Vida de una leyenda

Victor Manuel Martín Requena

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ISBN: 978-84-608-9787-3

Quiero exponer desde el corazón la gracia de contar con una luna que sonríe, una familia y amigos que confían en la tinta que esparzo, a los que te añado amigo lector.

Capítulo 1

Ciudad de Inmundicia, Basurero Habitable o Wirple, denominación oficial de la localidad donde nací y crecí, pero no donde conseguí mi hombría. En aquellos vestigios de civilización, al yacer con mujer te consideraban hombre. Cuán equivocados están. Los que allí convivíamos éramos considerados plaga por lo curioso de nuestro oficio, pues en un reducido espacio podías conseguir desde meretrices a sanguinarios mercenarios, pasando por honrados carniceros y tramposos tahúres, comerciantes de mano encallecida debido al efusivo agarre de la moneda o bufones y gente del espectáculo.

No era un circo viviente lleno de monstruosidades, sino un cruce de gremios distintos con una común falta de riqueza. Los sueños ahogados en panzas hambrientas tenían a dueños holgazanes o faltos de ambición, los apoderados ejercían control fustigante con látigos de secretos y humillaciones calladas. Pero no todo eran malvados duendes de forma humanoide o dinero impostado en carne y huesos, pocos pero valerosos ejercían profesiones con aptitudes y habilidades que los catapultaban a reinos mayores; ellos fueron seña y orgullo, deseo y espejo de quien habla.

Sin ser buen ególatra, cualidad que he adquirido con los años y no dudo en poner de relieve, voy a comenzar mi historia. Acomódate, cree en lo increíble, no dudes de mí, sorpréndete sin mentiras o medias verdades, argucias y dobleces, porque soy narrador de mi verdad.

Nací de madre cocinera y padre esgrimista, conservo aún dotes de cocina que no utilizo debido a que amantes, esposas, mujeres de todo reino y condición han puesto sobre la mesa mejor comida que la que podría servir en miles de años de práctica. Nunca he necesitado práctica debido al intercambio de placer culinario por una sonrisa franca como pago.

A los ocho años comencé a ser consciente de mi mundo y de mis características físicas. Dígase que mi pelo era un cruce de llanos con tintes oscuros; la frondosidad era selva de opaco color; los ojos, de la tierra, pintados de motas verdes; mi cuerpo, de estatura no mayor a la de un pony, pero obviando los rechonchones, flaco como viruta de caña de azúcar. En mí la agilidad de una mantis, pues mis manos eran maestras del hurto rápido con tan corta edad. Las piernas, muelles capaces de auparme al muro más alto para escapar del perseguidor; confiado en extremo, pues adolecía de falta de carácter; timorato a supersticiones y ocultismo. Un mapa singular en una comunidad no falta de pintorescos puntos y marcas de este territorio.

Un día, llevado por la hambruna, encendí el velocímetro; acucié mi capacidad motora exprimiéndome demasiado, aunque no lo sabía en aquel momento; tracé la línea que me separaba del pan horneado, di con él. Al llegar a la carrera y desaparecer al instante, me interné en uno de los callejones justo fuera de mi conocido territorio, craso error.

Un grupo de chicos se acercó a mí. Veía sus intenciones grabadas en saliva recorriendo sus bocas, gruñidos de hambre escondidos por miradas fieras de desafío; supe al instante de mi inferioridad manifiesta en número, cinco contra una solitaria franja horaria delgada. Uno de ellos, en contraposición a los otros cuatro, criados a base de gachas untadas en miel, mojadas en leche y con azúcar superpuesto, parecía haber sido el último lechón. El débil fue el que más se encaró; en sus ojos negros vi animadversión manifiesta; rabia, no solo por el trozo de pan caliente que portaba, sino por el aspecto de quien lo llevaba. Era escuchimizado tirando al enfermismo crónico, mejillas pálidas como hueso astillado y frente despejada con pústulas enrojecidas como el mismo sol; su pelo, cortado como un cazo; la nariz, hocico de cerdo. Su voz sonó como pitido de niña:

―Dame el pan, niñita asquerosa.

Era desvergonzado y falto de sentido común, pues si al factor numérico le sumas la edad de los contendientes, no debía echar una piedra al lago porque las ondas llegarían. Aun así lo hice.

―¿Niñita dices, voz de paloma, sauce enano y volcán granoso?

Las risitas de las cuatro comparsas hicieron que mi rival se enfureciera y diera el combate dialéctico por acabado. Sabiéndome ganador, me pavoneé aguijoneando aún más el pequeño orificio de vanidad al conocerme mejor en esa disciplina.

―Sois cuatro estatuas de moldes de barro, asnos embutidos de manteca podrida, y tenéis por capitán a pellejo de morcilla extraviada en culo de mandril.

En mi rostro, la burla se hizo ominosa con la lengua paseando alegre. Estrujé el pan en mi mano y busqué una trayectoria de escape. Los ánimos enfebrecidos por mis actuaciones verbales llegaron a su cenit con la voz del líder canijo:

―A por él, machaquémoslo.

En el camino de huida miraba hacia atrás convencido de mi destreza atlética. Volvía por el camino de entrada al callejón; una última vista atrás, los vi parados, un silbido rasgó el aire y una nueva pared ante mí.

Podía volver a ellos y zigzaguear, pero no tuve tiempo de contemplar esa idea: un puño me alcanzó en la barbilla, y caí.

El cabecilla rama quebrada dijo:

―Bien hecho, primo Yikst.

En el suelo, intenté retorcerme y frenar el aluvión de golpes que me descargaron todos excepto Yikst, que había sido pieza clave de su plan. Me entretuvieron mientras el que era más fuerte de todos ellos cerraba la salida que conocía.

Comieron el mendrugo masticando con las bocas más abiertas que las puertas de una iglesia, dejándome ver su placer al privarme a mí de él y disfrutar ellos con suculenta pieza.

Apalizado, pude ver bien a Yikst. Detestaba a todos los demás, a él no por un motivo aún desconocido para mí. No era el más alto ni el más fuerte, pero en sus ojos vi estampas de panteras en iris clavadas, piernas fornidas; en mí se formó la idea de estar ante un genio innato.

No obstante, esta primera imagen de patetismo al caer en tan endeble juego de mentes me llevó a querer una venganza. Si bien me tenía por avispado, sabía quién podría ayudarme a resultar vencedor, incluso si la justa era complicada. Solicité a mi padre unas lecciones, aunque sería más exacto decir que me las dio él sin mediar palabra. Llegué a casa con los moratones propios de la golpiza, cabizbajo y sin armar bullicio en cuanto atravesé el dintel de mi casa, hogar pobre en el sentido estricto, pues la cocina constaba de platos de barro y cuencos de arcilla, un solitario porrón para el agua, una jarra de vino exclusiva de mi padre, cubiertos repletos de muestras de cómo el óxido podía carcomer cual gusano un metal, todo muy salubre. El comedor, justo a la derecha de la cocina, presidía el puesto central de la vivienda. En ella había una mesa paticorta de madera llana; la defino así porque nada tenía que ver con la nobleza del roble. Un taco hacía de soporte y este fue su fiel acompañante, pues no recuerdo taco sin mesa ni mesa sin taco. Pasamos a un dormitorio con una cama que parecía cerca de vacas por sus enrevesados metales en la cabecera, con un colchón en mayor medida agradable, que pertenecía a mis padres. La contrapartida, el situado en mi habitación, pues incómodo era conciliar el sueño sin tocar la propia espalda creyendo haberse uno clavado una lanza. El patio era el emplazamiento clave, el lugar de reuniones, un espacio abierto que servía para charlas trascendentes de negocios, comidas familiares en verano o las clases de esgrima, y allí estaba el maestro.

Cuando me vio llegar, no hizo falta que diera detalles, pues sondeaba con sus ojos, rendijas negras, vestigios de halcón y suspiros de águila toda mi desgracia. En mi posición baja halló mi vergüenza; en mis manos limpias, mi indefensión; su fino tabique con minúsculos orificios olfativos desmenuzó mi pan no consumido. Se acarició el pelo canoso, abundante y terminado en la frente con un rizo artificioso desviado hacia la izquierda. Esclareció mi visita.

Su traje de batalla constaba de una camisa verde raída en la protección de las hombreras; el cinto de la espada con el broche de plata era, sin duda, una de las mejores piezas; los guantes, vegetación devorada en los dedos índice y meñique de diestra y zurda; los pantalones negros; unas botas altas marrones lo hacían parecer un señor del bosque caído en desgracia, pero en sus movimientos existía tal porte que cuando con una vara me golpeó en la mandíbula, exactamente donde antes había golpeado, me dejé caer sabiendo que él me haría mejor.

Lo observaba sin mucho detalle. Aunque a hurtadillas, veía que aun cayendo la noche efectuaba extraños movimientos, una rutina que repetía pero a la que nunca dedicaba más de medio parpadeo.

Me levanté enfurecido, pero no alcé la voz. En su rostro, los labios enterrados en la barba propia de una enredadera por las carencias de hojas en una y otra parte del rostro se abrieron:

―Deduzco que te vencieron con un solo golpe justo donde toqué con este trozo de madera. No diste un solo puñetazo, ya que tus nudillos no están dañados ni presentan roce alguno. El aroma me trae otra conclusión: perdiste el pan robado, y conociéndote te diré que…

Acallé toda aquella sarta de palabrería inútil y dije:

―Sí, fui incapaz de ganar. Perdí el botín, pero no lo deduces por la experiencia o un truco esgrimista, lo sabes porque hablaste con el panadero. Antes de llegar me escondí y lo he visto salir.

Temí el azote de mil varas en mi cuerpo, sentí terror porque el tronco pesado cayera sobre mí, pero no se dieron ni una ni otra circunstancia. Risa, solo risa, una fuente volcada desde su garganta, con él inclinado y abrazándose el pecho sin soltar la vara.

Detuvo su risa e indicó:

―Eres un zafio ladrón incapaz de borrar un rastro, pero sabedor de que lo oculto es conocimiento no aprendido. Tu boca es tan grande como tu inteligencia al observar todos los puntos, pero has caído por vez primera. Te ayudaré a recuperar tu honor.

Orgulloso como era no respondí, y me tiró una espada de madera, la pieza del aprendiz.

La agarré con ambas manos, y a su movimiento negativo de cabeza lo siguió un consejo.

―Nnnno nnnno; con dos manos tendrás el cuerpo rígido y tenso dispuesto para un golpe poderoso pero falto de forma, y fallarás. Pásala a tu mano derecha, que es la buena, y adopta esta postura.

Vi su mano izquierda alzada en forma de «c» a la altura de su cabeza, las piernas semiflexionadas y su mano diestra estirada, con la vara apuntando como si fuera una lanza. Mis cejas se cerraron sobre mis ojos; la incredulidad me dio una falsa sonrisa que borré de inmediato porque avanzó propulsándose; vi el puntero de madera, que estaba a escasos centímetros de mi nariz, justo entre mis ojos, lo que produjo en mí un momentáneo estrabismo.

Dije el nombre de mi padre:

―¡Alstrid!

Lo pronuncié en forma de alarma para que frenara en su hostilidad, no como muestra de respeto a mi familia, pues, como él, mi abuelo, el abuelo de este antes que él y así en sucesivas generaciones llevaban Alstrid como el nombre del padre de familia.

El semblante serio de Alstrid no varió ni un ápice, y añadió:

―Con pausas y descansos no lograrás la maestría. Si voy a enseñarte, no serás un mero abanicador de madera o un manipulador pésimo del metal.

Asentí presa de la emoción, nunca antes había presenciado palabras tan grandes, y pretendía hacer de mí un maestro.

Si me mostré entusiasta de la enseñanza fue porque no sabía lo que traería con ella. Imaginad un profesor estricto. Ahora dadle horas infinitas, ya que él decide cuándo y cómo parar; aun así no conseguiréis haceros idea de mi particular infierno.

Después de un primer día de heridas en el cuerpo provocadas por niños, el admirado Yikst y mi padre casi en partes iguales, era yo una piltrafa, un montón de huesos débiles a punto de quebrarse por la fatiga, pero empecinados en derrotar la sensación de debilidad. Acuné la espada de madera en mis brazos y, sin que nadie me viera, volví a salir para ensayar la postura. Decidí por mí mismo darle mayor soltura a esa mano que debía izar a la altura de mi cabeza, pero que dejaba escondida tras mi cuerpo o la apoyaba en la cadera. En mi mente, la madera era florín consumado. En las manos, de violáceo color por los golpes, veía guantes de plata a los que hubieran bañado en agua cristalina y las mismas gotas debatieran con el sol quién tenía la belleza del metal.

Terminé la práctica y pareciera que las sombras se debieran a un salto de cabeza en un pozo repleto de aceite cuando era el sudor el autor; la frente rezumaba gotas saladas.

En el patio divisé el pozo que teníamos rentado, ya que en propiedad no habría más que calzones y camisas rotas u otros elementos con desperfectos. Saqué de la cocina un barreño y acometí mi limpieza a conciencia. Quedé tan pulcro como me fue posible. Llegó mi madre con voz rica en matices y presa de una galantería que más tarde adquirí.

―Deja que te frote la espalda, mi pequeño.

A pesar de lo maligna que había devenido la apertura y caída del sol, la noche presentaba mejor aspecto solo con la ducha en la que mi madre ponía tanto esmero como cariño. No me secaba con fricción capaz de hacer surgir brasas de mi cabello o con las sacudidas propias de una amasadora de harina, sino que deslizaba la toalla como si se tratara de una pluma.

Mi madre era cocinera, pero con ello no digo que ocupara un puesto detestable, lo único que lo volvía así en ocasiones era cuando tenía que trabajar con personas de ese tipo. La gente rica era más insidiosa que la calaña, a la que mi apego es mayor. Cualquier nimiedad era un contratiempo insalvable, una regañina era despreciar el trabajo por bien que estuviera y añadir menos valor a un manjar para así regatear y pagar menos por él. En todo este tiempo llegué a averiguar que incluso sabotearon banquetes introduciendo cucarachas para no pagar ni una moneda de cobre.

Una coleta trenzada propia de una espiga dorada; el pelo estirado hacia atrás mostrando sus bellas facciones, pues aun con la ceniza adherida a su rostro podías ver manantiales de azul en sus ojos, bordes laminados de frambuesa en los labios, una figura esculpida entre fogones sin abusar de la comida y aprovechando todas las curvas deliciosas de una mujer, la belleza natural impropia de una ciudad tan fea.

En su dulce pronunciar, fraseó:

―Vamos a poner la mesa y a descansar mientras papá limpia los utensilios y prepara nuevas clases y negocios.

Mi padre volvió a entrar en el patio y miró mis manos mientras me ponía una camisa blanca deshilachada pero limpia, unos pantalones marrones cortos, zapatos de madera con socavones del uso en la puntera y talones. Adivinaba mi segunda clase autodidacta. Cuando se alejó, con el rabillo del ojo, técnica de visión que perfeccioné tanto que tras el paso de más de diez caballeros o asaltantes puedo deciros con exactitud cuántas armas poseen e incluyo las ocultas y de qué tipo es la de cada uno, vi su sonrisa, firma de que se sentía orgulloso por que hubiera seguido mi propósito.

La cena consistió en una sopa aderezada de patatas con guisantes; la carne y el pescado eran para días importantes, con lo que no siempre teníamos la oportunidad de costearnos tales lujos.

No me extrañó que mi madre, de nombre Liliana, no me dirigiera una sola pregunta sobre mi aspecto, pues Alstrid la habría puesto al corriente y agradecí el gesto de mi padre, pues sentiría vergüenza al lamentar un hecho como ese ante una mujer, fuera o no mi madre.

Los temas a tratar en la mesa empezaban con la llegada del postre, unas manzanas rojizas de estupendo sabor. Alstrid dijo tener listas clases durante la tarde en el palacio de Wirker, a dos días de camino en carromato, este fin de semana. Solo permanecería con nosotros cuatro días y se ausentaría durante el resto para llegar el domingo a primera hora y aleccionar a unos soldados del príncipe que no sabían dónde debían ponerse el cinto o abotonarse el uniforme. Liliana nos contó que tenía que preparar una remesa de tartas de manzana y a eso aludimos la sabrosura de aquel postre. Las habían encargado unos nobles menores que estaban de paso por la ciudad. En ese momento, llegó la pregunta de mi padre:

―Bien, chico. Pronto debes encaminarte hacia la encrucijada, ¿ya sabes qué camino tomar?

La encrucijada es un momento crucial en el aprendizaje de un niño de Wirple, y no podía eludirla, así que con toda la compostura que conseguí reunir dije:

―Aún no lo sé.

Ambos progenitores se mostraron enfurecidos por mi nada elocuente respuesta, y fue Alstrid quien recriminó:

―Quedan tres ciclos lunares, quiero una decisión para entonces, porque no puedes huir. Tómala en consecuencia con tus aptitudes tanto físicas como mentales. Un error te puede traer desgracia y muerte; un acierto, fortuna y vida.

Apreté los puños, me levanté de la silla y asentí con la cabeza. Medité durante unos segundos y dije:

―Estará lista para entonces.

Capítulo 2

Mis dedos, más propios de tambores que de huesos cubiertos de piel y sangre, entonaban, ahora sí, rítmicos golpes en la espada por el nerviosismo de otra lección que podía dejarme en cama sin rastro de aprendizaje o bien de pie y algo más instruido.

Mi padre señaló con su vara mis nudillos y en voz parsimoniosa, deteniéndose en la entonación de la primera y última palabra de la frase, sentenció:

―Bien, veo progresos en la palidez de tus nudillos, tus manos parecen cordones de seda en vez de montañas inflamadas propias de un aprendiz de carpintero.

No respondí a la provocación y me mantuve firme.

―Tus maratonianas sesiones te trajeron malos vicios, vamos a corregirlos uno por uno y no será sencillo, te lo aseguro. ¿Cómo dibujas un cuadro sin saber hacer un boceto? Increíble tu estupidez.

La frase me sirvió de arenga, como si un imán me llevara a levantar la espada; en mis ojos, ceguera; en mis piernas, impulso, y en mi cabeza, golpe.

Tan pronto como caí al suelo, una frase empezó a repetirse una y otra vez mientras me rascaba el pelo, fútil intento de contrarrestar el dolor, pero puedo asegurar que a la mente le distrae a esa edad del pinchazo o martillazo provocado.

―Para ser un maestro de la esgrima, deja tu mente en el arroyo, instáurate en la nube y no sucumbas a las ráfagas negativas del aire expelido por el enemigo mediante sus incitaciones o las corrientes de palabrería para que te lances sin medir.

Debo admitir que no sé qué me dolió más, si el tremendo varazo que descendió con la pesadez de un nogal y la rapidez de un pensamiento o la lección repetida in extremis que conocía como afirmación al verme golpeado por los motivos en los que había caído no una sola vez, sino dos.

Me erguí sin perder de vista a Alstrid, adopté la forma, aunque varié la mano izada. Frunció el ceño y noté la oscilación de su bigote en desaprobación, pero aun así mantuve mi postura.

―Bien, veo que añades relajación a tu brazo izquierdo. Veamos cómo te desenvuelves para golpear y defender con inestabilidad ―dijo en tono formal.

Imaginé que mi espada era la punta de un alfiler, estiré mi mano derecha y flexioné mis piernas hasta llegar a un punto en el que la punción fuera efectiva. Mi padre puso su espada en mi trayectoria y paró el golpe, dejó su mano por delante y mostró la palma para pedir una pausa.

―Aunque no confiaba en tu destreza, ha sido una muy buena estocada, porque pese a que desoíste mi consejo optaste por tu movimiento natural. De todos modos, si observaras tu cuerpo te darías cuenta de que bajaste la mano derecha y diste mayor potencia al movimiento, con lo que quedaste como una «i» horizontal.

Preso de la vanidad, probé el mismo movimiento otra vez y obtuve una recompensa por tan necio acto, un nuevo varazo con las mismas virtudes del anterior. ¿Sería capaz mi padre de aplicar la misma fuerza y velocidad en cada estocada? Porque de ser así iba a salir malparado. El nuevo toque en mi cabeza vino con otro consejo.

―Para ser un maestro de la esgrima has de variar movimientos, usar combinaciones y entablar con el adversario una batalla de ajedrez, predecir posibles ataques y contragolpes; sobre todo, nunca menosprecies al enemigo ni te vanaglories por un buen golpe o combate.

Irritado, contesté:

―¿Cada lección viene con un repique de vara en mi cabeza? Porque así seré huerto de chichones…

Intentó reprimir la risa, pero una sonrisa escapó de su autocontrol y expresó:

―Si eres merecedor de la siembra, la tendrás, hijo, aunque si escuchas y prestas atención puede que no llegue a plantar muchas semillas. Ahora detén mis estocadas.

En su mirada vi el cambio entre defensivo y ofensivo; su rostro se volvió rapaz; su instinto, felino, y sus movimientos eran de depredador en busca de una apertura, un fallo.

Y ocurrió de nuevo.

Harto de golpes sin sentido, premié un cambio de estrategia.

―¿Por qué no me enseñas los ataques y defensa básicos? A este paso me voy a ir lleno de heridas de guerra y con unos cuantos sermones.

―Está bien. Esperaba esta frase desde el principio, por lo que, recuerda, para ser un esgrimista debes sostenerte en los pilares de la técnica, la defensa, el ataque y el desplazamiento antes de atacar o defender, porque lo harás sin sentido táctico y puede ser tu final. Cada día has de refinarte con la práctica básica.

Otra frase lapidaria que conservo aún hoy, pues me ejercito siempre con el sonido todavía vivo en mi cabeza de la pronunciación de mi padre.

Con un descenso de la mano me ordenó que me sentara y me indicó:

―Bien. Escucha, calla y observa con atención. Pon especial cuidado en los detalles.

Vi su cuerpo estirarse hacia delante con el brazo derecho extendido y las piernas flexionadas, mirando al frente. Si yo imaginé que era un alfiler, él debió de imaginar la punta de un iceberg por la frialdad con la que ejecutó el movimiento. Un escalofrío me sacudió al percatarme de que en él era un golpe mortal y del aplomo al definir este patrón como «Sesgadura del viento».

Aplaudí con vehemencia con la espada apoyada en las rodillas. Acalló mi sonido con otra demostración de maestría. Giró su muñeca y dio un tajo lateral a la izquierda. Avanzó con un pequeño paso. Noté cómo la vara habló con el viento en una onomatopeya, ¡¡fuuuuuuuuuuut!! Con total seguridad me habré quedado corto al expresar el arañazo que sufrió el aire mismo. A este lo denominó «Deslizamiento de nubes». Aportó un movimiento más, dio un impulso de muñeca a la par que avanzaba con un paso hacia delante y lo llamó «Llamada humeante».

Aluciné con todos los movimientos, su puesta en práctica por un maestro como mi padre y sus nombres tan espectaculares y llamativos. No acabó el día sin regalarme la desviación de espada turnando derecha e izquierda, conocidas por el como «Alteración de ráfagas», y la parada en alto denominada «Montaña cortaviento».

Dejó su vara a un lado y dijo:

―Bien, ahora es tu turno. Practica los movimientos. No voy a detenerme a corregir tus errores porque mañana golpearé cada infracción o fallo que cometas en su ejecución. Tú decidirás el tiempo de práctica. La cena estará sobre la mesa cuando termines, pero no confundas persistencia con tozudez.

Me levanté y, mientras Alstrid marchaba, a voz en grito comencé a practicar entonando:

―«Sesgadura del viento», «Sesgadura del viento», «Sesgadura del viento».

Mi padre, aunque severo, me dedicó una mirada de reojo y siguió caminando. Mi mismo gesto hacia él capto su aprobación. Efectuaba los movimientos hasta que salían perfectos y no intercalaba uno sin dominar antes el precedente.

La cena aún humeaba, por lo que mi madre calentó la sopa minutos antes de que terminara mi entrenamiento y mi posterior ducha. Dormí como hechizado por algún conjuro secreto o una pizca de polvo de hadas, cosas en las que no creía entonces pero que me servían para explicar el sueño tan rocambolesco que había tenido. En mi viaje al subconsciente, deambulaba por un camino, espada en mano. Esta vez el sauce, un roble, la anciana secuoya fueron sustituidos por una aleación de metal que daba a los bordes un brillo propio de la caída del rocío en las hojas y poseía los pétalos, ennegreciéndolos. En mis ojos contenía seguridad; en mi porte, gallardía, y frente a mí, una sombra tan antigua como nueva, espectro y aparición, bendición y maldición, suerte y desgracia, con miles de nombres y desconocidas denominaciones. Visión afilada la mía, rostro pétreo, un suspiro y desperté.

Revolví el sueño una y otra vez. Dando a la almohada abrazos de oso, cerraba los ojos para volver al redil y adentrarme en esa fantasía con tal de averiguar o contrastar lo sucedido, pero los intentos fueron en vano. Cuanto más cerraba los ojos para tratar de distinguir los objetos, más se agudizaban el dolor de aquellos y el ronroneo de mis tripas exigiendo el desayuno. Un trozo de pan untado de mantequilla y una manzana al horno llenaron un hueco en mi estómago. La mente trató temas urgentes: la clase de Alstrid, evitar chichones, aprender y mostrar; tres principios básicos y un propósito.

Tenía la colada al aire, el sol apenas se dejaba ver entre los jirones blancos y las mantas grises que entonaban la canción del agua. En el patio, con una ramita de roble, mi padre, con desajustes en su aspecto fiero y tímidas sonrisas, pronto cayó sobre mí.

«Montaña cortaviento» frenó su primer coscorrón, y mi «Sesgadura del viento» tocó fibra textil. Quiso complacerme y de nuevo mi «Sesgadura del viento» lo tocó, por vez primera con claridad. Estupefacto, patidifuso, sorprendido o asombrado son vacíos adjetivos ante su rostro, porque tan pronto como nace un río vemos el flujo dirigirse hacia un lugar concreto; en mi padre la sonrisa era profunda y clara.

No tenté a la suerte por tercera vez sabedor de que la temeridad me daría ese puntillazo en forma de herida occipital si insistía en un mismo ataque. Relajé mi guardia y esperé como un polluelo al gusano que quiere devorar. Alstrid se apartó con suma cautela, posó su espada en el antebrazo y rompió a aplaudir.

―Bravo, bravo, magnífica estocada. Aprovechas mi confusión y no dudas, frenas tu euforia manteniéndote alerta, veamoooos…

Los golpes laterales comenzaron como una cascada sin intervalos claros. Izquierda, derecha, derecha, izquierda dos veces seguidas; no había patrón claro, pero sí las contramedidas necesarias en mi «Alteración de ráfagas».

Una pluma fina acuosa cayó sin aviso y fue seguida por cientos, miles de compañeras. Pronto estuve empapado y la vista fue mermando. Recibí un golpe en el costado derecho y otro en el izquierdo, puse la espada entre mis ojos con la mano levantada, intentado frenar el temporal, y un aguijonazo en la boca del estómago me impulsó hacia atrás.

Levanté mi cuerpo apoyando ambas manos y salté hacia atrás para perder el mínimo contacto posible con mi padre mientras gritaba:

―No es justo, el tiempo me ciega, no puedo defenderme así, aplacemos la clase.

El trocito de roble dibujaba círculos desmenuzando las gotas, como si agitara una ramita. Alstrid dijo:

―Para ser un maestro en la esgrima, deberás aprovechar las circunstancias, llueva, nieve, el sol te ciegue o te impida moverte con rapidez. Reflecta con tu espada un haz de luz para anular al enemigo, escucha la trayectoria a través del chapoteo y el corte de las gotas, ralentiza al oponente con la nieve a tu favor; no hay excusa ni pausa en combate, solo victoria o muerte.

El resto de la tarde lo pasé remojado y escuchando el gorgoteo de mi espada al contacto con el agua, los ojos cuasi cerrados adaptándome a la climatología. Resultado: una valiosa enseñanza y una gripe de cuidado.

La enfermedad sirvió de lección, pues aun débil era una buena ocasión para luchar mermado por accidente, virus contagiado o envenenamiento.

Tres meses me llevó acondicionar mi mano a la espada de madera; un movimiento natural salía de mis lances y estocadas, un baile al compás en mis desplazamientos.

Contuve las ganas de vengarme durante todo ese lapso de tiempo. Las agujas tocaban en lo más alto, era el punto de mi victoria. Lleno de orgullo y una paz que calmaba los pasos acalorados de mi combate para convertirlos en pisadas firmes, repletas de sosiego, «reposo en la mente y templanza en el corazón», repetía mi padre, y así lo hice yo durante todo el trayecto.

Pasé junto al puesto del panadero. Mis piernas, muelles que funcionaban como resortes a la pillería, estaban adormiladas por la disciplina y las reprimendas.

Punto decisivo en mi camino: el callejón. Un pie detrás de otro, confianza, aplomo, vamos allá.

Una frase para incitar el desafío:

―Salid, gallinas de culos gordos y enjambre de espinillas.

Esta frase no la aprobaría mi padre como carta para el inicio de unas hostilidades, pero quise añadir mi receta propia. Tampoco podía cambiar del todo y ser una burda imitación de mi progenitor.

Tal como esperaba, cuatro de ellos aparecieron, con señor Espárrago Andante y Pústulas Vivientes a la cabeza, su cacerola como peinado y la débil constitución sus señas de identidad, además de su hocico porcino y ese estruendo agudo e infantil que resonó:

―El gusano vuelve para comer puntapiés y dejarnos otro botín.

Se fijó en mi aspecto y la ausencia de pan lo irritó.

―No traes nada y encima te presentas con una espada de madera al cinto. ¡¡Ahora la has cagado!!

Con mangas blancas más amplias de lo que debiera, mi pantalón marrón tirando a negro por los roces, el barro y el desgaste, tenía en la cintura el instrumento de tortura. Sin parsimonia ni introducción previa, saqué la espada, sin aspavientos ni florituras y adopté la forma.

La piara estalló en carcajadas y el líder autoimpuesto, entre risas, comenzó a gritar:

―¡¡JAJAJAJA!! ¡Nos va a matar con esa pose de damisela! ¡¡¡JAJAJAJA!!!

«Sesgadura del viento» a la altura del cuello atragantó su risa y lo dejó en el suelo, abrazado, como una anaconda, a su garganta. El tropel calló y adoptó posturas de combate propias de borrachos.

La guardia abierta, el cuerpo entregado como diana. «Deslizamiento de nubes» sirvió para atacar el flanco de la carótida del segundo miembro. El tercero experimentó un «Llamada humeante» en la barbilla; el cuarto recibió un «Sesgadura del viento» en el bajo vientre. Una vez que todos estuvieron apilados en la pocilga, corrí hacia el final del callejón esperando encontrar a Yikst, pero no estaba.

Sacudí su orondo cuerpo y lo agité con la fiereza de quien osa hacer caer hojas de un árbol en edad inmadura. Las palabras cayeron en su lugar.

―Yikst marchó a la encrucijada, él es un verdadero hombre.

Lo dejé caer como si ese rostro fuera un manjar para el mismo suelo. Los adoquines acogieron su cara con un estruendo y el niño espinilla quedó sin habla de nuevo.

Volvía a casa sin la extenuación del viaje, pero con tormentas y rayos debatiéndose en mi mente. Yikst tomó la encrucijada antes que yo mismo; siempre por delante, me derriba y adelanta en tan corto periodo.

No sentí enemistad por sus logros, pero sí envidia por despertar tan pronto sus talentos y enfrentar a corta edad la prueba de madurez. Faltaban dos lunas para mi decisión.

En la mesa del salón, mi padre cortaba trozos de melocotón con signos claros de haber pasado su lozanía. Engullía sin descanso mientras removía en un cuenco unas aceitunas a las que acompañaban una vasija de vino y pan en un tentempié que era obligado y no decisión propia, al no disponer de mayor calidad.

Deslizaba el dedo sobre la hoja de un pequeño cuchillo y hasta en ese movimiento veía habilidad. El corte era limpio, sin rozar siquiera el hueso de la fruta, nunca rodeos innecesarios buscando una mejor superficie.

Escupió un hueso de aceituna y dijo:

―Creía que el resultado sería satisfactorio.

Ante sus dotes de percepción, abrí la boca como si hubiera descerrajado la puerta, recuperé la postura natural y afirmé:

―Sí, también lo pensé. No gané nada, no encontré a quien quería vencer de verdad.

Se acarició la barba con la mano derecha y refutó:

―Ganar depende de uno mismo, el sentimiento te abandona, la victoria es fútil porque no estaba tu rival. Sé que no me equivoco al ponerlo en tu lista como el adversario a batir. ¿Cuál es su nombre, hijo?

Podría no haber querido contarlo o haberlo ocultado bajo otro nombre, pero respondí con veracidad.

―Le llaman Yikst.

Ante su mención escapó de su paciencia y serenidad, en sus ojos se vislumbró el desafío.

―Removiste arena mojada, tocaste historia e, inconsciente, topaste con un guerrero mayor. Sé de él que marchó a la encrucijada. Como bien sabes, hasta su vuelta no sabremos su destino, aunque sin ser mago auguro sangre en su porvenir. Yikst, de la casa Mondrent.

Alcé la vista hacia mi padre ante su conocimiento exhaustivo del tema que por antonomasia me concernía. En cuanto a mi declarado rival, quise explorar ese saber antiguo y pregunté:

―¿Qué sabes de él, de su familia? ¡Cuéntamelo todo!

―Está bien, hijo. Aguarda un momento, debo rescatar detalles antiguos y ser concreto. Te felicito por querer saber del enemigo, la información es como una espada afilada: cuanto más cierta, más precisos serán los movimientos que te ayudarán a desestabilizar a un adversario.

Miraba su cuenco de aceitunas como si allí fuera a dibujarse, en el líquido mezclado de aceite y hierba, la historia por contar. Apartó la vista del falso libro y un trago de vino lo indujo a relatar.

―«La casa Mondrent es tan antigua como Wirple, hay quien asegura que más. La llaman la «Real Casa Fundadora», aunque es de sobra conocido que el asentamiento fue conquistado y alzado por Agdriol Reiter, con quien logró su mayor esplendor, sucesor del rey Ostrew. Si bien el primero logró el territorio, no lo mantuvo y fue asesinado en una batalla en la que sus dotes de mando habrían llevado a la catástrofe al mismo reino sino hubiera sido por Ostrew, que doblegó a base de hierro y fuego al invasor. Su hijo engrosó filas sin sospechar nunca que mercenarios y dinero van de la mano. Falló la riqueza y las palmas empuñaron acero para cobrar e incluso aumentar el botín. La casa Mondrent es esa estirpe de mercenarios traidores. Yikst tiene sangre manchada y su vergüenza es esta historia, aunque no es así como se cuenta entre sus miembros. Persiste otra versión en la cual Mondrent era la casa reinante y Reiter los que usurpaban la corona. La historia nos ha demostrado que los Mondrent esparcen estos chascarrillos para ennoblecer a una sarta de embusteros a los que jamás debes dar la espalda.

»Han de ser odiados pero también reverenciados por sus trucos y artimañas; poseen artes secretas de combate que pasan de generación en generación; los contratan como mercenarios, aunque no en gran número, porque se teme una rebelión si se cuenta con muchos de ellos. En cualquier guarnición que encuentres verás, cuando menos, a uno de ellos.

»Partí a la guerra antes de que nacieras, aún no conocía a tu madre. Me alisté en las filas con un propósito: vislumbrar éxito entre nobles y reyes. Tras un viaje agotador, llegué a un destacamento con dos lanceros tan expertos en agujerear piel como en caer sobre las heces de sus propios caballos. Un despropósito, carne podrida sin saberlo: un caballero de nívea armadura y carente de modales, al que consideré superviviente de una semana o aún menos por la exposición a los golpes a los que se sometía y porque agotaba sus fuerzas en ataques desmesurados de potencia, rozando el aire en muchas ocasiones. Aparte del elenco, vi un Mondrent.

»En sus ojos no leí miedo ni desesperación, esas velas negras ardían con el oficio de matar. Su rostro era bien parecido, de pómulos salientes, mandíbula pronunciada, finos labios, piel curtida en fuego y sombreada por la bóveda irradiadora. No portaba armas notables ni armadura. En su pecho, un pequeño cuchillo que depositaba entre los nudillos, diría que lo vi luchar pero mentiría, desaparecía y regresaba con mareas rojas no propias. Sus palabras eran contadas pero tenidas en suma consideración; los gestos, carentes de efusividad, y si lo tuviera que definir lo haría como «el asesino perfecto».

»Teníamos una misión que cumplir: entrar en terreno contrario y conseguir la mayor información posible para las tropas. El cabeza pensante del plan debió de concebir que un grupo pequeño era capaz de entrar, salir y recopilar sin ninguna dificultad.

»A una milla de distancia, después de observar el terreno y la franja horaria en que el guardia de turno estaba más dispuesto a entablar conversación entre sueños que a dar la voz de alarma, seguimos el plan dictado por uno de los lanceros, que tenía en llamarse «líder la tropa». Aun siendo esto verdad, pues así partimos, las experiencias nos hacían fiarnos más de un sapo en su croar que de una sola palabra articulada por tal cobarde. Reservó para sí la retaguardia, nos mandó a mí y al Mondrent como avanzadilla; el otro lancero, por ser de su misma profesión, quedaba con él para guardar al cerebro de operaciones.

»Presentí calamidad y despropósito, pero todo transcurrió como el zurcir de la aguja de una anciana, sin deshilachar ni un trozo del tapete montado.

»Vimos a los guardias dando signos más que claros de somnolencia: cabezazos repentinos, ojos apretados; incluso el acero de escudos y espadas retumbó varias veces por la caída de estos. No existe deshonor en dormir, pero marca su huella mientras te acechan o salvaguardas lo encomendado. Un perro es mejor vigilante, pues su olfato o su oído lo despertarían. En nuestro caso, aunque nos acompañara una estampida de elefantes, los guardias jamás habrían levantado del letargo, tal era el sopor.

»Recelé de un sueño tan profundo y advertí algo desapercibido en cuanto pasamos al lado de los guardias vencidos por el sueño. Tenían en sus labios una mancha roja, marca indudable de licor. Ante mi apreciación, el Mondrent me mostró un pequeño saco y deslizó el pulgar por el índice y el corazón, claro signo de envenenamiento.

»Astuto, recordé que el día anterior parecía entablar conversación conmigo mismo porque de él no vi nada en toda la jornada. Hastiado de mis gestos, dijo:

»―Ayer brindé con ellos. ¿Cómo lo hice? Acepta que es secreto profesional. Ahora, terminemos de una vez.

»Añadiría algo, la pregunta era casi obligada, pero dejé pasar la ocasión y decidí continuar para finalizar cuanto antes. La carpa principal se dibujaba ante nosotros. Dos guardias vencidos por el veneno, los tres restantes lo bastante alejados; propicio el momento para entrar, recoger el mapa, los pergaminos o cualquier documentación y salir de allí.

»Con la mano izquierda movía la lona de la entrada. Ante nosotros, cuatro soldados, las armaduras plateadas adheridas al polvo y la tierra, los cascos y escudos haciendo compañía a la madera, la mesa central ocupada, los pergaminos en ella, visibles los cuatro que, como orugas, reptaban en un baile frenético de apareamiento con mujeres voluptuosas y de rollizas carnes.

»Los gritos cesaron tan pronto como el mercenario, el asesino perfecto, comenzó una danza espiral en la que sus enemigos caían cual moscas a la telaraña, ojos abiertos de sorpresa por una muerte rápida. Desenvainé rápido, maté a dos de ellos hundiendo mi acero en cuello y corazón, el Mondrent terminó con los demás bailarines.

»Salimos cargados con los pergaminos. Uno de los guardias del exterior estaba demasiado cerca y fue diana involuntaria de un puñal. Llegó tarde, una señal alertó a otro soldado y sonó la corneta.

»Un enjambre empezó a llegar, y aquí llega la parte importante; conseguimos escapar. Una vez que estuvimos en el campamento base con el alcornoque del lancero y su inútil ayudante, que se congraciaban por su magnífico plan, dejamos los pergaminos en un saco de cuero para transportarlos con comodidad, pese al riesgo. Hubo una marcha de uno o dos días y desapareció el Mondrent junto con los pergaminos, la batalla que siguió fue una dolorosa derrota que podríamos haber evitado si no hubiéramos confiado en quien ama al oro más que a sí mismo.

Capítulo 3

Mi corazón se cerró en torno a la historia. De la admiración pasé al remordimiento por aupar a un descendiente de tal familia. Mi padre cultivaba mi odio con comentarios más que sibilinos, alusión directa y punzante a defectos propios ensalzados con adjetivos lastimosos e improperios varios.

La encrucijada, el camino de madurez; veía como si mis manos agarraran la curva próxima y saliera por ella cargado de las promesas que tenía por cumplir.

Mi dominio del hermano patético del metal, la fina vara, el tronco pelado, en ocasiones palos desmenuzados por polillas para mejor práctica por si era la única arma a mano que fuera a encontrar en un bosque, era, sin ser altanero, modélico. El semblante, serio y pragmático, con sus letanías inolvidables que empezaban con «Para ser un maestro de la esgrima». De divino y terrenal anduve servido leyendo citas históricas de la creación, capítulos o libros de nuestro compendio de escrituras sagradas conjuntas en el Drakstinar.

El relato en sí distaba mucho de ser una sucesión de nombres y herederos que repetían hasta la saciedad en otras crónicas de la divinidad. Por poner un ejemplo, destacó la línea sucesoria de Ankeron, rey de Yurkts, denominado Asedio Continuo por ser el gobernante que más castillos conquistó. De gran renombre fue la consecución en la batalla de Triarca, que duró tres mil puestas de sol y una luna. Ganó por irrumpir en la hora oscura y fue devaluado en la historia por infringir las leyes de caballería de Willem II, que instaban a respetar turnos de comidas y descanso de tropas, recogida de muertos o heridos y la preparación del merecido sepelio, con los consecuentes días de gracia a negociar entre combatientes. De ahí derivó su sobrenombre de Ankeron el Impío, que murió bajo la espada de su hijo Ankeron II, llamado Asesino Real no solo por cometer parricidio, sino porque muchos otros reyes cayeron bajo su hacha, con lo que pasó a llamarse Ankeron el Decapitador.

Es un pequeño esbozo de una tradición de reyes miserables, astutos, necios, pacíficos o bélicos que ocuparon los distintos territorios de nuestra tierra. La parte que a mí me entusiasmaba sobremanera eran las batallas y los grandes combates.

La parte mística estaba compuesta por la alineación de estrellas, forma lunar y los dioses a los que había que rendir pleitesía. Las estrellas podían formar triángulos y círculos perfectos, que eran las formas adecuadas y propicias para emprender un negocio, ser exitoso en el amor o vencer en la batalla. Cualquier alteración de la geometría que desviara estas figuras era considerada de infortunio.

La Luna, madre de la noche, ejerce poder e influencia sobre nuestras mentes y corazones dándonos valor, serenidad, fuerza y habilidad por nacer en su forma plena. Los descendientes de la abundancia y esplendor de luna son privilegiados, tenidos por seres más especiales, aunque si dispones del dinero suficiente un mago puede cambiar tu flujo lunar al más esplendoroso por unas piezas de metal dorado.

Ertik es el dios de la violencia. Rige el combate, nubla sentidos y da fuerza sobrehumana, sobrepone el valor a miedo. Está representado como un joven consumido por el fuego, arde en llamas inextinguibles mientas muestra una sonrisa y agarra un cráneo humano. Muchos guerreros entonan su nombre, le son devotos portando figuras con su silueta o corean antes del combate su canción de guerra, que dice así: «Lluvia que arrecia, nieve que desciende, viento que no amaina, tierra que clama sangre y venganza dame el fuego de Ertik, deja que corra en mis venas la llama perpetua del sumo vencedor».

Girteadi, diosa del amor, compone poesía y une corazones, da inspiración al artista y otorga el amor verdadero, ofrece consuelo y quita tristezas, es pozo de alegrías eternas. Se presenta como una doncella de bonitas curvas, de forma líquida, que con los brazos abiertos besa y da la bienvenida a su interior. Los amantes que forman su unión exponen ante ella su pasión recitando: «Girteadi, deja que tu fluidez recorra nuestros corazones y ahógalos de felicidad, danos como pareja el nacimiento del mar y no dejes que las aguas enturbien nuestra alma».

Epitv es el dios de la suerte, al que acuden los jugadores y gente del circo en su mayoría, aunque todos recurramos a él con alguna urgencia. Se le dispone como un hombre que juega con su cabeza haciendo malabares con sus pies mientras ve con su mano izquierda, donde residen sus ojos, y con la derecha ríe con la boca que habita en esa extremidad. Ante un juego de azar, una apuesta o la consecución de un puesto, le recitan: «Deja que mis manos vean y rían, la cabeza juegue la partida exacta. Ganaré para ti, Epitv, tú eres azar y diversión, alegrémonos juntos».

Capítulo 4

En mi cabeza rondaba la idea de armarme caballero en un castillo, pero seguir órdenes de ineptos me frustraba. Temía, asimismo, la oscura cara de la traición y el aguijoneo repentino de que el dinero o una bella mujer hacían cambiar los designios de un hombre.

Pensé en dedicar mis manos a ser constructor de sesgavidas, metales ungidos con el último propósito, filos que hacen hablar a la muerte, pero mis manos eran podo duchas en tal menester. Mi primer intento fallido fue una espada de madera. Ya en el proceso cortaba demasiado o afilaba poco. Los mejores cortes que daba eran a mí mismo, por lo que abandoné la idea; la metalurgia debía esperar a otro.

Mis manos eran instrumentos de guerra, pero mi mente despierta quería saber. Encontré en nuestra inmundicia un puesto donde proporcionar alimento a mi órgano más valorado. Después vendría otro al que otorgo el segundo plazo por adormecer al primero con el placer, así de simple. Pero cuando uno consigue atajar dos corrientes y aislar la ordenación de principios con la satisfacción, es más feliz consigo mismo, y pensé en mis años más tempranos.

Justo ante el pozo de El Astir, denominado así por el trabajo de un rey que edificó con tanta eficiencia que a él debemos la mayoría de las construcciones, como el puente semiempedrado y otras pequeñas obras durante su reinado, estaba la casa librera, espacio donde recoger, leer y consultar obras, fundamentalmente las referidas al aprendiz de guerrero, que eran todas aquellas que definían y explicaban métodos de batalla, tácticas y estratagemas, formas de combate, elaboración de armas y armaduras; al inicio del sanador: hierbas, brebajes y preparados para una mejor salud, alimentos recomendados y privaciones, y al comienzo del amante, que versaba sobre técnicas amatorias y de cortejo. Es justo decir que no se podía acceder a todos los niveles porque un sapo no vuela y el halcón no salta sobre agua agitada.

Cual salamandra, entré agazapado, casi reptando, entre una multitud, pues era el Día de Granjeo, llamado así por fomentar entre la gente el cambio. Se podían recoger algunas obras que estaban diseminadas en largos bancos de madera de unos diez palmos.

Lo que parecía una ganga era en realidad una oportunidad para los dirigentes de la casa librera para divulgar tomos que parecían lúdicos pero inducían a sermones y mensajes para favorecer al rey de turno y los poderes que lo acompañaban. No estaba interesado en los libros raídos y en los supuestamente nuevos, buscaba una rendija a un saber oculto, una pista entre letras que quieran darse por desconocidas, misión complicada para cualquiera menos para un ladronzuelo que logra día tras día arrebatar pan al mismo hombre.

La casa librera era un edificio de por lo menos siete hombres en horizontal y unos cien palmos, una puerta doble de madera recubierta de metal y una pequeña cúpula en su punto más alto, en forma de lanza. Su interior daba a tres salas: la primera, en la que estaban los libros apilados sobre mesas sin ventanas; de la segunda, que se encontraba tras una verja, poco podía decir, pues como un mirón solo podía detallar estanterías y mejor iluminación, y la tercera, un misterio.

Al ir cual reptil pretendía seguir pegado a los tobillos de quien llegara a la segunda y entrar tras él. Las voces se extendían como palomas al maíz, nadie parecía ir en pos de lo que quería. Me erguí y situé junto a una mesa de madera apoyando los codos, desgrané las voces de los acaparadores de un material que creían exclusivo y oía trozos de conversaciones que me dieron una solución:

―Hoy vendrá el hijo del rey en persona, se dice que acompañado por cuatrocientos caballeros ―explicó un hombre que debía apoyar su peso en un trozo de madera por su marcada edad, que se entreveía sobre todo en los ojos apagados de quien ha vivido lo suficiente para no querer continuar.

―Exageras, viejo. Vendrán sus caballeros afines y le llevarán esos libros que tanto le gustan, los de la tercera sala ―respondió el que debía de ser un posadero, porque no dejó el delantal manchado de líquidos que podían corresponder a jilt, un licor de color grisáceo que ya en pequeñas dosis adormecía la mente. Su barriga era del mismo tamaño de un tonel, y noté algo más de veracidad en su voz. Los años dan experiencia, pero más proporciona una profesión en la que oyes verdades y mentiras en tal grado que podrían construir una torre de asedio al mismo cielo.

―Entrarán cuando el sol caiga sobre la ladera, todos saldréis antes de eso.

Presté total atención a esta afirmación, porque quien hablaba tenía acero sobre los hombros y el pecho, y en una vaina, la espada. En su rostro había marcas de la tiza de la guerra; hendiduras debajo del párpado izquierdo; un bigote tan hirsuto como ridículo, porque junto a sus dientes lo hacía el perfecto tejón; el pelo negro, en ondas, tapaba la mayor parte de su rostro izquierdo, pero en su voz no había vacilación ni fuelle débil. Aun con armadura, se apreciaban unos hombros y brazos fornidos que con su hierro de guerra lo hacían temible. El anciano y el posadero afirmaron con la cabeza y se apresuraron a salir en busca de otra mesa más apacible.

En seguida el murmullo de otras voces me llegó como pajaritos en cadena. Supe que el caballero fornido y de grave voz recibía el nombre de Ostbruck Quebrantaosos por los siguientes comentarios. Ese apodo proviene de la creencia de que mataba osos como entrenamiento y los dejaba agonizando en el suelo hasta que se situaba sobre su espalda y la rompía.

Salí de la casa librera con pasmosa tranquilidad, con el sabor de quien ha conseguido una parte del plan trazado, pero tal como había llegado podía escampar como una hoja mecida por el viento, así que nada de aspavientos. Me senté sobre un banco de piedra situado junto al pozo de El Astir esperando la salida de aquel caballero, porque quizás el fuera uno de los encargados de sacar los libros para el príncipe o, en su defecto, pudiera llevarme ante quienes lo efectuarían.

Bostezando por el hastío provocado por la espera, estiraba la espalda como si fuera un acordeón. La muchedumbre salió en un remolino, espoleada por caballeros que utilizaban las lanzas de sus lenguas con nada sutiles amenazas como «¡Vamos, manada de rufianes, deprisa! ¿O queréis quedaros sin cuerpo para correr?».

Ostbruck se inclinó, amenazador, sobre un par de personas que marcharon despavoridas. Me miró con ojos de brujo, barajando mi presencia y si debía echarme. Antes de que eso ocurriera, me alejé con ritmo pausado mientras contaba el tiempo que sería observado:

―Uno por la paloma, dos por el halcón, tres por el águila.

No distinguía señal alguna de mi vigilancia. Giré la cabeza mirando de reojo y, en efecto, el Quebrantaosos no miraba en mi dirección. Como ratón de modales exquisitos, roía el asalto a la casa librera. Entrar pegado cual sombra no era opción, porque la repetición de una misma estrategia es en sí un error. Este, sur, norte, oeste, noroeste, suroeste quizás, alto… Llama en el cerebro, una buena idea que empezó a correr en mí como una vela que se va consumiendo con prontitud; veo piedra, aquello son buenos asideros, entraría por el pequeño acceso entre cúpula y roca.

El mejor método para entrar sin ser llamado es hacerlo con la actitud de quien ha recibido una invitación no deseada, poco a poco, tranquilo, sin llamar la atención, con extraños cantos de animales o tirando piedras a otro lugar, porque eso pondría en alerta a la guardia del príncipe.

Junto a la pared norte, con los dos pies apoyados entre las pequeñas aberturas que dejaban una estructura sólida, pero para un ladronzuelo como yo escalable, las manos se convierten en garras de tigre, la espalda está dispuesta a trepar con la acción de brazos y piernas. Nada de grandes saltos ni de subir de antemano con la vista porque predisponer al cuerpo a una hazaña imposible no la convierte en realizada. Pasitos de bailarín, punta, apoyo y las manos buscando como la araña la mejor superficie para tejer el hilo que me lleve a la cumbre. La cabeza discurría la gran escalada, todo estaba controlado y, de repente, un resbalón. Una mano sujeta todo el peso. Me siento como una rama endeble a punto de partir. Pataleo en busca de una piedra donde apoyarme y golpeo una de las ventanas de la que suponía la tercera sala, apresuro mi estabilidad subiendo sobre el marco y aproximándome a dos piedras. Aprieto mi cuerpo contra la pared, calmo la respiración agitada por el susto y una voz del interior dice:

―Algo ha golpeado la ventana, id a mirar.

Nunca necesité tu ayuda, pero aun en silencio te puedo orar, Epitv. Antes de eso te debo una disculpa. Acudo a ti y te coloco en suma importancia entre los tres en este momento, escucha mi llamada:

―Deja que mis manos vean y rían, que la cabeza juegue la partida exacta. Ganaré para ti, Epitv, tú eres azar y diversión, alegrémonos juntos.

Me tomaréis por loco, pero fue el mismo dios de la fortuna el que jugó una baza por mí. Los caballeros se limitaron a mirar a través del cristal sin abrir en ningún momento y, claro está, sin descubrirme. Justo cuando empezaba a contentarme por mi suerte recién lograda, escuché en mi cabeza una risa. La climatología cambió, tuvo lugar un combate de ajedrez entre nubes blancas y negras que luchan por el espacio hasta que se decidió el empate. Lluvia. Epitv, ayudas pero eres un bromista consumado. Lo lograré aun así, has hecho un buen chiste.

La subida era pesada; las rocas, seguras, eran ahora piel de rana. Un nuevo traspié daría a buen seguro con mis dientes en el suelo y me libraría de ellos, sin errores. ¡Vamos, arriba! Llegué a la fina separación entre piedra y cúpula. Mirando el interior, podía ver una campana y suelo seguro para aterrizar, además de una especie de trampilla. Me alegré por vez primera de mi necesidad, porque de haber sido posadero o hijo de este no hubiera podido deslizarme entre el hueco. Introduje la cabeza poco a poco, como si de un pantano se tratase; me lancé con los brazos por delante; aterricé sobre las palmas parando el impacto y amortiguando el sonido. La portezuela de madera situada en el suelo podía abrirse, pero necesitaba un instrumento. De antemano, previne la idea de coger sin necesitar permiso; iba provisto de un trocito de metal. Lo introduje en la cerradura y, con la oreja pegada al suelo, pude escuchar las combinaciones correctas: clic, bueno; clac, malo. Giro por aquí y abierto como ventanas en día de sol.

Una pequeña escalinata discurría tan pegada a la rugosa pared que podría decir cuántas imperfecciones tenía sin fallar. Como al contar estrellas. Bajé dos tramos y, por fin, una parte plana, suelo níveo casi plata, una claraboya sobre la que entraba la luz, una ventana pequeña y, a tan solo unos centímetros, una mesa de metal tan larga como la habitación entera. El ancho permitía un paso cómodo para dos hombres no muy voluminosos. Sobre ella, la maravilla protegida, una jaula de cristal del grosor del coral que destellaba con reminiscencias de una estrella en extinción, una forma extraña, porque de haber tenido bebedero hubiera dicho que escondían un pájaro, pero no era así. Allí estaba un libro del que solo conseguía vislumbrar el grueso tomo y tres cerrojos a su alrededor.

Pensé en rajar el cristal como si fuera la piel de una naranja o transportarlo tal cual, pero tan difícil era una cosa como la otra, tanto por el tiempo que emplearía como por el cansancio acumulado. Restallaba contra mí aún el pecho por la subida. Absorto estaba en mis cavilaciones cuando me sorprendieron las voces que entraban a la casa librera.

―Caballeros, cierren las puertas. Nos honra servirle, príncipe Writtle.

El que hablaba no era Ostbruck, para mi sorpresa. A través de la ventana, vi una capa roja que ondeaba y levitaba al servicio del viento, hombreras de acero livianas, una armadura que cubría el pecho y la cintura con el grabado de un caballero hundiendo la espada, situado en el costillar. Ahí donde terminaba el arma comenzaba el cinturón; unas espinilleras y fina cota de malla en donde no llegaba el baño de acero que cubría el cuerpo. Divisé sus puntos flacos y una supuesta vanidad al ir tan descubierto. Su rostro confirmó alguna sospecha al respecto; los ojos entrecerrados, una nariz pequeña y afilada como la espada que sujetaba en la cintura, tan fina como la funda; limpio el rostro de vello y una boca delicada sin marca de disputa. En su tono, servilismo disimulado y ansia por terminar lo que aún no había empezado.

―Llevadme a la segunda sala, acompañadme, primer.

No sentí gran expectación al ver a alguien de la realeza ni me sorprendió su ingratitud al mandar sin agradecer, pero no era tan selecto como quien bebe en copa de oro y come carne a diario, viste con ropa de terciopelo y seda sin mácula de vivos colores, tiene joyas a cada cual más suntuosa. Su aspecto, quizás, era para pasar desapercibido, aunque esto era una total estupidez, porque si te mueves con una vanguardia de tamaña consideración y con caballeros armados no es para pasear a un porquerizo. Vestía una camisa de lino blanca, un cinturón negro con hebilla de plata, unas botas de cuero y una capa tan larga que tapaba la casi totalidad de su cuerpo. Lo supuse mayor que yo en cinco inviernos. Su frente estaba cubierta por una cortina de pelo negro con bucles desordenados, los ojos negros apuntaban cierta insolencia, pero su boca, demasiado abultada en gruesos labios, y nariz minúscula cambiaban la idea inicial por un ligero aire bobalicón.

El primer era un tipejo de lentes tan gruesas como puños, con pelo tan espeso que podría cosechar en sus huecos, una barba de la que asomaban canas. Se llamaba primer a los eruditos, aquellos que dedicaban su vida al saber en su mayoría, aunque muchos se especializaban en diversas tareas como escritura, traducción, confección de mapas, entre otras muchas; un camino en la encrucijada que solo los adinerados podían tomar o aquellos con un intelecto tan brillante que lograran convencer al Antiguo, el que inició la saga de los primer. La enseñanza de tan alto nivel se daba en una torre situada casi en los confines del reino. Puertas de madera atrancaban el lugar de las ventanas, el viento era un invitado incómodo en aquella zona, una puerta de acceso con una angosta verja de metal, un espacio reducido para alimañas del conocimiento. Vestía túnica púrpura, con lo que constaté que pertenecía al grupo de los escribanos.

El príncipe avanzó. Lo seguía el primer a escasa distancia, pero guardando un metro para no atosigar el cansino caminar del sucesor al trono, y detrás de ellos, el caballero de refinada armadura y adusta mirada. El resto de la guardia permanecía junto a las puertas en filas de a tres, con las espadas desenvainadas y cruzadas entre sí. En todo miembro de la escolta, el blasón de la casa reinante: una raíz surgiendo de tierra removida.

Ostbruck lanzó un rugido dirigido al elegante caballero que seguía al sucesor del reino y al primer:

―Quieto ahí, Trickeborn, no des un solo paso más. Son órdenes estrictas que todos debemos seguir, aunque seas espada alada.

Trickeborn mostró un leve fruncimiento de ceja, alzó la boca en gesto de morder para escupir al suelo y respondió:

―Jamás consideraría oportuno llegar hasta donde pretende el príncipe soberano. Me quedaré a una distancia suficiente de la puerta para que no lleguen a mí sus voces pero sí pueda detener a quien ose rebasar la línea que dibujaré —desenvainó con gesto grácil y tan rápido que, aun repitiéndolo a la misma velocidad ante mí, no podría detenerlo, e hizo una cruz delante de su posición― justo aquí.

No hubo más palabras entre ambos, pero las miradas convergieron como ríos que buscan su nacimiento, hostilidad entre dos perros que, sin marcar con orín, se odiaban por su diferente aspecto y estrado. Pero el mayor motivo era que ambos se creían con la habilidad necesaria para matarse sin problemas.

Sentí un estremecimiento bajo mi piel. El roce de la llave en la cerradura facilitó que accedieran a la segunda sala. Reprimí en el pecho su encogimiento, apagué en el corazón el miedo, porque tranquilo saldría ileso; en cambio, si dejaba a mis nervios reinar en mi cuerpo, los pies correrían como posesos, alertaría a los perros con armadura y sentiría sus afilados colmillos, con suerte, o bien recibiría un abrazo nada deseado por Ostbruck, o Trickeborn haría volar su espada.

Capítulo 5

Soy miembro de la guardia. Cambié remiendos por noble armadura, espada en alto, una noble presencia a la que proteger en lugar de una calle infestada de timadores y ladrones. Es increíble lo que puede cambiar la visión de un hombre dependiendo de su posición.

Los brazos aguantando el metal sobre mi cabeza a la vez que trazaba una equis en el aire debido a la posición de todos nosotros era una señal de respeto que muchos calificaban de engorro debido a sus frágiles brazos o su debilidad mental para aislar el dolor. Recitaba en mi mente: «Resiste y persiste, porque has salido de un mundo triste; atrapa, agarra más allá de lo que tu mano alcanza. Sal cayendo cual cascada en la frente de unos rostros compungidos por el esfuerzo», pero constaté, como hacía con solo una mirada, que ninguno poseía mi ardor.

El príncipe Writtle no era para mí un dechado de virtudes, ni siquiera el primer, que alimentaba con grano de fantasía a una mente que, alocada por aventuras de hechizos, quería compensar lo que en audacia y fuerza no poseía. Un estafador de túnica purpura con dotes para leer texto antiguo utilizado para desvelar supuesto texto mágico, todo un disparate consensuado con el rey en consejo privado para acallar los deseos infantiles de un príncipe para no dar mayores ínfulas a las creencias de fuerzas antiguas. Podría aseverar que si uno de nosotros decía al joven príncipe: «Alteza, he visto una bola de fuego con manos y pies sobre la muralla cuando el sol cae desplomado y asoma la luna» o «Báñese con este ungüento y podrá atravesar el agua sin respirar» nos creería a pies juntillas, pues a tal grado llegaba su insensatez.

El primer leería con él un fragmento de un libro con grandes dibujos extraños, y al ver que no ocurría nada, empezaría a dejar aparcada esta locura juvenil. Esto es lo que pretendía, pero no pensaba de igual forma, porque a buen seguro quería otro intento, pues la terquedad se pasa de hijos a padres y el rey era el mayor campeón en ese torneo.

Agucé la vista hasta que los vi entrar, pero cerré los ojos al verlos traspasar la verja metálica y la segunda sala. El miembro de la guardia a mi derecha quiso hacerme saber que no debía, pero un cambio de peso sobre su espada, pues lo cargué también con la mía por mi presión en sus hombros, acalló su desaprobación y emitió con menos aire del que podía en situación normal:

―Haz lo que quieras, solo te avisaba.

Mi respiración era el único sonido en la cueva de mi consciencia y fui adentrándome en ella silenciado todo, palabras contra espejos retumbaban en mis oídos y poco a poco fui componiéndolas, filtrando el ruido sucio por frases completas. La conversación del príncipe Writtle y el primer llegó a mí como el mensaje en las garras de una paloma.

—Primer, buscad el tomo más antiguo y desgastado, el de dibujos más grotescos y extraños, el de mayor rareza. Encontrad el libro mágico, rápido, que deseo aprender cuanto antes y acaparar todo su poder.

Como era de esperar, el experto escribano recogió aquel que estaba situado más a la derecha, en la balda superior de la primera estantería de cristal, junto al espejo ovalado grande, el ubicado en el centro. Antes de leer el título, sabía lo que sus labios pronunciarían, pues tal era el plan.

―Criaturas de lo antiguo, hechizos y poder. ¿Este os complace, majestad?

El príncipe quedó absorto, como supuse, con la imagen de cubierta en la que, en relieve, había un grabado de una criatura demoniaca de color negro; de brazos simiescos con garras; boca cubierta de colmillos, como los cocodrilos pero del tamaño del león; unas orejas puntiagudas parecidas a las del murciélago; con un bastón agarrado y el título con las letras en rojo fuego.

―Sí, esto es lo que busco. Leed aprisa, debo ser poderoso ahora ―dijo el príncipe.

El anciano, con sus manos, ásperas por el efecto del frío viento durante noche y luna en interminable sucesión, agarró el tomo y comenzó a leer:

―Si queréis volveros uno con la naturaleza, vaciad en vuestra cabeza una jarra de agua de mar, pero debe ser aquella en que la ola lama la orilla. Vertedla en el recipiente de madera justo en ese momento, desenterrad al último de una camada de lobos muertos por mano de la naturaleza, no servirá si lo mata una mano humana. Tiradlo todo en un caldero con una gota de vuestra sangre, así conseguiréis la fuerza del mar y os mostraréis bravo, tendréis la fuerza de muchos, como el lobo, ya que se apoya en su manada, pero vos la conseguiréis solo. Una gota de sangre liberará vuestro cuerpo humano y os convertiréis en un hombre-animal.

Cual cuento para niños era un divertido pasatiempo, pero para el príncipe era la receta del éxito, y así lo expresó:

―Conseguidme todos y cada uno de los ingredientes, tal y como explica el libro, siguiendo todas las instrucciones. Buscad menor elaboración, un conjuro para recitar o algo así —expuso el príncipe.

La cabeza encorvada como una paloma arrullando, musitando por lo bajo mientras con el índice pasaba los dedos por las recetas y…

—Conjuro, justo aquí. «¡¡Asdrakar pigtarion onnubilis wilcension!! ¡¡Gosperik unsen!! ¡¡Asdrakar, asdrakar!! —recitó el primer con voz de trueno, haciendo estallar contra los cristales cada exclamación, poniendo énfasis y tono solemne, si bien, como todos conocíamos, quedaría en nada.

El falso conjuro estaba escrito en la lengua anciana de orpel, civilización anterior a nuestro reino en unos centenares de inviernos, un tiempo de riqueza y opulencia en el que los bardos cantaban y recitaban historias extrañas para regocijo y entretenimiento. Fue en esta época cuando se hicieron populares. Los escribanos vieron el filón que suponía transcribir esas falsas leyendas tanto para atemorizar a los incautos como para recibir sustanciosas sumas por papel que estaría mejor utilizado para calentar las chimeneas.

La traducción, más o menos exacta, sería esta:

―¡¡Arde, fuego de llama negra, y vuela calando mi cuerpo, deja que de mis dedos surjan flechas de aliento mortal!! ¡¡Salid, esferas de sol oscuro!! ¡¡Arde, fuego de llama negra!!

Un chillido propio de un niño disipó mi concentración como el sol hacía con la niebla. Justo encima de mí, no era el príncipe: había un intruso.

Capítulo 6

Estuve contemplando el armazón de cristal con la luminosidad de la aurora igual que el caballero en batalla le pide al tiempo un lapso y detiene sus articulaciones y músculos como si su cuerpo fuera piedra inerte. Los ojos disciernen con la mente las aperturas y flaquezas, justo lo que hice hasta que los brazos parecieron ramas secas, y las piernas, atravesadas por hormigas.

Vibré por el propio temblor que me produje al moverme con sacudidas propias de un cerdo retozando en pleno fango, mantuve el equilibrio pese a la debilidad que provoca el anquilosamiento. Cual afilador, induje a mi cabeza a formas de liberar el libro, un golpe justo en el centro con fuerza demoledora. Mejor arriba; no, en la base; tonterías, un toque suave donde hay mayor concentración de cristal. Deseché todo intento de ataque y probé con un susurro suave a la vez que decía: «Ááábrete». Fue tan infructuoso como mis pruebas con gruñidos fieros que intentaba asemejar a los de una fiera, pero solo logré un débil maullido en lugar del rugido de un león.

«Solo la miraré, pero con mayor intensidad que el halcón que divisa desde el aire y más determinación que el sol sobre nuestras cabezas». Extendí mi mano y la deslicé por la capa de cristales cual puercoespín, una fina abertura, estremecimiento interior como olas en las que me zambullo en pleno sabotaje corporal, la inconsciencia que despierta y una gota de sangre que cae.

Capítulo 7

Una oleada de calor, depósitos de nubes que ahogan sobre el techo, fuego en la casa librera. Justo después del grito que provenía de la tercera sala, un berrido no ahogado por el temor sino lleno de sorpresa y quizás… Júbilo. Trickborn alzó la mirada esgrimiéndola como la espada, un ascenso rápido de los ojos para constatar que el humo provenía de allí, pero sin variar su postura ni un ápice.

Ostbruck anegó los ojos en desesperada rabia, sus botas repiqueteaban al ver el rostro de Trickborn impasible ante el fuego, su preocupación, un pálpito que podrías aferrar con los dedos, e intuí sin necesidad de avivar la mente que embestiría como jabalí asaeteado. Tersa la boca como un arco, rechinar de dientes, nudillos cubiertos por pulgares y la avanzadilla lista.

El espada alada tocaba la funda de su arma y las miradas se cruzaron como lo hace el río en su desembocadura, uno con fiereza e ímpetu salvaje, el otro pausado y preparado para el envite; una colisión de titanes que vino precedida por la interpelación de Ostbruck:

―Apártate o entra a ayudar al señor. ¿Pretendes quedarte clavado como un tallo? No muevas un pétalo y pasaré sobre ti.

Trickborn no cayó en la provocación y, como en la ocasión anterior, formó un círculo con la espada, señalando la zona restringida sin aspavientos ni cólera, una advertencia.

Nadie se interpuso entre la disputa por temor a resultar heridos por uno, otro o ambos. La confrontación no se podía evitar, para qué salir malparado por tratar de detener lo inevitable, es como decirle al lobo que no aúlle; al viento, que no sople, y al sol, que enfríe.

Ostbruck exigió:

―Fuera del camino, ¡ya! Guardia escogido o colocado a dedo, pasaré a rescatar al señor. Envaina. ¡Ahora!

Trickborn mostró condescendencia fingida con la débil imitación de una reverencia, agarrando con su izquierda la capa y flexionando apenas dos dedos sus rodillas. Alzó su rostro al volver a erguirse con «Adelante» marcado en las pupilas. Ostbruck no rehusó la invitación y recogió la alabarda que escondía en su espalda para mostrarla al frente, la mano izquierda para sujetarla y la diestra acabada en puño. Las canalizaciones de visión se hicieron más estrechas en el espada alada, cual grano de arena. Su espada en horizontal, filo de endeble apariencia, pero con mayor pico en la punta, un risco de montaña en el acero de un hombre. La alabarda de Ostbruck parecía haber sido fundida con tres espadas, pues tenía un considerable grosor, mellas en sus bordes y estaba bañada en sangre reciente. Competía en desventaja por la mácula del acero de Trickborn.

Ostbruck avanzó cuatro pasos con saltos hasta plantarse frente a Trickborn, que no desaprovechó la imprudencia para estudiar la manera de acercarse y le propinó un corte en la mejilla derecha. El rojo comenzaba a teñir la estancia y aún más vendría. No se sintió abatido o sorprendido por el tajo veloz, sino que encogió los hombros resguardando la cabeza cuanto pudo y se abalanzó cual león, con rugido incluido. La perseverancia, pese a la magulladura, pilló de improviso al rápido Trickborn, que se desequilibró al recibir un impacto con el codo reforzado de acero en el pecho, lo que lo desplazó unos siete pasos atrás.

Una sonrisa de suficiencia pasaba por el rostro del forzudo Quebrantaosos y una maliciosa mirada del estiloso espadachín permaneció durante mayor tiempo. Se sentía deshonrado, pues el que consideraba un bruto musculoso pero exento de técnica ni estrategia había conseguido tocarlo. Se recompuso y tocó su pecho para confirmar que el caballero que adornaba su armadura había perdido su espada. Maldijo entre dientes y apretó el puño derecho, temblando por la presión de sus dedos.

Trickborn expuso:

―Se acabaron las contemplaciones, voy a deshojar tu rostro en tantos fragmentos que apenas serás pimienta de carne, infligiré tantos huecos en tu cuerpo que manarás vino de agrio sabor. ¡Tu muerte esta próxima!

―Jajaja ―reía con estruendo Ostbruck―. Ha florecido tu valentía, pero esas palabras de mujer no te salvarán de quedar como cimiento de este suelo sobre el que cagaré.

Las espadas cruzadas de todos los guardias cayeron con el inicio de la pelea, y podía escrutar bajo los cascos y las armaduras tensión, miedo y, en grado mayor, la emoción al disfrutar de un combate entre los dos máximos exponentes del reino, tan distintos como diestros en la liza, fuerza y velocidad, antagonistas en estilo y personalidad, rezumando frases de sangre y desprecio.

«Recrudeced la enemistad, devolved a los libros apilados una capa de líquida vida, nublad los ojos como tormenta en auge y no paréis de bailar con el acero».

La capa roja de Trickborn, movida a la par que su sombra, sin grandes balanceos; las botas, campanillas en constante repiqueteo; Ostbruck bufando cual jabalí, mostrando los dientes apretados y la tensión marcada en movimientos rígidos. El espada alada que rodeaba a Ostbruck descubrió la entrada a la sala segunda y la cerró de nuevo, una trampa para un ratón, el queso al alcance, lánzate a por ella y caerá sobre ti el metal. Fatalidad arrojarse al engaño, terquedad mantenerse en el sitio. Antes de que se iniciara la contienda comencé a posicionarme lo más cerca posible de la acción, sin estorbar el devenir de la segunda sangre.

Nadie quiso oponerse a mi marcha, ni siquiera una mirada de desdén o una exclamación de locura en el rostro, una pizca adelantada, una migaja avanzada, un trozo de terreno comido.

Trickborn tanteaba el aire variando su finta de horizontal a vertical; era uno de los pocos que apreciaba la variedad, porque tan pasmosa era su genialidad como su velocidad. Ostbruck apenas pestañeaba para no perder detalle, amagó hacia el costado derecho y el Quebrantaosos ladeó el cuerpo hacia la izquierda por puro reflejo. La espada desenmudeció el aire y se hendió en el hombro izquierdo. La espada volvió a la mano sin detenerse y apuntó bajo la axila del forzudo, pero la alabarda sesgó el aire y evitó un nuevo ataque.

―Tu sangre es tan repugnante y fácil de vaciar como una jarra de vino de la posada de Eostur ―dijo Trickborn.

―Has perdido parte de la armadura, lo próximo será el corazón ―contestó Ostbruck.

Talones despegándose del suelo, rodilla flexionada, la carga estaba próxima, era mi oportunidad.

Arremete con los ojos fijos, la demencia de la violencia, un tajo frontal hacia abajo de la alabarda, que no toca a su adversario, golpe ascendente con el impulso cambiado, y el rostro de la armadura chirría. Trickborn interpone su espada, pero es frágil e inútil, y su brazo izquierdo resulta lacerado de gravedad, aunque aún consigue patear a Ostbruck y hacerle retroceder. Ahora es mi momento.

Corrí haciendo caso omiso al aire, tiré el casco al suelo, los guantes de acero y el peto siguieron la misma suerte; línea vacía que recorrer sin oposición, rostros de preocupación en los adversarios y una pregunta en el ambiente para todos. ¿Por qué un miembro de la guardia corre desobedeciendo y se despoja de su armadura? Confusión aprovechada, la puerta de cristal cerrada tras de mí. Ahora debo cumplir.

Capítulo 8

Vapor de agua e incendio sin sofocar, mis brazos cual antorchas alimentadas con toneles de tea, el cristal con luz discontinua, llamas rugiendo a mi alrededor comiendo pared y papel al unísono; parezco leña consumida en extremidades y pecho, justo bajo mis costillas el ardor es pinchazo del sol. Agua pide mi boca, agua exige mi cuerpo, agua reclama mi mente; el cristal aferrado con las manos, la sangre caminando por los cristales a velocidad vertiginosa, las hojas parecen espoleadas por el viento y corren raudas de izquierda a derecha siendo abanico disfuncional.

Veo sangre en ropajes nuevos y ricos, desgastados y raídos; colmillos devorando cuerpos; gritos en oscuros parajes; luces que albergan desgarradoras risas; sol y luna variando de forma, uniéndose, no puede ser posible día y noche juntos cambiando. Mi consciencia viaja de dentro a fuera y resuenan los ecos de un combate que tiene lugar justo en la primera sala. La inconsciencia escucha palabras que no sé discernir, un eco repetitivo, una clave confusa, una «B» sin terminar; ahora lo veo claro, es una cifra, un «3».

Intento desclavar las manos de los cristales, pero una fuerza que no proviene de mí estira mis brazos, mis antebrazos, mis muñecas y los dedos hacia los filos de cuchillas que, cual estalactitas, protegen el libro. La cabeza entiende el deseo del cristal y es mi sangre, la quiere como hilo conductor, reprime el esfuerzo por encoger los dedos y dejar las garras por un mazo.

Capítulo 9

Abre la puerta con un ruido unísono que apenas me permite oír por la visión que tengo al frente. Una voz acaba de callar para siempre mientras una risa histérica surge tan maligna como envolvente, un cuerpo caído agarrado por manos de color escarlata que son llevadas a la mano y a la boca para degustar gotas de cálido latir.

Veo blanco sobre negro y mojado sobre seco. No puede ser, ese inmóvil espantapájaros de carne con las cuencas vacías es… el príncipe Writtle. Desvencijado, humillado por prácticas que nada tienen que ver con las artes oscuras, su pantalón bajado, en el suelo la marca roja que deja bien a las claras que su cabeza ha sido golpeada en él, cuchillos han actuado en costillas y ojos, el noble gorrión quiso resarcirse de la agresión sexual efectuada por el viejo halcón, pero al amenazar con contarlo todo, la vida del pequeño había llegado a su fin, el ave rapaz clavó sus garras y desmenuzaba con el pico todo resto hasta que he entrado. El viejo escribano había escrito, sin saberlo, su línea final en su historia; en sus gruesos anteojos, salpicaduras de sangre desordenadas. Empezó a balbucir:

―Heeee sssido maaaandaaadoo ―el tartamudeo suave terminó con un repentino grito―. ¡Yeeeeeargh!

Puse mis brazos tras la espalda, levantó su cuerpo nervioso y a punto estuvo de nombrarme:

―Maldito…

Aceros en la carne, río que muere no volverá a su cauce, rigidez que pasa a lividez y calla un secreto. Imagino la conversación perversa previa a su locura, debió de prometerle al niño trucos imposibles si accedía, todo ese poder que ansiaba. El príncipe se negó y lo forzó, el vilipendiado reclamó su recompensa. Al ver que nada más que la vergüenza le esperaba, intentó chillar, cayó por el ataque brutal del pervertido escribano. Ahora comprendía el acercamiento progresivo del primer al noble. Esas miradas que capté, las negué achacándolas a excentricidades de quien ha masificado el cerebro a base de exceso de libros. Encontró un punto débil en las historias mágicas e inverosímiles que encantaban al príncipe, pero ambos sois pergamino roto, borronazo de tinta y sello crujido.

El cristal es grueso, pero no tardarán en demasía. Trickborn y Ostbruck abandonan de momento sus rencillas, la alabarda del segundo suena con tal estruendo que temo que derribe los cimientos del edificio. Hombros golpeando la puerta y los primeros resquebrajamientos aparecen, deshielos en la fina capa de cristal que provocarán la caída y mi ahogamiento, rodeado de quien cuando vea la escena me declarará enemigo.

«Una salida, una bifurcación de caminos, un indicio de escape. Piensa, piensa», me digo. Justo encima de mí, la tercera planta, pero no hay escalera a la que subir, ni sala contigua a la que acceder. Una sonrisa en mis oídos, conocida pero no humana. Vas a aparecer, Epitv, tu oración en mi pecho está lista, escúchala en mi voz:

―Deja que mis manos vean y rían, que mi cabeza juegue la partida exacta y ganaré para ti, Epitv, pues tú eres azar y diversión, alegrémonos juntos.

A buen seguro encontraría una forma de escapar, pero con la inestimable ayuda de Epitv el precio a pagar serían sonoras carcajadas para él y nada gracioso para mí. Así funciona la deidad burlona.

Polvo blanco de cristal y espadas apareciendo por los huecos de la puerta. Vamos, muéstrame la escapatoria. Un reflejo de luz ciega mis ojos y lo veo, una ventana que… ¡No! ¡Eso no! La vista me abandona de nuevo. Está bien, sorteo los cuerpos amarrados al suelo con la viscosidad de la sangre, los codos golpean filas de libros apilados en estanterías y salto contra la ventana.

Capítulo 10

Estoy asediado por palabras ininteligibles, amenazado por el ojo de un ciclón con forma de fortaleza acristalada que encierra un libro que se autolee en alto con escandalosa velocidad. Las manos están pegadas como con adhesivo a la protección del tomo que controla mi posición, no puedo apartarme de ella y aun pasando a estados de inconsciencia adivino su intención, engullirme como un objeto más.

La sangre arde y como un cometa aparece Ertik en mi cabeza, con las llamas extendidas sobre mi cuerpo, los sentidos apagados, el poder bullendo como vapor de agua. Fijo mi rostro al cielo y suelto las palabras incendiarias:

―Lluvia que arrecia, nieve que desciende, viento que no amaina, tierra que clama sangre y venganza dame el fuego de Ertik, deja que corra en mis venas la llama perpetua del sumo vencedor.

Cubiertos de una bola de fuego siento la cabeza, las manos, los pies, vela que arde en todo el cuerpo, que consume el miedo con avidez, explosiona la cólera por estar sometido a un poder. Comienzo a andar sin los puntos de apoyo del trapecista, pero entre la cordura y el saber cada paso queda un poco más lejos de voces externas, las manos menos asidas al objeto que ya califico como maligno. Mis pies llegan junto a la escalera, ascender con el tomo protegido era como subir con elefantes en mi mente pisoteando mis piernas y brazos, agarrotados los miembros, pero la ignición del valor no consumía ni mucho menos, no me vencerían, en ese día no.

Poco espacio para pasar por el hueco de piedras y descender. En un repentino ataque de furia, comencé a golpear con las manos el muro exterior para desprenderme del libro maldito, sangre en mis manos al clavarse aún más los cristales, pero no me amedrenté y pegué con más fuerza. El libro quería helarme provocándome temor, pero no contaba con las brasas de coraje que volvían a prender, la llama del valor y la determinación por volver a ser plenamente yo.

Oscuro el cielo como mina escondida, sombra encubierta y noche sin luna, un cambio inesperado en las alturas parecía amenazar mi vuelta como el cristal con su resistencia a desasirse de mí. Alondras, gaviotas, gorriones y estorninos caían fulminados sin el estruendo del rayo ni su vistosidad, pero con la misma aceleración, lluvia de aves y ausencia de luz, un presagio de lo más alentador. El fuego no perdía vestigios para declinar ante amenazas. Un grito salió de mi pecho:

―¡Uuuuuuargh!

Mi mano es amasijo de carne y sangre. A continuación, un vuelco para mi esperanza. Un dedo está separado, lo siguen dos más, voy a lograrlo. Las manos embadurnadas de crema roja y el descenso del condenado libro es vertiginoso, pero mi mente acepta un clic involuntario, un mazazo a la expectativa de lucidez, y me tiro en pos de él.

Capítulo 11

Granizo de cristales adheridos al rostro y los brazos al tomar tan extraña salida. Declino una disputa contigo, Epitv. Pero no iré a morir y tú reirás por mí, ¿verdad?

Los brazos dejan de ocultar la visión y me topo con un paisaje nada cómodo para mi salud física. Ahogo el miedo con el depósito de confianza en el loco, pero aun así acongoja. Noto enseguida golpes en la cabeza, observo que no soy el único que cae; aves de todo tipo descienden sin freno. Tormenta avícola y deslucido el cielo, junto a mí, raudo, en dirección al suelo, un armatoste de cristal que parece resonar con el viento. Espera... Ese chico. No es posible. Aun con los ojos vueltos y apagados reconocería ese rostro. Vaya mala suerte, pequeño, para ti. ¡Epitv, date prisa!

Las nubes aparecen revolucionándose como gallinas en cuanto el maíz toca el suelo. Forman nudos parecidos a los grumos del puré, cambia a montañas conocidas que sacan garras humanas, es una mano gigantesca de humo negro y consistente. Un rayo dibuja en el cielo una sonrisa que impacta por su luz. La extremidad oscura viene hacia aquí, ralentizada como cuerda de escalador y engullido por completo. Entre nudillos observo fortuna para ti también, chico demente. ¿O no? La deidad nos salvó a ambos. Busco entre la bruma un rastro de luz azulada, un vidrio agolpado, ese artefacto cantarín, pero ni rastro. Caemos sin brusquedad, sin palmada en el culo, posados sobre tan extraña superficie. En cuanto el césped atraviesa sus formas oscuras como una cometa desatada de la mano, se aleja, dejándonos.

El pequeño parece dormido, exhausto, con unas heridas en las manos que necesitan ayuda con urgencia. Espero oír la exclamación de los guardias en nuestra búsqueda o la aparición de estos. Ni un repiqueteo de metal, ni una llamada a por el mal llamado asesino. Me suponía condenado, ya que mi testigo estaba mudo junto al ejecutor. Cierro los ojos volviéndolos ciegos, dejo a los oídos sordos sin nada que oír, tapiado el pensamiento por la nada percibo lo que ocurre en la casa librera. Abro los ojos, no dudo en reír, otro truco, y este de los buenos. Todos roncan. Debo salir de aquí antes de que me encuentren. «Avanza y no mires atrás», pero el corazón rechista con todo el pesar. Miro detrás. Ahí el niño al que cortaré la vida por un delito que ninguno hemos cometido. Bueno, uno de ellos. Empiezo a andar con un peso mayor que un saco en mi hombro y la tela respira. Chico, la vergüenza y el exilio nos esperan, pero, sin preguntártelo, con certeza lo prefieres a la muerte.

Capítulo 12

Traqueteo pero no de mula; la boca golpeando contra hueso; la mirada bamboleando tan turbia como ciénaga tras la lluvia de barro; las manos lívidas, apenas siento un pellizco e intento moverlas; las agujas carnosas apenas suben y bajan temblando. Hierba pisada en los bordes exteriores por los que atravesamos dejando huellas de carro muy lejos. Voy fuera de la civilización. ¿Dónde estoy? ¡Despierta, despierta!

Una aprobación y paramos de golpe. Estoy a punto de despeñarme de mi transporte; no distingo silueta, pero capto el sonido.

―Cuando me veas, no te alteres, permanece tranquilo, te lo contaré todo.

Una voz humana pero con un mensaje que preocupa más que serena, quien quiere que confíen no lo pide a las primeras de cambio. No puedo reflexionar mucho, mis ojos se abren, la mirada reconoce, los puños se forman, la boca agrieta su curva y el corazón odia.

Capítulo 13

En un equilibrio tan necesario como el de la cría después de su nacimiento, dispuesta a correr en su caso pero no en el mío, presentaré batalla aunque pierda. De pie, tembloroso igual que hoja de invierno, pondré nuevas sombras en sus ojos que me piden calma sin abrir su boca, engañaré a su vista para que me premie con confianza. Cuando deje que entre en su radio de ataque y esté tan plácido como gorrino embarrado, lo atacaré, nunca antes. Poco a poco voy relajando la tensión en mis puños para formar mano abierta, en los ojos para que no sean cuchillos brillantes, pero no en mi corazón, que desea dañarle. Me mira una y otra vez como si repasara un libro analizando el todo, no partes concretas; examina mis heridas cual sanador; traza en el aire con los dedos los golpes que di; advierte mis moratones; choca su palma derecha sobre la izquierda repitiendo mi caída. Abro los ojos, nervioso. ¿Es capaz de conocer con solo mirarme todo lo que he pasado?

Su mirada cambia con un exabrupto, una mueca horrenda. Dio marcha atrás en mis pensamientos, recuerdo muerte y desolación. ¿También eres capaz de ver mis reflexiones? La llama prende mi cuerpo con el pasado y es asombro lo que leo traducido en su rostro. Una prueba más antes de hablar, ahora vigila mi nada. Mente en blanco y sonrisa por su parte, inclina la cabeza repetidamente admirando mi pericia en el juego de mentes que acabamos de tener. Probemos ahora con las palabras.

―Te golpeé tiempo atrás, quizá con dureza, pero entraste en nuestro territorio, burlaste las habilidades de mis compañeros, merecías que te tirara la moneda hueca [1]. Marché tiempo atrás, pero oí que volviste para devolverme el lance. Conseguiste respeto entre ellos, fui a la encrucijada y… ―Calla, insolente. Huyes con pavor y te presentas ante mí con honor ―grité con dureza.

Me miraba entrecerrando los ojos, noté que el aire que emanaban sus pulmones descendía hasta el extremo, pero antes de permitirlo dije:

―Olvida ese truquito de ver más allá de la corriente, porque tengo un auténtico lodazal del blanco más puro para ti. Nada. Limpia la mente, no podrás manipularme.

―Acabo de salvarte, ¿crees que los soldados de la guardia te habrían condecorado por intentar el hurto siquiera? Además, el príncipe y su primer han muerto por este orden.

―Muerto el heredero y su escribano. ¿Cómo? No me lo digas si tengo a su asesino delante. ¿Verdad, Yikst Mondrent?

Sus ojos perdieron la fiereza de pantera que, aunque dormitaba, en ocasiones acechaba por salir en cualquier momento; sus piernas tensaron los tendones como los arcos a punto de disparar. Eché un vistazo a su aspecto, ante su turbación. Volvió de la encrucijada, si verdad decía, con cicatrices en sus dos mejillas, un armazón de músculos más amplio y flexible; su cabello rubio, de finas hebras de trigo, serpenteaba en remolinos en su nuca; la nariz, con un corte que no sanó bien, con una costra, y la boca, como aquel entonces, carente de expresión. Su indumentaria portaba con el escudo de la guardia en su capa raída.

Destempló el acero perdido en mente y enfrió a sus panteras para que siguieran roncando. Apacible, respondió:

―Antes de hablar, para que no haya sospechas entre nosotros, debo enseñarte algo que posees sin saber. Pon tu mano en mi cabeza con dedo índice y corazón, dale a tu mente la trampa de la nada en la que me haces caer y podrás ver mi pasado atrapado por ti. Te daré una prueba de fe: yo puedo hacerlo sin este rito de iniciación, porque me abriré a ti como puerta desvencijada. Nunca es tan fácil, pero veo reticencia en tus ojos. Toma mis armas.

Pasó sus brazos fibrosos por su espalda y las mostró sin temor. Unas agarraderas para las manos, de acero, con una punta afilada en la parte que va sobre los nudillos; ningún abalorio ni decoración superflua. Olisqueé sangre de muchos enemigos, pese a su brillo matizado por el mantenimiento, que las conservaba brillantes, como recién fabricadas, sin mella alguna. Me las tendió con una inclinación de cabeza, ocultos sus ojos mirando el suelo.

Servil y exento de temor, con atajos de muerte regalados a quien no confía en él, este Yikst es, cuanto menos, imprevisible. Mi corazón me dice «adelante, mira y confirma, u observa y mata si es incierto lo que hablan las imágenes».

Capítulo 14

Índice y corazón recortando distancias en el aire, punzamiento, presión final en su cabeza. Ahora calla, lengua desvergonzada que tramas intrigas sobre veracidad o mentira, silencia los pensamientos propios y declina tu peso hasta caer en la nada. Espacio blanco como leche esparcida en el suelo que recubre toda la estancia. Las paredes se mueven, el limpio color se aviva cual espuma, retumbando el choff, tragándose mi conciencia para caer en la tuya.

Capítulo 15

Mi decisión está tomada, la encrucijada será punto de partida para el cambio de un Mondrent. No volverán a tildarnos de mercenarios sin escrúpulos que solo siguen un fin para su propio beneficio. La realidad es que siempre miramos donde nadie tiene puesta la vista para equilibrar el mal con un bien necesario.

Aquel chico al que golpeé es el hijo de Alstrid, genuino espadachín de categoría suprema, capaz de hacer de las cotas de mallas coladeros. Su mano no detiene y toma sangre sin verter la suya. Temible enemigo tomé, me gustaría volver a enfrentarme con el chico cuando el padre le enseñe a dominar su ímpetu, porque es lo que le pierde.

Volví a casa para dejar una señal de forma circular, una luna llena en trozo de pergamino clavada por el centro con un cuchillo, en la puerta de madera, que hacía las veces de entrada pero que jamás vi usar a nadie diferente de mi tío Gristek, un Mondrent jubilado a tiempo parcial que aún dominaba teórica y que pocas veces llevaba a la práctica, a no ser que la causa fuera muy grave. La gravilla de acceso estaba desperdigada. Salió para más de siete días, señal inequívoca de marcha a misión. Nada podría consultar de mi marcha a la encrucijada a aquel sabio amante de la vida y que en rara ocasión regalaba muerte. Gristek podría pasar por un patán con su abultado abdomen y sus manos rechonchas, su barba raída en la barbilla, varios dientes desaparecidos del frontal, pero la apariencia es burda mentira, porque rápido es tu desarme cuando lo enfrentas, y si así lo marca el destino, tu muerte es más rápida. Entrenar con él fue arduo; recorrer dunas sin agua, desesperado por ella, envuelto en problemas psicológicos y de moral para tomar un simple sorbo; luchar a mano desnuda contra personas armadas a las que pagaba en mi presencia con la promesa de mucho más si me hacían ver al hombre calavera. Difícil pero no exento de bondad al hablar de las virtudes reconocibles en el ser humano, apelaba a la amistad como valor sumo entre personas, unidas por lazos familiares o sin ellos. Él bien decía: «Puedo ser tu tío, pero no creo que me tomes por amigo, el coraje desgarrador te prepara para el desafío que califican de imposible y, por último, el amor ese que, aunque te desgrano en poemas, de nada te servirá hasta que él venga a ti».

Entré en casa después de dejar la contraseña. Una construcción de madera de abeto y almendro mezclada con piedras encajadas limadas para tal uso, el tejado cubierto por las rocas, el resto de la materia del árbol con una altura no mayor a dos hombres adultos encaramados uno encima del otro, estando el superior sentado. Abrí con sumo cuidado e inspeccioné algún cambio sutil, tanto en iluminación como en huellas. Nada de nada, limpio el terreno. El recibidor desmerecía el nombre. Una silla junto a la puerta, un perchero con capas grises y oscuras, las verdes estaban metidas en cajas para camuflarse con el bosque, aunque ambos preferíamos las deslucidas. Una cocina sencilla con un pequeño horno, una mesa para dos comensales con sus respectivas sillas. Rasqué la pared justo cuando terminaba la sala de escritura y lectura con cientos de libros, cuadernos con prácticas y plumas de tinta por doquier. Gestrick pasaba largas horas con esas tareas y más de una decena compartí con él. Escuché el craaank correcto, el muro desprovisto de estanterías corrió hacia la izquierda para mostrar los escalones que daban a la armería secreta: lanzas; escudos; manguales; espadas de sierra curvas, ovaladas como la luna de filos partidos, estrechas de cuerpo y funda, gruesas como dos puños en vertical. Cogí mis armas, las que me dieron tras mi nacimiento.

Cada guerrero Mondrent, el día que viene a la vida, debe ser iniciado en batalla, sin comadronas que ayuden al parto ni medicinas para curar al que nace débil. Si es así, muere, no por la mano de un Mondrent, sino por el destino propio. La enfermedad viene y los acoge en su regazo. El padre o familiar más cercano tras este deposita a los pies de su cuna las armas que llevará en su vida de hombre o mujer. No podrá regalarlas ni utilizar otras para el combate porque está en su linaje que siga en pie o caiga tumbado en el foso. Bajo mis pies, los guantes de sangre. Desde pequeño lanzaba puños con ellos y acomodaba su peso a mis nudillos, no se reformaban por el crecimiento añadiendo o quitando acero, sino que estaban fraguados por los artesanos de Mondrent que nivelaban estatura, peso, dedicación según genealogía en los diferentes campos, y les daban la forma exacta, porque cuando uno alcanzaba la edad adulta encajaban como espada y funda. Maté, secuestré secretos, guardé y rocé gloria que sabía a fracaso, porque nadie debe saber de nuestros éxitos. Somos sombras de nadie.

La encrucijada de caminos, tres sendas con diferentes tramos y longitud. La de la izquierda, sinuosa y estrecha, con un cartel que señalaba la duración: quinientas noches. El camino del centro, luminoso y amplio, marcaba cien noches. En la diestra, tenebrosos los extremos, claro en el medio, contraído y ancho en tramos durante toda su longitud, el sendero numeraba trescientos días con sus respectivas noches. Supuse que tendría a alguien indicándome dónde debía ir según mis aptitudes. Me senté justo enfrente de la intersección aguardando un maestro o varios. El sol estaba en lo alto y lo vi descender del todo hasta que surgieron de cada camino tres personas que debían ser expertas en algún oficio. El del sendero de la derecha caminaba cabizbajo, con capa negra, sin verse del rostro más que un ojo que rivalizaría con el océano mismo por su profundidad y color, visibles asimismo por un tejido para sacos las muñecas y los pies encadenados por un eslabón, muñeca izquierda con pie derecho, pie izquierdo con muñeca derecha, pasos lánguidos a pie entre el pasotismo y la debilidad. Del camino central, un hombre de amplios omóplatos, barba rizada y rasurada en una parte de la cara, ojos marrón claro, grandes orejas y pelo hirsuto, nariz plana como grafito distinguida de este por los orificios, y boca en complacido gesto. Vestía peto de cuero, hombreras de metal, tela que cubría los pantalones en clara referencia a la fragua, pantalones de tela gruesa negros y botas de la misma tonalidad. Los brazos, visibles peñascos adheridos a la piel; su cuello, una columna de bóveda que soportaría el peso de yunques. Por la izquierda, el antiparadigma del caballero hizo presencia. Atisbaba eso de manera inicial en sus modales al exterior, masticaba pollo lanzando los huesos y, embadurnados de grasa los dedos, los lamía con ansiedad. Su cabello, maleza negra con reflejos de nata acercándose; en la faz, dos ojos verdes de tierna expresión y una boca tan amplia que vi engullir trozos que podrían ser ración de cuatro días. Una espada en el dorso no mayor que dos varas de fresno unidas, pero con la envergadura de siete hombres, una camisa de lino blanco con restos de comida y unos pantalones cortos de cachemir rojos a juego con su calzado lo retrataban.

Los tres llegaron hasta el inicio de su camino esperando conducir a su extraño redil a la oveja que tomaría la iniciativa dirigiéndose a todos ellos:

―Aquí me hallo, maestros. Podrían dedicarme su tiempo. Expliquen si a gusto tienen o callen, pero déjenme observarlos antes de transitar con uno de ustedes.

Repasé sus reacciones incidiendo en los detalles que acarreaba mi presentación, disgusto a la derecha, sorpresa mal disimulada en el centro y vaga atención a la izquierda.

Escupió una flema antes de tomar la palabra el no paladín, que con sumo agrado se erigió como el primero, para su regocijo:

―Guerras, espadas y metal verás si tomas mi mano; Hacedor de Héroes, me llaman.

Bravucón, miró a los otros maestros con mirada desdeñosa. Satisfecho, calló. El que vendría a ser artesano, cogió su turno de palabra:

―Majaderías de un loco que cree ser cuerdo. Atento: échale un vistazo, ¿te parece un valeroso guerrero, un héroe siquiera? Si ese cuerpo vio la guerra fue hace tanto que apenas tendría dientes y aún mamaba. ¿Metal llamas a ese trozo de hierro que como atracción de feria es un prodigio pero para ser un arma es inútil en combate? Contando las magulladuras, la corrosión y el pésimo mantenimiento, en un combate te serviría tanto como una hoja.

Avinagrado el rostro del ahora autoproclamado Hacedor de Héroes por las ofensas dirigidas contra su persona, retomó un turno ya pasado:

―No malgastes tu lengua ensuciada de carbón de tanto fundir espadas, porque dudo que controles su elaboración. ¿Le enseñarás a menearla en frío como tu gusano sin sangre? Explica tu propuesta y no malmetas, herrerito ―pronunció el deje con una voz infantil, tocándose sus partes en plena alusión a la virilidad del contrario.

―Palabrería inútil de quien se sabe vencido. Observa mis brazos, chico, y verás en ellos fuerza en el golpeo y manejo, harás del lago tu compañero; de la tierra, tu hermana; de la espada, tu amante, y tu cuerpo se fortalecerá, además de tu mente. Elige bien, chico ―dijo el artesano.

Los primeros oradores se confrontaron en miradas que terminarían en eso mismo porque no abandonarían su camino. Cuchillos en el aire en dos parcelas y gélida indiferencia en otra.

Un chasquido de dedos, balanceo de cadenas, ladeado como rama torcida y los pies arrastrando tierra al igual que la lengua, que tardó en entonar:

―Nada prometo, nada regalo, nada ofrezco. Tú eres elección, trabajo y esfuerzo. ¡Decide!

Fuerza arrolladora en la pronunciación, casi un grito desatado.

El dominador del metal dijo:

―Vaya, dudaba que supiera hablar. No ha sido un gran discurso.

―Por una vez estamos de acuerdo. No vayas con el chico, no llegará a enseñarte porque tendrás que limpiarle, darle de comer y verlo morir. No durará mucho, apuesta sobre seguro con uno de nosotros dos —apuntó el no caballero.

El breve pronunciamiento de un tercero unió a dos contra un enemigo común. Enigmático como sonrisa de luna, enfermizo no sabría decir, porque la capucha ocultaba cualquier rasgo y el tejido de saco dejaba ver las extremidades; músculo, flaco o gordo, estaba escondido bajo penosa apariencia, pero como puñal clavado en mar su ojo denotaba aspectos que no vi en ninguno más: veracidad. Sus palabras eran plenas certezas; las del herrero, chanzas sobre su rival y vacuas ilusiones; las del no guerrero, mentiras de un pasado imaginado. Hipnotizado por el poder de la visión, no dejaba de mirar ese cielo enojado que me observada con pasividad y al que no importaba en demasía mi respuesta.

No dije nada a los maestros, solo tomé el rumbo que creí correcto. Caminé guiando el timón, las piernas como palas hundidas en el agua en trabajoso esfuerzo por indecisión que rondaba los aledaños de mi mente. Respiré y seguí andando hacia la diestra, mi destino.

Capítulo 16

El hombre, mudo en la trayectoria excepto por la respiración entrecortada que expelía en breves paradas en las que miraba hacia el horizonte, suponía que para guiarse, afirmaba o negaba con la cabeza según el caso. Ordenó un alto con las manos encadenadas alzadas, giró la capa hacia mí. Su ojo pareció arremolinar emociones confusas. Comenzó a reír con una potencia de la que lo creía incapaz porque por jilguerillo lo tomé, detuvo la alocada carcajada y dejó una sonrisa amarga que haría llorar a madres y niños. Su voz sonó más floja, un silencio cortado por notas oscuras:

―Consigue comida, y pronto. La noche se nos echará encima, las fieras cazarán presas o a ti que pretendes robarles. Un consejo gratuito: tapona el temor y afloja la convicción en tus manos.

El sol daba sus últimos aletazos. Yo me encontraba perdido en medio del bosque, con amenazas desveladas, con un maestro al que considerar amigo-enemigo que enseña con palabras y no hechos apoyado contra un árbol rasgando la corteza con sus uñas como un gato que lima sus zarpas, negando mi existencia. Suerte de mi entrenamiento temprano, mi habilidad en el manejo de la lucha y mis armas de nacimiento, que utilizo como extensión de las propias manos.

Un rumor extendido en el bosque, los animales conversando entre ellos en lenguaje indescifrable para mí en palabras, aunque comprendía su significado global: «Forastero en nuestras tierras, malas intenciones, matar». Bostezo de búho encabeza el concierto, ratones a la carrera con su risa quejumbrosa, dos vocales resonando como el nacimiento de un río por toda la extensión, eco aquí y allí de poderosa garganta. Miedo no tengo, pero respeto a quien puede dar muerte. Rugido que hiela la sangre tanto en verano como invierno, corona melenuda, quizás, o camuflaje rayado tras las hojas. Copas de árboles meciéndose por los estirones de sombras trapecistas, extraño bosque y no selva para contener tanta variedad, pero son mis oídos los que hablan de realidad. Saltos de imágenes entre sí, bromistas en lo alto gritándose mutuamente, corredores de pequeño tamaño, solitario cantautor a la luna y fiera indómita que amenaza con salir.

Las armas en los puños, el metal frío por el contraste del sudor y el viento abanicando la zona, dejo de mover la cabeza en todas direcciones. Rugido, presencia, empieza la acción. El rey no bípedo, el monarca de cuatro patas, el felino real muestra sus dotes. No utiliza su astucia ni sigilosa es la entrada. Estruendo y rugido para amilanar. De sus enormes patas surgen las garras como cuchillos, la cueva de su boca abierta, picos dentellados bañados no en luz de luna, sino en roja vida. Muestra su amplitud curvándose dispuesto a saltar. Coloco ambos puños juntos, evadir y asestar debe ser mi estratagema, estar expuesto más de lo debido me hará teñir sus colmillos de nuevo. Lo increíble sucede: erguido sobre sus patas, avanza. No doy crédito, mi estupidez lo paga: una zarpa golpea mi hombro y me aleja, rasga tejido y carne. Logro apoyarme en un brazo, sin caer, y vuelve a su locomoción habitual. Es como un tren mayor de lo esperado, salto hacia atrás y evito por poco otro zarpazo.

Una tregua para medir las fuerzas. No dejo de preguntarme cómo me ha acertado si medí bien las distancias. Sigo con los nudillos apretados, y el pagar lo que recibes extendido por mi sangre como un atizador de brasas al rojo vivo exige que sea rápido. Los ojos en la noche le son de suma utilidad. Destenso un poco la presión, no veo las pupilas dilatadas, aprieto los nudillos y las veo con claridad. Le tiro arena a su visión nocturna, pero nada ciego. Un zarpazo me hace volar. El aterrizaje no es tan sutil ni equilibrado. Un tronco recibe mi espalda con gusto, y el suelo, la cabeza. Tendido en el suelo, recupero con prontitud una pose de lucha, rujo como mi adversario, veo sorpresa en sus fauces y frena la embestida que hubiera acabado conmigo. Emborronada la visión, hilos de sangre manando de cabeza y brazos, los nudillos alejados, presto atención a las palabras del viejo. Rasgo un trozo de camisa, detengo la hemorragia, tapono la cuestión de vida o muerte; no planeo, mis manos sostienen las armas, se sienten frágiles y mi cuerpo está relajado.

Ahora lo veo. Conforme baja la luna, la forma se agranda. El dorado es marrón oscuro, no hay cetro, su envergadura es mayor, león por oso, menudo espejismo o llamada a la confusión. Buen truco, pero la mentira acaba. Lanzado por la creencia de ser comida principal servida, el oso olvida alzarse, corre hacia mí; el tronco sirve de trampolín improvisado, volteo sobre él y el cuello asoma. Mis manos, desde direcciones diferentes, llegan a cruzarse en su garganta. No hay tiempo para un grito apagado, cae mudo, los ojos están vacíos. No me entretengo en celebrar victoria, deslizo el filo sobre los pelos, rasgo la piel y corto la carne, comer o ser comido.

En un pequeño claro del bosque, la hoguera crepita con ramas y hojas secas. Dos manos y una capa negra ocultan su visión total. No se gira a verme mientras dice:

―Dura lección el no aprovechar las palabras, no olvidarás que el engaño puede ser propio o de extraños.

Solté la carne de oso que pude transportar con un soplido de cansancio que siguió a una enfurecida diatriba:

―No sé qué artes oscuras manejas, tú has provocado estas heridas. ¿Maestro te llamas?

Provoqué una risa que calló al bosque por completo, silenció al mismo fuego. El viento mecía su capa con sus movimientos de cabeza mientras no dejaba de reír. Paró en seco e indicó:

―Te dije que soy maestro. ¿Tan seguro te muestras que me reclamas por unos daños que se deben a que no has visto lo que tienes delante por tu temor ni a haber desarticulado los efectos del miedo en ti? Aprende, pequeño: todo puede ser y nada es.

Más confundido que al inicio, lo acusé de nuevo:

―No lo niegas de plano, dejas lugar a triquiñuelas y mentiras, eso es lo que predicas.

El tono neutro resurgió y la potente voz desmintió incluso mi rabieta. Su frase volvió:

―Nada prometo, nada regalo, nada ofrezco; tú eres elección, trabajo y esfuerzo. ¡Decide!

Me senté cabizbajo, ensarté la carne en pinchos de madera para asarla, se la ofrecí para que la pusiera al fuego. La recogió mientras apretó su dedo corazón izquierdo en el centro del dorso de la mano y musitó unas palabras en voz baja que decían:

―Retomas el sendero en silencio. Difícil lección, pero ganarás mucho con esto.

Capítulo 17

Las imágenes nítidas mudaban a otras más difíciles de distinguir, el blanco era superado por la carne, dos dedos apoyados sobre su cabeza y escucho, brumosa, su voz como la ola:

―Trazo un triángulo para sacarte, debes ver algo.

Índice y corazón delinean con suavidad pero quema, no mi cabeza, pero mis huellas deben ser ahora cecina. Un mareo vertiginoso de camarote mueve mi mente, pies anclados a tierra, ropa seca y letras mojadas que surcan como velas que se alejan. Temblor en las articulaciones, balbuceo emergiendo, ojos abriendo cortinas, fogonazo de luz. Aturdido, soy mecido como una hamaca en pleno vendaval.

―Uno, dos, tres ―oigo clara la voz de Yikst.

Capítulo 18

Despierto de bucear entre sus recuerdos. Aún mareado, apoyo mis manos sobre sus hombros. Su voz, tranquiliza, pretende acompasar mi lenta recuperación con la suavidad del movimiento de sus frases, como si fueran hojas que bailan en épocas de nieve.

―No te entretengas demasiado, podría ser peligroso. Has viajado en mí, te confundirías. Sal y busca el oxígeno de tu cerebro, respira.

El trance terminó para mi sorpresa. Debió de cargar conmigo, porque no estamos en el mismo lugar. El sol me aconseja no mirarlo porque me siento abatido, hogueras candentes que poso en mis manos afirman mi sospecha, nos movimos en grandes tramos. Reconozco el terreno con los dedos, constato que el negro predomina en el exterior, constreñido en parte y amplio como boca de un oso en otra; claro donde la hierba crece; madera avisando del tiempo por transcurrir, a la derecha, donde el corazón no late.

La encrucijada ante mí, Yikst me portó todo el camino cual bulto cargado por burro, una «O» enorme en la boca y una risa cortada por una frase de mi particular carromato:

―Sí, es el camino que escogí. Estás justo delante, hijo de Alstrid. Para entender mejor mi madurez, bien tomas tú el camino o eliges uno distinto y te lo cuento después. Soy mayor que tú en menos tiempo; apenas recuerdo, pero este viaje te tomará lo necesario para afrontar desafíos conocidos o desconocidos para ambos. Mi historia no pretende que sigas mis pasos, sino que comprendas lo que acontece y respondas a las preguntas que, sin saber, ya te haces.

―Con el estómago lleno meditaré con sabiduría hasta la llegada de los maestros, porque debo esperar a que lleguen antes de adentrarme en sus tierras, ¿no es así?

Puso sobre la arena del camino un trapo con migajas de pan con aspecto no muy crujiente. Al morder, los dientes no lo negaron. Queso tan manido que mis dedos, al sostenerlo, parecían grabados en piedra; su gusto, mejor del esperado. Mientras masticaba, Yikst dijo:

―Aguarda a que lleguen, pero no puedo decir quiénes ni cuándo vendrán. Podría haber cambios o ninguno en absoluto. Los senderos tienen las mismas particularidades de aquel entonces, pero ¿te has fijado en los carteles?

Obvié ese detalle porque ni rastro de seña alguna para definir la duración, tres marcas a la izquierda, una a la derecha y dos en el centro. Cuando estaba a punto de observar más de cerca la primera marca, aparecieron los maestros. Un caminar irregular no hay piernas que sostengan, dos brazos marcados por plumas, un grito agudo, un águila en el centro. Enmudecido, Yikst no dejaba de mirar en todas direcciones en busca de un mago tal vez o de su antiguo maestro para que resolviera el truco. Envainé los nervios y esperé a los demás. Por la diestra, cadenas arrastrándose, saco como tejido, una capa negra envolviendo todo menos parte del rostro; ese cielo encontrado en una cavidad ocular tenía como compañero el vacío a su lado, lozanía testigo de demasiadas batallas e intrigas decía su cara, cicatrices pequeñas en cejas, nariz fracturada en ángulos extraños y la boca plena de llagas que sangraron. La siniestra trajo un desgarrador lamento hacia el cielo, sombra oscura que corre hacia el inicio del camino, borrón tintado que frena, boca de afilados dientes, soles puntiagudos como ojos, cuerpo repleto de coraza oscura y peluda, patas aferrándose al suelo que dejaron la marca de su parada, lobo tan peculiar como los dos anteriores.

Introduje mis propósitos:

―Vengo a la encrucijada a hacerme hombre. Os pido con sinceridad vuestras intenciones.

Justo al acabar comprendí que había un problema tan sustancial como obvio. ¿Podrían hablar el lobo y el águila en lengua humana? Una risa ensordecedora aplanó mi ánimo y lo tornó cometa de tela que, aterrada, caía una y otra vez incapaz de alzarse. El ojo azul destellaba en locas sacudidas, las manos agarraban su garganta con demasiada vigorosidad porque podría tocar sus venas como cuerdas de laúd. Yikst emitió una pequeña risa burlesca, y cuando me giraba hacia él para encararme a tan poca ayuda, dijo:

―Ambos leímos tus dudas; puedo traducir, pero no seré tan preciso como mi maestro en caso de que quieras nuestra ayuda.

Un graznido cerró la risa del maestro de Yikst y se emitieron a continuación cinco seguidos. Mi ahora compañero esperaba hasta que un aleteo parecía dar el cambio de palabra, podía traducir ahora.

―Buenas palabras, pero tu presentación es incompleta. —Debía de ser el primer graznido largo—. ¿Cuál es tu nombre? —Correspondía al segundo—. Soy Elner, guía del cielo.

―Alstrid es el nombre de mi padre. No tomé ese por parte de él o de mi madre, no tengo en esta hora, me será dado cuando cumpla esta tarea bien por mis parientes o por elección propia en sustitución de aquellos si algo les ocurriera.

Respondí en tono severo y serio, no había necesidad de cuadrar los hombros con el resto del cuerpo al estilo de la guardia real, pero surgió de mí tal cual.

El águila preguntó con sus sonidos y Yikst los hizo comprensibles cambiándolos a forma humana:

―Extraña costumbre, pero noble. Alstrid, qué recuerdos. Mis alas desplegadas darán a tu curso el vuelo de tu cuerpo; mis ojos, el contemplar desde lo alto, y mi sabiduría hará de ti estratega. ¿Volarás conmigo?

Expresé con elegancia en una inclinación:

―Escucharé lo que los restantes maestros quieran transmitirme.

Yikst me confirmó lo prudente y sabio de mi contestación con un cabeceo. Lo aseveró aún más el hecho de que su maestro efectuara el mismo gesto que su anterior discípulo. No repetí el chiste de hablar o decirme y eso satisfizo a todos.

Antes de soltar una sola directriz, constaté en mi mente que cambiaría su discurso por algún motivo aún recóndito para mí. Bajo su túnica existían tantos enigmas como en su aspecto, pero no en su declaración:

―Oculto mi nombre por las consecuencias que podría acarrearme. Aconsejado podrías tomar este camino, hijo de Alstrid, un nombre digno si me permites opinar, pues aquel que lo porta es conocido y respetado por más formas de vida de las que aquí se encuentran. No esperabas una larga explicación, pero te la daré. Aptitudes tienen unos y otros para seguir una forma de vida. Conoces las de Yikst en parte, y en consecuencia algunas mías, porque ya te has iniciado en el Tercer Ojo. ¿Quieres seguir aprendiendo del analizador de mentes propias?

Decliné responder mostrando el dorso de la mano derecha y poniendo la izquierda en el corazón en señal de respeto. Extendí los brazos y di un paso para atrás para indicar al siguiente maestro que expusiera.

Las esferas amarillentas parecían girar en espiral por la fascinación con que atraían su mirada y no quemaban las copias del sol. Abrigué la esperanza de un aullido para nada ronco, tan agudo que haría llorar a los oídos y dejaría sordo a los ojos.

―Cof, cof.

Tosía el tremendo animal allí sentado sobre sus patas traseras, gesto humano o chillido animal fallido, expectante, con los brazos separados. Abiertas las palmas, pareciera que quisiera atrapar cualquier sorpresa mayor a la sufrida, y sucedió.

―Buen maestro de esgrima, tu padre. No sois muy parecidos en cuanto al físico, pero eres pedernal en su espíritu, falta la yesca que te permita arder.

Abrí los ojos como búho en la noche, los labios agrandados que cometían desfile de dientes con un titubeo propio y un tartamudeo de recién nacido. Yiskt y su maestro reían a mandíbula batiente, negados a ocultar mi puesta en evidencia.

―¿Hablas nuestra lengua?

Sus ojos amarillos danzaron. En su última vuelta, cual grito, al desalmado pusieron tono distendido en vez del rígido que esperaba, y sonó su voz tras los colmillos:

―¿A qué llamas tu lengua? ¿Me consideras animal o es tu vista, que te engaña? Pude aprender siendo lo que quiera que veas. Dime, ¿qué soy?

―Un lobo negro tan aterrador como fascinante, nunca vi uno igual.

―Interesante aspecto.

Giró su cabeza hacia el analizador de mentes y dijo:

―A ti y a tu discípulo no os sorprende, quizás por experiencias pasadas cuando lo que debía ser no fue, pero tu risa se corta hoy como carne trinchada. No creas conocer todo, porque este soy yo, el que tienes enfrente. Tú tienes más culpa que aquel que te siguió, porque diste por sabido y acarreaste agua embarrada con tu mal consejo a la mente del chico. Ningún ruido ni sonido más acuciante que el roce de tus ropas saldrá de ti, porque si otro lo hiciera conversarías con colmillos clavados en la garganta.

En su tono, rabia; no por el acto de reír, sino por las ínfulas que acogían sin permiso. Los ojos tan fijos como el árbol de mil hojas de las que ninguna cae porque, estiradas de sus puntas, reciben al sol; la boca mostrando los caninos y la lengua pasándose entre ellos. La amenaza no iba dirigida a mí, pero supe que no debía enfurecerle con descortesías. Mis ironías y chanzas se despidieron por el momento. Al maestro de Yikst le subió la misma bilis por la garganta hacia el rostro, que tragaba miedo al igual que sus ojos. Mi compañero de camino cerró su boca imitando a su maestro, pero con una diferencia: en su cara, respeto y mucha menos dosis de turbación.

Volvió su atención a mí y declaró:

―Sombra Oscura es mi nombre, pruebas de calibre abiertas a tu espíritu, desafíos al cuerpo en los que fatiga y cansancio serán apelativos menores es lo que reservarás si accedes a correr a mi lado. Éxito, vives; fracaso, mueres. Así de sencillo.

Me postré apoyado en una rodilla con la cabeza agachada, el puño tocando el suelo, y expuse:

―Tengo la decisión tomada desde que os vi aparecer. Pido disculpas por mi pronta respuesta, pero siento la necesidad de partir cuanto antes. Escojo el camino del corazón, siniestra marca mis pasos.

Al caminar por los recuerdos de Yikst, esperé desaprobación de los restantes maestros o gestos de hastío, pero cabecearon en dirección al que consideraba dominador de la encrucijada. Una sonrisa lobuna escapó, un aullido con carcajadas humanas, y enfatizó sus palabras:

―Si sales victorioso volverás a salvo, pero quién sabe si a este mismo punto o a otro diferente. Fracasa y tus huesos responderán por ti.

Levanté los ojos al escucharlo, extendí los brazos al sol para pedir la palabra. Escrutó mi semblante y accedió con un asentimiento mientras sus patas se estiraron para quedar tumbado.

―Debo hablar con Yikst antes de salir, si me permitís.

Sombra Oscura afirmó mi propuesta:

―Conversa deprisa.

Me levanté y me acerqué a mi compañero. Le dije en apenas un susurro, que solo fue audible por él y para mi futuro maestro, porque lo vi ladear las orejas con las palabras que recitaba:

―Desconozco lo largo de mi nuevo caminar y si volveré, aunque confió en regresar. Tenemos asuntos que discutir cuando termine. ¿Cómo lograré encontrarte?

Yikst puso su mano en mi hombro con afecto y deslizó el sonido como las olas en una caracola:

―Donde vayas estaré, el vínculo que abrimos al compartir las mentes me asignará la ruta para hallarte. Te espero impaciente, tu potencial no tiene límite y quiero descubrirlo junto a ti.

Estiré mi brazo hasta tocar su pecho con el índice y el corazón. Asentí:

―Sí, compañero, nos veremos de nuevo.

Capítulo 19

Un breve vistazo atrás y el águila echó a volar por el camino central; el analizador de mentes estiraba de su cuerpo rezagando los pies al paso por sus cadenas, y Yikst salía de la encrucijada. Dos contra cuatro, patas contra piernas, desgarrones en el terreno por las pisadas de Sombra Oscura y pequeñas volutas de polvo del camino a mi paso. Su cabeza en un continuo balanceo marino sube y baja en una ola de negrura, lejos, destacado como corredor sin fatiga. Mis pulmones exigían aire, no reduje la marcha. Una curva cerrada; el camino, tan amplio, estrecho de repente; una ladera de montaña, pasadizo al contorno de curvas de altitud. Salivazo de tinta galopando cual caballo y con eco llegó su voz sin entrecortar por la carrera:

―Vamos, hijo de Alstrid, corre como en Wirple del panadero. Los músculos hacen lo que dicta la mente. No flaquees en tu voluntad de seguir, no contestes, conserva el oxígeno y ve más aprisa.

Doblada la espalda para mantener una mínima verticalidad y no ver el suelo con la cabeza pegada a él. El lobo negro apenas aligeraba el ritmo y el camino pasó de estrecho a pequeña línea horizontal, una pendiente en la que un traspié daría con mis huesos no en la tierra, sino en un vacío mayor del esperado por la altura a la que llegamos. Su tono fue de advertencia:

―No frenes ni deceleres, porque te despeñarás; sigue corriendo como ahora, porque si varías tu posición para adecuarla al camino, caerás; mira hacia abajo y te derrumbarás. Deprisa, chico.

Animó en subterfugio con su grito:

―¡Adelante!

Mecánico como rueda de carro, rodando las piernas en línea recta, respiración unida al corazón sin desbocarse, mente en balanza, afirmando el éxito. Desprendimientos bajo los pasos, rocas tocando los bordes de mis pies, respingo a la vista; niego el caer y rápido avanzo. Llego al final atorado, atrapado como jaula de canarios mi pecho rebotando por el trecho pasado, atrás una línea más cercana a la letra «i» que un camino, el cuerpo aceitoso del sudor que me recorría y la mirada salada con la boca pastosa por deshidratación, dije:

―El panadero nunca me pilló y nunca lo hará ningún otro.

Sombra Oscura, un paso por delante, caminaba ahora como si hubiera saltado un charco, dejado caer una piedra al resbalar o contado uno. Al escuchar mi comentario, rio con voz franca y dijo:

―Necesitarás un descanso, roba hogazas. El camino es más ligero y menos peligroso ahora. Justo bordeando este risco hay un arroyo, descansaremos allí.

Llegamos al arroyo. La montaña antes pelada como desierto tenía ahora la compañía de almendros en flor, cerezos maduros y nogales sin fruto. El sol, ocupado en atravesar sus hojas, nos ofrecía noche de día; sonido de lluvia aferrada el suelo, continuo ir y venir de agua, la boca se abrió con la sed:

―Bebamos y recuperaré el juicio, porque mi cerebro no podría regar ni una sola margarita.

―Tus gracias no caen ni con el cansancio. Deberé esforzarme en la próxima tarea.

Nudo de marino cuadruplicado en la garganta, espina clavada en el gaznate, los ojos desorbitados ante la ineludible labor ardua, pero no quise devolver debilidad a un buen maestro. Retomé mi rostro para darle máscara de alegría y sonreí. El lobo oscuro me miró satisfecho y reanudó el caminar para beber. Fresca como hielo fundido, vigor volviendo a los miembros, despejada la mente en día soleado sin nubes de extenuación pasadas. Con dos manos de cuenco a bocanadas grandes en las que tragaba más viento que agua por el ansia, a mi lado el picar de la abeja en la lengua de un mamífero. Las hojas devolvían el reflejo del sol, competían con los ojos de Sombra Oscura en desventaja para los primeros. Leí astucia y sabiduría, coraje y sacrifico, violencia y paz. Contemplándolo bajo la luz uno podía discernir cuán grande era, por lo que un lobo normal sería cría; las garras más fuertes que el acero, porque dudaba mucho que una espada lograra arrancar rocas como hizo él al correr. Admiraba y temía su furia porque sabía que la muestra con el ocultista era mera regañina; en caso de necesidad, será incendio de locura.

Entre lametón y lametón me observó, clavó sus ojos en mí, pareció entender mis ideas y espetó:

―Tu miedo por mí cambiará llegado el momento; no lo mantengas, porque a bien no te sirve. Entierra tus conceptos y valores, desenterraré ese potencial.

Quise negar mi turbación al ver sus armas naturales, pero aprecié su consejo y pregunté:

―¿Debo cazar ahora como Yikst?

Cerró un ojo a modo de interrogación para que formulara otra pregunta, y así lo hice:

―¿Qué debo hacer ahora?

―Pregúntate algo primero a ti mismo. Me has observado perdido en juicios y has obviado algo.

―No, creo que no ahora no te temo.

―¿No sientes tu garganta arder y el cuerpo pesado?

Las manos aprisionaron mi cuello, las piernas caían cual piedras en precipicio. Sostenerse, una proeza que no logré. Caí atenazando la garganta, balbucí una pregunta:

―¿Poor qué meee pasaaa eeesto?

―No miraste, viste; bebí solo un trago porque esta agua en grandes dosis es nociva. Ahora tú debes soportar el dolor causado por tu contemplación. Esto te enseñará a ser precavido, a distinguir entre la necesidad y la glotonería.

Retorcido entre aguijones en el intestino; encorvado en posición fetal; una roca los miembros que, pétreos, producían inmovilidad; la boca muda pese al dolor, pero con un rostro deformado por el mismo; lluvia que moja carne cayendo de mis ojos. Sombra Oscura seguía el espectáculo de mi envenenamiento apocado, sus ojos pasaban de mí al agua en clara alusión a mi error, un discurso mimético que terminó al utilizar el lenguaje:

―No opongas resistencia, sopórtalo; no regurgites. Si es necesario, traga, porque es la forma de lograr la inmunidad a estas aguas. Pude beber todo lo que deseé pero no lo hice para que no siguieras mi ejemplo fatal. Antes que tú caté diariamente en dosis grandes para neutralizar el efecto hasta paliarlo, de tal modo que aunque fuera un mar y lo vertiera en mi boca no sería nada malo para mí.

Apreté la boca para frenar la salida, tragué haciendo bajar un nudo por la garganta, la lluvia de los ojos detuve. El cuerpo, aunque ladeado, no tan aplastado por la polución absorbida por más de cuatro sorbos; el sol casi acostado cuando mi cuerpo recuperó flexibilidad. Poco a poco me puse de pie y limpié con el dorso de los labios los restos de saliva. El corazón, apabullado por las consecuencias de una carrera cuasi mortal y la intoxicación, se movía como el frenesí de un loco, falta de circulación para desmesurada exigencia. Preocupado, eché mano a mi pecho y en el rostro los ojos querían escapar. El lobo oscuro suavizó su voz:

―Detente como si fueras en una balsa al ritmo de aguas tranquilas, mece tu sangre en cuna de bebé, descoloca la mente entre visiones distintas a las que padeces, dale luz a la oscuridad y valor al miedo, destensa, respira.

Quité la mano del oprimido corazón dando una pista a la mente de que eran falsas sus alarmas. La respiración, lenta como tortuga, suspirando más que inhalando por el buen momento que me convencía por pasar, vocalizando la primera letra del alfabeto y tocando el vacío sin mover ni un ápice el cuerpo con la acogedora tranquilidad.

La boca podía disponer de momentos de reflexión más tarde, porque el cuerpo pedía a gritos descanso, lección al organismo y a la mente en una misma sesión tan ardua en el corazón que olvidar no era concebible ni en el más lejano horizonte. Mi maestro observó mi superación acostado sobre sus patas delanteras, así era su posición actual; los ojos detectaban mi pronta recuperación con ese destello dorado que fascinaba y temía, porque esa era la respuesta natural. Su tema propuesto rompiendo cuerpo y mente en doble sesión no ayudaba a lo contrario. Lo seguía con la vista hasta que la carne venció a la vigilia.

Capítulo 20

Despertar con el olor a carne fresca frente a uno hace salivar y no preguntar. Mordisco a la jugosa carne; aunque cruda en su aspecto externo, humeaba después de cada bocado por una cocción interna. Al ver tal suceso puse los ojos en el cazador para que solucionara el misterio, pero abrió la boca simulando mi apetito voraz. Seguí masticando, que no devorando, porque la tentación no debía acarrear otro fallo; ningún síntoma extraño, puedo seguir comiendo. Una pieza de conejo exquisita, quizás por el cansancio anterior, pero creo que el animal merecía alabar su sabor por sí mismo por el paraje en el que fue cazado, plena naturaleza tan salvaje como el predador que no quitaba ojo a mi manera de engullir. No vi ojo crítico, sino sincera preocupación.

La luna dominaba el arroyo, llegó la oración de una garganta no humana, un sonoro aullido que habría partido un rayo si su voz se hubiera confrontado con él; la cabeza vertical y bañada por una franja translúcida de la anfitriona nocturna que le daba a su color oscuro el tono plateado. Una joya de metal emitía mensaje a su adorada. Miré hacia la dueña del cielo y apenas creí que una sonrisa se extendiera en aquella esfera iluminada. Conversación entre dos seres que no interrumpiría, permanecería callado hasta que terminaran su diálogo. Breve respiro para una nueva frase en forma de grito lupino que parecía, a mis no conocedores oídos, una súplica, y de nuevo esa muestra de alegría pasando por la luna. Paró de súbito. Vi conmoción, perlas saladas aun sin secar en sus ojos y un leve temblor en su boca.

―¿Hablas con la luna?

Rio entristecido, satisfecho por entender su discípulo que era más que llamada animal propia de un cuerpo salvaje, sino tan humano como el mismo. Miró a su interlocutora lunar para pedir permiso y dijo:

―Aún es pronto para hablar de mí, pero te confirmo que así es. Descansa, porque días duros tendrás muchos; tranquilos, en demasía, y difíciles de imaginar serán los más cuantiosos.

Capítulo 21

El día despertó no demasiado claro, con trémulas nubes que anidaban en torno al sol dejando ver en breves instantes a este, rozando mis párpados por la sacudida del hocico de Sombra Oscura, aún menos despejado. Busqué a mi alrededor algo a lo que hincar el diente, pero el sentido común me avisaba de que nada había. El lobo negro interrogó mi pensar con una mirada desdeñosa.

―¿Buscando el desayuno, señorito?

Repliqué en tono burlón:

―Es tarde, nada preparado. Debería darle vergüenza. ¡Qué servicio! Le pondré una reclamación.

―Aquí en el suelo con una rama puede poner su queja, que borraré con orina en cuanto la descuide.

Ambos reímos sin la tensión del día anterior. Sus ojos tristes eran producto de un pasado que no quería remover. Esperé una directriz, un paso a seguir, su marcha inicial a algún lugar, pero no parecía querer moverse. Un plomo para la pesca estaría en su estómago, porque rozó la tierra y, apoltronado, quedó tumbado sobre ella.

―¿No debo hacer nada? ¿Hoy es día de reflexión? ―pregunté.

―Desata el cabo de tu independencia y actúa por ti mismo. ¿Tienes hambre? Busca comida. ¿Quieres refugio? Construye o encuentra uno. ¿Quieres ejercitarte? Baja y sube por donde vinimos. Opciones tienes a mansalva, escoge la correcta.

―Iré a merodear los alrededores.

Sombra Oscura guiñó un ojo dorado y abandonó su cómoda posición para desperezarse estirando sus patas delanteras y arqueando la espalda para volver de inmediato a su holgazana actitud.

Rodeé el arroyo por el lado contrario en el que tumbado estaba mi maestro de la encrucijada. Setas de un color tan llamativo que los ojos mostraban deseo pero el cerebro las etiquetaba de venenosas, el árbol de mil hojas apareció ante mí con las hojas torcidas en ángulos extraños en busca del sol; cuando aparecía el astro, estas, rectas, recibían sus rayos. En el tronco vi marcas de garras que podrían ser la desesperanza de mi instructor por tan poco tiempo de comunicación con la luna, porque nunca mostraba ella ese rostro pleno que interpreté como el mejor para mandar su mensaje. Miré en lontananza describiendo los puntos cardinales para captar mi atención en una búsqueda cuando menos interesante; manzanos y pinos al norte con una extensión elevada de terreno; descenso escarpado al norte sin vestigios de civilización ni forestación, aunque de tierra estaba más que servido; al noroeste, una fogata. Justo al ver el humo llamando a las claras de su posición quise avisar a Sombra Oscura, pero reprimí el recurrir al mínimo problema a ayuda sin siquiera intentar solucionarlo solo.

Enredaderas con espinas mordiendo los tobillos, desniveles con socavones profundos, terreno plano como arena de mar, piedras cual pivotes en los que saltar y encaramarme igual que un mono. Trepando sin preocupación por lo que iba a encontrar, saltando a ciegas, despreocupado, avanzo. Apoyo con firmeza las manos, subo una piedra. Situado encima de ella diviso el resto del camino, arboles raquíticos que apenas ocultan quien merodea entre ellos y, tras una loma, el humo. Corriendo de árbol en árbol para ocultar de pleno que me acerco al principio, arrastro el cuerpo sobre el montículo elevado para ver los restos de una hoguera recién apagada. Mojada la tierra, las ramas a medio arder, una mirada a la espalda por si están apostados tras de mí por mi entrada demasiado llamativa, pero al volver la vista al frente un hombre de unos cincuenta años, de espesa barba cana y con arrugas bajo los ojos, deja la vegetación que lo acogía para remover con un palo las brasas. Un sombrero de ala ancha tapa sus ojos, aunque el soporte de su nariz es como garfio de pescar. El pelo negro cae por sus hombros, una chaqueta abotonada de cuero marrón desgastado tapa hasta la cintura su parte superior, una camisa blanca debajo intuida por el resquicio abierto entre pechera y cuello, los pantalones de un tono más claro similar al de la arenisca. No percibe mi atención sobre él porque despeja las piedras de la hoguera una a una tirándolas sobre la espalda en arcos. Mueve la nariz olfateando el viento, mira hacia mi posición y aprieto la cara contra la tierra en desesperada mimetización con el terreno. Una ojeada para asegurarme de si seguía mirando deshace mi intento. Su sombrero y cuerpo girado por completo, una flecha apuntando.

Su voz estalla:

―Sal de tu escondrijo. Tus modales son tan pésimos que acechas sin el menor disimulo.

Titubeé en responder de inmediato para prestar atención a su tono esperando entrever en él mayor hostilidad o apaciguamiento. Solo mis ojos eran visibles desde abajo, porque la pendiente no revelaría más datos. Mi estatura y peso podían ser bazas poco útiles ante aquel hombre si tenía intenciones tenebrosas.

―No eres mayor que un garbanzo, yo estoy más arrugado que un esparrago seco. Déjate ver, no subiré. Muéstrate y hablemos.

Parecía razonable, pero fue descorazonador ser analizado con solo mis ojos. Apoyé las manos sobre la tierra y me alcé poco a poco, sacudiendo la tierra adherida a mi ropa. No debía de mostrar aún confianza, más valía tirar de artimañas antes de caer en un posible engaño.

―Soy explorador del reino, me he internado en la encrucijada acompañado por un primer que parece un historiador chiflado y cuatro hombres de la guardia. Como puedes observar, todo un contingente.

―Juajuajua ―reía alborotado, los brazos abiertos y la cabeza semiagachada—. Jamás oí excusa tan penosa para no desvelar que vienes solo. Te voy a complacer. Enumeraré tus fallos. Primero comentas el motivo de tu visita con atisbos de mentira, viniste a la encrucijada a pasar la prueba, eso es claro. Después alardeas de nobleza sin distintivo ninguno que lo atestigüe, con lo que es mediocre, y el número de guardias a tu servicio es más propio de un príncipe. Un explorador lleva armas; no veo bultos en tu ropa que las escondan ni las portas en las manos. Chico, mentir es un arte quizás no noble, pero necesario.

―Lo que digo es cierto (estaba atrapado como conejo en madriguera incendiada y zorro en la salida con las fauces abiertas). ¿Quién enciende una fogata en la encrucijada?

―Aprendiz, soy un nivel intermedio entre discípulo y maestro. Paseo entre los bosques en ocasiones especiales, unas cinco veces en época de hastío de sol y de nevadas. Pareces perdido no solo en orientación, sino en divulgación de ideas. Necesitas palabras sabias, y en este cuerpo viejo hay experiencia de sobra para ti.

Cerrando el ojo izquierdo y torciendo el labio hacia la derecha en un rictus, pensaba en su declaración de intenciones. Respondí:

―Eres anciano, mientes con soltura debido a la usanza de noches y días sin descanso, tu ropa tiene recorrido del que apenas esclareces nada, rasgones, marcas de frío, quemaduras no de sol y de antigüedad superior. Nunca escuché de ningún puesto similar al que dices ocupar. Responde con severidad, porque tus mentiras son tan jóvenes como yo, tiernas y fáciles de apartar.

―Bien, chico, cuida tu boca, porque asegurar que alguien miente es ofensa que en otros lugares pagas con sangre. Es cierto, paso más tiempo aquí del que comenté, pero en cuanto a mi posición no tergiverso. Es normal que no conozcas mi situación porque los caminos cambian y yo con ellos. Dime, pequeño ¿estabas enterado de quién sería tu maestro y podías percatarte de las pruebas?

«Mierda, el viejo tiene razón. ¿Por qué dudo si es como una feria ambulante? Voy de sorpresa en sorpresa. El tiempo aquí es difícil de controlar, por eso erro; aun así, iré con cuidado». Puse las manos en la boca para proyectar la voz aumentada:

―Espere ahí, no haga movimientos sospechosos; bajaré y hablaremos sin voz en grito.

Un gesto de nobleza en el acto, mostró su rostro al completo al quitarse el sombrero. Los ojos de un negro claro que creía astutos y fuertes eran pequeños timoratos encerrados en arrugas. Sonrió cordial ante mi acto de fe. Dejaba paso para corrientes en su falta de dientes por su mueca afable, comenzaba a sentarse despacio e inofensivo, con los brazos a la espalda.

Empecé a bajar agarrándome a los pinos para no caer como canica en rampa, de perfil izquierdo apoyando primero el pie adelantado y resbalando con los brazos en planeo de ave. En el descenso, una idea cruzó mi mente. No vendría mal un apoyo, ¿y si aullaba para que Sombra Oscura supiera mi paradero? No, lo haría solo. Un último árbol antes de la planicie, en el nacimiento de su raíz una rama. La cogí porque podría defenderme con mi esgrima, aunque detestaba la idea. Un abuelo adorable con la necesidad marcada no sería peligroso. Un saltito, me paré a diez pasos de él y la hoguera que removía. No estaba alarmado por la presencia de la vara en mi mano. Seguía sonriendo. No quiso alzarse, sino que habló sentado:

―Bueno, tengo un mínimo respeto conseguido, una victoria ínfima en tu resolución de considerarme amigable. ¿Has comido, pequeño?

Aunque demasiado bueno, no podía pasar la oportunidad, pero antes pisaría terreno firme.

―¿Tienes comida y la ofreces a un extranjero sin preguntas? Podría robarte, ¿no me temes?

Si la risa mientras lo acechaba había sido estentórea, esta fue clamorosa, tambores en mi oído serían en comparación silbidos de viento. Pasó una de sus manos al frente para limpiar las lágrimas provocadas por las carcajadas y volvió con rapidez a su espalda. Cogió aire y se calmó.

―Nada puedes robarme, porque solo tengo medio pan y un salchichón en las últimas. Las monedas son para mí reliquias que estos ojos no ven ni estas manos pueden coger. Probaré bocado antes de ofrecerte, verás que no envenena.

Desmenuzó pedazos, migajas retorcidas en un vaivén, choque de dientes y saliva. De súbito, una mano aferrada al cuello como ganzúa que levantara un fardo, los ojos de blanca nube, temblores. Alarmado, me alejaba casi trastabillando. Un salto de comida de su boca y la risa a continuación dijo:

―Es buena, toma.

Medio bollo y un trozo del embutido que me afané en masticar con la misma vehemencia con la que grité al salir del escondite. Manjar de ciudad no eran, pero pertenecía a la civilización, como aquel anciano. Di buen bocado, troceé un pedazo más pequeño para devolverlo a su dueño, que sonrió para seguir comiendo a mi par. Ambos con mandíbulas en trajín esperamos a terminar hasta el último trocito.

―He vuelto a traerte al redil de la confianza, muy a tu pesar. ¿No es cierto?

―Tanto como que no emponzoñas, aunque tu actuación ha sido buena.

―Bueno, veo que agradeces un entretenimiento. Escucha ahora con atención.

Crucé los brazos debajo de mis axilas, sentando con las rodillas semiflexionadas curvadas mirando a este y oeste, concentrado en asimilar y comprender. Atención para el detalle significativo evitando el superfluo chismorreo. Abrió sus ojos en la medida de lo posible, al ser casi guarida de alimaña por su negrura, y dijo:

―Muchos temen el caminar más afanosos de lo que sus pies dan de sí, otros respetan el leve forcejeo del cuerpo y caen, el astuto trampea con ideas peligrosas, el ingenuo no soluciona problemas, el decidido ejecuta, el timorato espera, yo guío a cualquiera de ellos. Dime, ¿cuál de ellos eres?

Una respuesta rápida sería locura inmediata. Sopesé las opciones y contesté:

―Ninguno de ellos ajusta su valor al mío. Quizás peque de engreído, pero soy único porque las situaciones requieren muchas virtudes y defectos, todo como la comida y bebida, en su justa medida. Créeme, anciano, es una lección aprendida hace poco pero recordada por mucho tiempo.

«Un regusto de venenosa agua en labio escamado no se olvida tan pronto».

―Buena respuesta. Ahora dibujaré dos señales en el suelo. Tú decidirás cuál es tu preferida.

Levantó sus piernas sin el desgaste que se suponía a un anciano, zarandeó una vara para quitarle algunas briznas de ceniza, hundió el palo en la tierra y comenzó el primer signo. Tan atento a su figura estaba que la cruz que hacían mis brazos eran aspas de molino a los lados, de pie, con la cabeza mirando hacia abajo, contemplativa. Una sombra tapó el dibujo y noté el golpe.

Capítulo 22

El chico, lánguido como fideo sorbido, huidizo con palabras, cauteloso en gestos pero atrevido y curioso. Su perdición, el ansia por conocer. Con un brazo dibujé la señal que engatusa y en un arco bajo la espalda propiné el porrazo en la nuca. Tensa espera para el comprador.

Sin capa ni sayo, frente abultada, desprovisto de canas el pelo, fiero en mirada y mandíbula apretada. Lozano antes que viejo, experto en vez de novel, pulseras negras de cuero en ambas manos, botas de pico negras, camisa abierta para un pectoral amplio a la vista, brazos de granito debajo de fina tela blanca y cinturón de plata. Comprador de iniciados para propósitos que ni deducía ni querría disponerme a averiguar. Dinero por mercancía, no importa si huesos o carne, todos tenemos un precio, como bien había admitido el joven. Antes de comenzar el regateo que tenía de antemano contemplado por las pesquisas conocidas por anteriores tratos, adelanté mi estrategia:

―Una moneda de oro al menos por menudo espécimen, tan bien como yo sabes que hay algo inaudito en él; no bajaré, ni lo intentes siquiera.

Pareció enfurecerse por mi intento de saboteo al buen negociar, pero no rindió el anzuelo sin tirar la caña primero:

―Indagas en mis ojos con esas clavijas de comerciante de esclavos por quien te tienes, atrapas incautos y dices cuán especial es. Demuéstralo en vez de ello, ¿qué ves?

Maldito, nunca opuso tanta resistencia por soltar dinero. No saldrá tan barato, le pondré empeño, una aclaración no muy precisa lo convencerá. Desvelar un regalo no lo hace interesante, lo deprecia de antemano. Sucinto pero goloso, te lo serviré primero.

―Su fisonomía atiende a fibras musculares elásticas, será fuerte si quieres que crezca. El palo al que aún se adhiere sin abrir el puño demuestra que practica esgrima, y de no ser la sorpresa de un golpe traicionero, combate arduo preveo. Guerreros prestos no caen en tus garras desde hace más de diez ciclos de nevadas y soles álgidos.

Puños en la cintura con la tensión palpante en mandíbulas, ojos marrones escrutiñadores en busca de flaquezas, pisotones en la tierra con el pie derecho, cambia a la izquierda, báscula de terremotos controlados, sopla cual búfalo receloso que volvió silbido de canción tenebrosa una melodía que sin deletrear anunciaba muerte. Calló la música y sonó su voz:

―Examen controlado, aunque resguardas en voz estrangulada lo que tu sentido común te ordena, listo para los negocios. Bien, viejo, cerremos el trato: una moneda de oro.

Estiré la mano para envolverla sobre el metal preciado, pero antes admití:

―Buena compra, negocio excelente, ardua personalidad, ¿verdad?

Si tiráis de un cable oxidado dos personas contrapuestas hay dos consecuencias lógicas: o bien rompéis por la mitad la cuerda de falsa plata por la tensión efectuada por uno de ellos u os cortáis por no soltar hasta que uno ceda. Mi trozo estaba tronchado. Alcé el palo de nuevo como tentativa para forzarlo a recapacitar. Mi boca señaló mi muerte al igual que él con una estocada contra mí.

Capítulo 23

Comerciante inmundo, ganabas riquezas con pérdidas humanas. Astuto fuiste, zorro viejo, pero tuviste esa falla en tu cordura cuando te advertí al respecto. No lamentaré mucho tu muerte, anciano, ya que estas manos debían enmudecer el secreto aun a costa de vidas. Limpio el filo del cuchillo que saqué oculto detrás de una funda en mi muslo, al agacharme el obstinado regateador pensaba que su pujanza a la vida era mayor que la mía, craso error en cálculo cuando una distracción entra en juego, su mano como si pidiera el alto y la mía hundiéndose en su carne.

Menudo espécimen al que derrumbar. Ignoro el porqué de las intenciones de mi superior, pero un subordinado acata, cumple y no dicta ni cuestiona. Con las primeras acepciones vives y con las segundas la muerte te visita en cualquier forma. Temer y seguir es un concepto que delimita mi vida. Aceptar este cargo suponía beneficios a un costo que no todos pueden seguir, pero depositó su confianza en mí. El pequeño empieza a mover los brazos en bandadas y la boca murmulla sinsentidos. «Recobrará la conciencia pronto, debo llevarlo cuanto antes». Una cuerda alrededor de sus piernas y brazos. Lo amordazo para no escuchar los importunados desaires ni la retahíla de conversación del muchacho. Antes de aparecer por el camino, en perfecta actuación cual si acabara de llegar, los observé al anciano y al muchacho para dictaminar si era el objetivo marcado. Un relincho como saludo del bayo semental que esperaba atado a un pino. Subiría un poco la pendiente, atravesaría cuatro partes del desierto y lo dejaría allí.

―Yihhhaaaaaa. ―No es un grito necesario ni práctrico, porque es el golpe a sus costados lo que acciona el galope, una costumbre que uno nunca pierde.

Del trote al vertiginoso pasar de pinos, escaramuzas ante ramas que se quiebran, la cabeza gacha, las manos en la crin larga del caballo, el chico encordado como gusano de seda y trenzado tanto a la silla de montar como a mi cintura, ruido de cascos contra piedras en ascenso. Un tramo hacia la izquierda y empieza el desierto árido; el sol, dueño absoluto, domina la arena en soledad. Vegetación nula, la única fauna, la que afanosa nos porta como equipaje involuntario. Guiarse a través de hitos o marcas de piedras es fácil incluso para un principiante, pero orientarse a través de dunas, arena dura y blanda a tramos es para un experto. Mi método consiste en contar cada zancada para no pasar de largo girando en torno a las latitudes conocidas, de norte a sur unos cuatrocientos pasos, de este a oeste unos setecientos, por lo que hay idas y venidas, bruscos cambios de sentido que descolocarían a cualquiera. Hacia el lugar frío primero donde el viento no redime a los labios de probar a pesar de la resistencia unos granos de arena, miro hacia atrás para asegurarme de que la carga está donde debe estar, no hay problema. El sur es donde las llagas aparecen cual láminas en la piel si no vas provisto de agua. La piel es zumo de agrio y correoso sabor deslizado por la totalidad del cuerpo. Detengo el galope para desabrochar de una de las asideras un zurrón con una cantimplora de agua fresca, que derramo sobre la boca del chico marcando con el pincel de mis dedos sus labios para hidratarlo. Bebo un buen trago. Lo observo para ver si recupera el conocimiento, pero aún sigue desvariando en un sueño que no acaba, pero del que pronto despertará. Un trago para el caballo, que no debe extenuarse. Golpes a los lados y la crin de nuevo en las manos. Al este, árboles frutales de los que rescato, a ritmo acelerado, una manzana que mastico a la carrera. Parada obligatoria el oeste, tierra negra comienza bordeando la arena del desierto pasado, nada crece en este lugar y frente a mí el agujero al que debo tirarlo.

El bulto se retuerce en convulsiones interrogativas, se sabe amordazado, pero no por qué, ni cómo, cuándo o quién. Sus ojos, preguntas frenéticas, lombriz de tierra entre cuerdas. Bajo del caballo de un salto y tiro el fardo humano. Hago el cuchillo visible para él y las sacudidas calman hasta pararse, las cuerdas desunidas como piel en putrefacción al rasurar la piel de hilos y estas raíces de árbol lo dejan libre. Dejo que él mismo rompa los últimos filamentos y recula agazapado dispuesto a saltar contra mí, quizás no sea tan inteligente como preveía. Espero una verborrea, pero sus ojos no confían; normal, después de tamaña decepción con el anciano es cuidadoso. Las acciones del pasado fallaron y debe corregirlas. Muestro el afilado compañero de mi diestra dibujando sietes en el aire. Sus manos buscan un asidero móvil. Reconozco la duda, ya sabe que está desarmado y amenazo:

―Mi trabajo acaba aquí. Salta al agujero que está detrás de ti. No preguntes por qué no te tiré encordado, porque cuando bajes verás que matarte habría sido un alivio, ya que no tendrías que lidiar con lo que en el hoyo te espera.

Asustadizo no parece y sus palabras no lo delatan como tal:

―Me traes para que, con mi voluntad, me tire a un pozo de oscuridad del que no tengo referencias y al que presentas como infierno mismo, o bien luchemos con la desventaja que paseas en mi mirada. Huir sin luchar lo desecho, prefiero morir a seguir órdenes incorrectas.

―Bravo, chiquillo obstinado. ¿Quieres que te dé un empujoncito? Lo tendrás.

Tiré el cuchillo a un lado, debía seguir a rajatabla las órdenes, sin lesiones totales, porque en esa cavidad, aun con un corte limpio, podría morir ipso facto. Su habilidad reside en la esgrima, no hay ramas con las que pueda tomar una espada simulada y mi metal está demasiado lejos. Todo se reduce a mi mayor envergadura, incluso podré divertirme como hace el gato con el roedor antes de aplastarlo. Erguido, con las manos en defensa, la postura boxística del chaval está plena de flancos, no cubre bien la barbilla ni los costados, tiene los brazos como escudo romo y tapa su cara cual muñeca de porcelana. Aún no comienzo a golpearlo y me aburre, lo tantearé. Lanzo un directo a su cara que golpea en sus nudillos y retrocede, aprovecho con la izquierda y gancho al hígado, la boca emite más un mugido que un lamento por la vocalización extrema del dolor. Los ojos anegados de lágrimas, que sujeta con dignidad sin derramarlas. Directo de nuevo. Lo siento, es una finta. Cubre su cara, la barriga descubierta, de pleno en la boca del estómago, las manos acuden al dolor y a punto está de caer. Resopla tratando de retener el aire que le he arrebatado. Pivota su posición para ponerse de lado, sin tener conocimientos de golpear con puños opta por dar el menor blanco posible; sabio, pero defender todo el rato acarrea golpes en algún momento. Un cambio sutil e inesperado, su pierna izquierda al frente, la derecha atrás aguantando el peso pero dispuesta a propulsarse, puño izquierdo extendido, la mano diestra abierta mostrando la palma, una postura de esgrima variopinta, no la había identificado en nadie hasta ahora.

Avanzo, lanzo un derechazo violento sin contemplaciones, un último cruzado acabará con esta farsa de combate porque el tiempo es vital. Viene hacia mí su puño izquierdo desviando mi diestra, su mano abierta se vuelve roca con el impulso añadido de la pierna derecha, ahora adelantada. Escucho «Ráfaga de viento» en el primer movimiento y «Sesgadura del viento» en el segundo. Toco mi garganta con la fuerza suficiente como para desmontar el flujo de aire que recupero, ansioso por tomar venganza de este mocoso. Sonríe satisfecho por la estocada sin espada; astuto pequeño, pero no eres tan apto como para ganarme, aún no.

Quiero acometer contra él y de la cavidad un murmullo surge, brota el miedo en ambos, el foso negro no permite interrupciones, quiere la presa ahora, no queda salida. Las piernas del chico toman la misma pose, abro los brazos con las manos abiertas, separo las piernas, suya la iniciativa, ataca con «Sesgadura del viento» porque la anuncia con estruendo, pero para en plena ejecución. Siento el dorso de su mano golpeándome la parte derecha de la sien mientras dice «Deslizamiento de nubes». Lo considero un adversario, su cuerpo permanece ladeado, el golpe lateral afecta a mi ojo, que comienza a verse nublado por la inflamación. El foso oscuro brama aun sin ser alocución, el grito completo de maldad y tinieblas. El ánimo de combatir del chico mermado por un instante de perplejidad, la tierra voraz quiere clavar sus colmillos en ti, muchacho. Aprovecho la ocasión. Me lanzo contra él como un barril rodando en calle irregular por las piedras mal ajustadas, mis manos aprietan su cintura y caemos ambos al agujero hambriento.

Me pongo de pie dándole la espalda para aferrarme a un trozo de tierra que hace de asidero. Quiero salir a terreno firme, lejos de siniestra lobreguez. La mano prensando arena de piedra, los músculos tensados para saltar, pero la superficie se troca en polvo disuelto por un viento hablador de lengua sucia y malvada. Un círculo se cierra sin lápiz por dibujante, el suelo se mueve con la ausencia del seísmo. No oculto mi desesperación y grito:

―¡Heeee cuuuumplido, déjaaaame saaaaalir!

Asustado, acongojado, muerto de miedo. La voz debilitada por el pavor que come de lo irracional y lo racional. Los pies enfangados por el barro que atrae mi cuerpo hacia la profundidad, y suplico por mi vida:

―¡Nooo! ¡Yaaa tienes lo que querías!

El chico, apoyado sobre sus palmas y empujando con sus talones, recula con el tono blanquecino de una vela sin arder. Espero un parón que no se da y pronuncio una disculpa que oculta desesperación:

―No preveía tanta dificultad, pero que espécimen, ¿verdad? No arde en deseos de…

Un error repetido, una lacónica despedida; un tributo tardío e involuntario al viejo; clave tu imperfección en mi garganta, brota como rosa fuera de temporada; vida frágil que, al igual que la mía, apagada está. El lodazal tapa mi boca desde el techo para dormir mis lamentos; la nariz, para trasladarme al sueño del que no voy a despertar. El corazón late pulsado por un manco, y nada.

Capítulo 24

Desaparece el cuerpo engullido por movedizas corrientes. Un rumor extendido en la cueva que acrecienta la veracidad a lo que acontece. No es solo tierra que consume, porque incluso los dientes producen menos estruendo, sino que vive para dar muerte. Salpicones de tierra como termitas devoran el cuerpo. Tras un vistazo rápido, vuelvo la cara de seguida para dejar la imagen de los huesos relamidos y quebrados que fueron expulsados en un vómito voluntario del foso. Silencio tan duro como paliza perpetrada en avasallo, no hay corneta que rompa la escena. En su lugar, notas lúgubres de forma humana:

―Bienvenido, hijo de Alstrid. Temes el tener miedo. Aterrorizado, sobresaltas tu corazón, que es alarma deliciosa para mí. Intimidado por lo sobrenatural, amilanado por encogerte en un caparazón que no posees, tú, un sabroso caracol desprovisto del hogar. No vas a hacerme frente, ¡Sométete!

Estoy desprovisto de las armas que preciso; no los utensilios, sino el valor como arma cortante que disipe la niebla oscura que me acongoja. La voz en alternos cortes de viento trastorna la garganta que, obstruida por el pavor, no coloca las palabras. Brazos y piernas, cual ramas repletas de hojas, son vencidos por el aire en una ráfaga negra que desciende el ánimo. Soy espantapájaros sin brillo en plaga de cuervos. Aprovecha mi confusión para atemorizarme diciendo:

―Tus manos caerán presas ahora. No sacié mi hambre del todo.

No son terrones de azúcar moreno los que encierran mis manos, sino cubículos de tierra putrefacta con gusanos que deambulan por mis dedos. Desconcierto total en mi respiración y latidos. Me muevo para resarcirme de las esposas cruentas. Sufriré un colapso si no consigo escapar de la espiral en la que giro. Estoy situado en los extremos del huracán, debo llegar al ojo y atajarlo. Pero ¿cómo?

―Resistir es tan fácil como volar con alas rotas, tú estás partido, tu voluntad es piedra roma, no puedes afilar tu arma, quebré tu espíritu. Duerme si lo prefieres, el final te llegará antes.

Todo es una pesadilla, cerraré los ojos y despertaré de este mal sueño. Una indigestión del arroyo o quizás una alteración en mi mente debido a la inconsciencia. Voy a tapar la visión por un momento y…

La cueva ríe con profunda maldad, mis pensamientos son el chiste que la incitó, cierra en torno a mis nuevas esposas, esta vez en los pies. Dudo y su voz resuena:

―Jamás podrías concebir esta imaginación perversa con ese cerebro ni con cualquier otro, soy materia inorgánica, pero no onírica. El sueño es la acción de dormir, tú permaneces bien despierto, me veo en la obligación de hacértelo saber a las malas.

Una punzada de dolor en las muñecas, la tierra es prisión que estruja los huesos y mi estallido de voz agonizado clama una pausa:

―Aaaaargh.

Imprime mayor fuerza. Alarido tras alarido, tenso mis cuerdas vocales; fracturada la mano diestra, habla el torturador:

―Real como tu mano rota. Mis advertencias son claras: acepta tu derrota. Declina la balanza.

Agonizo, pierdo la sensatez, deambulo por la no victoria, el completo fracaso; veo fallo en rojo oscilando cual letrero de taberna estampado en mi mente por mi miedo y dolor.

Capítulo 25

Olfateo en el aire. El pequeño explorador tarda demasiado. No es paseo silvestre ni incursión lejana lo que lo separa de volver. Estiro los cuartos traseros, apuntalo las garras en el suelo y aúllo en busca de respuestas del viento. Fibras de sangre, humo, acumulación en el aire; clavo las extremidades, salgo a la carrera. Un sprint con los ojos dorados en busca y captura, el oído absorbe leves contracciones; está en peligro, aprisa. El pelaje choca con las rocas que, destrozadas por mi paso, golpean cual minúsculas abejas zumbando en un charco. Zigzagueo consiguiendo atajos y la contaminación del fuego apagado es más aguda en mi hocico. Subo por la ladera, veo en áureos destellos las huellas del chico, su pecho contra la loma observando, pasando de árbol en árbol, una parada para arrancar una rama que usó como arma. Salto aterrizando con delicadeza y la hoguera esta frente a mí. No hubo mucha competición, lo pillaron despistado. Esta cavidad reseñada por el terreno es justo de la cabeza del chico, arrastrado unos treinta y ocho pasos. Ahí yermó la sanguijuela desprovista de sangre que no acaparas nada, un vacío de vida. Aquí la batalla transcurrió tras un breve diálogo por las pisadas impresas en el mismo lugar, aceleración del brazo alzado y herida incisiva que descubro al girar la víctima con el hocico. Restos de cuerda desparramados como envoltorios de paja cuadriculados, unos sobre otros, en perfectas tiras de fruta de árbol que no conviene masticar. Un rastro difundido en el aire, un bayo galopó espoleado con furia, sus cascos rebotando en mis oídos. Escucho las órdenes y el caos surge. El desierto es merodeador, pero nunca fue bien investigado por la sutileza en su juego favorito, el escondite. Pierde a quien lo quiere, y por desgracia muchos perecen deseando salir.

Aunque olfateo, me confunde porque veo galope tendido en diagonales absurdas, retrocesos, avances. ¿Quieres una partida de ajedrez, secuestrador? Dejas signos de paso, enmascaras otros, todo siguiendo una ruta marcada por ti mismo. La noche cae, debo encontrar rápido la jugada maestra, el rey acaba vencido por la reina aunque quieras tergiversarlo. El marco de rocas aplastadas por la luz en altura no reconocible, una estela suspendida con forma circular y apareces tú. No reprimo la voz, el ulular descifra sentimientos ocultos para el mundo, pero no para ti. Marcas mi figura como antorcha solitaria, de la luz escucho tu voz, preguntas aclaradas y promesas cumplidas en conversaciones secretas, aunque me permito una despedida sonora:

―Mi luna, en tu próxima salida estaré junto a ti.

Gotas desplomadas como agujas manando de mis ojos, pero no por la velocidad de mi persecución. El viento es pañuelo improvisado que aclara los restos, pero suplico una marca. Dejas mi sentir de agua salada entre el lagrimal y la mejilla. Seguirme es tan fácil como observar la destrucción que dejo tras de mí, pero evito la vida útil, acabo con la inservible. El enigma susurrado de forma lunar es claro: seguir los puntos cardinales. La distancia que debo recorrer, problema solucionado por mis ojos. Tu calor corporal, el aliento de tu caballo en feroz bocanada debido al esfuerzo y el tono álgido del latido de mi discípulo no son espejismos de oasis porque para mí son retratos perfectos.

Tirito con el puñal frío de arena cuasi mojada por la humedad nocturna. El aire caprichoso forma remolinos horadando la débil tierra, dunas altas como montañas, pequeñas cual hombre tumbado y prepara la mortaja para el incauto que pose su peso en donde aparezcan las volubles corrientes. Rajaré sin cuchillo, con garras, dientes y con el estrépito de mi carrera al que obstruya mi paso. No contemplo una cuestión. ¿Soy más lento que los cambios sorpresivos? Una cuesta empinada, a mi derecha un torbellino, tres zancadas para sortear su crecimiento desplazándome a la izquierda, una tirada de suerte echada, otro aparece justo enfrente; pauso para cambiar el ritmo, retrocedo y tres saltos consiguen llegar a la planicie. Las apariciones cambian, ahora tenues. De súbito, el calor árido del sur arrastra los sinsabores de ser cocinado a contravoluntad incluso a mi coraza de piel y al pelo oscuro que como manto me protegen. Debo salvar no solo al chico, sino la lágrima en mi ojo izquierdo, que es marca de hielo. Con este deseo, apuro el paso sobrepasando mi límite conocido, apenas veo las garras contra la seca superficie, y si me llamo Sombra Oscura, ahora debo ser punto descolorido para quien crea que puede seguirme. Cicatrices en la memoria me asaltan como desordenadas imágenes en baile de peonzas, manos, ultraje… Me olvido de ello e inconfundibles restos de manzana mordida vistos por mi luz dorada indican que el curso está pronto a terminar. Cambio de maduro a perenne, muerte en la tierra y el aire, olor viciado de sangre. El oeste, fin de trayecto.

Indicios claros de combate, depresión notable en el suelo, un pie izquierdo, el derecho; el chico ha usado la esgrima, pero antes ha recibido un par de puñetazos por la sangre vertida, aún reseca en la tierra. Han forcejeado y caído en este agujero cerrado.

Capítulo 26

Amordazado por la tierra, enterrado casi por completo, raíces entornadas en piernas y brazos, cadenas profundas de las que no puedo deshacerme. La voz del agujero es cero en el exterior, suprema en mi cabeza; no ruega, exige; no pregunta, afirma; cual arcilla sin agua, desmorona mi confianza, ablanda mi apego a la vida y no transige en un cambio que debo completar. Piedras amontonadas en mi valor, que no surge a flote, hundido en el pesimismo, ahogado en la pena de no superar el miedo que esta oscuridad me produce. Respirar es tan difícil como cruzar a salvo por el medio en una estampida. Loco por coger prestado el aire que niega su servicio, me sirvo una toma necesaria pero ínfima.

Apresurado por hacerse oír, la cueva que me cubre dice con un restallido de violencia:

―Nada te salva, pequeño; aspira tu deceso y emergerás de nuevo. No hagas más difícil lo que debe ser.

Un aullido tensa el aire de la cueva, que cambia la presión endureciendo la tierra antes blanda y el calor parece fundirla en acceso de rabia enloquecida. Estrella fugaz no quiero, vuelve a cantar si eres tú. De nuevo, una llamada a la luna que sobrecoge de terror a mi anfitriona, que parece destartalar su edificio. Sombra Oscura, el vestigio de luz contradictoria en negra apariencia pero que ilumina mi salvación. La tierra ausente de color recoge fuerzas del miedo, la indecisión y la sangre que ha cobrado por muerte. Reta con palabras al rescatador:

―El lobo negro, la leyenda viva, hace de perrito faldero; no es tu dueño, vuelve a tu cubil, insensato.

Abriendo las fauces en un gruñido, dejando bien a las claras que si de violencia se trata no hay enemigo que lo amedrente, responde con clamor:

―Aparta tu fangosa mente del chico y no serás polvo esparcido además de olvidado con el viento. Déjalo salir, olvidaré tus ofensas, pero hazlo. ¡Ahora!

Retorcido en movimiento de tierra, apabullado por las corrientes que oscilan en el suelo, vaciado, atrapado de nuevo en un montículo que asciende como volcán a punto de irrumpir en erupción. Los ojos y la nariz libres, no así el resto del cuerpo. Ante mí la negra cueva gira en círculos arrastrando raíces y brotando cual flor de maldad en una forma nueva. Una tosca dimensión humanoide, construida por oscuras intenciones de tierra endurecida por vidas extinguidas, temores, confusión, odio absoluto y desprecio. De cueva a gigante amenazador. Los ojos dorados de mi maestro destellan para pedirme paciencia, pero cuando mira la nueva figura adversa advierte con ellos que no tendrá clemencia. Sus patas delanteras muestran las diez cuchillas que degüellan con pasmosa superioridad a cualquier hombre, animal roca o material que crea ser resistente, pues acaba en minúscula partícula o lámina transparente que ni el mismo ojo descubre. Las traseras listas para despegar en cualquier dirección. El gigante de tierra hace oír su voz grotesca:

―Maldito pulgoso, vas a terminar siendo aceituna machacada por la maza de mi cuerpo, papilla de neonato regurgitada y apenas oscura línea. Huye despavorido con tus cuatro patas o sucumbe.

Un puño dirigido contra la cabeza de Sombra Oscura hace temblar el viento, la tierra no encuentra a su víctima por un desplazamiento lateral que el lobo usa para acechar al gigante, que cambia su pesada estructura de un lado a otro para no perder de vista al temible depredador, una centella oscura que apenas discierno. El quejido inicial proviene del ser hecho de oscuridad. Mi maestro toma la primera sangre, aunque no es precisamente eso lo que porta en la boca. Escupe raíces gruesas y rocas apelmazadas por la presión de sus colmillos, expele apenas un grano de arena del que no queda ni rastro al machacarlo con su garra izquierda. Una risa burlona en la tierra que trata de enmascarar el golpe sufrido, ladea su cuerpo, baja su postura y se acerca a la superficie. Sus gigantescas manos están a ras de suelo, con lo que mi rescatador debe correr un poco más alejado. Difícil acercarse sin correr riesgos, cruzan miradas; un golpe de sus dos manos en la superficie provoca un temblor que desequilibra al lobo en la carrera y un dorso de mano de tierra de enormes proporciones impacta con mucha violencia. Sombra Oscura sale despedido en una voltereta nada acrobática que tiene como consecuencia una caída espantosa. El hocico con tierra oscura y sangre propia incita un hervidero de ira que golpea al animal. Emite un gruñido que en contrapartida hace crecer al gigante en grosor como piedra tosca y en altura dejando al depredador en hormiga, cuasi pulga. Alimentado por el desaforo de mi mente intranquila, gana poder.

Dilema abierto, puerta sin cerrojo en mi mente al ver dicho acontecimiento, aumenta su fuerza con la irascibilidad, el terror, y cualquier poso de mal crece como espora abierta en su sistema. Al revés ocurrirá al contrario. Respiro sin más idea que inspirar y espirar; blanco el espacio recreado como patio de recreo en mi mente; nada enturbia el agua que, clara, pasa por mis neuronas; muevo los dedos sin pensar en acción. La tierra oscura ablandada en migajas, arena no de pantano que libera mis extremidades superiores, la boca en círculos toca el aire, mi cuerpo es visto por la noche. Expongo el plan:

―Relájate, perderá consistencia, evade el dolor y la furia. La conquista de este terreno la plantarás con tus colmillos serenos.

Destensado el cuerpo magullado pero recompuesto por las palabras de apoyo, alzado por mi coraje, sacude la cabeza con energía negando toda mala influencia, aislando resentimiento, tornándose hielo. Presto atención a su fisonomía. Entre su mejilla y el hocico, una marca de lágrima emite un destello que sigue el dorado de sus ojos. El gigante ve menguando su tamaño y envergadura, con lo que su radio de acción es menor. Sombra Oscura acecha en círculos, siguiendo los puntos cardinales, ignorando direcciones, hasta que dos puños golpean de nuevo la tierra, pero esta vez el temblor no causa efecto al lobo, porque está corriendo desmenuzando los brazos atacantes y salta hacia el pecho de la antes cueva perforando como clavo la madera podrida. En las fauces, un núcleo de oscuridad que late como negro corazón, dentellada sonora y miles de fragmentos explosionan al recibir un golpe fatal. Ni rastro de tierra, fango o arena pantanosa; gigante derrotado, malicia extinguida. Me abalanzo sobre mi maestro, agarro su hocico entre mis manos, lo abrazo dejando su cabeza apoyada en mi hombro, caen lágrimas en su lomo y él dice:

―Chico, hoy me has dado una lección, yo he sido tu discípulo. Fue imprudente dejarte solo sin vigilancia, pero has superado cualquier expectativa que hubiera forjado como si de una espada se tratara, porque eres lanza, escudo y poderoso corazón que empuña un cuerpo. Volvamos al este, disfrutemos de una cena en condiciones, así limpiaremos el sabor a tierra que tenemos en la boca.

Reí sin esfuerzo, separé mi cabeza de su pecho rozando la lágrima que, sin saberlo Sombra Oscura, yo conocía de dónde provenía y musité en voz baja:

—Gracias.

Anduvimos en silencio por la convulsión de emociones experimentadas, el aterrador combate, las heridas sufridas que aún remitían, cual cartas, unas posdatas en nuestros cuerpos, recordándonos el dolor. Muecas de desagrado que cambiaron al ver manzanos, melocotoneros, además de nogales cual mercado abierto y gratis. Desenroscamos los frutos con sumo cuidado, respetando el final de rama, no partiendo el equilibrio, bocados endulzados por el descanso, porque tumbados yacíamos mientras degustábamos. Un bostezo continuo con otro, una sucesión de signos claros de sueño atrasado, pero antes de darle la satisfacción al cuerpo, pregunté:

―¿Qué era lo que nos atacó?

Ensimismado en la visión del cielo que ahora clareaba por la salida del sol, emitió un movimiento de orejas al recibir mi sonido y respondió:

―No es de tanta importancia el qué sino quién manejaba sus hilos como titiritero alocado. He conseguido darte alcance reconstruyendo imágenes para formar tus huellas, pero las gotas del tintero de sus palabras las perdí. ¿Qué dijeron, chico, no solo el viejo al que vi acuchillado sino el que murió engullido por la cueva, y ella misma antes de que llegara?

Recibí un latigazo de orgullo al comprobar que ya no se refería a mí como pequeño, sino que me tenía en mayor consideración. Busqué entre el miedo que había paralizado mi cuerpo las palabras importantes que pudieran dar con el quién.

―Espera… Sí, fue arder lo que mencionaron.

Su cara cambió de espectador pasivo a activa preocupación; no silbó descuidando el tema o rio para alterar un cambio positivo. Enfurecido, entre dientes estalló:

―¡Maldito!

Capítulo 27

Espada en mano caminaba hacia el castillo de Wirker para impartir clases a paletos en destreza pero hábiles en manejar riquezas, que depositan en mí por un par de apuntes, pues no enseño lo que quieren aprender, sino lo que me apetece mostrar. El arma joven, mi hijo. ¿Qué estará haciendo en la encrucijada? Es demasiado espabilado e impetuoso, como ratón que conoce la trampa con el queso; arriesga mucho con sus habilidades.

El camino parte de una bifurcación desde la armería de Illyghan, viejo cascarrabias al que cualquier metal en sus manos motiva problemas y alegrías al mismo tiempo. No deja un trabajo sin hacer, aunque debes batirte con la paciencia a sabiendas de que te ganará la batalla por la excesiva lentitud en sus trabajos. Pasas por el puente de Adroquiano en el que, según cuentan, dos hermanos contuvieron hordas de bárbaros para evitar que entraran en Wirker. Desmoronaron las piedras y desestabilizaron los soportes días antes de la llegada de los salvajes, combatieron conscientes de su muerte al caer con ellos sepultados por las rocas. Rodeas la taberna de Mandrogius, que sirve la mejor cerveza del reino; incluso es conocido su servicio a la familia real, aunque desde el interior de palacio se niega, aduciendo que su majestad no toma semejantes brebajes. Justo enfrente, el paso levadizo, ya que el castillo está en medio de una pequeña isla.

En sí no es tan grandioso como cabría esperar de un espacio real; almenas de tejas de color cobrizo; torres que han sucumbido a multitud de asedios sin reparar; la puerta cubierta de musgo, al igual que el agua, cuasi pútrida, de los alrededores; mala hierba cruzada con enredaderas; negruzcas las piedras de incendios sofocados con debilidad. Apostados a las puertas, dos caballeros de la guardia real se miran cuando deberían vigilar el camino, y un tercero en medio del paso levadizo que en raras ocasiones estaba bajado por el óxido en las cadenas y las deplorables instalaciones, con lo que perdía toda utilidad. Uno esperaría una orden formal, recitar un saludo por la costumbre aun con el reino en paz. En vez de eso, dan una bienvenida propia de compadres.

El soldado situado en el centro, llamado Pitkri, de estatura poco intimidatoria y de capacidad para la esgrima deleznable, aunque de aspecto fiero, dijo:

―El maestro Alstrid. Apartaos, chicos, que viene un espadachín de verdad, no como los que custodian los muros.

Agradecido, golpeé el peto de metal de su pecho con el puño, toqué con el índice el protector de la máscara del casco para taparle la visión. Pitkri reía por lo bajo, consintiendo la broma, y palmeé su espalda. En su armadura había demasiados agujeros para un espada diestra. Ese casco en forma de león en el que los ojos y la nariz eran meros orificios iguales a los de un hormiguero era túnel ciego para cualquiera. Su carácter lo hacía frágil, nunca vi bien que estuviera en primera línea. Los otros dos chicos con jubones rojos, un espada alada justo en el centro de sus corazas, hombreras, espinilleras y guanteletes, además de un mandoble de buen acero; sus hombros formando una equis al estar enfrentados impidiendo la entrada, cascos livianos con los ojos libres y la boca tapada por una funda de metal adherida. Mirada dura cual serpiente enroscada a punto de soltar el veneno en aguijonazo de acero. Bucles castaños en el caballero de la izquierda asomaban en la frente, una nariz limpia de heridas y cortes, curvilínea, con pequeñas cavidades nasales; los ojos, de un negro claro. El caballero de la derecha dejaba entrever un pelo liso negro, la nariz gruesa, signos de cansancio bajo unos ojos despiadados de color marrón oscuro, nunca he sabido el nombre de ninguno de ellos, porque no me lo hacen saber y se muestran como un guardia debe ser, distantes, capaces de helar las intenciones hoscas de un no invitado.

Las puertas parecen combarse hacia dentro por la humedad y el frío que con pala de hielo tiñe las montañas alejadas. El patio interior, pleno de chiquillería por la edad mental de los que corren con espadas de madera para prácticas, un grupo disperso entre señores de alta cuna y descendientes de guerreros que han contaminado su sangre al ser su última batalla tan remota que los allí presentes apenas sostenían un arma. Dos filas, una a la izquierda con lo más granado en cuanto a habilidad, la cual respondía mejor; la otra, a la derecha, que apenas escuchaba. El suelo de piedras de mármol empleadas en un recibimiento fenómeno para el enemigo. Si fuera rey, despediría al constructor, porque si tan solo fuera ese el pecado principal… las caballerías pegadas a viviendas de los cuidadores de ganado repartían los beneficios de la suciedad y el contagio, en no pocas ocasiones había plagas de todo tipo. La puerta que daba acceso al interior del castillo era tan obsoleta como deforme. En cuanto a gustos de florituras, con espadas dibujadas en verjas de acero, escudos de relieve en los muros, una corona en la cerradura, detalles que a un artista dejarían satisfecho, pero a un guerrero daban dolores de cabeza si era defensor, y quitaba presión al atacante porque las espadas eran frágiles ramas de hierro y en algunos trozos se veían romas, los escudos podrían perforarse cual cuevas e incluso incendiarse, puesto que en su desconchada estructura visible estaba la madera, un cerrojo para impedir el paso o un impedimento para salir mientras se quema el castillo entero.

Dispuestos los aprendices de guerrero, empecé a dictar posturas:

―Un espadachín debe conservar la postura pese al cansancio, porque dejaréis cual velas hinchadas al mar los harapos de vuestra armadura marcados en la diana de la espada contraria.

Veía piernas abiertas en exceso que corregía con un golpe en la rodilla, sonoros aaaah, oooh llegaban de la fila derecha, en la izquierda escuché un bostezo. Bien, insolencia detectada. Hoy va a ser un día largo para ti. El chico parecía el envoltorio de un pastel con colores tan surtidos como sus ademanes, propios de una cortesana. Golpeaba su boca con la mano derecha aumentando el ruido de sueño fingido, con el índice y pulgar izquierdos movía la espada de madera en un balanceo despreocupado. Pasé a su lado mirando su pelo negro, una cara mantecosa, mofletes de buen comer y piernas rollizas, ojos nada huidizos. Detecté soberbia en la mirada. No trunqué su pasotismo, sino que me planté delante de él y en voz suave le sugerí:

―El señor Urget de la casa Orbicak está aburrido. No quiero que le suceda tal cosa, por eso le invito a mostrar frente a la clase sus increíbles habilidades.

Al pronunciar su nombre vi orgullo sin reprimir, el título de familia mostró sombra de aprecio que no distinguí del desprecio. Creía en verdad que era mejor. Error. Espero, hijo, que hayas superado ese tramo sin mí.

Urget comenzó a mover la espada en bandazos propios de un gorila con un alcornoque, simiesco en ejecución, maniobras absurdas con vistosidad por los colores de pavo real que cegaban a algunos muchachos, pero trunqué su momento, le mostré una reverencia cómica y ordené:

―Dada tu experiencia, competirás contra mí.

Arrugas de preocupación, vejez en los miembros que tan ligeros parecían, ahora quejumbrosos al igual que su rostro, lozano pero anciano por la visita de una paliza. Intentó ofrecer una excusa, pero lo silencié haciendo sonar el viento con un corte transversal de mi rama de sauce llorón, y el pequeño ególatra igualó al árbol. Adoptó la postura de guardia, pero la sujeción tan débil, debida a la falta de costumbre, fue sonora al golpear los dedos de su mano izquierda. Dejó caer su arma en el inicio del combate. La mirada baja, los brazos estirados cual salto al mar, en vez de recoger el arma propiciaron que el chico recibiera un barrido en las piernas, y su cara besó el suelo. Tumbado boca abajo con las manos en la nuca, le propiné un par de aguijonazos para voltearlo. Separó su defensa permitiendo que posara la punta de la espada con pasmosa lentitud en el cuello. Exasperado, comenté:

―Como veis, clase, aquí está la valentía del fardón. Nada aprendo pero todo conozco, ataco sin defender y, ante la dificultad, me rindo sin luchar. Ahora, después de esta lección instructiva, volved a la posición de en guardia.

No hubo desafíos de espabilados ni queja alguna. Las correcciones llegaban en abundancia, pero antes de que pudiera dar una nueva muestra, las puertas que daban acceso al patio se abrieron con estrépito. Un tropel de cascos de caballo resonando en terreno liso y una voz en grito:

―Alstrid, detente ahora mismo. ¡Quieto, permanece tranquilo!

Buenas noticias no parecían en absoluto, porque la solicitud de relajar en el tono marcado advertía de un contratiempo en la normalidad. Ruido de armadura pesada, otra ligera, sandalias rozando el pavimento. Ya antes de volver la vista conocía los nombres que interpelaban un estado de ánimo sosegado, Trickborn y Ostbruck, acompañados de un hombre con una figura de capucha oscura que maldecía:

―Detenedlo por ser cómplice de la muerte del príncipe Wirttle, nos cegaron nubes negras pero nadie tan diestro como él para entrar y salir como una estrella sin ralentizar en el firmamento; las marcas de espada, tu sello. ¡Apresadlo! No te revuelvas con quien te ordena, la guardia real con este consejero del reino vieron no solo lo explicado, sino que en medio de la inconsciencia nos levantamos con el recuerdo de tu asesinato. Todos los que me escoltan —dijo señalando al contingente de caballeros, incluyendo a Trickborn y Ostbruck— compartimos la misma vivencia, no hace falta debate. ¡Al suelo, mercenario! Mancillaste la corona de forma imperdonable.

«Amenazado, advertido pero no maniatado, porque la charla sería tan inútil como pedir a un depredador que dé la paz a una presa, esta rama que tengo sirve para los chicos, pero con estos muchachos crecidos de lenguas hirientes utilizaré la danza del acero. —El rostro del acusador apenas era visible con la capucha echada, el espada alada más laureado ajustaba su rostro a la tensión de un verdadero combate, Quebrantaosos mordía su labio por la cautela y el respeto que le profesaba—. Bien, pequeños aprendices, mirad una verdadera clase magistral».

Capítulo 28

Una llamada a la mente, un rugido desgranado en voz articulada y humana. El aullido de socorro a mi cerebro, imagen de negro sobre blanco. Despierto el tercer ojo, veo con nitidez, falsas voces acusan, el mal desequilibrará un corazón joven si tiene éxito. Duermo la visión interior para dar a mi cuerpo la capacidad de llegar cuanto antes al lugar donde está a punto de ocurrir una alteración que trastocará los niveles de la balanza de neutral a injusta, de sabia a necia, de iluminada a oscura. Corro en pos de salvar. No quiero frenos. Desconecto los pensamientos pusilánimes, la falta de confianza, la fe me mueve. Escucho golpes al acero, veo fuego enfriado, piedras remotas bajo mis pies recuerdan su historia, brindis interesados y risas en tumulto. Fango, humedad de hierba adherida, cadenas que tuvieron mejor solera y armaduras entrando bajo gritos igual de pantanosos que los alrededores del castillo. Salir corriendo hacia ellos o caminar tras ellos cual sombra. Ninguna de las dos: utilizaré la tercera vía. Unos cánticos encienden mi prisa:

―¡Sangre por sangre, traidor a la corona!

El puente levantado no espera que nadie sumerja su cuerpo bajo él. Los guardias están absortos en la vista frontal, menos el chico grandullón, que, a empellones, hace hueco para entrar con la turba. La coraza me retrasaría de inmediato haciéndome nueva carpa chupa pantano, cota de malla como armadura y los guanteletes con la punta de acero en los nudillos ajustados al cinto. Un impulso cual cola de pez para sumergirme. La visión nublada por la suciedad, los miembros pesados retrasados por el lodazal, además de raíces y basura de todo tipo, desde cascos abollados a ruedas de carros lamidos antaño por el fuego. Ejecuto brazadas de rana y golpeo de piernas bajo el agua sin chapotear, cual niño, porque, aunque rápido, sería descubierto. La cadena oxidada a mano asciendo, asido a ella hasta sacar la cabeza con los ojos como periscopios, con la nariz aún bajo el agua. No hay rumor ni indicio de que observen los guardias nada inusual. Subo por ella. Las murallas del castillo me sirven de parapeto al haber pasado debajo del puente tomando la soga metálica que surge de la entrada y no la anterior, con la que acabaría encaramándome al puente a vista de todos. Debo descolgarme en la altura justa sin ser focalizado para poder escalar sobre la piedra de la pared que da al interior del patio. Con una mano y la cintura cual acordeón, ladeo los pies con el resto del cuerpo para acercarme lo posible, y caigo sobre un desnivel en una piedra a la que me aso. Exhalo concentrado. Salto. La mano extendida no cierra sobre la roca hasta el último instante, apartando la posibilidad de resbalar. El agarre es pétreo, los pies encajan como zapatos a medida, la ascensión no es prolongada. Cual gato, me paso por la cornisa con el empeine y las palmas de las manos. Escucho el momento.

Alstrid, qué formidable hombre. Entiendo ahora la semejanza con el pequeño, los elogios despertados por maestros de encrucijada; las historias de mi familia sobre aquel espadachín y tantas otras historias que creía leyendas toman cuerpo. No me atrevería ahora a desdecir ningún relato por falso o exagerado, sino que ensalzaría aún más al ídolo que veo. No tiro ninguna piedra en su dirección para avisarlo, pero me dirige una mirada mientras le rodean. En sus ojos no veo pavor, solo decisión y un mensaje: «No intervengas, chico».

Un grupo de diez caballeros de la guardia real buscaba la espalda de Alstrid sin encontrarla debido al poco blanco que ofrecía, como una «I» sin sobresalir espada ni extremidad, una unidad compacta que no podía referir a los que trataban de arrinconarlo, cinco a la derecha y a la izquierda, que corrían en círculos mientras él cambiaba su peso de una lado a otro, daba pasos laterales y desvencijaba la torpe ratonera. Un chico con aspecto de roca maciza irrumpió en el patio empujando a los quince caballeros restantes que cerraban el paso tras las puertas abiertas. Intentaban, sin éxito, volver a pasarlo al otro lado, y dijo:

―Alejaos del maestro. Razonemos. Busquemos consenso. No tiene sangre ni marca, él no haría eso, yo mismo atestiguaré a su favor.

Alstrid reprobó la entrada del chico desde su llegada con un mohín de lastima y exasperación. Se dirigió a él:

―Pitkri, sal de aquí, no te inmiscuyas, todo pasará. Si un mínimo de honor corre por esa sangre que está bajo vuestros petos de metal, sacad al chico sin lastimarlo.

Un peón dispuesto al sacrificio por su héroe cae por los alfiles que han horadado su enorme corazón. Cierro las manos, los nudillos emblanquecen como montañas nevadas, sangre derrochada en mi agarre y en la vida que, perdida, es exprimida al igual que un fruto por lanzas empuñadas por desaprensivos. Desoigo a la razón, también a la lógica y al consejo de Alstrid. Salto desde la muralla con la muerte abrazada a la espalda. Las extremidades desaparecen, mis guanteletes derrocan piezas inútiles del tablero que obraron mal. Soldados sangran por muerte injusta. Mi autoproclamado ídolo en mi interior. Me miró y dijo con orgullo:

―Odié a los Mondrent desde una traición que incumbió a uno de los tuyos, pero tu sangre tiene el honor del espadachín. Estamos en una situación difícil, pero nada evitará que añadamos a unos cuantos descerebrados a la lista de no vivos. Tu gesto es sangre nueva, y mi árbol familiar te tendrá en deuda. Bañemos este castillo con óxido nuevo.

Trickborn y Ostbruck permanecían a la espera de que el cansancio mermara nuestras fuerzas. Escruté la mirada del confabulador que escondía el rostro bajo una capa negra, una ráfaga de viento resolvió cual investigador el enigma: «Tú eres el primer, el ajado viejo halcón de andares pesados cual carro sin ruedas, ojos lascivos y boca lánguida que murió bajo mi cuchilla». Desnivelé la balanza a nuestro favor con ayuda de Alstrid. La decena que nos rodeaba estaba a nuestros pies como árboles de granadas explotadas; el resto de los caballeros, con el trío formado por el espada alada, Quebrantaosos y el enemigo antes muerto, aguardaba la carga final.

Nos mantuvimos espalda contra espalda cubriendo los rangos de ataque y defensa en sincronía continua cual molino que desgrana, pule y obtiene un amasijo de cuerpos ante elementos enviados con violencia. Mis puños a la altura de los hombros con la bota izquierda al frente cubriendo la siniestra; su espada, en vertical, agarrada justo antes de la terminación del pomo; la pierna derecha atrasada apoyando el peso para surgir cual rayo en estocada repentina. En esta tensa espera le pedí:

―Alstrid, debo ganar algo de tiempo. Cúbreme, porque frente a nosotros hay un ser no natural. Debo indagar con mi tercer ojo qué extraña fuerza lo mueve, para frenar tal amenaza.

―Tendrás un intervalo en el que no añadirás muescas desde tus afilados puños. Te ganaré en número de vencidos. Confío en ti, haz lo que sea necesario. No deseo llamarte Mondrent, dime tu nombre.

―Yikst, hijo de Anter, sobrino de Gristek.

Un silencio de sorpresa y aceptación, pues intuí que mi ahora compañero, antes enemigo, había relatado su derrota contra mí a su padre. Alstrid rumiaba sin obcecar y añadió:

―Yikst, el enemigo jurado de mi hijo, el chico te derrotará. Es mejor que yo a su edad, pero jamás le digas palabra de lo que aquí oigas. No quiero que la soberbia lo devore en cuerda raída. Que su rabia sea hoja bailarina que mecida por el viento cese y que su corazón enternezca sin ser endeble.

Aletargaban sus palabras mi miedo, desenrosqué la verdad puntualizando:

―Dejé a su hijo en la encrucijada, su maestro es Sombra Oscura.

―¿Sombra Oscura? Ese bribón dio con el mito vivo, el orgullo me embarga. Dejemos por un rato la charla ahora que conozco a buen seguro que peligro no le atañe mientras el lobo lo acompañe.

Piedras amontonadas en los ojos obstruían el sentido, una luz incidía en la mente, blanco sobre blanco en pintura reciente, espuma de mar y nieve, voces calladas que hablan sabias de vida y muerte. Cicatrices cosidas por hilos distantes que lo mueven como un títere, el maestro de muñecos está lejos, construye una tapia de clavos y espinas a la que no puedo asomarme, rescatado de la muerte por magia tenebrosa el dictamen final al que puedo llegar.

Recupero la ausencia de color de mi visión, la nube blanca desempaña mi cabeza, una voz resuena en el patio con aires trágicos:

―Mira mi vuelta, Mondrent, cuéntale a Alstrid mi viaje en la barca de huesos. Matemos a los que desobedecieron la ley real. Usurpadores de corona que mancháis este noble castillo con sus vasallos, atesorad la sangre caída como vuestra y derribad esa incoherencia que os maniata, desligad el dolor del músculo, ¡abrazad la rabia!

El acero repicaba cual lluvia de metales. Un único gruñido de rabia al ver derribadas sus opciones. Alstrid, en fino equilibrio entre cordura fría y caliente por la sangre que tensaba el odio, maravilloso trapecista mi héroe, daba un respingo en la tierra y, cegados por una nube de polvo, los enemigos no veían la tapadera caer, abiertos en demasía al volver a ver su caída sin vida. Las cuentas claras para nuestras arcas de esperanza, plena la despensa por el abatimiento de todo aquel que nos confronta. Una pieza maestra del tablero esclarece su posición, adelanta su cuerpo al miedo. Trickborn resulta visible por su máscara con cicatriz en el pecho debido al escarceo de gallos con Ostbruck. Entro en su mente por un momento, veo cómo describe una línea continua entre él y Alstrid sacándome del mapa, noto un codazo en las costillas que devuelve mi vista a los ojos naturales, mi guardaespaldas épico me indica con su contemplación que acepta el desafío lanzado. No necesitan guante lanzado a la cara ni cartas burlescas, chocan entre sí con miradas presionando el ánimo contrario, arrastrando el coraje del otro con florituras de la espada en ambas manos apenas distinguidas para la vista y paseadas por el aire que, encorajinado, no sigue tampoco toda la trayectoria. Trickborn disfraza su rostro tapándolo con la misma imagen de su pecho, aunque sin corte en ella, limpia de arañazos, una fina cara atravesada por una espada, huecos para nariz y ojos, apertura diagonal para la boca, que confería una espantosa sonrisa. Alstrid no tuerce el gesto ni concibo cambio alguno en la fragua de su temple. Aviva el paso hacia el centro dejando mi espalda libre. El espada alada sigue el ejemplo y ambos son ahora el centro de atención de los supervivientes. Ostbruck, el revivido primer, un servidor, el rey y sus huestes del castillo aún no han tomado partido, pero pronto lo harán. Debemos acabar esta partida.

Trickborn, arrogante y fanfarrón, toma la voz cantante en el uso de la lengua:

―Sobrevalorado estás encima de un pedestal en las cabezas de hombres que te creen una semideidad, pero me opongo a ti en dirección e intenciones. Te corresponde la humanidad porque sangrarás bajo mi espada, cavaré tu reputación con mi acero.

Alstrid no pudo reprimir la risa ante la socarronería de su adversario. Movía su espada como si dirigiera una orquesta y dijo:

―Bravatas de aprendiz en pajarraco que lanza las garras contra polluelos, pero que es incapaz de dar picotazo siquiera a águila que vuela por encima de él. Soy un hombre, pero en contra de lo que crees demostraré que mis alas están sobre ti. Hoy serás cazado. Tú eres mi presa.

Trickborn, convulso por el odio crecido como río abarrotado de troncos lanzados por Alstrid, veía temblar su cuerpo incontenido, niño grande herido en disputa verbal. El marcador oscilaba a favor del verdadero héroe. Piernas separadas en ángulos incorrectos, postura inadecuada para un ataque, sin ser experto en esgrima vi en el magullado orgullo de Trickborn su ataque a la desesperada. La mano avanzada parecía crear remolinos con los ladeos de la muñeca y la espada, segura de encontrar blanco. Una estampida callada, marca de frenada en la tierra, el brazo atacante cayendo como búfalo en abismo, golpe de mango en el pómulo del desvergonzado que ladeó el rostro absorbiendo parte del impacto. Reintentó el torpe inicio y de nuevo fue respondido por el final de la espada de Alstrid. El espada alada dio con su cuerpo contra el suelo. Aterrizó sobre las manos y salvó la cara, un gato mojado con el pelo bañado en sudor, la máscara con partículas de polvo con tantas abolladuras como hematomas en la cara, agrietado al igual que un cristal en pedazos, despojó la careta de su rostro tumefacto además de sanguinolento. Mostró enfado por perder dignidad y respeto escupiendo palabras al frente:

―Alstrid, tendré que ocuparme con seriedad, gusano. Absorberás la tierra y te atragantarás con tu propia sangre.

Supuse una nueva descoordinación llevada por la aprensión y el daño sufrido, pero movió la espada como un abanico. Mostraba un arcoíris en velocidad con el único color del metal de su espada. Osciló igual que una guadaña sobre el trigo, zancada sobre el no maizal del castillo y estocada sobre el hombro que paró a duras penas Alstrid. Este retrasó el peso, descargó su espada contra la cintura; la espada de mi héroe se sometió a la gravedad y un derechazo golpeó su rostro. Trickborn aprovechó el desequilibrio momentáneo para dañar. Sonrisa hinchada en el anterior herido y ninguna sorpresa en el mito vivo. Giraron con la espada en alto. Alstrid descargó un trueno sobre la cabeza, retuvo a Trickborn, que le propinó un puntapié en el pecho empujándolo hacia atrás. Retomó una carrera irrumpida por un corte en el brazo derecho desprovisto de armadura que le dedicó el genial espadachín, una herida no solo superficial para el ególatra desprovisto de máscara. Marcado de nuevo por un corte ya no en el antifaz que cubría su cara, sino en su carne, humillado y preso de la rabia, lanzó aguijonazos repentinos. Uno de ellos alcanzo a mi héroe, que no descompuso su bravura. Amartilló un golpe contundente con su derecha. Tras haber sido picado con la espada en el hombro izquierdo, cerró el ojo derecho de nuestro adversario tras un puñetazo de alta escuela.

La chiquillería que había omitía su presencia negando ovación o apoyo alguno pero surgió como enjambre enfurecido. Voces chillonas aclamaban a su maestro, incluso el pequeño Urget aplaudía poseído por el fervor que Alstrid derramaba en cualquiera que viera su destreza. Trickborn, medio cegado, hacía mofa de los canticos al héroe de todos usando voz nasal e infantil:

―Alstrid, Alstrid, el maestrillo ganará a un espada real. —La voz se tornó en cruel y añadió—: Última carta: el que definen como rey de espadas caerá contra el que porta alas.

Alstrid no acalló a los muchachos, reía por la suerte de verse apoyado por corazones sin ennegrecer y, perplejo, vio cómo los dos guardas dejaban las puertas para sumarse dando palmas. El de rostro más adusto con pelo negro liso señaló en su dirección efectuando una reverencia con la cabeza; su compañero, de nariz limpia de heridas y bucles castaños, cerró su puño en señal de prestar la fuerza del brazo en caso necesario. «Dos aliados formidables añadidos a la lista. Sorpresivo ruido de llaves en la casa principal del castillo, el rey a punto de salir con sus caballeros leales. Problemas añadidos. Una ruta de escape debía mostrar la suerte. Pensé en Epitv y oré en silencio. Una risa ahogada, las nubes formaban una mano y empezó la tormenta. Tus bromas son consecuencia, pero tu favor está por venir. ¡Señálalo con un dedo!». Un rayo cayó sobre el establo. Los caballos comenzaron a relinchar asustados; las cuerdas, roídas por un fuego amenazador que consumiría carne si no galopaban, bufidos y cascos repicando al son de la lluvia que no deleznaba el calor de la hoguera; un incendio alzado con gotas mínimas para apagarlo. Corrí en busca de montura. Ostbruck me seguía, Trickborn y Alstrid darían la última estocada, confiaba en la pericia de mi ídolo.

Mientras me dirigía a los caballos, apenas amarrados y temblorosos, vi con el rabillo del ojo la dificultad de Ostbruck, que con su pesada armadura me perseguía. El primer revivido y enfurecido decía:

―Favor de Epitv concedido, pero no tomes a guasa las consecuencias de pelear con un poder mayor que una deidad, sombra de sombras, testigo de victorias y derrotas intercediendo por el vencedor de negra alma. ¡Maldigo tu estirpe, Mondrent!

Mientras calmaba a los caballos con dulces parsimonias en la mente tocándolos con el índice, anular y corazón, miraba al Quebrantaosos interponerse blandiendo el hacha. Podría intentar superarlo con los caballos, pero supe de inmediato que derribaría la montura antes de permitirme escapar. Alejé lo necesario los caballos del fuego, separé dos de ellos, hablé entre relinchos por respuesta e instrucciones grabadas en sus corazones, aposté los demás frente a las puertas entorpeciendo la previsible salida de huestes del rey. El momento de mostrar el valor de mi estirpe había llegado.

Espadas en guardia, visión parcial mermada por Trickborn, movilidad de brazo reducida en Alstrid. Postura clásica para el espada alada, con el brazo izquierdo adelantado, portador del mortal metal, y la pierna zurda semiflexionada, con la derecha extendida preparada para el avance de relámpago. El héroe apenas sostenía la espada con el hombro herido, la mano siniestra mirando al suelo, la derecha agarrando el arma como apoyo, las piernas abiertas y ladeado, pero no en exceso. Trickborn hincó el empeine con fuerza, avanzó en línea recta con un respingo en el suelo, la espada hacia el corazón, inevitable estocada, directa al punto vital, escasa defensa, pero Alstrid movió con celeridad impropia de un humano su cuerpo. La espada pasó a su derecha y adelantó la pierna del mismo lado, un cambio de mano no visto en ningún combate, y las espadas terminaron el viaje.

Silencio, fin de vida, un cuerpo sobre otro, gorgoteo no distinguido. Separados con lentitud de caracol, ambos caen cual losas de piedra. ¿Ataúd para ambos?

Niños lloran presos de la pena por la inconclusa decisión, pero que adelantan con la ayuda del miedo. Ostbruck ríe complacido, el primer renacido por artes oscuras atruena el espacio con su declaración:

―Empate para ambos, mutua muerte. Mondrent, no tendrás tanta suerte pese a tu favor complacido por Epitv, ríe conmigo por la broma de tu destino.

Trickborn se remueve encima de Alstrid, amordazado por el rigor mortis. Veo a Alstrid pleno de sangre, con la espada sobre el pecho del espada alada. Busco el arma hundida en el corazón de mi ídolo, pero la mano izquierda es la que tomó el lugar del órgano vital. Empuja a su vencido enemigo y, tras sacar el arma, la pone contra su pecho en consideración al no vivo. Separa la mano izquierda atravesada por la espada de Trickborn de esta mientras descansa bajo sus pies el arma propia. Efectúa un vendaje de los jirones que rasga de su propia ropa, uno de los chicos le lanza uno de sus palos y el héroe forma un torniquete para detener la hemorragia.

Ostbruck no está afligido, porque desplaza su vista sin remordimiento. Adivino un alivio al ver a su no querido rival muerto, aunque conozco de sobra que hubiera sido más de su agrado terminar él mismo con el espada alada. Mis puños marcan la distancia de golpeo con los guanteletes terminados en cuchilla agarrados a los nudillos cuando el hacha, sin previo aviso, cercena el viento sobre mi cabeza gracias a que la esquivo agachando la postura. Un golpe ascendente sigue la misma fortuna, porque traza el vacío cuando ladeo mi cuerpo y me desplazo a la izquierda. Enrabietado cual jabalí furioso, repite mandobles con descensos prolongados y descubre la defensa con el continuo ataque. Finjo que cae uno de los guanteletes cuando en realidad lo suelto. Inducido, intenta decapitarme, salto hacia atrás y el responsable de la fallida guillotina cae con un dardo improvisado, la punta de acero atraviesa su cuello. Ostbruck, desplomado sobre su rostro, toma la senda de la muerte sin poder volver. Antes de coger a los caballos, recupero mi arma.

El primer desgañita sus pulmones en busca de ayuda real:

―¡A mí la guardia, los asesinos del príncipe huyen! ¡Acorraladlos para que su escape no tenga éxito! ¡Espadas aladas, guardianes de la puerta, cumplid con vuestra labor! ¡Vasallos del rey, desatrancad las puertas, romped los cerrojos! ¡Vamoooos!

Los cuadrúpedos relinchan y piafan, potentes coces retrasan el paso de la guardia leal al rey. Portan escudos de Intirkiel, pesados como alforjas repletas de hierro, oro, cobre y plata, tienen fundidos los metales preciosos con ornamentos de diamante, sus espadas de acero liviano compiten con los mandobles pesados de dos manos que, estrellados contra la verja, pretenden asustar a los culpables de su no comparecencia. Concurrida la plaza de cadáveres, observo cómo el primer acude a ellos musitando entre dientes. Despejo el relinchar, el estruendo de metal impactando más las voces entusiastas de niños por la no muerte de su maestro. Cual antorcha, enciendo la visión del tercer ojo. La sangre de los caídos la absorbe esta tierra, raíces y arterias circulan en túneles, pero un dedo quiere irrumpir en mi ojo abierto intentando hundirlo en mi rostro. Cierro el trasvase y toco mi párpado para asegurarme de que no he sido herido por el marionetista, peculiar enemigo que domina el oscurantismo pero a su vez puede ver con el ojo oculto. Permuto la visión, monto sobre el caballo blanco elegido para mí dejando el negro brioso para Alstrid, agarro las riendas de este último hasta alcanzar al héroe vivo, que monta y declara:

―La situación empeorará y, sin saber de supercherías o de trucos maliciosos efectuados por el arte de la magia, ese individuo trama un complot que no acabará aquí. Debemos alejarnos para reunir fuerzas cuanto antes. Lograr afines a la causa puede ocasionarnos la perdición, pero debemos lograrlo por el bien común.

No puse evasivas para contar lo que conocía de antemano por mi don especial:

―La mano que lo arrastró de la tumba a caminar de nuevo actúa otra vez. Mucho me temo que no será el único que ande sin sangre ni soporte vital normal. Conciencia a los niños de que salgan con nosotros, pues eres líder sin pretenderlo.

Alstrid no reprendió mis palabras y aceptó el consejo. Su voz fuerte se escuchó entre tintineos de agua débil por la lluvia que mojaba cual regadío de huerto toda la superficie:

―Chicos, volved a vuestras casas, no estáis a salvo. Huid ahora con mi esperanza.

No hizo falta mayor discurso o palabras sabias. Alentados por aquel que enseñaba y manejaba la espada como su propia mano, combatía con astucia y valor, los niños corretearon en pos de su héroe sin meditar la veracidad, porque creían en él sin necesidad de cuestionar. Pisadas de docenas de pequeños en carrera continua encabezados por nuestros caballos con espuma de mar adherida a los belfos y los hocicos expulsando aire por el fuerte galope imprimido. El primer no maldijo nuestra huida concentrado en adherir su hilo de títere a los reunidos con la muerte. Cerraron las puertas con estrépito tras nuestra salida. Los guardias custodios de la entrada asintieron, el que creía receloso y de peor carácter, el de los bucles negros, dijo:

―Esta puerta no será flanqueada hasta que os perdamos de vista. Corred. Por Pritik.

No bien hubo terminado de declararnos su apuesta por nuestra verdad y contando con su complicidad, escuchamos unos lamentos provenientes del interior del castillo. No cabía duda: renacidos a la oscuridad volvían los enemigos sin razón ni moral. Apretamos el paso sobrepasando el camino hacia el castillo, los niños volvían a sus casas y nosotros tendríamos que buscar refugio, porque a buen seguro patrullarían en nuestra busca.

Capítulo 29

Tras la ferocidad de la batalla con el gigante comprendería la espera en cuanto a accionar represalias tempranas, pero no veía congelar la decisión de Sombra Oscura. Los ojos dorados emitían destellos que cambiaban con la noche apagada cual estrellas emisoras de rabia sin contención. Mostraba los dientes en dirección al horizonte, variaba el peso de las patas delanteras a las traseras y comenzó a circunvalar marcando sus garras por la presión excesiva. Perdí el miedo a mi maestro al ver su justa defensa, su acaloramiento era producto de su no disculpa consigo mismo y quería enmendar su error. Pensé que el fallo consistió en adentrarme en soledad en terreno inhóspito, infravaloré la fuerza de los adversarios con los que me topé sobrevalorando la mía propia. Caminé hacia donde estaba, posé mi mano en su lomo y lo acaricié para manifestar:

―Recuperemos nuestras heridas, no ha sido tu culpa. Yo fui quien buscó el problema, dormiré y en cuanto lo haga podrás hablar a solas.

Me percaté de su sorpresa. Sonrió afable sin preguntar por la interlocutora, que ahora estaba oculta entre las nubes. El combate duró menos de lo esperado, aún dispondría de un último diálogo. Paró su marcha a ningún sitio y manifestó:

―Trabas eliminas a mis sentidos, espero que lo que deseamos cumplido sea. Voy a intentar alzar mi voz al cielo, pero lo haré cuando tu respiración sea profunda y tus ojos cierren la vista al mundo. Buen pupilo que aconsejas incluso, mañana partiremos.

No añadí más. Acomodé mi cuerpo al suelo en posición fetal, recordando así el subconsciente y mi memoria a mi bella madre con el horno encendido preparando sus dulces tartas de manzana, con las manos sobre mí curando mis heridas en el adiestramiento o el baño relajado. Cerré los ojos y escuché las canciones que entonaba con la miel en los labios, preciosa actuación que nos dejaba sin advertirlo, ya que la escuchábamos escondidos. La primera estrofa acudía a mi mente cuando el sueño me reclamó.

Capítulo 30

No merecía el término de ronquido, sino respiración acusada y prolongada. Cada inspiración era como el sonido de las ollas al hervir con ese silbido, aunque esta vez provenían de la nariz de un pequeño que crecía en una madurez no tan propia de un chico de su edad. El concierto de la somnolencia dio sus acordes más fuertes, ahora podría aullar.

Desatada la noche con grietas en las nubes por el saludo, las nubes apartadas por haces de luz que cual manos quitaban la venda que envolvía a mi amada. Ella con el rostro que ofrecía a la humanidad por completo. Cambié el tono animal a mi voz natural y dije:

―Querida, es hoy el día que nos prometen en tantos ciclos lunares. Extiende tu escalera y subiré por ella. Besaré cada tramo, pero no temas, que las fuerzas me asisten para dejar en tu boca el somnífero de mis labios. Dormirás por vez primera y tendrás quien vigile tu sueño, pues te ocultaré de curiosos con mi manto extendido.

La luna sonrió. Aunque no pudiera ver su rostro, lo supe por su carcajada siguiente. Entonces añadió:

―Sí, querido, hoy es la caída y ascensión. Tiraré mi cabo, al que podrás subir. Besé cada nudo y filamento de cuerda, pero aún poseo el último beso, que hará de ti vigilante que yacerá con la soledad de nuestras miradas como única compañía.

Una corriente de viento volteaba mi pelaje hacia arriba. Las estrellas desfilaban como ejército desordenado al comienzo, con cabriolas propias de artistas circenses hasta formar una escalera de puntos mayúsculos. Antorchas vivas que llegaron a una altura aun considerable, pero no para mí. Emprendí la carrera más acuciante. Emoción en cada zancada y aquella lágrima casi olvidada relució ante la proximidad de su hacedora. Logré alcanzar el primer tramo. Ascendí suave, pues la separación entre escalones era mínima. Di un primer salto, enorme, ya que las estrellas reunidas en pequeños conglomerados seguían mis patas para llevarme hasta ella. No atravesé puerta, pues las nubes esfumadas con mi cercanía eran las primeras y últimas guardianas. El rostro que solo me mostraba apareció, su cambio a silueta humana desmontó la teoría de los habitantes de la luna, pues ella es soberana y habitante abandonada. Belleza contemplada con mis ojos dorados que relucían en menor medida por la apabullada luz emanada de tal preciosidad; el pelo negro plagado de estrellas apagadas; sus manos con cometas en las palmas; sus curvas suntuosas, montañas en las que navegaban nubes. Abrió sus ojos, vi deseo, musitó con los labios, miré al cariño, mostró su sonrisa y sentí el amor que nunca había perdido. Mis colmillos se retrajeron; las garras cayeron por uñas; patas, por manos y piernas; pelaje, por melena negra. Desnudo, al igual que ella me acerqué, siguió mis pasos, punto de encuentro que los labios tocaron con la suavidad del pianista en una nota inicial que podría ser el summum de la felicidad, una partitura de beso continuo alargado. Desde fuera de aquella unión, lo único que podrían ver los mirones sería un bello eclipse. Durmió ella tras el beso, cayó rendida mientras la rodeaba con mi cuerpo y la lágrima de su regalo fue bañada por las mías propias al no poder permanecer despierta. Ella durmió, la contemplé expectante en su sueño para que nada la perturbara. Milagro llaman a este fenómeno, pero es mi maldición de bien mínimo.

La noche terminó, con ella mi bello encuentro, para nada fortuito y dictado por quien no debe ser nombrado. El chico soplaba aún con fuerza, pero el sol mostraba ya sombra alargada. Lo removí con el hocico. Cual espantapájaros, parecía seguir los designios del viento aleteando con sus brazos y estirando las piernas cual rana con un sonoro uooooh. Obedecía el despertar sin desagrado con una sonrisa. Pronto formuló la pregunta que esperaba:

―Hablaste con ella, ¿verdad? ―dijo señalando al cielo en alusión a mi amada.

―Gracias por tu colaboración… ―añadí parte esencial por el buen humor que nos rodeaba y su ayuda—, pero también pude verla, es un acontecimiento especial.

Sus ojos, desaletargados al completo, brillaron como las estrellas escalera, los puños apretados por encima de su cabeza celebraron y el sonido llegó con una ráfaga de viento que potenció su voz:

―¡Síííííí!, ¡síííí! Bien, estoy muy contento por ti, Sombra Oscura.

Asentí bajando la cabeza. Cambié pronto el torno de acontecimientos para prepararlo en el nuevo desafío. Aclaré la garganta no solo para limpiarla de dulzura, sino para aleccionarlo:

—Todo el que entra en la encrucijada debe salir con unas aptitudes tanto físicas como mentales y espirituales que lo entreguen a su profesión futura con tino, pero tu caso es impredecible. He seguido las lecciones aprendidas y los errores cometidos. Tu evaluación es una incógnita, porque desconozco qué pretendes realizar cuando termines tu adiestramiento. Creo verlo, pero debo asegurarme, dime, ¿en qué deseas convertirte?

El muchacho acercó su boca a mis puntiagudas orejas y, en un secreto para su maestro, emitió una simple palabra: «Leyenda».

Una gran palabra, un título que dista mucho de riqueza o éxito. Perdurar durante épocas que seguirán a sus descendentes, que estos transmitirán a la suya en un ciclo infinito que hará que su nombre no pierda el brillo de ser recordado con la visión de su figura en hechos asombrosos, heroicos y dignos de relatar en un sinfín de ocasiones. «Quiere sobrevivir al tiempo, ni su propio padre mostró tal magnitud. Es, sin duda, no ya digno sucesor, sino versión mejorada de él». Repetí su palabra en su oído acercándome para añadir:

—Difícil, pero no imposible. Cierto lobo me recordó ese término dicho por él mismo.

No me desconcertó con el deseo que me formuló, pues el chico tenía en los ojos fuegos artificiales en apogeo. Recordé de súbito que su llama interna debía ser dirigida con el esmero y el cuidado necesarios, pues podía alumbrar a todos o reducir a cenizas cualquier vestigio de vida. Desconocer su propio poder y no haberlo alcanzado aún eran puntos clave en su formación. No fracasaría como hice con… no lo nombraré, maldito.

Capítulo 31

De nuevo en ruta, Sombra Oscura varió su posición en nuestra caminata porque no iba en vanguardia ocupado en detectar peligros o en la retaguardia guardando nuestra espalda, sino que estaba a la par que mis pasos. Constaté que le costaba decelerar tanto, apreté mi zancada hasta un trote cómodo para ambos; temía volver a los parajes de fuego y hielo extremos, pero adoraba el último punto de acampada con aquellas frutas sabrosas por doquier. Nervioso por el lugar que nos depararía aquel desafío, pregunté:

―¿Adónde nos dirigimos? ¿En qué consiste la próxima prueba? ¿Debo centrarme en seguir tus instrucciones o puedo tomar alguna iniciativa?

Su respuesta inmediata fue la risa, de la que se recompuso.

―Deja tus inquietudes descansar. Encara con sosiego lo que venga, verás, oirás y enfrentarás el peligro, tus dudas pueden esperar.

Con cierto refunfuño colgando en mis labios apretados, acepté aquella pseudorrespuesta y, como prometió, los primeros coletazos del peligro miraban hacia mí. Pude verlos por mí mismo, olía a sangre derramada con premura e intuí que dosis salvajes de combate bañaron esa barrera en los confines del oeste. Calaveras de personas y animales a modo de barrera intimidatoria que, admito, causaron su efecto en mí, pero no así en Sombra Oscura, que tiró de mí para adentrarnos en tierra yerma por un cielo tan gris en aquel lugar del reino que la sola mención del sol causaría risa en sus habitantes, suponiendo que existieran. No dudé mucho en ese aspecto porque sentía la desazón de estar siendo vigilado por ojos no tan invisibles como pretendían hacernos creer. Chozos con base de paja, piedras con inexactitud en las proporciones, las primeras a nuestro paso anchas en la base y estrechas en el techo, todo lo contrario a las últimas. Retablos de madera que cerraban ventanas y puertas dejando ver en su interior no sombras por la falta de luz, sino el mismo color gris de sus paredes y el cielo. En el centro mismo de aquella región, una construcción diferente, circular, con piedra caliza en toda su estructura, la cúspide de unos tres hombres subidos encima de otros, la amplitud de una fila de cincuenta sin ser estos demasiado orondos, una bóveda coronando una base estrecha y con ninguna entrada a modo de puerta. Sombra Oscura corrió en torno a aquella instalación y gritó:

―Traigo un aprendiz, dejadnos usar el cubículo.

Un silencio irrespirable cortado por murmullos que crecían como tropa de ratas ante un desperdicio, chirriantes las voces y el sonido de las puertas abriéndose al unísono de aquellas veinticuatro chozas de paja y piedra. El lobo de ojos dorados dejó de corretear avisando de nuestra llegada. La frenada calmó a aquellos timoratos habitantes que, aunque dieron un paso al exterior, escondían su apariencia. Poco a poco salieron. Revisité la encrucijada y mis experiencias para no engañar a mi vista por lo que antes creí irreal. En las primeras casas, en concreto de la primera a la sexta, asomaban patas de ciervo; de la séptima a la vigesimoprimera, garras de tigre, y en las tres últimas, alas de paloma. Los animales se mostraron al completo, aunque permanecían asustados ante nuestra presencia. Adoptaban una postura humanoide caminando a dos patas. Desconcertado, pregunté en voz baja a Sombra Oscura:

―¿Hablan nuestra lengua? Porque se mueven igual que yo y apuesto a que no eres el único que conoce el idioma de la humanidad.

Hirsuto por su peculiar manera de dirigirse a ellos en ese corre ve y dile, pasando sus patas con desdén por la tierra infértil, me dijo:

―Ninguno de ellos nos entiende, solo el ceremonioso líder, que permanece enjaulado por mutuo consentimiento del pueblo y su persona. Un acuerdo tácito para evitar algunas complicaciones.

―¿Tardará mucho en atender nuestra llegada? ¿Es hospitalario?

―Pues por experiencia propia te diré que cambia por el estado de ánimo reinante, hoy bastante pésimo, pues guía las decisiones por los acontecimientos del viento, nubes y sol. Hasta que no aparezca un mínimo de luz ni siquiera oiremos su voz y, claro está, menos veremos su cuerpo. La hospitalidad depende de los turnos. Lanza unos dados: si estos caen con una combinación que lo satisfaga, toca el buen anfitrión, pero si no son de su agrado, me temo que enloquecerá y no puedo prever las acciones de un enajenado por capricho.

Saqué un palo que tenía atrapado en una cinta tras la espalda, una espada rudimentaria tallada con mis manos en aquellos dulces y sabrosos árboles frutales. Comencé a hacer aspavientos a modo de calentamiento para articular los hombros, sentir espada y mano todo uno. Efectué mis golpes, las defensas, aunque no añadí sus nombres para no provocar un estado alterado en aquellas bestias que permanecían en sus casas, pero con una filigrana involuntaria mi boca pudo con mi razón y entoné:

―«Sesgadura del viento».

Los tigres dejaron ver todo su cuerpo y me rodearon. Sombra Oscura debía leer algo en sus fauces que yo ignoraba, porque no acudió a cubrirme, limitaba sus movimientos a lametones en su cuerpo manchado de tierra. Acorralado uno, aseado otro, menuda pareja de juego para los felinos enormes que rugían en tonos que no podía aclarar. Los ciervos dejaron de ser bípedos para corretear, las palomas abrieron sus dedos y volaban en torno a mí. «Una rebelión de su lado animal», pensé. La inquietud trajo con su mano el haber enfurecido a las bestias en tal modo que las privé del cordón del raciocinio. Deambulaba en terribles opciones hasta que un tigre pequeño, si lo adecuara a edad humana, sonrió. Los bigotes inclinados hacia arriba, los labios abiertos y estirados hacia la parte superior de la boca, una genuina risa humana surgió de él:

―Jajajajaja.

Mi maestro lobuno seguía deleitando su cuerpo con aquel aseo propio y ni siquiera ojeaba en vista de problemas, aunque una risa permanecía en su rostro. Tranquilizado por dos cambios de humor en fieras humanas, comprobando una tensión ni siquiera superflua por truncar la paz de aquel territorio con mis prácticas de guerra. Un tigre mayor con el camuflaje de sus rayas casi destintado, lo que atribuí a su nulo uso por falta de caza, bajó su cabeza y, sentado, extendió una de sus garras y dibujó en la tierra con profusión, porque como pergamino distaba mucho de captar los caracteres de una fina pluma. Quedé atento a los movimientos marcados, las letras tomaron cuerpo poco a poco y pronuncié la primera:

―A.

El jolgorio fue mayúsculo, propio de un discurso lleno de matices espoleando a la guerra o firmando un tratado de paz beneficioso. Las carreras de los ciervos junto al vuelo pararon, y estos últimos se unieron con arrullos y gemidos a una orquesta de animosidad. Una nueva marca apareció, y la fraseé para ellos uniéndola a la anterior:

―Al.

Fanfarria de tigres, palomas y ciervos alabando mi consecución de palabras. Pareciera que rompía los eslabones atados a sus bocas y ahora pudiéramos comprendernos. Batir de alas, coceo de ciervos, arrullos de tigres con cada nueva consonante y vocal hasta que, al completarla en el suelo, sonreí con orgullo y preparé la voz para nombrar al mejor espadachín de la historia, mi padre:

―ALSTRID.

La granja multiespecie sucumbió al poder del nombre de mi padre. Todos coreamos la designación familiar elegida por el héroe por antonomasia. Sombra Oscura permitió de su boca un cantar bajo pero audible, el anciano tigre lloraba, el pequeño felino danzó en un círculo minúsculo hasta que unió en una conga a todos los habitantes. No pude frenar la oportunidad y uní mis torpes pasos de bailarín a esta comparsa desorganizada. Un pequeño rayo de sol quebró una nube y al caer sobre la tierra el color grisáceo a un marrón sano. Los danzarines ocasionales percibieron el clima propicio, soltaron a su par y corrieron a sus casas. Desconcertado al igual que una peonza en la tirada inicial, desmadejé los pasos hasta dar asiento a mi cabeza, algo mareada. Sombra Oscura estaba serio mirando la cúpula del edificio circular. Dirigí la vista hacia allí esperando la salida del habitante del cubículo.

Conjeturé sobre su posible aspecto, un león rey de aquella pseudojungla, encerrado en aquella cárcel para no matar por su sed de sangre. La suerte de los dados no me pareció tan mala idea si era este el gobernante, aunque por qué no un gorila enorme por la semejanza con los humanos, con garrote vil y poderosas manos para efectuar esas tiradas azarosas. Afanado en otorgar sin ver, la bóveda comenzó a emitir un ruido. Miré hacia aquella dirección y vi cómo lo que parecía un techo de piedra se abría por la mitad con estruendos metálicos, como una catarata partida por un rayo. Oí chirriar una cuerda y subir un pequeño cesto sin poder contemplar a su ocupante. Llegó hasta la altura máxima de la cúpula y, con una velocidad propia de cien caballos, a la protección hilvanada de madera siguieron unos trozos de metal hasta posarse en la tierra con un impacto tan brusco como el de las puertas de aquellos habitantes que, más asustadizos que entonces, temblaban incluso, y escuchabas castañear sus dientes por el frío temible del miedo. Concienciado de una monstruosidad o de un fiero espécimen, empecé a cuestionar la fiabilidad de mis percepciones al constatar que el cesto en sí albergaría una pequeña cría en caso de bestia o un niño pequeño en caso de ser humano. Una lucha por salir estaba dándose lugar en aquel cesto, porque las sacudidas en uno y otro lado lo atestiguaban por los bultos de piernas golpeando la base. Agucé la oreja e imprecaciones salían por no poder sacar el cuerpo de aquel receptáculo, hasta que volcó y, como una canica, rodó un hombrecito pequeño con un extraño gorro, una túnica demasiado larga con la que tropezaba ocultando unos zapatos de tela a la vista en sus numerosas caídas. Logró el equilibrio y emitió una tos a modo de presentación. Barba rojiza pasando la barbilla, un ojo de cada color, gris y marrón como el cambio de aquella tierra, una extraña coincidencia. El gorro puntiagudo en su parte posterior y plano en la frontal, similar a un capirote que no protegía del todo una calva tan pronunciada. Las manos, parecidas a las de un simio que, cual muralla, tapaban el rostro del sol. No contaba con todos los dedos, pero a diferencia del animal tenía únicamente dos pulgares en cada mano y dos anulares. El astro dorado emitió con fuerza su calor; las nubes, desintegradas ante el fervor, huyeron despavoridas; la tierra se tornó marrón y pequeños brotes de plantas y rosales comenzaron a surgir cual advenimiento de una forestación. Sombra Oscura llegó a mi lado, ambos comprobamos cómo destellaba el ojo del mismo color de la tierra del habitante del cubículo. Lanzó la tirada del carácter y la fortuna nos privó de un loco. Advirtió nuestra perspicacia y dijo:

―Bienvenidos a mi tierra, soy Condrimer, sanador, mago y guerrero. —Fijó su mirada en Sombra Oscura para añadir―: Entre tú y yo sobran presentaciones, pero lo hago por tu aprendiz.

No esperé una indicación para responder al saludo y, cuando pretendía hablar, Condrimer prosiguió:

―Chico, eres hijo de Alstrid, la fiesta de fuera lo confirma, aparte de tu parecido físico con él.

Puso su atención en mi maestro y preguntó:

―¿Quieres que este chico se adentre con inexperiencia? Ya sabes el precio a pagar si falla, compromete tu palabra arrancado una rosa y deja que sus espinas muerdan tu labio, riega con tu sangre el suelo y pon tu pata derecha sobre ella, así el camino de tu aprendiz abrirás.

Sombra Oscura quiso advertirme:

―Te expongo a un peligro grave, puedes perecer o caer derrotado. Si ocurre lo segundo, pasarás a formar parte de esta extensa familia de vencidos que esconden su humanidad en cuerpos de animal. Serás esclavo de la sombra y la luz te dañará, con el añadido de que no recuperarás jamás tu cuerpo anterior. ¿Aceptas este torneo?

No me arredré encorvando los hombros con desinterés, no reduje mi estatura ni cometí endebles acciones como tapar mi boca o dejar que un impulso cogiera las riendas que me tendían. Alcé la cabeza con voz fuerte y rotunda para decir:

―Saldré victorioso, no tendrás nuevo esclavo.

La flor dentada rasgó la boca de mi maestro, cayeron llamas apagadas que exprimió contra el suelo con la fuerza de su garra. Condrimer palpó la tierra, pronunció unas palabras oídas quizás por las raíces en su soledad, porque ni el murmullo nos llegó. El edificio del que había salido el sanador, mago y guerrero giró sobre sí mismo quedando la parte inferior arriba y la superior abajo. Una debacle en la estructura supuse, pero parecía amoldarse la misma tierra dando sacudidas y hundiendo la construcción. La anterior cúpula era un pórtico abierto del que oscuridad emanaba y el color negro predominaba en su interior, pero no percibí mal alguno en esta ocasión. Sombra Oscura puso su cuerpo contra el mío, con el hocico en la mano indicó que bajara la cabeza, y así lo hice.

―No contradigas tu instinto pese a la dificultad, engaños y falacias saldrán a tu paso, ira y pesar girarán alrededor. Tú eres el único que decidirá si eres perdedor o vencedor. Muéstrame, aprendiz, tus progresos.

Tras sus palabras, un leve roce de su cola animó mi marcha. Enfilé la singular entrada. Condrimer irrumpió en mi acelerado acceso, extendió sus grandes y peculiares manos juntando el par de pulgares de cada una de ellas en un arco obtuso y recitó, como si leyera un hechizo en la línea de sus palmas:

―Irrumpas con fe o desconfíes de cuanto acontece, el metal hundió y la carne se sirvió. La sangre es vínculo y tu alma ya entra. Entrarás certero como flecha, pero tu escapatoria no será ejercicio de memoria, ni rastros ni huellas o puntos clave. El pacto está completo. Ahora entra.

No fueron pisadas las que indujeron mi ingreso, no hubo empellón de mano ni garra. Absorbido por la corriente de las puertas, comencé a despegarme del suelo. No disfruté del vuelo porque era dirigido sin consciencia tocando el techo y el suelo. La velocidad impedía captar detalles del recibimiento, pero en un momento todo paró y mi cabeza desconectó. Encendido el pensamiento, los ojos tenían que acostumbrarse y la luz era población molesta, porque unos focos seguían mi visión como patrañas a un mentiroso. Tapé con ambas manos el incordio cuando, de súbito, ruidos estremecedores reptaron por el suelo para amartillar mis oídos. Cegado debido a la irradiación, obstruí el sonido con ambas manos en mis orejas. Creía haber acabado, pero los problemas llegaron con una lluvia de barro directa en exclusiva a mi boca, por lo que bajé de la audición a los labios para detener la ingesta involuntaria que pretendía ahogarme. Los fenómenos en vista, oído y gusto cesaron cual perturbaciones propios del lugar por la entrada de un visitante que no por esperado debía ser bien acogido. Los sentidos recobraban su utilidad y en el techo vi luces distintas del sol y las estrellas. Unas llamas sin velas, unas antorchas sin madera flotando sobre mí a una altura considerable. Toqué las paredes para no caer por el mareo cual marinero después de una larga travesía. El tacto liso, limpio de rugosidades, piedra tallada de calidad exquisita en una extensión de cuatrocientos hombres acordonados unos a otros. Una fina columna que no acababa de tocar el techo como principal sustento en la que bailaban las flamígeras luces. Presidiendo la estancia, tres gigantescos espejos sin marcos que los protegieran y mantenidos en un limbo sostenidos a media altura, dos enfrentados entre sí y un tercero situado encima de estos.

Conseguí adoptar una postura digna. Observé con detenimiento la acaparadora estancia en busca de los peligros que me atacaron. Miré las luces pero no escruté su brillo porque desnivelaba los ojos hasta reducirlos a rendijas por las que apenas podía ver. Probé a captar la amplia gama de sonidos con el ensordecedor pitido en previsión de una sordera temporal. No osé hablar por quedar atragantado por el mismo suelo que pisaba, una tierra fértil plagada de semillas a medio abrir que esquivaban mis pies en cada paso. Reparé en el movimiento del espejo superior, el que coronaba a los otros dos, pues imitó mi caminar hasta que se situó encima de mí. Los dos compinches acristalados pronto hicieron cerca de vidrio y una voz vieja habló:

―Huésped, responde a las afirmaciones que te formularé asintiendo en caso de verdad o negando si es invención. Si pronuncias un solo sonido en este lugar de quietud, volverás a taponar tu boca con tierra. Un guiño privará tu visión por quemaduras. La sola presunción de oír mi frase por segunda vez tañerá tus oídos de campanas que te ensordecerán. Calla, no oigas más de lo debido y cierra tus ojos.

Después del fustigamiento recibido por las inclemencias premeditadas de aquel ser que pronunciaba como un anciano, tomé por bueno su consejo.

El metal resonó chocando entre sí, la piedra se desgajó como grano porque la voz restalló cual látigo, con un sonido hosco, y preguntó:

―¿Has palpado la derrota de forma notable siendo hijo de un héroe?

La cuestión estuvo pronunciada con desprecio por el que conocía la respuesta y permitía regodeo en su intento por mostrar desprecio. Acaté sus normas, asentí con la cabeza. Un tintineo dulce, una lámina de oro impregnó de miel los oídos antes asaltados. Un breve receso para el turno de la voz ruda:

―¿Cometiste errores en el periplo de inicio en tu encrucijada?

Reprimí las voces que querían desmontar mi voluntad a base de hostigamiento porque la boca preguntona no era tan sutil en sus ardides para cavar el foso de mi desgracia. Equivocaciones cometí y asentí de nuevo. Respiró en el cuerpo con una ráfaga de viento suave, que no corta por el frío ni abrasa por la calidez, un relevo de agradecimiento en las extremidades interrumpido por la última pregunta:

―¿Sombra Oscura ama a la luna?

Tensa la mente como hilo de cobre a punto de resarcirse de la bobina de pensamientos, el cuerpo constriñe por movimientos parados en contención. Obligado a contestar en algún sentido igual que el sol de acostarse o la luna despertarse en intervalos separados, como el depredador a cazar y la presa a escapar. Pasados tormentos previos y risas continuas con ayuda de mi maestro, ¿podría afirmar o disentir ante la curiosa voz y el cuestionario sin entrar en conflicto conmigo mismo? Asentir con la cabeza sería una traición a un secreto entre dos corazones desdichados por no poder amarse libremente. Negar traería consigo las terribles consecuencias a mi cuerpo, y el título de mentira en mi cabeza tiraría de mí como un anzuelo al pronunciarla. Recapacité y desabrigué toda preocupación. Atinar no me correspondía a mí en soledad y negué con la cabeza.

La voz recubrió la estancia en un eco desatado que repetía con estridencia:

―Sombra Oscura no ama a la luna, Sombra Oscura no ama a la luna, Sombra Oscura no ama a la luna.

Consternada por la respuesta, la voz calló y dijo:

―Mientes, y es notable en tu cuerpo por tu endeble negación: el sudor calado en tu cuerpo cual marinero ahogado, los puños apretados y sueltos en mano abierta en centella avistada por mí. Fallaste.

El cuerpo estremecido por la asfixia del barro, la combustión de la vista perdida, la inmovilización en tronco podrido. Temí represalias anteriores, pero nada de eso sucedió, sino que la voz volvió a dirigirse a mí:

―Sin embargo, seguiste las instrucciones con control meridiano, leal como soldado a unas reglas impuestas y fiel a tu maestro pese a las funestas medidas que tomaría por errar. Todo ello tendrá, igual que la moneda, una cara y una cruz, el rostro metálico te exime de ser esclavo ni cambiar tu cuerpo por bestia salvaje, pero la parte opuesta no te absuelve de un pago. Tu vida restaré en proporción al pecado, erraste un tercio de las preguntas, por lo que menguaré un tercio de tu vida, y no será el único cambio que acometas: en cuanto atravieses los espejos, los padecerás. Decidido el castigo, acéptalo sin resignación y cruza en cuanto mi voz calle.

Silencio, bella quietud por el continuo asedio, la vista tomando el mando, el cuerpo siguiendo a la mente con el alma libre para aceptar cuanto viniera. Los tres espejos chocaron entre sí y pensé que estallarían en miles de pedazos, pero eran ahora uno solo. Salté contra él con los brazos protegiéndome los ojos. El cristal se quebró antes de que lo golpeara, dispersado sin dañar mi carne. Un agujero negro absorbía mi figura, y dormí.

Recuperé las sensaciones en los dedos y los ojos. El somnoliento transcurso acabó, puse mi cuerpo erguido para establecer mi posición y vi a Sombra Oscura junto a Condrimer. «No hay duda, estoy fuera del cubículo en la tierra del sanador, mago y guerrero». Las reflexiones caían con un dolor que ascendía y descendía de forma irregular. Los huesos, cual ramas, querían tocar el mismo sol; la piel se volvía elástica como cuerda mojada; el calor hervía brasas en el cerebro y me retorcí en la tierra, pues caí al instante por los estremecimientos. No permití una duda respecto a mi decisión acertada, y cesó el sufrimiento. Sombra Oscura fue la primera figura reconocible al retomar el conocimiento. Vi que sonreía, me extrañó aquel comportamiento ante las dolencias de su aprendiz. Usé mi propia voz:

―¿Por qué ríes ante mis daños?

Asustado, palpé mi rostro, pues no reconocí la voz grave dotada de poder. Extraños filamentos surgían de mis mejillas repartidos a su vez por el labio superior y la barbilla. Toqué mi pelo, que creció como jardín sin podar. Una melena fuerte y negra. Miré mi cuerpo, que estaba a más pasos del suelo. Los brazos, largos en extensión; la piernas, cual robles que dotaban a toda mi fisonomía de una musculatura propia de un... Mi ensoñación ante mi nuevo aspecto fue detenida por la respuesta de Condrimer:

―Superaste la prueba de la encrucijada con nota. Eres adulto, maduro en pensamiento y cuerpo. Reducida tu vida por la pérdida de una juventud temprana pero ajustada a una edad adecuada para tu devenir en esta tierra. Cuentas con treinta y tres celebraciones del día de tu nacimiento. El mundo espera tu resurgir como hombre, no demores en esta tierra, enhorabuena.

No estaba del todo adaptado a mis nuevas longitudes y mis pasos me situaron junto a Condrimer en menos tiempo del esperado. Bajé la cabeza en señal de respeto.

―Gracias por no extinguir mi llama del mundo, pues tu voz, aunque distorsionada, no está exenta de buen juicio al declararme apto.

Extendí la mano, Condrimer la apretó sin restricciones y, propagándome su poder, dijo:

―Ardes en deseos y tus ideas son incendio necesario. Protege este mundo, porque las oscuras mensajeras ya han aparecido.

Nos despedimos sin muchos agasajos. Contraviniendo toda orden, los habitantes salieron de sus casas para ovacionarme:

―¡Hijo de Alstrid, hijo de Alstrid, hijo de Alstrid!

Alcé la mano para pedirles sosiego.

―Llamadme Ertik.

El nombre del dios de la violencia, el predilecto de la guerra, porta nubes, disipa los sentidos y da el premio de una fuerza sobrehumana. Mi elegido, al que representaría de manera adecuada. Sería justo aunque la deidad tuviera la brutalidad hirviendo en mi sangre. En otros parajes del norte y del sur podría ser sacrílego tomar esta denominación, pero aquí era normal, aunque el interpelado debía honrar los poderes y acatar el destino de los cielos. Los tigres rugieron de júbilo, las palomas aletearon hasta caer por la fatiga, los ciervos brincaron sobre sus patas hasta quedar el suelo pleno de hondonadas. No necesité traducción, ellos me aceptaron. Miré a Condrimer y Sombra Oscura, el sanador, mago y guerrero puso su grandiosa mano derecha de dos pulgares y dos anulares a la altura de su pequeño pecho; sus ojos, uno gris y otro marrón, cambiaron al rojizo de las rosas y cual primavera adelantada mostró su risa.

―Te atañen hazañas y desgracias, guerra y paz. Tú pondrás la muerte o la vida, pero este cubículo me mostró a un hombre digno de tal nombre.

Golpeé mi corazón con la palma para declarar que no sería olvidado. Sus palabras estarían unidas a mí. El lobo negro ladeaba la cabeza y zigzagueaba clavando las garras en tierra, produciendo grietas que dudaba que el poderoso Condrimer pudiera restaurar. Cesó el movimiento para abalanzarse contra mí dejándome caer con la cabeza mirando al cielo. Con el hocico, envolvió mi rostro en caricias y junto a mi oído pronunció:

―Un niño de cualidades asombrosas traje, sale un hombre que dejará la tierra no con una historia más tras de sí, porque él mismo será leyenda.

Emocionado, abracé con cuidado a mi maestro juntando su rostro con el mío, besando su hocico y mejillas. Las lágrimas, a punto de desnivelarse por la balanza de la nostalgia, pero amarradas al control no cayeron. Salimos del pueblo juntos siguiendo las huellas clavadas en el terreno que había recorrido en mi persecución. Cambió el sol de posición de lo alto a lo bajo en cuatro ocasiones cuando llegamos a la intersección de la encrucijada.

Capítulo 32

La de Sombra Oscura fue la más dolorosa despedida, pues tenía que esperar a próximos aprendices si ese era su destino, aunque él mismo mostraba incerteza al respecto. Justo a la entrada de su camino explicó:

―No adiestraré a otro héroe que soporte tales pruebas, ningún nuevo recluta será tan bien hallado como tú lo fuiste. Te despido no como maestro, sino con el lazo juramentado de la amistad plena. Donaste tu vida por mí al no resolver aquella pregunta que habría tenido unas circunstancias terribles para este lobo y su luna.

Husmeaba con el olfato en toda dirección, los ojos dorados explotaron en rabia y dolor. El adiós no sería un paseo de vuelta a casa plácido, porque al notar el aire embrutecido añadió:

―Hilos maestros cambian esta tierra, la oscuridad avanza no ya con peones de cuerpos pútridos como la cueva gigante, sino que fuerzas malignas pretender borrar de raíz toda vida. Volveré atrás para intentar romper las cadenas que me atrapan a este lugar y así ayudarte, pero debes combatir en primera línea antes de que el momento aciago toque con clamor sobre todos.

Sus patas comenzaron a escarbar en la tierra para desenterrar un obsequio y dijo:

―Te hago entrega de la espada de cielo, ungida con el calor de estrellas y con el soplo de la luna para templar esta arma legendaria. No la saques de la funda a menos que haya vidas que corran peligro; en caso contrario podría volverse contra el que la empuña.

Tenía la altura de tres hombres en vertical, pero al introducirla en su vaina menguó cual espada media. Una funda con incrustaciones de rubíes y amatistas dibujaba estrellas, e incluso la luna con los pasos para su creación. La depositó en mis manos con sus fauces. El peso habría hecho caer a cualquier otro, pero permanecí en equilibrio mientras observaba la belleza de un arma letal. Corté un trozo de mis nuevos ropajes entregados por Condrimer, pues al salir del cubículo los anteriores eran migajas para pájaros y apenas tapaban un trozo de mi piel. Vestía ahora una camisa negra, raída por los desgarrones de las mangas a la altura de los hombros para atar la espada en un cinto improvisado, ignorando el tahalí en mi cintura; unas botas de piel marrón capaces de recorrer distancias largas en condiciones extremas sin añadir nueva ventilación a mis pies; los pantalones y la camisa de lana de Ordux, un animal de gruesos cuernos sin hocico, piernas delanteras cortas comparadas a las traseras con las que saltaba para desplazarse, su tejido de negra consistencia aislaba frío y calor. Regalos propios de un rey. Despedí a mi maestro.

―Sombra Oscura, la amistad es indigna de nuestro lazo, pues por hermano te tomo. Nos encontraremos para la batalla y no dudes que seguiré tus palabras. Gracias por tus enseñanzas y esta arma, pagaré mi deuda contigo.

Lo veríais alejarse como un borrón oscuro, una estrella apagada con garras acelerando y disputando la velocidad a la luz. Con mi nuevo cuerpo y los entrenamientos recibidos pude ver todas y cada una de sus acciones igual que una tortuga en su nulo apogeo.

Tierra de Wirple casi tocada por mis pies, los carteles de la encrucijada cambiados de nuevo, pues de tres trozos de madera con símbolos diversos pasaron a tallas en miniatura de sol, luna y estrellas. Dejé atrás toda visión de la decisión; en el primer paso hacia el exterior, un crujir de ramas, el bamboleo de los matojos próximos, pisadas metálicas en cercanía, un grito de guerra no vivo que quería incurrir en mi llegada. Alejé los brazos de la cintura, me proveí de un arma natural. Golpeé con fuerza una rama gruesa de árbol para fabricar mi porra de madera, con no pequeños rasguños limé su punta para tener una lanza de grueso calibre, el ancho podría derribar un hombre, y su extremo, atravesarlo. El metal acarreaba muerte que no sería la mía. Mantos rojos y escudo real, batiburrillo de provocaciones al observar a su amenaza, pues esperaban un chiquillo desvalido y combatirían con un hombre aguerrido. Alcé mi voz como gruñido de león en desafío:

―No deseo manchar el terreno con vuestra vida, marchad antes de que extienda sobre esta tierra vuestros cuerpos exánimes. Aniquilaré toda resistencia, porque debo partir. ¡Apartaos!

Los yelmos cerrados contenían sombras que pululaban en ojos vacíos y bocas que, extrañadas, castañeaban sin frío. Ajustaron posiciones y, cual triángulo, avanzaban hasta tenerme a punta de espada. Una armadura quebrada en el pecho y una figura demacrada en ella, un rostro atravesado por una espada, grebas broncíneas y coraza de plata, su rostro con una máscara fundida de nuevo por la irregularidad en sus pliegues; erigido cual líder, dirigió una voz cavernosa:

―¿No quieres rendir tus armas a la oscuridad, como nosotros?

El viento fue incapaz de segar la potencia de mi voz cual guadaña en maizal, pues grité:

―A vosotros os alcanza la perdición, debo tomar vuestras migajas, pues no son vidas lo que os sostiene en pie.

Alzó su máscara, mostró un rostro deformado por los rictus de la muerte, en el que distinguí al otrora elegante Trickborn, que no cedía ante una negociación no ajena a él porque su encargo le incitaba a moldearme en maligno:

―El mal rodea toda esta latitud, nos expandiremos en formas destructivas, aunque podemos hacer un aparte y omitir a los de tu sangre. Sella tu trato conmigo y apaga tu ira contra nosotros. Síguenos y no habrá consecuencias.

La conversación acabó porque propiné un golpe con la parte media de la lanza al negociador e instigador que osó amenazar a mi familia. Su cuerpo salió despedido y derribó cual barril a otros cinco contendientes. Lo vi alzarse con la cintura partida como olivo seco y raído por el tiempo, la cabeza en horizontal, el pecho mirando al suelo, el número siete perfecto; sus manos agarraron su maltrecha espalda con un estallido de huesos, una viscosa sangre negra repuso la deformidad. Mi cara no descompuso el gesto de asombro, pues reparar tal herida era anormal. Extrañas criaturas y no humanos luchaban contra mí. La piedad cerré, pues el corazón vivo la merece, ellos no. El contingente del ejército arrullaba cual caída de lluvia, esparcidos por el terreno llegaron a centenares. Mi golpe debía ser crítico y tocar su punto vital para devolver a la muerte a estos renacidos, un alarido de los oscuros guerreros reales mostraba su final de diálogo, aunque mi contestación había sido más severa. Intentaban cercarme como a una fiera, estrechando espacios, ocupando huecos, obstruyendo salidas para mis movimientos, pero mi velocidad, incrementada con mi poderío físico, me conseguía vías de ataque, defensa y contraataque. El filo de lanza probó sangre pútrida con «Sesgadura del viento» y diez fueron los inertes cuerpos caídos en tierra. La fuerza del impacto y la perforación desguazaron corazón, fibra, arteria o vena que mandara líquido vital negruzco a sus cuerpos. No se levantaron de nuevo. Ocho espadas enemigas descendían hacia mi cabeza, «Montaña cortaviento» frenó sus mandobles. Siete espadas lanzaron a continuación sus estocadas a mi cintura y brazos para que «Alteración de ráfagas» frustrara sus malas intenciones. Con un barrido de mi brazo cayeron los quince ilusos, aplasté con pisadas a cuatro de ellos y a los restantes los empalé sin merced, lanzándolos luego contra los que aún quedaban en retaguardia.

El malogrado Trickborn, quizás con algo de reminiscencia humana, adelantó de nuevo al ejército para entablar un duelo personal. Levantó su puño derecho para contener a las huestes que gruñían por devorarme. El espada alada macilento por la muerte demostró malabarismos con la espada en un abanico de acero y, bien propulsado, lanzó una estocada. Apuré su llegada y justo cuando vi en sus ojos que reclamaba con la espada su premio di un paso lateral para atravesarlo por la espalda con la lanza. Tuvo un último gesto humano y dijo:

―Gracias por liberarme, haz lo mismo con ellos, hemos sido cegados por…

Su discurso murió en la desaparición de la sangre negra. Observé el cielo y quise ver una mano estrangulando una nube, pero mi atención fue desviada por nuevos ataques. Un empujón de mi hombro lanzó a un caballero con un escudo que arrebaté con la no vida de su portador. La lanza y mi puño derecho diezmaron pronto, los centenares menguaron para quedar un solo adversario. Ostbruck, el forzudo, capaz de quebrar un oso, de aspecto rudo complementado con hendiduras en cuerpo y armadura por heridas de un acero que reconocí. Yikst le dio muerte. Boqueaba con rastros de saliva reseca, la ira ciega lo controlaba mediante un telar de sangre sin color. Su hacha osciló cual péndulo dictador de muchas muertes en otro tiempo, «pero antes perderás esta apariencia de no vida». El hostigador del destral irrumpió en una carcajada al ver a Trickborn de nuevo en tierra.

―Me arrebataste el placer de derribarlo, tú morirás por él. Esperaba a un jovenzuelo, pero debo admitir que estoy ante una fuerza de la naturaleza. Nada puede un animal ante mí, porque yo aniquilo cualquier bestia, incluida tú.

Grité con tal violencia que incluso el polvo de la tierra subió en derredor. Las hojas agitadas por nervios danzaban sin orden y vi terror en sus ojos, pero con la voz débil pronunció:

―Rugido de león, pero nada que no calle el acero.

Los brazos a los costados, ladeado ofreciendo el mínimo blanco, preparado para arrebatar una no vida plagada de maldad. Propulsado por un acelerón, mi lanza golpeó su costado izquierdo y lo dejó encogido sobre ese lado. Arremetí contra los brazos, lo despojé del hacha y, antes de que profiriera un angustiado gemido de dolor, lo traspasé en el corazón. Hundí la punta, choqué mi pecho contra el suyo, lo empujé hacia su lugar natural. Yació solo y olvidado, un mal soldado orgulloso de su fuerza que combatía sin propósito justo.

Derrocadas por un solo hombre las huestes de un mal que crece pero al que no puedo localizar. Mi alma señala que volverá en forma diferente, pues vertientes de este mal hay tantas como corazones oscuros, y aquellos que eliminé no eran ni de lejos la mayoría existente. Recogí una espada de metal sin mella para hacerla servir ajustándome un cinto de los caídos. El arma entregada por Sombra Oscura tenía otro propósito. Anduve de vuelta hacia mi ciudad, vi los despojos de mi tierra añorada, pues la lejanía y la tardanza en regresar a donde nací pusieron de manifiesto mi nostalgia. Rememoraba mi robo de pan, los saltos entre callejones, el encuentro con Yikst, la armería, la cervecería, pero avisté un montón de cenizas, madera a medio consumir por los efectos de un fuego devorador que dejó huellas de destrucción y miseria. Los llantos y el dolor atracaron cual navíos con las gargantas de niños desamparados, ancianos heridos y mujeres ultrajadas. Tapé mi rostro para connotar fortaleza y poder ser baluarte de los damnificados. Emití con voz atronadora:

―¡Ciudad de Wirple, salid! El peligro no desaparece, pero mengua gracias a esta mano.

Mostré la espada de acero, la no ungida con poder.

Un pequeño corrillo, una diminuta multitud, una abarrotadora muchedumbre comenzó a surgir de sus desvencijadas casas. En muchos casos solo el pórtico y la puerta quedaban en pie. Las voces apenadas, aulladoras de dolor infligido, estaban soliviantadas por una esperanza. Los niños fueron los primeros en reclamar la atención. Los ancianos preguntaban sin orden ni concierto. Las mujeres plañideras sorbían lágrimas y casi vociferaban ante la expectación. Les dije:

―Pueblo sufridor, acuciado por deudas: soy vecino de vuestras calles, os hablo desde el corazón. Mostraos orgullosos por sobrevivir a este desastre de magnitud incierta, oficiosos y valerosos hombres lucharon por esta tierra pereciendo. Vosotros vivís, acoged su espíritu en vuestras almas. Dejad de verter la desesperanza, porque ellos como yo os traemos la ilusión; mi padre es Alstrid, héroe…

Los pequeños comenzaron a corearlo, los interrumpí y me contaron su hazaña en el castillo. Inquirí su paradero, pero lo desconocían; vi en los ojos de mis oyentes el valor que cubría sus corazones como coraza impenetrable. Relataron los ancianos y las mujeres a su vez las partes cruentas del ejército de no vivos, su paso acelerado hacia la encrucijada y la búsqueda exhaustiva en toda vivienda de mi padre y un Mondrent. Yikst ayudando a mi estirpe, amigo puedo llamarte con orgullo, debo encontraros. Puse en acción mi voz de nuevo:

―El contingente de enemigos lo he vencido con estas manos, salí de la encrucijada y me di de bruces con ellos. Espero paliar vuestra venganza en parte, pero seguiré cual sabueso el rastro del mal para acabar con ellos. Devolved el lustre a la ciudad, trabajad unidos en la reconstrucción y brillaremos con el esplendor de las estrellas.

Palmeado, achuchado y besado con el cariño de mi ciudad natal encaminaba mis pasos hacia la casa librera, de seguir en pie sería un buen punto de partida, porque todo principio tiene un inicio y la voluntad encaminaba mis pasos hacia allí. Un paseo jaleado por los niños a los que encomendé la vigilancia de cualquier atisbo de violencia y, si se diera el caso de que estallara la irrupción de nuevos enemigos, que corrieran en mi busca. A ellos les confié mi rumbo en secreto. Los muros intactos, las puertas combadas por la acción de lenguas flamígeras, hedor de carbonizado, cuerpos amarrados a la fría tierra con los rostros pegados a ella, hojas desmenuzadas, ceniza esparcida en las paredes de la primera estancia, el cristal de la segunda planta cual astillas disperso en el suelo de mármol, las estanterías derrocadas por manos artífices de un hurto, libros intactos y ojeados por la disposición de estos al quedar medio abiertos y repartidos en las mesas. De un rápido vistazo comprobé que eran los considerados raros o extravagantes, aquellos con ínfulas de poder mágico, hechizos y brujería de los que nada obtuvieron. Subí las escaleras y entré en la tercera planta, con sus vidrieras rotas por mi salto contra ellas. Vislumbré una mesa de cristal y el oculto agazapado en las sombras, que al entrar dejó escuchar su lánguida voz:

―El ardor en piel y huesos. Presente ante mí el fuego de corazón y alma.

Dejó ver su cuerpo maltrecho bajo su túnica negra, lo distinguí de inmediato, el primer rescatado de las garras de la muerte: los ojos de halcón apagados por la necromancia, la boca desdibujada por una fatiga de este cuerpo movido contra natura. Con rapidez, puse mis dedos contra mi pecho anulando toda visión y sonido, el tercer ojo abierto. Conseguí ver unos hilos de color negro surgidos de sus dedos; un marionetista, pero no el mayor. Volví en mí para no ser acechado ante aquel pusilánime, pues sus acciones lo tachaban como tal, un desvergonzado que aprovechó la fantasía de un niño. Dejaría que hablara por última vez.

Capítulo 33

Alocada carrera; garras en vorágine de suelo atravesado; los ojos traspuestos ante la sucesión de imágenes; el límite del territorio conocido, mi meta; olfateaba posibles atajos con la experiencia y el olor de un corto lapso con el hocico. Los puntos cardinales rebasados en torno a mi figura cual centella negra, una nube oscura con buen propósito. ¿Dónde están los bordes que me atan a la encrucijada? Debe de haber un resquicio, una treta, la estratagema propicia para liberar estas cadenas invisibles a mi cuerpo, enjaulado en vida por amor y deber. Acuciante la llamada de socorro, expuesto ante la necesidad de respuesta, aullé debilitando al cielo, ya que las columnas blancas de endeble consistencia se apilaron por el filo vertical de mi grito. El astro rey desprendió su corona porque quería abdicar antes de hora, las estrellas ocultas en el día sorprendían con la acumulación del techo celeste. El lamento abolido, mi restricción inhabilitada, mi deseo concedido, y apareció ella.

Callé toda declamación, renuncié a toda recitación, envolví con el vacío mi boca y mi amada escapó del turno previsto para dar noche y esperanza. Mis ojos dorados lagrimaban en racimos de uva; pegados a mis ojos, los destellos de alegría de la visión. Ella mandó con dulzura mi escalera formada por estrellas, los escalones parecieron trampolines por la velocidad a la que acudí a su superficie. Quitó el velo, mostró su rostro humano, me agarró entre sus manos y hundí mi cabeza en su cuello. No emití desconsuelo, pues mi tiritar era emoción exhibida. El pelo negro de ambos enmarañado cual dosel de hojas de carbón, su piel blanca y mi negro pelaje, contraste de marfil y ébano; agasajado por la atención. Conmovido, no fui el primero en hablar:

―Sombra Oscura, crucial tú en ayuda de necesitados, no hay tristeza que quiera ver poblar tu corazón, puedo liberarte del escarnio de las esposas que amarran tu independencia.

Asombrado por la declaración y el poder que emanaba, contuve una pronta vocalización a la forma en que debía hacerse, porque su sola presencia da vista al ciego, voz al mudo y anda el cojo por seguir el tintineo de su no palabra, el sonido de su mirada y la dulzura de sus labios. Respiré por el sentimiento expandido, la contemplación sumida en su cuerpo y la suerte de mi corazón al amarla y ser amado por ella. Tomado el aire, dije:

―Luna mía, bella en altar que nadie alcanza, sucinta a la compasión, rostro de corazón diamantino y amor que sobrepasas la razón, préstame tu ayuda y recuerda mi promesa eterna, que jamás flaqueará ni en cuerpo ni alma de este tu enamorado.

―Deja que mi luz abarque tu cuerpo lobuno, aúlla hasta que las liras rompan sus cuerdas, tiñe de oscuridad mi superficie en una carrera sobre el foco que iluminará tus pasos. No pierdas un solo momento la irradiación mandada, persígueme en sueño y vigilia, solo así tu limitación desaparecerá.

Deslicé el hocico a su boca por la incapacidad de tomar forma humana sin unión del compañero de iridiscencia de mi amada, tomó mi boca animal, un beso flageló palabras no dictadas, repuso el sello de los labios no de lobo por un instante. Ensimismado, accedí a la pasión. El diálogo de bocas prosiguió hasta que posó su mano en mi pecho y el sonido en mi oído:

―El fuego debe ser alimentado, tú eres parte de ese aire que necesita. No descuides las pisadas y sigue mi haz, te amo.

La no mención de mi nombre me hizo tartamudear, pero no le di importancia, dije:

―Tuu luuna ―apacigüé el ánimo―, amada, espera mi regreso, pronto no habrá diferencias en nuestros mundos.

Los cimientos de luminarias desmoronaban el camino de vuelta por el exceso al aparecer en un turno no propio. Mi amor compungida por el dolor y amagándolo con esfuerzo. No quise debilitarla, bajé como astro nuevo en el rompecabezas de trozos y fragmentos dispersos en el arcoíris de tono amarillo que marcó mi descenso. El sol recuperó su cetro; las nubes, aún atemorizadas, dejaron sitio para su irrupción total; sentí en las garras renovada ligereza; las patas descosidas de una telaraña confusa; la cabeza sin una guillotina sobre ella; el corazón emitiendo un pulso nuevo, y vi la señal en el suelo, aunque descolorida para los demás. Una neblina bajo mis patas y mi cuerpo me cubría en seda humeante, el foco no dejaba lugar para el primero de mis nombres, corrí bajo él sin descanso, los pulmones aferrados a la promesa, el corazón atado al juramento y el alma siguiendo el compromiso.

Cual antorcha en los ojos, visionaba los cambios de rumbo, escarpadas montañas, frío capaz de doblegar al hielo, calor que asfixiaría al mismo sol. No tuve lamento ni pérdida de fuelle en mi convicción. Si los ojos descansaban en la noche, no lo hizo el corazón, lo que me permitía correr bajo la señal de mi amada luna. No fui consciente de a dónde retornaba hasta que un parpadeo de la luz denotó el deceso en mi ritmo hasta acabar en la entrada y salida de la encrucijada.

El olfato en detección, la pausa acelerada, contracción del corazón en busca de signos, partículas de olor en desfile de cuadros de imágenes, sangre. Las huellas de un pozo de maldad, agua estancada en cuerpos putrefactos. ¿Reanimados? Había muerte antigua con una nueva en ellos, huesos quebrados, laceraciones tempranas añadidas a amasijo de carne y cortes tardíos; reconocí al autor del desbarajuste de cuerpos en un acto funerario apresurado; Ertik, mi aprendiz. Ceniza, madera astillada, lágrimas derramadas por la inmisericordia, dolor gratuito y alegría en voces infantiles, unos pequeños vigilantes en aquella ciudad que emanaba por todas partes el perfume de guerra, honor y paz. El hombre derrocó a un ejército invasor y salió en busca del artífice de este horror. Los oídos prestados a la voz diminuta, los corrillos de dos o tres niños apostados en escrutinio por si volvía el peligro. Doblé esquinas, corté piedras en carrera alocada y frené la marcha para no espantar a los pequeños vigías. Contraje la voz hasta formular una súplica en voz débil:

―Ertik estuvo aquí. Soy su maestro de la encrucijada, llevadme ante él.

Dos de los tres centinelas irrumpieron en llanto al ver a un lobo hablar. Suavicé mi postura con mayor ahínco, postrándome, tumbado en el suelo con las patas extendidas, y dije:

―Siento asustaros, pequeños. ¿Podéis ayudarme?

El gallardo guarda de los peligros del pueblo, el pequeño que mantuvo la serenidad, dirigió una voz confiada:

―Ertik nos advirtió de que en caso de que hubiera cualquier problema acudiéramos a él. No pareces un peligro, y si lo fueras, podría destruirte; él solo venció a todo el ejército que campaba en la ciudad. Te llevaré ante él. No me das miedo, lobo blanco.

El pequeño debía de confundir los colores o por la no enseñanza no los conocía. Reí por su frase y le contesté:

―Gracias, pequeño. Muéstrame el camino, pero no me llamo Sombra Oscura por el blanco de mi pelaje.

―Pues tienes un nombre equivocado, porque no hay negro por ninguna parte en ti.

Mis ojos dorados recabaron en mis pezuñas, las patas, di un vistazo sobre mi lomo, cola y estupefacto comprendí que el único equivocado era este lobo maestro al que impartían una nueva lección. Blanco cual caída de frío en copos sobre montaña, hielo en masa de harina, pulcro color en melena; tú, amada, diste a mi aspecto el cambio. El pequeño reía por mi descubrimiento y mi pasmosa actitud ante mi color níveo. Removí la cabeza sin percibir negro en ninguna parte:

―Pequeño, siento la confusión. Tenías razón, debo cambiar mi nombre. ¿Cuál te parece adecuado?

No meditó mucho la respuesta. Rápido, acertó con su lengua:

―Sombra Oscura no es bueno; Claridad Brillante, por tu bonito aspecto, sí es el perfecto para ti.

―Genial, adoptaré este, suena muy bien. Claridad Brillante.

El chico guiaba mis zancadas con una corta y decidida carrera con sus pequeños pies. Barrios alejados, vigas sostenidas, ancianos y mujeres restituyendo madera calcinada por la no abrasada, cánticos en nueva construcción de ánimo sobre la tragedia. Pilares de piedra, construcción fastuosa, puertas vencidas por el fuego, libros consumidos por el calor, mesas volcadas en ceniza; el chico mostró con su dedo la entrada:

―Te dejo aquí, Claridad Brillante. No entiendo por qué, pero no puedo avanzar más.

Asentí. Lo vi marchar con la mano alzada en una despedida repetida con entusiasmo. Su pequeño corazón, a pesar de mi aspecto fiero, desentrañó la patraña de la apariencia, confió en su mayor valedor, el ritmo de sus latidos. Lo miré por última vez, reemprendí el desgarro del suelo en fino mármol, cristales partidos por espadas, escalones intactos, tercera planta. Allí te encuentras, discípulo. Salté contra la puerta que da acceso a la colección de libros antiguos, la reliquia de aquella ciudad, como el pequeño me contó en nuestra pequeña excursión. El hocico casi rozando el pomo, las garras preparadas para despedazar el mecanismo y me vi repelido por un muro no visible, interpuesto por magia para nada desconocida. Aullé por la rabia de no desentrañar el engaño ni la posición de este antiguo enemigo en esta guerra de poder, la balanza de mal y bien que desequilibraste tú, mi antiguo aprendiz. Gruñí, mostré los colmillos en no velada amenaza, dispuesto para saltar y acabar con el error del pasado, cuando su voz sonó lejana:

―Cambio de tonalidad, pero la misma fiereza; humano no, lobo. No engañes a tu corazón, pues tu fisonomía no cambia; esos caninos, las espadas entre los dedos de tus patas delatan tu salvaje aspecto y tenebroso corazón pese a que diste un baño de nieve a tu pelaje para parecer un dócil perro maestro.

Olfateé en busca de esa sangre rastrera, la pérfida serpiente del engaño, el aprendiz descarriado al que daría una lección de caza. Mis ojos dorados analizaban desniveles, alargamientos de oscuridad en la luz, el mínimo detalle para abalanzarme en mi dentellada letal, pero todo permanecía como arroyo sin crecida, mar desprovisto de olas, bosque sin hojas ni vegetación movida por el viento; ni un rumor, rastro, huella, calor o imagen que indicara su presencia allí, un nuevo espectáculo de mentira. Grité enfurecido:

―Espejismo barato, mandas tu voz por cuerdas, el eco neutro, la llamada de auxilio utilizas por ti para connotar amenazas, burdo como tu existencia. Alejado por miedo, eso indica cierta inteligencia, pues temes mi bravura.

―Un halago de mi antiguo maestro. No romperás ese muro con mordiscos ni zarpazos, poderoso soy aun desde aquí, tengo preparada una sorpresa, pero viene sin lazo, pues mereces una calurosa bienvenida. Materializaré tu regalo: sopla con encanto, lobo.

Encorajinado, aullé para hacer temblar el edificio. Ertik conocería mi llegada al menos mientras reunía soluciones al acertijo y hacía frente al obsequio podrido. Posé mis fuerzas en la garganta, expulsé ira contenida y fervor por la batalla. La llave encontraría con todas mis fuerzas.

―¡Aúúúúúúúúúúúúúúh!

Capítulo 34

Un aullido potente que hizo que resonaran los cristales cual campanas en pleno apogeo, laúd de tono grave, mensaje de llegada recibido, amigo. El águila usurpadora de muerte conservada, el conocedor de letras y dibujos interrogantes rio, sin terror por el refuerzo. En sus ojos planeó cual ave en plena caza el conocer ese movimiento antes incluso de haberse dado, anticipó la jugada. Un tahúr vi en sus facciones desprovistas de carne en las que los huesos clamaban por una organización. Me miró con avidez con consciencia de mi estudio y dijo:

―El montículo de pelo no es rival. Hablaré antes de que tú acabes conmigo. Poseo sabiduría, pero no en el combate, por lo que es como jugar a tabas sin fichas. Una espada en mi mano no es siquiera cubierto para la mesa. Ertik, dispongo de tu paciencia y de un observador que controla mis acciones. Escucha, esta guerra ya tiene vencedor, toda resistencia será arrollada como molino sobre la harina. El cuervo grazna en el horizonte, su canto grave derroca reyes, las alas negras cual flechas convierten huéspedes y la apertura de la tierra es un hecho. Suena divertido, ¿verdad?

Un discurso plagado de crucigramas, enigmas enclaustrados por la voz o realidad contrastada. Su pulso como medida de verdad es inútil, porque vive de la muerte. Desenroscaré un poco esta voz y dormirá para siempre. No oculté mi exasperación:

―Muéstrate claro, deja la verdad en paño blanco, no la tiñas de continuo con esa lengua viperina. Si tan poderoso es quien inicia esta debacle, que muestre su forma y acabaré con él. No desmotivarás mi lucha ni la de quien opta como yo por el bien.

―Valeroso y con nombre divino, pero torpe en conclusiones. Sordo sin ganas de oír y poco hablador tienen poca conversación.

Las palabras tuvieron su oportunidad, la acción acabaría con aquel pervertido y esa mentira de vida extendida en otros cuerpos. Mi espada de acero trazó un corte limpio sobre su cabeza, atravesé su corazón exprimiendo toda aquella mezcla de oscuridad y falsa sangre vertida. No vi terror antes de cercenarlo, pues asumía su derrota desde que llegué a la habitación. Unos tentáculos surgieron de él removiéndolo, cual tiras de cuerda. El titiritero mayor lo liberó, la sangre se evaporó y ante mí niebla oscura subió desde mis pies a mi cabeza. Tapé la entrada de posible aire como si me sumergiera en el mar, pero no hubo opresión en mi pecho por la falta de oxígeno ni percibí veneno. Una cortina de humo emborronó la estancia, pero justo a la altura de mis ojos una sonrisa cruzó el negro vapor, una línea blanca sobre el cristal dibujada por la falta de ausencia de color en la ventana que permitía ver la segunda planta. Somb… Un lobo blanco con ojos dorados, sin duda mi maestro y amigo a pesar de haber cambiado en el tono del pelaje. Él miraba hacia la puerta consternado por el dolor e incapaz de mostrar los colmillos y garras a unas figuras amenazadoras que blandían escudos de cinco cuerpos, espadas de doble filo y una armadura que no dejaba adivinar silueta alguna, pero que en su yelmo distinguía una hiena con los dientes visibles, riendo. Escuché ruidos semejantes a lamentos en vez de risas sinceras, agudos martilleos al oído cual chillido en la oreja. Las figuras movían las espadas cortando la estancia con un solo mandoble al aire, una ráfaga de viento oscuro dejaba cicatrices en las paredes de piedra y minúsculos trozos caían tras el ataque. ¿Por qué Sombra Oscura no atacaba y limitaba sus movimientos a veloces esquivas que lo dejaban a merced de otro golpe posible? «Nulo contraataque, defensa inapropiada y mala planificación. Ataca o te acabarán lastimando».

Sesgaban las paredes los caballeros desconocidos con el yelmo de hienas. No podía soportar la visión de una derrota por no oponer siquiera resistencia. Puse los dedos en la ceja izquierda presionando con el corazón y el índice no diestros, hablé desde el corazón, dibujé cuerdas en mi interior hasta su posición para conectar, establecí la conexión e inicié la conversación:

―Destrúyelos, puedes hacerlo; son diestros, pero no tanto como tú. Los cuerpos siguen en pie por voluntad impropia, es tu ventaja. ¿Por qué rehúyes el enfrentamiento?

Por un crucial instante retiró sus ojos dorados del combate y, cual mapa, leí los contornos de la tristeza, el relieve del dolor a dañarlos. Imploró por no atacar y, como interrogadores supremos, pidieron permiso, pero antes contestó:

―Las huestes frente a mí son familia, aprendices, Alstrid y Yikst. No puedo matarlos pese a que no tienen el flujo de la vida. Los corrompió el mal, sucumbieron al desastre, pero las lágrimas en mi alma impiden que venza.

Desconsolado, abatido por el enemigo más feroz, hundido en pantano al que no puedes frenar, soledad agarrada, tristeza que mana de mis ojos y ahoga mi corazón. Caduco en plena vida, efímero cual mariposa, oruga arrastrada al dolor por una pérdida ya consumada. Asentí para que Sombra Oscura acabara con las marionetas revividas, desconecté de la conversación del corazón. Musité en voz baja contra el cristal:

―Libéralos, por favor.

La amargura recorrió el cuerpo del lobo y sentí que hasta sus músculos contraídos por el ataque que preparaba lloraban por tener que ser accionados. Los ojos dorados eran catarata de oro por las continuas muestras de tristeza; los colmillos y las garras, prestos; la velocidad aumentó y, cual estrella fugaz, con dos impactos cayeron Alstrid y Yikst. Los yelmos de espantosas hienas dejaron ver sus rostros y la agonía burbujeó como el oxígeno clavando en el pecho tuerca desesperada. Las caras libres del yugo de la esclavitud permitían una ligera sonrisa. Gracias al golpe letal no hubo angustia por las tenazas de la muerte que presionaban los miembros hasta dejarlos inertes. Cual rayo, primero el impacto y después la nada. Sombra Oscura no reprimía las lágrimas. Valeroso, mostró el dolor que yo soporté con una máscara de furia que hendía mi sangre. Miré hacia la ventana dispuesto a triturar aquella sonrisa grabada en el espejo con la fuerza de los puños, arremetí con la ira de la pérdida, no usé la astucia, no elaboré una estrategia, y cayeron. No pude salvarlos. Los lamentos desplomándose cual losa en mi corazón, grietas formadas en mi control, y el vidrio, que dejó una sonrisa imperfecta, hasta que oí la risa maléfica. Una neblina oscura restringió mis movimientos, los puños enlazó con humo negro y la marca de la falsa alegría apareció justo enfrente de mí. Escuché su voz, vi moverse esos labios gaseosos:

―Pierdes a todo aquel que te importa, no logras nada. Te encierras en un destino mayor que tú mismo; recapacita, rinde tu tesón, arrodilla tu voluntad y no extenderé mi mano.

Fruto de la cólera, desahogué en un grito arrollador la descarga de lágrimas en un sonido pleno de rabia y desesperación:

―¡Yeeeeeearrrrrrgh!

La sonrisa que flotaba ante mis ojos extendió sus labios y dijo:

―Lo tomaré como una renuncia a la rendición, la negativa no sutil de un salvaje incapaz de razonar, bien mira lo que acarrean tus hechos.

El gesto de diversión desaparecía de mi vista. Vi una mano amenazadora formada por el viento y plagada de contaminada maldad cernirse sobre mi maestro. Accedí:

―No, detente, no lo hagas; dejaré la guerra.

Una risa brutal escampó como eco de miles de voces, el latigazo vocal del terror, la burla del enemigo que precedía a una catástrofe. La mano aferró a Sombra Oscura constriñendo su cuerpo cual serpiente pitón. Oí el chasquido de huesos, el dolorido apagar de la consciencia y, cual incendio provocado, ardí de forma literal. Los brazos revestidos del rojo calor, capa de fuego acaparando mi cuerpo, manto de llamas surgiendo de mí en torbellino de flamígeras flechas. El cristal cedió ante el clima belicoso, mi piel no desgajada, la carne sin cambios, protegido por mi ira no quemaba mi propio organismo, sino que derretía mi alrededor. Escuchaba el crepitar de muebles, olía el chamuscar del mismo suelo. Salté por el agujero de cristales que se fundían a mi paso, una carrera ardua en la que vi a la mano negra salir disparada para que el fuego emitido por mi cuerpo no la alcanzara. No me acerqué a Sombra Oscura, en el que aún notaba el respirar de la inconsciencia, pues no quería dañarlo con mi aura incendiada. No poseía ropa que me cubriera y la espada de metal fue fundida por los primeros conatos de fuego. Apretada en mi mano aún en su funda la espada de la luna, que soportaba mi ímpetu ardiente.

Puse en mi boca por primera vez nombre a mi enemigo:

―Epitv, deidad adversaria, juegas con el mal para sacar tus propósitos. Tus carcajadas dejarán de resonar, tu mano no tendrá fortuna, la cabeza con la que juegas será la tuya, porque la separaré de tu cuerpo. El azar finiquitaré con el filo de mi espada. Has espoleado mi dolor, la tristeza y la rabia hasta este momento. Cruzaste preciso en ayuda para tu beneficio porque siempre obtienes algo a cambio. ¿Qué es tan crucial para este juego que usas la raíz misma del odio, infamia, iniquidad y la crueldad de tus acciones? ¿Qué miserable premio recoges en esta cosecha de cuerpos?

Una risa repugnante por el áspero sabor en la boca de la ofensa. Sucia por el deje en su dolor y aguda cual canto de muerte de una multitud zumbó como sonata maligna. Ardí con violencia esperando quemar el mínimo rastro de nube negra, pero aunque emitía un mensaje valiente no mostraba su rastro en cobardía suprema. La cólera desaté en voz fuerte:

―No contento con esconderte cual débil y rastrero jugador, no respondes, pues temes perder sin iniciar la última partida. Te consideran divino, pero estás lejos del poder por tu comportamiento. Miedo a un mortal, poca diversión, pésimo humor que afanas en tiradas de suerte cambiadas por mi fuerza. Patético contrincante.

Un siseo relanzado, un viento racheado que intentaba vaciar mi incendio sin conseguirlo. Un chasquido de dedos por la oportunidad perdida, una voz que contestó:

―Mierda de humano con fuego, nada sabes de mí, el más reclamado, el proclamado mando; incluso la negatividad ha seguido mi curso. Sí, el trato es sencillo, regar la tierra para adquirir el regalo prometido. No cierres los ojos, pues verás el resultado. Tragarás tus palabras con amargura, tus llamas apagaré con tu muerte.

Montículos de tierra inundaron el edificio, viento sangrado, lamentos y lloros sinfonía del anuncio. Convulsiones en la niebla cual cuerpo muerto, estertores, la risa gutural enfebrecida y la locura dibujada en el malévolo circular del humo oscuro sobre el mismo terreno al que pudría y convertía en yermo. Los músculos tensos cual acero recién fundido; la sangre, un volcán hirviendo; el aura de combate, un incendio en sí misma. Me preparé para hacer frente al mismo mal aunque sacrificara la vida. Fuego sobre fuego, llamas en el espíritu y el cuerpo. Mi enemigo tomó su forma. No era un cuerpo recio ni robusto, una oscura capa le tapaba parte del cuerpo, unas cadenas aferraban tobillos y manos, un saco cubría parte de su cuerpo, el ojo con su azul enigmático se dejaba ver por completo. Rasgó su túnica con una ráfaga de niebla oscura, una espada en sí misma que accedía a sus órdenes sin ninguna voz de mando, solo con voluntad. El viento sin color amainó sobre su cuerpo y solidificó hasta formar una armadura negra. El rostro descubierto. «Tú», maldije murmurando, pero fue él quien tomó la voz:

―Ertik, el anterior inquilino de este cuerpo quiso prestarme esta carcasa porque ansiaba el poder que ahora no le falta. Borré su conciencia, anulé su espíritu, pues tomó todo y dejó nada.

Dirigió una ráfaga de viento oscuro hacia mi cuerpo, como un cuchillo. Esquivé el impacto total, pero su mero roce dejó un profundo corte en mi hombro izquierdo. Escuché su risa impertinente. Envió la falsa nube a su boca con celeridad y lamió el efecto de su ataque. Crecido ante la primera sangre, dijo:

―Tus habilidades son óptimas para un mortal, pero funestas ante un ser divino.

Dos ráfagas lanzó con el ímpetu de un viento en el que oías desconsuelo y decepción. Pesimismo y dolor cual hechizos disparados desde un bastón en este momento inexistente. Tomaría mi sangre y me traspasaría lo escuchado. No evité el choque y ardí para derretir toda negatividad. Los tentáculos de nubes negras regresaron con un lamento, porque heridas sentía sus manos. Tus extremidades de mal alargadas pueden ser dañadas. Hablé:

―Aleja tus manos de formas extrañas, pues carbonizado verás tu cuerpo. Mi turno.

Avancé con el impulso de los caídos, la serenidad del no vencido, y mi puño en llamas estampó su impacto contra la armadura. Miles de velas apagadas en mi ataque, el brazo entero desprovisto de fuego, sonrisa complacida y ataque del enemigo con el reverso de su puño derecho. Retrocedí un par de pasos para tomar en consideración que el ataque directo era inútil. Calculé el próximo ataque con paciencia, me propulsé en salto y caí a pocos pasos de Epitv, extendí mi incendio para quemarlo y levantó un muro de tierra anudado por sus lazos de cortinas negras, que comieron el oxígeno y anularon con ello mi ofensiva. Su muro protector avanzó golpeándome con piedras y rocas, intentó tapar mi nariz y boca para asfixiarme, pero las brasas tornaron hoguera extensa que evitó el apresamiento de los órganos respiratorios y la cabeza, no así del resto del cuerpo. Encerrado en un torrente malvado, decidido a no luchar, cabeceaba para perder el sentido. Morir, la derrota era segura. No contemplaba la posibilidad de ganar porque huía de mí gracias al ataque astuto de mi adversario que, atrevido, profetizó:

―El fin de un poderoso rival venido a menos por su no deseo de combatir, sin la ilusión de la victoria y la fe perdida. Ertik, apagué tus llamas.

A mi mente vino un aullido desgarrador, un canto de alegría, la melodía de la esperanza; sus fauces recorrieron mi cerebro mostrándome a los caídos y los que aún en pie creían en mí. Vítores, aplausos, risas, celebración por la conquista sobre el mal. Admití el error, sostuve el pulso para aferrarme y volver a subir. Me encaramé al desafío dispuesto a vencer, abrí los ojos y la contención no pudo frenarme porque volví a arder. Epitv desdibujó su sonrisa. La carcajada sonó falsa, pues temía el renacer de mis llamas. Profirió amenazas débiles en una voz asustada:

―Vuelves, pero no puedes acercarte, estamos en tablas. Te cansarás, cometerás un descuido y te engulliré de nuevo.

Ignoré las débiles palabras de un bufón apesadumbrado, dispuse el corazón, tensé los músculos y aferré el arma apropiada; la espada lunar saldría de su vaina. Epitv vació la frustración en palabrería:

―Es un mito, nada traspasa esta coraza de maldad. Te destriparé con mis vientos negros.

Comenzó a balancearse cual araña en su red dispuesta a lanzar su veneno mortal, el inconveniente es que no estaba atrapado cual insecto. Un huracán en sus manos atraía mesas, vidrio, piedra, y nos vimos desprotegidos, pues el edificio desapareció. Las nubes tronaron y lanzaron relámpagos en renuncia a ser absorbidas. Sombra Oscura volaba en su dirección y mi contacto visual fue detectado. Epitv expuso un trato:

―Lanza la espada tras de ti y no consumiré a tu amigo en mi torbellino, de lo contrario añade un número más a la lista de muertes propiciadas por tu mal encarado heroísmo.

―Aparta tus manos de su trayectoria y déjame recogerlo para dejarlo a salvo, accedo con esta premisa.

―Mi poder es tan letal que no declino tu sugerencia, recoge a este chucho pulgoso al que tienes aprecio.

Aún con la vaina en la mano, alcancé a Sombra Oscura apartándolo de las corrientes de muerte y lo puse detrás de mi cuerpo, que utilicé de parapeto. Tiré la espada tras de mí, lanzó su ataque a traición, como supuse que haría, y apreté los dientes para provocar en mi espíritu un incendio abrasador que chamuscara el mismo viento. Drenaba mi fuego como si fuera un trapo mojado. Perdía fuerza y él ganaba la intensidad que decrecía en mí. Junto a mi pierna, noté un sonido metálico. Giré para mirar y vi a mi maestro sosteniendo la espada lunar. La atrapó antes de perder sus últimas fuerzas, brindándome una oportunidad, pero necesitaba un escudo para asestar un golpe fatal que detuviera su ataque. Sombra Oscura aulló e hice lo propio, las sombras del cielo aclararon y la luna, la amada nocturna, resplandeció como nunca, cegando a Epitv. El malvado dios perdió toda risa, el torbellino apagado, las manos pegadas al rostro tratando de recuperar la visión, pues todo aquel que ve belleza del bien por primera vez no es capaz de mirar de forma directa. Un guiño de la luna provocó la distracción, la espada lunar librada de la vaina adoptó su dimensión real, tres espadas juntas tanto en grosor como en anchura. Reconduje las llamas al filo y la envolví en un devastador incendio que solo esta arma podría soportar. Pronuncié:

―«Sesgadura del viento».

Un movimiento digno de mi padre, una memoria en movimiento: el brazo izquierdo extendido, la punta afilada, la armadura incendiada, quebró en mil fragmentos y las llamas consumieron al adversario. No hubo palabras de despedida amargas, ni amenazas gorgoteantes; un vacío, la nada, un alivio para el mundo, el abismo superado, la prueba definitiva conseguida, la batalla más dura vencida. Mi cuerpo resintió el esfuerzo y caí desplomado. Unos lametones en los párpados me trajeron de nuevo a la consciencia. Abrí los ojos del corazón triunfador con el alma casi contenta. Esbocé una media sonrisa.

―Ganamos, pero a qué precio. Cantidad de seres muertos y heridos, lamento sus pérdidas como las de mis seres queridos. No puedo celebrar tal hecho, lloro por dentro.

Sombra Oscura emitió su veredicto:

―Logras lo imposible, derrocas a una divinidad con poderes oscuros y aun así lamentas lo que no podías evitar. Eres digno de mérito y fiesta, ríe por los presentes, aunque tus lágrimas son también mías.

Una frase abrió la cerradura de lo inverosímil, lo improbable se volvió probable y acabó siendo una certeza en mi corazón. Sombra Oscura abrió una vía:

―Podemos rescatar de las garras de la muerte a los caídos. Contiene riesgos, pero para ti es posible.

Capítulo 35

Descanso mi cuerpo, pero no la necesidad de recuperar la armonía en mi interior. Arrebataré de las fauces tenebrosas de la muerte a todos aquellos que descendieron en agonía por la purga del mal en los buenos corazones. Mi cuerpo, un armatoste refinado con cicatrices de cortes de aquel viento, no resentía los combates realizados, sino aquel fallo impropio. Formulé en mi mente una cantidad ingente de disyuntivas: «Por qué consumí tanto tiempo», «Por qué no duró menos el entrenamiento», «Por qué tuve que caer en la cueva negra», todos los dilemas apremiaron por un suspenso. Un error que, solucionado en su justo tiempo, no habría deparado el panorama actual. Sombra Oscura cambió, pues al terminar la batalla mi conciencia me trajo su color de pelaje y nuevo nombre, Claridad Brillante. Al igual que su nueva denominación refulgía su corazón por mi promesa. Le ayudaría a encontrar una manera de liberarse del yugo, no de las cadenas que rompió al verse libre de su encierro en la encrucijada, sino para poder amar en cuerpo además de con el alma, pues solo ciertos días podía subir la escalera de estrellas y verse con su amada luna.

Atravesamos de nuevo los desiertos de fuego, pero las llamas eran como hermanas para mí. La tierra de hielo deshacía su materia frente a mí y ni un paso perdimos, pues aquel camino tomamos con el corazón y no la mente, así que no podíamos olvidarlo. La fuerza de la promesa guio nuestra carrera, cumplir el juramento no aniquiló nuestro ímpetu. Una tierra antes exenta de color estaba plena de arcoíris en la superficie: rosas, amapolas, margaritas, flores del paraíso, violetas, azucenas. Los árboles frondosos daban sombras con formas hermosas, como la de dos niños agarrados de la mano, multitud de sonrisas en tonos apagados, una perfecta combinación de viveza y ausencia de color. Escuché un tirar de dados y temí el resultado, pero la combinación fue favorable. Condrimer tendría un buen día. Su humor agridulce cambió, pues agradable se mostró en extremo y no había llegado a él cuando, corriendo con su peculiar sombrero, sus zapatos diminutos apenas visibles, la larga túnica que pisaba y sus manos singulares me abrazó con entusiasmo. Susurró:

―Temí que no volvieras, pero estás de vuelta; das razones para estar contento a este viejo sanador, mago y guerrero.

Apreté con mis brazos su pequeña figura para alzarlo hasta mi pecho, pues me agaché para que pudiera musitarme al oído y no rodeara solo mis piernas, ya que la diferencia de estatura, de por sí considerable, aumentó para mi asombro, el de Claridad Brillante y Condrimer. Lo hice virar en una danza de alegría por sus buenas vibraciones además de su recibimiento. Dejé su cuerpo en el suelo mirándolo directamente.

―Vengo con un propósito, no solo de visita. Eres conocedor de magia antigua y nueva, versado en artefactos y maleficios; ayuda a Claridad Brillante.

Condrimer giró su cabeza y se asomó detrás de mi cuerpo para ver quién era aquel al que me refería cuando, consternado, vio algo en Sombra Oscura, además de su cambio de color, que lo preocupó. Caminó despacio hasta mi maestro y dio voz a sus pensamientos:

―Sombra Oscura, tu nuevo nombre te favorece, pero este nuevo aspecto y denominación tienen un coste para tu luna…

Claridad Brillante hizo un esfuerzo para acallar aquel secreto que ya estaba en boca del sanador, mago y guerrero, pero este le hizo interrumpir su inicio de diálogo antes de empezarlo, diciendo:

―Sabía de sobra no solo de tu amor, sino de la correspondencia del astro de la noche por ti. Cerré mis labios al respecto, pero no debe ocultarse tan bello amor. Ella, al dotarte de este poder para desesclavizarte, incurrió en la alteración de las leyes naturales y está débil; temo por ella, pero también conozco la razón de vuestra visita, pues quieres establecerte con ella además de liberar de la muerte a los buenos corazones. Tengo solución a los dos problemas, pero Claridad Brillante, como ahora eres llamado, no podrás volver a correr sobre cuatro patas ni tomar forma humana, aunque podrás alcanzarla en el próximo eclipse. Deberéis cerrar de alguna manera la conexión entre ella y la tierra, no puedo ser explícito porque tenéis que resolverlo vosotros. Respecto a rescatar los buenos corazones, exige amor verdadero, y nada más puedo añadir.

La gente animal del pueblo nos despidió entre vítores, pero no entorpecieron nuestra veloz carrera para ver la felicidad en nuestras almas. Condrimer regaba con mimo y esparcía polvos mágicos sacados de una bolsita escondida en su túnica. Tomó un descanso en sus quehaceres y nos bendijo con palabras arcanas que más tarde comprendí, pero no en su momento:

―Asdrin turmen, asdrin turmen, asdrin turmen.

El fundir de la luna y el sol tendría lugar en escaso tiempo, por eso debíamos aprovechar la mayor altura, así que nos introdujimos en la Encrucijada tomando el camino de la izquierda, el sendero del corazón, la ascensión con la que entrenábamos la resistencia, el estrecho camino en el que las piedras caían igual que un niño lanza al río sin decidirse por ninguna en concreto, sino el puro azar. Subimos hasta tocar la cima, escarpamos el risco y, establecidos, esperamos con paciencia la oscuridad total. El manto oscuro vino, las estrellas dejaron su estela para formar las escaleras que reunían a los amantes. Puse un pie sobre ellas pero no querían soportar mi peso hasta que una canción de la luna amainó sus intenciones de no dejarme pasar. Claridad Brillante saltaba con una velocidad que no conseguía seguir, poderoso es el amor y los actos que logra. Pusimos un pie sobre la cara oculta y vi el maravilloso espectáculo, contemplé ese rostro que relucía con mayor intensidad que cualquier fuego, sus formas no cambiaron, como advirtió Condrimer, y el breve receso de su unión pareció resquebrajarse, pues nuestros cuerpos lobuno y humano tendían a bajar por una presión del viento y el mismo cielo que nos empujaba. Apretados uno contra otro, arrastrando pata y pie contra la presión por vernos arrastrados por un aire dirigido. Sus fauces abiertas luchando por no aullar en lamentos, mis labios separados cual bufón por el efecto del viento, estirados como cometas maleables y figuras sin decisión, el lobo situado de perfecto muro dispuesto para darme la oportunidad. Saqué la espada lunar y efectué un corte con las llamas de mi aura justo en el centro del soplo negativo, cesó al recibir el fuego y paró la sucesión de ráfagas contrarias a nuestra estancia. Los tramos de escaleras formadas por diminutos astros desvencijados por la acción de mi espada, el nexo de unión de tierra y luna cortado. La señora de la noche, aún oculta en su rostro, formó su voz:

―Amado, vuelves a mí pese a las advertencias, arriesgas tu integridad y el no poder regresar a tu forma original, tal devoción debo corresponderla, pues aún me quedan resquicios de poder.

Claridad Brillante dejó libre su emoción, las lágrimas volaron sin acción del viento, aulló en voz anodina, un barítono de la alegría que constató que la audacia y el amor tenían su recompensa. Amaba a la luna sin asomo de sombras y ella dejó ver ese rostro otra vez, pero hubo sorpresa en su aspecto, pues no tenía forma humana, melena negra ni nívea piel. Una loba de pelaje blanco con manchas oscuras en donde estaría el cabello, una marca en el pecho en forma de luna menguante fue su aparecer. El lobo corría con una mezcla de excitación y encantamiento por la similitud de sus formas, podría correr en aquel valle de luna para siempre con su amada, la dueña de aquellas tierras inexploradas que ahora compartía. Mi maestro dijo:

―Mi luna amada, no me importa no volver, pues aquí quiero permanecer. La muerte me la daban sin tenerte. Ahora tengo la vida.

Congraciado con ellos, los lobos del espacio lunar, recapacité en los hechos y hablé:

―Estoy contento de veros juntos por siempre, pero al romper la unión entre tierra y luna debo temer efectos secundarios, como mi no vuelta. ¿Puedo volver de alguna manera?

La luna de aspecto lobuno dijo:

―Entierra la espada lunar en su lugar de origen entre los primeros hoyos de la superficie, déjala aquí. No podrás llevarla contigo. Un haz de luz te bajará cual hoja en época de nieves, pero no podrás acarrear el peso de otro pasajero. Desconozco el lugar en el que aterrizarás, pero es el único tránsito posible.

Al tener en propiedad un arma tan poderosa tiendes a creerte en posesión de tal efecto. Difícil fue despojarme de ella por la pérdida de una ventaja en caso de necesidad, pero sin opciones viables aré la tierra con las manos y deposité la espada lunar y la cubrí luego. Caminé hasta los lobos con paciencia, agaché mi cuerpo para quedar con mi cabeza a su altura, los abracé rozándolos en caricias con el rostro, los bañé de perlas alegres en la espalda y el lomo, calmé la voz:

―Adiós, amigos. Espero ver vuestra luz desde tierra. Claridad Brillante, devolveré la vida a los caídos. Luna, ámalo como él te ama.

Descendí iluminado, rodeado de franjas irradiadas por luz en una caída controlada. Noté un leve salpicón en los pies y el cuerpo sumergido en lo que creí un lago.

Capítulo 36

La vegetación rodeaba cada palmo de tierra, frondosa; árboles con ramas tan altas que con sus hojas tapaban el mismo cielo. La oscuridad manaba de los rincones, ruidos de cantos entre insectos, trinar de conversaciones de pájaros y olas golpeándome por la incursión en las aguas. Comprobé el interior del líquido con diversas sumergidas y sin contar la vista, pues no distinguía ni rayo de luna. Palpé raíces profundas y túneles excavados por especies marinas, los aduje a criaturas nuevas, pues en agua dulce no podían vivir tales seres. Braceé para hacer pie y poder caminar hasta la orilla. En cuanto toqué con las botas la superficie del lago, noté escalones bajo mi peso; miré y lo constaté. Seguí el camino con la vista que dirigía hacia una de las excavaciones acuáticas, la mente negó la entrada a un lugar inhóspito y de difícil acceso, el corazón me acució por una carrera en busca de unas buenas vibraciones. Deposité índice y anular en el pecho para abrir los ojos del corazón. El veredicto fue ecuánime, pues los sentimientos tiraban de mí hacia aquel lugar, los pasos sumergían el cuerpo y el bucear relevó al caminar. El aire no causó problemas, pues inhalé ayudado por un viento cernido sobre mi nariz, inflé los pulmones de un exterior benigno, las raíces curvaron sus puntas para redondear un arco de entrada, los túneles unidos aislaron el agua denotando un pasillo, el cual atravesé a pie. La oscuridad predominaba en el exterior, pero no en el interior del lago seco, pues antorchas sin madera ardían con una fuerza igual a la de una hoguera. Caminé hasta un centro en el que un tronco de árbol tallado dibujaba agua sostenida por las manos de una doncella. No emití palabra, pero solo la evocación de Girteadi pugnó por salir de la boca. La vi, la divinidad frente a mí, un cuerpo de contornos agradecidos, virtuosa en silueta, agraciada en belleza, no vi jamás el adjetivo «hermosa» tan bien aplicado, majestuosa en pasos de bailarina, el rostro visible con marrón de tierra, labios rojos del vivo fuego. Ardía y no con brasas por las ganas de besarla, estrecharla en mis brazos y tomar de ella cuanto el deseo me pedía, no acabarían los tiempos si ese anhelo se cumplía. La cara se tornó roja por el ímpetu de la pasión mal disimulada, contemplé su sonrisa inalterada y brotó cual flor la risa, las campanas más dulces tañeron, el azúcar deshacía su boca en la interpretación de las notas de la alegría. Noté mi boca imitar el gesto y reí. La boca cesó en dicción y los ojos tomaron la acción, veía el interior. Diseccioné la bondad emanada de su aura; la caricia de la calma en el aire de su alrededor, amparada por su belleza, no mostró orgullo desmedido ni coqueta alardeo, exponía un gesto amable, entregó risa y disminuyó el dolor; no recordé apenas mi cometido y quise quedarme atrapado con ella. Su voz, un toque distintivo que hacía soñar con solo oírla:

―Ertik, conozco tu buen propósito, pero no sabes la moneda que tendrás que pagar. Activa tus llamas con el fuego de tu espíritu hasta extinguirlas, usa tu poder desde el corazón, darás vida y no temor.

Comprendí la primera parte y, cual brasas sin mojar, comencé con un crepitar débil como rama consumida hasta que emergió de mí un torbellino de fuego. Escapaba de mí el poder, pero quería aferrarse cual sanguijuela. Conocedora de los designios de grandeza de un hombre de prevalecer con fuerza, Girteadi usó su voz con suavidad:

―El mayor poder consiste en desprendernos del aura de combate. Ganarás cuando no tengas la necesidad de luchar.

Apliqué a mi corazón tan sabio consejo y las llamas aligeraron mi carga, el peso de mi ansiada violencia se mitigó por el dulzón sabor de la paz. No entendí la segunda parte, pero había palabras que debía expulsar al igual que el fuego de mí y dije:

―En ti encontré la mujer que sueño, no solo tu cuerpo exquisito cincelado por artistas y tu rostro moldeado por la alegría. Quiero que el sonido de tu risa me acompañe en mi día, tu bostezo en la noche. Eres divinidad, quizás no te merezco, pero ante el alma las verdades no callan, y así te expreso mi amor.

Ella asimiló mi declaración y amplió su sonrisa, no esquivó un arranque de bailoteo de sus ojos encendidos. Cual mora roja vi teñirse su rostro, el lago parecía escapar por completo de sus ojos, temí su reacción al haberla dañado de algún modo, pero corrió hacia mí y puso sus manos en mi rostro:

―Atrapada estaba hasta que llegara un hombre digno de mi amor, no perdido en la lujuria u obsesionado por mi belleza. Tus ojos son tan claros como tu alma y puedo ver la nobleza de tus sentimientos, lloro por la felicidad de ser amada tal y como soñé.

―Tu efecto en mí soportara días y noches, nieves y temporadas de calor; tu herida en mi corazón sana mi dolor ausente en tu presencia, coge mis manos y acoge mi amor.

Recorrí las palmas, muñecas, para aferrarme cual nudo; la boca habló con un beso, sellamos una promesa de amor no de tiempo definido, sino del más puro, el eterno. Abracé a mi amada y grité al mundo:

―Os salvaré.

Capítulo 37

El lago plácido rezumó una podredumbre porque el efecto de las garras de la muerte aún corroía las aguas. Miré la profundidad para tocar el fondo y no hundirme en ella, nadé con la propulsión de las aletas de un delfín uniendo mis pies y aceleré hasta tocar la orilla. El tacto de la arena pantanosa secó mi velocidad, un frenazo a mi ímpetu por rescatar a los perecidos. Graznó una especie de aves que desconocía, pues el silbido moría al salir de sus picos; capté en sus pitidos el de funerales por venir. «Mal augurio pronuncian». Los voladores colgaron sus cuerpos bocabajo, como murciélagos sin serlo, unos cuervos de pico dentudo y sin plumas cantaron la estrofa del dolor porque sentí cómo cada trinar lastimaba mi corazón. Intenté espantarlos lanzándoles piedras o puñados de tierra, pero su canción componía una barrera magnética que desintegró todo proyectil, probé a irrumpir en sus dominios, pero restringían mi paso con tal poderío que fui empujado por su defensa vocal. El combate a larga o corta distancia no surtía efecto. Enojado, golpeé la tierra para socavarla y pasar por debajo del sonido, pero la herida al suelo se cerró de súbito por los gritos de los huesudos cantantes. Ideé una estratagema. No martilleé la superficie con mis puños amparado en la violencia, sino que la rastrillé con caricias en intervalos rápidos, lentos, con intermedios y sin ellos para descompensar los sonidos con el eco que me ofrecería la construcción de una montaña. El truco sonoro hizo caer a los juglares, que desfragmentaron su osamenta, lo que me permitió avanzar.

Un mar extenso ante mí con la espuma color de sangre y una cadencia de olas desorbitada. Bucearía en ellas para que no me tragara con el revolcón de sus embates carmesí. Mi bota apenas tocó la masa de agua, pero esta royó mi calzado. Me lo quité porque la acidez de líquido casi toca mi carne y advertí que el roce despellejaría mi cuerpo como el de los cuervos esqueléticos. La inmersión, una pésima idea, porque ni la centella correría en su superficie sin perecer. Amasé con los dedos unas bolas de tierra para cubrir el océano, pero este fundió las pelotas. Tiré unas piedras para que rodaran y construirme así un puente sólido, pero el viaducto quedó consumido. El miedo detenía mis intentos o la invención de estos. El oleaje bramó con una risa y extendió su alcance a la orilla comiendo una porción de mi zona segura. Apreté los labios para detener un tembleque que distinguía demasiado bien del frío, lo que suscitó una nueva crecida que restringió aún más mi franja protegida. El rostro de mi padre danzó en mi mente, un recuerdo que turbó al mar, que retrocedió unas leguas porque mi espíritu quedó por encima del nivel del océano. Escuché un consejo: «Nunca pierdas el valor». Las olas pretendieron amedrentarme con una subida gigantesca, revolucionaron su frecuencia, con lo que presentaron un aspecto que muchos denominarían temible, yo no. Me despojé de todo mi atuendo, nadé con el escozor picándome como una piraña y buceé desatendiendo la quemazón. Sorteé la travesía a nado, toqué mi rostro además de mi cuerpo para mi alegría, porque ni un pedazo quedó en las aguas del miedo. Gracias, padre, me salvó el valor.

Un círculo de fuego flanqueó el camino, un nuevo obstáculo que superar. No utilizaré las llamas, Girteadi me avisó sobre ello. Confío en ella sin asomo de duda, creo en su palabra porque en su timbre suena la verdad, las sílabas cantan sinceridad y sus consejos entonan la franqueza. La llama ascendía con un silbido que prorrumpió en voz:

―Brasas de humano, parilla de caballero, cocina de héroe para mí.

Alzó la radiación de su lumbre para tostar la tierra que, negruzca, olía a carbón; el humo olía a perdición, una fragancia de ruina, el perfume de la destrucción. Mi ropa mojada mostraría una gran resistencia a la esfera de calor, traté de atravesar la fuente de no calor, pero tuve que retroceder ante la chamusquina. Llagas para las piernas, ampollas de viento en los dedos que tentaban su explosión y olor a horneado por una mínima exposición. La trifulca con un hijo bastardo del sol empezó con mi cocción.

―Me gusta la carne quemada. Prueba otra vez, te lo ruego.

La persuasión por el calentamiento, una incitación a cometer el mismo error por un canto agotador. «Persiste con tu fuerza de voluntad, obvia el error y continúa tal cual sin cambiar». Nada efectivo. Destrabé mi primera opción descartada, encendí mi cuerpo. El fuego crepitó con la altura de las olas, emocionado por el alimento:

―Convéncete, es la única manera, el método ideal, cruza con tus llamas.

Sus argumentos de sugestión ocasionaron el efecto contrario, porque su desmesurado alegato y la expansión de su fogata en una pira descomunal me instaron a desistir de mi solución sencilla. Definí mi búsqueda como la del holgazán, el cómodo que no averigua o razona con pesquisas porque a mano tiene la herramienta que le ahorra todo esfuerzo. Incordié al círculo porque disminuyó a hoguera con mi desactivación de poder. Rabioso, espetó:

―No me rebasarás sin tu flamígera presencia, vuelve a tu verdadera forma, Ertik.

Callé porque previne la réplica, menguó a lumbre de un cirio, aún grande, pero en que asomaron brasa y ascua. Aplaqué mi conducta errónea, la discusión para quedar por encima, la bravata, el adjetivo peyorativo; pacifiqué mi interior y dormí, por fin, al enfado prematuro. Sobrevino un viento helador, la brisa congelada, la sonrisa de un beso que arrojó al círculo de fuego a la infancia; entreví las cenizas hasta que desapareció. Mis labios recibieron las alteraciones del aire en ósculos que provenían de mi amada, tú, la artífice de este milagro. La transgresión en mi cuerpo por la erupción del ácido corrosivo, la laceración de músculos y la decoración de cartílagos se solventaron por la pulsión de un amor que rodeó mi cuerpo y me sanó. La pócima, el brebaje ideal, el hechizo de su sentir ingresó en mí. El apoyo desde lontananza que no dificulta la distancia, el auxilio lejano que no frenó su avance, qué bendición la complementación de dos seres por un hilo que escapa a cualquier control. Recuperado, continué el peregrinaje para auxiliar a los difuntos.

Una choza de un material con cierta semejanza a cristales opacos relucía con la difusión de rayos mayores que el sol, un espectáculo de luz digno de la estrella mayor. Un pináculo de cobalto, acero, celeste, aguamarina y nocturno. Una escala de cerúleo que dominó mis ojos ahogándome, asfixiándome, sumergiéndome en la fascinación por la riqueza. Giré una puerta ovalada en su base para adentrarme en la opulencia. La abundancia de preciosidades ocupaba techo, suelo y costados. Mi propia vista ambicionaba el próximo prodigio, un cofre, monedas de oro, una armadura jaspeada de diamantes o una espada de colores sutiles, aunque de enorme belleza engalanando el pomo, la funda o mejor ambas cosas. La estancia no copó mis expectativas, las superó. El oro gobernaba el techo como el sol a mediodía; el suelo acumulaba esmeraldas azuladas que, limadas, ofrecían un paseo por un mar cristalino; en las paredes laterales reinaban los lingotes de plata. Retiré uno balaceándolo para aproximar su precio, rasqué una piedra preciosa de la superficie admirándola para cuantificar su importe y salté hacia el dosel, desgarrándolo para medir su valor. Los pasillos dotados de armas y herramientas para la guerra se disputaban el primer lugar en belleza conforme avanzaba, pues la posterior resaltaba sobre la anterior. Sufrí un encaprichamiento de los objetos porque los poseía con solo mirarlos. Imaginé situaciones con cada bártulo, utensilio o menester. Aplacé la marcha hasta que acaparara las maravillas. Desorbité los ojos porque no dilapidaría tanta riqueza ni en ocho vidas. Me impuse una diadema de monarca, con lo que enderecé mi postura mientras fingía escuchar los asuntos que trataría mi reunión de consejeros. Las fantasías de niño cumplía porque no derrocharía ni un doblón. Ordené la bisutería, la imitación del tono áureo y el baño incompleto que con un rasgón perdería el brillo para intercambiarlo por piezas auténticas. Gastaría una porción pequeña en contratar un orfebre que falsificara con una gracia indetectable. La vorágine del nuevo opulento fabricaba triquiñuelas para timar, gastar menos y recaudar más. Me hundí en la superficialidad y el costo no lo consideré excesivo.

A tientas con una espada pude atisbar mi reflejo, la visión me espantó y tiré el mandoble. Los ojos escamé por el aire del tesoro y el labio argollé con un dintel de dientes que mordisqueaban pepitas de oro. La codicia rezumaba de cada poro. Olía la pestilencia de mi voracidad por el capital, saboreé el afán recaudador, sentí las ganas de vomitar por mi repentino cambio. El lucimiento de los objetos aumentó para encandilar mi vista, pero me cegué con sendos puñetazos a los ojos. Sonó en la casa del sobrecogedor tono del sol en el oro un campaneo que repetía:

―Hegemonía, privilegio, jerarquía. Compra lo que desees.

Mis manos golpearon al unísono mis oídos para taponar la mala influencia. Un pitido relevó al tañido. La construcción al constatar que perdía pese a lo que ofrecía encorvó su estructura en diagonales, estrechó sus paredes, aflojó la sostenibilidad para enterrarme con ella. Desprovisto de dos de los cinco sentidos, me guiaron. Tú, Girteadi, tiraste de mi cuerpo con tus manos de aire para sacarme de la catástrofe. El mercado de valores desplomó su contenido y quedó un amasijo incierto en el que aún vi ya no abundancia, sino escasez de espíritu.

La vereda ensanchó sus límites para mostrarme un prado con una apariencia salvaje, indómita, un lugar no poblado, una franja de terreno desocupada, la campiña virgen. A los tallos de hierba los peinó el aire, que mostró túneles excavados con reticencia, márgenes de hierba con calvicie extrema que lucieron el desgaste de las inclemencias del tiempo. Vaticiné diluvios, granizo, sequías y aridez, aunque recomponía su manto en un acto de obstinación. El ocaso presentó la prerrogativa, el paisaje relució con la mirada rojiza del sol y su calima adujo al sopor. Una falta de presencia redujo mi cuerpo a una inactividad que conllevaría el letargo. Los miembros dormían con la fosa de hormigas a plena actividad, traté de moverme para desasirme, pero la sábana del sueño me aferró. El césped encadenó mis miembros, la tierra picaba con la erupción de ortigas y contaba además con unas enredaderas que pincharon mis venas. La infección de somnolencia paralizó el lado izquierdo de mi cuerpo, el derecho conservó una vigía mermada. De rojizo pasó a negro insoluble, un preparado de noche que bebió la luz hasta casi extinguirla, porque mis párpados cerraban en cabezadas que soportaba a duras penas. Sonó una canción de cuna tenebrosa:

―Duerme tu vida, entrégamela, duerme el corazón para no usarlo más, duerme tranquilo, no despertarás.

La reposición de los mismos vocablos en una cadencia baja aminoró mi pulso, pospuso mi inspiración y retuvo mi expiración para situarme en brazos de la mecedora mortal. Un balanceo en la cabeza desorientaba mi centro y la absorción de sangre empequeñecía mi oposición. Retenido pero no apocado, levanté la mano izquierda para golpearme en el lugar donde comenzaría la rebelión, el corazón. La afluencia de sangre nueva removió la toxicidad de la antigua, con ello fracturé el envenenamiento, porque al contacto de mi vitalidad sana las púas se despegaron. La hierba constriñó mis brazos, pero la liberación del brazo izquierdo deshojó sus posibilidades de detenerme con un cerrojo herbáceo. Atenuó su forcejeo de tierra porque aplané la superficie a base de pisotones y puñetazos. La cantinela devolvió un sonido raquítico, el sueño vencía. Desperté por la influencia de cumplir mi deseo.

Divisé el nuevo desafío a escasos pies del anterior, la campiña alegre trocaba un desencaje de piezas. La raíz de un árbol apuntaba al cielo con su copa mirando el suelo, la tierra flotaba cual nube, el lago separaba sus aguas sin unirlas, los pájaros caminaban prestando a los osos una hibernación alada, una locura. Caminar entre lo ilógico trastorna, porque la función corporal no acepta los cambios. Resbalar al pisar el enajenado suelo hizo que mi supervivencia se tambaleara, porque el cerebro concebía que caía desde una altura mayor a la real. Los alados mamíferos de pelaje grueso olieron mi dulzor, atraídos por el perfume de mi colmena cambiaron a la época de verano. Las zarpas rondaron mi cabeza, pero las esquivé con un salto, el aterrizaje forzoso no impidió una laceración en el costado. El lago proyectó cascadas que escindían mis manos. Los pájaros picaron el suelo para desestabilizarme, mi caída sería fatal. Respondí con violencia, pero solo empeoró las cosas, porque los ataques agravaron su dureza y frecuencia. Tapé mis ojos con las manos para no ceñirme a la realidad visual, pero el dibujo de mi mente no varió, por lo que continué sufriendo heridas. La habilidad por torpeza, el puñetazo por patada, subir por bajar. Contradecía toda orden natural porque modificaban mis actos. Despejé la incógnita con lo inesperado, acaricié el entorno junto a mis enemigos. Desorienté a la trampa, que no lo calculó y cesó.

La abultada tarea de competir contra adversarios y mis propios defectos contravinieron mi salud. Un enemigo débil me habría derrotado sin pestañear en aquel momento. Cabeceé de pie tantas ocasiones que me senté y acabé tumbado de lado. La posición se ajustó al cansancio, por lo que cerré mis ojos, rendido, con el objetivo de dejar que el organismo se recuperara. Un torrente de bullicio ensordeció mi oído, un afluente de oscuridad cegó mis ojos y un río de imágenes me transportó a una visión. Observé los restos de una batalla arcaica, que pasaron como estrellas fugaces, ninguna parada para desentrañar detalles significativos en cuanto a los contendientes, pero sí a su huella de destrucción, materiales de guerra a los que sumé unos estandartes. Grietas con la longitud de montañas en horizontal, una sola gota a punto de salpicar los fragmentos de piedra, nubes partidas en mitades indivisas, el sol seco, evaporado, consumido como el jugo de un limón, una catástrofe sin precursores de la que no escaparía la aniquilación de toda vida. El último superviviente, la pizca de agua, fulminó su existencia al caer en el suelo abrasador. Avisté una lanza de extremos romos junto a la espada lunar que, enfundada, resistía a la corrosión, la caducidad de los milenios y el deterioro de los reveses como una erupción espontánea, el terremoto que cuarteaba la tierra o el tifón que rompía las rocas. En pie, pero no de tela, dos banderas de colcrito (un material que sofoca el fuego y mantiene a raya el frío además de aguantar todo golpe) que representaban a los rivales, una sonrisa de nube negra y una llama que devoraba a su contenedora.

El ayuno rugía en mis tripas, por lo que desmantelé mi ensoñación. Anhelé la caída de una manzana o el arrojo del viento de unas hojas para llenar el estómago. Con el suelo pedregoso como cama, me soliviantó el adormecimiento reparador. Supliqué:

―Un trozo de comida, por caridad. Escuchadme vientos, oídme tierra, atendedme elementos porque necesito ayuda. Las fatalidades nos acechan. Unámonos para el bien común.

La última palabra requirió mi osadía insensata porque desagüé mi boca. Árido no soportaría ni un ciclo. El intercambio de papeles entre luna y sol se produjo con demasiada prontitud. Mis párpados certificaron dos enamorados en aquella burbuja sonriente. Un melocotón cayó en mi mano desprendido de un árbol frutal por Claridad Brillante mientras que la luna vació una jarra de agua fresca en mi boca, con cuidado para que me beneficiara de cada trago. La ingesta servida desde el astro me supo a banquete celestial. Vigorizado, reforzado con el cierre de las lesiones, me animé para obtener la conquista definitiva, porque la salvación consistía en eliminar por completo el renacer del mal. Repasé mi confrontación con Epitv atento a mi memoria para sonsacarme cuando abandonó una parte de sí para resurgir. Capturé el momento, una llama extinguió su fuego sin consumir a mi enemigo por completo. El descuido por el afán de cantar triunfo le consintió escapar. ¿Quién encontraría primero a quién? ¿Me asestaría un golpe en la fatalidad? ¿Huiría hasta mi muerte? ¿Ocuparía una apariencia distinta? Las preguntas trenzaron una convicción, acabaría lo iniciado.

Poco a poco noté la absorción de un túnel subterráneo, percibí el baile de tres espejos y comprobé que viajaba rumbo al cubículo de Condrimer.

Capítulo 38

Despedido por un empellón sobrenatural, mezcla de aire y humo aterricé erguido, cual felino en la mayoría de las caídas. Ubicado en un punto concreto oscilé con reticencia a un mareo de barco. Los ojos cual velas desplomadas, el tronco como una quilla fracturada, vaticinando el desplome me agaché. Hundido en la tierra, escuché el arrastre de sus botas. Sufrí un paroxismo que me produjo una visión turbia, el latido irregular y la percepción hicieron que la realidad se resintiera. Vestía un sombrero alargado como un cono, pero que no ocupaba la coronilla; junto a sus manos, un cetro. Probé a distinguir el color, aunque mi visión mermó a dos tonalidades, blanco y negro.

El sol, una mancha negra enorme que orbita; las nubes, humo nunca extinguido; el cielo, un armazón blanco que soporta a los astros; la tierra, el colofón de barro junto a la ceniza, un paisaje distorsionado, una muestra de naturaleza mal dibujada. Condrimer perdió con mi visión sus ojos bicolor, el fuego de su barba unido a la caricatura que divisé por los apagones negros en su figura. Chasqueó los dedos ante mí para arreglar el desajuste. Parpadeé para ir abriendo la gama de colores, aunque me percaté de lo níveo de su pelo, además de su tono crema en el vello facial. Lo miré contrariado en espera de que encendiera sus mechones recobrando su color por todo el cuerpo. Sonrió satisfecho por la detección de su cambio.

―Ertik, han pasado muchos ciclos desde tu marcha. La vejez me alcanzó. Pareces listo para la consecución de tus sueños. Afilaste tus armas porque el resto de las pruebas que te quedan hurgarán, removerán, indagarán no solo en tu psique, sino en tu espíritu. Existe una cumbre que aseveran que dispone de peldaños para caminar sobre las nubes, donde encontrarás un vínculo entre el cielo y la tierra. El cubículo te transportará cerca. La única solución nos conduce a derrotar al dragón que aprisiona al armero celestial que reside en el nexo de los dos mundos, pero de momento no tenemos la fuerza necesaria. En caso de vencerle, deberás recorrer la encrucijada en su totalidad, porque desconozco el lugar exacto de la cúspide que nos presentará al enemigo mortífero, pero la pérdida de la espada lunar te niega la victoria frente a él. No puedes recuperarla porque después de la contienda la enterraste en su procedencia, la cual no abandonará porque desnivelarías las leyes del universo, por lo que debemos liberar al armero celestial.

―Confía en mi regreso triunfal. A mi vuelta tocaré el arpa, tañeré la lira, recitaré la ayuda del gran mago, sanador y guerrero Condrimer.

―Erras en tu idea de partir solo, mi favor no consiste solo en un medio de envío, porque lucharé a tu lado. Necesitamos un tercer guerrero que enfilar a nuestro ejército de dos. Creo que tengo al ideal, vayamos en su busca.

La carreta por la que cruzábamos desde su huerto al final de su territorio la guiaron dos caballos de crin oscura y tez blanca moteada de marrón. Ruedas simples con achaques de aristas de piedras del camino tan afiladas que escribían símbolos sin significado en ellas, un palanquín dentro de la cobertura de madera en el que reposábamos mientras que el otro no arriaba la cuerdas y un sillín para el jinete, que montamos en un trinquete para dirigir la cabalgada de nuestros jamelgos, constituía el conjunto de comodidades de nuestro transporte. El calor golpeó nuestros ojos con guiños continuos, por lo que el sudor relamía sus ocasiones de pasear por el rostro despojándonos de la ruta tranquila. Fruto de las señales luminosas, me perdí. Frené para avisar a Condrimer, porque la aceleración de nuestros equinos nos alejó tanto que no sabía desandar o avanzar. Masajeé al mago con los dedos cual pinza entre los hombros y el cuello, pero no emitió ni un murmullo de desaprobación por la interrupción de su siesta. Zarandeé su cuerpo agarrándolo por los brazos, lo cual tuvo su efecto. Condrimer sacó a relucir su tirada de dados funesta, pues presentó su día malo con imprecaciones:

―Vago redomado, no es mi turno. ¿Por qué me despiertas como a un cerdo? No huelo comida, ni oigo el alboroto de Poivb. Acordamos que mi reemplazo en la posición de jinete la asumiría allí.

Concienciado del difícil carácter del hechicero, no le respondí con una réplica de insultos u ofuscado por los menosprecios, sino que configuré una burbuja de aire en mi boca que atrapó mi mala lengua. Soplé con resignación.

―Nos perdimos. Frené los caballos por la desorientación que me originó el astro rey demorándome en exceso. He perdido toda referencia, por lo que necesito que nos pongas de nuevo en camino.

―Saco de ratas. Maduraste en físico, pero tu orientación abandonaste. Deja que me espabile un poco para sacarnos del atolladero.

―Esperaré fuera.

Salí de la hamaca improvisada de la zona posterior del carruaje en la que una lona a efectos de capota negaba la entrada del sol o la lluvia. Eché mano a los víveres embalados en cajas apartados de la simulación de red de araña en la que dormíamos. Abrí los recipientes para preparar un desayuno que calmara los ánimos de Condrimer. El mago, furioso, al oler la cocción de la carne, contrajo su cara de enfado e incluso sujetó sus reproches. Le tendí una brocheta de conejo junto a un huevo hervido, despachó ambos con ímpetu para tragar cuanto antes otro bocado, el cual le serví con el mismo resultado. Requirió otra ración, a la que me opondría, pero dejé que afrontara sin aviso la indigestión para no contrariarlo. Los gases emanaron de su cuerpo diminuto con la estridente resonancia de una tormenta a la que faltó un rayo. Su gula recibió el castigo. El dolor estomacal lo reblandeció en actitud, porque me pidió:

―Compañero, si no es molestia elabórame un remedio con los ingredientes que dejé en la parte trasera del carruaje, junto a los alimentos, en un saco pequeño de color negro. Solicito tu perdón, pues yo me equivoqué al comer con la ansiedad de un gruñón que no calma sus nervios.

Restalló en su rostro una vena amplificada, por lo que concernía al brebaje la categoría de mejunje. Una pasta de hierbas azuladas, verdes y moradas con un líquido de aspecto cuasi fecal, el cual brindaba una insatisfacción profunda para el gusto. Bebió de un trago porque, a sorbos, un famélico o un sediento jamás echarían un sola gota en su gaznate, por lo que se dejarían morir sin dudar. El ungüento lo revitalizó en un tiempo récord, pues pronto recompuso el entusiasmo. Erigió en el papel líder trazando coordenadas en un mapa rascado por su cetro en la tierra. Apuntó paradas, visitas obligadas y posibles peligros. Terminó mostrándome un punto lejano en el noroeste.

―En la isla de Cundrik permanece nuestro aliado, al que convenceremos de que una su fuerza a la nuestra, aunque preveo una negociación nada halagüeña. Monta en el carro para descansar. Te despertaré para que me releves.

―¿Seguro que te encuentras bien? No me importa continuar hasta que te recompongas por completo.

―Ertik, no tientes a la fortuna, que la tirada te sale ventajosa.

―No desaprovecharé tu amabilidad.

Escampó el ruido de la piedra, el forcejeo de los hierros en el traqueteo, las sacudidas abruptas por los socavones, porque finalizó el recorrido.

Palmeras del tamaño de castillos con la deforestación de sus hojas aunque plagadas de cocos, una muralla de piedra rojiza que pretendía disociar el rastro de la sangre sin conseguirlo, una puerta de tres coberturas de acero, piedras y un estancamiento de agua entre las mismas capas que imposibilitaba un asedio, una fortificación inexpugnable. Los arqueros con sus arcos tensos posicionados en cestas atadas a los cocoteros apuntaron a nuestras cabezas; pese a que me había tapado con la lona de la carreta noté la flecha en mi dirección. Desprovistos de cotas de malla vestían seda azul ligera para el intenso calor, ganaban en comodidad, rapidez de disparo, pero perdían en defensa. La carreta paró sus ruedas a ochenta pies del portón de tres protecciones. Condrimer anunció:

―Me encomiendo a la hospitalidad reconocida de Cundrik y lo solicito de sus gentes. Soy Condrimer…

Un murmullo generalizado pasó entre los arqueros; uno de ellos, el de la palmera más cercana, bajó con una cuerda a un torreón. No transcurrió ni una enumeración corta del Drakstiner cuando un caballero surgió de entre la piedra escarlata, con el cabello castaño enhebrado en cintas blancas y oscuras, por lo que según el mago pasó el ritual. Salvó la liturgia de consumir su sueño en combates imaginarios y reales, por lo que añadió años al cerebro pero no al corazón. A los ataviados con las hebras los denominaban «los de rostro sin edad», en su lado derecho conservaban un aspecto lozano, porque creías ver un niño, y el izquierdo superaba el envejecimiento con la ceniza presente además de los huesos. El de rostro sin edad mostró su lado bueno e infantil con una sonrisa dulce pero cargada de recelos.

―El mago, sanador y guerrero ante nuestras puertas. No bebemos tanto como para tragarnos semejante alucinación. No derrocarás la oposición del reducto con una presentación. Demuestra que no mientes.

Elevó su cetro con los ojos cerrados, los abrió vueltos con el blanco primando en ellos, recitó:

―Cuksist cuksist, goriand und sziecienck, cuksissssst.

No tomé lecciones arcanas, pero conocía la antigua jerga, el idioma arcaico, el dialecto preferido de la magia. En lengua común decía «Crece, crece, manos de flora, creceeee». Una pequeña rosa emergió de la tierra sin necesidad de riego o semilla, pero la aparición de la flor divirtió al escéptico caballero, que reía con un timbre infantil hasta que giró a su lado malo, con lo que cambió la resonancia a la de un grave sepulcro.

―Bonita muestra de jardinería, pero una semilla enterrada con astucia de germinación instantánea produciría el mismo resultado.

Tragó sus palabras al comprobar la apertura de los pistilos junto a la polinización por sí sola de la rosa a su alrededor. Escampada la reproducción autosuficiente, el soldado abrió su mandíbula por la aparición de manos repletas de tallos y espinas que escalaban la muralla. Una extremidad de aguijones saludó a nuestro observador, que ordenó la apertura de la puerta con la vergüenza impresa en sus ojos, demasiado jóvenes y viejos. La primera capa, de acero, subió; la segunda, de piedras, bajó para colocar un puente irregular, mientras que la tercera, de agua, desplazó su gorgoteo de líquido estático mediante unos rieles a los que derivó su cascada. Entramos saltando entre las rocas porque resbalar no era una opción, sino una consecuencia si andábamos por ellas. El caballero de hebras negras y blancas nos mostró una senda que separaba los muros de los torreones. La vía de arena negra parecía la de un mar salpicado por el calamar con manchas de algas. Anduvimos largo rato sin la convencional deferencia de un plato o un racionamiento para el camino; pese a ello, no contrariamos la rapidez de pies de nuestro guía, ya que adecuamos su paso al nuestro. Ni asomo de un castillo, porque bajo una duna vimos una arquitectura hexagonal. Minerales de sal, tierra y cristal con ventanucos de doble bisagra que se abrieron hacia dentro. Una cabeza de la altura de una nuez, con el pelo arremolinado en una coleta, asomó por la abertura. Los ojos atigrados, dos puntos por nariz, una boca de dientes puntiagudos igual que una piraña con la mandíbula torcida integraban una faz reducida pero con un cuerpo de un adulto bien alimentado. Aterrizó con un planeo superior al de un águila, extendiendo sus brazos unidos por membranas que partían de sus bíceps a sus dorsales.

―¿Qué os trae a Cundrik?

Su voz secaría el hielo por la candidez de su pronunciación. En cada sílaba, una pausa justa con una dicción macerada en azúcar que no empalaga. Me imaginé un insulto de su parte y vaticiné que no me molestaría. Condrimer respondió:

―Solicito audiencia con el monarca.

―Ínsteme su petición, la trasladaré exacta, aunque no precisamos molestarlo con pequeñeces, por lo que explaye el motivo concreto con precisión. No resuma ni añada.

―Dígale que Condrimer resarcirá su deuda.

No acotó una pregunta sobre el pago ni mostró inquietud alguna. Volvió al hexágono con un salto y entró por la ventana abierta para desaparecer. Los sirvientes o el mensajero de cabeza diminuta no aparecían, por lo que irrumpieron los nervios cual barbero afeitando al rey con navaja de acero. Oteé el interior, pero salvo las juntas de minerales, cristal y sal nada atisbé. Apresados por una dilación extrema, nos sentamos frente a la construcción geométrica. El aburrimiento exprimió mi cerebro en busca de un pasatiempo, pero conforme sacaba de la red las ideas, las desechaba. Pasar el tiempo jugando nos etiquetaría de poco formales o alborotadores; una charla extensa nos marcaría como cotillas o confabuladores; pasear de un lado a otro nos discriminaría a los ojos de nuestros vigilantes (porque noté la presión del rondado), ya que nos tildarían de impetuosos. Escoger la postura correcta nos preocupó menos, porque de ninguna manera nos tumbaríamos, eso sí molestaría y daría mala imagen. De repente sonó una caracola. Amplificó su onda con un nivel que movió nuestras manos a las orejas para protegernos de la estridencia, porque para nada escuchamos la relajación de las olas, el balanceo del mar o el romper del agua sobre las rocas, sino un clamor mezcla de todas. Las dunas tragaron la edificación de seis lados cual ingesta de un bebé, con juegos de movimiento sísmico y unas voces que lo jalearon. Nos alejamos de la arena desértica autoconsumidora corriendo hacia atrás. No paró la absorción de su suelo hasta que quedó una punta minúscula de la otrora residencia del mensajero. Nos marchábamos cuando una voz a medio camino entre la flauta y la lira soltó en el aire:

―Mis súbditos no oirán nada ni actuarán en mi defensa. Condrimer, extiende tu mortaja.

Una altura menor a la de un hombre adulto, la faz dividida en rostro adolescente en la parte izquierda y anciano en la derecha, la nariz con punta de lanza, una barbilla redonda sin hendiduras, las cicatrices con la forma de huesos cubrían dos dedos por encima de los ojos azules de cleptómano, pero no un ladrón cualquiera, sino uno de vidas. Jubón turquesa, pantalón serrado a partir de los muslos, botas campestres y una montera con un puñal atravesándola de lado a lado. Condrimer entrecerró los ojos al oír la amenaza, pero no tembló ante él.

―¿Te alteraron el mensaje o no lo entiendes, soberano? ¡Pagaré!

―Suaviza tu temperamento cuando te dirijas a mí, el gran Uldipe.

Referirse a uno mismo en tercera persona puede ser por ensalzar la diferencia entre clases, otorgar un distintivo al ego o por la costumbre de que nadie replique tus órdenes; en este caso tu nombre te resulta extraño, por lo que lo agrandas con esta práctica en ausencia de vasallos.

―Uldipe dice, Uldipe manda, Uldipe calla. No terminaste tu camino de la encrucijada porque estalló la gran guerra en la que participaste y sobreviviste junto a dos compañeros. No te erijas en líder delante de mí que conozco la historia. Daré a tu reino el lago que necesita si…

—Condiciones de un moroso. Mi intento de humillación no surtió efecto, pero no es la razón de que me oponga a mediar contigo. Riega mis tierras para que empiece a considerar cualquier nuevo encargo, porque aún leo tus intenciones, mago.

La riña entre perro y gato terminé con una solución intermedia:

―Condrimer bañará tu reino de dunas con un precioso lago, pero lo secará si no…

―¿Tú quién eres, astuto rufián?

―Ertik.

―¿El hijo de Alstrid, el que derrotó a Epitv, el portador de llamas?

―Sellaré tus dudas.

Incendié mi cuerpo con ostentación, manipulé las llamas para que representaran unas alas, lo que atolondró a Uldipe, que versionó el único halago que no se adjudicaba.

―Un héroe. Perdona mi incredulidad, y pese a que no entra en un tratado, armisticio o pacto porque ingresa sin filtro en el chantaje, acepto.

El mago, sanador y guerreo golpeó las dunas con su cetro para endurecerlas, estas adquirieron la consistencia de la piedra. Dirigió sus pasos a un centro que trazó con los dedos, pues el viento chivó la intersección de la tierra, abrió una grieta con sus dedos, un orificio en el que apenas obtendría espacio el meñique, apoyó la oreja contra la superficie y sopló en el minúsculo agujero.

—La cascada proviene de las alturas, el río tiene un nacimiento, pero el agua que rebasó en una gota primero para ocupar en aluviones partículas y granos de arena derivó de la magia.

La sonrisa del sin rostro rey invadió la latitud de su corazón. Noté que cerró el resentimiento ante la llegada del premio que creyó que nunca recibiría. Condrimer expuso:

―Uldipe, prepárate para batallar, no empataremos contra el dragón esta vez.

―Equilibrasteis fuerzas contra él. Cuéntame, Condrimer, ¿qué ocurrió?

Capítulo 39

—El furibundo ataque del dragón arrasó ciudades, pueblos, aldeas dejando una hebra de esperanza, porque tuve que aligerar las lecciones a un joven en la encrucijada.

―Al gran Uldipe.

―No interrumpas, egocéntrico. Para aquel entonces tu mayor proeza consistía en atarte las botas con una sola mano. ―Miró al entrometido limando la furia hasta que cruzó sus brazos sobre el pecho, enfadado―. Prosigo. Los lamentos de la tierra, las lágrimas del aire y los seres vivos del planeta acudieron en tropel por los destrozos del malvado alado. Decidí como maestro suspender por vez primera y única la instrucción de un iniciado. Carecía de disciplina, pecaba de soberbia, pero aprendió en apenas tres cambios de sol y luna lo que debía experimentar en la sucesión de tres inviernos y tres veranos. Las rutas asiduas cortadas, las salidas bloqueadas por malignas criaturas que precedían a una nueva oleada de destrucción del dragón. Salimos dispuestos a la confrontación, por lo que vencimos sin oposición.

―No aconteció como dices ―dijo Uldipe.

―Otra vez estorbando.

―Los combates los relataré yo, que tú te ahorras detalles. ―Esperó por una negación de Condrimer, pero este cedió―. En la horquilla de tierra aceleramos para embestir a los colvos, unos seres de color grisáceo con la cabeza redonda; pelos de estalactitas; ojos naranjas con pupilas rojas; las mandíbulas situadas en sus brazos, superiores en longitud al resto del cuerpo; torso de víbora y musculosas piernas. Las dentelladas socavaban la tierra, por lo que salté sobre sus cabezas de uno en uno, lo que hizo que gruñeran al unísono enfocados en destriparme. Aquí el retraído Condrimer conjuró su poder mágico para inmovilizarlos, lo que nos daría la opción de eliminarlos. Las esquivas suponían jugar con un cuchillo sobre las venas, pues un solo roce de sus dientes detenía el flujo sanguíneo para tragar la presa después. Sus ojos ciegos, el cuerpo de piedra y la boca musitando el lenguaje de poder que demoraba en exceso. Maldecí por la cobertura extrema que me exigía, porque me urgió a lidiar con los colvos sin ventajas. Separé el pequeño cuchillo que porto en la montera (señaló su puñal minúsculo con el índice derecho) de su funda textil. ¿El miedo me paralizaría? ¿Menospreciaría a mi enemigo? ¿Sobrevaloraría mi técnica? ¿Infundiría a mi valor el desánimo? ¿Costearía mi muerte la presuntuosa batalla?

»El arma aceleró en mis dedos con el zigzageo de la mariposa o el vuelo de un halcón que planeaba la caída en picado sobre los monstruos. Ellos no previeron una contraofensiva porque reptaban a toda velocidad para silenciar a Condrimer. El grupo enemigo constaba de diez, un numero asombroso, porque jamás se agrupaban en tal número. La idea de eliminarlos cuajó cual leche amarga, porque cerraron filas en torno a este desvergonzado. El tronco de víbora flexibilizaba sus cuerpos para atacar en arcos poco predecibles, las piernas vigorizadas aumentaban la potencia de las barridas de sus brazos por los giros efectuados con su anclaje a tierra, pero todo ataque tiene su punto flaco. La adaptabilidad de la serpiente concedía un parón por lo exagerado de sus movimientos, el desplazamiento confería puntos negros para su visión por la firmeza de su pisada, que cubría demasiado lento, y sus mandíbulas accedían a morder pero no a agarrar. Ladearon sus cuerpos para restallar como muelles en mi dirección, aunque sus egos chocaron al activar su furia al mismo tiempo. Mordieron los brazos del compañero, riñeron entre sí y las escaramuzas no tardaron en venir. Olvidaron mi amenaza, me despreciaron, trocearon sus cuerpos sin saberlo porque me insuflaron valor. Pasé a cuchillo sus centros de gravedad haciendo languidecer sus brazos, porque, debilitados, cayeron a los costados sin la capacidad de estirarlos. Apostados en su enorme figura lamentaron la enormidad de este pequeño enemigo. Una epopeya que me proporcionó el sobrenombre de…

―Para tu lengua, autolisonjero; el apodo lo inscribiste tú esparciéndolo en los oídos de la gente. Continúo… ―dijo Condrimer―. El tránsito estaba limpio hasta el final del camino de la encrucijada, pero antes de traspasarla caímos por un agujero sin hierba, tierra o agua; un vacío nos absorbió. Pasamos por montañas nevadas, picos de lava, viento de arena y lagos de azufre hasta detenernos junto al dragón. Extendió las garras y escuché la súplica de la tierra por su presión, aleteó al aire, oí el dolor del viento, nos miró y acongojó nuestros corazones. Negro como el azabache, irreconocibles las líneas de su rostro a excepción de los orificios por los que bufaba el vapor además de unos ojos de un blanco con clamor de tormenta. Levantó su barriga de la roca negra que, esparcida a granel, dominaba la tierra. Vaticiné una altura superior a veinte hombres de pie, pero la bestia excedía la cincuentena; el grosor de sus patas, cuello y cola propasaba la anchura del océano. Un enemigo colosal que gratificó nuestra llegada:

»―Aperitivos, os esperaba, sed bienvenidos.

»El sol, una menuda roca dorada oculta bajo sus extremidades alzadas; las nubes, una tira de cordel desanudado; nosotros, frente a él, dos simples bocados. Rugió para alejar la visión de educación, gruñó para olvidar el trato humano de su voz mecánica, retomó la alternativa salvaje. (Un silencio prolongado me exasperó).

―Uldipe, disecciona bien la batalla o enumera los detalles Condrimer, pero no paréis.

El mago me miró con la decepción de no cumplir mis predicciones:

―El viento siseó nuestra muerte, la tierra agrietó su manto para no tragar nuestra sangre y el dragón nos dejó.

―¿Abandonó el combate sin una explicación? ¿Recorrió el cielo sin echar la vista atrás? ―Mis preguntas teñían el descrédito―. ¿Por qué, Condrimer?

No contenía el barril solo decepción, sino una afrenta al orgullo de dolor lacerado situado un palmo por encima de las costillas. Habló el corazón:

—«Enemigos reales causan estragos en el norte, vosotros apenas sois un perjuicio, una ruina de pseudohombres que no valéis ni para mi desayuno. Adiós, comeré carne de primera calidad, costillar, paleta, lomo y bistec de caballero». Una bonita dedicatoria del dragón, así empatamos. Le atragantaremos su vida por su errónea marcha, ahogaremos su henchido ego con la desaparición de su cuerpo a manos de los inútiles ―declaró Condrimer en un alegato desazonado al principio, para terminar con una oda a la victoria.

―Uldipe crecerá ante sus alas porque me sentaré sobre ellas cuando abatamos por nuestra mano. Confirmaré mi apodo porque otros cantarán mi gesta.

―Juntos bajaremos del pedestal al que ominoso ensucia nuestro cielo ―añadí.

Montamos sobre el carromato relevándonos con el sol en máxima altitud, anaranjado casi tocando el suelo y casi extinto. Impusimos una marcha tan dura a los corceles que sus lenguas espumeaban el brocal por el castigo intenso al que los forzábamos. El decaer de un solo caballo espolearía al otro a frenar, pero antes de que ocurriera Condrimer ordenó un alto en el camino, al que Uldipe se opuso.

―¿Te preocupas por las bestias? Nuestro retraso avanzará la gestación de nuevos males a los que detener. Déjame las riendas para que estruje sus veloces galopadas.

―Aprecia cada vida como la tuya, antiguo aprendiz; hasta entonces olvida llamarte grande.

Uldipe reaccionaría con una colérica réplica, no descartaba una pugna física para limpiar su apelativo, pero lo detuve:

―Desigualemos con el dragón, mantengámonos unidos.

La mención del enemigo común ensambló los caracteres dispares del mago y el sin rostro soberano.

Abrevamos los caballos, comimos sin prisas, reservamos las energías porque manteníamos un silencio de entrega a la causa. El trote continuó ligero para adquirir el desboque del corazón de los corceles. Nos ofrecieron la maratón que un guepardo soñaría. Un amasijo de metal, la cesta agujereada, la puerta hundida para dentro. Tomé la palabra para envalentonarlos pese a la desgracia:

―Condrimer, Uldipe, mirad bien, pues el que os despreció os teme, porque si no atacaría la ruta que nos conducirá ante sus dominios.

El mago, sanador y guerrero comenzó a reír con tal violencia que rodó por el suelo. No esperaba una reacción así, pero no tardó en explicarla:

―Destrozó un espejismo. No posee el poder del que alardea, no captó el engaño.

Sacó de su túnica un ungüento de polvo de tierra que, al contacto con el aire, mutó en una pintura que coloreó el cubículo oculto. Golpeó con el bastón los cimientos y giró el mecanismo de vías; la cesta con su palanquín detuvo su recorrido. Subimos los tres con una holgura que no imaginé porque en la primera aparición de Condrimer recuerdo que me pareció adecuado a su fisonomía. El mago, atento a mi examen a nuestro canasto, explicó:

―Adapta la forma de cualquier pasajero sin incluir un tope de personas por viaje. Daré la vuelta a nuestros sentidos para acercarnos justo en las tierras del dragón, las náuseas nos acometerán, la ingravidez tirará de los cuerpos y la mente colgará de una hebra muy fina. Abrochad la cordura, aguantad el dolor, permanezcamos unidos, agarrad mis manos.

Capítulo 40

Rodamos por la pendiente de montañas que arañaron nuestros brazos, helamos las botas porque nos deslizamos en medio de un alud, quemamos la piel con la aridez del desierto, elevamos las cinturas, pero Condrimer salvó la infracción de la gravedad. Expuestos al malestar, contrajimos un peso en el estómago por la negación a caer enfermos. Disentería, boca seca, pasos frágiles de tres espantapájaros agitados por un huracán son los síntomas que presentábamos. Aferré una punta redondeada al apoyarme contra el suelo, miré al objeto aún desenfocado mientras las rodillas exigían que me sentara. Alivié las rótulas observando la desaparición de la molestia pero hallando una certidumbre.

―Entramos en las tierras del dragón.

La noticia erró porque el mago y el sin rostro soberano aguantaban su cabeza por el torbellino de indisposiciones que achacaban sus cuerpos. La vista declaró lo que el oído no escuchó. Asentimos mirándonos a los ojos, confirmamos nuestra nula resignación a perecer en aquellas garras porque declinaría la balanza a un crecimiento del mal. Condrimer apretó su bastón contra sí ungiéndolo de pócimas, Uldipe afiló su cuchillo de tal manera que cortó las piedras como un mendrugo de pan tierno, y yo cerré los puños ardiendo en mi interior. Un eclipse antinatural cerró al dorado sol. Dos enormes alas abarcaron el cielo casi por completo, la no ave rapaz sobrevoló a nuestro alrededor en círculos erráticos hasta que aterrizó. Impactó contra las rocas clavando sus patas delanteras, frenando con estas y su cola, que movió hacia arriba para contrarrestar el brusco descenso. Vimos su ojeada desaprobatoria, la insignificancia que nos atañía, el incordio innecesario que suponía amedrento con su llegada.

―Execrables humanos, venís a mi feudo insultando mi fuerza. ―Reparó en Condrimer y Uldipe―. Jajajaja ―rio con crueldad mostrando desprecio.

Articuló con voz grave imitando al león en medio de un oleaje o a un ciclón de truenos sin pausas. Sus ojos distaban de la descripción de antaño porque virutas negras decoraban el blanco impoluto anterior, las garras mostraban grietas, las líneas marcaban vejez, pero el peligro no radicaba en el aspecto, sino en el aura que emanaba de él. Acotamos alcance de cada ataque con la defensa incluida en la delimitación de su cuerpo y el nuestro. La longitud extrema de su cuerpo nos exponía a ser blancos directos, por lo que expondríamos lo mínimo. El dominio del estudio del oponente lo dejé en manos de Uldipe, que con el cuchillo marcó en piedras los puntos más seguros. Me situé a la izquierda con los puños apretados, presto para la ignición; el sin rostro soberano se apostó en el centro con el acero susurrando al viento, y Condrimer reunía poder mágico situado en la derecha. La exhalación del fuego sucedería rápido, por lo que mi cuerpo impregnado de llamas me otorgaría el escudo perfecto que extendería a mis compañeros. Esperamos la vorágine de fuego escupida por su boca, pero noté el erizamiento de la piel, el castañeo de los dientes, el fresco hálito de sus fauces. Congeló las piedras negras, el viento quedó helado como un mural de dimensiones incalculables, nos cercó y dirigió su aliento contra nosotros. Alcé mis brazos para imprimir una cortina de fuego que lancé en dirección al hielo que nos amenazaba. Cortinas de vapor atestiguaron que no fallé, Condrimer seguía concentrado y Uldipe levantó un pulgar para mostrar que no había sufrido daño alguno.

―Un poderoso aliado para los enclenques, Ertik; pese a que compartas tu poder con ellos no sois dignos de enfrentaros a mí. Soy el anfitrión de mi superior Epitv, no toleraré que los desperdicios que olvidé tirar lleguen hasta él.

La diatriba del dragón no afectó a nuestro ánimo, pero entré a la perorata:

―Epitv fracasó ante mí, tú lo harás ante ellos.

Implicarlos en la consecución los enalteció, porque Uldipe cortó el vapor con un maniobra que suprimió incluso el humo, y Condrimer accedió al maná de todo ser vivo. La bestia alada inspiró para atacarnos en un invierno mortal, pero aprovechamos sístole y diástole de sus pulmones para correr hacia él. Una trayectoria de inmolación, un ataque desesperado para muchos caballeros, pero no para nuestras capacidades. Condrimer removió la tierra atrapando las garras del dragón, una raíz creció para ajustar sus tubérculos a las alas, el sol escapó del marcaje de la bestia y lo cegó. Destapó de la chistera lo más célebre de sus trucos. Uldipe, con una facilidad pasmosa, sorteó los coletazos del dragón, saltó sobre la coraza de sus escamas y la fragmentó en una carrera frenética hacia su garganta. El mago combinó poder con una resistencia excepcional al soportar el castigo que exigían los conjuros sobre su fuerza vital. Sudó con extenuación, porque entreví la sequedad de la carne; adelgazó afilando los huesos, la marca de la muerte venía. Postrado por la debilidad, soltó la presa. Uldipe no frenó ante la no sujeción del monstruo, sino que siguió en pos de su meta. Suscité el incendio en mi cuerpo, disparé llamas consecutivas al rostro del dragón, lo que provocó la interrupción del aliento gélido, porque desvié su cabeza hacia atrás, prendí una deflagración en el arma del sin rostro soberano y el fuego quemó al hielo. Desintegrado el dragón, contemplé el resquemor desaparecer de los rostros y el corazón de mis compañeros. Las injurias, la denigración, la humillación volatilizaron sus compuestos al igual que escamas, garras, alas, huesos y músculos.

Las piedras oscuras reflejaron el cielo despejado, el sol taló la gama negra, las nubes escindieron una franja entre tierra y cielo. Apareció el paso intermedio al reino celestial con una deflagración que erosionó las rocas, ahora veteadas de un azul claro. Impresionados por la fácil solución, recobramos las piernas para correr a la escalera divina. Condrimer disminuyó el ritmo pese al entusiasmo por la merma de su cuerpo. Cogí al mago, ignorando sus débiles quejas, por su túnica y lo porté en el hombro; Uldipe no recurrió al sarcasmo o la ironía para burlarse de su antiguo instructor. Estudié su rostro y corroboré que el alumno agradecía desde lo más profundo la ocasión que le prestamos para resarcir el daño a su ser. Subimos por una especie de cristal sin vidrio, un suelo carente de firmeza, pero que aguantó nuestros pies. Avanzamos mirando al frente porque la ojeada hacia abajo revelaba un abismo al que caer. Amplificamos la vista con el arco de entrada, una cancela de verjas puntiagudas. Me fijé en la singular entrada para distinguir que las afiladas cercas eran en realidad colmillos de dragón. Colocado como arco, un rayo deformado despedía electricidad, y rodeando la extensión ilimitada, nubes de un blanco tiza. Entrar a las bravas nos depararía un voltaje mortal, a falta de pomo o cerradura llamaría al dueño del recinto:

―¡Armero Celestial! ¡Armero Celestial!

No transcurrió demasiado porque en seguida escuché la réplica a mi torpe reclamo:

―¡Humanos! ¡Humanos! ¡Tened paciencia!

Por las características del espacio aguardé a un ser con alas, anciano de barba blanca, brazos gruesos, que vestía un bata corroída por una fragua y un faldón. Un bisonte de ojos grandes esquilado en la zona frontal, serrados sus cuernos, manos sin pezuñas, piernas con ellas, el pecho lampiño, el torso peludo estiró la verja. El armero celestial era un búfalo americano que caminaba de forma humana, soltaba bramidos que no retenía, coceaba el suelo por instinto, aunque por suerte no embestía igual que el animal. No diluyó una presentación somera:

―Armero Celestial a vuestro servicio. Por allanarme el reino de piedra oscura, darle la entrada al sol y fundir la temperatura con el dragón os fabricaré cuanto queráis, gratis. Tolerad mi lento trabajar, porque necesito para cada modificación un sol anaranjado. Contado que ambos queráis mejoras en las armas, pronostico tres coloraciones del astro.

Condrimer, a un paso del desmayo, argumentó nuestras pretensiones:

―Forja una nueva Espada Lunar, cumplimenta mi bastón con el orbe Drakstinar, remodela el acero del cuchillo dándole la permeabilidad del valor de su dueño. Un tarea de exiguo sacrificio para un armero al que idolatran todos los artesanos y le oran cual deidad, le consagran ofrendas en altares e incluso reservan las mejores piezas de su arsenal como obsequio perpetuo.

―Un mago avezado en la lisonjearía. El jabón de tus palabras seduce como agua fresca, pero os advierto que al menor atisbo de impaciencia abandono el trabajo.

En un perfecto coro de tres dijimos:

―Entendido.

Picó con chispas de rayo, ablandó con hielo, secó con nubes cual trapo, fundió con burbujas de fuego, elaboró con el equilibrio de los elementos. No añadimos suspicacias porque, convencidos de que el plazo nos intranquilizaría, dormimos para calmar los sobresaltos. Condrimer no retrasó los ronquidos, Uldipe cambió de postura en su nube hasta soplar con la misma estridencia que el resuello del mago. En cuanto a mí, no me escucho cuando duermo, pero aseguran que no profiero ruido alguno. El armero celestial movió las camas de nimbos blancos por su peso unido al de las nuevas armas, en su rostro mostró el orgullo de la mano de obra, la buena confección, el afecto al detalle, la maravillosa creación. Cubrió a la Espada Lunar de la dueña de la noche en esplendor, tocó el acero con los hoyos de queso, prendió de luz la empuñadura, desechó la funda, porque me advirtió:

―Un solo uso, una única oportunidad, una mera ocasión para atacar o defenderte, a ti te corresponde la decisión de su utilidad. No malgastes el servicio de este prodigio.

El orbe bullía con gases de fuego, olas de mar, cortinas de aire, arenas movedizas y un sinfín de materias conocidas e ignoradas por mí. Sustituyó la protección de madera por la de nubes trenzadas alrededor de la esfera para conformar un bastón. Fijó un límite a Condrimer:

―Tu ocaso vital te arrinconará si te sirves de una energía superior incontrolada, por lo que el hechizo supremo obligará a su conjurante a focalizar cada ínfima parte de su ser. Jugarás con el riesgo de arrastrar tu conciencia a un limbo del que nadie escapó.

El cuchillo de Uldipe apareció sin mácula pero con ninguna diferencia a simple vista. Antes de que el propietario recriminara al armero, lo callé con una mirada desafiante. El bisonte explicó su trabajo:

―Al tacto de un hombre valeroso podrá cortar al mismo aire, pero si el portador sucumbe a un sentimiento negativo, escindirá su corazón.

Hablé en representación del grupo:

―Fantásticas obras de arte, Armero Celestial, porque catalogaste las armas hasta ese nivel. No desatenderemos las restricciones. ¿Nos indicarías el punto exacto de la encrucijada en el que encontraremos la salvación de las gentiles almas tras el enfrentamiento crucial por ellas?

De sus ojos, cual botones, surgió la huella del gimoteo, su boca profirió un llanto dulce, el cuerpo expresó la gratitud.

―Esperé largo tiempo que ocurriera, dudé al principio de vuestras voluntades, pero aquí os tengo frente a frente. Me asaltaban las profecías en sueños sobre armas que jamás inventé y los guerreros que las portaban, por fin doy sentido a las señales de mi corazón. Seguid por esta senda de nubes y dejaos caer en la tercera. No adelantaré acontecimientos, pero acortaréis el camino, porque el final fue escrito. Buena suerte Ertik, Condrimer y Uldipe. Las despedidas cuestan porque añaden la desesperanza de un encuentro que quizás no suceda, por eso corred con los ojos predispuestos al futuro.

Arraigamos nuestras lágrimas a costa de una marcha forzada, porque nunca la carrera alejó al armero, y en nuestro interior asentimos que lo vimos por última vez.

La separación entre nubes nos exigía saltos desmesurados; sus finas cortinas blancas, la estrechez de movernos unos junto a otros; el arremolinamiento sorprendía a nuestros pies, porque desvanecía su unión sin previo aviso. Un agujero en una nube compacta indicó el punto de salto. Igual que la retícula, parpadeaba en una secuencia que impedía la asignación de un patrón, aunque dudaba de que existiera uno tan confuso. Asomados al vértigo procurábamos asentar los pies en los bordes. Por debajo de la malla visual el escenario prorrumpía en negaciones, privaciones y prohibiciones a nuestro salto. Escuché en mi mente la amenaza inherente, el recado de un enemigo: «Baja a estrellarte, nada salvará a los perdidos que vagan en mis tierras». El mandato prolongó su voz a las mentes de Condrimer y Uldipe, que me contaron el mismo mensaje. Desobedecimos la esclavitud del terror, ignoramos la mala suerte, aplastamos la aceptación de fallar, saltamos juntos. Aferrados por los brazos, unidos cual filamento de cuerda, capas de acero, hojas de rama y corteza de árbol. El cambio de superficie azulada a negro absoluto no impidió que aseveráramos nuestra misión. La tierra combinó playa y fango, porque las olas que mojaban nuestros pies contenían un líquido, pero no era sal o arena blanda, sino sangre. Tapó el cielo su mosaico de azul blanquecino con un techo de calaveras que flotaban. Sustrajo la orientación, porque aquello era tierra de muertos. Afiancé la posición con la exclamación de un deseo formulado en incontables ocasiones por mi corazón:

―Vengo a rescataros, mostraos para que os exima de las condenas injustas que aplicó Epitv.

Mi frase fue oída por mi antítesis, el agresor de vidas y devastador de existencias. Vestía una túnica de espíritus danzarines, los arrastrados a un baile eterno que miraron al dueño de la prenda y de sus energías con el abatimiento de pertenecerle. Ojos nutridos de mal, faltos en emoción, con una base oscura en sus córneas como distintivo, huesos sin piel en el resto del cuerpo. Balanceó su cadavérico aspecto en una burla no consentida por los espíritus, que desfiguró al contonear su túnica en ángulos extraños. Posó sus ojos en mí.

―¿Negociarás un trato justo?

La cadencia de su voz fragmentaría el viento por lo acusado de las pausas, y el tono grave finalizaría el gong de las campanas.

―Parece que quieres luchar, iluso mortal. Tú y tus compañeros seréis la nueva colección de espíritus erráticos, viajaréis en mi túnica por toda la eternidad.

―Rasgaremos la prisión textil y desarmaremos las cadenas que oprimes ―respondí.

Condrimer tomó el último lugar de nuestra formación, lo protegeríamos mientras almacenaba el poder. Uldipe, a mi lado, empuñaba su acero pinchando el aire para determinar el alcance de nuestro enemigo. Incineré mi cuerpo, hirvió mi sangre junto al deseo de salvar a los perecidos sin justicia. Las calaveras del cielo comenzaron a caer como cocos maduros, una granizada dirigida por el amo de la devastación de vida que señaló nuestras cabezas como blancos. Quemé las catapultas huecas dirigidas al mago con flechas de fuego de mis dedos mientras Uldipe reducía a polvo las que partían rumbo a nosotros.

―Un entretenimiento de ignominia, una burda representación de jarrones, os mostraré vuestra perdición.

Declarado nuestro hundimiento, vi el desvanecimiento de nuestros cuerpos tragados por una tierra informe, un fango sin tierra ni agua, arena con cero partículas de tierra, la no materia nos separó.

Capítulo 41

Atrapado por la superficie, me vi arrastrado a un nivel inferior, separado de Condrimer y Ertik, desamparado ante una reducida luz que no me ofrecía siquiera el reflejo de mi sombra. Aferré el cuchillo con fuerza para ofrecerme el coraje de hacer frente a quien me sepultaba en un espacio vacío y oscuro. Recorrí la estancia con la mirada para vislumbrar a alguien acechando, pero no miré sobre mi cabeza hasta que unas alas notorias taparon mi destello apagado. El dragón rio y dijo:

―La red del extinguidor de seres consiguió la mosca para mí. Aislado de tus compañeros eres un pequeño cobarde, un rey al que nadie teme, un caballero frágil. Me resarciré helándote la sangre, te convertiré en un cubito que despedazaré poco a poco para que el sufrimiento nunca acabe. Si te rindes, prometo menos crueldad, aunque te auguro el mismo final.

Miré al demonio alado, incrédulo; lo destruí con mis propias manos, no quedó ni ceniza que reconstruir. El monstruo profirió el grito de una bestia salvaje con tantos decibelios que sangré por el oído. Palpé mis lóbulos para notar el tacto pegajoso y líquido de la herida. Despejó la duda existente. Dio un barrido con la cola, que salté cual elástico en una combinación ágil de sincronía con la mente y el cuerpo. Efectuó ataques de sus garras, que no me impactaron por mi cambio de posición en el último momento. Preparó el aliento frío de invierno para destruirme. Entonces recordé las palabras de armero celestial: «Al tacto de un hombre valeroso podrá cortar al mismo aire, pero si el portador sucumbe a un sentimiento negativo, escindirá su corazón». Partí el hielo, rajé escamas, corté el miedo con valor y el tajo venció al aire.

Fruto de mi ofensiva, perdí el cuchillo, ascendí y me encontré con el aglutinador de espíritus, inmóvil.

Capítulo 42

Me encontré enterrado en un alud de nieve, prendido por el fuego de una hoguera, asediado por la tierra que tira de mis pies, solo.

Un ciclón volatilizó mi cuerpo como si fuera una pluma para estrellarme contra una formación repentina de piedras que esperaban mi caída. El océano drenó su inmensa capacidad para coleccionar una sucesión de olas que me ahogaban. Inmerso en la fatalidad de los elementos, perdí el bastón con la esfera Drakstinar. No olvidé el consejo del armero celestial: «Tu ocaso vital te arrinconará si te sirves de una energía superior incontrolada, por lo que el hechizo supremo obligará a su conjurante a focalizar cada ínfima parte de su ser. Jugarás con el riesgo de arrastrar tu conciencia a un limbo del que nadie escapó». Bonita ilusión la de provocar todos los efectos de la naturaleza, pero no quiero dominar la gama de hechizos, no deambularé en la nada porque soy sensato. Anulé la respiración, cesé el movimiento, paré el corazón en mi meditación. La energía salió provocando el estallido del orbe y la desaparición de los elementos. Subí para encontrarme a Uldipe, que permanecía atento a nuestro inmóvil enemigo.

Capítulo 43

Sustraído de la tierra de cadáveres, vi a Epitv jugando con su calavera. Rodó con ella, la levantó con los pies hasta que la depositó en su justo lugar. Reía como un maniaco ante un chiste repetido. Fanático de sus bromas, no paró de sonreír incluso cuando expresó:

―La juerga no finiquitamos, Ertik, apenas me quemaste el culo. Te engañé con un sencillo juego de engaños, te mentí con la diversión de un ardid tras otro. El rey de la risa ocupa su trono para apagar tus llamas. Te gusta mi aspecto renovado, uno de tantos en realidad, pero no varía mi propósito: divertirme.

Respondí:

―La experiencia me sirve como sustento, aferro mi valor a la consecución de mi sueño, no me frenaste antes ni me entorpecerás ahora.

Crispó el rostro en una mueca de risa pausada, enseñó los colmillos pasando su lengua entre ellos para chistar. Escupió un vómito cuajado, que removió. La asquerosa flema disipó su apariencia para revelar otra dolorosa: los cuerpos de mi padre, Yirkst y los aldeanos sacados de sus tumbas contraídos en muecas de dolor por una muerte espantosa. No escatimé un grito ni atenacé mi dolor.

―Alucinación o pesadilla, tu velo destrozaré.

No eché mano a la espada, sino que ahuyenté el disfraz ilusorio del falso Epitv con fuego real. Incineré los contornos de su boca, quemé su sonrisa, hice arder el último chiste.

Aupado por la victoria, observé a mis compañeros, atentos a nuestro anfitrión de fantasmas. Él no movía la túnica, sino que ella lo enrolló como una cortina. Nuestros ojos conversaron sobre nuestra situación, nos percatamos del bienestar de cada uno y nos preparamos para el asalto final. Las calaveras integraron parte de unas columnas que surgieron de la tierra. Huesos de tibia y peroné construyeron un trono en el que apareció el devorador de vida sin la túnica que atrajo hacia sí con un chasquido de su mano cadavérica. El reino de la defunción ante nuestras carnes nos mojó con la lluvia de sangre, tronó con estertores y alumbró con la agonía de los vivos. El rey no dejó pasar ninguna emoción. Condrimer y Uldipe no podían combatir, lo divulgaron sus ojos, cansados, junto a sus auras, que carecían de belicosidad. Uno contra uno, todo o nada. El soberano de rostro sin edad mostró su confianza:

―Clávale la espada lunar en los ojos para que vea la luz. El gran Uldipe te reserva el placer a ti, amigo.

El mago, sanador y guerrero añadió:

―Mi magia agoté, tú acabarás con el poder que vive en ti.

Agolpó en sus manos el rey de aquella tierra el cúmulo de sentimientos negativos de la muerte, la negación, el duelo, pero sin contar con el único bueno: la aceptación. Rodeó su tejido de caras contraídas de tristeza, amargor y resentimiento. Expulsó la energía negativa en un torrente que lo comía todo. Extinguió la arena, los huesos, la sangre. Irrumpió la corriente en mi círculo próximo, por lo que me decidí. Dejé el arma en el suelo frente a mí, ella sería la barrera, me opondría de la mejor manera:

―Venid, almas atormentadas. Lamento vuestra marcha, pero no me entristece veros de nuevo. Alegrad los espíritus con el amor que os profeso a cada uno. Observo en vuestro torrente a un héroe, un ejemplo de caballería, un padre ejemplar. Te quiero, Alstrid. También veo un digno oponente primero, un compañero otrora, un amigo ahora. Te quiero, Yikst. Distingo a un guardián de frontera noble, un grandullón de cuerpo y corazón. Te quiero, Pitkri. Reconozco a todos los aldeanos, mujeres, hombres y niños de Wirple. No os temo, os quiero.

La fuerza oscura retrajo su poder por la irrupción de una luz unida a la de mis llamas, accionadas sin mi consentimiento. Nunca olvidé el cegador descubrimiento, la prístina piel que enmudecía mi boca para hacer hablar a los ojos, el tacto suave que unía con mayor potencia que el hierro, el susurro que debilitaba al grito, la belleza del vivir por un sentimiento. Girteadi rememoró:

―Usa tu poder desde el corazón, darás vida y no temor.

Ambos unidos coloreamos de un blanco intenso aquel reino de muerte, limpiamos con el brillo del alma toda muestra de mal. Transportados por las manos de mi amada, volvimos a nuestro origen: Condrimer, a su cubículo; Uldipe, a Cundrik, y yo regresé a Wirple.

Sabed que regresaron los buenos a sus cuerpos mortales en una vida mejorada por el amor. Estreché un lazo de amistad mayor con Yirkst igual que mi padre con Pitkri. Alstrid enseñó a los pequeños que sacrificaron sus vidas por él, Condrimer cumplió su palabra añadiendo ríos, mar e incluso un manantial para Uldipe, este confraternizó tanto con el mago que apenas los ves por separado, Claridad Brillante aúlla aún en noches radiantes junto a su amada, la luna. Respecto a mí, vivo amando y siendo amado por Girteadi. Ahora puedo llamarme «LEYENDA».

[1] En Wirple, arrojar una moneda ahuecada es símbolo de desafío

Sobre Mí

Nací en una isla preciosa, Mallorca, un idilio para los turistas y una delicia para los lugareños. Mi pasión por la escritura comenzó cuando era jovencito donde ya componía poemas y canciones varias. Años después, compaginé mi vida laboral, especialmente centrada en labores administrativas, con la continuación de mi afán por la escritura. Hace algunos años estrené mi afición por los relatos cortos y compuse varios, más tarde me adentré en la novela. En tus manos tienes un compendio de letras, una llave para un mundo imaginario el cual yo describo y tú le das la forma que gustes.

Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43