque no lo dijera abiertamente, porque aún necesitaba la presencia activa de Banca March en su Gobierno, estaba convencido de que todo fue una treta de la masonería londinense y los March. Pero tuvo que callar, el golpe de estado había tenido éxito y él ya estaba en Madrid al frente del país. ¿Para qué remover más la basura?

No obstante, Baldo debía reconocer que él mismo andaba perdido. Hacía ya casi cuatro años de aquello y no habían descubierto nada. James había desaparecido y solo quedaban los cuerpos del matrimonio murciano y la radio-telegrafista escondidos en Melilla desde el final de la Guerra Civil en 1939. Él mismo viajó hasta la leyenda del ‘dragón perdido’ y cargó los restos para traerlos de vuelta consigo. ¿Pero dónde diablos se había metido el oro? No estaba en Nigeria ni en Guinea o en Mali. Tampoco en ningún rincón habitado de ese dichoso continente. Puede que James lo soltara en medio del desierto y que todo hubiese sido fruto de un plan paralelo urdido por los masones. Es más, desde aquel día todos cuantos estuvieron implicados, de alguna forma, se desentendieron del asunto. Se lavaron las manos en cuanto a ese calamitoso ‘viaje de novios’. Y, tras unos meses de duras e insanas actividades y decisiones, los problemas financieros que AFTA sufrió en los últimos años, tras perderse en el aire la financiación esperada, se pudieron superar gracias a la mano amiga de la Banca March; ayudando a que muchos de ellos, como Parker, Steckson (director general de AFTA internacional en Nigeria) e incluso él mismo tuviesen un buen salvoconducto. Todos callaron, incluso los March, que compraban su impunidad a base de talonarios. Y es que, con los bolsillos llenos de ‘dinero desaparecido’ es fácil callar.

No obstante, el oro del Rapide volvió a Croydon, pero no se repartió. Las conjeturas de Baldo se sucedían a medida que el tiempo pasaba y no se hallaban respuestas.

Pero la presión que el generalísimo había ejercido sobre él, tras aquel inconveniente y posterior cambio de los planes, le hizo cuestionarse muchas cosas. Incluso plantearse que el caudillo llegase a tener razón sobre la traición masónica de la que hablaba. Pero de ser así, ¿por qué tenía la sensación de que estaba siendo el cabeza de turco de una confabulación y conspiración de la que él mismo había sido partícipe?

Al día siguiente, regresó a Casablanca, tal y como su general le había ordenado. Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial y el inicio de los conflictos bélicos en el continente africano, la historia inacabada del avión quedó en una nebulosa, hasta que en 1945, con la guerra a punto de acabar, saltó la alarma en un club elitista de Casablanca. Un radio-telegrafista francés estaba buscando a una chica fallecida en un misterioso accidente de avión en Guinea Ecuatorial. Las siempre discretas esferas masónicas volvieron a hacerse eco del asunto y Baldo tuvo nuevamente el respaldo de AFTA internacional y el Gobierno español.

CAPÍTULO 45

No podía decirse que sus preocupaciones fuesen las mismas. Llevaban bastante tiempo callados. Cada uno, en un lado del aeroplano. Alonso no tenía otra cosa en la cabeza que a sus hermanas y el modo en que los acontecimientos venideros podrían afectarles. Ni tan siquiera sabía cómo estaban; sobre todo, María, que se había quedado cuidando de la gasolinera sin saber nada. Y aunque esa era su pretensión inicial, ahora no albergaba más que dudas; no sabía qué era peor, que supieran o que no.

Tenía miedo de que fueran a buscarla si algo salía mal en Guinea. Estuvo martilleándose la cabeza por si hubiera sido mejor mandar a María con Clara, también a Albacete. Pero aquello hubiera desmontado su coartada y, en su momento, creyó que hubiera sido levantar demasiado la liebre. Asumió sus decisiones y comprendió que los pasos que se habían dado no podían borrarse. Había que continuar. Miró de reojo a Frédéric varias veces con la intención de decirle que debían andar con extremado cuidado en Guinea, pero no lo hizo.

Mientras tanto, los pensamientos que tenían ocupado al galo distaba mucho de los de Alonso. Anduvo dándole vueltas a varias conjeturas que no terminaban de tener una base sólida en su esquema mental. La certeza de que el cargamento bajase en Casablanca, o quizás en Agadir, le tenía absorto. Puede que no fuese y no significara nada en absoluto, pero algo le decía que sí. Nada le aseguraba que James hubiese saltado, tan solo sabía que había desaparecido. La primera suposición que tuvo fue que la desaparición de James había sido una simple coartada para justificar el accidente provocado, pero el dichoso plan B que imaginaron, le dejó desconcertado. Daría lo que fuese y en ese momento pagaría cualquier cantidad por saber si había una segunda opción realmente. Pero empezó a barajar la sospecha de que fuese en realidad el único e inicial, como ya le había sucedido en otras ocasiones. Dos tramas paralelas que actúan una como tapadera de la otra. Siendo así, ¿incluiría ese plan la descarga del oro en Casablanca? ¿Tendría pues alguna relación con eso el hecho de que el Douglas no llegase a su destino accidentalmente?

Miguel ya le había comentado, en una de sus conversaciones telefónicas, que la sede de AFTA en Nigeria sufrió grandes pérdidas económicas durante la Guerra Civil española y que, a pesar de ello, seguía siendo la principal fuente de exportación de la empresa. Se podía presumir de ello, que se trata de una consecuencia lógica de una guerra civil y otra mundial de consecuencias terribles. Entonces, cabía la seria sospecha de que, tratándose de una empresa financiada principalmente por dinero británico, pudiera pensarse que todo fuera un movimiento de fichas masónico y que el inicio de la Guerra Civil española habría de ser la excusa idónea para limpiar el polvo de una sociedad con negocios fraudulentos.

Por otro lado, y pudiendo ser consecuencia obvia de lo anterior, el hecho de que quien les estuviese siguiendo la pista fuese Baldo, le hacía creer que para el Ejército español las cosas no habían salido bien. Pero se acumulaban una serie de incoherencias evidentes. Porque Baldo era masónico, al igual que Parker. Y, al parecer, entre ellos había una estrecha amistad. Pues bien, no cabía otra posibilidad sino que hubiera sido el director del aeropuerto de Croydon quien avisara al general acerca de las pesquisas iniciadas por Frédéric. Además, el Sunrise, un club elitista de carácter masónico, habría sido el motor de la supuesta muerte de Madeleine y Renoir durante una cacería en Guinea Ecuatorial, en 1945.

Frédéric sabía que la influencia masónica había estado presente en los grandes grupos de poder europeos, tomando el control de los gobiernos y los negocios más significativos. Incluso en Francia, en 1877 durante la Tercera República, al igual que sucedió con la corona española. Y era evidente que el Gobierno del generalísimo estaba manchado y, posiblemente, había sido apoyado económicamente por esa sociedad elitista.

El problema era que el motivo que mantenía sentado a Alonso junto a él en el avión de Pascale podía no conducirles a ninguna respuesta en ese sentido, lo que generaba cierta ansiedad en Frédéric. Lo único a lo que pudiese conducir sería a encontrar, o no, la respuesta a lo que ya empezaba a ser una obviedad: la muerte de su hermano y su cuñada.

En uno de esos momentos de pausa meditativa, sus miradas se cruzaron en el avión. Ya habían pasado casi tres horas. Llevaban un retraso de treinta minutos, pero Pascale tuvo que aminorar la velocidad de crucero debido a las numerosas ráfagas de viento laterales, pero se compensaba con el viento a favor que habían empezado a llevar desde que entraron en el Sáhara Occidental. El sol, visible desde el flanco izquierdo del avión, brillaba intensamente para crear un color rojizo gastado que penetraba a través del telón de fina arena que cubría el horizonte. Aún estaban a tres horas de su primera escala. Pascale estaba tranquilo, puesto que tenía experiencia en situaciones difíciles. Pero intuyó y creyó que no debía dejar que las divagaciones de Alonso se hicieran hurañas. Veía la preocupación y la incertidumbre en su rostro. Ya las conocía de antes, pero esta vez su rostro guardaba un matiz de desolación y oscuridad.

—Está siendo tranquilo el viaje por ahora, ¿verdad? —dijo Frédéric, tratando de romper el hielo.

Alonso lo miró, observó por la ventana y después por la de Frédéric. Tardó unos segundos en responder.

—Tal vez, habrá que esperar —indicó, algo distante.

Frédéric no dejó que la tensión se adueñara del pasaje y pronto echó mano de su morral para salir del paso. Lo colocó sobre sus rodillas y después de rebuscar dentro, sacó la foto que Rodé le había entregado. Quizás se enfadase por no habérsela enseñado antes. Pero tenía un pretexto convincente, por si acaso, Y, al contrario que días atrás, no tuvo dudas en dársela. La cogió con dos dedos, dejó nuevamente el morral en el suelo y alargó el brazo hasta el español.

—Toma, Alonso —dijo, enseñándole el reverso de la foto.

—¿Qué es esto?

—Cógelo por favor.

En el reverso, antes de tomarla, Alonso leyó una fecha: 12 de julio de 1936. Miró fijamente a Frédéric, que le acercó un poco más la foto para que la tomara. La agarró de la esquina y le dio la vuelta. Sus ojos no tardaron en enrojecerse, sus facciones se tensaron y su mirada se descongeló.

—¿Desde cuándo la tienes? —era la pregunta que Frédéric intuyó que llegaría primero, pero fue con un tono más delicado del esperado.

—Cuando llegamos a Casablanca, el viernes. Rodé, el revisor de pista del aeropuerto, me la dio.

—Y… ¿Por qué la tenía el? — Frédéric respiró aliviado. Por un momento, creyó que su segunda pregunta sería que por qué no se la había dado antes.

—Bueno, resulta que el buen hombre tiene como afición hacer fotos a los aviones que llegan a Casablanca y que le llaman la atención. Evidentemente, el Douglas no pasaba desapercibido para nadie —Alonso seguía mirándola, buscando el más mínimo detalle—. La casualidad es que la foto la hizo mientras bajaba el pasaje.

—Este hombre es Baldo —afirmó—. Estaba en el Sunrise, pero al otro no lo reconozco; debe ser el mecánico, ¿no?

—Sí, es Manuel Gil.

Acto seguido, hubo un silencio sepulcral. Frédéric deseó que la conversación acabase en ese mismo instante, pero lo cierto es que había que comentar cosas. Esperó a que Alonso fuese el primero esta vez en dar el paso, lo cual no tardó en producirse.

—Llevaban poco más de un mes casados, ¿sabes? —dijo, mohíno. Frédéric no respondió, solo le insinuó con la mirada que estaba dispuesto a escuchar—. Todavía no entiendo por qué lo eligieron a él. ¡Un republicano! No me cabe en la cabeza.

Frédéric se mordía la lengua, pero llevaba tiempo queriendo preguntarle algo que quizás agitara las vísceras de Alonso. Y se la mordió nuevamente. Se lo puso a tiro, pero no era el momento de interrumpir el desahogo del español.

—¿Sabes?, ya solo me gustaría entender las razones… Qué cojones fue la razón que… Ya no me cabe la menor duda de que Gregorio y Rosa están muertos, pero hay algo que se nos escapa.

Frédéric sintió en ese momento una tremenda conexión con Alonso. No cabía en sí mismo de gozo con lo que estaba escuchando y presenciando. Ni él mismo lo hubiese expresado y resumido mejor. Ahora estaba convencido de que la persona que tenía junto a él, estaba dispuesta a llegar hasta el final. Esa foto removió los cimientos de Alonso. Y ya no distaban tanto las preocupaciones de ambos.

—Alonso —dijo, henchido el galo—, me alegra oír eso porque llevo dándole vueltas a algo parecido desde hace tiempo.

Frédéric volvió a tomar el morral. Esta vez sacó, tras rebuscar en uno de los bolsillos interiores, la carta que Gregorio había dejado en el hotel de Casablanca a la recepcionista Margaret.

—Es esto, Alonso —dijo—. Nada es lo que parece, pero no puedo decir más —recalcó.

—Sí, ya.

—No sabía cómo decirte… En fin, creo que tu hermano intentaba dejarte pistas, pero estaba omitiendo cosas. Hay algo en todo esto, en toda esta maquinación anglo-española, que me escama y empiezo a creer que lo que pasó no estaba dentro de los planes de nadie. Y además no tuvo que dejar contento a ninguno.

—¿Quieres decir que mi hermano estaba implicado?

—No, no, no… —no supo por dónde salir para negarlo, sin que lo hiciera del todo y sin ofender demasiado.

—Necesito que me expliques todo cuanto sepas y estés suponiendo —dijo con un rostro sincero.

Frédéric asintió. Sabía que el sargento no era tonto. Y, ¿por qué no? Quizás su experiencia podría aportar mucho en ese asunto que tenían entre manos, y donde todo parecía indicar que iba más allá del simple fallecimiento de su hermano y cuñada.

—De acuerdo.

Y lo hizo, le contó cierta información que le había reservado hasta ahora y las conclusiones a las que le llevaban. Y, además, les sirvió para que el resto del trayecto hacia Fort Ouallen fuese más corto. Por suerte, el temporal remitió. Las tormentas de arena que se anunciaban parecían haberse retirado y probablemente tuviesen un aterrizaje tranquilo.

Pascale no había dado señales de vida en las seis horas de vuelo. Era increíble el aguante de ese hombre dentro de una cabina de avión. Pero Frédéric creyó que sería cortés pasar antes de empezar a descender, para ver cómo iba todo, y esperó a terminar la conversación con Alonso para ponerse a ello.

—Frédéric, sinceramente, no sé que pensar. Es cierto que todo cuanto pasa en el Gobierno español está sumido en un halo de oscuridad y secretismo. Eso no es nuevo, pero no estoy informado de los movimientos financieros y mucho menos de la influencia masónica. Sé que durante la República mi padre hablaba de los movimientos políticos en los que participaban los masones. Nunca habló bien de ellos, decía que manejaban el dinero de los ricos que cada vez eran menos y estaban haciendo que el resto del pueblo estuviese sometido —su rostro no presentó un orgullo excesivo en aquellas palabras respecto a su padre, como si pensase que gran parte de la culpa de lo que le pasara a su familia fuese de él—. No nos fue demasiado bien con ese tipo de pensamientos y más aún cuando se le empezó a ir la lengua.

—Entiendo… —Tras una pausa, Frédéric cambió sutilmente la dirección de la conversación—. Yo creo que el oro que viajaba en el Douglas está en manos de quien menos esperaban. Es un oro muy importante, que no creo que sirviera solo para financiar un golpe de estado...

Frédéric enmudeció, se echó hacia atrás abstraído y algo enojado.

—Frédéric, de verdad piensas que en algún momento vamos a conseguir averiguar las circunstancias que envuelven a ese oro, por qué y para quién iba en ese avión. Creo que debemos conformarnos con saber qué pasó desde que entró hasta que salió de ese avión. Y, si fuera posible, quién lo tiene ahora.

El galo miró a Alonso casi convencido. Tenía bastante coherencia lo que le había dicho. Él lo sabía, pero tuvo que hacer un esfuerzo para tragar sus ansias de conocer más.

—Ya…

—De todos modos, quizás… Es posible que una cosa nos lleve a la otra.

Frédéric se quedó un tanto ausente, mirando por la ventana. Empezaron a notar ligeras turbulencias.

—Estamos llegando. Iré a cabina con Pascale.

—Vale, me pondré el cinturón, por si acaso.

—Sí.

Frédéric se levantó apagado y abrió la puerta de la cabina, dejándola abierta para que Alonso escuchara también.

—¡Pascale!

—Hombre, ya pensaba que os habíais bajado del avión —dijo con los auriculares ya puestos. Pero a Frédéric no le salió el humor en ese instante.

—Sí, hemos estado trabajando —respondió, apoyando la mano sobre su hombro.

—Estamos empezando a descender, iba a avisaros enseguida.

—Por eso, hemos empezado a notar las turbulencias, ¿no? La verdad es que ha sido un vuelo tranquilo al final.

—Ha habido suerte, sí —Pascale tomó las cartas de vuelo y el mapa—. Supongo que nos estarán esperando.

—Gustave le aseguró a Reims que no habría ningún problema. Al fin y al cabo, son franceses, de los nuestros, ¿no?

—Supongo… —añadió Pascale—. No hay pista asfaltada, tenemos que aterrizar en una carretera de tierra que hay cerca de la base. Intentaré tomar contacto por radio con ellos antes, de todos modos. Sentaos y poneos los cinturones, en breve estaremos a quinientos pies y no sé cómo está el viento abajo.

—Perfecto — Frédéric volvió a su asiento e hizo un gesto de confianza a Alonso, indicándole que ya estaban a punto de aterrizar.

Se podían apreciar ciertos remolinos de arena deslizándose por el inmenso manto del desierto argelino. Estaban volando hacia el sur, muy cerca de la frontera con Mali, y llegando a una base militar nómada, instalada en un viejo fuerte musulmán de piedra, junto a un gran pozo de extracción de agua. Su forma cuadrilátera empezó a dibujarse en la llanura reseca, pero el color de la piedra se mimetizaba perfectamente con el terreno.

Llevaban un retraso de algo más de media hora y Pascale intentaba establecer contacto con ellos por radio. Al parecer, allí permanecía desde varios meses un destacamento de cincuenta infantes del Ejército francés, desarrollando labores de control en la zona.

Allí repostaría el Lockheed el combustible necesario para llegar a Nigeria, gracias a los depósitos de abastecimiento que les recargaban periódicamente para abastecer a los jeep y la única avioneta de transporte que tenían en la base.

—…Aquí L–7925, ¿Me recibe? —Lo intentó repetidas veces, mientras aproximaba el avión a la zona—. Aquí, vuelo L–7925, adelante Fort Ouallen... Adelante para Fort Ouallen, ¿Me recibe?

Tan solo se escuchaba un zumbido constante e interferencias en la emisora. No parecía que estuvieran recibiendo la señal, pero estaban a escasos dos kilómetros de la zona prevista para aterrizaje y ya estaba direccionando el morro del avión. Con la velocidad mínima empezó a divisar la pista, en el extremo oeste de la base. Un jeep se aproximaba levantando una estela de arena a su paso. De repente, saltó la señal acústica de la emisora.

—…¡Le… vemos, 7925! —Lo repetían entre interferencias—. Diríjanse a pista, vía… Libre… Aterrizaje.

—…Recibido, base, me dirijo…

—…El viento dificulta la transmisión… No recibimos bien…

—…Descendemos hasta pista ya, con rachas de viento nordeste… Entraremos escorados por la izquierda en pista…

—…Jeep… Espera al final para recogeros.

El Lockheed estaba a cinco metros de tierra firme. Las turbulencias se acentuaron y Pascale tuvo que mantener firmes los mandos del avión, que se desviaba hacia la derecha a causa de las rachas de viento. Tocaron pista al estilo del piloto francés, primero con varios toques del patín de cola trasero hasta estabilizar la inclinación lateral. Luego tocando tierra con el resto del tren de aterrizaje y comenzando a presionar suavemente el freno, hasta dar varios golpes más intensos en los últimos metros de pista. Aunque esta vez cambió la dinámica de frenada. Al no ser de asfalto la pista, fue pisando freno intensamente desde el principio y manteniendo la presión. Frédéric miró a Alonso y, sonriendo, le dijo:

—El viejo es un hacha aterrizando, ¿eh?

Alonso levantó las cejas, arrugó el morro y respondió balanceando la cabeza arriba y abajo.

CAPÍTULO 46

Guinea Ecuatorial (Reserva natural de río Campo)

Septiembre de 1943

Le debía la vida, incluso el hecho de ser feliz. Y se lo debía a un hombre al que solo había conocido unas horas antes. Pero había sido la última persona en quien confió.

Hacía varios años que no iba al avión. La última vez, cuando dejó allí los huesos de los cadáveres que le iban a devolver a la vida. Los manchó con su sangre para sentir que, de algún modo, era verdad, que allí acababa y empezaba algo. Dejó caer las gotas de su brazo y su pierna sobre los huesos que Naaka le había entregado sin pedir nada a cambio, tan solo aceptando ser una más de ellos. Eran los huesos de la pierna y el brazo de la propia madre de Naaka. Enterrados en un lugar sagrado desde hacía un año. Aquello les unió aún más. Las sentía como parte de su vida, eran ya su familia.

Fue ella quien le enseñó a vivir como una ndowé, a amar la selva como un verdadero aborigen. Y fue ella en quien confió su futuro y en quien se fijó para aprender a ser una mujer fuerte, leal y reflexiva. Aquella indígena a la que muchos civilizados, por no decir todos, llamarían animal, tenía mucho más de humana que cualquiera de ellos. Naaka fue para Madeleine aquello que buscaba. Encontró la vida que le faltaba, una manera de ser ella misma. La enseñó a cazar y a dejarse cazar. Porque si algo había aprendido en África, en la selva guineana y en el poblado ndowé, fue que la vida es un regalo. Naaka siempre le decía, cuando dormían tumbadas sobre las hamacas de cuerda bajo el manto de las estrellas en las noches de remanso y cielo descubierto: “Él nos ha traído aquí y él decidirá cuando llevarnos”.

Los dejó tirados dentro del avión como si su cuerpo hubiese sido descuartizado por los animales. Debía hacer creer que ella también había muerto en aquel accidente, ésa era la única esperanza a la que asirse para seguir con vida cuando viniesen. Y se vio a sí misma, volviéndose a colgar de ese asiento, amordazándose. Vio otra vez el cuerpo descuartizado de Rosa. Lloró tanto como jamás lo había hecho. Estaba ultrajando la vida y el respeto a los difuntos. Salvando su vida a costa del cuerpo de unos inocentes. Pero tenía que ser así. Comprendió que debía esconder todo aquello para honrar la memoria de los inocentes murieron en aquel vuelo. Era el sacrificio que debía hacer por sobrevivir.

Los años pasaron y aprendió a vivir con ello. Se estaba acabando la estación seca de 1943. Pronto empezarían las lluvias. Madeleine ya era una más. Hablaba el idioma ndowé casi a la perfección. Pero eso fue lo que menos le costó. Lo peor fue el rito de iniciación, que otorgaba a Madeleine el derecho a decir que era una auténtica ndowé. Y no porque se hubiese planteado la duda de si hacerlo o no, todo lo contrario. Su incertidumbre era si iba a poder o no estar a la altura. Ya había visto un año atrás cómo dos jóvenes de la tribu habían tenido que pasar por tal brete litúrgico para convertirse en hombres maduros. El de la mujer era algo distinto, pero la base era la misma; ofrecerse a la selva y a su Dios.

Aun para ellos, el trance por el que debían pasar los iniciados, era terrible. Falto de lógica y decencia. Pero eso era precisamente lo que pretendían: tocar el sufrimiento y el deshonor más horrendo y detestable, con el fin de enfrentarse a la vida de la manera más honesta posible. Después de pasar por el ritual no se podía ser más libre y plena. Madeleine ya lo había experimentado en su piel y ahora podía asegurar su libertad. Desde entonces, no se sintió atada, ni perdida. Significaba ser persona, sobre todo eso; ser parte de un todo. A sus treinta y un años, Madeleine era quien quería ser, lejos de todo lo que había conocido. Porque ya era una auténtica indígena ndowé y lo cierto es que estaba irreconocible. Aquella muchacha de rasgos dulces, piel sedosa y clara, nada tenía que ver con la Madeleine de 1943. Incluso sus ojos miraban diferente. Lejanos, pero tranquilos. Su piel también se había transformado, oscureciéndose. Como su pelo negro, que seguía tan lacio y ahora lucía hasta la cintura. No quiso perder esa identidad suya, pero si adoptó cierta estética ndowé, recogiendo su cabello en varias trenzas anudadas entre sí y adornadas con ornamentos de tela, así como un collar que le rodeaba la cabeza a la altura de la frente. Aunque el cambio más radical no fue vivir casi totalmente despojada de ropas, sino las incrustaciones y piercing que adornaban su rostro. Se había atrevido con el de la nariz primero, luego pasó a las orejas. Hasta un fino palo le atravesaba horizontalmente la barbilla junto al labio inferior.

Había roto con su pasado. Ella misma se miraba y no se reconocía. Y era justo eso lo que pretendía, ser otra. Y no solo para no ser descubierta, sino por una irreprimible necesidad de regenerarse. Pero tenía que darle un motivo a la única persona que la había amado como ella entendió que debía ser el amor. Debía zanjar su vida del todo o jamás estaría plena. Cogió una lanza, una bolsa atada al pecho con enseres y la carta que había encontrado en el bolsillo del pantalón de Gregorio. Despertó a Naaka y le dijo que se marchaba. Que tenía que honrar la muerte de Gregorio y Rosa; y también debía ofrecer a Renoir, su amado, una explicación.

Allí, sentada sobre una roca en lo alto de la colina Yibulot, tomó su decisión. Con la carta que Gregorio guardó en su bolsillo antes del accidente y que ella encontró cuando tomó su cuerpo. Volvió a leerla, después de haber dejado pasar los años y dejar que las aguas que habían agitado el accidente volvieran a calmarse, borrando incluso su vida.

Por sus palabras, debió escribirla en la cabina del avión y cada vez que la leía volvía a sentir la impotencia que vivió, atada en aquel asiento sin poder ayudar ni decir qué había pasado. Aún escuchaba en sus sueños los gritos de Gregorio, llamándolas a ella y a Rosa desde la cabina. Pero aprendió a dominar sus lágrimas, a pensar que todo fue por algún motivo, y que sobrevivió para salvaguardar la memoria y las esperanzas de aquel matrimonio. Era un deber personal, un peso que debía soltar. Tenía que dejar las cosas en su sitio y hacer justicia con los seres queridos que vivían en la incertidumbre. Debía entregarles la posibilidad de una muerte digna para sus allegados. Y, para eso, debía arriesgarse y volver a confiar en quien su corazón le decía, y ya estaba preparada para ello.

Emprendió entonces un largo y arriesgado camino, atravesando durante varios días la selva guineana y la estepa costera del sur de Camerún hasta llegar a la ciudad camerunense de Kribi, donde conocía de la existencia de una legión extranjera colonial francesa, en un campamento de control aduanero durante la Segunda Guerra Mundial.

Allí estaría más segura que en Bata o cualquier núcleo urbano de Guinea donde la guardia colonial española controlaba todas las competencias militares, aduaneras y policiales. Lo que tenía pensado hacer debía hacerlo con garantías y con el mayor secreto. Con la presencia del Gobierno español cada vez más exigua en el interior, decidió llevar a cabo su empresa. Hacía meses, desde lo de Renoir, que no habían hecho acto de presencia en la selva del río Mbía. Era el momento.

Llegó exhausta. Con los pies destrozados, pero ya estaba en Kribi. Entró a la ciudad desde el sur, siguiendo la senda de la costa, y aliviándose en las aguas de la larga línea de playa. Una vez en la ciudad, debía encontrar un puesto militar francés y conseguir enviar un telegrama a Francis Claude Renoir. La única persona en la que podía confiar, o eso creía. Lo conocía bastante como para pensar que Francis jamás la hubiese traicionado y sabía que haber subido a ese avión gracias a su recomendación estaría martilleando su corazón. Lo conocía bien, y su corazón, de forma que estaba segura de que esos nueve años de ausencia estaría consumiéndole. Era la única esperanza que tenía, la forma de llevar a cabo la tarea que Gregorio dejó escrita en aquella carta y la única posibilidad de volver a ver a Renoir.

Tenía memorizados un centenar de mensajes para enviarle, pero ninguno de ellos le satisfacía. Quería decirle tanto y podía decirle tan poco que no encontraba las palabras adecuadas. Hasta que comprendió que lo único que debía conseguir, era que Renoir supiera que estaba viva, y que nadie más debía saberlo. Si los telegramas que James le pidió que enviara desde el avión y que envió con copia a su amigo a la base militar francesa de Casablanca le llegaron, habría sabido que algo extraño debió ocurrir en aquel vuelo. Así que debía indicarle de forma sutil donde estaba escondida desde hacía nueve años. Y es que estaba convencida de que si el telegrama que le mandase llegaba a sus manos, no tardaría en buscarla.

Aun así había mil incógnitas. Madeleine llegó incluso a plantearse que Renoir hubiese sido investigado a raíz de la desaparición del avión. En definitiva, él fue quien la recomendó para ese trabajo. Y según lo que Gregorio decía en la carta, estaba claro que ese avión no debía haberse estrellado allí y que vendrían a buscarlo. Y, sobre todo, el cargamento que transportaba. Madeleine ideó toda una trama que explicase el desenlace. En cuanto recuperó fuerzas y digirió todo lo que decía Gregorio en la carta, escondió el oro. Los ndowé no se opusieron. Entendían que Madeleine tenía todo el derecho a hacer lo que quisiese y le ayudaron a enterrar el oro junto con los mismos troncos huecos donde lo transportaron. Y al lado pusieron el cuerpo del piloto. De esa forma, y dejando en el avión los cadáveres de Gregorio y Rosa, y también suplantando el suyo, conseguiría que pensasen que James desapareció con el preciado cargamento.

Hubo momentos en los que no sintió remordimiento. Se sentía viva y con fuerzas; y ése fue el único motor que le empujó a seguir aferrada a un ideal. Tenía una espina clavada en su alma y debía sacarla.

Se acercó, sin miedo alguno, al campamento base de la legión extranjera francesa. Miró fijamente al guardia que había apostado junto al vallado principal, con un rifle al hombro y un semblante arisco e irascible. Se presentó frente a él, y en aquel instante sintió cómo el rostro de aquel hombre hablaba por sí solo. ¿Qué hace ese espécimen frente a él? Eso era lo que podía leerse en sus ojos. Madeleine era toda una indígena y, como tal, así lo demostraba su presencia.

Es increíble lo que puede llegar a cambiar la mente humana por el simple hecho de pertenecer a un grupo. Aquel guardia posiblemente, no mucho antes, fuera un nativo camerunés, cuyo único quehacer diario fuera pescar, recoger cocos de una palmera, o fabricar barcazas coloridas en la orilla de la playa. Pero fue reclutado por el Ejército francés para defender la colonia, y eso le facultaba para mirar por encima del hombro a los indígenas. Aunque Madeleine siguió firme frente a él.

—¿Qué quieres, bicho? —preguntó con el desdén el guardia.

—Soy francesa, vivo con una familia de la tribu ndowé en Guinea. Necesito enviar un telegrama.

Fue contundente, escueta y sincera. No tenía nada que perder. Ya había llegado hasta allí y no era momento de reparar en titubeos.

—¿Me tomas el pelo? ¡Largo de aquí!

Madeleine siguió firme frente a él. Había dejado la lanza que portó durante todo el camino, escondida en la playa para que no supusiera una amenaza a nadie.

—Por favor, es muy importante. Es solo un telegrama y no molestaré más. Puedo pagar —dijo, izándose de puntillas para alcanzar la vista del guardia.

—¿Pagar? ¿Qué vas a pagar tú?

—Oro… Oro del río de Guinea.

—¿Vas caminando por ahí con oro? ¿Dónde lo llevas metido, en el pelo? No me creo nada, ¡vete! —el guardia retiró la cara.

—Por favor, volveré cada día hasta que me dejéis —subrayó ella, categórica.

—Pues te irás con la misma respuesta cada día —respondió seco el guardia.

—Pues tendré que quedarme a pasar la noche junto a usted.

El guardia reaccionó y la miró nuevamente, enojado.

—Si pretendes amenazar al Ejército francés vas mal. No hagas que recurra a la fuerza —dijo con una feroz mirada.

—Solo pretendo que ayudéis a una compatriota en un caso de necesidad. No hubiera venido si no fuese importante. Hay alguien en la base militar de Casablanca que espera este telegrama desde hace nueve años.

El guardia guardó silencio durante unos segundos que se hicieron eternos. Subía y bajaba la mirada. No dijo nada, pensaba y cuchicheaba entre dientes. Miró hacia atrás, dentro del campamento, buscando algo. Y se marchó. Ella lo perdió de vista durante unos minutos. Se quedó sola sin saber qué pasaría. Hasta que vio salir al guardia acompañado por un compañero. La miraron y hablaron entre ellos. Ella calló y miró suplicante al segundo guardia.

—¡Ven! Y muy calladita —recalcó el guardia.

CAPÍTULO 47

Alonso y Frédéric se refugiaron del ventoso temporal dentro del fortín, acompañados por el sargento Zaccharie, el oficial al mando de la base nómada de Fort Ouallen. Mientras, Pascale ayudaba en las labores de reportaje a los soldados.

Tenían un excedente de combustible almacenado en un viejo pozo de agua situado al norte del fuerte, que sacaban bombeando. Tuvieron que llenar varias garrafas para completar la totalidad del depósito del Lockheed y, con el viento racheado, no estaba siendo tarea fácil. El sonido del viento parecía el motor de varios aviones aproximándose. Se deslizaba silbando por todos los recovecos de la fortificación, creando una sensación de soledad y abandono que se reflejaba también en la roca envejecida y bastante erosionada. Y ése era, precisamente, el aspecto que el sargento quería conservar.

—Así que… ¿Guinea Ecuatorial, verdad? —preguntó Zaccharie, escondido tras la nube de humo de su cigarrillo.

—Sí, sí, Guinea —señaló Frédéric.

—Placer… ¿No? —volvió a preguntar sarcástico.

—Esto… Bueno un poco de todo, ¿verdad? —respondió Frédéric.

—Ya, ya. Sí, claro… Ya me comentó algo Gustave en sus telegramas. Suerte que le debo algunos favores y tenemos combustible sobrante. Han sido afortunados.

—Ya, muchas gracias, Zaccharie. Ha sido un detalle por su parte. Habría sido imposible llegar a nuestro destino esta noche si no fuera con su ayuda.

—Sí, por supuesto —contestó el sargento.

El altivo oficial francés era todo un alarde de soberbia, fanfarronería e indiscreción. Uno de esos hombres que caen mal a primera instancia, pero quien, con el tiempo, se acaba cogiendo auténtica fobia. Aunque parecía inofensivo. Posiblemente estuviese al mando de aquella misión en medio del desierto, por su falta de tacto y habilidad en las relaciones personales. Y estando solo en el desierto no causaría demasiadas enemistades. Además, para permanecer en un lugar así, durante tanto tiempo y en esas condiciones, hacía falta ser muy especial.

Prosiguieron la visita al fuerte y llegaron a la torre suroeste, situada en una de las esquinas del complejo.

—Subamos, desde aquí tenemos las mejores vistas, y más a esta hora, cuando el sol ya se está yendo —dijo, invitándoles a subir por una estrecha escalera, por la que solo cabían de uno en uno, y que tenía los peldaños carcomidos y sin canto por el uso y la erosión.

El tramo de subida era oscuro y había que ir casi a tientas. Pero, al salir al exterior de la torre, el sol aparecía cegando completamente la vista, haciendo muy difícil enfocar a algún punto.

—Sí que hay buenas vistas, sí; siempre y cuando no te quedes ciego —dijo Frédéric, con la mano en la frente, a modo de visera.

—¡Tonterías! En ningún lugar del mundo brilla el sol con tanta fuerza como aquí.

Frédéric se apoyó en el perímetro de la torre, dentado a modo de castillo árabe. Alonso no había articulado palabra aún, como de costumbre, y se giró para ver cómo iba la ardua labor de Pascale, a quien podía divisar desde arriba.

—Creo que ya lo tiene todo preparado —avisó Alonso.

—¿Cómo dice, amigo? —preguntó despistado Zaccharie.

—No se preocupe, me decía a mí —intervino muy serio Frédéric —. Decía que nuestro piloto parece tenerlo todo apunto.

—Ah sí, puede ser. Es que no domino muy bien el inglés. Aquí no me hace falta, ¿entiendes? —dijo algo ofendido.

—Sí, comprendo. Por cierto, sargento Zaccharie, ¿cuánto tiempo lleva usted aquí?

—¿Aquí, dónde? —preguntó, lanzando la colilla al vacío.

—Aquí, en Fort Ouallen.

—En Fort Ouallen llevamos cuatro meses.

—Ya… Supongo que entonces no habrá oído hablar de la leyenda del dragón perdido.

Alonso giró la cabeza ipso facto al oír la expresión dragón perdido. No entendía por qué Frédéric y el sargento estaban hablando de aquello. Hablaban en francés y, aunque empezaba a familiarizarse con el idioma, aún le costaba enlazar una conversación más extensa.

—¿Dragón perdido? No, en absoluto, ¿Qué es eso, un cuento de hadas?

—Se trata de un avión que desapareció en 1936, mientras sobrevolaba este desierto —afirmó, restándole importancia.

—¡Desaparecido! —exclamó, despectivo—. En África han desaparecido miles de aviones. Sin ir más lejos, el nuestro también está desaparecido. Y no creo que haya mucha gente que sepa que está aquí.

—Bueno… Me refería a… Descuide, era simple curiosidad. Bien, debemos irnos ya —cortó Frédéric.

Bajaron al patio descubierto. Pascale ya estaba en la puerta, refugiado bajó una estancia de aperos.

—Ahora que pienso… Poison… Recuerdo que hace unos tres años, o más… Creo… —Zaccharie divagaba con las palabras y Frédéric pensó que no iban a aportarle nada útil—, cuando hicimos las incursiones…

Estaban a punto de llegar a Pascale cuando una chispa saltó al terreno de juego. Zaccharie dijo un nombre que paralizó a Frédéric. El apático sargento consiguió llamar la atención del galo.

—Un tal Renoir. Creo que era radio-telegrafista en la base de Gustave —recordó, mirando al vacío—. Sí, exacto, así era, concretamente el encargado de las comunicaciones. Enviaba los telegramas e incluso hizo alguna incursión con nosotros a cargo del teléfono de campaña en… Y lo hizo como voluntario porque estaba destinado en la base por sus conocimientos en interpretación y esas cosas…

Frédéric se vio obligado a interrumpir.

—¿Qué le dijo?

—A mí, qué me va a decir ése; no estaba en mi batallón y era muy reservado y solitario. Un obcecado, que apenas hablaba con nadie. Lo único que sé es por los rumores de la tropa.

—¿Obcecado, con qué?

—¡Yo que sé! Estaba loco.

—Pero… Vamos a ver — Frédéric empezaba a irritarse, sentía que le estaba mareando sin llegar a nada concreto—, ¿qué se supone que sabe de él que tenga relación con lo que yo le he preguntado antes?

—Pues eso, buscaba otro avión desaparecido, como tú. Un avión español o algo así.

—Pero… —Frédéric no sabía muy bien cómo sacarle las palabras. Era muy ambigua la conversación—. ¿Dónde hicieron con él esas incursiones? Se supone que…

—En el norte de Argelia, después de la Operación Torch. Pero, de repente, se marchó. Recibió un telegrama desde Camerún, si no recuerdo mal, lo cual sería novedad en mí. Y el caso es que se marchó sin dar explicaciones —dijo, liándose otro cigarrillo.

—¿Dónde?

—Pues a Casablanca de nuevo, a la base —apostilló.

—Claro, porque fue… ¿Cuándo dice que recibió el telegrama?

—¡En verano, agosto o septiembre del 43! Ya le he dicho que estaban prácticamente acabados los conflictos bélicos en Argelia.

—Sí, claro, es verdad —Frédéric intentó responder lo más amable posible, pero aquel hombre, junto a su tono pedante y arrogante, lo estaban sacando de sus casillas—. Está bien, bueno, como le decía, debemos partir. Vamos con retraso y…

—No os preocupéis, tendréis un viaje tranquilo hasta Nigeria. Como mucho, encontrareis ligeras lluvias en Nigeria, pero nada importante —dijo un soldado que esperaba junto a Pascale.

—Hacedle caso a Ricard, es un excelente meteorólogo, infalible. Apenas si se equivoca un par de veces a la semana —Todos rieron sutilmente, tras unos segundos de desconcierto por el comentario.

—Agradecemos muchísimo vuestra ayuda. Cualquier cosa que necesiten de mí… —dijo, extendiendo a Zaccharie una tarjeta de visita que sacó del pequeño bolsillo exterior de su morral.

El sargento la miró, acercándosela a la cara, y la guardó.

—Todo listo, les acompaño hasta el avión por si necesitaran algo —dijo amablemente el soldado Ricard.

—Como decía, un placer sargento Zaccharie.

Ni tan siquiera un “igualmente” respondió el sargento. Estrechó la mano, desganado, y se marcharon.

Despegaron. Esta vez con menos tensión, aunque con más problemas por el precario estado de la improvisada pista de despegue. Les volvía a esperar un largo viaje de otras cinco o seis horas. La comida no sería un problema, ya que aún quedaban los víveres que tomaron en Casablanca. Frédéric había empezado a sentir cierto malestar estomacal. Y es que tanto viaje y los cambios de climatología le estaban pasando factura.

Una vez establecida la altitud de crucero, Frédéric se quitó el cinturón y le explicó detalladamente todo lo que había hablado con el sargento.

—Entre la cantidad de sandeces que este hombre ha soltado por su boca, puede que haya algo que realmente merezca la pena, ¿no crees? —dijo, acariciándose el vientre.

—¿Piensas que ese telegrama que recibió Renoir tiene que ver con el Douglas?

—Hombre, por fechas puede cuadrar. Si de verdad lo recibió en el verano del 43… Lapierre ya me había comentado que Renoir se puso en contacto con él, aproximadamente a principios del 44 y es, a partir de entonces, cuando empezó a levantar polvo sobre la desaparición. Poco después, murió y casualmente en la misma fecha que me han asegurado que está registrada la muerte de Madeleine. ¡Blanco y en botella!

—Si eso es así, me estás insinuando que Madeleine sobrevivió al accidente, ¿no es cierto?

Frédéric respondió con la mirada y un gesto de manos.

—La única duda que me queda, es por qué lo recibió desde Camerún — Frédéric permaneció absorto. Alonso sabía que cuando a Frédéric le pasaba eso era porque quizás había atado algún hilo, pero que aún no se sostenía por sí solo.

Alonso habría preferido que esa conjetura hubiera supuesto la hipótesis de que su hermano fuese el que había sobrevivido al accidente, pero estaba descartado. Estaba claro que si alguien había con vida, posiblemente fuese Madeleine. Pero, por lo menos, ella lo conoció durante los últimos instantes de su vida. Y si de verdad era quien Frédéric creía, tendría la oportunidad de saber qué pasó con su hermano. Ése fue el pensamiento con el que viajó lo que restaba de trayecto.

Una vez en el aire, con todo normalizado, estaba previsto que llegaran al aeródromo de Lagos alrededor de las nueve y pico.

CAPÍTULO 48

Kribi (Camerún)

Septiembre de 1943

Quizás por patriotismo, por lástima o tal vez por pura curiosidad. El caso es que allí estaba, escoltada por dos guardias cargados de razones para desconfiar de ella. Pero habían aceptado su rogativa. Le habían concedido enviar ese dichoso telegrama. Hubiese preferido que no lo revisasen antes de enviarlo, pero no le quedó otra opción. O era así o no había telegrama. Exigieron leerlo para estar seguros de que no suponía ninguna amenaza.

Escribió en un papel el texto que quería enviar y se lo entregó a uno de los guardias. Ambos se acercaron para leerlo. Se miraron, la observaron y repitieron esa operación varias veces.

—¿Este es el telegrama tan importante que nos han dicho que quieres mandar? —dijo con cierta mofa el guardia—. ¿O acaso está en clave?

—A quien va enviado sabrá qué quiero decir.

—Sí, seguro —incidió el guardia, volviendo la cabeza hacia su compañero nuevamente.

Éste, asintió con la cabeza para que mandase el telegrama cuanto antes y añadió:

—No habrá intercambió de respuestas ni un segundo telegrama. Confórmese con éste, nada más —respondió el segundo guardia para sorpresa de su compañero.

—De acuerdo —Madeleine aceptó; no quería poner en peligro el envío.

—¿Está segura de que es correcto el telegrama? ¿No quiere añadir ni suprimir nada más?

—Lo cierto es que no estoy, nunca he estado, segura sobre lo que mandar, pero… En fin, mándenlo así.

—Está bien, pase a esta habitación conmigo. Allí está el radio-telégrafo. Me lo redactará mientras lo trato de enviar.

El guardia, un mulato alto, delgado y de rostro serio, abrió la puerta a Madeleine. Le entregó el telegrama y le ofreció asiento. Concretaron la dirección de envío: “Base militar francesa de Casablanca”. También el destinatario: Francis Claude Renoir, radio-telegrafista de la misma base. Por lo menos, hasta 1936.

El guardia, se dio cuenta de los conocimientos de la indígena en cuando le pidió un mapa de coordenadas cartográficas. Una vez tuvieron todo preparado, Madeleine se situó para comenzar a redactar mientras el guardia se preparaba para transmitir. Leyó entonces la primera de las tres frases que iba a enviar:

—“Continúo cazando cerca del río Mbíam en Guinea Ecuatorial…stop” —Madeleine se detuvo, con el fin de que el guardia acabase de transmitir.

—Sí, continúa.

—“No puedo volver aún, el pasaporte no está en regla… stop”.

—Adelante, última frase —dijo muy tajante el guardia.

—“Después ven a Kribi, Camerún, luego 2.08.44/9.54.41… stop” —añadió sobre la marcha aquello último y la miró circunspecto.

—Bueno, ya está, te confirmaré que lo han recibido en la base, pero eso es lo único.

—Muchas gracias.

—¿Me permites que te pregunte una cosa? —dijo, mirándola fijamente.

Tenía unos ojos de pupila negra azabache, rodeada de un blanco brillante y puro. Se clavaban e hipnotizaban hasta el punto de seducir. Madeleine los miró anonadada, e instintivamente contestó que sí.

—¿Qué se supone que hace una mujer como tú en la selva de Guinea viviendo como una indígena?

Madeleine sonrió por dentro; casi pudo apreciarse en su ahora más calmado y relajado rostro.

—La vida es complicada, nunca se sabe dónde puede aterrizar tu avión.

El guardia pensó que Madeleine evadía la pregunta. Lo dejó estar.

—¡Ya! Si quiere un consejo, vuelva a su país, allí estará más segura.

—Puede que algún día, pero todavía no.

Madeleine esperó una hora hasta que llegó la confirmación del telegrama. Había llegado a la base de Casablanca, de eso no cabía duda, pero nada le aseguraba que Renoir lo hubiese recibido. Salió del campamento con una doble sensación. Por un lado, había conseguido lo que se propuso. Esto es, completar su pequeña aventura. Pero debía regresar y lo haría con un sabor agridulce. En definitiva, ahora solo quedaba esperar y seguir viviendo, aunque aquella situación le había causado mucho desasosiego. Experimentó dentro de sí cómo debió sentirse Renoir: apagado.

CAPÍTULO 49

Parecía un milagro. Después de más de doce horas, tan solo quedaban ciento y poco kilómetros para llegar a su destino. Pascale les informó de que estaban dejando a la izquierda la isla de Malabo, aunque la cerrada noche sobre el Atlántico impedía divisar más que unos exiguos y débiles puntos de luz en la lejanía.

No fue fácil llegar. A pocos kilómetros de Lagos, Pascale alertó a Frédéric de que el combustible posiblemente no fuera suficiente como para llegar a Lagos y que no descartaran la idea de improvisar un aterrizaje antes. Pero consiguió llegar planeando los últimos kilómetros.

Por suerte, una vez en suelo nigeriano, todo fue sobre ruedas. No pidieron apenas documentación y la orden de vuelo a Guinea llegó sin dificultades. El problema era llegar con garantías a Guinea. Reims ya se lo había advertido.

Frédéric creyó oportuno preparar todo el papeleo; licencias de caza, los permisos de vuelo procedentes de España que Miguel les consiguió, y todo lo necesario para repasar el procedimiento detallado por Reims.

Pascale confirmó que llegarían al aeropuerto de Bata en menos de una hora. Ya habían rebasado la media noche. Era lunes, y ningún avión que no viniese de España podía entrar en el espacio aéreo guineano, y mucho menos aterrizar, sin ser registrado. Baldo se estaba guardando el derecho a ser el primero en entrar en el país, o por lo menos intentar hacerlo antes que Frédéric y Alonso, de modo que si restringía el acceso hasta el martes, tendría la seguridad de que cualquier vuelo que llegase desde Casablanca iba a ser controlado por sus hombres. Frédéric tenía casi la certeza, o cuanto menos el presentimiento, de que Baldo no iba a estar presente allí, y que no sería partícipe de la falsa cacería que extrañamente cambió de destino.

Pero si el plan que Reims ideó salía como tenían esperado, el vuelo del nuevo y redecorado Lockheed procedente de España, con licencias de cazas en regla, pasaría desapercibido. Y tal vez, con un poco de suerte, en la cual el galo no depositaba demasiadas expectativas, si la gente de Baldo en los días sucesivos no detectaba la llegada de ningún vuelo que pudiese serles susceptible de cualquier amenaza, puede que creyesen que los pasos de Frédéric y Alonso hubieran dejado de avanzar. Para ello, y con el fin de mantener viva esa coartada, Pascale tenía que salir de allí cuantos antes. Ya lo habían sopesado antes de abandonar Casablanca. Reims le había comentado esa posibilidad a Pascale, pero una vez allí creyeron que sería lo más adecuado. Así que, una vez llegasen, lo primero sería gestionar otro permiso de vuelo con la mayor brevedad posible. Y, sobre todo, antes del martes, cuando empezasen a llegar vuelos de otros destinos y todo avión comenzara a resultar sospechoso.

—¿Visteis tú y Reims algún aeródromo? —preguntó Frédéric a Pascale, que dejó la puerta de su habitáculo abierta.

—Pensamos que lo más oportuno sería que volase a algún aeropuerto de Camerún. Por la cercanía, y porque sigue siendo territorio colonial francés. Eso facilitará los permisos —dijo, sin dejar de mirar al frente.

—En cuanto sepas dónde vas…

—Descuida, cuando aterricemos iré al registro. Dormiré unas horas y, antes de que amanezca, volveré a salir. No habrá problema. Como te he dicho, lo mejor es que vayamos todos juntos para sellar la llegada y la estancia en el país. Os van a pedir toda la documentación y, seguramente, os limiten el permiso. Haced lo que hemos hablado y ya está.

—Tenemos para una semana —afirmó, ojeando las licencias de caza y armas.

—Aun así, sin pasaporte visado para estancia, no creo que os den más de cuatro o cinco días.

—¡Ya! —exclamó Frédéric, que sentía cómo el estómago se le hacía un nudo—. Espero que ese Luciano esté allí cuando aterricemos. No quiero permanecer durante mucho tiempo en el aeropuerto.

—Estará, esa gente vive allí, es su fuente de ingresos.

El tono de Pascale no era tan irónico y mordaz como de costumbre. En él también se vislumbraba cierto halo de tensión.

—Pascale, si no tienes noticias de nosotros en cinco días, haz lo que debas.

No respondió, tan solo relajó la mirada puesta en el oscuro horizonte.

—Ataos los cinturones, estamos cerca. Aquellas luces al fondo son de Bata.

—¡Vamos a ello! —lanzó Frédéric al aire, para darse ánimos mientras volvía a su asiento.

Alonso tenía puesto el cinturón hacía un buen rato. Su parte del plan también la tenía clara. Sería el protagonista, una vez entrasen en Bata. A fin de cuentas, era el único español y la recomendación de Reims fue categórica: “Os conocéis de toda la vida, y Alonso te pide que le contrates un piloto de confianza para que os lleve desde España a Guinea para cazar. Dejad que sea él quien hable, confiarán más en la palabra de un español que en la vuestra”.

Frédéric le pasó los documentos a Alonso. Su mente se quedó en blanco. Era su forma de concentrarse, y siempre le había ido bien. Con ello, echaba fuera los nervios. Así que se recostó en el asiento y esperó a que Pascale tomara tierra.

Y lo hicieron, tras unas parcas indicaciones de la torre de control. Tan solo unos códigos internacionales para habilitar el aterrizaje y sin apoyo de pista. Pero no hubo mayor problema. El aeropuerto estaba en silencio, ya fuese por la hora tardía o por la limitación de aterrizajes. Aunque ese silencio, contradictoriamente, inspirase tranquilidad, por un lado; e inquietud, por otro.

Pascale fue el primero en descender. Como si se tratasen de verdaderos cazadores, abrieron la puerta y descolgaron la escalerilla para que bajasen. Estaba oscuro, casi sin luces que iluminasen el aeropuerto. Aunque el cielo despejado, las estrellas y la luna llena servían de faro. El edificio principal, conformado por una torre central y dos alas de tejados rojos a dos aguas, estaba rodeado de pequeñas zonas ajardinadas. Sencillas, pero agradablemente cuidadas.

El Lockheed llegó hasta donde la torre de control indicó a Pascale, frente a la puerta de la terminal. Encima, colgaba desde la balaustrada, colgaba un cartel de madera con la inscripción BATA pintada a mano. Rudimentario, pero artesanal. Todo, desde la pintura de la fachada, las balconadas, las ventanas de doble hoja y el transporte auxiliar era modesto, pero pulcro.

—¿Dónde estará el guachimán? —exclamó entre dientes Frédéric.

Alonso, que caminaba un par de pasos más adelante, lo miró de reojo. No respondió.

—El registro está en aquella ala —afirmó, señalando con la carpeta Pascale.

—¿Has estado alguna vez aquí?

—No, pero los aeropuertos en estos países son muy básicos.

En la puerta, cobijados bajo un porche que ejercía de antesala del edificio, había dos muchachos de la guardia colonial indígena. Frédéric creyó haber visto un par de coches al doblar la esquina del edificio, y en uno de ellos pudo ver dos guardias, pero la oscuridad le impidió asegurarlo. Aunque sí pudo apreciar que ambos portaban borsalinos, de color negro y rayados. Algo raro, pensó, para una guardia colonial. Se sintió algo tenso, e incluso se sacudió con un leve escalofrío. Pero tenía que mantener la compostura. Se sintió reforzado, pensando que posiblemente Alonso debería estar pasándolo peor. Y allí estaba, con paso firme y dispuesto a engañar a su propio Gobierno. La templanza y el saber estar, así como la decisión que manifestaba Alonso eran todo un ejemplo. No sería un hombre demasiado extrovertido, y a veces incluso parecía no ser receptivo, pero no podía negársele su humildad, lealtad y determinación. Frédéric caminó los últimos metros, observándolo. Pero, nada más presentarse los tres frente a los guardias, su temple cambió. ¡Empezaba el teatro!

—Muy buenas noches, caballeros —dijo Alonso, en un reverencial español—. ¿Serían tan amables de indicarnos dónde está el registro?

Los guardias chequearon a los tres viajeros.

—¿Vienen de España, verdad? —dijo uno de ellos, sujetando el rifle de bayoneta sobre su hombro derecho.

—Sí, por supuesto. Partimos el domingo. Aquí mismo tengo el permiso de vuelo privado —Alonso lo mostró sin tapujos—. Ha sido un largo viaje…

—No, no, a mí, no —profirió, negando con la mano—. Deben dejarlo en el control. Allí mismo le indicarán todo.

—Perfecto ¿Es allí?

—Sí. Nada más entrar, justo enfrente, encontrarán al funcionario del control. Él les tomará los datos e indicará al piloto dónde debe ir —dijo, mirando a Pascale, que no entendió muy bien y asintió educadamente.

—Muchas gracias, muy amable.

Alonso miró a los dos. Frédéric se limitaba a esbozar una sutil sonrisa condescendiente. Entraron en el edificio y se dirigieron dónde les dijo el guardia. No había nadie prácticamente, y los pocos que había, dormían recostados sobre las sillas de madera y mimbre en la sala de espera.

El funcionario, que tenía la pinta de ser español, hacía lo mismo. Dormitaba reclinado en su asiento, con los pies sobre el mostrador y los brazos cruzados. Una posición que debía de tener bastante ensayada. Sin embargo, fue entreabriendo los ojos a medida que los viajeros se acercaban.

—¿Ya están aquí? —dijo, con una voz seca, grave y manteniendo aún su rara posición de equilibrio—. ¿Quién es el piloto?

Alonso respondió de inmediato.

—Es él —incidió, señalando a Pascale.

—Sí, lo imaginaba.

—No habla español, es francés. Lo contraté para que me trajese, por mediación de mi buen amigo Frédéric —indicó, señalando al galo. La impresión de éste fue que Alonso estaba teatralizando en exceso.

—¿Tienen los pasaportes? —preguntó, refiriéndose entonces a Alonso.

—Sí, claro.

Alonso hizo un gesto a ambos, mientras el funcionario se ponía erguido. Frédéric y Pascale sacaron de sus bolsillos los pasaportes, dejándolos en el mostrador.

—Necesitaré también los permisos de estancia para visarlos.

—Claro, tengo el de mi amigo y el mío. Pascale no se quedará en el país durante nuestra estancia.

El funcionario los miró para corroborar que correspondían las fotos del pasaporte y comprobó los sellos anteriores.

—Veo que vienen de Nigeria —subrayó.

—Venimos de España. Hemos tenido que hacer varias escalas. Casablanca, Nigeria…

—¡Ya!... —Cerró los pasaportes que tenía abiertos, uno en cada mano—. ¿Los permisos?

—Aquí tiene.

Los leyó detenidamente. Se creó un clima cercano a la tensión.

—Parece estar todo correcto.

—¿Qué van a hacer en Guinea? Quiero decir, para qué han venido.

—De caza, tenemos pensado volver con alguna pieza importante —respondió, con tono socarrón.

El funcionario se rió forzado, aún no las tenía todas consigo.

—Aquí mismo tengo la licencia de caza y armas.

—De pronto, parece que todo el mundo quiere venir a cazar a Guinea. ¿Vienen para unirse al grupo que llegó ayer?

Alonso tuvo que tragar saliva para seguir con la farsa.

—No, supongo que se referirá a la gente que vino desde Casablanca —el funcionario hizo un gesto tenue con la cabeza, asintiendo—. Pero no, creo que pertenecen a un club privado. Oímos hablar de ellos cuando hicimos escala en Casablanca, pero nosotros venimos por nuestra cuenta y riesgo.

—¿Cómo tienen pensado moverse por aquí?

—Habíamos quedado con un tal Luciano para que nos ayudase a buscar alojamiento. Se supone que…

—Sí, está allí dentro. Lleva horas durmiendo —dijo con desaire, señalando a uno de los hombres que había en la zona de espera—. Es el guachimán de la Factoría Lorenzo y Rabal.

En ese mismo momento, tomó el matasellos, lo manchó de tinta y formalizó los pasaportes. Además de otro papel, que sacó de un casillero del mostrador.

—Tienen cinco días para cazar. No les puedo visar por más tiempo para cazar. Si van a quedarse más, tendrán que gestionar el trámite en el Consulado.

Frédéric cerró los ojos y respiró profundo. Frenó las ganas de darle una palmadita en la espalda a Alonso. Lo habían conseguido. Estaban legalmente en Guinea Ecuatorial. Le debía un gran favor a Reims, sin duda.

—Estupendo —recalcó Alonso, mientras buscaba quien podía ser Luciano.

—El piloto puede subir a la planta superior. Allí están el registro y la oficina de vuelo. Vaya con él si quiere, para traducirle. Aunque el encargado de noche habla también francés.

—Muchísimas gracias, así lo haremos.

—Ah, pero no podrá salir hasta mañana, aunque ya se lo dirán arriba —dijo, volviéndose a reclinar en su asiento.

—No hay problema. Gracias de nuevo.

—Nada.

Pascale hizo lo hablado. Subió para gestionar su vuelo a Camerún, pero solo. Mientras, Alonso y Frédéric se acercaron a la zona de espera para llegar a Luciano.

El hombre estaba acostado, usando dos asientos para la espalda y uno más enfrente, apoyando las piernas en cruz. Tenía una chaquetilla fina puesta encima y un sombrero panamá muy gastado, que le tapaba el rostro.

Se quedaron frente a él, esperando ver si reaccionaba al oír sus pasos. Tosieron un par de veces. Pero dormía profundamente. Su penetrante respiración atravesaba el sombrero y resonaba en toda la sala. Frédéric miró a Alonso, invitándole a despertarlo más contundentemente. Alonso se aproximó y le dio golpecitos en el pie hasta que pareció notarlos. El hombre se meneó perezoso. Frédéric tosió con mayor intensidad, lo que pareció surtir efecto. Luciano se retiró la mitad del sombrero con el dedo y los miró a ambos con los ojos aún pegados.

—¿Son ustedes a quienes tengo que recoger?

—Depende de a quién esté esperando —respondió Alonso.

—¡Ah…! Bueno, me dijeron que un tal Frédéric y un señor llamado Alfonso… —apuntó, con marcado acento nativo.

—Sí, vale, más o menos —sonrió.

—¿Son ustedes?

—Somos nosotros.

—Disculpen, estaba echando una cabezadita.

—No se preocupe, no son horas de recibir a nadie, ¿verdad?

—La verdad es que fue un poco extraño, pero… Perdone —se levantó de su improvisada cama, se colocó el sombrero, algo echado hacia atrás, dejando entrever un indómito y negro flequillo, colgándose la chaquetilla al hombro.

—Estamos esperando a nuestro piloto para concretar una gestión. En cuanto acabe, nos gustaría alojarnos en algún sitio. Nos dijeron que usted… podría…

—Oh, sí, por supuesto, no hay problema. Hay un par de habitaciones libres en la factoría.

—Estupendo.

Frédéric andaba un poco perdido en las últimas conversaciones en español. Le resultaba incómodo y frustrante no poder participar más activamente. Aunque tener un socio español como Miguel le había hecho conocer el idioma. Sin embargo, le costaba seguir una conversación rápida.

—Voy mientras a preparar la guagua. Les esperaré detrás, saliendo por aquella puerta del fondo. Junto a la torre del depósito de combustible.

—Muy bien Luciano, descuide, enseguida estaremos allí.

Ambos esperaron sentados, donde había estado Luciano, a que bajase Pascale. Resultaba extraño estar allí, pensó Frédéric, mientras miraba a su alrededor. Por un instante, hizo algo que no había hecho hasta ahora. Rebobinó mentalmente la última semana y vio todo lo que había sucedido, y cuanto había hecho. Tuvo que reconocer que, después de varios años de experiencia en investigación y espionaje, aquella semana resultó todo un logro. Se dio cuenta de que nada desaparece nunca porque sí, que la gente tiene más memoria que recuerdos, que el mundo es un pañuelo si hay combustible suficiente en un avión, que hay respuestas que jamás se conocerán, así como preguntas que nunca deberían hacerse. El sueño le vencía y quizás divagara más de la cuenta. Pero tenía claro que, en aquella colonia africana, debía acabar su trabajo. Sea lo que fuere aquello que encontraran, allí debía acabar todo.

A lo lejos, y aumentando paulatinamente, comenzó a oírse el runruneo de un motor de lo que debía ser la guagua de Luciano. Pascale tardaba. Frédéric miró un gran reloj colgado en lo alto de la pared. Eran las dos y media, ya pasadas, de la madrugada. Iba a ser una vigilia muy corta. De pronto, se oyeron las pisadas de Pascale, bajando por la escalera. La madera quebrada resonaba a su paso. Alonso y Frédéric se levantaron y fueron hacia él.

—¿Qué tal? —preguntó Frédéric, impaciente.

—En efecto, no saldré hasta primera hora de la mañana.

—¿Camerún?

Pascale asintió con la cabeza y le dio un papel doblado al galo.

—Ahí es donde volaré. En cuanto llegue, me intentaré poner en contacto con Reims para que esté al tanto de las novedades. El número de teléfono del aeródromo, la dirección y la ruta más directa en coche desde aquí. Está todo anotado en ese papel.

—¿Qué es? —preguntó Alonso.

Frédéric explicó que lo guardaba en su morral.

—Debemos irnos Pascale —dijo el galo, con una mirada agradecida—. No tengo palabras…

—No son necesarias, señor Poison.

Frédéric alzó las cejas. Llevaba varios días sin oír ese usía de boca de Pascale. El piloto estrechó sus manos y les deseó suerte. Frédéric no pudo evitar mantener estrechada calurosamente la mano varios segundos antes de soltarla y permitir que Pascale hiciese lo mismo con Alonso.

—Cuídense —incidió Pascale, en un precario español, mientras se despedía de Alonso.

—Igualmente, merci beaucoup —respondió el español.

—Echaré una cabezada en esos asientos, mientras espero la llegada del día —dijo, iniciando el paso y dándole una palmadita en la espalda a Frédéric.

—Hasta pronto, Pascale.

—Eso espero —se desperezó estirando los brazos.

—¡Recuerda, cinco días!

Pascale alzó la mano, sin volverse. Esa fue su despedida. A su estilo, muy lacónico e irónico.

Se dirigieron a la puerta trasera, como dijo Luciano, pero estaba cerrada. Trataron de abrirla, si bien se les resistió. Frédéric giró la manivela varias veces y zarandeó la puerta adelante y atrás, arriba y abajo; hasta que, de pronto, se oyó enérgicamente:

—¡Basta, está la llave echada!

Alonso y Frédéric se apartaron de inmediato. Se oyó el girar una llave y apareció uno de los guardias coloniales que estaban custodiando en la entrada principal.

—Ya pueden salir.

—Disculpe, nos dijeron que saliésemos por esta puerta…

—Sí, sí, por eso les he abierto. Salgan.

El guardia les invitó a salir con cierto retintín y pudieron ver cómo Luciano meneaba el brazo, saludando desde el final del edificio. El guardia volvió a cerrar la puerta nada más salir estos y se aseguró de ello girando la manivela.

—Vayan, les está esperando, y yo debo volver a la puerta principal —dijo imperativo.

—Gracias, gracias —repitió Alonso.

Transportes Africanos, Lorenzo y Rabal, se podía leer inscrito a brocha a todo lo ancho del lateral de la guagua, gracias a uno de los pocos focos encendidos que había en el aeropuerto, y que colgaba de la torreta del depósito de combustible. Era un camión Bedford con la cabina en color rojo gastado y remolque en tono crema, con los asientos del pasaje en madera y pintados en un color azul-gris viejo. Portaba una pequeña baca de equipaje hecha con cuatro listones de madera okume, formando un rectángulo sobre la parte superior del camión. Estaba vacía, con tan solo unos cuantos cestos y encues, hechos a mano de boca ancha, y la típica cinta que usan las mujeres para llevarlos apoyados en la espalda y sujetos con la cinta de la frente.

Subieron en la cabina del conductor, que tenía capacidad para tres personas y abandonaron el aeropuerto en dirección al sur. El centro de la ciudad estaba a unos siete kilómetros, con lo que el trayecto sería mínimo, ya que la factoría donde iban a pasar la noche estaba muy cerca del centro, próxima a la costa y al puerto viejo de la zona norte de la ciudad.

En apenas diez minutos, estaban en el centro. Luciano tomó la carretera que bordeaba la costa hasta que llegaron al paseo marítimo, donde se dirigió un poco más hacia el interior. Las carreteras estaban sin asfaltar, aunque no presentaban demasiados baches ni pedregales. Luciano abandonó la avenida por la que iban y doblaron la esquina en una estrecha calle por la que, a duras penas, pasaba la guagua. Así, llegaron a un callejón sin salida, oscuro y sibilino; próximo a una especie de almacén privado que estaba atestado de tablones de madera, cajas de almacenaje y material de obra.

—Entraremos por la parte de atrás. Tengo que dejar el camión aquí para que lo carguen por la mañana —habló en voz baja Luciano—. La escalera sube directamente al pasillo de las habitaciones.

—¿La factoría es un hospicio también? —preguntó Alonso a petición de Frédéric.

—No exactamente. Es costumbre aquí ayudar a los forasteros, ¿sabe? En las factorías se encuentra de todo, hasta habitaciones, y eso hace fácil la estancia en Guinea para los viajeros. No es que sea un hotel de esos que ustedes tienen en sus grandes ciudades, pero se puede dormir.

—Entiendo —respondió Alonso, que tradujo al inglés acto seguido a Frédéric.

La escalera, de un solo tramo, terminaba saliendo a una balconada sustentada con estrechos pilares cilíndricos de madera, adornados en la parte superior con un sencillo capitel tallado a mano. Los pilares acababan en la parte baja, descansando sobre una tarima elevada sobre el terreno que también rodeaba el edificio al igual que la balconada. La escalera, junto con la barandilla, parecía ser la única parte metálica de la factoría porque todo el resto —fachadas, suelos, tejado, puertas y ventanas— estaba hecho en madera. La fachada era un mosaico perfecto de listones de madera clara de okume, siendo ésta más densa y oscura, de tipo ébano, en las puertas y cerramientos. La imagen que daba la Factoría recordaba, salvando las distancias en algunos detalles, a los típicos edificios saloon de los western.

—¡Esta dichosa puerta nunca se abre a la primera. Conseguiré despertar a los jefes! —dijo Luciano, mientras peleaba con la cerradura de la puerta que quedaba frente a la salida de la escalera, casi en la esquina izquierda de la parte trasera del edificio, en la planta superior.

En la esquina derecha, al final del tramo de balconada donde estaban, había una especie de madero saliente con un cabestrante o polea en el extremo, de la que colgaba una tabla sujeta con cuerdas. Frédéric intuyó que la planta alta debía ser utilizada también como almacén.

—¿Duermen aquí los dueños? —preguntó Alonso, despertando una silenciosa risotada de Luciano.

—¡Los dueños, dice! No es lo mismo los dueños que los jefes. El señor Lorenzo hace tiempo que no viene por aquí, ya que está demasiado ocupado con la finca. Aquí duermen los encargados de la factoría. Mañana os presentaré a Rafael, que es quien maneja el cotarro.

—Habla usted como si fuese español, Luciano.

—Paso demasiado tiempo con ellos —dijo con sorna—. Al final, hasta perderé el acento. ¡Ahora! —exclamó, al abrir la puerta—. Pasen, les llevaré a la habitaciones que dan a la calle, quedan dos libres. Don Rafael me ordenó que les alojara allí. Quítense los zapatos, no le gusta que dejemos barro en los pasillos.

La habitación estaba en el lado opuesto, junto a la escalera que conducía a la plata inferior, totalmente en la penumbra. Solo se escuchaba el tic—tac de varios relojes desacompasados y el quebrar de la madera del suelo al pisar.

—Estas dos son. Dentro tenéis mantas y una jofaina con agua para asearos. El retrete para huéspedes está abriendo la penúltima puerta del pasillo.

—Muchas gracias, Luciano. Mañana…

—Sí, sí, mañana hablen con Rafael. Yo les avisaré cuando esté disponible.

La habitación tenía unos ventanales por los que se podía ver la balconada de la fachada principal y la avenida por la que había llegado. Solo podía abrirse la hoja de madera interior. La ventana de cristal estaba atrancada desde fuera. Por lo menos, en la habitación de Frédéric.

CAPÍTULO 50

Selva de Guinea Ecuatorial

Febrero de 1945

“Todos tenían algo que hacer allí, pero ninguno iba precisamente de caza”.

La realidad es que no pudo ir a Kribi como tenía pensado y como así indicaba el telegrama. Pero quizás no fuese necesario. Sabía que el telegrama se lo envió desde allí, pero bastante le costó conseguir un vuelo semiprivado a Guinea como para complicar el logro empecinándose en una escala que, tal vez, fuese innecesaria desde el punto de vista práctico. Las coordenadas en cuestión, que llegaron en ese telegrama, y las que fijaban el punto del mapa en la selva de Guinea junto al río Mbía, eran el objetivo principal de Renoir, quien no pudo creer lo que llegó a sus manos después de tantos años.

Estaba seguro de que era ella. ¡Seguía viva! Siempre lo creyó así, pero en el fondo había perdido la esperanza de volverla a ver. Durante años se sintió culpable por haberla subido a ese maldito avión. Creía que sería su gran oportunidad de demostrarle al mundo que ella valía tanto como cualquier hombre y pensó que sería la forma de tenerla a su lado para siempre. Pero se equivocó, ya que jamás imaginó que aquel viaje tuviese tal destino.

Querían a una persona con poca experiencia en el trabajo de campo, pero con iniciativa, proyección y que fuera mujer. Al principio, le resultó extraño. Pero pensó que debía ser un trabajo fácil y sin peligro. Ante todo, supondría una gran experiencia profesional y personal para Madeleine. Renoir sabía que ella jamás se quedaría allí para siempre, si no se sentía útil y realizada personal y profesionalmente. Su trabajo, sus inquietudes y su ambición jamás le permitirían quedarse en un mismo lugar solo por amor, de modo que lanzarla al mundo laboral en Casablanca pasaba por otorgarle a su currículum una tarea como aquella: ser la primera radio-telegrafista en vuelo. Y ni más ni menos que del avión que trasladaría al ex jefe de Estado Mayor de España y comandante general de las Islas Canarias.

Pero se equivocó, presa de su emoción, obviando la parte oscura que podía tener aquel trabajo. La subió al avión sin pensar en ella. Porque lo hacía pensando en él y eso lo martirizó durante años.

Se convirtió en una persona huraña, desconfiada e introvertida. Llegando incluso a perder el respeto por su vida y su integridad, se enroló como voluntario en misiones de alto grado de peligrosidad durante las contiendas en el norte de África. Pero su vida dio un vuelco después de recibir aquel telegrama. De repente, volvía a tener una ilusión por vivir, una meta que le hacía sobrevivir y un propósito por el que luchar cada día.

No pudo imaginar tal noticia, ni en sus mejores y más esperanzadores sueños. Se quedó blanco, petrificado. Le remitieron el telegrama desde la base de Casablanca y en cuanto pudo, abandonó Argelia, donde estaba en una misión como operador de comunicaciones, para volver a la base en Marruecos. Comenzó, a partir de entonces, su ardua labor para informarse sobre aquel viaje y en qué pudo consistir. Sabía que debía ir con pies de plomo y el telegrama así lo corroboraba. Madeleine le telegrafió en clave y tenía la intuición de que seguía escondida.

Después de más de un año, consiguió los permisos necesarios y la financiación para volar a Guinea y realizar una cacería de elefantes junto con Pet Stewart, un cazador inglés del club de caza Sunrise Morocco de Casablanca. Ellos dos, junto a un piloto español, Manuel Gil; llegaron el 13 de febrero de 1945 a las fauces de la selva de Guinea Ecuatorial.

CAPÍTULO 51

La mañana amaneció soleada, con una ligera brisa marina que refrescaba el ambiente. Pero ya les avisaron que cualquier predicción allí era infructuosa. Se podía pasar de un sol centelleante a una tormenta bíblica en cuestión de segundos y nada ni nadie, salvo algunos chamanes, podrían anticiparla. Estaban en la estación de lluvias y la humedad era altísima. Se podía llegar a sudar con el solo gesto del parpadeo, aún sin superar los veinte grados de temperatura que había aquella mañana.

Frédéric se despertó con un intenso dolor de espalda causado posiblemente por esa humedad. Se lavó la cara en la jofaina y se vistió, dejándose tan solo un pañuelo fino al cuello y la camisa blanca que llevaba de repuesto, y que ya había lavado en la base de Casablanca. Hizo lo mismo con la camisa marrón que había llevado los últimos días. La remojó y enjabonó en el aseo del final del pasillo y la dejó tendida en el tirador de la ventana de su habitación para que secara. Ya parecían haber empezado la jornada laboral en la factoría. Abajo se escuchaba el ruido del movimiento de mercancía de un lado a otro y el murmullo de los trabajadores. Se acercó a la parte de atrás para ver si podía ver algo. El personal de la factoría desfilaba de un lado a otro. En el callejón posterior estaba, además de la guagua en la que llegaron, otro camión más sin asientos para pasajeros. Tenían ambos la baca superior cargada hasta los topes de alimentos: bananas, yucas, sacos de café y cacao, e incluso jaulas con gallinas y alguna que otra cabra que pronto serviría de alimento. En el otro camión habían empezado a introducir muebles y maderas. Luciano ya les comentó la noche anterior que esa mañana tendrían que cargarla, e imaginó que estaría allí. Pero no fue así, con lo que se marchó a la habitación de Alonso.

Dudaron en si seguir esperando a Luciano o no. La noche pasada les dijo que ya les avisaría cuando el patrono estuviese disponible por la mañana, pero llevaban un rato levantados y aún no había aparecido por allí Luciano, de modo que decidieron bajar.

La calle parecía otra. Esa mañana había vida, luz y alborozo en Bata. Sobre todo en las inmediaciones de la factoría. Alonso y Frédéric caminaron entre la multitud que había en la planta baja de la factoría, foro principal de negocio. Era como un mercado en miniatura y en plena ebullición. Cuatro simples paredes de cuatro metros de altura repletas hasta el último rincón de cachivaches y elementos susceptibles de ser vendidos. Alimentación, ropa, mobiliario, tabacos, menaje, decoración, aperos… Hasta camillas de hospital pudo ver Frédéric expuestas en el porche de la entrada. El runruneo mercantil se respiraba y se palpaba en toda la factoría. Fundamentalmente, alrededor del gran mostrador cuadrado que se erigía en el centro de la estancia e iluminado por la luz que entraba a través de tres grandes portalones abiertos de par en par en la fachada principal.

—¡Está allí, Alonso! —dijo Frédéric.

—¿Quién?

—Mira afuera, junto a aquel carro remolque —señaló con la mirada.

Alonso corroboró con la cabeza. También lo vio. Iba medianamente uniformado; a diferencia del típico guachimán o vigilante negro, que solía vestir algo destartalado. No llevaban el panamá de la noche precedente. Pero vestía pantalón corto de color gris claro, sandalias limpias, camisa de bolsillos algo desgastada y correaje de faena del que colgaba la funda vacía de un machete y un pequeño bolsito de correa para accesorios. Junto a él, apoyada en uno de los pilares de madera que sustentaban la balconada, tenía una lanza.

—¿Le avisamos? —preguntó Alonso.

—Parece que está ocupado, debe ser importante lo que están bajando del remolque —apuntó Frédéric.

—¡O caro! —añadió Alonso.

—Sí, tal vez.

—Entonces… ¿Qué hacemos?

Frédéric miró pensativo a Alonso. Observó todo su alrededor como si tuviese un sonar en el cerebro. Le encantaba llegar a un sitio y obtener toda la información posible, unirla y sacar conclusiones. Y era muy bueno en ello. Su mentor en los estudios criminológicos, el inspector Jean Pinatel, ya le dijo que tenía una memoria fotográfica y una capacidad deductiva idónea para ser el mayor criminal del siglo XX. “¡Lástima que lo uses para todo lo contrario!”, le decía en tono socarrón.

Tardó un par de minutos en tener toda la información que necesitaba para crear un escenario y tomar una decisión. Pero habló. Por primera e improcedente vez, Frédéric puso al servicio de Alonso sus conjeturas. No era habitual, normalmente el galo pensaba y ordenaba. Pero esa falta de egoísmo indagatorio hizo que el español se sintiese emocionado.

—¿Te has fijado en aquellos hombres que están en el mostrador? —le dijo Frédéric, arrastrándole sutilmente con el brazo hacia una esquina de la factoría, detrás de varios jarrones altos de porcelana.

—¿Quiénes, el señor de la chaqueta safari color crema y el caballero de sombrero negro rayado y chaleco verde? —dijo, sorprendido por el interés del galo en esconderse.

—Sí, esos. Fíjate en el del sombrero. Hay otro hombre fuera con la misma vestimenta. Desde aquí no se ve, pero está junto a la puerta del centro, cruzándola de un lado a otro como si estuviese controlando. Me he dado cuenta de que se observan, haciéndose señas —Frédéric hablaba a la par que disimulaba, ojeando los artículos de la factoría. Alonso trató de hacer lo mismo, pero estaba bastante tenso y despistado.

—Tengo la impresión de que el señor canoso del bigote con el que habla es el tal Rafael…

—¿El patrono de la factoría?

—Sí, y los dos del sombrero son agentes, espías o algo por el estilo.

—¿Cómo? —preguntó, atónito, Alonso—. ¿Agentes? Pero, pero… ¿Cómo que agentes?

—Su manera de… — Frédéric pensaba en voz alta—. Parece como si estuviesen buscando a alguien. Esos sombreros creo haberlos visto antes.

—¿Qué quieres decir exactamente, Frédéric?

—No es un sombrero típico para ir de caza, ni para pasear, ni para nada que tenga que ver con Guinea. El chaleco es solo un disfraz — Frédéric volvió la mirada hacia Alonso—. ¿Puedes ver si está hablando en español con él? Francés e inglés estoy seguro de que no hablan.

—Es difícil desde aquí.

—Inténtalo. Ve hacia las escaleras con disimulo, así tendrás de frente su boca.

—Frédéric…

—Ve, ahora te explico —dijo en tono tranquilo para inspirarle confianza a Alonso.

Éste tomó aliento y comenzó su paso hacia las escaleras, donde tendría mejor visión para leer los labios de aquel hombre de quien Frédéric sospechaba. ¿Por qué estaba tan convencido Frédéric de que aquellos hombres ocultaban algo? ¿Por qué sospechaba tan fehacientemente y, lo que es peor, por qué tenían ellos que esconderse? ¿Serían ellos mismos ese alguien a quien buscaban esos hombres?

De todos modos, si los buscaban a ellos, cómo iba alguien que no fuese Luciano, Rafael o Reims, a saber dónde se habían alojado la noche anterior. Mucha casualidad era que esa misma mañana fuesen a preguntar allí mismo. Aunque estaba claro que si en algún lugar de Guinea alguien podía saber algo, la factoría seguramente sería la primera opción a barajar. Un lugar por donde prácticamente todo el mundo pasaba a diario y donde había más que un simple intercambio mercantil. La información y el cotilleo local también eran moneda de cambio en aquel lugar. ¿Pero qué estaba pensando realmente Frédéric? ¿Quién creía que eran esos hombres?

Disimuló cuanto pudo e hizo lo que un viajero curioso debía hacer. Pero mantuvo el rabillo del ojo puesto en aquellos dos hombres que, por otro lado, no debían haber advertido su presencia aún en la factoría. Al colocarse cerca de la escalera se le abrió un ángulo mejor y pudo ver, además, al otro hombre apostado ahora en la puerta del fondo, el que Frédéric decía que se hacía señas con el que hablaba con el supuesto Rafael.

Tenía razón. Iban vestidos prácticamente igual, con la única salvedad de que el de fuera llevaba unas gafas de sol de montura redonda y con un recubrimiento en cuero en ambos laterales para evitar la entrada del viento. Unas lentes demasiado sibaritas, pensó.

Alonso se colocó lo mejor y más orientado posible para leer los labios del sospechoso que cada vez parecía tener una conversación más distendida. Llevaba un buen rato dialogando con el patrono. Alonso empezó a creer ciertamente que sí lo era. Que ese hombre de chaqueta safari y pelo cano era Rafael. Se dirigió un par de veces a los muchachos que había detrás del mostrador y su actitud era la de un perfecto anfitrión. Los observó durante unos breves segundos para darse cuenta de que, en efecto, hablaban en un español nativo. Alonso miró hacia donde estaba Frédéric para indicarle que ya tenía respuesta, pero el galo no estaba. Alonso se puso nervioso. Miró a un lado y a otro, pero no lo vio. No sabía qué hacer, si quedarse o buscarlo. Estaba confundido y asustado sin motivo aparente aún. Llevaban apenas una hora despiertos en Guinea y ya parecía todo un riesgo seguir permaneciendo allí. Pero, como por arte de magia, apareció tirado en el suelo, donde había estado con Frédéric, el pañuelo que el galo llevaba en el cuello. Arrinconado entre los artículos que había en el suelo. Fijó la mirada en él antes de avanzar y vio la esquina de un trozo de papel tapado con el pañuelo. Tratándose de Frédéric no era algo casual. Miró al mostrador, a la puerta y avanzó, cuando lo creyó oportuno, hacia el pañuelo.

“Debemos separarnos mientras esos dos sigan aquí.

En cuanto Rafael esté libre, atácale. Ya sabes qué debes hacer.

Estoy al otro lado de la calle.

P.D: destruye esta nota”.

Eso es lo que había escrito en el papel que Frédéric dejó tirado bajo su pañuelo. Alonso sonrió con la última frase. Sirvió para destensarse. Muy típico de Frédéric. Hacer que peligroso se convierta en divertido y emocionante.

Recogió el pañuelo, lo guardó en su petate y esperó, sin perder de vista su objetivo.

Se colocó las gafas, como si así pudiese ocultar su identidad, a la manera de los populares cómics de superhéroes a los que su abuelo le había aficionado desde niño. Jamás había podido borrar de su recuerdo la portada de uno de los números de la famosa serie de Actions Comics, en la que aparecía la figura de Superman despojándose de su identidad secreta y alter ego, Clark Kent. Durante años esa portada permaneció colgada de uno de los pilares del sótano de la vieja casa de su abuelo. Allí pasaba éste largas horas, fabricando muebles de madera y un sinfín de curiosos artilugios mecánicos. Frédéric era el primero que se ofrecía para echarle una mano a su abuelo en sus labores, y así poder ver una y otra vez aquella imagen de un hombre sencillo de traje y gafas de empollón, convirtiéndose en un gran superhombre en defensa de la justicia y la verdad. Y, de paso, rebuscar entre los cajones aquellos cómics que su abuelo Louis guardaba como oro en paño.

Y así hizo, se colocó sus gafas como si fuese el mismísimo Clark Kent, y se ocultó entre la muchedumbre que poblaba la calle aquella húmeda mañana.

Tenía razón, sus sospechas fueron ciertas. Ahora recordaba claramente. Al fondo de la calle, aparcado en un cruce próximo a la catedral, pudo ver la pista que le confirmó sus pesquisas. Un sedán negro de dos puertas con las llantas plateadas y techo en color pastel. Exactamente el mismo que la noche anterior estaba aparcado en el aeropuerto con dos hombres de sombrero negro tipo gangster dentro.

Frédéric tenía la certeza de que nadie les había seguido hasta la factoría. Se hubiese percatado de ser así. Pero estaba seguro de que esos hombres les buscaban a ellos y que sabían que Alonso y él habían pasado la noche en la factoría. Alguien debía haberse ido de la lengua y no creyó que fuese Luciano. Era evidente que Rafael tampoco. De ser así, ya hubiesen tenido noticias de aquellos dos individuos.

Volvió hacia la factoría. Estaban acabando de sacar las pesadas cajas del remolque que vigilaba Luciano. Tenía mucha curiosidad por saber qué contenían esas cajas. No quiso acercarse demasiado mientras esos dos estuviesen todavía allí. Sabía que él era más fácilmente reconocible que Alonso y tenía la intuición de que no tardarían en salir. Vio cómo el que esperaba en la puerta tenía metida la mano derecha dentro del chaleco, a media altura. Su experiencia le decía que ésa era la mala costumbre de un agente secreto chapucero. Si tienes un arma escondida y estás dispuesto a usarla en cualquier momento, lo mejor es que no lo insinúes constantemente, se decía. El chaval estaba tenso. Debía ser novato. Se le notaba por su gesto incoherentemente rudo y con esa mal ensayada apariencia de haber perdonado ya cien vidas. Sus repetitivos tics: una pierna temblorosa, un ojo con parpadeo intermitente, un picor que no se acababa de ir… Y, en el caso del chico que tenía delante de él, al otro lado de la carretera, en la puerta de la factoría; el tic consistía en un contagioso movimiento de nariz lateral y ascendente.

Lo que sí vio claro fue que estaban únicamente ellos dos. Si había alguien más en los alrededores que estuviese acompañando a la extraña pareja, el chico se habría delatado con algún gesto o mirada que no surgió. O por lo menos Frédéric no lo había notado y de aquello entendía un poco.

—Faltaría más caballero, aguarde un momento, que tengo que guardar estos papeles. Vuelvo enseguida, no se mueva —dijo Rafael. Era éste el patrono de la factoría. Frédéric, para variar, tenía razón. Le dejó los papeles que portaba a un empleado que había dentro del mostrador y le pidió una bolsa de tabaco de liar. Sacó un cigarrillo ya hecho de su interior y lo encendió con un mechero Ronson plateado que llevaba en el bolsillo trasero de su pantalón.

—Dice usted que se llama Alonso, ¿verdad?

—Sí, exacto. Como le decía, hemos pasado la noche aquí mi amigo y yo. Luciano nos dijo que usted ya estaba enterado.

—Sí, sí, sin duda, nada pasa aquí sin que yo lo sepa —no pareció prepotente, su tono de voz inspiraba verdad y condescendencia—. Hace un par de días me llamaron para avisarme de su llegada.

Alonso supuso que sería el coronel Reims.

—Sí, no queríamos vernos perdidos cuando llegásemos, es la primera vez que venimos a Guinea de caza —Rafael escuchaba atento y asintiendo continuamente las palabras del español con ligeros balanceos de cabeza—. Lo cierto es que no estamos demasiado duchos en cuestiones de caza, un viejo amigo nos ha metido poco a poco en el mundillo de la cacería y queríamos probarnos con la caza mayor. Nos aconsejó Guinea, por lo mágico que resultaba la selva y la satisfacción de cazar un elefante aquí.

—¿Elefante? Apuntan alto ustedes para la poca experiencia que dicen tener, pero siempre debe haber una primera vez, no es verdad —sonrió, pausadamente—. Supongo entonces que tendrán licencia para caza y porte de armas.

—Por supuesto, hubiera sido una atrocidad venir aquí sin ellas.

—Lo digo porque con ella les será más fácil conseguir un rifle adecuado. La munición ya es otra historia.

—Lo cierto es que necesitamos algo más que armas.

—Dígame, entonces, todo es posible hoy en día.

—En fin, necesitaríamos un coche para adentrarnos en la selva y alguien que la conozca a conciencia. Por supuesto, información del terreno, mapas, climatología, vacunas necesarias y todo cuanto pueda hacernos falta para realizar la cacería en las mejores condiciones —Alonso quiso parecer lo más profesional y convincente posible para mantener a salvo el verdadero motivo de su visita a Guinea.

—Ya veo… ¡Un completo, vamos!

Rafael llamó a uno de sus empleados que colocaba material en unas estanterías altas y le puso la mano en el hombro a Alonso.

—No se preocupe amigo, encontraremos todo lo que necesita. Espere aquí, voy a avisar a una persona que podrá… Espere un momento, vuelvo ya mismo.

Salió apresurado y saludando amigablemente a varios de los clientes que había en la sala. Rafael era todo un derroche de amabilidad y cortesía. Se notaba que estaba acostumbrado al trato con clientes forasteros. Al fin y al cabo era la mayor fuente de ingresos de su negocio. El ochenta por ciento de las personas que había en la factoría eran forasteros o españoles. Los nativos eran escasos y ejercían, en su mayoría, como empleados.

No tardó en volver a entrar al interior de la factoría, esta vez acompañado. Rafael apagó antes el cigarrillo que venía fumando en el marco de la puerta y lo tiró lejos. El hombre que le seguía era un rubio larguirucho, con gafas graduadas finas y una vena vistosamente marcada en el cuello. De no ser por la vestimenta, hubiese pensado que era Frédéric. Le recordó a él, por su estampa llamativa y su porte firme, solo que con más cara de mala leche.

—Les presentaré, Alonso… ¿Palomares?

—Correcto —afirmó Alonso.

—Este es el señor Félix Arranz, un excelente mecánico madrileño. Si son tan amables, subamos a mi despacho; allí podremos hablar con más tranquilidad.

Se estrecharon las manos y Rafael les indicó el camino, cediéndoles el paso.

—¡Nsue! Vuelvo enseguida, estoy con unos clientes —dijo al empleado del mostrador, que parecía ser su hombre de confianza.

Iba delante de un hombre que había estado hablando antes con alguien de quien Frédéric sospechaba. Y de otro con cara de pocos amigos. Alonso se quedó con la duda entre llamar o no a Frédéric, aunque primero debía buscarlo. Llevaba bastante tiempo sin ver su sombra, pero por alguna razón presentía que el galo sí lo estaba viendo a él.

No fueron en dirección al coche. Esto le resultó muy extraño. Los siguió tanto como su visión le permitió verlos a ellos sin perder de vista la puerta principal de la factoría. Doblaron la calle y allí los perdió. Frédéric sintió rabia, pero había grabado sus rostros a fuego en su retina.

En la factoría, acabaron de descargar el remolque y las dos guaguas habían salido del callejón. Las vio pasar, cargadas hasta los topes, atravesando la avenida principal en dirección al sur.

Miró el reloj de muñeca de reojo y, acto seguido, levantó la vista al cielo, buscando el sol. Una manía como otra cualquiera, pero siempre necesitaba corroborar el buen estado del reloj contrastando opiniones con la versión fehaciente del sol. Esto era, las 10.45 horas.

Luciano aún estaba en la puerta, pero parecía más relajado. Dialogaba animadamente con dos guineanos. Estaba dispuesto a volver a entrar en la factoría, no tenía nada más que ver allí fuera y el tiempo apremiaba. Pero antes de cruzar la carretera, observó a lo lejos cómo Alonso conversaba con el hombre de la chaqueta safari y otro hombre alto, que llevaba un atuendo típico de los colonos, solo que bastante menos desarrapado que la media que había observado en las gentes hasta ese momento. Y ya no solo guineanos, que era evidente que estaban a un nivel inferior, sino también en el resto de españoles e incluso portugueses, que había muchos, y eso que tan solo había transitado por un par de calles hasta ahora.

Reculó, se quedó en la calle para esperar y ver qué pasaba. Pero no tardaron en desaparecer de allí. Enseguida se marcharon hacia la parte de arriba de la factoría. Frédéric esperó a que Luciano se distrajese un instante y, dispersándose entre el gentío, fue hacia la callejuela que conducía hasta la parte trasera de la factoría. Quería asegurarse de que no hubiese nadie sospechoso. Ya no sabía dónde y a qué había podido ir Alonso. Seguía convencido de que el patrono de la factoría no era el chivato, pero no debía descuidar sus pasos y menos aún vender a Alonso.

Se quedó escondido en una esquina del edificio adyacente y franqueado por varios palés de madera. No había casi nadie detrás, tan solo dos jornaleros que adecentaban la zona recogiendo los enredos. Y también había varios niños correteando y jugando con arcos y lanzas de madera.

La puerta superior, junto a la escalera, estaba abierta. Pensó en subir. También en hacerse el loco, si le decían algo, y buscar a Alonso y sus acompañantes. Pero recordó una frase de su padre que siempre le había venido muy bien en su trabajo: “Hijo, con paciencia, descuido y un farolillo pican los peces”.

—Por supuesto, en eso estamos totalmente de acuerdo, señor Palomares. Hemos tenido casos de todo tipo, pero en cuanto a las vacunas, nosotros le podemos conseguir cualquier cosa con tiempo. Si bien debieron haberse vacunado antes de venir, sobre todo contra el paludismo. Pero no se preocupe, ya le digo que no son los primeros en volver sanos y salvos a Europa.

—Todo ha sido demasiado apresurado, la verdad. La próxima ocasión, andaremos con más detalle.

—No lo dudo.

Rafael y Félix le habían puesto al día. Le aconsejaron de todo cuanto debían tener en cuenta para su aventura y le explicaron cuál debía ser el equipo básico e imprescindible para realizar, en condiciones seguras y cómodas, la cacería, además de completar su estancia en Guinea sin problemas. La gran mayoría podían facilitárselo allí mismo, en la factoría. Lo único fue la munición, de lo cual se encargó Félix.

—No habrá problema, seguro. Iremos en cuanto acabe de registrar la mercancía en la finca de Pachi —dijo Félix, sin alterarse.

—Perfecto, entonces.

—Dice que el tal Pachi… ¿Calibres? —interrumpió Alonso. Félix asintió serio, corroborando el apodo de su amigo—, puede conseguirnos a alguien para adentrarnos en la selva.

—¿Alguien? —Félix descruzó los brazos y amagó con dar por finalizada la conversación—. Será él quien os acompañe, no se perdería un trabajo así.

—En fin, todo parece estar claro, entonces, ¿no es cierto? —medió Rafael—. Señor Palomares, si gusta, en… ¿Media hora?, mientras busca a su compañero, nos volvemos a ver abajo.

—Sí, estará curioseando por ahí y buscando algo para echarse a la boca —concluyó. Y salieron del despacho los tres.

CAPÍTULO 52

Selva de Guinea Ecuatorial

13 de febrero de 1945

Caminaron durante horas, solos, sin la ayuda de ningún porteador ni de ningún conocedor de la zona. Un jeep Willys, que le alquilaron a un mecánico madrileño y que dejaron aparcado demasiados kilómetros atrás, en un poblado indígena fang; un mapa, que no salía de las manos de Renoir; tres escopetas del 12, que no aseguraban para nada el éxito en una cacería que pretende ser medianamente profesional; y la dilatada experiencia de Pet Stewart, un novicio cazador inglés más preocupado por su indumentaria que por la puntería de sus disparos. Era un Allan Quatermain sin tino.

Renoir tuvo que ingeniárselas para ir llevándolos hacía el punto exacto. No sabía qué iba a encontrar una vez allí, ni tampoco si debía conducirlos hasta allí. Lo que estaba claro es que solo jamás iba a llegar.

Había pagado demasiado para conseguir que aquellos hombres le acompañasen. Les había convencido. Tras varios días de negociación, les hizo comprender que el lugar concreto en el que quería cazar era un motivo personal. No obstante, El Sunrise Club le ofreció la posibilidad de realizar su cacería privada en Guinea siempre que no sacase ninguna pieza del país a su nombre. La idea era que el cazador oficial debía ser el señor Stewart y él debía ser el responsable de todo cuanto lograsen para salvar la deteriorada reputación que estaba empezando a rondar. Al principio, no comprendió la necesidad que tenían de salvar la reputación de un hombre que no tenía valor cuantitativo en el mercado, hasta que descubrió que se trataba del único yerno de Thomas Parker, uno de los socios fundadores del British Sunrise Club. Eso, y la sustanciosa suma que pudo aunar durante meses para costearse todos los gastos, hicieron posible que estuviesen allí.

Lo malo es que, si seguían así, volverían sin ninguna recompensa. Era tal la dejadez e inexperiencia, que Manuel, el piloto, no había siquiera gastado un disparo. Su munición estaba intacta.

Por el contrario, Pet estaba totalmente descontrolado. La emoción le podía y disparaba a todo lo que se movía, sin criterio ni sentido alguno. Pero lo único de lo que había estado cerca de abatir era un pobre chimpancé que huía de sus ensordecedores disparos.

Tomaron la vera del río, siguiendo el sonido del agua a contracorriente con la única guía que una brújula y un mapa militar del terreno que Renoir había pulido y estudiado a conciencia. Avanzaban a paso ligero para llegar lo antes posible a un refugio de caza que le habían marcado. El plan era pasar allí la noche para seguir adentrándose en la selva hasta llegar al punto fijado.

A medida que iban acercándose, Renoir iba poniéndose cada vez más nervioso. Pasó por numerosos estados de ánimo. Excitación, miedo, nostalgia, e incluso llegó a preguntarse qué hacía exactamente allí. Pero allí estaba, y quizás lo fácil puede que fuese llegar al sitio, pero no sabía si iba a estar preparado para aceptar lo que allí se encontraría, incluso si no encontrara nada. Porque después de tanto tiempo, era imposible que la persona que le envió el telegrama supiese que él fuera a estar allí precisamente en aquellos días.

—¡Francis! —dijo Manuel Gil—. Debemos buscar refugio ya.

—OK. Estoy en ello —respondió tajante.

Pet seguía a lo suyo, buscando monos a los que destrozar.

—Es por ahí, hay que vadear el río. Lo mejor es buscar un remanso de aguas —argumentó Renoir, mapa en mano.

CAPÍTULO 53

—¡¡Shh!! ¡Alonso!

Se giró, raudo, y vio a Frédéric a tres metros.

—¡Joder! Con esa pinta, cómo puedes pasar tan desapercibido —exclamó alegre Alonso, mientras Frédéric se colocaba al lado.

—Bueno, veo que te han ido bien las cosas por ahí arriba.

—No sé por qué sabía que me tenías controlado.

—Menos de lo que hubiese querido, ya lo sabes —respondió el galo, guardándose las gafas en su morral.

—Precisamente venía a contarte. ¿El dueño de la mercancía que estaban descargando del remolque...? —Esperó a que Frédéric asintiera al recordar.

—Sí, claro, ¿qué pasa?

—Resulta que es mecánico. Es de Madrid y, al parecer, se está comprando en ultramar excedentes de la guerra del ejército americano con Willys y camiones Continental.

—¿Y…?

—Bien, el caso es que nos puede ofrecer uno que tiene recién acabado en una finca de cafetales, situada al norte. Pero aún hay más. Y es que el gerente de la finca, un tal Pachi Calibres, amigo suyo, dice que es la persona idónea para aconsejarnos sobre la caza de elefantes, armas, munición y todo lo que tenga que ver con adentrarnos en la selva. En cuanto a vacunas, equipo y demás, se está encargando Rafael.

—¿Era Rafael, no?

—Si, tenías razón. Una cosa… si esos dos eran quien dices que son ¿Porque Rafael no nos ha vendido? —preguntó Alonso, que llevaba rato rondándole la duda.

—El negocio es el negocio.

—No me convence. ¿Te la jugarías engañando a los tuyos para vender un equipo de caza y una excursión a la selva para dos personas? —lo miró, pidiéndole una explicación algo más meditada.

—Al parecer, ellos sí —permanecieron en silencio durante unos segundos—. Eso o aún no quieren que sepamos quienes son.

—¡Vaya, pues me dejas más tranquilo! —aludió sarcásticamente Alonso.

—¿Y ahora?

—Ah, sí, Me han dicho que esperemos aquí, Félix nos acercará a la hacienda Loreto… La finca.

—Apuesto a que esos dos van a comisión —dijo Frédéric, que buscaba un sitio para sentarse mientras esperaban.

—Puede.

Frédéric se sentó en una cama de forja que había en el porche de la factoría, que incluso tenía el colchón colocado, mientras que Alonso permaneció de pie observando un par de bicicletas en venta de quinta mano, por lo menos.

Aparecieron risueños, lo que en Félix era un decir. Pero la conversación era distendida y sonora.

—¡Hombre, aquí estáis! Usted debe de ser Frédéric, el socio de Alonso, ¿verdad?

—Sí ¿qué tal? —dijo con toda la entonación española que pudo mientras se estrechaban las manos.

—Muy bien, encantado. Ambrosio les sacará todo cuanto hemos hablado Alonso y yo antes. Ropa, botiquín, armas… que, por cierto, te dije en primera instancia que un rifle calibre 30. Pero no nos quedaban dos en buen estado, con lo que os dejaré a buen precio un rifle Express de calibre 9. Espero que no os importe.

En ese momento, Alonso, se dio cuenta de que Frédéric no andaba desencaminado con su argumento de que el negocio es el negocio. Le había encasquetado el bueno de Rafael un arma carísima y tembló al pensar la cara que pondría Frédéric cuando tuviera que desembolsar el importe de todo. Y es que no era tan buen negociador como él.

—Tranquilo, ¿marchamos ya? —preguntó Alonso, inquieto.

—Sí, tengo el coche allí mismo —señaló un Land Rover, de color vino, aparcado al otro lado de la carretera—. ¿Me guardáis el remolque y paso mañana a por él, ¿no?

—Sí, sí, descuida, ahora le digo a Ambrosio que lo lleven detrás —respondió Rafael.

Una hora después, llegaron a la hacienda Loreto. A traición, el cielo desplegó un diluvio digno de los tiempos del arca de Noé. Durante casi todo el trayecto estuvo lloviendo e hizo incluso más atractivo el viaje, ya que hasta el momento Félix no había hecho gala más que de su taciturno y forzado malhumor. Alonso tenía la impresión de que tan solo era una coraza, un escudo que el mecánico había forjado para esconder su pasado. En sus ojos se percibían, según el momento, dosis de ira y abatimiento. Un tipo raro donde los hubiere.

Una finísima, pero constante lluvia tropical, enfangó todos los accesos a la finca. El camino se había convertido en un mejunje de arena que amenazaba con atrapar las ruedas del Land Rover. Félix tuvo que desviarse para no atravesar un terraplén anegado por el barro y la avenida de aguas de una rambla. Pero, aun así, tuvo que demostrar su pericia al volante del vehículo, ya que el terreno se había puesto impracticable. Lo cierto es que Félix era un consumado conductor y pudo advertirse en su templanza ante los contratiempos. Mantuvo el todo terreno revolucionado, jugando con las marchas cortas, y balanceando las ruedas de un lado a otro, suavemente, para no quedar atrapado. Sobre todo en el último tramo, que presentó una ligera pendiente ascendente, de modo que avanzó atravesando anchas pistas madereras que cruzaban el manto verde de la selva tropical. Hasta alcanzar la espesura que se abría para dar paso al inmenso labrantío de cafetales donde nacía la finca en la que trabajaba Pachi Calibres como perito y capataz de los jornaleros.

La traicionera tormenta tropical amenazó igual que llegó, se fue. De manera que entraron a la hacienda Loreto con un sol que se abrió paso a golpetazos entre esas nubes que antes nos habían amenazado con llevarnos al infierno.

Calificar a la selva como su abrigo, era quedarse corto. Frédéric y Alonso se quedaron maravillados, mirándose y cuchicheando sobre ello. El verde mar que tenían ante sus ojos se deslizaba como olas por el ondulado paisaje de la hacienda.

—¡Muchacho! Ven aquí —Félix llamó a uno de los jornaleros de la finca.

—¡Dígame, señor! —exclamó el moreno.

—¿Sabes dónde anda Pachi?

—Está detrás, almacenando los sacos de café.

—Vale —respondió Félix.

Preciosa, sencilla y hermosa a la vez. De aspecto colonial, con numerosos pórticos arqueados rodeándola, y ventanales por los que entraba toda la luz del mundo. Diáfana, espaciosa, de altos techos y colores neutros, blancos y beige. Así era la estancia principal de la finca. Al fondo, sobre una ligera colina, pudieron ver una fila de casas a modo de campamento.

—¿Qué son aquellas casas, Félix? —preguntó Alonso.

—Es el patio. Casas de los empleados —respondió.

—Hay mucha gente trabajando para sacar adelante una importante producción, por lo que se ve —dijo interesado Alonso.

—Si, no andan mal las cosas por aquí.

—Ya veo. Y aquellos árboles, ¿son palmeras? —siguió preguntando Alonso.

—¿Palmeras? Las palmeras son para el desierto. No, son papayeros —dijo adusto, como si le molestase tanta pregunta—. Pachi es aquel, él os dirá todo cuanto queráis saber.

—¿Es el de la gorra?

—Aquel es Pachi, sí —dijo Félix.

Frédéric, para variar, no perdía detalle de nada.

—¿Se puede saber quién ha puesto estos sacos así? —preguntó Pachi, mirándolos fijamente, con los brazos cruzados y un paquete de Lucky sin filtro en la mano.

—Un gente, Pachi —respondió el negro que estaba situado a su lado—. Mándeme un persona para ayudarme, ellos lo hace mejor.

Pachi refunfuño, lo miró y le dijo que continuase. Alzó la cabeza y vio llegar a los tres.

—Hombre, amigo mío, ya te estaba echando de menos —dijo Pachi, asiendo su escopeta, una Víctor Sarasqueta del 12, colocándose bajo el brazo izquierdo y apuntando al suelo—. Bueno, en realidad echaba de menos el Rover —sonrió pícaramente. Se abrazaron familiarmente él y Félix.

—¿Vas a cazar palomas?

—Tenía pensado salir un rato al poblado de los fang, en cuanto acabara el almacenaje. Y, de paso, atrapar un par de palomas verdes —dijo Pachi, mientras miraba a Frédéric y Alonso, que también lo escrutaban curiosos—. ¿A quién me traes? ¿Quiénes son tus amigos?

Pachi llevaba, además, un revolver en una funda de lona que colgaba de su cinturón. No era un arma de caza. Un Smith & Wesson del 38 no era precisamente eso, sino más bien un arma de defensa personal y, según Frédéric, alguien que lleva consigo un arma así, o es un romántico, tiene demasiadas responsabilidades o tiene un pasado que defender.

—Son… —Félix dejó inconclusa la presentación al dudar con los nombres. Frédéric dio un leve golpe con el pie a Alonso. Creyó preciso que fuese el quien lanzase la conversación.

—Hola, soy Alonso Palomares y él es mi socio, Frédéric Poison. Hemos venido desde España ayer mismo —se estrecharon la mano los tres—. La cosa es que teníamos pensado… Bueno, estuvimos hablando con Félix en la factoría…

—Pasaron la noche en casa de Rafael —explicó Félix, interrumpiendo para poner en antecedentes a Pachi, que andaba algo despistado—. Me dijo que necesitaban ayuda para organizar una cacería en la selva. Vienen a pelo y Rafael les ha surtido de equipo. Aunque necesitan a alguien para adentrarse en la zona.

—Muy bien, pasemos a la casa para tomar un café. Mi mujer, Cumana, —apuntó Pachi—, está preparando un guiso de pollo en salsa de cacahuete. Haremos tiempo antes de comer y así preparamos una salida esta tarde, para tantear la zona y familiarizaros con el entorno. Por cierto, ¿Cuánto tiempo tenemos?

—Hasta el jueves —respondió Alonso.

—Muy bien, seguidme —añadió Pachi, que agarraba a Félix del brazo para iniciar la marcha.

Félix y Pachi hablaron sobre varios aspectos de la finca y acerca de sus negocios comunes. Se daban un aire. Uno rubio y otro moreno, pero con pelo corto tipo cepillo ambos, pronunciadas entradas, así como un fino y sutil bigotillo bien perfilado.

Blanco, ése era el color predilecto en aquel lugar, y muy posiblemente debido al calor. La camisa de lino por dentro del pantalón y las botas Chiruca de lona imprimían cierto carácter jerárquico en los colonos de buen vivir, pero lo que llamó de sobremanera la atención de Alonso fue la peculiar costumbre de llevar unas medias altas, de color blanco, cubriendo las pantorrillas como si fuesen jugadores de futbol.

Accedieron a una casita que había junto a la estancia principal. Muy parecida en cuanto a su forma, con cristaleras también tanto arriba como abajo. Allí residían Pachi, su mujer y sus tres hijos, para ocuparse de la gestión de la hacienda.

—Sentaos, por favor, estáis en vuestra casa —sugirió Pachi, que no se separaba de su escopeta.

Era un romántico, de eso no cabía duda. Y era difícil no caer en la decoración de la casa. Pero, sobre todo en la amplia y cuidada colección de armas, de todo tipo, expuesta en el salón. Aunque Frédéric no creyó que el amor por las armas fuese solo el único motivo por el que tuviese tanto apego a ellas. De todos modos, era evidente que estaban ante un entendido, y eso le convertía en el hombre idóneo para facilitarles la munición y la guía para su ficticia cacería.

Frédéric sabía que debían urdir una coartada para seguir indagando acerca de la existencia del avión que perseguían. Los cálculos de Frédéric y Alonso situaban el avión, siempre hipotéticamente, en un radio de acción de cincuenta u ochenta kilómetros en el noroeste de esa zona de Guinea Ecuatorial y, si ese hombre, Pachi Calibres, era tan bueno como parecía ser y conocía la selva como afirmaban, quizás estuviese al tanto de la leyenda del dragón perdido.

—¿Cariño, queda té con limón? —dijo, abriendo la nevera de petróleo que tenían en una esquina de la estancia, adornada con un mueble bar en el que había tallado la figura de un elefante con grandes colmillos.

—¡Mira detrás de la soda, en la parte de arriba! —respondió, desde la cocina, la señora de la casa.

—Está fresca —dijo Pachi, asiendo la jarra de cristal del té para servir a Alonso—. Yo tomaré un Gordon’s con tónica y hielo. ¿Y tú, Félix?

—Otro como el tuyo —respondió escueto, recostado en un sillón.

La mezcla de olores producidos por el fuerte aroma a petróleo que emanaba la nevera, y el de la colonia Floïd que se desprendía del cuello de los caballeros y que había impregnada en la estancia, le recordó a Frédéric al clásico olor a barbería. Se desprendía calidez y normalidad en aquella sala. Frédéric tenía una agradable sensación entre aquella gente tan hospitalaria y percibía lo mismo en Alonso.

—¿Y usted, señor Poison? —preguntó Pachi desde la distancia.

Frédéric observaba una alacena, repleta de libros enciclopédicos sobre naturaleza, países y costumbres africanas, caza, pesca, armas; así como un surtido de novelas cortas y poemarios. Pero le llamó poderosamente la atención uno de ellos: Pasado, presente y futuro: Propaganda del Bando Nacional. No había más títulos políticos que ése, prácticamente nuevo, como si no se hubiese leído nunca.

—Eeehhh… Water, agua…Pur favor —dijo Frédéric, poniendo en práctica su español de andar por casa.

—¿Sola? —preguntó Pachi.

—Sí, gracias.

Pachi tomó un vaso y Frédéric descubrió para qué servían los curiosos jarrones con grifo que había en la factoría de Rafael. Pachi tenía uno muy similar en su pequeño bar, de porcelana, con grabados alusivos a piezas y escenas de caza, así como una inscripción en la que se leía: SINAÍ, Depurador aguas Conrado Granell.

El anfitrión preparó el aperitivo en una coqueta mesa bajera. Sentados alrededor de ella, los cuatro intercambiaron impresiones sobre lo que les ocupaba y preocupaba.

Lo primero que generó interés en Frédéric y Alonso es si iban a tener que seguir alojándose en la factoría. Pero Pachi pronto les sacó de dudas. Sería contraproducente tener que desplazarse cada día hasta Bata para dormir, según Pachi. Por tanto, se quedarían en la estancia de invitados.

Ya comenzaba a entrar un suculento olor a pollo en salsa de cacahuete y se abrió el estómago de anfitriones.

—Es arriesgado que unos primerizos quieran estrenarse con elefantes. Y veo que Rafael os ha provisto de buenas armas, pero hace falta algo más que eso para abatir a uno de esos animales. La selva en Río Muni es muy tupida y hay que seguir al elefante en unas condiciones difíciles. No es como en la sabana ¿Comprendéis? —Pachi se expresaba en un tono suave, pero vivaracho—. No se puede ir con un Mauser, pues aunque dispares y hieras de muerte a elefante, seguirá corriendo hacia ti durante diez minutos. Hay que disparar con dos cañones, primero un disparo y seguido el otro. Con un rifle Magnum, por ejemplo. Tiene un impacto tan brutal que te deja la marca en el hombro varios días, pero sientas al animal.

—¿Y la hacienda, qué tal va? —preguntó Félix.

—Hay un par de manadas que están amenazando los cultivos en la parte más septentrional del río Mbía. No pondrán inconveniente si conseguimos abatir un par de piezas.

—Nosotros llevamos permisos de armas y caza. ¿Es que se necesita uno especial para elefantes? —preguntó Alonso.

—No exactamente. Pero el elefante es un animal protegido. Lo más difícil es sacar la pieza de aquí… Y caro.

—Bueno, nuestro objetivo tampoco es ése —respondió, mirando de soslayo a Frédéric, quien debía actuar con tacto e ir introduciendo el asunto poco a poco. Aunque Pachi parecía dominar bastante bien su idioma, el francés reunió una serie de frases en español y se lanzó a la tertulia.

—Perdón… ¿Españoles o franceses suelen venir cazar aquí últimos años?

—¿Te refieres a Guinea o a la finca? —dijo, vocalizando despacio para que Frédéric pudiera entender perfectamente.

—Usted, ¿acompaña ellos caza? —Pachi comprendió la pregunta ahora.

—Ah, alguno que otro ha venido pidiéndonos ayuda, pero los ingleses son los mayores consumidores. Ha llegado a mis oídos que un grupo de ellos está por la zona en una cacería organizada por un club privado británico. ¿No es así, Félix?

El mecánico respondió, asintiendo con la cabeza, mientras seguía rumiando los frutos secos que Pachi sirvió para acompañar la bebida.

—Son grandes aficionados a la caza, aunque no respetan demasiado las normas de la selva. Lo bueno de aquí es vivir la experiencia más que llevarse una recompensa. Se puede aprender más de un indígena de cualquier poblado en un día que todo un año cazando con ése… ¿Cómo se llama, Félix?

—Marlowe —apuntó.

—Eso.

—¿Chris Marlowe? —inquirió Alonso.

—Sí, ése. ¿Lo conocen?

—No, no personalmente. Hemos oído hablar de él. El único blanco en abatir las cinco grandes, ¿no es así?

—Sí, bueno. Eso dicen. Blanco, negro, qué más da. Ellos tienen facilidad para manipular los hechos a su antojo.

—¿A qué se refiere, Pachi? —preguntó Alonso. Frédéric seguía muy atento.

—Me refiero a que quien paga las balas, no es precisamente quien da en el blanco. Pero sí quien se lleva el mérito, ¿comprende?

—Sí, creo que sí —dijo Alonso, que acto seguido tradujo a Frédéric.

El galo sintió la necesidad de apuntarlo en su bloc de notas, pero habría estado fuera de lugar. Alonso lo vio en sus ojos, y algo más. Veía en sus ojos el irrefrenable carisma de investigador. Tenía que prepararse para el chorreo de preguntas que vendrían después

—Ehhh… Amigo nuestro, francés… Vino pasado año caza a guinea. Lástima, murió accidente desafortunado ¿Dice así, Alonso? —Asintió reservado el español—. Quizás conozcan: Francis Renoir.

Se hizo un silencio. Alonso no se fue por las ramas. Soltó el nombre, como quien no quiere la cosa. Con un semblante tan natural que daba miedo. Y giró la mirada hacia Pachi. Este seguía aún callado, pensando. Félix lo miraba también fijamente. Paró de masticar. Todos parecían en tensión, excepto Frédéric.

—Bueno…

Casualidad o no, en aquel instante entró por la puerta como un chorro de aire fresco la esposa de Pachi.

—Caballeros, la comida está a punto. Cuando quieran, la servimos. Hace un día maravilloso. ¿Les apetece que comamos en la galería? —dijo, con rostro sonriente y los brazos cruzados, asiendo un trapito de cocina.

—Sí, claro, cómo no —incidió Pachi, que se levantó raudo.

La pregunta quedó sin respuesta, por el momento. Pero estaba lanzada y les acompañaría, hasta que surgiera alguna respuesta. De eso no cabía duda a ninguno de los cuatro.

Se sentaron en un florido porche en forma de L que había en la parte delantera de la casa, adyacente a la cocina y al salón. El sol acariciaba la madera de las paredes, acogiendo a los comensales en una agradable y colorida luminosidad.

Los hijos de Pachi correteaban por el jardín. Los dos mayores, Marta y Roberto, empujaban un carrito de juguete con el pequeño de los tres, Carlos, dentro.

—¡A ver si al final os caéis y os hacéis daño! —chilló paternalmente Pachi.

—Déjalos, anda, que hagan hambre —suavizó Cumana, mientras servía aromáticos platos de pollo, acompañados de una inmensa fuente de ensalada, a base de tomate y huevo.

—¡Vaya! Es un placer disfrutar de buena comida lejos de casa, dijo Alonso al ver una ensalada más propia de su tierra.

Cumana sonrió.

—Claro que sí, Pachi me dijo que eras murciano y no pude resistirme a prepararla. Con un poco de suerte la ponemos de moda en Guinea —sonrió nuevamente, satisfecha—. A usted, señor Poison, también le he preparado un postre típico de su país. Espero que sea de su agrado.

—¡Seguro que sí! —apuntó agradecidamente Frédéric.

—No se fíe, señor Poison —dijo en un sarcástico francés, Pachi. Frédéric no supo bien cómo tomarse esa respuesta, y si se refería solo al postre que había preparado su esposa.

El almuerzo transcurrió con normalidad, sumergiéndose en la inmensa belleza y magnitud del lugar, mientras charlaban acerca de asuntos triviales. Pero, suspendida de un fino hilo, aún seguía latente la pregunta de Frédéric. No obstante, con Cumana y los niños, ya en la mesa, resultaba incómodo hablar de ello.

CAPÍTULO 54

Selva de Guinea Ecuatorial

13 de febrero de 1945

Amanecieron entre un penacho de niebla baja, posada como algodón sobre la densidad del boscaje.

Se acercó a Renoir por la espalda. Estaba leyendo el mapa con la brújula a orillas del río.

—¿Sabes ya por dónde debemos avanzar? —preguntó incisivo Manuel Gil.

—¿Cómo? Ah, sí. Tenemos que seguir el cauce del río. Pero no estamos lejos. En un par de horas, deberíamos estar allí —dijo, ralentizando la voz.

—Esperemos —apuntó Gil, retirándose.

No hubo un solo disparo en toda la mañana. Ni siquiera Pet había enfilado la escopeta. Avanzaban en silencio. A medida que Renoir se abría paso en la tupida selva, pensó en las dificultades. El sol acuciaba, penetrando a través de los altos y espesos árboles. A ello, se añadía la humedad asfixiante que mermaba a los expedicionarios. El trayecto se estaba convirtiendo en una travesía muy difícil. La comida era exigua y si el día no resultaba fructífero, deberían regresar al poblado donde habían dejado el jeep.

Volvieron a entrar en la ribera del río, después de salvar un talud importante. Y algo llamó la atención de Renoir. Desde lo alto, creyó ver cómo, a continuación de uno de los meandros que describía el río, había troncos talados. Se dirigió hacia ellos, descendiendo por el terraplén

El chico era joven, pero aun así no aguantó el ritmo que impuso Renoir. Pidió aliento varias veces y tuvieron que esperarlo repetidas veces. El peso de su mochila y de su arma le estaba destrozando y amenazó con informar a su suegro de la extraña cacería que estaba viviendo.

Manuel Gil, era todo lo contrario, siempre a dos metros como máximo del francés. Rozaba la cincuentena y se le veía curtido en la vida, con un carácter casi militar.

Estuvo observando con cierto desasosiego la zona. Había algo extraño, desconcertante y fuera de contexto. La ribera no era excesivamente frondosa en aquel tramo del río. Llegaron, después de un buen rato descendiendo, hasta el marcado meandro que Renoir pudo ver desde lo alto del talud. Había una zona donde parecía que los árboles hubieran sido arrancados, abriéndose un camino entre ellos.

Pet se tumbó en un tronco para descansar después de lavarse la cara en el río, sin dejar de renegar. Manuel parecía haberse esfumado de repente y se alejó del grupo para inspeccionar la zona. Renoir, por su parte, estaba tan absorto en lo suyo que apenas se percató.

—¡Eh! ¿Dónde vas tú? —gritó el chico, irreverente—. Si ves algún bicho no te lo apuntes. ¡Y tú, francés de los huevos, a ver si encuentras ya lo que cojones estés buscando en esta mierda de sitio y podemos dedicarnos a cazar!

Renoir no respondió. Manuel, que cada vez se alejaba más, tampoco.

—¿Me oís? —repitió varias veces hasta que se resignó—. A la mierda los dos…

Durante aquellos dos días en la selva, Manuel no había puesto un solo inconveniente, ni parecía tener intención de disparar a los animales. Eso sí, estaba muy preocupado por conseguir que Renoir encontrase el destino que tenía marcado en el mapa. El francés cayó en la cuenta de que, en varios puntos donde tuvo ciertas dudas para continuar, fue el español quien sutilmente tomó la iniciativa, mientras que él se peleaba con el mapa y la brújula.

Y ahora se había adentrado en la selva, entre los resquebrajados árboles, como si supiese lo que había más adelante. Parecía estar esperando a que algo ocurriese, o tal vez a que apareciese algo que él ya había visto antes.

Renoir se acercó a Pet.

—¿Dónde ha ido Manuel, lo sabes?

—¡Ahora quieres! —dijo, muy despectivo—. Y yo qué sé. Si esto sigue así, os pego un tiro a cada uno.

—Levántate y vamos —dijo, extendiéndole la mano.

Fueron tras él, avanzando entre los árboles y matorrales abiertos. Parecía como si pasara gente por allí a menudo.

Entonces lo vio claro. Ocultas tras el follaje, una a la izquierda y otra al frente, más adelante, aparecieron las alas de un avión. Oxidadas y recubiertas por un manto de hojarasca, lianas y restos de lo que parecía ser desechos de comida de monos. Habían sido ocultadas a conciencia.

—¿Qué es esto, joder? —preguntó Pet, mirando cómo Renoir retiraba el ramaje de la primera ala— ¿Se puede saber qué demonios hacen las alas de una avión aquí? ¿No será esto lo que buscabas?

—No exactamente —respondió el francés.

Renoir siguió apartando el follaje. Estaba descontrolado. Ni siquiera sabía qué buscaba concretamente. Pero ahí se vio, confundido, encima de lo que podía ser el ala del avión en el que embarcó Madeleine en 1936. ¿Pero qué iba a encontrar? Cuando recabó en ello, paró en seco. Se alzó y se puso de rodillas, pensando con la cabeza gacha.

—¿Contento? —pregunto Pet.

Renoir lo miró enojado, se levantó, cogió su escopeta y continuó avanzando. Tenía que encontrar a Manuel y descubrir porqué sabía que el avión se había estrellado allí. Porque estaba seguro de que el español sabía de antemano qué iban a encontrarse allí. Y necesitaba saber quién era realmente y qué había tras todo aquello.

CAPÍTULO 55

No cabía esperar otra cosa. El guiso estuvo espectacular, incluso para débil estómago de Frédéric. El postre, también inmejorable, un particular clafoutis, que no tenía nada que envidiar al de las mejores reposterías parisinas.

Aprovecharon para ponerse sus nuevos atuendos. Pachi y Félix tuvieron que hacerse cargo de sus menesteres cotidianos. Así, a unos les sirvió para aplazar la respuesta a la incómoda pregunta que Frédéric lanzó en pleno aperitivo. A otros, para probarse la ropa y el equipo que habían adquirido en la factoría de Rafael.

Todo perfecto. Rafael tenía ojo para las tallas y ahora sí, ya parecían auténticos cazadores. Frédéric no terminaba de verse con calcetas. Parecía que iba jugar un partido de futbol. Pero, por lo demás, la ropa, mezcla de lino y algodón, era cómoda y transpirable, lo cual se agradecía en el trópico.

Tuvieron que esperar, ya que la noche se había posado sobre la finca. Cumana ya les había avisado de que a su marido se le había complicado el trabajo e iba a tardar. Llegaría para la cena. De modo que Frédéric aprovechó para realizar, por sí mismo, una ronda de inspección, como él la llamaba.

—¿Me acompañas? Iré a dar un garbeo por la finca —sugirió Frédéric.

—¿Pretendes encontrar algo? —dijo Alonso.

—No, pretendo pasearme y hacer algo de tiempo hasta que llegue Pachi.

—Por cierto, se puede saber qué pretendías con lo de Renoir tan pronto.

—Creo que podemos confiar en Pachi, así que cuanto antes sepamos si nos puede ayudar con esto, mejor, ¿no?

—¿Qué te hace pensar eso?

—Intuición femenina —afirmó, riendo—. No, bueno… Una persona que sabe guardar secretos siempre es de fiar. Además… ¡Oye! ¿No es ése Félix? —preguntó, apuntando a una especie de techado hecho de ramas de Ceiba.

—Sí, parece que sí.

—Vamos a ver qué se cuenta —incidió animado Frédéric.

—¡Huy! —exclamó Alonso, temiéndose lo peor.

Félix estaba debajo del jeep, con un pequeño candil alumbrándole. Debió ver la sombra de Alonso y Frédéric porque supo que estaban allí.

—Buenas… —dijo en tono agridulce.

—Muy buenas —respondió Alonso.

—¿Qué tal están? Pachi no tardará en llegar.

De nuevo utilizaba a Pachi para no tener que congeniar con nosotros.

—Sí, ya nos ha comentado Cumana que tardaría un poco. Una pena no poder tantear la zona como dijo.

—No hay problema, él conoce bien la selva. Con paciencia y siguiendo sus consejos, seguro traeréis alguna pieza mañana.

—¿Elefante?

Félix río reservado. Todo un derroche de expresividad.

—No, hombre, tiempo al tiempo.

—¡Ya! —añadió Alonso— ¿Este es el jeep con el que iremos a cazar?

Estaba tirado sobre una manta gris bajo el jeep. Después de haber tenido que hablarle al coche durante un rato, el mecánico dio la cara. Salió arrastrándose y lleno de grasa. Se había puesto una chaqueta de faena para evitar ensuciarse.

—Si consigo reparar la reductora —dijo.

—¿Para quién está montando estos coches, si es que puede saberse? —preguntó Frédéric, ahora en un español depurado, que parecía haber ensayado a conciencia.

—¡Puede! —dijo—. La mayoría se quedan, pero alguno que otro también lo piden para España ¿Conocen a alguien que quiera uno de estos? A los nacionales les ofrecemos buen precio.

—¿Perdón? —incidió Alonso—. ¿Cómo dice?

—Tenía la impresión de que erais de los del régimen —dijo Félix, retirando la mirada.

—¿Acaso importa?

—Depende para qué ¿no?

—¡No sé, dígamelo usted! —La conversación comenzó a tornarse algo espinosa. Frédéric quiso mediar para evitar que aquello fuera a más, pero realmente sentía interés por saber en qué acabaría todo.

—¿Cambiaría demasiado que fuésemos republicanos?

—No, para nada, y menos para Pachi.

—Pensé que tan lejos de España eso no importaría.

—Y no importa, siempre que no le importe a usted —apostilló.

—Entonces, perfecto —subrayó Alonso.

—Creo que Pachi está aquí. He oído el ruido del coche —Félix igualó el tono de Alonso. Para Frédéric era toda una novedad ver a Alonso así.

Se quedaron mirándose mutuamente, con la impresión de que toda esa palabrería sutilmente subida de tono había sido innecesaria. Pachi se dirigió hasta ellos. Aparcó el Land Rover y bajó del coche fumando.

—¿Qué tal va todo, caballeros? Lamento haber tardado. Pero lo primero es lo primero —dijo—. Lo he dejado todo bien atado para no tener que ausentarme demasiado durante su estancia aquí.

—Bien, estamos bien, disfrutábamos de una agradable noche estrellada, dialogando sobre política.

Pachi frunció el ceño contrariado.

—Aquí no se habla de política —apostilló muy seco—, por lo menos estando yo presente.

Pachi miró a Félix, autoritario. Todos callaron. Frédéric se mordió la lengua, pero empezaba a ver claras las posturas ideológicas de cada uno. Lo que estaba claro, era que por la finca habían pasado más de un partidario del régimen y posiblemente ésa fuese la razón de que Pachi tuviese aquel libro en su salón.

Cada vez empezaba a tener más claro que Pachi conocía la leyenda del dragón perdido y posiblemente le hubiese reportado algún que otro beneficio.

—¿Les hace una copa en la galería, para concretar el asunto de mañana, mientras Félix acaba de reparar el jeep? —dijo, quitando hierro.

Como era de esperar, lo hicieron. Acompañaron a Pachi a la casa. Cumana estaba acostando a los niños. La noche era formidablemente tranquila. Los jornaleros de la finca habían acabado su trabajo y tan solo se escuchaba el sonido de la naturaleza emergente. Era un paraíso para los sentidos estar en aquel lugar. La noche ofrecía otro prisma distinto del lugar, pero era imposible elegir entre el día o la noche, porque ambos tenían encantos para los sentidos. Era sencillamente armonioso y enriquecedor contemplar aquel manto verde, floreciente y selvático bajo la luz de la luna y unos pequeños fuegos encendidos alrededor de la casa.

África estaba enganchando a Alonso, que iba llenando su zurrón de tranquilidad y paz con los colores y la belleza del continente.

—Díganme una cosa, caballeros —Pachi rompió el silencio—. Ustedes no han venido solo a cazar, ¿no es cierto?

Frédéric y Alonso se miraron. El español cedió la palabra.

—Según se mire. ¿Le importa que hable en francés? —dijo, dejando su copa de té con limón sobre la mesa.

—En absoluto. Permítame que yo responda entonces en español

Frédéric miró a Alonso, por si él tenía algo que objetar. Guardó silencio. Así que estaba preparado para traducir lo que Pachi dijese.

—Lo cierto es que necesitamos a alguien como usted. Lo que queremos hacer es casi como cazar. Tengo la impresión de que no es la primera vez que acompaña a alguien al interior de esta selva para algo más que caza — Frédéric esperó una respuesta de Pachi observándolo.

—Mire… —dijo, encendiéndose un cigarrillo, pero sin cambiar su posición del asiento—. No sé qué puede haber ahí dentro, que tanto anhela el ejército. Y no sé tampoco a qué bando pertenecen y ni tan siquiera me importa, como el de todos los que antes han pasado por aquí. Pero… Si le diré una cosa: no he acompañado a tanta gente como creen. Yo solo trato de sobrevivir y darle de comer a mis hijos. Ya han escuchado antes que aquí no se habla de política. Yo proporciono guía, consejos, munición y armas. Félix los coches. Lo que pasa ahí dentro solo lo saben la selva, los monos y los ancianos de la casa de la palabra.

—Aquí no hay bandos, Pachi —apuntó Alonso.

—No nos engañemos Alonso, sé que son ustedes militares. Si son traidores o no, eso no es cosa mía. Yo no lucho por nada ni por nadie ya, y mis ideologías son solo mías. A estas alturas de la vida, no creo que las vaya a airear más. Aquello por lo que ustedes batallan no es asunto mío.

Frédéric temió por lo que Alonso pudiese estar pensando. De qué manera podía haberse enterado Pachi tan rápido, si no fuera porque se lo hubiesen revelado en la factoría. Estaba claro que se había querido informar de quienes eran sus clientes, lo cual era lógico. Pero, ¿cómo había podido llegar aquello a la factoría?

—¿A qué se refiere cuando habla de traidores? —preguntó Frédéric.

—Nadie entra en Bata, y pasa medio día, sin que se sepa quién es y de dónde viene. Me resulta difícil creer que ignoran que hay gente por ahí que anda preguntando por ustedes.

Frédéric vio cómo Alonso se marchó mentalmente en aquel instante. Sabía que su preocupación había vuelto a la seguridad de sus hermanas. Si habían descubierto quién era él, rebuscarían en su pasado y su presente. Pero para sorpresa del galo, Alonso recobró la razón.

—Frédéric, debieron reconocerme en el restaurante de Casablanca. Si esa gente conoció a mi hermano, mi cara les resultaría familiar. Además, noté cómo uno de ellos me miraba constantemente.

—No te preocupes —incidió Frédéric, pero ni él mismo se lo creyó.

—¡Óigame, Pachi! —Alonso estaba desbocado—. Hace una semana que no soy militar, ni republicano, ni nacional, ni español siquiera. Solo quiero encontrar una respuesta… Quiero encontrar el dichoso avión donde iba mi hermano.

—¿Disculpe? —interrumpió Pachi, haciendo un gesto con la mano para que bajase el tono de voz.

—Hace diez años un avión se estrelló en esta selva con mi hermano y mi cuñada dentro. Solo quiero que usted me diga si ha visto ese avión, si sigue ahí y dónde están…

—Un momento, caballero, ya les dije antes que no sé qué hay allí dentro que pertenezca al ejército, y las leyendas son leyendas. Por lo general, mienten más que cuentan.

—¡Entonces lo conoce, la leyenda del dragón perdido!

Pachi empezó a perder el temple que le caracterizaba. Veía en los ojos de Alonso dolor, sufrimiento y verdad. Su cabeza era un vaivén de emociones y conjeturas. Encendió otro pitillo para mantener las manos ocupadas y aplacar los nervios.

—Escúchenme… Ese tal Renoir, por el que me preguntaron esta mañana… —Pachi encogió el gesto. Estaba claro que era un hombre discreto, pero algo le empujaba a decirle a Alonso lo que sabía.

—Sí —incidió Alonso.

—Fue el último que iba buscando esa leyenda. Después vinieron ustedes, por lo menos que yo sepa. Iba acompañado por dos hombres. Félix les alquiló un jeep para ir a la selva, pero no quisieron guía, ni porteadores. Tan solo armas.

—Podría decirme quiénes eran esos hombres —preguntó Frédéric, que ahora sí saco su bloc de notas.

—Claro —dijo—. Iban un cazador novato y engreído, inglés de posición social alta; Pet Stewart, creo que se llamaba. Y el otro era un piloto y mecánico español, falangista —añadió.

—Su nombre…

—Sí… eh… Manuel Gil. Pero no pregunten más. No los volví a ver. A ninguno. Suerte que pagaron antes y dejaron el jeep en el poblado.

Sabían quién era Manuel Gil y no les sorprendió oír ese nombre o cualquier otro que tuviese relación con Baldo o Parker. Alonso y Frédéric guardaron silencio. No era necesario hacer partícipe de ello a Pachi. Bastante tenía con haber hablado hasta donde lo había hecho.

La conversación se detuvo en ese punto. Pachi fumando su Lucky, golpeando el paquete contra el apoyabrazos de la mecedora de mimbre y mirando al vacío. Frédéric se levantó y bajó las escaleras del porche, para caminar hasta el jardín y refrescar su mente. Al volverse a reunir, Pachi trazó el programa.

—Mañana saldremos temprano. Les dejaré en un poblado fang del norte. Creo que allí podrán averiguar algo más —dijo, ya más templado, aparentando haber recobrado su carácter firme y respetuoso—.

—¡Cazaremos! —vociferó sin volverse Frédéric, que había escuchado y entendido el comentario de Pachi—. Venimos de caza y cazaremos. Es la única forma de llegar al avión por casualidad.

Alonso miró de reojo a Pachi esperando su reacción, pero su respuesta le dejó atónito. Hubiera esperado cualquier cosa menos eso.

—Tiene razón su amigo. Los nativos conocen como nadie la selva y el río. Además, nos ayudarán a portear el equipo.

Frédéric respiró, sin volverse, y siguió observando el firmamento. Presentía que a Pachi le había picado el gusanillo.

—¡Señores! Me retiro, debo prepararlo todo para mañana. Veré cómo va Félix con el jeep —dijo, levantándose de la mecedora y apagando un nuevo cigarrillo—. ¡Ah! Les aconsejo que se retiren ya para descansar.

Cumana había preparado a Alonso y Frédéric una coqueta habitación en la planta alta, con vistas a la montaña, que aparecía borrosa y perfilada por la luz de la luna. Era la única estancia de invitados. Normalmente, estos usaban las casas del patio de trabajadores, pero Cumana colocó una segunda cama para que pasaran allí la noche.

—¿Esperabas que fuese Manuel Gil? —preguntó Alonso, mientras se descalzaba.

—Uno tenía que ser. Lapierre no sabía quiénes eran los que acompañaron a Renoir, pero intuía que podían estar relacionados con el avión y el oro. De todos modos ese tal Pet…

—Ha dicho que era familiar de un inglés de renombre, ¿no? ¿Piensas en Parker?

—No lo sé, quizás, pero posiblemente fuese solo una excusa. Renoir cometió errores, se calentó y llamó demasiado la atención…

—¡Como nosotros! —exclamó Alonso. Frédéric no respondió, su mirada lo dijo todo y siguió con su exposición.

—Está claro que no usaron al francés para que les llevara al avión. El ejército ha sabido siempre dónde estaba. De todos modos, algo tuvo que pasar porque, si no recuerdas mal, registraron la casa que tenía Renoir en el desierto y Pachi dice que no los vio más. Ni siquiera volvieron al jeep.

—Quieres decir que no encontraron el oro. ¿Y por qué suponemos desde el principio que debe ser oro y no dinero o cualquier otra cosa?

—Bueno, es evidente que para financiar una operación militar con dinero extranjero, lo mejor y que no pierde valor nunca es el oro… Lingotes, quiero decir. Vamos, sería lo más lógico. Y con el peso que tenía esos bultos no me imagino otra cosa.

—Sí, claro —añadió más convencido Alonso.

—Lo misterioso es cómo pudieron desaparecer tantos kilos de oro de un avión accidentado —dijo Frédéric, pensando en voz alta.

—Tú mismo dijiste que el desconocimiento sobre lo que ocurrió con James, el piloto, podía esconder detrás lo sucedido con el oro.

—Sí, lo sé, pero un solo hombre es imposible que mueva tantos kilos. Y si hubiese estado compinchado con el Ejército español o con la masonería inglesa, no tendría sentido que ambos sectores estuviesen tras la gente que se acerca al caso.

—Quizás…

—Además — Frédéric interrumpió a Alonso, pero continuó su comentario en forma de pregunta para no perder el interés de éste— ¿No te parece que el cargamento que dicen haber visto bajar en Agadir es la consecuencia de que no llegase a su destino el oro del Douglas?

—Me pierdo…

—Te explico —apuntó, sentándose en la cama y rebuscando en su morral las gafas y las fotos que reveló con Lapierre—. Manuel Gil y Lluís Baldo recibieron su parte en Casablanca, el 12 de julio, junto a la que iba en el Dragón Rapide, ¿verdad?

—Sí, continúa — Frédéric pareció ganarse el interés pleno de Alonso.

—Sabemos que el resto debía llegar a AFTA a nombre de Leroy Steckson, junto con los dos de James. Bien, pues también tenemos dos días antes del 12 de julio, que Parker recibió su parte en Croydon, ¿no es así?

—Sí —Alonso asintió.

—Pues yo pienso que volvió a entrar en Croydon parte del cargamento que bajó en Agadir con el Rapide como compensación por lo que no llegó a Nigeria.

—¿Te refieres a lo que me dijiste que habías visto raro en la caja fuerte del aeropuerto?

—Exacto —respondió emocionado Frédéric.

—Vale, con lo cual… —dijo Alonso, esperando una conclusión de Frédéric.

—Lo que pasara con James nadie lo sabe. Ni Parker, ni Baldo, por supuesto. Así que la única persona que sabe dónde está el oro es a quien buscaba Renoir.

—Madeleine —aseveró Alonso.

—¿Comprendes, entonces? —preguntó Frédéric.

Alonso asintió, más relajó sobre la cama.

—Durmamos, mañana más —dijo Frédéric.

—Buenas noches, Frédéric.

—También para ti —respondió el galo, bostezando.

CAPÍTULO 56

Selva de Guinea Ecuatorial

13 de febrero de 1945

Se acercó cauteloso, pero decidido. Estaba parado, con un pie en una roca y los brazos apoyados sobre la rodilla. Tenía la mirada clavada al frente, aunque dispersa.

Renoir se acercó unos pasos más a él, sin reparar en lo que había frente a Manuel. Asió la escopeta con más firmeza y dirigió el cañón hacia el frente manteniendo el dedo índice cerca del gatillo.

Debían haber avanzado bastantes metros, porque el susurro del movimiento del agua del río era gravemente tenue. Pero la selva tenía un sonido especial. Era como un silbido, a veces, o un zumbido, otras, de vida constante.

Lo tenía a dos metros. Se paró, no sabía qué hacer ni qué decir. Tenía la certeza de que Manuel ya había advertido su presencia, pero seguía sin reaccionar. Ni siquiera giró la cabeza. Estaba ensimismado mirando al frente. Pet merodeaba tras Renoir, sin articular palabra.

—Ahí lo tienes —apostilló Manuel.

No podía creerlo. Estaba dibujado en el basto paisaje boscoso, apoyado sobre un inmenso y robusto árbol que había dejado caer sus lianas y la frondosidad del ramaje sobre él. Ya casi había pasado a formar parte del ecosistema selvático. Camuflado y adaptado al medio como cualquier otro ser vivo del entorno. Eso fue lo que Renoir sintió al verlo frente a él. Lo sintió incluso respirar.

—¿Es impresionante, verdad? —volvió a decir Manuel, que había escuchado el silencio agotador de Renoir.

Renoir se quedó petrificado. Sus piernas flojearon y la escopeta comenzó a perder firmeza. Era cierto que el avión se había estrellado. Las leyendas eran verdaderas, con un dragón abatido y exánime en mitad de la selva. Sin alas, ni aliento, ni fuego. Pero descansando y dando cobijo a los animales.

Echó mano de su fuerza interior, aunque le costaba. Y es que no dejaba de pensar en Madeleine y en lo que tuvo que sufrir. En sus ojos aún veía el día que subió al avión. Observándola desde el hangar del aeropuerto de Casablanca y despidiéndose con una sonrisa y un gesto tímido de manos para decir adiós.

Y, ahora, tenía frente a sí el desastre. Pasaron por su mente un sinfín de imágenes desoladoras. No tuvo fuerzas para llorar, la rabia podía al dolor. Pero sobre todo estaba la incertidumbre. ¿Cómo pudo sobrevivir a aquello? ¿Era ella de verdad quién había enviado ese telegrama?

Entonces miró a Manuel. Agarró su corazón y recordó.

—¡Tú! —exclamó—. ¡Tú viniste en ese avión a Casablanca!

Manuel no se sorprendió al oír aquello.

—Ya pensaba que no te acordarías —A Renoir se le hizo un nudo en la garganta—. Has tenido que traerme junto a él para darte cuenta. Diez años son demasiado tiempo para guardar el recuerdo de un rostro.

—Te vi junto al avión antes de que partiera de Casablanca el día que ella… Estuvisteis allí varios días hasta que…

—Exacto, precisamente, hasta que perdimos el rastro del Douglas —completó Manuel.

Renoir estaba desconcertado, no sabía si mirar a Manuel o al avión. Aquello era inaudito. Se dio cuenta de que el motivo de su viaje no había sido un secreto para quienes le facilitaron los medios. Pero en el fondo, ya le daba igual el riesgo al que estuviese expuesto. Él no les había conducido a nada nuevo, pero Renoir intuía que él tenía una información que ellos querían.

—¿Qué pasó? —Renoir se lanzó, viendo que Manuel no expresaba ningún gesto.

—Cada vez que vuelvo a verlo —comenzó a divagar antes de responder la pregunta de Renoir— tengo más claro que fue un error. Cometí un gran fallo. Lo que no esperaba es que se nos fuese de las manos de esta forma. ¡Pero cómo iba a salir bien!

Renoir avanzó aún con la escopeta encima. Quería ir hacia el avión, pero también escuchar qué tenía que decir Manuel. Parecía un milagro que, habiéndose estrellado en un lugar así, solo hubiese perdido las alas. El cuerpo estaba de una pieza. Tan solo, la cola rayada y desprendida. Pero aún unida al fuselaje. A través del hueco de la puerta, y a medida que el francés empezó a recobrar la serenidad visual, asimilaba lo que tenía frente a él. Allí podía verse el interior del avión; destrozado, abandonado e invadido por la naturaleza. Manuel continuó hablando mientras Renoir lo rebasaba.

—Nos han mentido, todos han mentido. Baldo, Parker, James… ¡Todos!

—¿Qué pasó con este avión, Manuel? ¿Por qué se ocultó todo? Había gente… ¡Inocentes dentro! —Manuel se giró hacia él y lo agarró con ímpetu del brazo.

—¡Debía estrellarse, Renoir! Todo estaba calculado, ¡Todo! ¿Entiendes? —Pausó y continuó—. Pero era una mierda de plan, que estaba abocado al fracaso. Sin embargo, quién era yo para luchar contra ellos. Debía estrellarse, aunque no aquí.

Manuel parecía estar desquiciado. Era como si se arrepintiera y estuviese exhausto de todo. Así lo expresó.

—Este avión debe desaparecer definitivamente, junto con todo lo que había dentro. Junto con todos. Es la única forma de acabar con esta pesadilla, la forma de que algunos podamos dormir.

—¿Qué había dentro? Algo importante debía llevar para que le quite el sueño a tanta gente.

—Eso ya no importa —le soltó el brazo—. Quien lo tenga, le ha hecho un favor al mundo. Pero ya qué más da. Quien tenía que mandar, ya manda.

—¿De qué me hablas, Manuel?

—Ya sabía que tú no buscabas lo mismo que ellos —dijo sonriendo amargamente—. De España, Renoir, hablo de España y de lo que puede suponer que lo que había en ese avión aparezca.

—Lo único que sé es que el Ejército español lleva detrás de esto bastante tiempo. No sé qué buscan o qué han perdido. Yo solo busco a la mujer que amaba, y que yo mismo subí a ese avión —explicó Renoir.

—Lo sé, pero has hecho una búsqueda absolutamente inútil. Todos los cuerpos de quienes volaba en este avión ya no están aquí. Murieron todos Renoir. Gregorio, su mujer y la radiotelegrafista. Lo que quedaba de sus cuerpos fue incinerado, excepto el del piloto, James Gallagher. Alguien pensó que tú ya sabías eso y que lo que de verdad buscabas era lo que ese avión portaba dentro —incidió.

Renoir se guardó para sí la información que tenía. Ese telegrama moriría con él, al igual que para ellos había desaparecido Madeleine. Se giró hacia atrás y vio a Pet. Habían obviado su presencia desde que se pusieron frente al Douglas. Le resultó extraño verlo ahí, en cuclillas y con la escopeta en las manos, como si no fuese con él la cosa.

—¿Y ahora, qué? ¿Hemos venido para nada los tres?

—Hemos venido para limpiar el pasado.

—Si no tenéis al piloto, jamás cerrareis el círculo.

—Nunca se sabrá dónde está el piloto. Hasta que en España no se convenzan de que quien urdió todo esto también enterró con vida al piloto, seguiremos persiguiendo una leyenda.

—¿Estás diciendo que robaron lo que había en el interior del avión? —preguntó Renoir.

—Simplemente, fueron más listos y menos confiados que nosotros.

—Desde luego, es una pena que tuviese que pagar por ello gente inocente —Renoir esperaba que, al decir aquello, por lo menos le mirase a los ojos, pidiéndole disculpas. Pero no fue así.

—Bienvenido al mundo real —hizo amago de acercarse al avión, pero se giró de repente hacia Pet— ¡Aquí ya no hay nada. Se acabó la cacería; espero que tu suegro se quede convencido!

Renoir estaba desconcertado. Además, no podía marcharse de allí sin saber quién y por qué le había traído hasta allí. Ella debía estar. Estaba seguro, o por lo menos se aferraba a esa seguridad ilusionante. Sintió su presencia.

Pet se levantó y situó el arma hacia ellos sosteniéndola a la altura de la cintura. Los siguientes segundos pasaron como una película para Renoir. Se sentía como un espectador de lujo de algo extravagante.

—Tenemos que llevarle alguna pieza o no habrá trato —dijo, con la seriedad y la rotundidad que no había demostrado hasta entonces.

—No hace falta. Volvamos a Londres los tres y que él decida.

Renoir se estremecía por dentro y un temblor acuciante se precipitó desde su pecho hasta sus piernas.

—No podemos volver a Londres sin nada —afirmó, aún más categórico el inglés.

Manuel bajó del montículo y se puso a la altura de Pet. Colocó su vientre contra el cañón del arma de Pet y le dijo:

—Se hará lo que yo diga, ¿entiendes? —acto seguido, bajó el tono—. Él asegurará que James y el oro están desaparecidos. De ti se lo creerá si lo corroboras. Si lo matamos, con él desaparecerá toda la esperanza de acabar con esto.

—¿Por qué tienes tantas ganas de terminar con esto? No ibais a conseguir ni un céntimo; ni tú, ni tu ejército asqueroso.

—Igual que queréis borrar vuestros nombres de AFTA y de todo lo que tuvo que ver con la guerra, yo también quiero hacer desaparecer mi nombre de los asesinatos que cometió ese maldito avión —Pet se quedó pensando unos segundos, mirando el rostro impasible de Manuel—. Al fin y al cabo, el dinero lo perdió la banca. Y ésa no os pedirá intereses. Igual que os financió a vosotros, también ayudó a los alemanes y a los españoles. Es un juego de equilibrios. La guerra ha acabado, mover más tierra sería volver a calentar tensiones. Y lo mejor que puede pasar es que ese equilibrio no lo rompa un oro que ya no tiene dueño.

—¿Y Baldo? ¿Qué dirá a su jefe? —apuntó Pet, que parecía abdicar ante el discurso de Manuel.

—Si Parker te creé a ti, el Caudillo creerá a Baldo. Nunca se fiaron el uno del otro. Quizás sea el momento de que eso cambie.

Pet mostró una ligera intención de retirar el cañón del vientre de Manuel, pero seguía algo reacio aún. No las tenía todas consigo. ¿Y si era verdad? ¿Y si en realidad James desapareció y ni unos ni otros sabían nada? ¿Y si un solo hombre pudo engañar a los masones del Gobierno británico y el Ejército español?

Debía tomar una decisión ya. Parker lo envió a Guinea para obtener resultados. Quizás lo que Manuel ofrecía fuese el mejor resultado que se podía sacar de aquello.

Giró levemente la cabeza, salvando el rostro de Manuel. Renoir estaba a varios metros de ellos, circunspecto.

—¡Tú, ven aquí! —exclamó con desdén Pet. Manuel no se giró. Miraba fijamente al inglés.

—Si tienes algo que decir que no sepamos, dilo ya —añadió Pet—

El francés avanzó hacia él, lentamente, con paso amenazador. Se colocó junto a ellos. Llevaba la escopeta mirando al suelo, pero con el dedo puesto en el gatillo. Fueron los cinco segundos más intensos de su vida, y cuatro de ellos se usaron para batir el silencio. Luego habló.

—Pasado, presente y futuro se quedarán aquí —y disparó a bocajarro a Pet.

No se lo pensó. La bala rozó el hombro de Manuel y continuó hasta entrar en la mandíbula izquierda de Pet. Atravesó su cráneo y salió por el cogote, con fuerza suficiente como para abatir a una liebre. Estaban a tan corta distancia el uno del otro que el impacto lanzó al inglés varios metros hacia atrás. La sangre, que se impulsó como si hubiese estallado un vaso de agua, alcanzó el rostro de ambos. Manuel golpeó a Renoir por instinto. Se le cayó la escopeta y notó un dolor extenuante que explotó en su estómago. Ni tan siquiera escuchó el ruido, aún tenía el zumbido de su disparo pitándole los oídos. Cayó de rodillas frente a Manuel y lo único que vio fue el humeante cañón de la escopeta del español. Miró hacia abajo y vio su estómago sangrando. Tenía una bala alojada en él. Entonces empezó a sentir arcadas incontrolables, arrojando varias bocanadas de sangre. Se puso las manos taponando la herida, pero sin esperanzas de frenar la hemorragia. Sus ojos se nublaron. Era el final.

Fue como un espejismo. Mientras notaba cómo su vida se marchaba, vio a Madeleine yendo hacia él. Aprisa, más hermosa y fuerte que nunca. Murió con su recuerdo y con ella acariciándole el rostro, yaciente entre sus brazos.

CAPÍTULO 57

Félix lo consiguió. Después de toda la noche bregando con el jeep, logró ponerlo a punto para una incursión fiable en la selva. El inmenso mar verde de la finca se coloreó de un blanco perla. La cosecha estaba floreciendo. Era muy temprano y el sol nacía con paciente resplandor en el asilvestrado horizonte.

Salieron dispuestos y convencidos. Casi no mantuvieron ninguna conversación al margen de los consejos técnicos de Pachi. Ya había quedado todo dicho la noche precedente. Félix no participó en la expedición. Era obvio, por otra parte, tanto por su agotadora labor de puesta a punto del Jeep como por sus ideas políticas. Aquello era cosa de republicanos, pensaría él.

Pachi se puso al volante. Cambió su gorra por un sombrero de ala tipo australiano, safari como lo conocían en Bata, y se colocó una chaqueta sahariana con grandes bolsillos y unas gafas de sol Ray Ban Aviator. Alonso iba de copiloto y Frédéric detrás, junto al equipo y las armas, colocadas en un soporte de hierro artesanal atornillado en el chasis y fabricado por Félix.

—¿Qué es esto Pachi? —preguntó Frédéric, ojeando una cámara de rueda de camión cortada por la mitad, en forma de media luna, atada a un extremo con un alambre y al otro con una cuerda a modo de bandolera.

—Cuidado, la munición y las cerillas van dentro. Es para que la humedad de la selva no las estropee. Se conservan bien ahí dentro, por lo menos mejor que fuera —dijo, con el cigarrillo en la boca y lidiando con el barro fresco que aún quedaba en la pista, a causa de la lluvia del día anterior. El potopoto le llamaba Pachi coloquialmente.

Continuaron por la pista durante varios kilómetros hasta que empezaron a adentrarse, cada vez más, en la espesura de la selva, avanzando por caminos labrados por el paso de vehículos.

—Es un poblado indígena muy apartado, apenas si conviven con las gentes civilizadas… Por eso, son de los quienes más se puede aprender —apuntó Pachi con admiración—. Son autosuficientes y cazadores. El poblado es precioso, ya veréis.

—¿Allí es dónde dejaron el coche Renoir y sus acompañantes? —preguntó Alonso. Pachi asintió con la cabeza.

Frédéric no paraba de hacer aspavientos con las manos, apartándose los minúsculos insectos que volaban alrededor de su cuerpo.

—Es el comején, muy común en las zonas tropicales. Por cierto, os habéis tomado las pastillas de Resochín. Le dije a Cumana que os facilitara una para cada día.

—Sí, nos dio una cajita con varias. Contra el paludismo, ¿no? —dijo Alonso, mirando atrás para asegurarse de que Frédéric las llevaba consigo.

—Bien… Mírense a menudo también los pulgares de los pies, para evitar las niguas.

—¿Niguas?

—Sí, son parásitos que se introducen por las uñas hasta llegar a las yemas del dedos. Anidan allí y fecundan los huevos. Pueden provocar picores, hinchazón y cosas así. Los guineanos son muy habilidosos quitándolas con agujas hechas con madera de cocotero.

Alonso y Frédéric pusieron cara de asco, mezclada con la preocupación por si esos bichejos pudieran haber hecho morada ya en sus pies.

El poblado apareció de pronto, ubicado entre dos frondosas colinas. Debían de estar acostumbrados a verlo por allí, porque no les causó asombro a los indígenas la aparición del jeep de Pachi, que les explicaba a Frédéric y Alonso la idiosincrasia de aquellos poblados y sus costumbres pamues. El anfitrión era toda una enciclopedia andante y se notaba su admiración hacia lo que hablaba. No tenía síntomas de echar de menos el viejo continente.

Rodeado por papayeros y cocoteros de gran altura, el poblado expresaba una forma de vida natural y efectiva a la vez.

No era muy grande, por lo menos la zona principal de chabolas construidas con enrejado de troncos y barro. Los techos de dos aguas estaban recubiertos de nipa para soportar las aguas de lluvia. Todas las chabolas estaban reunidas en torno a un patio o plaza rectangular, que era la zona común donde se desarrollaba el día a día de la tribu. El perímetro estaba cercado con setos de ibiscus o buganvilla, y empalizadas pamue, hechas a base de palos plantados verticalmente, con dos más transversales y atados entre sí con melongo. Todas las puertas de las chabolas, abiertas, daban a la plaza central.

Parecía mentira que estando inmersos en una peligrosa búsqueda desde hacía una semana, Frédéric y Alonso pudiesen demostrar tal interés por las versadas explicaciones de Pachi. Realmente, parecían dos aventureros con guía privado.

—Dejaremos el coche aquí. Vamos a ver si podemos hablar con el jefe y luego preparamos el equipo. Debe estar en la casa de la palabra —explicó Pachi, iniciando la marcha—. Es aquella casa de madera sin paredes que veis allí. Es como una iglesia atea o un ayuntamiento donde el jefe de la tribu habla de los problemas con los nativos a modo de tribunal. Imaginareis que allí se sabe todo de todos. Es como la redacción del periódico indígena.

—¿Crees que allí sabrán el paradero del avión?

Pachi lo miró de reojo y le insinuó con la mirada que esperase.

El poblado recortaba una gran ventana al cielo, al aire y al Sol, en forma de plazoleta entre el inmenso bosque ecuatorial. Pero vivían de él, de su materia y de su floración. Era como una especie de simbiosis, rozando el modo de vida más típico y ancestral. Detrás de las chabolas y, en zonas adyacentes al poblado, junto al bikoro, plantaciones tradicionales que contrastaban con la calva vegetativa del centro del poblado.

Pachi dominaba el idioma pamue, bien por su esmerado interés por las costumbres y la vida local más primitiva, bien por los años que llevaba viviendo en Guinea, a la que llegó por motivos políticos tras la Guerra Civil.

—M´bamba kiri ¿Wa keh vah Mniva? —se dirigió a un nativo que trabajaba en labores de secado de la cosecha—. ¿Wa vah andah?

—Moan wa Kwan, Mniva Cuma, da wa emán otutun —siguió hablando en un idioma indescifrable para Alonso y Frédéric y acabó haciendo un gesto, invitándoles a ir a la casa de la palabra.

—Akiba.

—Na akiba —acabó diciendo Pachi. Dedujeron que aquella palabra debía significar gracias.

La casa de la palabra era la única construcción que invadía la zona libre de vegetación, en el centro del poblado. Pachi tenía razón, daba toda la impresión de ser un lugar de sabiduría.

En la entrada, había dos mujeres con torso desnudo y la cara pintada con colores blancos y amarillos. El cabello lo tenían decorado con elementos de la naturaleza y el cuello estaba recubierto de un grueso conglomerado de collares, con dientes y colmillos de animales. Estaban sentadas en el suelo con las dos piernas juntas, y hacia un lado. Junto a ellas, se coronaban sobre un mástil de madera dos máscaras fang.

Pachi habló con ellas. Parecía estar pidiéndoles permiso para entrar y que el jefe los recibiera. Habló un buen rato con ellas, hasta que una de las mujeres entró en la casa.

La casa estaba ligeramente elevada sobre un montículo de arena, de unos veinte centímetros, y no tenía apenas paredes, siendo casi esquelética. Pero los listones de madera colocados horizontalmente a la altura de la cabeza y de los pies en los cuatro lados, impedían ver con claridad el interior. Además, estaba estudiada su colocación de manera tal que la luz apenas incidía sobre ella.

—Necesitan saber por qué queremos hablar con el jefe antes de recibirnos —les dijo Pachi en voz baja, pero sin esconderse.

Frédéric se alejó unos pasos. Se había quedado mirando, unos instantes antes, algo que había colgado de un árbol detrás de una de las chabolas. Estaba retirado y, como no lo veía con claridad, fue acercándose hasta que estuvo lejos de la casa de la palabra lo bastante como para que Alonso se alertara.

—¿Dónde vas? —preguntó.

—Creo que he visto algo que… Allí, ¿no lo ves? —señaló, sin volverse hacia el español y señalando al árbol.

Alonso pensó para sí: “¿Qué demonios he visto ahora?”. Pachi seguía pendiente, por si salía la mujer de la casa de la palabra, con lo que Alonso decidió ir tras Frédéric.

—Espera —dijo a media voz.

—¿Ves igual que yo una rueda de avión colgada con dos cuerdas de ese árbol? —preguntó, cómplice.

No respondió. Lo miró y le dijo que sí con la cabeza. Ambos levantaron el entrecejo, pensando que estaban en el sitio correcto.

—Es un columpio —lanzó irónico Frédéric.

—Volvamos, parece que sale la mujer —incidió Alonso.

La mujer levantó la tela que ejercía como puerta de la casa de la palabra y les indicó que podían pasar. Pachi pasó primero y los otros dos detrás, muy respetuosos, como si estuviesen en presencia del mismísimo Papa.

La luz entraba horizontal y media altura, a través del hueco que quedaba entre el entablillado de listones superior e inferior, en el que estaban dispuestas diversas tablas de madera, a modo de bancos a cada lado de la casa. En medio de ellos, estaba sentado Mniva, el jefe.

Al verlo, exhaló desde las entrañas de su alma la voz más profunda, sobrecogedora y desgarradora que jamás había escuchado. El jefe lo señaló con asombro, como si estuviese viendo un fantasma. Se levantó de su asiento, dejando el bastón que portaba tirado en el suelo y se fue acercando a Alonso, balbuceando ininteligibles frases en su idioma.

Alonso se quedó quieto, mirando a Pachi. Éste le dijo con la mano que estuviese tranquilo. Lo tenía frente a él, escudriñándole con movimientos lentos de cabeza y pasándole las manos por su rostro y cuerpo, sin llegar a tocarlo. Parecía que estaba reconociendo algo que ya había visto antes. Seguía balbuceando, abstraído y casi poseso. Solo se le veían sus negros y llamativos ojos, pero apenas le distinguía la cara. Tenía media máscara, de nariz a frente, tapándole el rostro. La otra mitad, estaba pintada de varios colores sobre fondo blanco, mientras que tenía el cabello adornado con hojas de ceiba, cayendo a modo de melena sobre su cuello y espalda. Era muy difícil estar frente a él, tan cerca, y no sentir estremecimiento.

—¿Qué dice? —preguntó Frédéric en voz baja a Pachi.

—Dice que ha resucitado —dijo pensativo, como si no entendiese muy bien qué decía el jefe—. Creo que está hablando con sus deidades o algo así. No lo entiendo bien del todo, pero parece como si estuviese frente a un milagro.

Frédéric miró a Alonso, que aún seguía petrificado, pero había escuchado lo que dijo Pachi y desvió la mirada hacia el galo. De repente, Mniva irrumpió con un grito seco y rápido, mirando al techo. Volvió a su asiento y tomó otra vez su bastón. Le dijo a Pachi que tomaran asiento.

Fueron unos instantes de tensión. Pachi no sabía si comenzar él o dejar que fuese el jefe quien iniciase el parlamento. Y así fue. Miró a Pachi y habló con él, pero no dejó de mirar a Alonso. Tuvieron una prolongada conversación en la que, por momentos, pareció subir de tono. Pachi hablaba muy sosegado y reverente, pero el jefe parecía estar enojado y reticente.

Frédéric estaba deseoso de que cesaran un instante el diálogo para así poder enterarse de qué hablaban. Tenía una sospecha que le rondaba en la cabeza y necesitaba pedirle a Pachi que se lo hiciese saber a Mniva. Estaba sentado junto a Alonso, que había entrado en trance. Era como si el jefe hubiese hipnotizado al español.

Se callaron, por fin, y Pachi pidió permiso al jefe para hacer partícipes a sus acompañantes de la conversación. Éste aceptó con reverencia y bajó la mirada, asiendo el bastón, apoyado en el suelo, con las dos manos y dando pequeños golpecitos a modo de rezo.

Pachi echó su cuerpo hacia adelante y dijo a ambos lo que había hablado con Mniva.

—Tengo que reconocer que estoy sorprendido, a la par que intrigado… —Pachi no sabía por dónde empezar. Respiró hondo y decidió comenzar por el principio—. A ver… Mniva dice que no había visto jamás un milagro como éste. Hace diez años, llamaron a todos los jefes de las tribus cercanas al río Mbía para asistir a una ceremonia de inhumación en un poblado Ndowé en la reserva natural de río Campo, al noroeste. En esa ceremonia, se iba a dar sepultura a dos personas. Un hombre y una mujer. Pero milagrosamente, la mujer volvió a la vida gracias a las curas de la madre ndowé. Aunque con el hombre no fue así. Dice… que ese hombre… eres tú, Alonso.

—¡Lo sabía! —exclamó Frédéric.

Acto seguido, el galo decreció en su euforia al ver el abatimiento de Alonso. Aunque ya lo sabía, habían anunciado oficialmente el fallecimiento de su hermano Gregorio. La persona a la que dieron sepulcro no era otra que su hermano gemelo. Pachi, delicadamente, continuó hablando.

—Dice que él mismo, con sus propios ojos, vio cómo te enterraban. No sobreviviste, dice que falleciste junto con el dragón.

Alonso no pudo remediar su pena. Todo se revolvió en su interior. Había controlado sus sentimientos durante los últimos días, pero sus ojos se enrojecieron y empezaron a brotar inevitables gotas de lágrimas que resbalaron por sus mejillas, sin decir ni una palabra. Nadie pronunció palabra durante un minuto. Se guardó respeto.

—Hay algo más —dijo Pachi. Alonso y Frédéric reaccionaron al unísono.

—¿Qué?

—La chica, nunca se marchó de Guinea. Convive con los ndowé como una más, pero no os conducirá hasta ella si no confía en vosotros.

—Cree que Alonso es Gregorio —apuntó Frédéric.

—Quizás, pero la chica está escondida desde hace mucho tiempo y piensa que puede ser una trampa.

—¿Una trampa? —Preguntó Alonso, con la voz rasgada.

—Un momento —interrumpió Frédéric, que se esforzaba para hablar en español, por respeto a Alonso—. ¿Por qué chica escondida?

—Según los indígenas, el dragón dejó un presente divino y su hermano es el guardián protector del más allá, mientras que la chica es la única que tiene derecho sobre ellos. Los defiende y protege de quienes quieren encontrar y profanar la tumba —Pachi alternaba el español y el francés para informar a ambos a la vez.

Alonso sorprendió a todos levantándose. Sacó algo del bolsillo de su pantalón que era desconocido para Frédéric. Se acercó al jefe y se arrodilló ante él. Le mostró una fotografía antigua y arrugada, y con una pátina amarillenta, en la que aparecían él y su hermano abrazados y posando vestidos de militares.

—¡Hermano mío! ¿Entiendes? —Le dijo a Mniva, ayudándose con gestos—. Muere en avión, no saber nada de él en años. ¡Hermano mío!

Pachi se acercó para intentar comunicarle al jefe lo que Alonso trataba de decir, pero no hizo falta. Mniva comprendió. Se levantó, puso sus manos sobre la cabeza de Alonso y rezó.

Nada más acabar, le dijo a Pachi que esperasen allí. Iba a reunir a tres hombres de su tribu para que les acompañasen al poblado ndowé donde podrían encontrar a la chica.

CAPÍTULO 58

Selva de Guinea Ecuatorial

13 de febrero de 1945

Ni tan siquiera la vio llegar y no pudo reaccionar. Lo único que notó fue un duro golpe con un palo en la cara. Cuando despertó, ya estaba indefenso. Tirado en el suelo de la selva, atado de pies y manos con una liana y con aquella extraña mujer sentada frente a él. Mirándolo con el mayor odio que jamás había visto en unos ojos, y afilando con una piedra la punta de la lanza con la que posiblemente había sido golpeado.

Miró a su alrededor tanto como sus ataduras y su dolorida cabeza le dejaban. Vio el cadáver de Pet junto a él, y el de Renoir al lado de la mujer, colocado como si fuese a ser amortajado allí mismo.

—¿Quién eres? —preguntó afónico.

—¿No te acuerdas? ¿Es difícil reconocer un cadáver cuando está vivo, verdad? —dijo, irónica.

Manuel estaba desconcertado, aturdido y extenuado. Cerraba y abría los ojos como si estuviese soñando, viéndolo todo borroso. Intentando poner algo de sentido en su desorientada cabeza. Pero no lo consiguió. Lo siguiente que vio fue la punta de la lanza de aquella mujer, atravesándole el pecho. Sintió la muerte tan cerca y tan clara que no quiso ni resistirse. Preparó su alma para viajar y descansar. Y, al final del túnel, escuchó su voz.

—¡Soy Madeleine, la única superviviente del dragón perdido!

Su propósito se hizo efectivo en aquel instante. Allí acababa todo. Aquel avión, por fin, sería solo una leyenda que los ancianos contarían a sus nietos para ayudar que se durmieran.

Soltó la liana que tenía preso a Manuel y la lanzó sobre el avión. También besó por última vez a su amado, Francis Claude Renoir, y abandonó los cuerpos en aquel lugar maldito. Hasta allí debían llegar todos cuantos intentaran ultrajar la tumba sagrada. Ese era su cometido, proteger el presente divino de los ndowé, Su sacrificio, abandonar el cuerpo de su amado y ofrecerlo como prueba de que quienes jugaron con la vida de inocentes, jamás conocerían la verdad ni encontrarían respuesta a su insomnio.

CAPÍTULO 59

—¿Estás bien, Alonso? —preguntó Frédéric, poniéndole la mano sobre el hombro. Fue el único de los tres que no había salido de la casa de la palabra aún.

—No sabría decirte.

—Imagino. He hablado con Pachi. Está preparando todo el equipo para partir. Dice que el poblado no está lejos de aquí, pero habrá que vadear el río. El poblado está al otro lado y, si salimos ya, llegaremos antes de la noche.

Se volvió hacia él y le miró, entre aliviado y ansioso.

—¿De verdad crees que fueron los primeros que encontraron el avión? —preguntó, depositando toda su confianza en el galo, que ya era más que un simple compañero de viaje.

—No me cabe duda. Si lo que dice el jefe es cierto, tal vez estemos cerca de encontrar lo que el ejército y los ingleses andan buscando sin acierto desde hace años.

—La gente de Baldo anda por aquí. Recuerda la cacería del Sunrise y aquellos dos hombres que viste en la factoría.

—El camino que nosotros vamos a seguir es el más seguro. Si esa mujer aún sigue viva, lo más seguro será estar a su lado. Era inevitable que solo tú llegases hasta ella. ¿No te das cuenta?

—¿Y si nos han seguido?

—Pues habrá que arriesgarse, ¿no crees?

Alonso lo miró abnegado. Su corazón empezó a llenarse de valor y fuerza. Ahora lo tenía claro, sabía qué debía hacer. Estaba preparado para enfrentarse al final.

—Gracias, Frédéric —dijo, sincero—. No podía haber llegado aquí sin ti. No dudes que tendrás mi amistad siempre.

—No me debes nada, Alonso. Ese trozo de telegrama llegó a mí por casualidad, lo único que he hecho ha sido devolverlo al sitio de donde salió, pero acepto tu amistad —respondió el galo, sonriendo—. Vayamos a por ese elefante. Será mi premio.

Ambos rieron, fundiéndose en un abrazo. Salieron de la casa de la palabra y emprendieron, junto a dos nativos, el camino hacia el poblado ndowé. Pachi decidió que su intervención acababa allí. No debía inmiscuirse en algo que no le pertenecía legítima ni moralmente. Alonso y Frédéric lo entendieron como una prueba de confianza y respeto. Así, les surtió de todo lo necesario para sobrevivir en medio de la selva.

Frédéric, por su lado, ya tenía recompensa. Después de todo un revelador viaje, lleno de emociones y descubrimientos, se sentía satisfecho con el mero hecho de caminar hacia el poblado ndowé junto a Alonso. Esos eran los honorarios que iba a llevarse en su morral a Francia. Entendió que era algo que debía quedarse allí, en la selva, y que nadie más debía conocer.

Lo que no pudo imaginar es que al final se cruzasen con un elefante de camino al poblado. Al principio, lo oyeron; pero no lo veían. Lo tenían a menos de veinte metros. Los indígenas advirtieron de que era mejor no moverse ni hacer ruido. De lo contrario, lo espantarían. Debía haber una manada cerca. Les aconsejaron que esperasen, agachados tras un gran tronco caído, a que el animal se acercase para buscar comida y estuviese a diez metros. A más distancia el disparo podría perder efectividad, atravesando tanta frondosidad. Entonces, cuando lo tuviesen a corto alcance, deberían disparar al unísono, volver a cargar y disparar de nuevo, hasta que estuviese abatido.

No podían decir que no hubiesen escuchado los consejos de Pachi para cazar elefantes, sobre acerca de cómo usar las armas que les había proporcionado. Había impartido un curso teórico bastante amplio el día precedente, y aquella misma mañana también, por si se daba el caso. Pero ése no fue el problema. Lo tenían delante, con unos colmillos curvados de casi metro y medio y junto a una cría a la que enseñaba a comer. Los nativos habían retrocedido varios metros y estaban en posición de echar a correr. Ambos se miraron y pensaron que aquel era un hermoso lugar tal y como estaba.

Frédéric puso el ojo en la mirilla de su rifle y apuntó al elefante a la cabeza, tal y como le dijo Pachi. Respiró hondo y mantuvo. Sujetó fuerte el arma y la colocó firme sobre su hombro, colocó el dedo en el gatillo y le dijo a Alonso:

—Yo ya lo he cazado ¿Y tú?

—Creo que sí. ¿Echamos a correr? —indicó, sonriendo ampliamente.

—Por supuesto —respondió Frédéric descansando de su posición de cazador.

Los nativos se quedaron atónitos. Hablaron entre ellos y volvieron a guiar el camino, sigilosos hasta que estuvieron lejos de la manada. Esperaban llegar al poblado antes de caer la noche, de modo que no debían hacer más interrupciones que las estrictamente necesarias.

Olían cualquier amenaza a kilómetros, como si tuviesen un radar. Además, idearon un sistema muy práctico para vadear el río, consistente en una pequeña balsa hecha a base de troncos y cuerda natural que flotaba perfectamente. Estaba amarrada con una maroma corredera en estacas clavadas a cada extremo del río para hacer posible su arrastre desde cualquiera de los lados.

A medida que fueron aproximándose, se iban oyendo más cánticos tribales que abrazaban la noche con un sonido suave y enigmático. El sol se perdía en el horizonte y la selva se oscurecía. Entonces, pudieron ver con claridad el fuego que tenía encendido en el centro de una planicie circular y ligeramente elevada sobre el terreno adyacente.

Era distinto. Estaba más arropado por el bosque. Más lúgubre y verde a la vez que el de los fang. Pero la diferencia más notable estaba en la distribución del poblado, que era circular y no rectangular como el de la tribu del jefe mniva.

Aparecieron entre el boscaje, sigilosos y acechantes, como si fuesen leopardos observando a una manada de antílopes, pastando tranquilos y preparándose para atacarlos. Pero los nativos pararon en seco.

—Esperar vengan recibirnos. Visto llegar nosotros ya —dijo uno de ellos.

Alonso y Frédéric observaron aquello como si asistieran a la proyección de una película desde un palco principal, pero ocultos tras la vegetación. Los guineanos permanecieron de pie, erguidos y esperando la llegada de algún ndowé.

Se acercaron tres, pero los cánticos tribales continuaron en el círculo destinado a las ceremonias del poblado. Se notaba la diferencia entre unos y otros. Los ndowé eran indígenas en puro estado. Su carácter, su forma de moverse y su apariencia distaba visiblemente de los fang, y aunque ambas tribus eran claramente aborígenes, los ndowé tenían algo que les separaba del mundo y la civilización exterior.

Sus cuerpos semidesnudos estaban adornados con collares e incrustaciones y muy maquillados. Sus rasgos faciales y corporales eran más primitivos y su mirada parecía noble, pero desconfiada. Estuvieron hablando en silencio, los fang y los tres ndowé que se habían acercado. Alonso y Frédéric aún seguían semi ocultos tras los matorrales, pero sabían que era por mero respeto y cautela, puesto que no habían pasado desapercibidos. Eran conocedores de que su presencia allí era la causante de las desconfianzas.

Poco después, los ndowé se alejaron junto con uno de los negros fang. Les perdieron de vista. Parecía como si hubiesen entrado en una de las chozas, pero no pudieron ver desde su posición.

—Hablar con jefe tribu —dijo el otro negro fang—. Esperar, Ameku volver cuando sepa algo.

Frédéric notó la presencia de alguien cerca de ellos. Era como si estuviesen espiándolos desde el perímetro. El sonido cadencioso y provocado de las hojas y ramas de los árboles al moverse era, cuanto menos, susceptible de pensar que así podía ser. Pero quien hubiese allí, era totalmente invisible.

Casi media hora después, con oscuridad de la noche como telón a la espesura de la selva, la fogata fue apagándose. Pero encendieron con ella varias antorchas, formando un cuadrado dentro del círculo de arena ceremonial.

Parecía como si su presencia hubiese acelerado la ceremonia. Así, una anciana y quejosa había salido de una de las chozas, dirigiéndose al círculo junto con Amaku. Pero, una vez más, no pudieron ver qué pasaba.

Poco después, todos los ndowé se marcharon a sus precarias y nimias chozas. La ceremonia había concluido y posiblemente llegase la hora de dirigirse al jefe de la tribu, que se había quedado en el círculo junto con dos más que lo escoltaban a cada lado; y Amaku, que esperaba para recibir a Alonso y Frédéric.

—¡Vamos, recibir jefe ahora! —indicó un indígena.

Fue toda una experiencia. La doble sensación de profanar algo sagrado y, al propio tiempo, parecer dos corderos a punto de meterse en una cazuela hirviendo para ser cocinados.

La extraña sensación que tenía Frédéric de estar vigilado por alguien aún seguía latente. Dejaron sus armas a Amaku y entraron en el cuadrado de antorchas, colocándose en línea frente al jefe de la tribu, con los fang junto a ellos, uno a cada lado.

Estaba sentado en un tronco de madera, asiendo una lanza y con el rostro enmascarado. Tooku Vili, el jefe de la tribu, se levantó sin mediar palabra y se acercó unos pasos a ellos. Casi podía escucharse el palpitar del corazón de ambos. Paseó alrededor de ellos, escudriñándolos, y volvió a sentarse.

¡Era increíble!, ¡El jefe ndowé hablaba francés!

—No conozco a ti —su voz sonaba de ultratumba tras la máscara—. ¿Qué vienes buscar aquí? —preguntó, señalando con su lanza a Frédéric.

El galo tragó saliva, miró de reojo a Alonso y respondió sereno.

—Vengo a buscar la verdad.

—¿Verdad...? Verdad tiene muchos caminos —dijo trascendental y algo evasivo el jefe.

—Pero solo hay una —aludió el galo, intentando dialogar con el jefe con el mayor respeto.

—Verdad únicamente es necesaria para aquellos que no desean profanarla —resaltó el jefe—. Solo enterrar verdad corazones limpios.

—No se puede profanar algo de lo que no has sido partícipe. La casualidad me ha conducido aquí. Lo cierto es que solo soy quien ha guiado el camino de mi compañero, que es quien debe conocer la verdad.

Alonso se quedó asombrado, aunque no comprendió demasiado bien el diálogo. Parecía que Frédéric llevaba toda la vida hablando con jefes de tribu indígenas.

El jefe se quedó callado unos segundos y volvió a levantarse. Se acercó a Alonso y le extendió la mano con la palma hacia arriba. El español no sabía qué debía hacer. Pero todos le decían, con la mirada, que pusiese la suya encima. Y lo hizo. Medroso, pero lo hizo.

—¡Es igual que él! —dijo.

Entonces, como caída del cielo, escucharon tras ellos una voz femenina pero rotunda. Fantasmal, llegando a sus oídos como un vendaval inesperado.

—¡Lo es, Tooku!

Solo Alonso y Frédéric se sorprendieron. Estaba a un metro de ellos, a sus espaldas, y no se habían dado cuenta.

Se giraron y la vieron. Radiante, espectacular. Era la indígena más bella que jamás hubiesen podido imaginar. Morena, atlética y sensual. No era como las demás. Estaba muy erguida, sus senos aún mantenían la verticalidad necesaria y su vientre no sobresalía por delante de ellos. Era hermosa, exótica; con la mirada igual de noble e inocente que la de los ndowé pero tenía algo que la hacía diferente.

No fueron capaces de articular palabra. Ni ella tampoco. Sus ojos lagrimaron en cuanto tuvo cara a cara a Alonso. Él ya no la conocía, ella tampoco a él. Casi pudieron leerse mutuamente los pensamientos. Entonces percibió la luz y las palabras que el dolor, el deseo y la esperanza escribían en los ojos de aquella mujer. Se acercó tímido a ella y se atrevió.

—¿Madeleine? —dijo Alonso, lánguido.

—¿Alonso? —preguntó emocionada ella.

Ambas preguntas se respondieron por sí solas. Frédéric se emocionó. Los miraba impresionado. El jefe Tooku tenía razón, la verdad reside solo en los corazones limpios. Llegó a pensar que, a partir de entonces, sobraba todo el mundo. Era un asunto de dos. Pero quería ver el final de todo aquello. Sentía una alarmante curiosidad por saber qué había sucedido realmente.

Todo debía sucederse con premura, ya que seguir retrasando lo inevitable era absurdo. Habían llegado donde nadie más consiguió hacerlo hasta entonces. Y, ahora, Madeleine debía mostrarles el camino hacia la verdad. Aunque ella parecía tener tanto dolor dentro, y tantas esperanzas desaparecidas, que se sintió atenazada y desorientada.

—Él es Frédéric Poison —observó Alonso, viendo que Madeleine tenía dudas sobre cómo continuar. Lo cierto es que Alonso estaba manteniendo la compostura por encima de sus posibilidades—. Puedes confiar en él. Ha sido un largo viaje. Es francés, como tú, y me ha ayudado mucho para encontrar a... —no pudo acabar la frase, podía decir tantas cosas que no supo cuál era la correcta.

—Acompañadme, por favor —dijo ella antes de acercarse a Tooku y, de rodillas, pedirle permiso para abandonar el poblado junto a ellos.

Sus gestos anunciaban que hacía tiempo que sabían que ese momento iba a llegar. Y todo fue más natural y humilde de lo que el protocolo tribal aparentaba. Pero era curioso ver cómo una mujer que tiempo atrás fue radiotelegrafista con un futuro prometedor podía estar arrodillada frente a un jefe de tribu africana como si fuese una más entre ellos.

No sabían dónde ir los tres solos. Ya no les escoltaban ni los fang ni los ndowé. La seguían a ella, como si la vida les fuese en ello, y lo cierto es que era así. Madeleine caminaba por la selva, entre el boscaje, como si hubiese nacido allí. Incluso mejor que algunos de los indígenas con los que se habían cruzado aquellos últimos días en Guinea.

Era complicado para Frédéric y Alonso seguir sus pasos. Saltaba entre árboles caídos, sesgaba la maleza con movimientos ágiles de su lanza y se colgaba de las ramas y lianas de los árboles como un auténtico mono.

Se alejaron del campamento cientos de metros. Creyeron estar ascendiendo por una colina, porque el leve reflejo de las antorchas lo observaban ya bajo su horizonte. Caminaron más de quince minutos hasta que se abrió ante ellos una loma extensa. Desaparecieron los grandes árboles, que habían quedado por debajo de sus pies, y el cielo apareció con una magnitud celestial. Estaban exhaustos, pero no pudieron evitar mirar al cielo estrellado. Era difícil ver algo así en París o Madrid e imposible respirar un aire tan fresco y oxigenado en el mundo civilizado.

Todo se veía, oía y olía. Hasta el silencio resonaba en sus oídos. Y el silencio en la selva era escuchar la vida cómo dormía y se abría paso. Alonso pensó que aquel lugar debía ser increíble al amanecer, cuando pudiera verse con detalle el extenso manto arbolado atravesado por los ríos salvajes.

Dejó de caminar y se pusieron a su lado.

—¿Por qué nos has traído aquí, Madeleine? —preguntó reflexivo Frédéric, mirando el paisaje iluminado por la luna.

—Desde aquí no tengo miedo. Solo tengo esperanzas. Desde aquí puedo oírlos cuando vienen a llevarse lo que no es suyo. Desde aquí se oyen los disparos, pero no te alcanzan —observó, oteando el horizonte.

—Pues ya me contarás qué pasó con mi hermano y su mujer aquel día. No volvieron nunca, ni su recuerdo. La historia los ha repudiado —dijo Alonso, con indignación y el corazón en un puño.

Entonces, Madeleine calló, miró a ambos y avanzó un par de metros. Se giró y comenzó a narrar la leyenda del dragón perdido de la forma más increíble que habían oído hasta entonces Frédéric y Alonso. Sin análisis, suposiciones ni intermediarios. Era la historia real. La que contaba la vida de las personas que murieron en ese avión que cayó en suelo guineano.

La franco-ndowé contaba cada detalle como si hubiese sucedido el día anterior y ellos escuchaban como dos niños un cuento para conciliar el sueño.

Escucharon y creyeron haber subido a aquel avión el 12 de julio de 1936, junto a James, Gregorio, Rosa y Madeleine. Alonso lo creyó con tanta intensidad que parecía ver lo que ella vio aquel trágico día; le parecía tocar lo que su hermano acarició aquel nefasto día. Pudo ver en sus ojos y en su mente cómo James saltaba del avión y la manera en que Gregorio golpeaba impotente la puerta de la cabina. Sintió cómo Rosa perdía la vida tumbada en el pasillo del avión y notó las cuerdas que mantenían a Madeleine sometida en su asiento.

Ella continuó contando la historia. Era tan real que no podían perder tiempo en pensar ni en contrastar su información. Solo escuchaban. Atentos y emocionados.

Sintieron entonces el dolor que había tenido que experimentar ella, así como la impotencia y la incertidumbre con la que tuvo que vivir todos esos años. Y sufrieron la misma rabia que ella cuando les contó que había dejado el cuerpo de Rosa y suplantado el suyo, ultrajando la tumba de otra persona. También habló de cómo abandonó el cadáver de su amado Renoir en la escena del crimen con el único objetivo de salvaguardar el legítimo derecho de los inocentes que murieron por culpa de un oro que no era de nadie. Comprendieron que hizo lo correcto. Cambió su vida por Rosa y Gregorio, igual que él había hecho hace diez años por ella. Y encontró un mundo mejor donde vivir con esa pena.

—¿Qué pasó con el cuerpo de mi hermano? —preguntó Alonso.

—Estás encima de él —dijo ella, mirando al suelo.

Alonso se quedó sin respiración. No pudo siquiera bajar la mirada. Temblaba descontroladamente. No podía creer que estuviese junto a los restos de su hermano y que su cuerpo siguiera allí. Frédéric tomó entonces la palabra.

—Les hiciste creer que el cuerpo de James era el de Gregorio, ¿verdad? —apostilló el galo, impresionado, a Madeleine. Ella asintió y pudo verse por primera vez un gesto de alegría y orgullo en su rostro—. Pero… ¿Cuándo se llevaron los cuerpos?

—La primera vez que localizaron el avión —respondió ella—. Tres años después del accidente. Me deshice del paracaídas y lo coloqué junto a Rosa para que creyesen que… Bueno, tuve que modificar algo el escenario para que todo fuese creíble.

Para Frédéric, todo empezaba a tomar forma. Más o menos, pero muchas de las pruebas y pistas que había descubierto se iban hilvanando a medida que Madeleine avanzaba en el relato de los hechos.

—Entiendo… Y… ¿Cómo escondisteis tantos kilos de oro?

—¡Vaya! Pensé que primero me ibais a preguntar dónde están escondidos —dijo ella, mirando a los ojos de los dos.

—El oro no tiene ningún valor aquí. Esté donde esté, mantuvo viva la memoria de mi hermano y mi cuñada —subrayó Alonso, rotundo.

—Sí, exactamente, eso no es lo que nos ha traído hasta este lugar —añadió Frédéric, que estaba más preocupado por terminar de atar cabos—, pero sigue habiendo algo que falta en toda esta historia. Lo que pasó con Renoir, Manuel y Pet el año pasado.

—Quizás… —Madeleine sacó un papel de entre la ropa que le tapaba la cintura y se lo entregó a Alonso—. Esto quizás pueda aclaraos algo. Yo sé lo que pasó aquí, lo que sucedió desde que subí y bajé del avión. Pero seguro que vosotros sabréis entender esta carta.

—¿Qué es?

—La encontré en el pantalón de Gregorio, después de…

—¡Ya! —dijo rápido Alonso, para evitar la palabra morir.

Frédéric lo miró y levantó la mirada, frunciendo el ceño como diciéndole que ahí tenía las respuestas.

—Debió escribirla en la cabina del avión, cuando se quedó encerrado —añadió Madeleine.

Alonso desplegó la carta, muy envejecida, pero con los trazos y la escritura repasados por Madeleine, a medida que el tiempo iba haciéndolos desaparecer. La ojeó de un vistazo rápido, pero sin leer una sola palabra, y decidió empezar por el principio. Despacio y saboreándolo. Era la despedida que su hermano les había dejado.

Rosa, esta carta es para ti. Deseo con toda mi alma que sigas viva y que puedas leerla. Debes creer que he hecho todo lo posible por cambiar esta situación. Te escribo esto ahora porque no sé si nos volveremos a ver. No sé qué os ha podido pasar fuera, pero intento hacer cuanto puedo por evitar que este avión se estrelle. Si no te he dicho nada y he actuado como si no supiera nada de nada es porque deseaba mantenerte al margen. Lo cierto es que este avión iba a ser estrellado desde el principio. Después de que el general Baldo me llamase para hacer este viaje, recibí otra llamada, de un tal Thomas Parker. No me dijo quién era, solo su nombre, pero sí me avisó de que en el avión iba un cargamento que debía ir clandestinamente a Gran Canaria para financiar el golpe de estado que estaban organizando varios generales exiliados por el Gobierno de la República. Este hombre, sabía que el cargamento iba a ser lanzado con varios paracaídas al mar durante el vuelo para evitar que llegase a Gran Canaria y, una vez que llegásemos a Gando, nos acusarían a nosotros del sabotaje. Al principio, no me lo creí, o no quise, pero ya ves que todo fue muy extraño y quien si no que un republicano para servir de excusa para el sabotaje. Parker me dijo que si conseguía que el oro no se lanzase, me hacía con los mandos del avión y lo aterrizaba en algún lugar seguro del desierto en África, seríamos localizados y recompensados por nuestro gobierno. Por eso, entré en el bastimento de cola, para romper todos los paracaídas con los que iban a lanzar la mercancía. Por eso, entré luego en la cabina para encontrar el arma que me dijeron que el piloto iba a llevar debajo del asiento; pero no estaba. Aunque di con un mapa en el que había marcado como punto de accidente, Nigeria, y bastantes kilómetros antes, el lanzamiento de la mercancía. Entonces supe que todo era una farsa y nos habían manipulado desde dos frentes.

Después de la sacudida, me golpeé la cabeza y he estado sin conocimiento. Cuando desperté, ya no sé qué ha pasado, y ahora estoy aquí dentro, sin poder salir y ni siquiera sé si estás viva. Nos han utilizado a los tres. Madeleine tampoco está implicada y estoy seguro de que este avión iba a ser estrellado con nosotros dentro. Y la razón por la que me llamó aquel hombre fue la de conseguir una coartada perfecta para la desaparición del oro.

P.D: “Si sobrevives, dile a mis hermanos que les quiero y que todo lo que hice fue pensando en el bien de la familia. Pensé que sería una oportunidad para hacer las cosas bien y alejar a todos de la miseria y los problemas. Lo siento, me equivoqué.

Frédéric vio los ojos de su ya amigo. Estaba deshecho, pero tranquilo. Había podido despedirse de alguna manera de su hermano y entendido lo que pasó. Había puesto, sobre todo, una causa a su muerte.

Por su parte, el galo tenía ya las respuestas a sus dilemas. Ahora ya sabía cuál era el plan B. Conocía más incluso que los que idearon ese plan, aquellos que seguían con la duda de si James había traicionado a unos o a otros; y si era él quien había desaparecido con el oro. Y posiblemente con la muerte de Manuel Gil, Renoir y Pet así lo entendiesen. Lo que tenía claro era que el viaje del Douglas no había salido como se esperaba. No obstante, la guerra continuó. Franco tomó el poder político y militar de España y los masones probablemente se cobraron su comisión en aquella innecesaria escala del Rapide en Casablanca, en su trayecto desde Gando a Tetuán.

Pero, después de todo, Frédéric no pudo evitar escuchar con más fuerza que nunca la llamada del deber que resonaba en sus oídos. Por primera vez, creyó que su trabajo tenía un sentido. Consideró que podía hacer cosas que estuviesen por encima de un planeta que vive y vivirá siempre en guerra consigo mismo.

En cuanto a Alonso, lo más seguro es que jamás volviesen a saber de él. Y si estaban esperando a que Frédéric o Alonso apareciesen por la zona donde estaba el avión, pronto les perderían la pista.

Cerró la carta de su hermano y la guardó en el bolsillo de su pantalón. Los tres callaron, sin comentar el contenido la misma porque no hacía falta. Cada uno tenía su versión y su conclusión. Había tanto que decir como callar. Todos aprendieron que el pasado, el presente y el futuro siempre permanecen estrechamente unidos, así como que la vida y la muerte son más necesarias juntas que separadas. Aprendieron que había gente íntegra y de corazón, incluso en tiempos de guerra. Pero también aceptaron que aún quedan otros muchos que no lo son. Aunque lo más importante que interiorizaron fue que hay preguntas que jamás nadie se hará y respuestas que nunca deben conocerse.

Puede que Gregorio se equivocase subiendo a aquel avión y que, aunque cambiase el curso de los acontecimientos, jamás pasaría a la historia por intentar hacer lo correcto. Si bien Alonso prefirió vivir con la idea de que su hermano los supo guiar a costa de su vida hasta un lugar mejor.

Se dirigieron a una roca y se sentaron a mirar. Al tiempo, Alonso se giró con una mirada esperanzadora hacia el galo.

—¡Frédéric! —profirió Alonso.

—Dime…

—¿Crees que podrás traer a mis hermanas a Guinea? Como favor personal, claro —dijo, seguro de lo que pedía.

Frédéric arrugó el morro. Sopesó la logística y no vaciló en contestar.

—Hablaré con Reims y Pascale. Tal vez, Pachi me ayude a llegar hasta Camerún antes del viernes. Con suerte, aún seguirá allí esperándonos.

—Sí —dijo el español.

—Deduzco que tú no volverás a España.

—No se me ha perdido ya nada allí —tomó una bocanada de aire fresco y lo soltó plácidamente—. Aquí está mi sitio ahora, donde estaremos más seguros. Espero que mis hermanas puedan entenderlo —dijo, pensando en que buena parte de ello le correspondería conseguirlo a Frédéric.

El galo volvió la mirada al frente. Tenía trabajo por delante, pero aquella noche decidieron pasarla allí. Los cuatro: Frédéric, Alonso, Gregorio y Madeleine, protegiendo como había hecho hasta ahora el oro del Douglas.

—Por cierto, Madeleine, legalmente falleciste el mismo día que Renoir. Eso es lo que dice el registro —señaló Frédéric, cariñosamente.

—Ah, bien. No parece mal día para ello —dijo en tono sarcástico—. Por cierto, el oro está enterrado junto a tu hermano.

Los tres sonrieron. La noche era preciosa y, en definitiva, la gente de corazón limpio nunca necesita más de lo que puede gastar.

CAPÍTULO 60

Palacio Real del Pardo (Madrid, España)

Noviembre de 1946

“Aquella llamada lo levantó de la cama, y con esa misma llamada volvió a acostarse. Quizás incluso pudiese dormir sin volver a pensar en ese dichoso avión, quizás no”.

—Su excelencia, mi Generalísimo, disculpe estas horas, soy Baldo. Han llegado noticias desde Guinea —dijo, con tono austero.

—¿Qué ocurre? —respondió, malhumorado, el Caudillo.

—Roberto Anís y los demás vuelven a Casablanca.

—¿Y?

—Nadie ha aparecido por el avión —Baldo seguía hablando con frases cortas, preso de su contrariedad y de no saber cómo exponer la situación a Franco.

—¡Bueno, y eso qué quiere decir!

—Sabemos que han estado en Guinea, pero les perdimos la pista en el aeropuerto. Dos de nuestros agentes los vieron allí… Luego…

—¿Luego…? —Franco empezaba a enojarse.

—El avión en el que han venido no está en Guinea. Seguimos investigando, mi general. Creemos que ellos aún siguen aquí.

Hicieron una pausa en la conversación. Franco fue recobrando la lucidez y analizando la situación. Relajó su tono de voz.

—El español... ¿Qué se sabe? ¿Es Gregorio o es su hermano?

—Hemos llamado a la base de Los Llanos. Tenía un hermano gemelo. Es sargento condecorado en la base de San Javier —indicó, antes de cambiar su tono por otro más caustico—. Y estuvo en la División Azul.

—¡Vaya, un patriota! —Franco se puso la mano en la cara con gesto reflexivo y guardó silencio durante unos segundos.

—¿Qué dicen en Inglaterra? —preguntó el Caudillo.

—Aún nada, siguen pensando que James les traicionó y no saben nada del español —Baldo pareció esconder algo tras el tono evasivo de sus palabras.

—Encontradlo y traédmelo. Con vida.

FIN

AGRADECIMIENTOS

Los agradecimientos no son una deuda, sino la consecuencia moral de estar rodeado de gente magnífica, que te permite ser quien eres, decir lo que quieres y sentir sin limitaciones. No habría sido posible escribir esta novela si no hubiese sido por el apoyo incesante e incondicional de la gente que hace que mi motivación siga en auge día a día. Mis padres, mi hermana, mi hija Lucía y, sobre todo, mi esposa Elena, que ha sabido soportar día a día aquellos momentos en los que se quedaba a la sombra de este libro. A ella, especialmente, va mi agradecimiento por saber entender que una persona es más feliz cuando explota sus vocaciones personales; y por comprender que, por encima de todo, la seguiré queriendo como el primer día.

Asimismo, agradezco a Carlos Hernández su ayuda y fe en este proyecto, desde el primer instante en que habitó en nuestras cabezas. Y también por hacer que el trabajo diario pueda ser divertido, además de productivo.

Del mismo modo, expreso mi reconocimiento a Ramón Cerdá, por ofrecerme su valiosa atención y experiencia, así como su trabajo, el cual queda altamente reflejado en esta obra.

También hago constar mi agradecimiento a Emilio Tomás García y Taller de Prensa por despertar en mí nuevas y fructíferas esperanzas.

Y cómo no, agradezco a todos aquellos que leísteis el primer borrador y me ofrecisteis vuestra más sincera y constructiva crítica. Por supuesto, vaya mi agradecimiento a los que, por cualquier motivo de la vida, os encontréis en vuestra mano con ésta mi primera novela.

Por último, quiero rendir mi especial homenaje a las personas que inspiraron los personajes de Félix, Pachi y Cumana; los cuales han hecho de esta novela, una historia de personas y no de personajes.