Anar teme por su clan. Todo lo que los rodea se ha vuelto hostil: los animales han desaparecido, los frutos escasean y varios compañeros han sido devorados por las fieras. Además, el implacable y violento invierno se cierne sobre ellos. Todos los miembros de la tribu desean emigrar. Todos menos unos pocos. Entre ellos, Kamu, el líder de los cazadores. Ellos prefieren esperar a la siguiente primavera. Pero Anar, el chamán de la tribu, insiste en buscar una tierra maravillosa y pacífica, un valle donde el agua fluye, donde abundan los frutos y donde megaceros y manadas de caballos pastan. Un valle en el que el grupo podría establecerse de forma permanente y al resguardo de las amenazas de la naturaleza y de otros homínidos.

Con sus compañeros, y pese a la infinidad de riesgos que habrán de afrontar durante el trayecto —entre ellos el encuentro con tribus rivales—, Anar emprenderá un azaroso y peligroso viaje en busca del mágico lugar. La llegada de otra tribu permite al líder de los cazadores, Kamu, cumplir su deseo de fortalecer el clan con nuevos y poderosos miembros. Sin embargo, el nuevo grupo trae consigo a una extraña y atractiva hembra pelirroja que amenaza la supervivencia de todos aquellos que decidan acogerla.

Ocurrió hace 400 000 años y La tribu maldita lo narra en esta excelente primera novela sobre el mundo de Atapuerca. Anar, Kamu y Numu, junto al resto de la tribu y a la extraña pelirroja Kanai, vagaron por la península en busca de una tierra soñada. Fue una travesía repleta de amenazas que finalizó en la fatal Sima de los Huesos.

Víctor Fernández Correas

La tribu maldita

La increíble historia de los homínidos que poblaron Atapuerca

ePub r1.0

Karras 07.03.18

Título original: La tribu maldita

Víctor Fernández Correas, 2012

Editor digital: Karras

ePub base r1.2

A mis padres, Ángel y Carmen. Por todo.

A mi todo, Chusa. Por eso y mucho más.

A mis amigos Rafa y Rocío. Eternamente agradecido.

«El mayor de todos los misterios es el hombre».

Sócrates

Prólogo

Dicen que lo bueno, si breve, es dos veces bueno. Siguiendo el sabio consejo, seré muy escueto en esta pequeña introducción. Hemos de dejar hablar a los personajes a los que Víctor Fernández Correas da vida, pues ellos son los protagonistas de la cosmología que ha concebido en esta novela, en la que se unen conocimiento, pensamiento y ficción.

En La tribu maldita, Víctor Fernández Correas demuestra tener un saber científico preciso sobre los fósiles encontrados en el yacimiento de la Sima de los Huesos de Atapuerca (Burgos). Sin duda, esto le permite, a través de su dominio de la materia, fabular e imaginar escenas de la especie Homo heidelbergensis, situándola en una trama bien organizada. Construye una ficción desde el conocimiento, y eso es lo que cimenta esta novela. Aconsejo leerla, ya que se trata de un retrato apasionante de la vida de nuestros antepasados de género, una visión social y humana de las pasiones, del quehacer cotidiano y del entorno en el que se desenvolvieron estos homínidos del Pleistoceno medio en la meseta castellana.

Esta obra está tan bien estructurada que incluso los nombres escogidos nos sirven para meternos en los personajes. Por otro lado, el vocabulario utilizado convierte en magia esta narración. Os invito, pues, a su lectura.

Eudald Carbonell Roura

Arqueólogo, director del Institut Català de Paleoecologia Humana i

Evolució Social (IPHES) y codirector de los yacimientos de Atapuerca

Prefacio A

Hubo un tiempo en el que el hombre no fue el único dueño de la tierra.

Hubo un tiempo en el que el hombre tuvo que disputar su territorio con los animales para sobrevivir.

Hubo un tiempo en el que el hombre vivió con miedo.

Hubo un tiempo en el que el hombre cerraba los ojos después de contemplar las estrellas y solo esperaba abrirlos al día siguiente para ver el sol.

Hubo un tiempo en el que el hombre aprendió a ser hombre.

Prefacio

El viento soplaba recio en la oscuridad. Cerca de tres decenas de cuerpos se arracimaban en el fondo de la caverna para combatir el extremo frío que entraba a bocanadas desde el exterior. Solo un cazador, que vigilaba el entorno, permanecía despierto en el umbral. Vestía pieles lustrosas, pero sus dientes castañeteaban por el gélido ambiente reinante y los sobrecogedores aullidos de los lobos.

Una figura encorvada se levantó del suelo, donde dormía. Tomó una rama, de la que se ayudaba para caminar, sorteó a sus compañeros entre pisotones y consiguió llegar a las proximidades de la entrada. Allí se agachó, esbozando una mueca de dolor, y tanteó el suelo con ansia hasta que encontró lo que buscaba: unos huesecillos de conejo; eran los restos de la última batida de los cazadores. Fuera, el vigilante se protegía a duras penas del intenso frío, arrebujándose en las pieles que vestía, para atrapar un poco de calor que hiciera más llevadera su vigilia. La figura encorvada era uno de los miembros más veteranos del clan que había hecho de aquella profunda caverna su último refugio. A pesar de tener varias muelas desgastadas trituró los huesecillos entre gruñidos de fastidio; tanto por los chasquidos de su deteriorada mandíbula como por ser el primer alimento que ingería desde la jornada anterior.

El viento proseguía sus gélidas idas y venidas. El experimentado integrante de la tribu, al que todos llamaban Anar, se incorporó con dificultad, se ciñó la piel que cubría su cuerpo y regresó tambaleándose al fondo de la caverna, donde se acurrucó. Fue incapaz de conciliar el sueño, ya fuera por el hambre, por el frío o por ambos a la vez. Aunque aquellos eran dos grandes enemigos de su clan, él sabía que el peor de todos estaba a punto de llegar. Así se lo habían revelado los primeros copos de nieve sobre los valles y las largas y oscuras jornadas que soportaban resguardados en la cueva.

Su peor enemigo era el invierno.

El aullido de los lobos sobresaltó a Anar. Si bien su edad rayaba el inicio de la adultez, su frágil apariencia física lo convertía a ojos de sus compañeros en un homínido cansado, amargado por una dolencia que le impedía caminar por sí mismo. Lejos de amainar, las intensas rachas de viento le trajeron con más nitidez el inquietante lamento de los animales. Cerró nuevamente los ojos y se propuso dejar su mente en blanco para que el sueño lo venciera. No tardó en quedarse dormido. Enseguida las pesadillas que tanto temía lo sumieron en una profunda desazón. El extraño escenario onírico que veían sus ojos se llenó de imágenes. En ellas aparecían fieras sedientas de sangre que acosaban a la tribu sin posibilidad de escapatoria. Él gritaba asustado, incapaz de hacer frente a tan atroz pesadilla, mientras sus compañeros caían abatidos uno tras otro. Atisbaba caras asustadas, colmillos ensangrentados y oía gritos de terror. Y él solo era capaz de gemir. Nada podía hacer por salvarlos.

Su cuerpo se agitaba sin parar. Aquello era mucho más que uno de los sueños que lo venían asaltando en las últimas jornadas. Era tan real que parecía estar viéndolo todo como si ocurriera en ese preciso momento. Sollozó y musitó débiles e incomprensibles gemidos durante breves instantes, presa de un escalofrío que se escapaba por su boca entre jadeos tras recorrer cada parte de su cuerpo, eléctricamente, como si todas ellas hubieran decidido cobrar vida en ese punto.

De súbito, despertó.

Su corazón latía con fuerza y tenía la garganta seca. Miró a sus compañeros; todos roncaban junto a él sin más compañía que el silencio y el rugiente viento. Anar se tranquilizó. Se llevó las manos a la cabeza y se mesó con furia sus largos cabellos. Sus aparatosos y roncos gruñidos ni siquiera alteraron el sueño de quienes dormían a su lado.

Miró otra vez a sus compañeros para asegurarse de que se encontraban bien. De los lobos no encontró más rastro que lejanos lamentos y apagados aullidos. ¿Por qué veía esas cosas?, se preguntaba una y otra vez. Un enigma para el que no encontraba respuesta. Las imágenes se le aparecían en sueños sin saber qué extraño mecanismo las provocaba. Quizá tuvieran que ver con su gran preocupación y la de los ancianos de la tribu, pensó llevándose la mano izquierda a la cara y apoyando el rostro sobre ella.

Las hambrientas fieras que asolaban las cercanías de su refugio se habían convertido en algo más que una amenaza, y los veteranos miembros del clan, entre ellos el mismo Anar, habían determinado que la tribu debía marcharse de allí en busca de otras tierras más propicias para vivir. Gran parte del clan aceptó, entre resignado y apesadumbrado, abandonar la cueva en la que se refugiaban desde el comienzo del otoño. No así los cazadores.

A Anar le resultaba molesta la obstinación de su líder, que se oponía una y otra vez al traslado de la tribu. Ambos se profesaban mutuo aprecio. El cazador le debía su vida y las enseñanzas recibidas a lo largo de ella, y aquel homínido valoraba a su compañero como el mejor cazador que nunca hubiera conocido. Este también era consciente de que el cercano invierno ponía en peligro la supervivencia de su clan en las tierras en las que ahora habitaban, pero no tanto como para embarcarse en una arriesgada aventura que los obligaría a atravesar inciertos e inhóspitos territorios.

La experiencia de Anar era muy apreciada por todos sus compañeros; incluso los demás veteranos lo consideraban la referencia del clan. Por eso él sabía que solo tenía que mencionar el destino al que quería conducir a la tribu para ganarse la adhesión de sus miembros. Noche tras noche, cuando todos ellos se refugiaban del intenso frío en lo más profundo de la caverna, los gruñidos del homínido resonaban en el elevado techo de la gruta. Con ellos describía las imágenes que su mente generaba: caudalosos arroyos en los que podían coger peces; frondosos bosques habitados por gamos, ciervos o megaceros; amplias praderas por las que pastaban caballos y manadas de bisontes.

Anar reconocía en el brillo de los ojos de muchos de sus compañeros el deseo de contemplar por sí mismos las maravillas que él describía con tanto fervor.

Anar conocía una tierra en la que podrían asentarse durante largas temporadas sin necesidad de emigrar según cómo vinieran las estaciones; una tierra rica, diversa y capaz de colmar todas sus necesidades.

No era una ensoñación suya ni tampoco una huida desesperada de un lugar en el que el hambre los estaba matando. Había oído hablar de ella a sus mayores y la había visto con sus propios ojos. No, desde luego que no era una ensoñación suya; ese era su destino y allí debía dirigirse la tribu.

Para ello, tanto él como el resto de los ancianos del clan debían vencer la obstinación de los cazadores. Especialmente la de uno de ellos. La de su líder.

El tiempo avanzaba deprisa y era necesario tomar una determinación. Quedarse o huir de allí. En todo caso, no les quedaba más salida que luchar por sobrevivir.

Y no lo iban a tener fácil.

Parte primera.
La agonía de la tribu

Capítulo 1

Un caballo se detuvo exhausto al verse arrinconado en un claro del bosque. Delante de él emergía un elevado risco de lisas paredes y bloques agrietados, cuya extensión abarcaba buena parte del paraje. Su cima era una irregular sucesión de pequeñas y desnudas crestas, y solo en algunos puntos de las paredes más próximas crecían contados arbustos. Sin embargo, la falda del roquedal estaba salpicada por jaras y brezos. A la espalda del equino, la niebla ocultaba la silueta de los robles, de las encinas y de la maleza que crecía junto a los árboles. El cansancio transformó su resuello en un entrecortado jadeo; necesitaba recuperar fuerzas. Una fina y fría lluvia lo había acompañado en su alocada carrera. Sobre él se cernía otro peligro. Dio algunos pasos hacia delante y hacia atrás. Nuevamente relinchó, como si quisiera espantar la lenta agonía que lo había acorralado allí.

¡Había caído en la trampa!

El caballo dio varias vueltas al claro. Solo podía huir por el escarpado risco que tenía ante sí, pero cuando intentó trepar, sus pezuñas resbalaron una y otra vez al entrar en contacto con la húmeda roca. Le flaqueaban las patas; bien por el miedo que lo atenazaba, bien por el cansancio tras correr durante mucho tiempo a través del bosque. Hasta que escuchó un largo aullido que erizó sus crines. Su instinto de supervivencia lo impulsó desesperadamente a subir por las agrestes pendientes de la peña. Para su desgracia, siempre que lo intentaba caía al suelo por culpa de la resbaladiza piedra.

Ya los había olido. Y ahora sentía su amenazadora presencia.

Un nuevo aullido le provocó un estallido de terror. La maleza del sotobosque se agitó con violencia al paso de los primeros ejemplares de la manada de lobos. El macho dominante, un animal de tamaño medio, largas orejas, hocico alargado y llamativo color gris, volvió a aullar en un par de ocasiones más. Junto a él llegó su compañera, también de piel grisácea. Otros cuatro animales, que se distinguían de aquella pareja por sus pelajes de tonos parduzcos, acudieron a la llamada hasta completar la jauría que rodeó al caballo. A este ya solo le quedaba vender cara su vida.

La manada de la que trataba de escapar le había dado caza.

Capítulo 2

Los desafiantes lobos se movían alrededor del caballo gruñendo y esquivando sus coces. Sabían que solo tenían que aguardar su momento; eran superiores en número y en astucia, aspectos con los que compensaban su apariencia desnutrida. Las fuerzas parecían haber abandonado a su presa, y únicamente debían rendirla o esperar los movimientos del líder de la manada. Para ello, rozaban al equino a propósito corriendo a su alrededor y frotando contra él su piel y su espesa cola. Cuando esto ocurría, las crines del cuadrúpedo se erizaban al sentir el contacto de sus enemigos.

Apartado de sus compañeros, el macho dominante observaba los movimientos del caballo junto a su pareja. Lo miraba con insistencia, atento, escudriñando el punto exacto donde atacarlo. El equino ya estaba completamente extenuado, momento que aprovechó el líder de la manada para lanzarse sobre él y clavarle los colmillos en sus cuartos traseros; el último de los tres ataques de la salvaje fiera fue demoledor. Rendido y agonizante, el caballo cayó al suelo.

Los componentes de la jauría cesaron de dar vueltas alrededor de su captura. Durante algunos instantes más resoplaron cansados por el esfuerzo, aunque satisfechos. La presa a la que con tanto ahínco habían perseguido ya era suya.

La fría lluvia caía mansamente sobre aquel apartado paraje. Dentro del bosque, la niebla se deslizaba perezosa entre las ramas y las hojas de los árboles, creando una atmósfera opaca y peligrosa. Las rachas de viento esparcían por doquier el aroma de la tierra mojada, así como el de la resina que rezumaban los pinos. Los lobos cercaron expectantes el cuerpo del caballo, que dejó de patalear en cuanto el líder de la manada le rasgó el vientre con sus afilados colmillos. El líder y su pareja hundieron sus hocicos en el interior del animal, donde buscaron con ansia el corazón y el hígado. A una prudente distancia, el resto de las fieras asistían impacientes a la escena; algún que otro lobo gimió lastimeramente a la espera de su rígido turno, que no llegaría hasta que la pareja saciara su apetito. Era la inquebrantable ley de la jauría, que todos respetaban si no querían enfrentarse al líder con peligrosas consecuencias.

En ese instante, y mientras esperaba su turno para deleitarse con la carne del caballo, uno de los lobos levantó la punta del hocico y olisqueó el aire con mucha curiosidad; había detectado algo que llamaba poderosamente su atención. Este cánido se olvidó momentáneamente de la presa que devoraban sus dos compañeros de manada y se centró en la búsqueda del olor que tanto lo atraía.

En la cima del risco, unas sombras se movían con sigilo. Una de ellas avanzó agachada para observar cómo los lobos engullían el cadáver del caballo, y abrió sus ojos con enorme ansia; aquella carne tenía que ser suya. Deslizó su mano derecha sobre una pesada piedra y la acarició convencida. Miró hacia atrás e hizo una señal al resto de las sombras que la acompañaban. En un abrir y cerrar de ojos, estas se dispersaron tal y como les había pedido.

Había llegado su momento. Y no estaban dispuestas a desaprovecharlo.

Capítulo 3

Cuando la pareja dominante se sació, los demás integrantes de la manada se enzarzaron en una violenta pugna por los restos del caballo. Uno de ellos se alejó de la jauría con un trozo de carne entre sus colmillos y se acurrucó junto al alto roquedal para devorarlo con tranquilidad. El solitario animal gruñía molesto por la fría lluvia que mojaba su cuerpo, así como los arbustos y matorrales del paraje. Al instante todos sus sentidos se centraron en el manjar que mordisqueaba sin percatarse de la arenilla que caía desde las alturas, impregnando su mojado cuerpo.

No lejos de él, el ejemplar de la manada que olfateaba como loco por todas partes acababa de descubrir algo. Un olor extraño y picante; un aroma que había despertado su curiosidad. Se aproximó a las inmediaciones del risco mostrando sus dientes amenazadoramente. En un primer momento introdujo el hocico entre varios matorrales que crecían en sus faldas, retirándolo después de examinarlos con premura. El animal miró hacia atrás, donde el resto de la jauría devoraba entre fieros gruñidos el cadáver del caballo. Agachó la cabeza para husmear el terreno que tenía delante e inspeccionó con atención la maleza que crecía en aquel extraño y agreste paraje. Subió con agilidad a un bloque de piedra para determinar de dónde procedía el olor que tanto había llamado su atención. Entonces pudo sentir el efluvio con mayor intensidad, por lo que encaminó sus pasos hacia la frondosa vegetación que crecía ante sus ojos. Y se detuvo en seco.

La lluvia caía lánguidamente. Varias rachas de viento agitaron los brezos que cubrían la falda del roquedal, pero pronto cesaron. La tranquilidad regresó al paraje, así como a los matorrales. Salvo a uno, que aún se movía. El lobo se aproximó con cautela. Se movía con astucia, abriendo de cuando en cuando sus fauces para mostrar los colmillos como gesto de aviso y amenaza. Las ramas que tenía ante él se agitaban sin cesar y el animal gruñó de nuevo; sin bajar la guardia, se mantuvo expectante. Oliscó una vez más la base del brezo y sus ramas. La lluvia calaba sus hojas de color rojo parduzco, descendiendo por sus pequeños troncos finos. Algo había en su interior que se movía a impulsos y agitaba nerviosamente el arbusto.

Las ramas del arbusto se doblaron en un costado y la recelosa fiera lo rodeó. Fue lo último que hizo antes de quedarse quieta. El vaho se escapaba a bocanadas de sus fauces y se desvanecía al contacto con el frío viento. Sus ojos azules teñidos de una aguda sorpresa se clavaron en la figura de un voluminoso homínido que sostenía con sus fuertes y largos brazos una gran piedra. La arrojó con violencia contra la cabeza del lobo y este cayó al suelo gimiendo horriblemente. Su feroz enemigo, consciente de que lo tenía a su merced, recogió la piedra del suelo y se la lanzó de nuevo al animal; este agonizaba, pero aún no estaba muerto. La sangre le brotaba de múltiples heridas y los sesos asomaban por la parte superior de su cráneo.

Los gemidos del cánido fueron ahogados por el silencio después de que el homínido lo golpeara con saña varias veces más. Ahora este solo oía soplar el viento. Le costaba respirar tras el esfuerzo realizado. Todavía tuvo fuerzas para esbozar una tibia sonrisa de satisfacción. La primera parte del plan había terminado de manera favorable para sus intereses.

Aún quedaba lo peor. Él y sus compañeros tenían que apoderarse de los restos del caballo.

Una vez que se deshizo del lobo, se sentó en el suelo. Allí recuperó la tranquilidad y las fuerzas necesarias para conseguir su propósito. Levantó la vista y examinó la cima del roquedo, por donde asomaron varias cabezas que esperaban sus órdenes. El cazador cerró por un momento los ojos. Pasados unos breves instantes, los abrió despacio, fijándolos en un punto infinito, perdido. Era consciente de que se encontraban ante una gran oportunidad de llevar alimento a su tribu. Y esa responsabilidad recaía en él como responsable de la partida de cazadores del clan. Los ancianos le habían otorgado su liderazgo, ya que poseía un gran conocimiento de la naturaleza y un buen olfato para detectar restos de animales a muchos pasos de distancia. No podía fallarles. Y menos ahora, cuando la supervivencia del grupo dependía de instantes tan poco frecuentes como el que estaba a punto de producirse.

Él y nadie más que él debía decidir en qué momento habrían de enfrentarse a la fiera manada de lobos. No podían fallar.

El cazador abrió la boca para expulsar de un golpe el aire que había inhalado previamente. A pesar de lo que denotaba su apariencia física, su edad rondaba el final de la juventud. Tenía el pelo largo y, a diferencia de algunos de sus compañeros, la cara limpia, salvo bajo la nariz y la boca, donde le crecía algo de vello. Su cuerpo, de elevada estatura, destacaba por su fortaleza y gran volumen; sus hombros eran anchos; los brazos, largos y musculosos; la cadera, holgada; y las piernas asemejaban dos robustos robles que le permitían caminar incansablemente largas distancias jornada tras jornada.

Posó de nuevo sus ojos en la cima del roquedo, levantó el brazo derecho y agitó su mano. ¡Era la señal! Las cabezas que venían observándolo desde hacía un buen rato respondieron con idéntico gesto y desaparecieron de su vista.

Aunque sus andares eran pesados, el líder de los cazadores descendió con cierta agilidad salvando varios grandes peñascos de finas aristas. Ya en el claro, se ocultó tras un frondoso matorral, como había hecho con anterioridad. Otros dos compañeros se descolgaron por el lado opuesto del risco y se apostaron en las cercanías del desnudo paraje. En la cima aguardaba una pareja de homínidos que contemplaba a sus compañeros con suma atención. El jerarca de la partida rodeó el matorral con cuidado. Los latidos de su corazón martilleaban sus oídos sin piedad; sentía cada uno de aquellos empujando la sangre, ávida de llenar sus músculos, de prepararlos para lo que estaba a punto de suceder.

El cazador quería determinar con exactitud la ubicación de los lobos. Ningún detalle podía fallar. Tras avistar por última vez la cumbre del risco, dirigió una rápida señal a la pareja que permanecía expectante allí. Repitió idéntico gesto con los compañeros a los que había divisado al otro lado del roquedal, ya ubicados en las cercanías del claro del bosque. Aquellos también le devolvieron la señal convenida. Todos estaban listos para iniciar la segunda parte del plan.

¡Había llegado el momento!

Ajena a todos estos movimientos, la pareja dominante de la manada observaba a los dos lobos que se disputaban un trozo de carne. Apartado de ellos, el ejemplar que se había refugiado junto al risco para devorar su preciado botín daba cuenta de él. Ni siquiera se inmutó por el pequeño pedrusco que impactó en su lomo; solo gruñó molesto. Varios pasos por encima de él, en la cima del roquedal, la pareja de homínidos había acumulado junto al borde una gran cantidad de rocas y piedras. El líder de aquellos agitó con vehemencia su mano derecha, y al percibir la señal arrojaron las piedras sobre el claro del bosque, matando y enterrando al lobo que acababa de engullir su último resto del caballo.

El enorme estruendo que acompañó a la pétrea catarata asustó a las dos fieras que peleaban por la carne extraída del equino, y asimismo a la pareja dominante de la manada. Los cuatro animales se echaron hacia atrás para evitar las peligrosas rocas que caían cerca de ellos, y corrieron a refugiarse bajo unos cercanos árboles hasta que cesara la mortal cascada.

Cuando la nube de polvo se disipó, muy perezosamente, el claro del bosque quedó en silencio. La lluvia calaba el pelaje de los lobos, que respiraban nerviosos. Uno de sus compañeros de manada acababa de perecer ante sus ojos de una manera atroz y repentina. El otro, con la cabeza destrozada, yacía sin vida desde hacía un buen rato en una ladera del risco. De pronto, un enorme grito procedente de la cima de la peña resonó en aquel paraje. Sobre las cabezas de los animales sobrevoló una voluminosa roca, que cayó a pocos pasos de ellos. El macho dominante se movió inquieto y reculando, al igual que hicieron sus compañeros de manada.

De un lado del risco surgió el líder de los cazadores cargado con otra piedra de gran tamaño, y la arrojó contra los lobos. El que detentaba la jerarquía de la jauría giró la cabeza rápidamente hacia el lado opuesto y, en lugar de uno, vio a dos homínidos de similar tamaño y semejante actitud hostil. Una de las rocas impactó contra el lobo que tenían más próximo, que cayó al suelo gimiendo de dolor. La pareja ubicada en la cima disparaba una piedra tras otra sobre las fieras que aún resistían los brutales impactos. El macho dominante miró a su compañera y ambos echaron a correr hacia el bosque, donde también se refugió lo que quedaba de la manada.

En la distancia, a cubierto, los supervivientes observaron con recelo a sus competidores. El macho dominante clavó su acuosa, azul e intensa mirada en las figuras de los que habían osado robarles los restos de su presa. La lluvia de proyectiles era tan peligrosa que la jauría se perdió en el bosque amparada por la niebla que envolvía árboles y matorrales como una fantasmal piel.

Aunque el caballo tenía el estómago destrozado y numerosas mordeduras en las patas, los homínidos aún podían aprovecharlo. Alborozados por su victoria, se incorporaron y comenzaron a aullar y a gritar enloquecidos. Un par de cazadores alzaron los brazos al cielo y los agitaron con rabia sin dejar de gruñir mientras otros, los más contentos, se revolcaban por el suelo, junto al cuerpo del caballo, al que se abrazaban entre risas y una alegría difícil de contener. Solo el líder permanecía impasible, mirando a su alrededor, escudriñando entre la pertinaz niebla cualquier indicio de peligro. Aun así, no pudo disimular una sonrisa de cierta satisfacción al contemplar la inmensa felicidad de sus compañeros. En el fondo, él también la compartía.

Tras varias e infructuosas jornadas de caza, la suerte por fin les sonreía. El despojo obtenido sería suficiente para alimentar a su tribu.

Capítulo 4

La partida de cazadores siguió celebrando durante un buen rato el botín que acababan de capturar. La gran mayoría no podía disimular la satisfacción que sentían tras haber arrebatado a la jauría de lobos algo que para ellos era casi tan importante como sus propias vidas. Su líder miraba a todas partes, ladeaba la cabeza de un lado para otro o bien levantaba la vista para otear la cumbre del roquedal. Sus ganas de marcharse de aquel difícil paraje eran tantas como las de sus compañeros de devorar los restos que yacían junto a sus pies.

—¡Kamu, bau! —le gruñó alborozado, de repente, uno de sus camaradas de partida, llamándolo por su nombre para atraer su atención mientras le enseñaba uno de los muslos del caballo.

El líder esbozó una tibia mueca de interés que pronto se apagó. A pesar de compartir la alegría de sus compañeros, en su rostro se podía atisbar una gran preocupación; cada día se alejaban más del campamento para cazar y el invierno pronto se echaría sobre ellos. El otoño estaba siendo más duro e inclemente que en pasadas estaciones; las nieves se habían adelantado y pronto cubrieron el suelo de los bosques y de las praderas, así como las cumbres de cerros, montes y los altos picos de sierras y cordilleras; los ciervos, gamos y megaceros huían del hambre y de las jaurías de fieras que campaban en praderas, valles y bosques. Y ellos, componentes de una cadena en la que solo eran un eslabón más, tampoco estaban a salvo. Ni de las inclemencias, ni de los animales.

La opinión del consejo de ancianos pesaba mucho dentro del grupo. Especialmente la de Anar, que aunque no era el más veterano de ellos, sí era reverenciado por todos sus compañeros debido a su gran experiencia. Y aquel homínido argüía vehementemente la necesidad de marchar a otras tierras más propicias para la tribu. El líder de los cazadores no veía con buenos ojos un traslado tan tardío. Su miedo, así como el del resto de los cazadores, era comprensible: temían tanto a las fieras como al devastador invierno, que podría cernirse sobre ellos en cualquier momento. Lo aterraba el camino en sí. En tierras hostiles e inhóspitas se convertirían en presas fáciles para las fieras que recorrían los valles en busca de alimento.

A Kamu también lo preocupaba el estado de salud de varios de sus compañeros, que no serían capaces de aguantar las grandes penalidades a las que habrían de enfrentarse. Él sabía a qué se enfrentaban, y conocía los peligros que corrían. Sus pensamientos eran bien distintos de los buenos propósitos que manifestaban los ancianos.

Estas circunstancias lo convertían en presa de las dudas. Muchos de sus compañeros estaban de acuerdo con los miembros más longevos del clan y no les importaba emprender el viaje, por largo y azaroso que este fuera. Otros no estaban tan convencidos de dar el paso. La presión del consejo de ancianos sobre ellos era terrible, pero Kamu no deseaba dar su brazo a torcer; él creía que ya era tarde para trasladar a la tribu.

El invierno los había atrapado.

La lluvia resbalaba por los largos y mojados cabellos de Kamu, que se pasó la mano por la cara para enjugarse las gotas de agua. La niebla le impedía ver muchos de los árboles y matorrales que tenía ante sí. La vuelta al campamento se presentaba difícil y peligrosa; debían marchar cuanto antes. Con decisión levantó su lanza con la mano derecha y señaló la dirección que debían tomar.

—¡Ta! ¡Ta! —ordenó después emitiendo fuertes gruñidos que todos entendieron de inmediato.

Los restantes cazadores tomaron los pedazos de carne de caballo y se los echaron al hombro. Antes de abandonar el claro, Kamu se aseguró de que en los alrededores no había rastro alguno de los lobos. Lo preocupaban por igual los restos que transportaban y su propia seguridad. Al fin y al cabo, ellos también eran un goloso reclamo para cualquier fiera.

Capítulo 5

Los cazadores comandados por Kamu llegaron al campamento después de una dura jornada de camino, tras vadear ríos de frías aguas y atravesar valles yermos de vegetación en medio de intensas ventiscas. Eran los primeros signos de que la peor época para todos los seres vivos que habitaban en aquellas tierras pronto se instalaría en ellas.

La gruta que servía de refugio a la tribu era una de las muchas que salpicaban la elevada pared de una montaña. El clan la había ocupado al poco de comenzar el otoño. Hasta entonces sus miembros habían desarrollado su vida al aire libre, especialmente mediada la primavera y durante el cálido verano. En estas épocas, el grupo establecía su campamento al pie de ríos o arroyos, o bien en emplazamientos protegidos por riscos situados en las cercanías de los cursos de agua. Para resguardarse de la lluvia, sus miembros construían pequeñas protecciones con pieles previamente curtidas, que sujetaban y ataban a palos y finos troncos con tendones de ciervo o de gamo. La llegada de los primeros fríos, acompañados de recios vientos y de copiosas y frecuentes tormentas, obligó a la tribu a buscar un nuevo hogar que no solo los protegiera de la ventisca, las lluvias y las nieves, sino también de las fieras.

Aunque todavía se encontraban a cierta distancia del refugio, los cazadores se hicieron notar con sus alegres gritos. Regresaban con alimentos y eso, en la época en la que estaban, suponía una buena noticia para el clan. Al escuchar sus alaridos, el veterano Anar se levantó del suelo. Como el sol le molestaba para ver, se protegió los ojos con su mano derecha y distinguió a los que se acercaban a la caverna. Nada más reconocerlos, los saludó con vehemencia.

—¡Nadi! ¡Nadi! —avisó a un tiempo, llamando a los compañeros que permanecían dentro de la cueva.

Apenas unas pocas nubes se desplazaban con rapidez por el limpio cielo, que ya adquiría una tonalidad rojiza en el horizonte. Uno de los cazadores levantó un brazo para mostrar a sus compañeros lo que quedaba del muslo de caballo que traía consigo. La algarabía que percibieron en la distancia pronto los rodeó, y un grupo de niños los escoltó camino del refugio. Los cazadores compartieron con ellos su irrefrenable alegría y les mostraron los restos del equino. Los más pequeños los miraban con ojos curiosos y asombrados, y varios de los integrantes de la partida izaron la carne que acarreaban para que los niños se pusieran de puntillas, ansiosos por tocarla antes que ningún otro compañero de la tribu.

Una vez que llegó a las cercanías de la caverna, la partida fue recibida por los miembros más veteranos del grupo, que celebraron su vuelta con toda clase de aspavientos y parabienes.

Kamu mostró a los miembros de la tribu los restos del caballo conseguidos tras la dura pugna con la jauría de lobos. Los ancianos, como agradecimiento, lo cortejaron con gruñidos y fuertes aullidos. A los cinco pequeños que los habían seguido hasta el campamento se unieron otras tantas hembras, que se acercaron con ademán curioso a los recién llegados. Otras dos, cuyo abultado vientre atestiguaba que se encontraban en la recta final de su embarazo, rascaban una piel con pequeños bifaces para eliminar la carne aún adherida a su cara interna. Al ver llegar a los cazadores, se levantaron con dificultad y se acercaron al corrillo formado en torno a ellos. Del interior de la cueva salieron otros cinco homínidos de distintas edades, a los que Kamu había ordenado quedarse en el campamento al cuidado de la tribu, y que miraron con enorme ansia los restos de carne que portaban sus compañeros. Uno de ellos, al que su clan llamaba Baaj, no hacía más que lanzar de soslayo incisivas miradas al líder de los cazadores. Sus ojos destilaban una indisimulable rabia que se acrecentó cuando vio la complicidad con la que Kamu se dirigía a Anar, y la manera en la que este celebraba su llegada junto al resto de los cazadores.

El veterano homínido se acercó al fornido cazador con andar tambaleante y recogió los pedazos de carne que Kamu le tendía. Esbozando un gesto de admiración, acarició el musculoso brazo del cazador y lo asió durante unos instantes entre gruñidos de admiración.

—¡Kamu, nuu! —gritó enardecido, aunque con algo de dificultad debido a las molestias que sentía al abrir la boca para gruñir, alabando la fuerza y valentía del cazador.

El grito pasó de garganta en garganta, y las voces de los componentes de la tribu llenaron el cielo con un clamor común:

—¡Kamu, nuu! ¡Kamu, nuu!

El líder de los cazadores, sin soltar la mano del que acababa de ensalzarlo, quiso hacer lo propio con él. Levantó la suya y proclamó con orgullo el nombre por el que se conocía al veterano integrante de la tribu. Y lo hizo con el propósito de demostrar ante los demás el respeto que sentía por él. Más allá de su tara física, que le impedía desarrollar una vida normal, Kamu pretendía reivindicar su inteligencia y pericia; sin ellas, el grupo estaría perdido.

—¡Anar, nuu! —clamó hasta en tres ocasiones el líder de los cazadores, asiendo con fuerza el brazo derecho de su compañero.

—¡Anar, nuu! ¡Anar, nuu! —repitieron a continuación los que los rodeaban.

Terminado el breve ceremonial de afirmación de jerarquías, Kamu se adentró en la cueva. A su espalda se desató la lucha por el reparto de la carne, que solo los veteranos de la tribu pudieron controlar tras apaciguar a los más beligerantes. Las hembras preñadas cogieron su parte y regresaron al trabajo que tenían pendiente.

Cuanto más avanzaba Kamu, más bajo era el techo, por lo que se encorvó y anduvo así unos pasos hasta llegar al fondo de la caverna. Aunque pobre, la luz que llegaba del exterior lo ayudó a reconocer la figura que yacía en un abundante lecho de pieles. A su lado, dos hembras adultas de aspecto rechoncho, pelo enmarañado y ademanes nerviosos permanecían atentas a todos sus movimientos. El cazador la husmeó un par de veces, y el inerte cuerpo cobró vida. Se trataba de una joven a punto de abandonar la pubertad, de constitución menuda y también enmarañado cabello. Tenía la tez blanca y los ojos más hundidos de lo normal en su especie. Ella hizo ademán de incorporarse, pero tuvo que desistir y quedarse tumbada, por lo que fue él quien acercó su cara hinchada a la de la muchacha. Esta, con los ojos entreabiertos y esbozando media sonrisa, reconoció al recién llegado, y acarició con su mano derecha las tupidas y sobresalientes cejas que cubrían los ojos de Kamu. Bajó por su ancha nariz, que destacaba en su redondeado y limpio rostro; y terminó por posarla en la prominente y robusta mandíbula, que carecía de mentón. Su voz sonó apagada.

—Kamu… —susurró apenas.

Las otras dos hembras le gruñeron dulcemente para que se relajara. El cazador empezó a olisquear su cuerpo como habitualmente hacía antes de desfogarse con ella; la muchacha lo rechazó. Al ver que insistía en sus lascivas intenciones, una de las hembras quiso detenerlo. Su compañera se lo impidió. La desganada muchacha permanecía tapada con pieles, y a ojos del cazador distaba mucho de ser la joven a la que había abandonado tres días atrás; más bien era una sombra de la que recordaba.

Así las cosas, Kamu miró con gesto adusto a la pareja que cuidaba de su hembra preferida dentro de la tribu. Algo había cambiado su fisonomía. La escrutó con expresión de extrañeza en varias ocasiones en un intento de encontrar el origen de su evidente desgana. Cerró el ojo izquierdo con ademán pensativo, tal vez receloso, y pasó la mano derecha por las pieles que la cubrían. Su abultado vientre había desaparecido. El líder de los cazadores se rascó la cabeza mientras pasaba su mano una y otra vez por la ahora lisa fisonomía de la muchacha. Dirigió una mirada de confusión a las dos hembras que cuidaban de ella, y estas compusieron un gesto de naturalidad que Kamu aceptó con una indefinida sonrisa de circunstancias.

Las cuidadoras retiraron con cautela las pieles que cubrían a la muchacha, y el extraño bulto que estas ocultaban se transformó en una blanca, arrugada y diminuta figura. La parturienta ladeó su cabeza para llamar la atención del mejor cazador de la tribu, que tocó al recién nacido con una mezcla de cautela y curiosidad. La madre esbozó una sonrisa; él quedó sorprendido al comprobar su extrema delgadez, y también por la repentina aparición a su lado de una criatura que había comenzado a llorar. La joven miraba al recién nacido con ternura, acariciando su cabecita para calmarlo. Había sido su primer parto y todavía le costaba asimilar que el ser vivo que yacía junto a ella, lloriqueando sin consuelo, hubiera salido de sus entrañas.

Una de las hembras veteranas lo cogió cuidadosamente para examinarlo. Tenía todos los rasgos físicos de Kamu y de la muchacha: el pelo negro y una nariz respingona como la de ella, además de unas más que prominentes y abultadas cejas. El recién nacido componía diversas muecas a la vez que las lágrimas caían por sus sonrosadas mejillas. Lo alzó con sus brazos de tal forma que la escasa luz que penetraba por la entrada de la caverna silueteó su pequeña figura. Cerró el ojo izquierdo para percibir con mayor nitidez el dibujo que la débil claridad perfilaba en torno a la pequeña criatura, tras lo cual musitó un corto gruñido que el techo de la cada vez más oscura oquedad amplificó:

—Numu…

Lo bajó nuevamente y se lo devolvió a su madre. Miró a su compañera y compuso un gesto de asentimiento, esbozando una clara sonrisa. No se había equivocado a la hora de darle el nombre. La hembra que lo acababa de levantar decidió llamarlo así porque su nacimiento había ocurrido en plena noche dos jornadas atrás, auspiciado por la brillante luna llena. Nada más extraer el cuerpo del recién nacido, lo envolvió con una piel de gamo, salió con él y lo levantó con sus brazos, apuntando en dirección a la luna. Su brillo acarició la cabeza y los pequeños miembros superiores del recién nacido, que este agitaba sin parar. Después regresó al interior de la cueva y gruñó el nombre elegido para el nuevo miembro de la tribu. A su juicio, la luz de la luna lo acompañaría a lo largo de su prolongada existencia. Incluso Anar y los demás ancianos, nada más verlo, presintieron que la figura de aquel niño resplandecería siempre, por grandes y persistentes que fueran las tinieblas que se cernieran sobre él.

La cansada muchacha acunó a su hijo entre sus débiles brazos. Su voz apagada compuso el mismo gemido que acababa de pronunciar una de sus veteranas compañeras:

—Numu… —musitó, moviendo lentamente sus labios, como si cada gruñido le supusiera el más terrible de los esfuerzos debido al cansancio y a los dolores que sufría cada vez que abría la boca.

Kamu, con un incontrolable deseo carnal en la entrepierna, solo deseaba poseerla. Volvió a intentarlo y se encontró con la resistencia de la recién parida, ayudada por sus cuidadoras, que eran conscientes de su extrema debilidad. El líder de los cazadores se levantó con cara de enfado y abandonó al trío de hembras, aunque no tardó en regresar junto a ellas con una pequeña tajada de carne de caballo. Se la llevó a la boca con la mano izquierda y la sujetó con los dientes. A continuación se ayudó de una pequeña lasca que manejaba con la diestra y cortó la tajada en pequeños trozos que masticó. Uno a uno se los sacó para introducirlos en la boca de la púber de la que se había encaprichado, que los deglutió con desgana. El cansancio y la pérdida de sangre apagaban su cuerpo. A su lado, el recién nacido, Numu, se había quedado plácidamente dormido.

Los ancianos llamaron a Kamu desde el exterior de la cueva. Este dirigió a la muchacha una última mirada cargada de deseo antes de salir. Junto a él también lo hicieron las dos compañeras que asistían a la parturienta. Sus rostros denotaban una evidente intranquilidad; la joven no paraba de sangrar. Algo que les desconcertaba bastante.

La mortecina luz de los últimos rayos del sol estaba a punto de extinguirse. Una fría ráfaga de viento barrió el umbral de la caverna, amplificando los variados chillidos y aullidos que surgían desde el próximo bosque; la cercana oscuridad lo había convertido en un escenario inquietante. Kamu estaba a punto de adentrarse en él, ya que esa noche se encargaría de la vigilancia de la tribu. Una noche que, como todas las demás, sería larga. Siempre con los ojos abiertos y atento a cada movimiento o sonido que considerara peligroso para su integridad y la de sus compañeros.

Una sensación de angustia continua que no desaparecería hasta contemplar el siguiente amanecer.

Capítulo 6

Kamu abrió los ojos, cansado tras haber pasado buena parte de la noche en vela, y examinó el panorama. La niebla se aferraba a las copas de los árboles, cubriendo gran parte del bosque. La tierra rezumaba humedad, y una terrible sensación de frío, que apenas podía aplacar con las pieles que vestía, se apoderó de él. El cielo amaneció oscuro y sombrío. Pronto, algunas gotas de agua, gélidas como el viento que corría, impregnaron su rostro.

Giró la cabeza hacia atrás y vio aproximarse a Anar con su característico andar encorvado. Este se colocó a su altura y ambos permanecieron en silencio, el uno junto al otro, contemplando un paisaje tan bello como adverso. Anar aguzó la vista con los ojos entornados para contemplar mejor las cumbres de la cercana sierra, parcialmente ocultas entre nubes bajas. Después pidió al cazador que lo ayudara a sentarse para así estar más cómodo. Kamu lo observó con detalle, deteniéndose en la extraña joroba que había crecido al final de su espalda y que le impedía caminar con normalidad. Tras unos instantes en los que ninguno de los dos abrió la boca, el experimentado integrante de la tribu musitó ininteligibles gruñidos mientras jugaba con algunos huesos de caballo que alfombraban el umbral de la cueva.

El líder de los cazadores cerró los ojos de puro cansancio y permaneció así durante algunos instantes, ajeno a todo y a todos. Anar se mantenía ensimismado en sus pensamientos, que discurrían por territorios más sugerentes que los que ahora contemplaba con solo alzar la vista. En lugar de nieblas que cercenaban la visión de las ya nevadas montañas, él veía vastas praderas llenas de animales, caudalosos ríos y arroyos y amplios y claros cielos.

Los ya habituales rugidos de las tripas de ambos apenas los inquietaron. Las escasas raíces y frutos que las recolectoras obtenían no paliaban el ansia de comida que muchos de ellos padecían. La caza también había menguado, y los cazadores se veían obligados a recorrer tierras y parajes cada vez más alejados de su campamento. Ansiosos y atenazados por el hambre. Con la fría amenaza de no encontrar nada que llevarse a la boca. Vencidos por el cansancio y apenas sin más fuerzas que las que les proporcionaban aquello que traían las recolectoras. Y aun así, no dudaban en salir a la aventura, a adentrarse en tierras donde reinaban las jaurías de lobos que recorrían los valles. Igual que hacían ellos, empujados por la necesidad de alimentarse. Anar posó la vista en la expresión ausente de Kamu. Al encontrarlo con los ojos cerrados meneó la cabeza negativamente y emitió un prolongado gruñido con la intención de despertar al cazador.

—Biu lar… —musitó luego más calmado, indicando con su brazo derecho un lugar impreciso que se perdía más allá del bosque y de la lejana cordillera.

Kamu, aún adormecido, posó la vista en la dirección que Anar señalaba con tanto ahínco. Una fría ráfaga de viento acabó de despejarlo, y bajó la cabeza para mirar al suelo. Molesto, el joven cazador emitió un agudo gruñido de desaprobación. Quizá su veterano compañero, al igual que los restantes ancianos del clan, tuviera razón y no velaran más que por el bien de todos sus integrantes. Pero ya era tarde. Su instinto le decía que emprender el traslado en puertas del invierno era iniciar el camino hacia la extinción de la tribu.

Tomó un puñado de tierra con ambas manos y se lo mostró a Anar, gruñendo con tono rabioso:

—¡Kuda lar! ¡Kuda lar! —repitió, sosteniendo el puñado de tierra ante la atenta mirada de su veterano compañero.

Al líder de los cazadores le dolía manifestarse con tanta vehemencia; así dejaba clara cuál era su postura. No quería desacreditar a Anar ni tampoco al resto de los ancianos. A sus ojos, el traslado de la tribu suponía conducirla hacia una trampa mortal. Al menos, en su opinión, debían esperar a la siguiente primavera. Por eso, y mientras fuera posible, él y todos los que se le unieran se quedarían en el valle; conocía los riesgos del viaje y la dificultad que este entrañaba. Solo tenía que mirar a su alrededor para darse cuenta de la irresponsable decisión que defendían los ancianos. Anar se cansaba si caminaba mucho; la debilitada muchacha de la que Kamu se había encaprichado, y que acababa de parir una criatura, no sería capaz de soportar el duro y largo traslado; y en el grupo había un par de hembras preñadas y niños de corta edad que tras varios días sin ingerir alimentos se sentían tan débiles y faltos de fuerzas que se negaban a levantarse del suelo, en el que permanecían tendidos sin ganas o aquejados de dolores en el estómago.

Anar apenas lo miró. Meneaba la cabeza de un lado para otro sin atender a los gruñidos de Kamu. Detrás de ellos aparecieron los otros tres expertos integrantes de la comunidad, dispuestos a ayudarlo en la tarea de convencer al cazador. El experimentado homínido todavía protestó algunos instantes por la oposición de Kamu a los planteamientos del consejo de ancianos. En vista del poco efecto de sus gruñidos, se tranquilizó y prefirió suavizar su tono de voz para persuadirlo de la necesidad de marcharse a otras tierras.

—Biu lar… Biu lar… —gruñó Anar, señalando a todas partes con los brazos abiertos y negando ostensiblemente con la cabeza. No encontraba mejor manera de demostrar al cazador que en aquellas tierras ya no era posible vivir.

Kamu desistió de discutir y los abandonó. Entró en la cueva y se tendió junto a la madre de su hijo, que yacía envuelta en pieles sobre un lecho relativamente confortable. La pequeña criatura dormía a su lado. Kamu la miró con curiosidad e incluso pasó los duros y agrietados dedos de su mano izquierda por la tierna carita del recién nacido. Volvió a olisquearlo y notó en él un olor familiar, nada desconocido; aquella masa blanca que no era otro que su primer vástago y cuyo llanto resonaba en toda la cueva por las noches olía igual que él. Esta turbadora sensación le desconcertó tanto que repitió la acción, y lo que en un principio fue un gesto de extrañeza se convirtió en una suerte de ambigua sonrisa.

Así se mantuvo durante unos instantes, recreándose en la visión del recién nacido hasta que, llevado por su insaciable deseo sexual, lo apartó suavemente, envuelto en la piel que lo protegía del intenso frío, y se acurrucó junto a la muchacha. Con ardiente intención frotó su cuerpo contra el de ella y la olisqueó. La muchacha giró la cabeza para mirarlo y volvió a cerrar los ojos. Él, cansado y vencido por el sueño, también se quedó dormido.

En el umbral de la caverna, Anar gruñía con los ancianos sobre cómo acabar de convencer a los cazadores, especialmente a Kamu, para emprender un viaje que consideraba vital para la supervivencia de la tribu. Incluso él mismo se sentía con los ánimos y fuerzas suficientes como para lanzarse a la aventura de alcanzar la tierra que tanto anhelaba. Sería su último viaje.

Y tenía ganas de iniciarlo.

Capítulo 7

Al día siguiente se abrieron algunos claros en el cielo, asomando tímidamente entre las nubes. Las hojas de los árboles relucían húmedas y la habitual niebla dejó paso a un paisaje más abierto. El viento soplaba fuerte y gélido, y la ausencia de lluvia animó a los cazadores a emprender una salida por las cercanías del campamento. Varios de ellos carecían de lanzas después de haberlas utilizado en anteriores batidas, y precisaban de ellas si querían salir junto a sus compañeros. Con las primeras luces del día, dos parejas de cazadores examinaron los árboles más próximos y arrancaron aquellos troncos que consideraron más apropiados ayudándose de las manos o, en algunos casos, de lascas cuyos filos no habían retocado. Kamu poseía un gran conocimiento de la naturaleza gracias a las enseñanzas de Anar, y sabía que para fabricar lanzas resistentes había que buscar troncos jóvenes, ya que favorecían el tallado de la punta, así como el establecimiento de su centro de gravedad con mayor precisión. Los demás cazadores retocaban en el campamento los leños ya traídos, que descortezaban valiéndose de diversas lascas hasta dejarlos limpios. Kamu no tardó en regresar junto a los que lo habían escoltado por el bosque, portando en sus robustos brazos algunos más. De vuelta en el refugio, se repartieron las tareas. Unos limpiaban y descortezaban los troncos con rapidez en el umbral de la caverna y, conforme acababan, el cabecilla de los cazadores revisaba sus extremos para establecer la punta, que retocaba con precisión para que tuviera más peso y grosor que el resto de la rama.

Mientras ellos ponían a punto las armas que utilizarían para cazar, las recolectoras abandonaron el campamento por la rampa que conducía al cercano bosque, del que esperaban regresar con raíces, bayas o algunos frutos secos para alimentar a la tribu.

Una vez que Kamu revisó el estado de las toscas lanzas recién fabricadas, tanto él como sus compañeros siguieron los pasos de las recolectoras. Los ecos de sus alegres voces los acompañaron en su lento caminar por las primeras hileras de árboles. Kamu aún esperaba hallar algún despojo que los lobos hubieran abandonado en sus cacerías, o bien algún ciervo, jabalí o gamo que se hubiera extraviado de las profundidades del bosque, donde la tupida vegetación los resguardaba de las fieras manadas que asolaban aquellas tierras.

Las últimas luces de la tarde, que se filtraban a través de oscuras e inquietantes nubes, impregnaron de tristeza el umbral de la cueva. El intenso frío presagiaba una nueva noche complicada para la tribu. Los aullidos de los lobos y, de cuando en cuando, el solitario ulular de un búho rompían la monótona quietud que se respiraba al atardecer. Poco tiempo después, las cumbres de la cercana cordillera desaparecieron engullidas por nubes que brillaban con cada relámpago que estallaba en su interior.

Los miembros más veteranos del clan observaron resignados la exigua cosecha que las recolectoras habían traído consigo: apenas unos puñados de avellanas y bayas. Ellas habían conseguido algo más que los cazadores, que regresaron al campamento con las manos vacías.

La escasez de provisiones desató una encendida discusión por su reparto entre varios miembros de la tribu. Anar miró de reojo a Kamu y este, con decisión, se interpuso entre unos y otros y determinó repartir primero las avellanas y frutos entre los niños, lactantes y preñadas. Los demás se las apañarían con lo que quedara. Cogió un puñado de ellos y se adentró en la caverna. Allí se arrodilló junto a la hembra de la que se había encaprichado, cuya cara lamió con vehemencia; la muchacha se mostró con él igual de apática que en días anteriores. Su rostro había perdido color y su menudo cuerpo notaba los efectos de la continua sangría que sufría y de la pobre alimentación.

Kamu se llevó algunas avellanas a la boca y las masticó con fuerza para extraer sus frutos. Los escupió después sobre la palma de su mano derecha, separando las cáscaras de los restos carnosos, y se dispuso a alimentarla. Ella ni se molestó en engullirlos. Él la observó en silencio, desplazando sus dedos por su aparentemente dormido rostro. Con gesto cansado se tragó los restos de avellana que aún guardaba en su boca, dejó en el suelo los sobrantes y se tumbó junto a la joven. Numu comenzó a llorar y su congoja no se calmó hasta que una compañera de tribu, de parecida edad a la de la débil muchacha y de fuerte constitución, lo acunó entre sus brazos. Kamu vio alejarse a Kana, que era como se llamaba aquella, con el pequeño entre sus brazos. Era una púber de aspecto rechoncho y de edad parecida a la de la parturienta, de largos brazos y pelo largo y muy enmarañado, que había sufrido recientemente la pérdida de su primer hijo. Al instante ya estaba dando el pecho a Numu bajo la atenta mirada del cazador.

Una fría y molesta ráfaga de viento impregnó de gelidez el interior de la cueva. Kana se ayudó de la mano izquierda para agarrar parte de las pieles que vestía y proteger con ellas a Numu. Kamu le agradeció con la mirada las atenciones que estaba dedicando a su vástago antes de acurrucarse junto a su favorita. La fuerza del viento anticipaba una noche que iba ser gélida y larga para el cazador.

Las primeras luces de un nuevo día que amaneció gris penetraron en la cueva. Los miembros de la tribu dormían apiñados para combatir el intenso frío. Todos menos Kamu, que no apartaba la vista del rostro de su compañera. Le costaba mantener los ojos abiertos; quería ver cómo se despertaba para alimentarla con las avellanas que guardaba para ella.

Comenzó a moverla levemente sin que la joven reaccionara. Confuso, palmeó sus hombros en reiteradas ocasiones. La muchacha no se movió. Dominado por el estupor y la sorpresa, gruñó con ímpetu y despertó a buena parte de sus compañeros de tribu. Otros ni siquiera advirtieron su impaciencia.

Anar, alertado por los gruñidos, se despertó y contempló la escena con curiosidad. Kamu, desesperado, trataba de despabilar a la muchacha cuando notó en sus hombros el cálido contacto de su veterano compañero. Anar, con enorme dulzura, lo instó a desistir en su actitud. Su profunda voz sonó en esta ocasión más tenue de lo habitual.

—Mubu —gruñó el veterano homínido, llevándose las manos a la cara para taparse los ojos. Al retirarlas, los mantuvo cerrados elevando los brazos. Juntó las manos, volcó su cabeza hacia la derecha y las colocó debajo de ella. Cuando volvió a abrir los ojos, le dedicó a Kamu una mirada líquida y triste a la vez que se encogía de hombros.

—¿Mubu? —preguntó, sorprendido, el cazador.

Anar se agachó junto al cuerpo de la muchacha. La observó con detenimiento y acarició su rostro. Posó su mano derecha sobre los ojos de la joven, los abrió y los cerró de nuevo. Después, sonrió. Su menguado cuerpo resaltaba sobre las pieles y a Kamu, que se había levantado para dejarle pasar, ahora le parecía más flaco que nunca.

—¿Mubu? —inquirió de nuevo el líder de los cazadores, aún pasmado por los gruñidos de Anar.

La sonrisa de su experimentado compañero se volvió amarga. El estado en el que estaba sumida la muchacha era difícil de entender, y más aún de explicar. Ni siquiera él era capaz de ello, pese a contar con una larga experiencia en la vida. Estas cosas solían ocurrir con frecuencia en la tribu. Unas veces acontecían en el mismo campamento, como acababa de ocurrir con la joven madre; otras sucedían en cualquier lugar o situación. Ninguno de ellos estaba capacitado para entenderlas. Tratar de desentrañar su porqué suponía entrar en un terreno para el que ni él ni nadie tenían respuesta alguna. En realidad, ninguno estaba exento de ello, ni tampoco sabían cuándo iba a producirse. De ahí que le respondiera otra vez con un suave y lánguido gruñido, componiendo una suerte de sonrisa indefinida.

—Mubu —articuló de nuevo el veterano homínido.

Kamu se volvió a agachar para acariciar el frío cuerpo de la muchacha. Y así permaneció durante unos instantes más, observando abstraído su rostro.

Sus ojos no se abrieron. Ni lo harían nunca más.

Capítulo 8

El mundo podía ser más confuso e inmenso de lo que imaginaba. Y también más frío que el invierno. Kamu posó su mirada perdida en la vasta extensión que se abría a sus pies. Sus ojos rebosaban una confusa ausencia que no sabía cómo asumir, y que lo acompañaba desde que su hembra preferida dentro de la tribu se había marchado. Nunca antes la desaparición de una compañera le había afectado tanto. Había yacido con otras o se había desfogado con ellas para apagar la intensa excitación que se apoderaba de su cuerpo en momentos puntuales. Con su última favorita todo había sido distinto. Sus ojos destilaban una mirada vaga y triste, que transmitía la inmensa soledad que se había abierto paso en su estado de ánimo. Había revivido la escena en multitud de ocasiones, pero el extraño estado de la muchacha aún lo sumía en una desconcertante inquietud.

La ausencia de la muchacha no solo creó un inmenso vacío en el espíritu de Kamu, sino que acrecentó su deseo de no abandonar las tierras en las que ahora habitaba el clan. La debilidad de otros miembros hacía que el líder de los cazadores no estuviera dispuesto a asumir el riesgo, por mucho que los más veteranos ya hubieran obtenido la adhesión de gran parte de la tribu, que deseaba encontrar otro lugar en el que vivir antes de que las nieves cubrieran por completo valles y praderas. Todos ellos sabían que el duro invierno acabaría por aniquilarlos si no tenían a su alcance alimento alguno. Y aunque Kamu también conocía ese riesgo, prefería quedarse allí antes que lanzarse en pos de una enigmática tierra que solo Anar decía conocer.

Para el resto de sus compañeros, la esperanza de alcanzar una nueva tierra era más poderosa que la seguridad de quedarse en un territorio en el que solo les aguardaba una lenta muerte.

A la distancia de cuatro pasos, los ancianos y los cazadores observaban el tétrico espectáculo que conformaban las ramas y copas de los árboles, asomándose entre espesos mantos blancos. A través de las nubes, y cuando estas se abrían, se filtraba una insípida luz que apenas regalaba algo de claridad a la desangelada jornada. Lejos de mejorar, el tiempo empeoró, privando a los miembros de la tribu de salir al exterior, por lo que decidieron permanecer dentro de la cueva o en su umbral.

La noche, fría y hosca, cayó sobre el campamento, y era preciso establecer los turnos de guardia. Una vez elegidos los vigilantes, todos los miembros se retiraron a la caverna, quedando en el umbral solo Kamu y el compañero encargado de velar por la seguridad de la tribu. Las fuertes rachas de viento golpeaban ramas y árboles con violencia. Entre las nubes que plagaban el cielo a veces asomaba la luna mostrando su brillo, aunque aquellas, molestas por el protagonismo que deseaba alcanzar el astro, aplacaban su osadía envolviéndola rápidamente en tinieblas que devoraban su luz.

El líder de los cazadores se entretuvo un rato más en el exterior. Incapaz de conciliar el sueño, vacío por la ausencia de su añorada hembra y hambriento, buscaba continuamente un calor que no era capaz de encontrar. Un calor grave y salvaje que apagara su infinito ardor. Pero también un calor seco y profundo que lo redimiera de los fríos vientos que azotaban el valle.

Ahora debía poner todo su empeño en buscar acomodo con otra hembra de la tribu, sabedor de que el trance podría resolverse con algún enfrentamiento entre él y otro compañero. Los miembros del clan calmaban sus ardores carnales con cualquiera de las hembras del grupo, aunque algunos, como era el caso del propio Kamu, tenían su favorita. Cuando dicha hembra era atrapada por el gran sueño, las peleas por yacer con las restantes podían durar incluso una luna, o hasta que los ancianos zanjaban el asunto con una decisión más o menos equilibrada, que pocas veces satisfacía a los implicados. Esa era otra de las razones por las que aquellos deseaban abandonar la cueva y el valle en el que habitaban para buscar nuevos territorios y otras tribus con las que establecer contacto. Los intercambios sexuales entre sus componentes eran algo más que saludables, tanto para los integrantes de un clan como para los del otro. De esta manera evitaban las peleas dentro del grupo por la posesión de una determinada hembra. Y Kamu necesitaba una con la que yacer cuando se le antojara.

El líder de los cazadores suspiró un par de veces. Con gesto mecánico levantó la cabeza y reparó en una de las cuevas que se abría al exterior, a escasa distancia de la que les servía como refugio. En ella había sido sepultada su favorita, tal y como habían dispuesto los ancianos de la tribu, que creían que lo mejor era sacar el cadáver de la caverna para que el olor no atrajera a los animales hambrientos que merodeaban por el bosque, cerca del refugio del grupo. Por esa razón lo habían abandonado en la parte más profunda de la casi inaccesible vecina oquedad. Así, nada ni nadie podrían alterar su gran sueño. Ese estado que a Kamu le seguía resultando incomprensible; todos, ya fueran homínidos o animales, estaban expuestos a su capricho y deseos. Quien caía en sus garras quedaba preso de una sensación de la que era imposible despertar. El gran sueño esperaba agazapado por todas partes, aguardando siempre la oportunidad para manifestarse. Un estado que en nada parecía diferenciarse del que los asaltaba cada noche, o cuando el cansancio los vencía. Si de estos era fácil despertarse, de aquel no había escapatoria posible.

Dentro de la cueva, Kana amamantaba al vástago del líder de los cazadores. Kamu se acercó a ellos antes de tenderse en el suelo junto a sus compañeros. Numu apretaba con sus pequeños labios el pezón de la muchacha, que lo miraba con increíble ternura. El cazador posó su mano en la cabeza de ella en un gesto de agradecimiento, aunque no pudo evitar que un caluroso escalofrío recorriera todo su cuerpo. En ese momento estuvo tentado de desfogarse con la joven, aunque se conformó con acariciar brevemente sus mejillas. A pocos pasos, unos ojos desvelados contemplaban la escena con creciente ira. Su propietario, de edad algo inferior a la de Kamu, albergaba el deseo de hacer de Kana su favorita y no estaba dispuesto a dejarla escapar. Y mucho menos que fuera Kamu quien se apropiara de ella. El líder de los cazadores, ya doblegado por la fatiga acumulada, abandonó a la muchacha y a su hijo y se tendió en el suelo.

Los mayores del clan habían convencido a casi todos los miembros de la tribu, y solo él y otro par de cazadores se resistían a abandonar las tierras en las que vivían. Al fin, Kamu cerró los ojos, buscando el reparador descanso que tanto ansiaba. Por un extraño pálpito que no acertaba a comprender, presentía que las siguientes jornadas iban a ser muy duras para todos.

Capítulo 9

El ambiente se enrareció con el paso de los días. Kamu contaba con el apoyo de Badar y Kar, dos compañeros cazadores algo más jóvenes que él y de parecida corpulencia, que también se oponían al traslado de la tribu. Los tres dormían apartados del resto del grupo, que castigaba así su obstinación en quedarse en la tierra que ahora habitaban. A veces, las partidas de caza se reducían a estos tres ante la negativa del resto de los cazadores del clan a unirse a ellos en sus batidas por el cercano bosque. Anar, por su parte, no cejó en el empeño de convencer a Kamu; este se obcecaba en su postura de retrasar el traslado, al menos hasta la primavera siguiente. Él conocía mejor que nadie aquellos territorios y los peligros que encerraban.

A pesar del distinto parecer que separaba al cazador del veterano miembro del clan, Anar sentía una gran preocupación por el estado de Kamu. Sus dotes y habilidades, así como su especial carisma entre todos sus compañeros de la tribu, eran cualidades que el experimentado homínido valoraba por encima de las discrepancias que pudieran existir entre ambos. Para él era igual de necesario Kamu en su plenitud; tanto si decidían quedarse en el refugio hasta la primavera según aquel deseaba, como si finalmente el clan se lanzaba a la aventura de buscar nuevas tierras en las que asentarse provisionalmente. En ambos casos, el cazador debía jugar un papel destacado dentro del grupo. Aunque Anar deseara más que nada verlo dirigiendo a la tribu camino de la tierra que tanto anhelaba.

Eso hacía que buscara continuamente un momento de soledad. Las tardes, antes del regreso de los pocos cazadores y recolectoras que aún se atrevían a adentrarse en el bosque, brindaban a Anar esa oportunidad. La disensión entre los que querían marcharse, con los ancianos a la cabeza, y los que aún preferían aguardar a la primavera, comandados por Kamu, era un hecho. Muy a su pesar. En anteriores ocasiones, los cazadores también se habían mostrado reacios a abandonar tierras en las que se sentían a gusto, y siempre habían acabado acatando la decisión del grupo. Ahora su oposición amenazaba la integridad de la tribu y las relaciones entre sus miembros, de ahí que Anar se afanara por encontrar lo antes posible una solución que satisficiera a ambos bandos. Y eso lo consumía tanto que cuanto más tardaran en emprender el camino, mayores serían sus dificultades para llegar al destino con el que tanto soñaba.

Junto al umbral de la caverna, Kima, una de las preñadas, entretenía a los pequeños mostrándoles piedras de reducido tamaño, que hacía desaparecer ante sus sorprendidos ojos. La muchacha miraba a todas partes para hacerles entender que los guijarros se habían esfumado. Cuando aquellos se recuperaban de la sorpresa inicial, proferían gruñidos de asombro pidiéndole que repitiera tan atractivo juego. Kuna, que era otra de las hembras del grupo que estaba en estado de gestación, sostenía un trozo de piel de ciervo entre sus manos. Tras revisarlo con detenimiento lo estiró con sus dientes anteriores. Su pretensión era suavizarlo para preparar con él una prenda que reforzara la vestimenta de uno de los niños, el más friolero de todos. Este observaba curioso el proceder de la joven. Ella le acarició la cara y abrió la boca para soltar la piel, que le puso por encima de los hombros. Solo así podría hacerse una idea de cómo tenía que trabajarla para ajustarla al cuerpo del pequeño.

Desde una privilegiada posición al pie de la caverna, Anar contemplaba el frondoso bosque de pinos y la elevada cordillera que se dibujaba al fondo. Cuando las nubes se abrían dejaban al descubierto picachos revestidos de blancos matices que resaltaban en la negra roca. Hasta ese momento, una ligera aunque desapacible brisa había acompañado sus pensamientos. El airecillo se convirtió en una molesta ventisca. Escudriñó el cielo, donde las intensas descargas eléctricas iluminaban la panza de las oscuras nubes. Su aspecto le desagradó de tal forma que decidió erguirse para regresar al interior del refugio. El atardecer presagiaba tormenta y era preciso resguardarse. Para su alegría, vislumbró a los cazadores y a las recolectoras, que regresaban tranquilos al campamento. De súbito, el viento amainó y la calma se instaló de nuevo en las proximidades de la cueva, lo que tranquilizó a Anar, ya que así sus compañeros tendrían más tiempo para ganar el refugio. Anar no se fiaba de las nubes, que vestían el cielo de una inquietante oscuridad. Miró en reiteradas ocasiones a su alrededor mostrando una mueca de disgusto por la brusca calma que se respiraba en el ambiente.

De pronto, un extraño ruido reclamó su atención. Sus ojos, casi fuera de las órbitas, quedaron fijos en el extraordinario espectáculo que contemplaba petrificado. Al instante compuso una suerte de histérica sonrisa, balbuciendo ininteligibles gruñidos. Una insólita nube de color gris claro se movía a gran velocidad generando un inmenso rugido; nunca había visto en su longeva existencia el fenómeno que ahora admiraba sobrecogido. Otra nube en forma de embudo se descolgó de la principal, transformándose en un violento remolino de color negro que penetró en el bosque. En su camino, esta violenta manifestación arrancaba de cuajo muchos altos y robustos pinos, lanzaba animales por los aires y arrastraba masas de arbustos. Sobre Anar, el cielo se llenaba de fieros estallidos y aparatosos relámpagos. Varias bolas de granizo impactaron contra su cabeza, y a estas las siguieron otras muchas que lo arrancaron del estado de sorpresa en el que el extraño fenómeno lo había sumido.

Las dos preñadas metieron a toda prisa a los niños de la tribu en el interior de la cueva y los condujeron a su parte más profunda. Unos tenían expresión de miedo; otros miraban con curiosidad la cortina de granizo a través de la abertura de la gruta; alguno hasta lloraba muy asustado. Las muchachas cogieron diversas piedras del suelo y comenzaron a entretener con ellas a los pequeños con distintos juegos, que no consiguieron borrar de sus caras el miedo que sentían.

Fuera, el estruendo provocado por la granizada y el temporal crecía en intensidad, y también las hembras jóvenes del clan empezaron a asustarse. En medio del estrépito, y en la lejanía, Anar escuchó los gritos de sus compañeros, que se protegían como podían de la inclemente rociada que los acribillaba con furia. Asió con fuerza la rama de la que se ayudaba para caminar y se apostó junto a la rampa que daba acceso al refugio, desde donde alertó a los cazadores y a las recolectoras para que se dieran prisa, ya que no eran conscientes de lo que se les venía encima.

—¡¡Indu!! ¡¡Indu!! —chilló desesperado el veterano homínido, para que todos ellos pudieran escucharlo.

El granizo caía con fuerza, y unas y otros se cubrían la cabeza con los brazos y sus pieles para paliar el daño que las bolas les causaban. Lo que más les asustaba era escuchar el devorador rugido que sentían a su espalda, y cuya procedencia no alcanzaban a vislumbrar. Kamu se giró varias veces con la vana intención de atisbar entre los árboles del bosque qué fenómeno podía causar tanta desolación; solo avizoraba árboles volando, matorrales por los aires y una negrura que crecía conforme se acercaba a ellos. En su desesperada carrera por alcanzar el campamento reparó en una gran roca desde la que podría tomar una referencia de aquello de lo que huían. Igual que Anar, el cazador abrió los ojos como nunca antes lo había hecho en su vida al contemplar el enorme y devastador torbellino.

Presa de los nervios, Kamu descendió del improvisado mirador y se colocó al pie de la rampa que ascendía a la caverna. El granizo caía por ella como si de una blanca catarata se tratara, aunque de la fuerza con la que impactaban en el suelo, las bolas también quedaban enterradas en la embarrada superficie.

—¡¡Indu!! ¡¡Indu!! —gritó el líder de los cazadores, pidiendo a sus compañeros que se dieran prisa.

Del umbral de la caverna apenas los separaban unos pasos de distancia. Revisó la rampa de acceso y torció el gesto: se había convertido en una resbaladiza trampa. Anar los apremiaba muy nervioso desde arriba. Él disponía de una exacta referencia del mortal embudo que se dirigía hacia ellos. La granizada ganaba en intensidad, así como el voraz ruido del cada vez más cercano torbellino. El veterano homínido se retorcía impotente al no poder ayudar a sus compañeros; poco más que insuflarles ánimo. Y eso es lo que hacía, chillando hasta el límite de sus fuerzas:

—¡¡Indu!! ¡¡Indu!! ¡¡Indu!!

El color del espeluznante remolino cambiaba del negro a un gris intenso según los materiales que arrastrara consigo. En su imparable avance ya había aniquilado buena parte de lo que antes era un frondoso y amplio bosque. Kamu temía por las recolectoras, cuyas fuerzas habían menguado tras la carrera y después de estar toda la jornada recogiendo frutos en el bosque, por lo que ideó una manera de salvar la peligrosa rampa. Él fue el primero en poner pie en ella, tomó de la mano a uno de sus compañeros y pidió al resto que lo imitaran: ascenderían formando una cadena para que nadie quedara abandonado.

Paso a paso, calculando cada uno de sus movimientos y dirigidos por el líder de los cazadores, los asustados integrantes del grupo ascendieron el muro que separaba su salvación de una muerte segura engullidos por el voraz torbellino. Kamu miraba de cuando en cuando hacia atrás para observar a las recolectoras, que subían ayudadas por los cazadores, aunque también para no perder de vista la negra amenaza que veía cada vez más cerca de ellos.

—¡¡Indu!! ¡¡Indu!! ¡¡Indu!! —bramó, con el firme propósito de transmitir ánimo a los integrantes de la tribu, que luchaban por conservar su vida.

El aguerrido cazador sonrió al vislumbrar entre la intensa granizada la entrada de la cueva, en la que los esperaba Anar, completamente dominado por los nervios. Solo les quedaban unos pocos pasos para alcanzar su objetivo. Kamu hundió sus pies cubiertos de gruesas pieles en la resbaladiza superficie, agarró con fuerza la mano del compañero que iba tras él y alcanzó el umbral de la caverna.

Anar apremiaba al resto para que se dieran prisa. Kamu se detuvo un instante para tomar aire. El compañero al que acababa de ayudar a alcanzar el refugio se acercó con cautela a la rampa para auxiliar a los que restaban por ascender. El líder de los cazadores lo imitó y ambos ayudaron a uno tras otro a subir la peligrosa pendiente. Anar suspiró al fin tranquilo cuando vio entrar a todos en el interior del refugio, siguiéndolos a continuación y sin perder tiempo.

Poco importaba que las provisiones que habían traído consigo las recolectoras quedaran esparcidas por el camino de regreso a la cueva, y tampoco que los cazadores hubieran tenido que abandonar los pocos restos de un ciervo que habían encontrado junto a un tronco. Anar suspiró aliviado.

¡Todos estaban a salvo!

Desde la seguridad que ofrecía la caverna, la tribu contempló horrorizada la intensa cortina de granizo, cuyo rugido se hacía más y más insoportable. Varios de los niños, que no podían reprimir las lágrimas, se aferraron a sus madres, al igual que hacían algunos de los cazadores, tan abrumados como asustados. Una intensa ráfaga de viento sacudió el lugar, y de aquel paraje se adueñó repentinamente una oscuridad tan negra como una noche sin luna.

A las tinieblas provocadas por el torbellino las sucedió el anochecer, que sumió el lóbrego paisaje en un inquietante mar de aullidos, ramas y troncos que se quebraban y caían al suelo con estrépito. Los miembros del grupo permanecieron apiñados en lo más profundo de la caverna, donde los vencieron el sueño y la tensión. Solo Kamu pasó parte de la noche en vela. Nunca antes había llegado a sentirse tan indefenso como ahora; pocas veces la naturaleza se había mostrado tan inclemente con ellos. Podían soportar la hambruna, o enfrentarse a la dura competencia de los lobos y otras fieras por los pocos animales que aún vivían en el bosque. Esa jornada, la madre de todas las cosas quiso recordarles que no eran más que frágiles piezas en sus caprichosas manos.

Debían rendirse ante ella y aceptar sus oscuros designios.

Capítulo 10

Kamu fue el primero en salir de la caverna. Con inmenso horror contempló la enorme devastación causada por la tormenta. A pesar de lo que veía, era incapaz de asimilar la catástrofe; el paisaje era desolador. Descendió la aún resbaladiza rampa y se internó en lo que hasta la jornada anterior había sido un frondoso bosque. Allí donde ponía la vista, sus aspiraciones de permanecer en aquellas tierras recibían un golpe tras otro. Ante sus ojos se extendía un colosal amasijo de ramas tronchadas, troncos partidos y árboles arrancados de cuajo, cuyas retorcidas raíces asomaban entre débiles trazos de niebla. Algunos árboles yacían a bastante distancia de sus emplazamientos originarios, azotados por una fría ráfaga de aire que corría a su antojo por el ahora desnudo paraje. En el suelo, aplastados por gruesos troncos, yacían los cuerpos de varios lobos.

El desconcertado cazador siguió caminando presa de la incredulidad, sobrecogido por el inimaginable paisaje que llenaba el aire de los más siniestros sonidos. Hasta que un cadencioso jadeo llamó su atención. Apartó las ramas de un árbol que se sostenía sobre las pocas raíces que aún quedaban enterradas y tragó saliva con dificultad. Una pareja de gamos yacía en el suelo, aplastada por el tronco de un pino que aparentemente había segado sus vidas. Uno de estos animales aún agonizaba. La sangre brotaba de varias heridas en su cabeza y resbalaba por su cuello, atravesado por las ramas del árbol.

Kamu se agachó para examinar el cuerpo del gamo. Lo palpó en toda su extensión y descubrió con infinita alegría que tenía las tripas al aire. Entreabrió la boca, por la que se le escapaba un aliento cada vez más acelerado. ¡Tenía tanta hambre…! Dominado por la impaciencia, se tiró al suelo para devorar con auténtica ansia las vísceras de la moribunda criatura.

Después de saciar su hambre como pocas veces en su agitada existencia, se sentó sobre el tronco que aprisionaba el cuerpo del animal. Junto a él compartía su agonía el otro gamo. Kamu se incorporó nuevamente. Entonces decidió examinar una vez más el desolado paraje que lo circundaba. En silencio. Rodeado de ramas que crujían antes de caer, o de árboles que impactaban contra el suelo provocando un enorme y breve estrépito. No había consuelo posible para su ahora apagado espíritu. Todo lo que había conocido durante varias lunas había sido destruido en una breve fracción de tiempo.

Aun así, no quería darse por vencido. Todavía no. Tal vez, pensó, podrían recorrer el bosque para recoger los restos de cuantos animales encontraran, y así subsistir varias jornadas más, pero también lo harían tarde o temprano las jaurías de lobos, atraídas por el insoportable olor a muerte que se respiraba en el bosque. Una posibilidad que Kamu desdeñó meneando ostensiblemente la cabeza. En cuanto la propusiera, los ancianos la rechazarían de inmediato: no estaban dispuestos a arriesgar el futuro del clan por unos pocos restos de animales. Ya era inútil resistirse a permanecer en unas tierras que habían quedado infestadas de muerte y desolación para muchas jornadas.

Cuando Kamu se disponía a regresar al campamento se fijó en el gamo moribundo. Una triste sonrisa se dibujó en su rostro al entender el mensaje que la madre naturaleza le quería transmitir: para que unos vivieran, otros tenían que morir. Tomó una piedra de considerable tamaño y se aproximó con calma al lugar en el que agonizaba el animal. La izó con sus fuertes brazos y la arrojó contra la cabeza del gamo, cuya fatigosa respiración cesó tras recibir el tercer golpe.

Todos los miembros de la tribu dormirían esa noche con el estómago calmado.

Anar y el resto de los ancianos del grupo esperaron impacientes el regreso de los cazadores, que habían salido de la cueva al reclamo de Kamu para ayudarlo a trasladar los restos del mamífero. Varios de aquellos aún celebraban con entusiasmo el hallazgo de los animales. Algunos, incluso, jugueteaban con las tajadas que transportaban, festejando con algarabía la suerte de poder alimentarse, al fin, después de bastantes jornadas, con carne fresca.

Kamu, que cerraba la comitiva, entró en la caverna con rostro apesadumbrado, bien distinto al del resto de sus compañeros. Antes de entrar se dirigió a Anar y le espetó varios gruñidos a los que el veterano miembro del clan asintió con gravedad.

Anar vio alejarse a Kamu tragando una saliva que le supo muy agria. Al día siguiente, tal y como le había confirmado el cazador, la tribu abandonaría el que había sido su refugio en los últimos tiempos. La noticia, lejos de alegrarle, despertó en el interior de Anar un creciente recelo; él sentía la misma angustia que había vislumbrado en los ojos del líder de los cazadores.

En ellos había visto dibujado el miedo a lo desconocido, a los peligros que saldrían a su paso, ocultos entre nieblas o agazapados tras sus huellas. Y por encima de todo, el temor a no encontrar nunca la tierra que con tanta pasión el veterano componente del clan había descrito a sus compañeros.

Parte segunda.
La búsqueda de la tierra

Capítulo 11

El silencio asfixiaba tanto que cada crujido de las ramas esparcidas por el suelo despertaba el recelo y la desconfianza entre los cazadores. Estos abrían y cerraban la comitiva de la tribu que caminaba entre la niebla por el fantasmagórico bosque. Kamu comandaba la expedición junto con Badar y Kar, los cazadores a los que más apreciaba, así como sus camaradas más expertos y veteranos. Tres de estos, Kanar, Biud y Kau, abrían matorrales, removían arbustos y comprobaban la maleza antes de que sus compañeros dieran un paso adelante.

En el centro del grupo caminaban los integrantes del clan más desvalidos; las dos preñadas, Kima y Kuna, junto al resto de las hembras, niños y ancianos. Detrás de todos ellos, cerrando el grupo, caminaban los restantes cazadores de la tribu. Dos de ellos, Naar y Kar, volvían la vista atrás de cuando en cuando para asegurarse de que ninguna fiera les seguía el rastro. Junto a ellos, y con gesto crispado, marchaba Baaj. A pesar de que rondaba la mitad de la adolescencia, él creía estar preparado para caminar con la partida que abría el grupo. Kamu apreciaba su valor y audacia, pero lo había relegado a la parte trasera con malos modos. El líder de los cazadores prefería que delante solo marcharan los cazadores más expertos del clan. Anar trató de calmar al joven con suaves gruñidos, que Baaj no aceptó.

Antes de encaminarse a su puesto definitivo dentro de tan singular cortejo, Baaj dirigió agresivas miradas a Kamu, que no eran más que el reflejo de la animadversión que sentía hacia él. Un agrio sentimiento que crecía cada vez más en su interior.

El día había amanecido gris y desapacible. Un animoso cuco se atrevía a acompañar con su canto el paso de la cautelosa comitiva. Las ráfagas de viento traían consigo el suave olor de la resina y de la humedad que rezumaba la hierba del bosque. También un aroma seco, duro y repulsivo. Así es como olían la desolación y la muerte. Salvo Kamu, ningún miembro de la comunidad echó la vista atrás para despedirse de la cueva que les había servido de refugio durante varias lunas llenas. Él lo hizo con la desconfianza de quien se dispone a adentrarse en un territorio inhóspito.

Sus compañeros, al contrario que él, caminaban convencidos de que si Anar estaba en lo cierto, encontrarían al final del camino una tierra que colmaría todas sus expectativas. Y esto había sido suficiente para vencer las reticencias y el miedo de los cazadores, pero no los sentimientos de quien los dirigía. No se trataba de un traslado más, parecido a tantos otros emprendidos por la tribu en los albores del invierno. Cansado y limitado por una dolencia que castigaba en exceso su cuerpo, Anar deseaba instalarse en un lugar lleno de vida y rodeado de inmensos valles; un lugar que, según cómo vinieran las estaciones, les ofrecería siempre un resguardo.

Ese sería el legado que dejaría a todos sus compañeros.

La tribu avanzaba despacio, con los ojos bien abiertos y atentos a las fieras que pudieran estar agazapadas en los matorrales ocultos por la niebla. Atrás dejaron también el agudo reclamo de un escribano cerillo apostado entre la maleza, como testigo de la silenciosa procesión que se adentraba en lo que había sido una frondosa floresta, ahora reducida a una vasta extensión de árboles, ramas y muchos arbustos amontonados en el suelo. El pájaro había migrado recientemente, signo que Anar interpretó como negativo para sus intereses; el invierno no tardaría en llegar. A pesar de ello y de los dolores que sufría en la espalda y en el glúteo y la pierna izquierdos, confiaba en disponer de tiempo suficiente para cruzar la meseta y alcanzar la sierra que debían sortear antes de llegar a su tierra añorada.

Los cadáveres de ciervos, gamos y jabalíes que encontraban por todas partes, y de los que ellos mismos comían cuando sentían hambre, eran un suculento reclamo para las manadas de lobos que recorrían la arboleda en busca de presas. Kamu también había visto a varios de estos cánidos aplastados por los incontables troncos caídos durante la tormenta, aunque guardaba la sospecha de que otros habían sobrevivido al mortal torbellino. En ese caso regresarían al bosque, y cuando acabaran con los cadáveres esparcidos por doquier, seguirían un rastro de carne con la que alimentarse. Y aunque Kamu confiaba en que para entonces ellos ya habrían abandonado el paraje por el que ahora deambulaban, serían el principal objetivo de los lobos.

Las húmedas y frías gotas rociaban los grandes y anchos cuerpos de los miembros de la tribu, apenas cubiertos por las desgastadas pieles que vestían. Los cazadores se guiaban por su instinto y su olfato. Ante el menor sonido o agitación se agachaban y tomaban sus toscas lanzas de madera con ambas manos, dispuestos a repeler cualquier ataque. Una vez reconocida y controlada la situación, se incorporaban y recuperaban su posición erguida.

Cuanto más avanzaban, mayor era el recelo de los cazadores. Kamu albergaba un creciente temor que le inducía a pensar que el peligro acechaba en cualquier parte. Con frecuencia se secaba el humedecido rostro y entornaba los ojos para ver más allá de la niebla. Visiblemente molesto, suspiraba y se rendía a la evidencia. No era el único. Varios de sus compañeros de la retaguardia también rumiaban su descontento sin pudor, quejas a las que los ancianos hicieron oídos sordos.

Durante buena parte del recorrido, la humedad se cebó con los mojados cuerpos de los miembros de la tribu. Al llegar a un pequeño claro, rodeado de muchos árboles caídos, se detuvieron para descansar y comer la carne de un jabalí que los cazadores habían encontrado muerto a pocos pasos de distancia. Kima, una de las preñadas del clan, se sentó sobre uno de los troncos derribados por la tormenta con la parte de alimento que le había correspondido. Levantó los ojos y entre las nubes que surcaban el cielo atisbó un tímido sol, cuya luz le llegaba tamizada por la niebla. Quiso sonreír, pero al volver la vista atrás y mirar hacia delante se dio cuenta de que el bosque era muy grande. Casi desnuda de árboles, la sombría visión le provocó un ligero estremecimiento.

Aquel viaje iba a ser más largo de lo que los ancianos les habían contado.

Con la llegada de la noche, la tribu improvisó un pequeño campamento junto a varios robustos árboles que aún se mantenían en pie. El frío era considerable, y la mayoría de los miembros del clan tiritaba sin tapujos o añoraba el refugio que les proporcionaba la caverna que habían abandonado para siempre. Las dos preñadas, Anar y los niños fueron subidos a las ramas más resistentes para quedar fuera del alcance de cualquier fiera en caso de ataque. Los restantes ancianos se quedaron con los cazadores, y todos ellos se acurrucaron junto a los restos de varios troncos caídos, vigilados estrechamente por Kanar y Biud, que esa noche se turnarían en el cuidado del clan.

Un búho se hizo notar con su cadencioso ulular, que por momentos se transformaba en un cloqueo quedo que resonaba agudamente por los alrededores del improvisado campamento. En plena oscuridad se escuchaban con más nitidez los quejidos de los árboles, reducidos a inertes fardos que caían al suelo por doquier. Varias sacudidas se propagaron por el bosque, acompañadas después del silencio más desolador que nunca habían escuchado los miembros de la tribu. El cansancio doblegó a casi todos ellos, que cayeron en un profundo y reparador sueño. Solo Kamu y los dos vigilantes se sobresaltaron al escuchar algunos aullidos de lobos. Aún eran lejanos, pero su sonido era suficiente como para inquietarlos.

El líder de los cazadores no dudaba que estas fieras estarían devorando los restos de los muchos animales que yacían muertos en el suelo del bosque. Kamu mantuvo una dura pugna con el sueño que quería vencerlo. Poco a poco lo atrapó, sumiéndolo en el plácido descanso que tanto necesitaba.

Aquella no era más que la primera de las muchas noches que deberían permanecer en el bosque antes de alcanzar la ansiada meseta.

Capítulo 12

Los siguientes días transcurrieron igual de monótonos. Kamu estaba harto de recorrer un bosque que parecía no tener fin. Por un instante se detuvo para observar el cielo. A través de la maraña de ramas de los árboles que aún permanecían en pie, entre las que la niebla se deslizaba lentamente, se cercioró de que las primeras luces del amanecer se habían transformado en un día gris, frío y bastante desapacible. Una nueva jornada en la que difícilmente contemplarían la cálida y añorada silueta del sol.

Kamu echó un rápido vistazo a su alrededor; la niebla se condensaba en las pocas zonas de espesura, cubriéndolas de tal manera que era imposible distinguir los árboles y matorrales más lejanos. Los cazadores, al igual que hacían en el comienzo de cada nueva jornada, ayudaron a los más débiles a descolgarse de las ramas. Por delante les esperaba, como en días anteriores, un duro e intenso día.

El viaje entre la intensa bruma era peligroso, lo que obligaba a la comitiva a caminar con mucha cautela por las pequeñas veredas y trochas que los cazadores abrían entre los matorrales y la maleza después de examinar el terreno que tenían por delante. La vista no alcanzaba más allá de cuatro o cinco pasos en cualquier dirección. En el ambiente se mezclaban extraños y tenues silencios con el ruido de las pisadas sobre las hojas que tapizaban el lodoso suelo. En cada detención de la tribu, más frecuentes conforme pasaban las jornadas, se repetía el mismo ritual: los cazadores aupaban a sus compañeros más vulnerables a las ramas de los árboles mientras varios de aquellos inspeccionaban las cercanías para abrir caminos por los que avanzar.

Kamu confiaba en terminar de cruzar el bosque lo antes posible. Si Anar estaba en lo cierto, restaban pocas jornadas para dejarlo atrás y adentrarse en la meseta que los conduciría a su destino final, algo que el líder de los cazadores deseaba fervientemente.

Los lobos se habían convertido en una amenazadora sombra a la que debían vigilar. Si algo conocían a ciencia cierta los ancianos y los cazadores era que esos cánidos acechaban a sus presas en la distancia. Podían seguirlos durante muchas jornadas sin que ellos lo supieran, siempre a la espera de encontrar la ocasión propicia para asestar su ataque definitivo. Kamu también sabía que, en caso de ser atacados, el bosque todavía les ofrecería alguna posibilidad de sobrevivir. La ancha meseta, con sus caminos abiertos y eternas jornadas por delante, era una trampa en la que serían presas fáciles para cualquier manada de fieras hambrientas.

Cada vez que se detenían, Kamu, Kanar, Badar, Biud, Kaud y el resto de los cazadores examinaban con cautela la amplia extensión circundante de lo que antes había sido bosque, ahora convertido en una yerma superficie en la que solo se mantenían en pie los árboles más robustos. Cuando el primero de aquellos cazadores estaba nervioso, se mordía levemente el labio inferior; esa tormentosa sensación se había apoderado de su cuerpo nada más abandonar la cueva. No solo sentía la presencia de los lobos en todo momento, sino que también intuía que no estaban lejos de ellos. Todavía, en aquel vacío paisaje, podrían verlos venir y refugiarse en las ramas de los árboles que encontraran a su paso. No lejos, a una jornada de camino, se adivinaba la parte más frondosa del bosque, la que había resultado menos afectada por el tornado. Quizá la espesura les ofreciera mayor protección, pensó Kamu, aunque allí nunca verían llegar a los lobos.

Anar gruñó de júbilo al recrearse en la misma visión que contemplaba con preocupación el líder de los cazadores. La alegría del veterano homínido, que presentía la cercanía de la estepa, contrastaba con el gesto meditabundo y hosco de Kamu. No había posibilidad de rodeo ni alternativa posible: había que cruzar el bosque. Lo que menos deseaba hacer en ese momento.

Con la caída del sol, la oscuridad se volvió más tenebrosa por culpa de la niebla. Subidos en las ramas o cobijados en algunos robustos y altos árboles, los componentes de la tribu se dispusieron a pasar una nueva noche. No lejos de ellos, en una rama cercana, una lechuza emitió un quejoso y prolongado grito que el viento expandió.

Junto a sus longevos compañeros, Anar gruñía sobre qué hacer en cuanto alcanzaran la estepa. A pocos pasos de distancia, Kamu podía oír sus gruñidos. Con desdén, se volvió sin demasiado interés por conocer lo que estaban tratando. Quizá estuvieran preocupados por los lobos, a los que oían aullar a menudo a lo largo de la jornada, o se preguntaran si encontrarían refugios en la meseta, dada la cercanía del invierno. Kamu intuía que las preocupaciones de sus veteranos compañeros podían ser de cualquier tipo. Intuía que una de ellas fuera la misma que la suya: abandonar aquel tenebroso bosque cuanto antes. De súbito todo quedó en silencio tras escucharse un largo aullido que resquebrajó la soledad de la noche. El viento se adueñó de la foresta por unos instantes. Su ulular podía rasgarse de tanta mudez que se respiraba en torno a los inquietos miembros del grupo. Algo más tranquilos, los ancianos volvieron a enzarzarse en una discusión que parecía no tener fin.

Kamu sintió como sus ojos se cerraban poco a poco, aunque le costaba conciliar el sueño. La lechuza, que seguía cantando, ahora parecía hacerlo algo más lejos de ellos, y su lamento se mezclaba con las recias ráfagas de viento. Los gruñidos de los ancianos se diluyeron en los oídos del cazador, quedando este a merced del sueño. Una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios: desde hacía un buen rato no escuchaba aullido de lobo alguno, y eso le hacía ser optimista respecto al camino que aún le quedaba por recorrer a la tribu. Quizá nunca llegaran a encontrárselos en su recorrido hacia la meseta.

Ese fue el último pensamiento que cruzó por su cabeza antes de lanzar varios ronquidos, signo de que se había quedado dormido.

Kamu se despertó en plena noche al sentir una gélida caricia que recorrió su cuerpo. Extrañado, se palpó por todas partes. A pesar de la oscuridad, halló el origen de aquella sensación tras llevarse la mano derecha a la cabeza. La humedad que había achacado a la niebla era producto de los copos de nieve que caían mansamente sobre árboles, arbustos y la maleza del bosque. Gruñó molesto por el nuevo contratiempo, así como debido al intenso frío que penetraba en su cuerpo.

Trató de estirar la gruesa piel de bisonte que vestía sin conseguir apaciguar la desagradable sensación que le impedía conciliar el sueño. Conforme avanzara la noche, la nevada tapizaría suelos, caminos y veredas. Aún somnoliento, bostezó. Luego torció el gesto ante la nueva adversidad que se les presentaba. Si el agua entorpecía la marcha, la nieve ralentizaría hasta el más mínimo de sus movimientos. Abrió de nuevo la boca; estaba muy cansado y ansiaba dormir como fuera. Cuando cerraba los ojos, balanceaba la cabeza de un lado a otro y, asustado, se despertaba para quedar otra vez atrapado por una duermevela tan frágil como el blanco elemento que comenzaba a cubrirlo todo.

Capítulo 13

Anar quiso agacharse para meter su mano en la nieve. Al verlo, Kamu lo reconvino: la rama de la que se ayudaba para caminar se le resbaló y estuvo a punto de caer al suelo. El líder de los cazadores se encargó de medir la capa blanca, y tras sacar el brazo, gruñó resguardándoselo bajo la piel que vestía para calentarlo. Había mucha nieve acumulada, y esto le hizo temer tanto por su impedido compañero como por las preñadas y los niños, que serían los que más dificultades tendrían para reemprender la interminable ruta. Sin embargo, Anar era quien más alentaba a los miembros de su tribu a iniciar la marcha.

Mientras el líder de los cazadores determinaba qué hacer a partir de ese instante, los más jóvenes, con ganas de diversión, comenzaron a lanzarse entre ellos bolas de nieve que recogían del suelo, al que caían a menudo entre las risas y carcajadas de gran parte de la tribu. La refriega se extendió también a los más pequeños, que pronto imitaron a los mayores, y la contienda aumentó a la vez que su algarabía. Las grotescas caídas, los patinazos tras pisar el hielo o los barbudos rostros impregnados de nieve eran jaleados por igual. Incluso los ancianos sonreían divertidos solo de contemplar la improvisada batalla entablada en aquel nevado y frío paraje.

Kamu levantó la vista y frunció el ceño. El día había amanecido despejado y un agradable sol brillaba en un cielo sin apenas nubes. En todo momento se mantuvo al margen de sus felices compañeros, escrutando con sumo cuidado el escenario que tenían ante sí antes de tomar una decisión. El paisaje había cambiado sustancialmente, y por primera vez desde que se adentraran en el bosque, la niebla se había ausentado; las sombras dominaban donde el ramaje de los árboles era más tupido, solo rotas en algunos puntos por tenues rayos que apenas alcanzaban el suelo. En los claros se agradecía el calor que insuflaba el sol, lo que animó a los ancianos a completar la travesía.

Biud, Kanar y Kau, que se habían internado en las profundidades del bosque para buscar algo de alimento, regresaron junto a sus compañeros portando lo que parecía ser un pequeño ciervo.

—¡¡Bau, bau!! —chillaron con alegría, conforme se acercaban al lugar donde los esperaba el resto del clan.

Alguno de aquellos cazadores aún recibió en su cuerpo una bola de nieve lanzada por sus compañeros, gesto que aumentó la alegría que bañaba su barbudo rostro.

El animal presentaba muchos mordiscos en las patas y tenía el vientre rasgado, del que colgaban los restos de sus tripas. La tribu aulló enfervorecida por el hallazgo de sus camaradas. Si bien muchos dejaron de lanzarse entre ellos la nieve que cogían del suelo, lo que no cesó fue la alegría y el alborozo, que se intensificó al ver aparecer al trío de cazadores con el ciervo. Fue ver al animal y un ligero escalofrío acrecentó los temores de Kamu: los lobos no estaban demasiado lejos de allí.

Kamu se mantenía apartado del grupo, como ausente, con la mirada perdida mientras los demás miembros de la tribu celebraban el feliz regreso de Kanar, Kau y Biud. Anar levantó la vista. Por un momento, al ver a aquel notable cazador sin más compañía que la soledad, lo asaltaron imágenes pasadas, casi olvidadas, que en ese preciso instante regresaron a su mente con gran nitidez. Fue como un fogonazo, una extraña sensación que aún sorprendía al veterano homínido, incapaz de entender por qué aquellos recuerdos de situaciones pasadas surgían en su mente de manera tan repentina. Porque no era la primera vez que veía a Kamu en esa tesitura, con ese aspecto desvalido que transmitía a todo el que reparara en él.

No, no lo era.

En ese momento, Anar lo recordó como si estuviera aconteciendo allí, ante sus ojos. ¡Qué poco quedaba en él del niño tembloroso y perdido al que decidió acoger dentro de su tribu! Los duros años de aprendizaje habían dado resultado. Hacía tiempo que no lo observaba con tanta atención. Solo con profundizar en sus ojos marrones, que irradiaban una tremenda fuerza, era capaz de recordar su primera mirada; una mirada de miedo y de misericordia. Propia de alguien que pedía ayuda para sobrevivir. Dispuesto a todo con tal de que se le concediera una nueva oportunidad.

Anar lo recordó todo con suma precisión. Incluso se vio a sí mismo caminando por delante de una tribu compuesta por cerca de treinta homínidos, vagando en busca de una tierra donde asentarse para pasar el crudo invierno. La aburrida marcha del grupo que él mismo comandaba se vio sobresaltada por el hallazgo de un niño de corta edad, aparentemente perdido en aquellos bosques infestados de fieras. Su soledad sorprendió a los mismos ancianos, que no daban crédito a que el pequeño siguiera con vida en tan difícil y hostil paraje.

Anar se acercó a él y comenzó a gruñirle con dulzura, pero el niño no le entendió. A pocos pasos de ellos, los ancianos de la tribu gruñían sus distintos pareceres sobre qué hacer con él: unos preferían seguir la marcha, dejándolo allí a merced de las hambrientas fieras; era una boca más y los alimentos escaseaban. Otros, en cambio, se apiadaron de él y trataron de convencer a sus renuentes compañeros. Fue el propio Anar quien tomó la determinación por su cuenta y riesgo de llevarlo a su lado; se encargaría de cuidarlo y de alimentarlo, aunque algunos de sus compañeros no lo quisieran aceptar como miembro de la tribu. Aquel niño poseía algo que había atraído su atención. No sabía de qué se trataba; solo se dejaba guiar por su intuición, que nunca le fallaba. El tiempo sería el que se encargara de darle la razón o de quitársela.

Desde el momento en el que Anar se hizo cargo del pequeño, decidió llamarlo Kamu, al considerarlo todo un afortunado por haber sobrevivido durante tanto tiempo en soledad y perdido en unas tierras infestadas de alimañas. Kamu se convirtió de ese modo en un hijo más para Anar, que le otorgó la misma atención que a sus vástagos naturales, algunos de los cuales, aún sin destetar, caminaban siempre aferrados a sus madres.

Kamu no tardó en revelar aquello que Anar había vislumbrado en él. Tan pronto como tuvo una lanza en su mano, y a pesar de su corta edad, demostró una habilidad, una inteligencia y una personalidad que no poseían ninguno de los cazadores jóvenes ni adultos de la tribu. Dichas habilidades le granjearon definitivamente la complicidad de todo el grupo, así como un ascendiente cada vez mayor en su seno. La suerte del clan se convirtió en su propia suerte, y Kamu, en uno de sus principales baluartes a medida que los ancianos fueron desapareciendo y Anar tomó su relevo. Y su destino quedó unido desde entonces al de su protector y salvador.

—¡Kamu, bau! —le espetó Badar, mientras le tendía un pequeño trozo de carne de ciervo.

El líder de los cazadores abandonó su momentáneo ensimismamiento. La visión del animal le abrió el apetito, por mucho que la poca carne que los lobos habían dejado apenas serviría para engañar los devastados estómagos de los miembros del clan.

Después de que la tribu aprovechara los exiguos restos del pequeño gamo, el líder de los cazadores se reunió aparte con sus compañeros. Kamu sentía demasiado cercana la presencia de los lobos, y era preciso examinar con detenimiento los alrededores antes de que el clan se pusiera de nuevo a caminar. Los ancianos, en cambio, no querían perder más tiempo, y exigían reemprender la marcha. Los cazadores les plantearon su firme postura de enviar una partida de reconocimiento como paso previo si querían seguir adelante. Unos y otros se enzarzaron en una grave discusión. Entonces, desde un cercano encinar, llegó un sonido que les provocó una franca sonrisa.

Kamu requirió la presencia de todos los cazadores, que asieron sus armas y, con gran sigilo, se encaminaron hacia una pequeña arboleda. Su líder apartó las ramas con mucho cuidado, calculando que cada uno de sus pasos produjera el menor ruido posible. En aquel momento sintió cómo se le encogía el corazón; aquello era lo más hermoso que había visto en muchas jornadas. Miró hacia atrás y con rápidos gestos indicó a sus compañeros que se dispersaran alrededor de tan maravillosa visión.

En el centro del encinar, un ciervo de buen tamaño, con recias y puntiagudas cuernas rematadas por una afilada corona, hundía su hocico en el suelo en busca de bellotas que le permitieran acumular grasas de cara al invierno que se avecinaba. Kamu apuntó al animal con su lanza y se aprestó a matarlo. Kanar y Biud, acompañados de Baaj, Naar y Kan, se agazaparon para rodear al ejemplar por todos los puntos posibles, de tal forma que no pudiera escapar.

Kamu tenía el pulso firme, aunque su corazón latía desbocado. Fijó la mirada en el ciervo y asintió con la cabeza en un par de ocasiones para que sus compañeros estuvieran tranquilos. Estaba convencido de que iba a cazar una presa después de muchas jornadas sin haberlo hecho. Carne suave y fresca; todo lo contrario que los restos del ciervo que acababan de ingerir. La mano diestra le tembló ligeramente y esperó a recuperar el pulso. Una vez que se sintió preparado, entornó los ojos para localizar el punto en el que iba a clavar la lanza. La asió con fuerza, tensó los músculos del brazo y se irguió decidido.

—¡Kuda! —rugió con rabia, antes de disparar el afilado proyectil contra el animal.

La lanza se hundió en el cuello del ciervo y este, nada más recibir el doloroso impacto, se revolvió furioso, cayéndosele aquella al suelo. Los demás cazadores se irguieron y acorralaron a la presa con sus armas. El animal, que no se iba a dejar vencer tan fácilmente, atropelló a Kan y a Naar en su desesperada carrera por sobrevivir. El resto de la partida corrió tras él a través del bosque, hundiendo trabajosamente los pies en la nieve. Kamu recogió su arma y lo acosó junto a sus camaradas de la tribu hasta hacerlo caer al suelo, donde lo remataron.

El líder de los cazadores se serenó y logró controlar su desbocada respiración. Contempló uno por uno a sus compañeros y sonrió con extrema alegría. Hasta ellos llegó cojeando la pareja a la que el ciervo había atropellado en su huida. No obstante, se sentían tan partícipes como los demás y lo celebraron con alborozados gruñidos y desaforados gritos de victoria. El resto del clan rodeó a los cazadores y los acompañaron en su algarabía. Una fría ráfaga de viento barrió el paraje en el que se encontraban. Ya atardecía. Los cielos adquirían tonalidades moradas y la oscuridad descontaba el tiempo que le restaba para adueñarse de todas las tierras.

Capítulo 14

Kanar descendió del elevado risco al que se había aupado para comunicarles a Anar y a los ancianos dónde se encontraban los últimos árboles del bosque, que ya lindaban con la meseta. Esta, según el explorador, era una inmensa planicie blanca que se extendía hasta una lejana cadena montañosa, poblada de innumerables masas boscosas. Su cercanía animó a los miembros más ancianos de la tribu a retomar la ruta para así alcanzarla cuanto antes. Su deseo era abandonar la floresta lo más pronto posible. A pesar de los recelos de Kamu, los cazadores dieron su aprobación y abrieron camino.

La mañana lucía como en la jornada anterior. El sol brillaba en el cielo y algunas nubes trataban de taparlo tímidamente. El aire tan pronto se llenaba de trinos de pájaros como del alegre arrullo del agua cuando se aproximaban a algún regato o río. El viento soplaba fresco y traía consigo el olor de la humedad y del musgo, pero también el del pino y el del brezo. Los semblantes de los miembros de la tribu recuperaron la alegría perdida, y eso les hizo más ligero el camino. Aquella parte del bosque había sido la menos afectada por la devastadora tormenta, de tal manera que su peregrinar transcurría ahora por pequeños claros a cuyos lados crecían fuertes y retorcidos robles, así como altos y esbeltos pinos. Cuando la vegetación volvía a rodearlos, los cazadores apartaban las ramas o los arbustos que dificultaban el paso al resto de la tribu, siempre abriendo sendas inexploradas.

Kamu y sus compañeros más veteranos impusieron un ritmo mucho más alto que en anteriores jornadas. El terreno subía y bajaba ahora abruptamente, flanqueado por abundantes matorrales y exuberante foresta. Desde la distancia les llegó el murmullo de un pequeño arroyo al que se acercaron para beber. Poco después desembocaron en un claro rodeado de mucha maleza y de imponentes robles que conferían al lugar un aire de espacio cerrado y asfixiante. Kamu revisó detenidamente aquel extraño paraje y torció el gesto; no le gustaba en absoluto. Los robles conformaban tal oscura y enmarañada red que era difícil ver qué se ocultaba detrás de sus troncos. Junto a ellos crecían altos matorrales cuyas ramas se entrelazaban con las de otros arbustos de similar tamaño.

Las preñadas y los niños fueron los primeros en sentarse en el suelo para descansar. Anar deseaba seguir adelante, pensamiento que compartía Kamu. En un recodo de aquel lúgubre y opresivo claro el sol bañaba ramas y arbustos, y la mayoría del grupo encaminó sus pasos hacia ese punto, agradeciendo su calor después de caminar durante mucho tiempo entre sombras. De pronto, Kanar echó a correr ante el estupor de todos sus compañeros, que asistieron atónitos a la escena. Se dirigió con premura a un majestuoso roble y se alivió tras él. El ruido de sus sonoras ventosidades y suspiros provocaron las carcajadas del resto de los compañeros. Kamu era el único que no estaba para bromas; quería alcanzar cuanto antes la meseta, por lo que elevó su voz dejando escapar un sordo gruñido que todos obedecieron al instante:

—¡Ta, ta! —ordenó con gravedad, a la vez que indicaba con su lanza la dirección en la que, según el mismo Kanar había referido con anterioridad, se encontraba su próximo destino.

Su serio rostro trataba de disimular la intranquilidad que se había apoderado de él nada más alcanzar el claro donde ahora se encontraban; debían salir de allí cuanto antes. No habían comenzado a andar cuando escucharon unos desesperados chillidos. Los miembros de la tribu se miraron los unos a los otros con expresiones confusas y perplejas. Kamu se volvió para echar un vistazo a la zona y detectó una notable agitación detrás del robusto roble, allí donde Kanar había decidido calmar su revuelto intestino. Primero compuso un gesto de extrañeza, y después decidió acudir allí junto con Biud y Kau. Los tres se quedaron mudos y atónitos nada más rebasar la maleza que separaba el roble del claro.

Los presentimientos del líder de los cazadores se habían cumplido.

Kamu se quedó paralizado. Solo sus ojos reaccionaron, y se clavaron en la pareja de lobos que mordía las piernas de Kanar. Este se revolcaba por el suelo manchándose con sus propios excrementos y pataleando en un desesperado intento por zafarse de las garras y colmillos de los cánidos, que lo acorralaban con saña. Una nueva pareja de fieras les hizo frente y se abalanzó de inmediato sobre los recién llegados. Kamu reaccionó a tiempo echándose hacia atrás, aunque chocó contra el tronco de un roble, cayendo al suelo. Biud y Kau se enzarzaron con los animales en una dura lucha por salvar sus vidas.

El líder de los cazadores se incorporó y recogió su lanza, que había perdido en la caída, para arrojársela a uno de los lobos que se abatía sobre él. Varios gritos lo obligaron a posar su vista en el claro. Kamu no daba crédito a lo que estaba contemplando: hasta un total de ocho cánidos acudieron a la llamada del macho dominante. ¡La tribu estaba rodeada!

Ya no le quedaban más dudas de que la manada los había seguido hasta encontrar el momento y el lugar más propicios para atacarlos. La jauría había sido más astuta que ellos. Entonces se arrepintió de no haber abandonado antes el claro, cuando presintió lo que ahora estaba sucediendo.

Aquel paraje se había convertido en una ratonera de la que muchos de ellos no saldrían vivos.

Capítulo 15

Los lobos gruñían fieramente mostrando sus afilados colmillos. El macho dominante, de pelaje gris y un tamaño algo mayor que el de sus compañeros de manada, controlaba todo el claro subido a un tronco que el impresionante torbellino debía de haber derribado. Con la cola erguida en todo momento, clavaba su mirada fija y penetrante en los asustados homínidos que buscaban refugio en los árboles cercanos. Desde que los vieron salir de la cueva, los cánidos habían seguido el rastro de la tribu hasta el lugar en el que iban a cobrarse cuantos miembros del clan pudieran.

Reunidos los animales en aquel opresivo paraje, salvo los que ya se ensañaban con los cazadores junto a los robles, el macho dominante bajó del tronco y se unió a sus compañeros de manada. Los agudos chillidos de las preñadas Kima y Kuna se mezclaban con los gemidos de los pequeños y los gritos de los cazadores, que pugnaban por salvar sus propias vidas. Kamu experimentó una sensación de calor como pocas veces había experimentado hasta entonces. Intentó pensar rápido un plan para contrarrestar el inesperado ataque de la manada, ya que no había tiempo que perder; eran muchos lobos y los habían cogido por sorpresa.

Varios miembros de la tribu, incluido un anciano, echaron a correr presa del pánico y traspasaron los matorrales a la carrera. Dos parejas de lobos repararon en ellos y se lanzaron tras los que trataban de escapar. Cuando el principal cazador del clan quiso avisarlos de que no huyeran, el rastro de los recién huidos desapareció engullido por la siniestra masa boscosa. Al instante, hasta el claro se propagaron sus agónicos y desgarradores gritos de dolor. Las fieras les habían dado caza.

No lejos de donde Kamu se encontraba, otras dos parejas de animales, junto al macho dominante de la manada, acorralaban a los homínidos que aún quedaban en el desnudo paraje. Las voces de Biud, Kau y Kanar, que hasta entonces le llegaban entre recios gruñidos desde los robles, se desvanecieron tibiamente. Kamu sabía que no tenían nada que hacer contra los lobos; si corrían, los alcanzarían, y si se quedaban quietos, también los devorarían. Al menos algunas hembras, niños y varios de los cazadores más jóvenes, entre ellos Baaj, Naar, Kar y Kan, habían encontrado refugio en los árboles que rodeaban el claro.

Junto a Kamu aún permanecían Kad, Daim, Mul y Naum, cuatro de los cazadores más veteranos y aguerridos del grupo, de poderosa musculatura e imponente presencia física. Debían ganar tiempo para tratar de salvar a los pocos compañeros que aún no se habían subido a los árboles, pero todo jugaba en su contra. El mismo Kamu estaba desarmado y solo contaba con sus brazos para defenderse. Tomó aire una, dos, hasta tres veces, y revisó nuevamente el claro. Los árboles eran la única salida. Tanto los que permanecían en pie como los abatidos por el temporal podrían servirles de refugio hasta que los lobos se marcharan. Para su desgracia, sabía que las fieras no lo harían solas, sino que se llevarían consigo a muchos de sus compañeros.

—¡Biu! ¡Biu! —avisó Kamu a los que luchaban con él por quitarse de encima a los lobos, indicándoles con acelerados aspavientos de los brazos los árboles a los que se podían subir.

Por un extremo del claro se alejaba un animal arrastrando consigo a otro de los ancianos de la tribu, que chillaba implorando ayuda. Kamu no movió un dedo por su vida. Aunque hubiera querido hacerlo, tenía demasiados frentes abiertos. Él mismo tuvo que coger una gruesa rama del suelo para defenderse de los ataques de un feroz cánido que no cesaba de acosarlo.

—¡Biu! ¡Biu! —volvió a chillar el líder de los cazadores, mirando desaforado a todas partes.

Cuando centró su vista en un punto que llamó su atención, comprobó desolado cómo el macho dominante de la manada se ensañaba en el suelo con un cazador llamado Kad. Otros dos lobos se retiraban al bosque arrastrando consigo a una hembra y a un niño. A pocos pasos de Kamu, una fiera se había enzarzado con Mul; al rato, también este era arrastrado por su captor, al que ayudaba en el traslado un cánido de piel parduzca. De Daim hacía tiempo que tampoco tenía noticia alguna.

Kamu alzó la vista y vio cómo uno de los lobos se esforzaba por alcanzar a las hembras y los niños que se habían subido a la rama de un árbol. Baaj y Kan, que habían hallado cobijo aupados en otro contiguo, trataban de espantar a la fiera azuzándolo con sus rudimentarias lanzas. El líder de los cazadores se defendía de su peligroso atacante moviendo la gruesa rama con agilidad. De cuando en cuando, si su peligroso enemigo le concedía un respiro, echaba un vistazo a su alrededor. Lo hizo una vez más, muy nervioso. En ese momento reparó en él. No lo había visto por ninguna parte, y eso lo preocupaba mucho. Ni rastro de él, mirara a donde mirase.

¡No encontraba a Anar!

A pesar del estado de pesadumbre que lo invadía, no podía bajar la guardia. Giró sobre sí mismo armado con la pesada rama y espantó al lobo que lo atacaba, sin encontrar rastro alguno de su veterano compañero. Los chillidos y aullidos se sucedían a su alrededor, y uno de ellos lo paralizó. El tono de voz, duro y profundo, era inconfundible. Kamu tragó saliva. ¡Era él! Sería capaz de reconocer sus gruñidos en medio de cualquier otro ruido por grave que fuera.

El aguerrido cazador cerró los ojos y se sintió completamente derrotado; si la tribu había iniciado el peligroso viaje, había sido por consejo suyo. Ahora, sin su presencia, nadie sabía adónde dirigirse. Asintió en silencio a sus propios pensamientos, tan negativos como el día en que abandonaron la cueva.

Sus peores temores, así como los del mismo Anar, se habían cumplido. La travesía había resultado ser tan peligrosa como siempre previó.

La existencia de la tribu estaba a punto de llegar a su fin.

Sin embargo, otro agudo chillido lo devolvió a la realidad. Fue una imagen cruel y espantosa ante la que no podía quedarse quieto, aunque le fuera la vida en ello. Una vida que podía perder en cualquier momento.

Capítulo 16

Apartada en un recodo del claro y protegida entre las ramas de un frondoso matorral, la joven Kana chillaba y gemía apretando entre sus brazos a un desconsolado Numu, que lloraba asustado. Kima y Kuna la llamaban a gritos desde los árboles en los que se habían refugiado; ella no se decidía a abandonar su frágil protección. No las separaban más que unos pasos, los mismos que la distanciaban del gran sueño. Kamu los vio. Apenas le quedaban fuerzas; no podía dejarlos a merced de los lobos. ¡Debía ayudarlos! Esquivó al cánido que se había lanzado tras él, lo contuvo en un par de ocasiones más con la rama que portaba consigo y lo alejó de sí por unos instantes. La fiera, sin embargo, volvió a incordiarlo. A su derecha, Kana gemía poseída por el miedo sosteniendo a Numu entre sus brazos.

El joven cazador asió la gruesa rama con la que se defendía, la levantó en el aire y descargó un tremendo golpe contra la cabeza del animal, reventándole parte de la cara y provocando su huida entre horribles aullidos. Estaba exhausto, pero lo había conseguido. La muchacha esbozó una ligera sonrisa al verlo junto a ellos. ¡Al fin se habían reunido!

Kamu volvió a revisar el claro del bosque y todavía vio apostado, junto a un matorral, a un lobo que hundía su hocico en el cuerpo inerte de su compañero Naum. Parecía fácil, aunque no las tenía todas consigo: era el líder de la manada el que los miraba sin dejar de deleitarse con la carne que devoraba. No lejos de ellos, a tres, cuatro pasos como máximo, se sostenía en el aire, casi de puro milagro, el tronco de un majestuoso roble. Parte de sus raíces permanecían enterradas en el suelo; las que estaban libres describían extrañas formas fuera de su cobijo. Kamu se irguió levemente para verificar el tamaño del hoyo y comprobó satisfecho que podría tratarse de un buen refugio hasta que se marchara la jauría. Estaba convencido, después de revisar una vez más el agujero, de que las raíces los protegerían del posible ataque del macho dominante de la manada. Agarró con una mano a Kana y con la otra le indicó el lugar en el que se disponían a guarecerse:

—Ta, ta… —le susurró con ternura, queriendo tranquilizar a la muchacha.

Ella alzó la cabeza levemente para contemplar el árbol y mostró un gesto de confusión. Kamu se lo borró con dulces gruñidos y acariciando con manifiesta ternura su cara.

—Ta, ta… —espetó de nuevo, mostrándole también una clara sonrisa con la que trataba de ganarse su complicidad.

Kamu se irguió otra vez para comprobar la exacta ubicación del jerarca de la manada de lobos. Miró a Kana y le pidió que agarrara con fuerza a la criatura: se disponían a saltar al hoyo. Ella obedeció asintiendo con la cabeza y cerrando los ojos. Numu lloraba sin consuelo. La muchacha se dejó llevar por Kamu. El cazador más notable del clan notaba cómo sus brazos y sus piernas temblaban, casi sin fuerzas. Debía aguantar un poco más; la salvación para los tres estaba muy cerca. El cazador echó un último vistazo a su alrededor y con gran rapidez el trío se introdujo en el emplazamiento ocupado hasta entonces por el árbol. El agujero era más profundo de lo que el cazador había calculado, por lo que confió en que no tuvieran problema alguno en permanecer allí escondidos hasta que llegara la noche.

Los alaridos de los compañeros a los que los lobos se llevaron consigo desaparecieron por completo. La atmósfera se llenó de una silenciosa calma antes de que la claridad se apagara para dar paso a una áspera oscuridad. Ninguno de los supervivientes de la tribu se movió de sus eventuales refugios. El ulular de un inquieto búho surcaba el aire junto a los aullidos perdidos de algún lobo. Hacía frío y el viento soplaba con fuerza, arrastrando por todos los rincones del bosque un halo de tristeza contaminado de un asfixiante olor a muerte.

Capítulo 17

Kamu estaba abatido. El silencio sonaba ahora más siniestro que nunca. Una desconcertante sensación que lo engullía por completo, impidiéndole atrapar el aire que necesitaba para respirar. Los pocos supervivientes del ataque de la manada descendieron de los árboles una vez que se aseguraron de la ausencia de los lobos. Nada más poner pie en el suelo, Baaj se fijó en Kamu, cuya debilitada figura le parecía más pequeña que nunca. Los restantes cazadores, Naar, Kan, Badar y Kar, ayudaron a descender a Kai, la única hembra adulta superviviente, y a las dos preñadas, Kima y Kuna, así como a una pareja de niños, Mulu y Mu, que también se habían salvado.

El abatimiento de Kamu estaba más que justificado; ninguno de los cazadores supervivientes era mayor que él. Si bien estimaba el espíritu aguerrido y la gran valentía de todos ellos, aún eran demasiado bisoños. Los volvió a examinar y se mordió el labio inferior de pura impotencia, meneando la cabeza de izquierda a derecha. Luego suspiró y echó un vistazo al claro. Aún se aferraba al anhelo de encontrar oculto entre la maleza o los arbustos al menos a alguno de sus compañeros ancianos. Sus esperanzas se desvanecieron de inmediato tras revisar los alrededores de aquel frío y desangelado paraje.

La mañana amaneció fría. Una gélida ráfaga de viento agitó el largo pelo de Kamu. Por primera vez en mucho tiempo, los miembros del clan, y muy especialmente el líder de los cazadores, agradecieron la espesa niebla que envolvía aquella parte del bosque. Kima y Kuna abrazaron con ternura a los niños Mulu y Mu, que sollozaban con la impresión de susto aún dibujada en sus caras; sus cálidas y tiernas miradas no eran capaces de ocultar el terrible recuerdo que había quedado impreso en ellos.

Kamu cerró los ojos apenas un instante; los más débiles fueron los que peor suerte corrieron: los ancianos, los niños, las hembras… A pocos pasos de él, Kana sostenía en brazos a Numu. Este, tras la sangrienta refriega, dormía tranquilo y ajeno al pesar de los miembros supervivientes de la tribu. Kamu se aproximó a ellos tratando de componer una sonrisa que alegrara a la muchacha que cuidaba de su hijo. El rostro de ella se iluminó mientras le mostraba al niño, al que había conseguido salvar la vida. El líder de los cazadores apartó las pieles que ocultaban parte del rostro de su vástago, apacible y pacífico, y lo acarició con el dedo índice de su mano derecha. El pequeño movió ligeramente la cabeza, entreabrió la boca para bostezar y mantuvo el rictus de calma indiferente ante lo que ocurría a su alrededor.

Kamu necesitaba guiarse por sí mismo para saber cómo salir de aquel horrendo claro. Se acercó a un árbol y trepó para contemplar la distancia que aún los separaba de la cada vez más cercana meseta. Según sostenía Anar, tras ella habría de encontrarse la gran cadena de montañas que debían atravesar antes de llegar a su destino. La espesa niebla del amanecer los ayudaría a cumplir su objetivo de alcanzar cuanto antes la ansiada planicie.

Kamu descendió del árbol y recogió una lanza del suelo. La revisó con detenimiento: estaba manchada de sangre y tenía la punta astillada. No disponía de ninguna más, y tampoco atisbó otra en el suelo, por lo que no le quedaba más remedio que valerse de ella hasta que tuviera la oportunidad de hacerse una nueva. Un extraño presentimiento le decía que la necesitaría para afrontar la siguiente etapa del camino. La incertidumbre que lo embargaba era no saber cuándo.

El líder de los cazadores cogió la lanza con determinación y marcó la dirección que debían seguir los supervivientes del clan. Kima y Kuna levantaron del suelo a los niños Mulu y Mu, al igual que hizo Kana, que portaba entre sus brazos al pequeño Numu. Naar y Kan, alentados por Baaj, se quedaron sentados. El trío se negaba a seguir adelante. La mirada de los dos primeros destilaba un miedo atroz tras los últimos acontecimientos vividos; ambos deseaban regresar a la cueva, el único lugar en el que podrían sentirse seguros hasta que adviniera la primavera.

Kamu se acercó a ellos y los conminó a levantarse de inmediato para iniciar la marcha. Ya no podían volver a su antiguo refugio, por mucho que él también lo añorara. Ninguno de ellos obedeció sus órdenes.

—¡Du Anar, du dida! —espetó Baaj, que se erigió en portavoz de sus compañeros.

Sin la presencia de Anar ni de anciano alguno que los guiara hacia la tierra anhelada por aquel veterano homínido, ninguno de ellos se atrevía a continuar la aventura de alcanzar un lugar que nadie sabía dónde podría estar ubicado. Kima y Kuna, igual de asustadas que los demás miembros del clan, también remolonearon. Mulu y Mu contemplaban la escena sin entender qué estaba pasando.

Kamu, llevado por la ira, levantó uno a uno a sus compañeros cazadores y los empujó hacia delante, haciéndoles ver que nada iba a detenerlos ahora, tan cerca como estaban de alcanzar la ansiada meseta. Baaj se volvió para enfrentarse a su líder y este, mostrándose tan fiero como nunca hasta entonces, le indicó el camino con la astillada lanza:

—¡Kamu dida! —le gruñó con firmeza, llevándose el puño derecho al pecho y golpeándose con fuerza hasta en tres ocasiones.

Baaj bajó la vista al suelo rumiando su descontento. Anar y los demás ancianos de la tribu habían desaparecido; a partir de ese momento, Kamu se erigía como su máximo jerarca. Y así se lo hacía ver a todos, imponiendo el respeto que merecía su figura. Solo él estaba en condiciones de llevarlos hasta la tierra soñada por Anar, y debían depositar toda su confianza en su nuevo líder. Por mucho que Baaj quisiera discutirle dicha condición.

Kamu volvió a gruñir. En esta ocasión, todos lo obedecieron. Echó un vistazo a su alrededor antes de abandonar el claro del bosque. La estepa estaba cada vez más cerca, aunque para el ahora líder de la tribu, con la ausencia de Anar, su anhelo parecía más lejano que nunca.

Sin él, temía que no lo encontraran jamás.

Capítulo 18

Antes de que anocheciera, Kamu detuvo la comitiva y examinó con detenimiento el lugar en el que descansarían. La oscuridad pronto se echaría sobre ellos y era preciso hacer un alto en el camino. Badar se había adelantado al clan para determinar la distancia que los separaba de la meseta. La sonrisa del compañero fue bien recibida por toda la tribu: sería la última noche que pasaran en el bosque.

Badar, Kan y Kar ayudaron a Kai, Kima y Kuma, así como a los pequeños Mulu y Mu, a Kana y a Numu, a subir a las ramas de varios robles, donde estarían seguros en caso de que la manada de lobos hubiera seguido su rastro. Un funesto pensamiento que no había abandonado a Kamu a lo largo de la jornada. Siempre con la vista puesta en todas partes, escrutando cualquier ruido, por pequeño que fuera. Poco tiempo después de dejar el claro comenzó a percibir una presencia que los seguía. Siniestras pisadas, arbustos que se movían o se agitaban extrañamente sin que soplara viento alguno.

Kamu no las tenía todas consigo. Y volvió a experimentar esas sensaciones antes de que la tribu estableciera su improvisado campamento en las últimas estribaciones del bosque. En uno de los postreros vistazos que echó a los alrededores, el ahora líder del clan distinguió unos arbustos que no paraban de agitarse. Tomó su astillada lanza y se dirigió hacia el lugar que tanto recelo le provocaba. Badar y Kar lo vieron levantarse y se apresuraron a seguirlo con una mezcla de curiosidad y cautela.

El solitario canto de un búho reinaba en la cada vez más evidente oscuridad bajo un cielo salpicado de estrellas. El frío viento traía consigo distintos sonidos, secos y pausados. Cuando cesaban, la atmósfera se llenaba de su estremecedor y gélido alarido. Kamu temió que se tratara de algún lobo de la manada que hubiera seguido su rastro, por lo que pidió a Badar y Kar que siguieran sus pasos con mucha precaución y atentos a lo que pudiera pasar. Los arbustos eran zarandeados con cierta virulencia; aquello era algo más que una amenaza. El bravo cazador tomó aire, se agachó a pocos pasos de su objetivo para sorprender al animal que permanecía oculto en su interior y, al levantarse para descargar su golpe contra la fiera que agitaba las ramas, descubrió la mirada asustada de Anar.

—¡Kamu, Anar, Anar! —gritó asustado el único veterano superviviente de la tribu, al ver el fiero gesto con el que su atemorizado compañero empuñaba su arma.

Muy sorprendido y aliviado a un tiempo, Kamu soltó la lanza perplejo. Badar y Kar tampoco daban crédito a lo que estaban viendo. ¡Anar estaba vivo! Comenzaron a gruñir la buena nueva y alertaron al resto del clan, cuyos miembros descendieron de los árboles con la ayuda de Baaj y de Kan para reencontrarse con su experimentado compañero. Quien más contento estaba era el primero de aquellos dos cazadores, que no escondía su felicidad por verlo vivo. Que Anar hubiera sobrevivido era una gran noticia para el clan, ya que sabía cómo llegar a su anhelada tierra. Para Baaj también significaba el final del momentáneo liderazgo de Kamu. Y esa noticia lo llenaba de alegría.

Anar estaba extenuado después de caminar toda la jornada en pos de la tribu. A pesar de los dolores que sentía por todo su cuerpo, producto de la lesión que padecía, por fin les había dado alcance. Tras reponerse y haber descansado unos instantes, les gruñó cómo había encontrado refugio en un arbusto al poco de comenzar el ataque de la jauría de lobos, así como los muchos intentos de los animales por sacarlo de allí. No obstante, había logrado defenderse de ellos con las ramas que arrancaba para clavárselas en los ojos y la nariz, descargando la tremenda ira que sentía en forma de graves chillidos. Los mismos gritos que había escuchado Kamu. Su mirada irradiaba una mezcla de ternura y enorme respeto. Con la llegada de la noche, prosiguió gruñendo Anar, la tensión lo venció y quedó tan dormido que, al despertar, se encontró solo en el bosque, sin rastro alguno de sus compañeros de tribu. Aun así, siguió su pista en la distancia, leyendo las huellas que el clan dejaba a su paso: hojas pisadas, ramas de arbustos rotas… Hasta que Kamu lo descubrió justo cuando se disponía a reencontrarse con todos sus compañeros. Aquel lo miró aún con cierta perplejidad, cuando no incredulidad. Anar sufría para mantenerse en pie, pero poseía unas enormes ganas de vivir. Tantas como las que tenía de llegar a su ansiado destino.

Él y todos los que conformaban su clan.

Miles de puntos brillantes refulgían en la inmensa y oscura bóveda celeste. Algunos de ellos aparecían y desaparecían en un abrir y cerrar de ojos, dejando una estela blanquecina que se difuminaba tenuemente en la negra espesura. El dulce canto de una totovía serenó por completo el ánimo del líder de los cazadores. Kamu se acurrucó junto a Kana, que acababa de amamantar a Numu. Aquel abrazó el cuerpo de ella buscando su calor. Un calor suave y agradable; una placentera sensación que llevaba muchas jornadas echando de menos y que ahora, tras los acontecimientos vividos, lo reconfortaba. La duermevela embargó a Kamu y ralentizó la actividad de su cuerpo. Al rato, quedó sumido en un reparador sueño.

Subido en una rama del árbol junto al que se tumbó la pareja, Baaj rezongaba su enfado. Al igual que Kamu, él ansiaba yacer con aquella muchacha, pero había sido ella la que había elegido al líder de los cazadores, que era también el padre del niño al que había empezado a criar tras la desaparición de su madre. Y desde entonces ambos se habían sentido presos de un ardor que a Baaj lo soliviantaba en exceso.

Este joven cazador emitió un sordo gruñido y volvió la cabeza para no contemplar cómo la pareja dormía abrazada bajo sus pies. Incapaz de soportar el modo de actuar de Kamu, que siempre contaba con la aquiescencia de Anar, Baaj rumiaba contra ambos compañeros de tribu un descontento que ya le era difícil ocultar. Una quemazón que devoraba sus entrañas cada día que pasaba.

No lejos de él, Anar tampoco podía dormir. En sus retinas permanecían muy vívidas las imágenes de sus compañeros devorados por las fieras. La tribu había sufrido una inmensa tragedia de la que desconocía cómo iba a recuperarse. A partir de ese momento, el miedo no lo abandonaría jamás. Se sentía más frágil y dependiente que nunca. Sin sus compañeros, nunca hubiera sido capaz de llegar hasta allí, y mucho menos de cruzar la extensa planicie. Suspiró profundamente varias veces, como si quisiera espantar un mal del que se sentía responsable y que parecía querer acompañarlo en el viaje. El bosque había resultado ser más peligroso de lo que nunca llegó a imaginar. Precisamente el bosque, cuando pensaba que la etapa más difícil que deberían afrontar sería la meseta.

La misma a la que arribarían antes del próximo atardecer.

Capítulo 19

Kana sostenía a Numu en sus brazos ante la atenta mirada de Kamu. Anar, por su parte, divisaba las montañas cubiertas de nieve, que emergían entre las nubes como extraños y lejanos espectros. Los restantes componentes de la diezmada tribu miraron expectantes al anciano. A su espalda, como una eterna mancha verdosa y negra, quedaba el bosque.

El día amaneció despejado, con parduzcas nubes que surcaban los cielos y sin apenas atisbo alguno de niebla. El ahora miembro más veterano de la tribu buscaba la mejor manera de sortear las distantes montañas para alcanzar su destino. Una vez atravesada la meseta, estarían a resguardo en ellas.

Sobre su cabeza surcó el cielo una alondra que volaba hacia el sureste. La siguió durante unos instantes y trazó su estela con la mano derecha mientras musitaba, como ausente, débiles gruñidos. El ave desapareció, aunque él todavía describió su vuelo un rato más. Varios de sus compañeros gimieron asustados al comprobar la vasta extensión que tenían ante ellos, y que necesariamente debían atravesar para alcanzar la tierra que con tanto entusiasmo les describía su veterano compañero. Anar solo tenía ojos para un anhelo que intuía. Por eso, y sin levantar la vista del horizonte, Anar repitió el mismo gruñido una y otra vez, apuntando con el dedo índice de su mano derecha el punto por el que había desaparecido aquel animal de plumaje pardo:

—Lar… Lar…

Anar sabía adónde quería llegar. Ahora eran la meseta y las montañas las que se interponían entre ellos y el deseado destino. A diferencia del bosque, la primera ofrecía pocas posibilidades de escapatoria. Las masas forestales que salpicaban la extensa y blanca planicie no eran más que aislados refugios. Si conseguían llegar a las montañas, podrían considerarse a salvo.

No obstante, lejos de ser un refugio anhelado, también se erigían como la peor etapa del viaje. Un territorio hostil e inhóspito, reino de eternas tempestades de nieve y de rugientes y feroces vientos. Una vez allí, cada cual debería valerse por sí mismo para sobrevivir. Y Anar temía tanto por su vida como por el momento en el que sus compañeros tuvieran que decidir entre sobrevivir o socorrerlo cuando él lo necesitase, envueltos por las violentas ventiscas.

Suspiró brevemente y se apoyó en su rama para comenzar a atravesar la inmensa llanura. Y lo hizo deseando que el último pensamiento que había cruzado por su cabeza nunca se hiciera realidad.

Las fuertes rachas de viento arrasaban la enorme meseta por la que transitaban. Anar solo miraba al frente, convencido de alcanzar el destino que imaginaba y presentía. Kamu caminaba varios pasos por delante de él, visiblemente cansado de ver el mismo paisaje jornada tras jornada; lomas que subían y bajaban como si fuera la primera vez que lo hicieran; las mismas montañas y a idéntica distancia, como si quisieran huir de ellos; y pies que se hundían en la nieve incluso hasta los tobillos en algunas zonas.

La tribu caminaba sin más rumbo que el vago recuerdo de Anar; comían lo poco que hallaban en su periplo, y ansiaban encontrar algún lugar en el que descansar, una tierra en la que pudieran sobrevivir con menos sobresaltos diarios. Solo al atardecer se desviaban de la ruta que el anciano señalaba para aproximarse a los bosques que salpicaban la estepa y cobijarse en los árboles de la periferia, ya que nunca penetraban en la espesura por miedo a las posibles fieras que en ella se pudieran refugiar.

Badar, Baaj, Kar o Kan, a pesar de su bisoñez, se encargaban de vigilar el sueño de la tribu. Siempre inquietos, con los ojos bien abiertos y atentos a cualquier ruido hasta que el cansancio los vencía. Apenas podían permitirse un ligero sueño que lograba reconfortarlos.

Anar, por su parte, permanecía gran parte de las noches despierto. Los dolores que lo asaltaban al término de cada día, fruto del cansancio y de la malformación que padecía en la espalda, y las dudas y sospechas surgidas en las pasadas jornadas le impedían dormir. Las ensoñaciones volvieron a asaltarlo como vagos fogonazos. Ahora no eran tan crueles ni sangrientas como en otras ocasiones, sino que le mostraban imágenes de animales, plantas, cuevas en las que resguardarse y caudalosos ríos cuyos cauces discurrían al pie de las mismas cavernas. Una extensa tierra tan acogedora como difícil de olvidar; y también de localizar.

Esa tierra existía. Anar así se lo gruñía tenazmente, una noche tras otra, a todos sus compañeros. La había visto con sus propios ojos y la había recorrido; había bebido de sus ríos y comido sus numerosos animales. Los dos niños, Mulu y Mu, escuchaban con los ojos muy abiertos los gruñidos del veterano componente del clan. Gruñidos que, a pesar de todo, infundían esperanza al resto de la tribu. Y no pararían de caminar hasta encontrar aquella tierra. Él sabía que lo harían. Tarde o temprano.

Un lugar en el que comenzar una nueva vida y donde encontrar nuevos componentes para formar una tribu tan grande como la que habían conocido. O más…

Si es que allí había alguien.

Y si conseguían encontrar esa tierra.

Parte tercera.
El encuentro con la tierra

Capítulo 20

La silueta de una elevada cordillera se dibujó en el horizonte con los primeros rayos del sol. Sus todavía negros picos contrastaban con la creciente mancha amarilla que, surgiendo tras ella, se fue adueñando de un cielo surcado de nubes parduzcas y anaranjadas. Entre todas las montañas resaltaba una especialmente, la más alta, cuya mole emergía solemne en el horizonte. Con la llegada del nuevo día, los colores regresaban al valle tras haber permanecido subyugados por la oscuridad durante toda la noche. Plantas, árboles, las aguas de las lagunas próximas, de los arroyos y del cercano río… Todo cuanto rodeaba a Anar despertaba, dando inicio a una jornada fresca que, con el transcurso del día, se tornaría más agradable.

Anar escrutó nuevamente el alto pico de la cercana cordillera, cuyo perfil había contemplado durante tantas jornadas atravesando la estepa. ¡Su inmutable silueta parecía tan cercana y, a la vez, tan lejana…! No hubo día en el que las tormentas de nieve y las ventiscas no se empeñaran en doblegar la obstinación de la exhausta tribu de atravesar las montañas para alcanzar su deseado destino.

Anar posó la vista en la cumbre, aún cubierta de nieve. Su sola contemplación le hizo rememorar los hechos acontecidos tiempo atrás. Cerró los ojos, poseído por la inquietante pero atractiva sensación de recordar las cosas que ya habían sucedido, y se mantuvo erguido, apoyándose en la rama de la que se ayudaba para caminar. El extraño mecanismo que manejaba su mente le permitió proyectar la cruel epopeya del grupo con solo fijar su vista en el afilado pico.

Aquellos fueron días en los que bordearon enormes precipicios de infinitas paredes verticales, sortearon tempestuosas corrientes de agua, y cuando las fuerzas flaqueaban, se refugiaron bajo abruptos riscos o en pequeñas cuevas para recuperar el resuello perdido. Nada iba a detener a Anar, que miraba más allá de las elevadas cumbres, donde únicamente él veía su añorada tierra. La sentía cada vez más cerca. Estaba allí. Sus sentidos pocas veces le fallaban. Y mucho menos su intuición.

Los supervivientes de la tribu saludaron alborozados la espectacular visión de los valles que se extendían al pie de la cordillera. Atrás dejaban picos nevados, cuerdas y grietas de gran profundidad. Uno de esos valles que ahora contemplaban con tanta alegría era el suyo, la tierra que buscaba Anar. Badar, Kan, Baaj, Kima, Kuna… Los supervivientes de la tribu contemplaron con ojos ilusionados la sucesión de cerros y tierras perfilados por la luz del amanecer, y de árboles cuyas copas iluminaba tenuemente el sol, sacándolos de la oscuridad en la que habían estado sumidos hasta entonces. Incluso podía recordar la mirada de Kamu, intensa y cargada de emoción; ambos sentían lo mismo. Aunque todavía no lo podían ver, el anciano presintió que su periplo se acercaba al final tan soñado. Los compañeros que sucumbieron en el camino, las penas… Todo quedaba ahora enterrado por el olvido con la sola contemplación del enorme paisaje que se extendía ante sus ojos.

Anar abrió los ojos tras la repentina ensoñación. El sol, que descolló triunfante por detrás del elevado pico, lo obligó a retirar la vista de la cautivante montaña. Se pasó la mano por los ojos y los notó húmedos. Volvió a tocárselos, bajando un par de dedos por la mejilla izquierda; estaba trazando el surco que acababan de dejar varias lágrimas. No podía expresar de mejor manera la felicidad que sentía.

Había encontrado su tierra.

Con pasos cortos, Anar se acercó al arroyo apoyando su cuerpo en una dura rama. El cauce de fría y abundante agua distaba algunos pies de la cueva en la que se refugiaba la tribu. Esta se situaba en las faldas de una colina de no mucha altura y larga y lisa cima. La corriente discurría limpia y rápida. La miró con ojos deseosos, pero no se atrevía a agacharse. Lo intentó, y, a pesar del dolor que sentía al doblar la espalda, se lavó la cara con las manos. Restregó los dedos por las hundidas cuencas de sus ojos y también por la ancha y gran nariz, para luego atusarse la larga e hirsuta barba que ocultaba parte de su rostro. Diversas hebras blanquecinas se abrían paso entre su todavía negra y larga melena, así como en las tupidas y sobresalientes cejas. Se pasó la mano por su robusta mandíbula y la acarició levemente. Después, suspiró.

Por unos instantes mantuvo los ojos cerrados y se deleitó con el despertar de la naturaleza. El barrito de un rinoceronte, el trote de varios caballos o el aleteo de una bandada de zorzales que cruzó el cielo de la pradera le parecieron sonidos tan maravillosos como relajantes. Tras abrir los ojos de nuevo decidió sentarse en el suelo junto a la corriente. La soledad de las primeras horas del día le permitió deleitarse con aquel regalo de la naturaleza. No podía disimular su dicha; ya estaba donde siempre había soñado con estar.

Este era su hogar.

El lugar al que deseaba llegar a toda costa.

El frío invierno llegó a su fin. Las penurias, las tempestades y la larga ruta en la que quedaron las esperanzas de muchos de los miembros de la tribu fueron consumidas por el olvido y barridas por las ráfagas de nieve y las intensas rachas de frío propias de aquella estación. No habían pasado ni tres lunas llenas desde su llegada a las nuevas tierras y ninguno recordaba ya el bosque ni la estepa, ni tampoco a los compañeros que habían quedado en el camino. Ninguno de los integrantes del grupo echaba la vista atrás más que lo suficiente para recordar experiencias aún recientes, que normalmente tenían que ver con la caza o con el transcurrir del día a día. Solo Anar poseía la facultad de asociar situaciones actuales con momentos vividos. A partir de un simple hecho era capaz de rememorar sucesos acaecidos mucho tiempo atrás, lo que le servía para anticiparse a los cambios de estación o para determinar cuándo el grupo podía estar en peligro. Los sueños, las imágenes de compañeros, actuales y pasados, los lugares en los que había vivido… Un cúmulo de experiencias que aparecían en su mente y lo transportaban a otros momentos, sin abandonar la época en la que vivía. Cuando esto ocurría se quedaba quieto, aturdido por aquellas imágenes que le devolvían recuerdos pasados. Al abrir los ojos, todo aquello que estaba imaginando o soñando desaparecía, y esta extraña e incomprensible circunstancia lo sumía en un desconcertante estado para el que nunca encontraba respuesta alguna.

Salvo él y Kamu, nadie más extrañaba a los que faltaban ni tampoco las tierras abandonadas. La tribu estaba acostumbrada a recorrer distintos territorios y a levantar campamentos con la misma facilidad con la que llegaban a ellos. Y también a la desaparición de compañeros. Nadie echaba de menos a nadie.

Así había sido siempre, y lo seguiría siendo luna tras luna.

Capítulo 21

Con la llegada al nuevo valle y la ausencia de todos los ancianos que formaban parte de la tribu, toda la actividad del clan giró en torno a Anar. Este se había convertido en el miembro más veterano y, por lo tanto, en una referencia indiscutible. Nadie mejor que él era capaz de anticipar la llegada de las lluvias, del calor y del frío mediante la observación del firmamento, o bien el principio y el final de cada estación con solo contemplar la luna y sus distintas fases. Asimismo, detectaba la cercanía de estos fenómenos a partir del comportamiento de los animales, cosa que siempre había hecho. El alegre canto del mirlo le anunciaba la llegada de la primavera, por mucho que las nieves aún cubrieran suelos y arbustos; la larga y suave melodía de la alondra significaba el preámbulo del inicio de los calores, ya en puertas del verano; y si los osos remoloneaban en sus cuevas o permanecían ocultos mucho tiempo en ellas, no tardaba en advertir al grupo de la cercanía del invierno.

La primavera insufló renovados ánimos en Anar, que todavía se atrevía a acompañar a Kamu y a los demás cazadores que marchaban a cazar a la colina o a los bosques de la ribera del río. Cuando su dolencia le impedía ir con ellos, algo cada vez más habitual con el paso de las lunas, desempeñaba otras tareas igual de importantes para la tribu en el campamento. Entre el sinfín de cualidades que atesoraba destacaba su gran habilidad para tallar la madera, la piedra y los huesos de distintos animales o para preparar las pieles que sus compañeros utilizarían para protegerse de las bajas temperaturas del invierno.

La aparición repentina del calor disminuyó la necesidad de resguardarse de los fríos; de ahí que muchos miembros de la tribu estuvieran desnudos la mayor parte de las jornadas, o sustituyeran las pieles que vestían por otras de menor grosor. Las desechadas eran reconvertidas en albarcas útiles para cubrir los pies, especialmente los de los cazadores, que pasaban buena parte de la jornada, incluso varios días, fuera del campamento recorriendo praderas, ascendiendo pedregosas colinas o vadeando ríos y arroyos.

Anar revisaba las pieles una por una y limpiaba y preparaba las obtenidas en las batidas de aquellas zonas, tarea en la que lo ayudaban Kai, la única hembra veterana superviviente, y las dos preñadas, Kima y Kuna. Tras limpiarlas de impurezas con lascas y después de separarlas en distintas partes, aquellas hembras mordían los trozos con los dientes para suavizarlos y los unían con tendones de los animales que cazaban los cazadores. A menudo, después de realizar estas actividades, ellas y Anar sentían un gran dolor en los dientes y en la mandíbula. Aunque lo achacaban al esfuerzo realizado, no eran conscientes de que, con el paso del tiempo, unos y otra se degradarían tanto que comer o gruñir se convertiría para ellos en actividades llenas de sufrimiento.

Aparte de Anar, quien más destreza mostraba en esta suerte era Kima. Era una púber de edad similar a la de Kana, de cuerpo más delgado, senos prominentes, caderas anchas y largo pelo negro. Ella se daba buena maña para sujetar un extremo del tendón con sus dientes anteriores y separar las hebras, con el objeto de obtener finos hilos que luego servirían para confeccionar resistentes albarcas para los cazadores.

En este tiempo, la tribu asistió al nacimiento de nuevos miembros. Kima y Kuna dieron a luz a una niña y un niño, respectivamente. Al ser primerizas, esto se convirtió en una gran experiencia para ellas. Kai veló en todo momento por el estado de salud de las dos muchachas, evitándoles grandes esfuerzos y cualquier tarea que pudiera cansarlas. Aunque las dos parturientas no acabaran de entenderlo, aquel bulto que se había formado en sus vientres varias lunas nuevas atrás se escurrió a través de su sexo, transformándose en una pequeña y arrugada criatura que llegó al mundo llorando desconsoladamente.

Pero la naturaleza, que no perdona al débil, decidió poner fin a la existencia de las recién nacidas criaturas apenas una luna después de haber venido al mundo. El efímero instante en el que ambas fueron atrapadas por el gran sueño se saldó con el lógico revuelo inicial. Pocas jornadas después, todo volvió a la calma. Y la misma naturaleza, que gustaba de ser tan caprichosa, no tardó en hacer germinar nuevas vidas dentro de los vientres de Kana, Kima y Kuna. Un juego que la madre de todas las cosas sabía manejar sabiamente con complicadas reglas que los integrantes del grupo desconocían en su mayor parte. Únicamente Anar estaba en condiciones de discernirlas, aunque solo se atrevía a desentrañarlas cuando estaba seguro de ello. Su experiencia y su conocimiento eran vastos, pero no tanto como para desafiar a la naturaleza.

A Kamu también le placía vivir en el ansiado valle de Anar. Allí había toda suerte de animales, abundante caza, agua fresca y enormes extensiones que recorrer. Aun así, con ser tantas las bendiciones recibidas de aquella tierra, el líder de los cazadores era presa de sus propios temores. No había jornada en la que no pensara en el futuro del grupo, en la falta de cazadores y en los peligros que existían en la colina y en los valles que la rodeaban. A Kamu lo preocupaba lo pocos que eran, razón por la que siempre estarían expuestos a una desgracia o al ataque de nuevas manadas de fieras.

Sus compañeros cazadores, Badar, Naar, Kan y Kar, eran todavía muy jóvenes. Tan entusiastas y voluntariosos como inexpertos, lo que los convertía en objetivos fáciles para cualquier fiera. Quien más lo preocupaba era Baaj. En los últimos tiempos había comenzado a revelar un ansia de protagonismo dentro de la tribu que lo descolocaba. Los enfrentamientos entre ambos eran cada vez más frecuentes; Baaj reclamaba cada día más atención por parte de Kamu y de sus compañeros. El físico del joven cazador evolucionaba mucho más rápido que el de sus semejantes del clan: una considerable altura para su edad, algo menor que la del mismo Kamu; largos y musculosos brazos, ancho y voluminoso torso y recias piernas hacían de él un homínido cuya presencia resultaba rotunda a ojos de todos. Y con ello estaba aprendiendo a jugar. Baaj se atrevía a presentarse como una alternativa a Kamu al frente de los mismos cazadores, algo que comenzaba a preocupar al que dirigía estas huestes. Ni siquiera Anar podía en muchas ocasiones con él. Baaj parecía no atender a lealtades ni a liderazgos, aunque luego el veterano homínido consiguiera reconducirlo y hacer de él un elemento provechoso dentro del clan.

No era este el único motivo que hacía a Kamu recelar de Baaj. El resto de los cazadores o el mismo Anar apagaban sus ardores con Kai, Kima o Kuna. Baaj no quería saber nada de ellas; únicamente deseaba a Kana, y esta solo tenía ojos para el padre del niño al que estaba criando, que no era otro que el propio Kamu. Las fricciones entre ambos por la posesión de la muchacha eran cada vez más evidentes.

Los cazadores emplearon la primavera y el verano en recorrer los valles y tierras que rodeaban la colina. Su líder no solo pretendía reconocer el terreno por el que él y sus compañeros se moverían para cazar o encontrar materiales con los que elaborar sus utensilios, sino también mantener viva la esperanza de hallar allí alguna tribu como la suya. El hallazgo de nuevas hembras podría disuadir a Baaj de la idea de hacer suya a Kana, circunstancia que el joven anhelaba intensamente.

Badar y Kar ponían gran empeño en recorrer grandes distancias todos los días. Ambos eran cazadores fuertes y cumplían sin rechistar las órdenes de Kamu. Mientras que Naar o Kan se sentían fatigados en ciertos momentos del día o bisbiseaban entre ellos si no estaban de acuerdo con algunas decisiones de su líder, los dos primeros confiaban ciegamente en Kamu. Y si este estaba convencido, tras observar día tras día las extensas praderas que rodeaban la colina, de que allí habrían de vivir tribus como la suya, ellos también lo estaban. Y mostrando el mismo anhelo esperanzado del que era referente entre los cazadores, Badar y Kar sabían que tarde o temprano las encontrarían.

Capítulo 22

La tribu ya había abandonado la cueva que ocupó en la colina tras el largo viaje, estableciendo su campamento al pie de uno de los arroyos que surcaban las laderas de esta. Los miembros del clan se alegraron de tener cerca arroyos, ríos, fuentes y manantiales que les aseguraban de continuo el abastecimiento de agua. Las primeras jornadas se dedicaron a construir pequeños refugios en los que resguardarse de las tormentas o de los repentinos aguaceros.

Kai, Kima y Kuna aprovechaban las pieles de las presas y restos de animales que los cazadores traían al campamento y las curtían con suma precisión, tal y como Anar les había enseñado. Primero las limpiaban de los restos de carne adheridos y de cualquier otra impureza para, después de alisarlas con los dientes, hacer incisiones en ellas e introducir los palos y las ramas previamente seleccionados por su grosor y longitud. Para atar unos y otras utilizaban tendones ya retocados y adelgazados con sus propios dientes, hasta obtener largos y finos hilos que aseguraban la firmeza de tan sencillas construcciones.

Anar contempló alborozado el emplazamiento escogido. No podía existir entre todas las tierras que conocía ninguna mejor que en la que ahora habitaban. Al pie de la colina nacía una amplia y desnuda vaguada en la que crecían voluminosos rebollos de gran altura junto a pequeñas lagunas. A ellas acudían a abrevar bisontes, manadas de caballos, solitarios megaceros o gigantescos rinocerontes, entre otros animales. En ocasiones, y cuando el hambre apretaba, merodeaban en sus cercanías manadas de lobos y jaguares, siempre dispuestos a tentar cualquier presa que no opusiera demasiada resistencia.

Los cazadores del grupo, especialmente Badar y Kar, se quedaban absortos contemplando las inmensas moles de aquellos animales. Los bisontes eran robustos, de gran tamaño y adornaban sus enormes cabezas con apretados y pequeños cuernos. Agrupados en manadas, pastaban tranquilos por las praderas, aunque cuando se desplazaban a los bosques del río que regaba las tierras de aquel extenso valle, su paso hacía temblar la tierra.

El megacero era muy parecido a los gamos que bajaban de la espesura de la colina, pero de tamaño mucho más grande y con un corto pelaje de color uniforme, y adornaba su cuerpo con una joroba en la que almacenaba sus reservas. De él temían los miembros del grupo su extraordinaria cornamenta y su gran altura. En una ocasión, Kamu, Kan y Kar hubieron de vérselas con un macho al que derrotaron con gran dificultad. Kamu, curioso, examinó sus poderosas astas y vio que eran tan anchas y robustas que ni estirando ambos brazos podían asirlas de punta a punta.

De todos los grandes animales, sin lugar a dudas, los que más respeto imponían a los cazadores eran los descomunales rinocerontes, que ramoneaban pacíficamente durante buena parte del día por toda la pradera, o bien cerca de los árboles y arbustos de la ladera de la colina. Como particularidad, contaban con dos singulares cuernos situados encima de la nariz. El primero de ellos, más largo y afilado, causaba enormes estragos entre las fieras que osaban atacarlos. Asimismo, su imponente altura, mucho mayor que la de cualquiera de los cazadores que componían la tribu, era suficiente argumento como para no hostigarlos nunca.

Un rico y exuberante bosque de fresnos, olmos, sauces y chopos, donde pacían muchos gamos y ciervos, cerraba el valle que se extendía alrededor de la colina. Dentro de aquel boscaje discurría la corriente de un río de cauce poco profundo, que se estrechaba o ensanchaba según la zona. En el centro del río emergían pequeñas islas a las que acudían patos y diversas aves para las que el valle era su refugio invernal, o simplemente una estación de paso hacia lugares más cálidos.

De todo lo existente en aquella hermosa tierra, nada llamaba tanto la atención como la colina que presidía todo el paraje; un extraño promontorio de altura regular, cima alargada y prácticamente lisa. Los vientos del norte azotaban su cumbre, donde se mezclaban pequeñas arboledas y abundante matorral con grandes claros en los que se posaban bandadas de buitres negros. No lejos de la cima había una pequeña torca en la que los cazadores se abastecían de agua para saciar su sed durante las jornadas calurosas. Las pendientes de la colina eran suaves, y en ellas crecían bosques de encinas y quejigos y monte bajo. Estos servían de refugio a jabalíes, ciervos y gamos. Las masas boscosas también se mezclaban con claros y espacios donde predominaban los matorrales y las aulagas, que amarilleaban al comienzo de la primavera, y los majuelos, que blanqueaban antes de iniciarse la canícula. A menudo, la densa vegetación ocultaba profundas cavernas, en cuyo interior permanecían escondidos gran parte del día gigantescos osos y no menos inquietantes y descomunales leones, además de leopardos y jaguares. Estos últimos eran animales solitarios de gran tamaño, ágiles y de piel moteada, y vagaban por los bosques de la colina. Los cazadores los temían por su demoledora manera de atacar: directamente a la cabeza de las presas. Los jaguares solían morderlas entre las orejas, dándoles tal mordisco que sus colmillos atravesaban los cráneos de aquellas sin posibilidad alguna de escapar con vida del ataque.

En esta diversidad de parajes y ecosistemas, el clan aprendió a aprovechar lo que la naturaleza había otorgado al valle. Cada época ofrecía distintos frutos, frutas y semillas con los que la tribu se alimentaba, y que Kai, Kima y Kuna recogían en las cercanías del campamento o en las laderas de la colina. Aquellas tres recorrían al amanecer, palmo a palmo, esas y otras zonas en busca de pequeñas plantas cuyas raíces desenterraban con minúsculos palos; bien recolectaban bayas, algarrobas y habas, o bien frutos secos tales como piñones, nueces, bellotas, avellanas o castañas, según la época de que se tratase. Al ser más veterana que sus jóvenes compañeras, Kai les ofrecía valiosos consejos para reconocer las plantas y arbustos, la mejor época para recolectar según fructificara cada uno de ellos, o los peligros que tenían ciertas raíces o frutos, cuya ingesta podía causarles serios problemas.

Los cazadores, por su parte, a veces regresaban de sus cacerías con algún conejo, erizo o puercoespín en sus manos para devorarlo junto con el resto de la tribu; presas que obtenían en los bosques de la ribera del río, en las cercanías de la colina, o en las muchas torcas y simas que se abrían al aire en ella.

El tiempo pasaba deprisa en el nuevo valle descubierto, y el verano se hizo notar con toda su intensidad. Los días eran muy cálidos, a veces bochornosos, y las noches, frescas y agradables. Kamu gustaba de contemplar el cielo en esos momentos. A diferencia de Anar, él detestaba la oscuridad. Por eso se encargaba de vigilarla. A fuerza de conocerla había comprendido su naturaleza, su belleza, calidez, y también su hostilidad. Esa era la razón por la que contemplaba las estrellas como si fuera la última vez que lo fuera a hacer en su vida. En las noches claras, el cielo se llenaba de millones de puntos brillantes entre nubes blanquecinas o rojizas que asemejaban estelas de polvo, similares a las que levantaban los caballos en la pradera. Estas eran las noches que más apreciaba.

Kamu nunca bajaba la guardia. En cualquier momento, la oscuridad le podía revelar su cara más áspera y desagradable. Los rugidos de los leones y de los jaguares, los aullidos de lobos y zorros y otros tantos sonidos parecían tan abundantes como las estrellas que refulgían en el cielo. La noche era el reino de las inquietantes sombras y de los cazadores silenciosos, el territorio preferido por el gran sueño para apropiarse de todo aquel que quisiera; incluso en aquella tierra a la que los había conducido Anar. El valle era maravilloso, la mejor ubicación que nunca hubieran imaginado para las más de tres decenas de miembros que componían la tribu originariamente. No para los supervivientes que habían llegado, tal y como temía Kamu. Una tierra en la que había que estar continuamente atentos, con los ojos bien abiertos y los oídos prestos a distinguir cualquier movimiento de las ramas o vaivenes de las hojas de los arbustos.

Para entretenerlos en las calurosas noches, Anar les gruñía historias de las numerosas tribus que había conocido en su existencia y que siempre habían vivido en armonía en muchos y distintos lugares. Uno de ellos era el valle de la colina. Al ser este tan grande y fructífero no existían peleas entre los miembros de los clanes. Había alimentos, agua y tierras suficientes para todos, y las tribus se mezclaban unas con otras. Con esa esperanza vivía día tras día Kamu.

Pero toda ilusión también tiene su cara amarga, un terrible reverso que, según Anar, recorría la inmensidad de los valles y de las praderas auspiciado por la oscuridad y sembrando la desolación por donde pasaba. Eran grupos que se movían de un lado para otro sin territorio fijo ni áreas de influencia, solo movidos por un ansia terrible de conquistar y doblegar a aquellas tribus que se cruzaran en su camino. Los formaban homínidos como ellos, de fiera constitución, ajenos al dolor, resistentes al cansancio, al hambre, al frío y a la lluvia.

Sus compañeros escuchaban los gruñidos de Anar con la respiración contenida y cierto temor impreso en sus ojos. Como bien les repetía este abriendo los ojos y los brazos, eran como sombras que se movían en silencio, amparados por la oscuridad, de un territorio a otro. Kima y Kuna entonces apartaban a Mulu y Mu del corrillo formado en torno al veterano integrante de la exigua tribu, al notar en ellos cierto nerviosismo por los gestos y muecas que componía Anar para acompañar sus gruñidos. Este sabía de qué gruñía; también había visto alguna de esas tribus. Constituían una amenaza tan imprevista como real, tan incierta como terrible.

Hasta ahora habían vivido solos, sin más protección que la que se brindaban mutuamente los compañeros. Kamu y Anar eran conscientes de que el grupo no era más que un pequeño árbol, tan frágil como estéril, en un inmenso páramo a merced de todo tipo de peligros, y que en cualquier momento podía desaparecer sin dejar rastro alguno de su presencia en el valle. Eso era lo que podía ocurrirles a ellos. Ataques de otras fieras, de tribus o la naturaleza en su estado más violento… Nunca estarían a salvo. Deseando solo que las estrellas que tanto brillaban en el cielo lo hicieran también la siguiente noche, y así sucesivamente.

Y que ellos estuvieran allí para verlas.

Capítulo 23

Cuatro homínidos de anchos y robustos brazos, fuertes piernas y torso desnudo, en el que llevaban impresos trazos de color blanco pintados con los dedos, caminaban entre el silencio de sus compañeros de tribu. La noche era agradable en aquel vasto paisaje de elevados cerros cubiertos de exuberantes bosques. En el aire permanecía suspendido el apacible sonido de la corriente de un arroyo cercano, cuyo cauce podía distinguirse gracias a la clara luna que presidía el cielo. El cuarteto andaba con paso lento portando una gran piel de megacero, el ciervo gigante y de poderosa cornamenta cuya captura era considerada por los jóvenes como su bautismo de caza dentro del grupo. El inerte cuerpo de un anciano yacía sobre dicha piel. Hembras, niños y cazadores acompañaban con respeto y casi veneración a Naur, el que había sido su líder y protector durante muchas estaciones, rindiéndole el debido tributo en su despedida.

Los cuatro porteadores mantuvieron su andar firme y lento hasta que alcanzaron una pequeña cueva. Delante de ella los esperaban otros dos compañeros. El primero destacaba por su altura y una notable musculatura en brazos, torso y piernas. Su edad se situaba entre el final de la adolescencia y la juventud. De su rostro llamaban la atención su mandíbula robusta, las abultadas y prominentes cejas, la ancha nariz y una fea cicatriz que recorría gran parte de su mejilla izquierda. El segundo, algo más veterano que aquel, era menos alto y de menor corpulencia.

El cuarteto se detuvo ante ellos. El joven se acercó al cuerpo de su padre y contempló brevemente su tranquilo y dormido rostro. Mientras, el compañero que estaba a su lado, que también presentaba el pecho pintado con varios trazos blancos, comenzó a ensalzar el valor del que había sido líder de la tribu con graves y acentuados gruñidos. Al instante, el resto de los integrantes del grupo los repitieron con idéntico fervor.

El joven, al que su clan llamaba Ur, examinó con detenimiento los restos de su progenitor, en cuyo lívido rostro había quedado impresa una fea mueca de dolor. Apenas era capaz de despegar los ojos de las facciones de su padre, que parecía estar dormido. Los rítmicos gruñidos del compañero que estaba a su lado no hacían mella alguna en él. Todos sus sentidos estaban centrados en ese momento en el cuerpo de quien había dirigido el destino de su tribu durante muchas lunas.

Transcurridos unos instantes, se hizo de nuevo el silencio en el lugar. El frescor de la arroyada podía sentirse en todo el entorno, así como el suave discurrir del agua. Ur asintió con la cabeza y el cuarteto introdujo el cuerpo de su padre dentro de la caverna en medio de un sepulcral mutismo; el grupo había callado.

La solemne comitiva regresó al exterior y rodeó al joven. Este miró uno a uno a los que la componían y suspiró profundamente. El que había estado a su lado en todo momento tomó con sus manos una tripa de ciervo rellena de un líquido blancuzco. Introdujo en ella varios dedos, los extrajo con las puntas manchadas y las restregó por la frente del hijo del fallecido, así como por sus mejillas. Acto seguido comenzó a gruñir con mucho ímpetu y tomó de una mano a Ur para conducirlo al campamento, situado a escasa distancia de la gruta. Tras ellos marchó el grupo, compuesto por más de cuatro docenas de miembros, y se dispuso alrededor de la pareja, formando varios círculos una vez que llegaron al centro del emplazamiento. A una señal del que había guiado hasta allí al primogénito del desaparecido Naur, el cielo se llenó de un eufórico grito proclamado por los integrantes de aquella amplia comunidad:

—¡Ur! ¡Ur! ¡Ur!

El joven entrecerró los ojos y se deleitó durante unos instantes con el rumor de los gruñidos que lo nombraban. Una vez se sintió complacido, levantó su brazo derecho en señal de consentimiento a la petición de su clan: aceptaba el designio de liderarlo. Los gruñidos, lejos de amainar, crecieron en intensidad. Algunos ciervos huyeron del lugar asustados, cruzando el arroyo para perderse en el profundo y oscuro bosque.

En otro punto del campamento, un par de ancianos, ayudados por varias hembras, preparaban la ceremonia en la que se iba a proclamar a Ur como nuevo jefe de la comunidad. Antes de comenzar, cuatro hembras adolescentes sentaron en el suelo al próximo jerarca de la tribu y empezaron a arrancarle el cabello a mechones hasta dejarle la cabeza casi calva. A pesar de ser joven, los ancianos no tenían dudas de su personalidad. El que estaba a punto de convertirse en el líder del grupo poseía un fuerte e indómito carácter; era tan frío como los témpanos que colgaban de los techos de las cavernas en invierno, y su físico ya imponía un gran respeto. Para los veteranos componentes de la comunidad, Ur no solo había heredado los valores y la determinación de su progenitor, sino que también poseía una inteligencia fuera de lo común. Y eso, en los tiempos en los que vivían, era un don que no pasaba desapercibido.

Ur levantó la vista y observó a todos sus compañeros con una mueca de orgullosa satisfacción al escuchar cómo su nombre seguía resonando en la soledad de la noche. Cruzó los brazos sobre su pecho y reparó en ellos con detenimiento. Eran fuertes y anchos, perfectos para dominar a todo aquel que no acatara sus órdenes; llenos de una terrible fuerza capaz de aniquilar la existencia de todo aquel que no se rindiera a su figura; y cálidos y protectores con los miembros de su clan. Después, volvió la vista al frente y se fijó en todos sus compañeros, que lo rodeaban expresándole su consideración y lealtad. Era el hijo de Naur, y todos recordarían a su padre.

Su fuerza y valentía habrían de impulsar cada una de sus actuaciones a partir de ese momento.

En su intensa mirada se dibujó un brillo metálico que no se le apagaría hasta que finalizara la ceremonia. La tribu estaba a punto de dar la bienvenida a la era de Ur, cerrando así el ciclo de su padre. Una época que había sido inmensamente fructífera para tan amplia comunidad. Ahora todos contemplaban, con una mezcla de orgullo y devoción casi reverencial, al que estaba a punto de convertirse en su nuevo guía y referente. El que, según los ancianos, estaba llamado a conducir al grupo a su mayor apogeo.

El nacido, según sus augurios, para dominar todas las tierras conocidas y por conocer.

Capítulo 24

Anar era reconocido como el gran líder de la tribu, y todos le guardaban una especial veneración. Aunque las decisiones que atañían al clan eran consensuadas entre todos sus miembros, él era quien tenía la última palabra. Su experiencia y conocimiento de las cosas, del entorno en el que vivían y de la misma naturaleza eran argumentos suficientes como para confiarle la máxima jerarquía del grupo. Incluso los cazadores, con Kamu a la cabeza, supeditaban sus actuaciones a los designios de su veterano compañero, cuyas opiniones en cuanto a los lugares donde cazar o las mejores estrategias para atrapar a las presas eran bien recibidas por aquellos.

Nada más llegar al valle, Anar había impuesto una serie de normas que eran respetadas y cumplidas escrupulosamente por todos los componentes de la tribu. Una de las más importantes era el cuidado de los más desvalidos, entre los que destacaban el mismo Anar y los pequeños que aún no habían sido destetados, lo cual no solía ocurrir antes de que las criaturas echaran a andar. La movilidad del miembro más veterano del grupo mermaba estación tras estación, y también padecía continuos dolores en su mandíbula por abusar de ella para realizar ciertas tareas. Debido a que su dentadura era un cúmulo de encías desnudas, Kana, Kima o Kai le trituraban los trozos de carne, previamente partidos con afiladas lascas mientras los sujetaban con su fuerte mandíbula, para que luego pudiera engullirlos. Tras la ingesta de alimentos le limpiaban los restos de carne o frutos que quedaban apresados entre sus escasos dientes, eliminándolos con pequeñas ramitas. Esta operación la hacían a menudo entre sí el resto de los integrantes de la tribu. Con los pequeños se seguía idéntica conducta, de tal manera que nadie se quedaba sin comer.

Caso aparte era Numu, el hijo de Kamu, al que Kana seguía amamantando a pesar de haber dado a luz a otro niño recientemente. La lactancia la obligaba a comer copiosamente para producir la leche con la que mantener a ambas criaturas. Esa era la razón por la que Kima y Kuna, como buenas recolectoras que eran, procuraban siempre recoger cuantos más alimentos pudieran para que nunca le faltara comida a su compañera, al igual que hacían los cazadores para ellas. Con el paso de las lunas, la muchacha comenzó a alimentar al vástago de Kamu con pequeños trozos de carne o de frutos que masticaba previamente, y que al niño, al principio, le costaba tragar, aunque terminaría por tolerarlos.

Kamu observaba con tierna expresión los manejos de Kana con su hijo. Numu componía feas muecas cuando aquella introducía en su boca pequeños trozos de carne, semillas o frutos secos. En este caso era su padre el que los partía para que el pequeño pudiera ingerirlos sin problemas. A veces, el líder de los cazadores lo izaba con sus brazos y lo balanceaba en el aire. Numu reía a grandes carcajadas con cada vaivén, y su risa podía escucharse en buena parte del campamento. Luego se lo devolvía a Kana, que lo acunaba entre sus brazos, aunque Kamu se quedaba observándolo fijamente. Las miradas de padre e hijo se cruzaban por un instante, y el niño comenzaba de nuevo a reír. El cazador, por su parte, se erguía componiendo una mueca, casi una sonrisa de satisfacción, convencido de que aquel pequeño era una parte de él. Y como tal debía empezar a enseñarle todo lo que sabía.

Para proveerse de carne, los cazadores visitaban con frecuencia las cavidades, torcas y simas que se abrían al cielo en la colina, y en las que quedaban atrapados gamos o ciervos desorientados, o caballos, bisontes, jabalíes y algunos pequeños animales que caían en ellas accidentalmente. La mejor hora para visitarlas era el amanecer, ya que buena parte de aquellos se despeñaban en los precipicios debido a la oscuridad. En ocasiones, cuando llegaban a estos escenarios, solo encontraban los pocos restos que dejaban abandonados los lobos y cuones. Estas eran fieras de parecidas características a los primeros, de pelo rojizo, menor tamaño y que también se movían en amplias manadas. Los cazadores sabían explotar la poca carne que estos animales abandonaban, y despiezaban en el mismo lugar sus restos para transportarlos al campamento y compartirlos con sus compañeros.

Las tierras y valles que rodeaban la colina permitieron a Kamu y a los demás cazadores desarrollar nuevas y más precisas estrategias con mejores resultados. Rara era la jornada en la que regresaban al campamento con las manos vacías, gracias al instinto y al gran conocimiento del entorno que su líder había empezado a atesorar. Este había entendido que, al igual que hacían los depredadores, ellos también podían arrinconar a los animales contra las simas o torcas para precipitarlos por ellas, y luego descender por sus intrincadas veredas para dar buena cuenta de la caza. Allí seleccionaban las partes del animal, según su tamaño, que luego llevarían al campamento; aunque tampoco desaprovechaban la ocasión de darse un pequeño festín. En la mayoría de los casos, consistía en descarnar algunos huesos y extraer el tuétano de su interior, ayudados de piedras y pequeños palos, o bien en consumir de inmediato las vísceras de los animales que acababan de cazar.

Cuando las presas les eran esquivas en la colina, los cazadores frecuentaban las orillas del río o las cercanías de los arroyos que bajaban desde la sierra, y se abastecían de los peces y aves que vivían en sus aguas. Con todo, a Kamu no había cosa que le gustara más que los huevos de los pájaros que nidificaban cerca de las lagunas y en los bosques y las tierras altas de la colina. Gustaba de ingerirlos siempre que los descubría, habilidad que perfeccionó con el paso de las lunas y que le permitió distinguir las aves, sus hábitos y el momento de la puesta. No solo los degustaba en soledad, sino que también portaba consigo algunos de ellos al campamento para compartirlos con el resto de los miembros del clan.

Quien más cara de asombro ponía en estas ocasiones era Numu, sorprendido por los colores y tamaños variopintos de los huevos que traía su padre. El pequeño jugaba con ellos hasta que, inevitablemente, se rompían; lo que unas veces le provocaba risa y otras, una triste llantina.

Con la llegada de las noches, los ronquidos se adueñaban del campamento. De cuando en cuando se podían escuchar, perdidos en la sierra, rugidos y quejosos lamentos en forma de aullidos de lobo o de solitarios y descomunales leones. El cazador que se encargaba de la vigilancia de la tribu, que podía ser Badar, Naar o Kan, solo ansiaba en ese momento la llegada del nuevo día.

Pero no todos dormían; Anar miraba al cielo con los ojos bien abiertos. Las noches despejadas le proporcionaban la información necesaria para anticipar el cambio de estación que estaba a punto de producirse. Las estrellas componían enigmáticos y preciosos enjambres que el veterano homínido descifraba con gran soltura. Gracias al silencio que se respiraba en el campamento cuando cesaban los ruidos, así como la relativa calma que podía sentirse a su alrededor, podía percibir con más intensidad el poderoso viento que barría con fuerza la pradera.

Anar estaba contento. Gracias a la numerosa caza, a la abundancia de agua y a los muchos árboles y arbustos que crecían en el valle y en la colina, ya no tendrían necesidad de vagar de un lado a otro para encontrar una tierra en la que establecerse temporalmente. Él mismo era consciente de que su estado físico no le permitiría recorrer más que distancias cortas. Si acaso, solo deberían preocuparse de cambiar de cueva cuando llegara el frío, pasar al otro lado de la colina si sus arroyos o ríos traían más aguas que las que ya conocían, o establecer el campamento en aquella ladera que consideraran más apropiada según la estación. Una tierra prolífica en la que crecerían los pequeños de la tribu, sus hijos y todos los miembros que a ella quisieran unirse.

Anar se encontraba sumamente satisfecho de haber regresado a un paraje en el que todo lo que los rodeaba formaba parte de una cadena que alimentaba al siguiente eslabón.

Una cadena de supervivencia a la que ellos también pertenecían.

Capítulo 25

Ur tenía el instinto necesario, fiero y despiadado, para no arredrarse en su nueva ubicación dentro de la tribu. Los pocos conatos de rebeldía que surgieron tras ser proclamado líder, fomentados por parte de algunos compañeros veteranos que querían disputarle la supremacía dentro del grupo, fueron sofocados de inmediato por su parte con enorme crueldad. Dos de ellos fueron atados a sendos árboles y abandonados a su suerte en medio de un bosque infestado de lobos, cuyos aullidos se mezclaron con los desgarradores gritos de los rebeldes cuando los cánidos dieron con ellos. Uno más fue arrojado desde un precipicio a la vista del resto de la tribu y ante la amenazadora y firme mirada de Ur. Con estas acciones reforzaba su autoridad, y también dejaba claro a todos qué destino les esperaba a los que quisieran poner en entredicho su ascendiente dentro del clan.

Los ancianos sonreían satisfechos; sus augurios empezaban a cumplirse. Ellos y su padre habían dotado a su nuevo jerarca de las condiciones necesarias para manejar una comunidad tan amplia, que ya pasaba de los cincuenta miembros, y siempre en continuo movimiento. El relevo estaba listo para hacerla más grande y todavía más fuerte. Y más destructiva. Ur siempre guiaba a su grupo allá donde las tierras fueran mejores, la caza más abundante y existieran árboles y plantas de los que alimentarse. También ordenaba explorar territorios en los que habitaran otros grupos a los que someter y dominar.

El paso del tiempo curtió su ya de por sí indomable y frío carácter, lo que le permitió adiestrar a los cazadores y moldearlos a su imagen y semejanza. En cuanto accedió al liderazgo del grupo se propuso mejorar su estructura y las funciones que ejecutaban sus miembros, para que todos conocieran su cometido en todo momento. Los mismos cazadores fueron divididos en varios grupos; unos se encargarían de proporcionar abundante carne a la tribu gracias al desarrollo de imaginativas y efectivas estrategias de caza. Otros se prepararían para la lucha, pues solo así entendía la vida su feroz líder; huestes siempre listas para conquistar a los clanes que encontraran en su eterno deambular.

Las recolectoras, cuyo número crecía gracias a las hembras procedentes de las tribus a las que derrotaban, poseían grandes conocimientos de las plantas, raíces, semillas y toda suerte de árboles frutales que la naturaleza ponía a su disposición según la época del año, lo que les aseguraba un aporte continuo de alimentos. Y los niños y niñas, tanto nacidos en la tribu como los procedentes de los grupos sometidos, eran preparados para el papel que desempeñarían cuando llegaran a la pubertad, si lograban sobrevivir hasta entonces; los primeros se convertirían en aguerridos cazadores, y las segundas pasarían a engrosar las filas de las recolectoras. A ellas también se les reservaba otro rol no menos importante: estar siempre dispuestas a satisfacer la fogosidad y el ardor carnal de los cazadores, cuando no del mismo líder de la tribu.

Ur disfrutaba sometiendo cualquier tribu. Así lo había aprendido de su padre, y desde que se convirtió en líder se dedicó a pulir una estrategia que proporcionaba nuevos miembros a su grupo, al igual que tierras con abundantes recursos en las que vivir temporalmente. Esa era la razón primordial por la que cuidaba tanto a sus rastreadores, tal y como había hecho su padre. Una raza especial dentro de los cazadores. Homínidos que se caracterizaban por poseer un fino olfato, un desarrollado instinto para moverse con gran sigilo por cualquier terreno y, además, estaban dotados de una aguda vista. Su cometido no era otro que vagar por las tierras limítrofes a las suyas para encontrar campamentos habitados por otros grupos. Tras estudiarlos, regresaban para informar a su líder del hallazgo. Entonces la maquinaria se ponía en marcha: los cazadores encabezaban el ataque y pocas veces encontraban resistencia en los grupos rivales.

Nadum, Bil, Abar y Dadir cumplían con creces este cometido; eran los rastreadores predilectos de Ur. Los cuatro poseían parecida constitución física, aunque el último de ellos era algo más grueso que los anteriores, motivo por el que recibía algunas burlas por parte de sus compañeros. El cuarteto pasaba muchas jornadas alejado de su tribu, siempre explorando nuevos territorios o vigilando a los grupos que hallaban en su eterno deambular. La sed de conquistas de Ur era infinita. Ninguna tierra estaba libre de sus caprichos o deseos. Así lo había aprendido de su padre. Y él pretendía superarlo.

Las lunas aparecían y desaparecían de los cielos con la misma rapidez con la que los valles y praderas se cubrían de nieves, o amarilleaban con los intensos calores de la canícula. Ur contemplaba satisfecho cómo su tribu se hacía cada vez más grande. Los rastreadores vagaban incansables de un lado para otro sin importarles los intempestivos vientos del otoño, los fríos y las nieves del invierno, la lluvia de la primavera o el calor del verano.

Eran estas dos últimas estaciones en las que Nadum, Bil, Abar y Dadir recorrían mayores distancias, y los grupos que avistaban salían de sus refugios invernales para establecerse al pie de cursos de agua, lagunas o lagos. El aporte de nuevos miembros al clan de Ur era continuo, pero las hambrientas fieras, cuando llegaban los fríos y las nieves, también se cebaban con los más frágiles de su clan: los ancianos, niños y hembras. Otros morían accidentalmente, caían abatidos por enfermedades o debido a la ingesta de frutos venenosos, setas y hongos tóxicos.

Ur nunca se daba por satisfecho. Siempre quería más. Ningún grupo estaba seguro, viviera en donde viviera. La sombra de Ur amenazaba a todos.

Aunque ellos nunca llegaran a intuirlo.

Capítulo 26

La tribu de Anar se acostumbró a asentar sus diferentes campamentos en los alrededores de la colina que presidía aquel inmenso valle, según cómo fuera de benigna o tempestuosa cada estación. La primavera, el verano, el otoño y el invierno se sucedían con la misma cadencia con la que el sol aparecía tras el afilado pico de la cordillera próxima, para desaparecer al finalizar la jornada tras los cerros que se extendían hacia el oeste.

Anar se veía cada vez más torpe. Pasaban las estaciones y su vitalidad distaba mucho de la de su juventud. No su lucidez, que se mantenía intacta, pero sí su cuerpo, que notaba torpe y sin la agilidad que lo caracterizara en tiempos pasados. Su figura perdía compostura y se agostaba, llenándolo de molestias que le impedían caminar con normalidad. A su espalda quedaban inseguras pisadas sobre la hierba o la tierra de la pradera, y cuando se detenía, se giraba para verlas. Y a través de ellas recordaba el inútil accidente que había sufrido muchas estaciones atrás. Con ello había aprendido a vivir, sorteando agriamente los recuerdos que le venían en ocasiones, haciendo de tripas corazón cuando contemplaba la vitalidad de Numu, Mulu o Mu. Así era la vida y él, resignado, ya la había aceptado tal y como era.

El hijo de Kamu se erguía sobre sus piernas para dar cada vez más seguros pasos, mientras que Mulu y Mu comenzaban a adaptarse a una vida que corría deprisa, muy deprisa. Una sensación que también notaban Kai, Kuna, Kana… Una rueda implacable y letal que nunca cesaba de girar y que afectaba a todos por igual, manifestándose en sus dentaduras, articulaciones, como también en su aspecto físico, que evolucionaba al compás de sus edades. Aunque ninguno prestara más atención de la debida al paso del tiempo.

Kamu y Anar, así como Kai, saludaban con especial alegría los nacimientos que hacían más grande, y también más insegura, a la tribu. Los llantos de los recién nacidos resonaban en todo el campamento cuando se instalaban en las cercanías de algún arroyo o en las proximidades del río durante la época del calor, o en la pétrea bóveda de una oscura caverna cuando los fríos golpeaban con fuerza el valle y la colina. Entonces, las tinieblas se apoderaban de los cielos, y los miembros del clan se resguardaban en lo más profundo de aquellos refugios. Allí se arracimaban para dormir y combatir el frío. Cuando la luz de la luna llena reinaba en los cielos, su reflejo penetraba tenuemente en la oquedad, iluminando el interior de la cueva.

Anar aprovechaba entonces la ocasión para distraer con sus relatos e historias a Mulu, Mu y a los demás pequeños, que, poco a poco, iban adquiriendo la conciencia de vivir en un mundo al que debían adaptarse rápidamente si querían sobrevivir. Sus cuerpos comenzaban a experimentar notorios cambios, y el paso de las estaciones imprimiría en ellos las características propias de sus respectivos sexos. No eran los únicos que asistían admirados a los relatos del anciano. También Numu, el hijo de Kamu, sentía una especial atracción por él, y aunque sus gruñidos aún no pasaran de meros balbuceos, sus ojos atónitos confirmaban a Anar que aquel niño tenía algo especial. Por eso se afanaba en describirles todo tipo de relatos llenos de extraños gruñidos en algunos casos, pero también de tonos suaves, muy afables, con los que les mostraba la cara más amable y dulce de la vida. La misma a la que los pequeños Mulu y Mu ya se enfrentaban a tumba abierta.

Anar se recreaba en la oscuridad ante los niños y los que preferían escucharlo en vez de dormir. Para ello, no dudaba en acompañar sus gruñidos con delicados gestos, o bien componía roncos sonidos acompañados de rápidos aspavientos con sus brazos y manos. Con ellos asemejaba el movimiento de las grandes manadas de bisontes, capaces de hacer temblar la tierra en sus desplazamientos, o el abrumador ataque de un rinoceronte. El experimentado homínido imitaba con su garganta el estruendo que los miles de pisadas de los bisontes debían de crear allá donde fueran. Los niños, con ojos expectantes, abrían sus bocas dominados por la sorpresa; otros se tapaban asustados los suyos o corrían a abrazar a sus madres, que dormían plácidamente en el suelo.

Tanto disfrutaba Anar describiéndoles cómo era la naturaleza que algunas veces echaba a volar su imaginación a tiempos y tierras pretéritas. Momentos y ubicaciones en los que vivieron los antepasados de sus antepasados, que conocieron árboles, plantas y animales que nadie, ni ellos ni él mismo, verían nunca. Lugares inaccesibles, altas y escarpadas montañas eternamente cubiertas de nieve, y el gran río. Aquel que se perdía más allá de adonde llegaba la vista; de aguas tranquilas que refulgían cuando el sol las acariciaba con sus últimos rayos, o bramaban más que ningún animal conocido cuando mostraban toda su fuerza, que no era otra que la de la madre de todas las cosas.

A pesar de su corta edad, Numu se divertía imitando los gruñidos de Anar, palmeando vivamente en el aire y dejando escapar entre sus pequeños dientes el ruido del viento que acariciaba las olas de aquel inmenso y gran río.

Los gruñidos de Anar parecían cobrar vida junto con sus huesudas manos, que dibujaban en el aire las más extrañas y variadas formas. Los últimos eran recibidos con caras somnolientas y bostezos por los miembros más pequeños de la tribu. El veterano homínido los conminaba a tumbarse en el suelo para dormir, y ellos lo obedecían en silencio. En sus retinas y, sobre todo, en su incipiente imaginación quedaban impresos los gruñidos del miembro más longevo del clan. Los niños soñarían con las situaciones narradas por este. Era el mágico poder de los sonidos, capaces de componer las más increíbles imágenes y de recrear cosas y situaciones inimaginables. Pues si así se lo habían contado a Anar, este no dudaba de que fueran verdad. Y sus gruñidos, como tales, adquirían rango absoluto de certeza; tanto para los pequeños como para los restantes miembros del grupo.

Capítulo 27

Anar gustaba de ver amanecer todos los días. Al igual que Kamu, contemplaba la salida del sol, que teñía de vivas llamaradas el cielo tras el majestuoso pico de la cordillera, y luego cada uno se dedicaba a sus labores dentro de la tribu. El anciano se guiaba por la presencia del astro rey en el cielo para determinar cada momento del día: el amanecer, el mediodía, el comienzo del atardecer o el advenimiento de las tinieblas no tenían secretos para él después de observar durante muchos días, uno tras otro, el eterno y siempre predecible movimiento del sol.

Sin embargo, todo cambió una jornada de verano. El mediodía era igual de caluroso que en días anteriores. Las recolectoras separaban las hojas de los frutos recogidos esa mañana. A pocos pasos, Badar, Naar y Kan examinaban el pequeño ciervo que habían cazado junto a una torca, en las profundidades de la sierra. Anar contemplaba tranquilo el cielo junto al arroyo. El olor de la menta y de la salvia, así como el sosegado arrullo del agua, lo embriagaban de tal manera que cerró los ojos, confiado y relajado.

La placidez que se respiraba en el valle dejó paso a una inquietud que transmitían algunos de los animales que pacían por la pradera. Los pájaros, que hasta ese momento habían alegrado aquel instante del día con sus continuos trinos, se quedaron mudos repentinamente; los bisontes mugían nerviosos y los caballos comenzaron a relinchar con frenesí. Anar gruñó molesto y abrió los ojos. Miró a su alrededor estupefacto: los rinocerontes iban de un lado para otro buscando refugio; una pareja de ciervos salió de la espesura del bosque del río y se tumbó en la pradera. No lejos de ellos, un megacero de gran cornamenta imitó tan singular proceder. Un gamo permanecía en medio de la pradera, impertérrito, mirando directamente al sol. El anciano levantó la vista y atisbó el extraño vuelo de una bandada de zorzales.

No fue eso lo que le sorprendió. A su espalda oyó pasos. La voz de Kamu sonó asustada mientras tartamudeaba:

—A-a-atu… —gruñó, confundido, sin dejar de señalar al sol.

Tras ellos, en el campamento, los restantes integrantes de la tribu miraban también asombrados el extraño fenómeno que tanta zozobra estaba provocando entre los animales. Anar se protegió los ojos con la mano diestra y tuvo que cerrarlos en primera instancia, debido al daño que le hacía la intensa luz. Luego los entreabrió poco a poco hasta donde fue capaz, pero no podía mantenerlos así. Era tanta su curiosidad que quería contemplar aquel acontecimiento en toda su magnitud. Para su sorpresa, lo que había sido la habitual e intensa luz del sol comenzó a declinar, llenándose el valle de repentinas tinieblas que se hicieron cada vez más oscuras. Los bisontes mugieron muy asustados y se lanzaron a correr por la pradera en dirección a los bosques del río, como también hicieron bastantes caballos. Kamu, que permanecía estupefacto tras Anar, dio varios pasos hacia atrás. Un único gruñido salía de su boca.

—Atu… —volvió a balbucear el cazador señalando al sol, cuya luz había empezado a desaparecer del firmamento por culpa de un extraño cuerpo que había ido cubriéndolo lentamente.

Anar asistía al espectáculo sobrecogido y con rictus petrificado. Una enorme y oscura mancha terminaba de engullir la brillante y amarilla masa que insuflaba calor y luz por igual. Kana y Kuna chillaron de puro miedo, y Mulu y Mu lloraban muy asustados. La oscuridad se había desplomado casi de repente sobre el valle. Gran parte de la tribu corrió hacia una cercana cueva, buscando refugio entre aullidos e histéricos gritos de horror por la repentina llegada de la noche. Una ligera brisa barrió la pradera. Anar se llevó las manos a los brazos y los frotó aterido; sentía mucho frío. La cálida temperatura había descendido con tanta brusquedad que donde antes reinaba el calor, ahora gobernaba una gélida sensación que iba a más.

—¡Anar! —bramó Kamu, regresando con decisión junto al anciano, al que ayudó a incorporarse.

La sensación de pánico que dominaba al líder cazador era tal que estuvo a punto de echarse el frágil cuerpo del anciano sobre sus hombros, y así marchar ambos a la caverna junto al resto de los compañeros de la tribu. Anar era incapaz de reaccionar; aquel era el fenómeno más extraño y atractivo que había contemplado en su larga existencia. La mancha había engullido por completo el sol. El día había desaparecido, y en su lugar se instaló una siniestra e inquietante noche. Los animales aullaban enloquecidos y los pájaros describían extraños vuelos o se lanzaban hacia los árboles y arbustos, buscando un lugar donde resguardarse. Anar no podía dejar de mirar al cielo, donde las estrellas aparecieron por doquier. El protagonismo del sol lo había usurpado una extraña y negra circunferencia cuyos bordes brillaban con gran intensidad.

Las rachas de viento soplaron entonces con fuerza, barriendo toda la pradera. Hasta Kamu y Anar llegaron las asustadas voces de sus compañeros, que los reclamaban con insistencia desde la cueva. También los rugidos, aullidos y relinchos de los animales, que estaban tan aterrados como ellos.

—Biu, Anar, biu —le pidió insistentemente el cazador, que temblaba de miedo sin dejar de mirar el oscuro y estrellado cielo, en el que resaltaba aquel extraño círculo negro de brillante circunferencia.

Kamu tomó de un brazo a Anar y ambos salvaron con inusitada rapidez la distancia que los separaba del ansiado refugio. Dentro, sus compañeros se apiñaban en el fondo de la cueva. Los niños lloraban y las adolescentes se tapaban los ojos; luego los abrían nuevamente, con la esperanza de volver a ver la luz del sol. Y como eso no ocurría, se unieron a los pequeños chillando con fuerza su pesar.

Anar se resistía a dejar de contemplar aquel extraño y repentino fenómeno, y se quedó en la entrada de la caverna, de pie y apoyándose en el umbral. Para su sorpresa, el sol volvió a ponerse en movimiento. La inexplicable mancha escupió con parsimonia el cuerpo del astro rey, y su brillo aclaró al fin las tinieblas que lo rodeaban.

Súbitamente, la noche empezó a diluirse. Las estrellas desaparecieron del firmamento, las frías rachas de viento redujeron su intensidad hasta quedar en el olvido, y la luz del sol, que se había liberado de la extraña e inquietante mancha, volvió a reinar en el cielo. Los animales se relajaron conforme las tinieblas quedaban en el recuerdo. Los caballos relincharon gozosos por el regreso del día y los rinocerontes se lanzaron a la laguna, desde la que saludaron de nuevo la llegada del día.

Testigos del regreso de la claridad, todos los miembros de la tribu abandonaron la cueva. El día volvió a ser igual de caluroso que antes, y de la extraña mancha que había engullido al sol no quedó rastro alguno.

Anar se sentó en el suelo mirando el firmamento sin pestañear, aún extasiado por la novedosa demostración de la madre de todas las cosas. La misma que les recordaba, una vez más, que ella y nadie más que ella era la que decidía sobre sus vidas y las de todas las cosas que los rodeaban.

Como siempre había sido.

Capítulo 28

Durante los días siguientes al insólito fenómeno del astro rey, los miembros de la tribu se sintieron cansados y confusos. No eran los únicos; los animales también se comportaron de forma impredecible. Los que acostumbraban a pastar por la pradera durante el día, como era el caso de los bisontes o de los caballos, entre otros, se tumbaban en el suelo para dormir. Algunas especies de pájaros, influidos aún por el asombroso acontecimiento, mantenían sus erráticas trayectorias hacia ninguna parte, al igual que hicieron durante su manifestación. Incluso las recolectoras le refirieron a Anar el caso de varias flores que, de manera sorprendente, habían doblado sus pétalos.

Desde entonces, el anciano miraba continuamente al cielo, y muy en especial al sol. Solo vio nubes que cubrían el firmamento poco antes del atardecer. El ambiente era tan cálido que la tribu alzaba la vista y observaban con la esperanza de que esas panzudas y grisáceas formaciones derramaran agua sobre ellos. El anhelo desaparecía cuando aquellas solo descargaban aparatosos relámpagos que estallaban dentro de las mismas nubes y las iluminaban con mucha intensidad, así como fuertes truenos que retumbaban en todo el valle, espantando a los animales que pacían tranquilos por la pradera.

De pronto, un rayo cayó sobre aquella amplia y yerma superficie, provocando un enorme estallido de luz que cegó a buena parte de los miembros del clan. El impacto provocó una enorme agitación en toda la llanura; los cielos se llenaron de asustados pájaros que volaban sin rumbo; los rinocerontes variaban su alocada ruta sin saber hacia dónde se dirigían; y los caballos enfilaron el bosque de la ribera del río buscando un lugar seguro en el que protegerse. Al atronador rugido procedente de los cielos se le unió un no menos sobrecogedor sonido.

Anar, aún aturdido por el repentino y fenomenal estallido de luz, volvió la vista al frente y se quedó literalmente aterrado al descubrir que una manada de bisontes se movía con demasiada rapidez. La furiosa columna enfilaba hacia el lugar en el que sus compañeros habían establecido su campamento, al pie del arroyo. Los enormes animales, espantados por la caída del rayo, se aproximaban cada vez más a ellos, levantando nubes de polvo que avisaban de su pronta llegada.

El anciano advirtió a voz en grito a Kana, Kima y Kuna para que resguardaran a Mulu, Mu, Numu y a los recién nacidos dentro de una caverna. Las hembras huyeron a la carrera con ojos espantados y llevando consigo a los niños. Él hundió en el suelo la rama de la que se ayudaba para caminar. A pesar del dolor que sentía apretó el paso todo lo que pudo. Con rictus asustado se giró para contemplar la gran polvareda que los bisontes levantaban a su paso, y que competía en intensidad con el atronador sonido de sus pezuñas golpeando con furia el suelo. Anar respiraba con dificultad, negándose a aceptar la evidencia: nunca lograría alcanzar la cueva por sí mismo.

La poderosa manada amenazaba con aplastarlo sin remedio.

Desde la entrada de la caverna, Kai le pedía a gritos que se moviera con rapidez. Anar se quedó paralizado por el miedo que lo atenazaba. A través de la nube de polvo atisbó las inmensas moles de los animales, que corrían despavoridos por la pradera. En el cielo retumbó un nuevo trueno, al que apenas prestó atención. Los bisontes estaban prácticamente encima de él. Levantó la cabeza para comprobar la distancia que lo separaba del refugio en el que se habían resguardado sus compañeros de tribu.

Anar se mordió el labio inferior y meneó la cabeza con rabia: ¡no podría llegar hasta allí! Bajó la vista y suspiró apesadumbrado.

No había escapatoria posible.

El ensordecedor estruendo que acompañaba el desplazamiento de la manada lo sobrecogió. Anar sintió temblar el suelo bajo sus pies. La visión de los bisontes, que corrían envueltos en una inmensa nube de polvo, le provocó tal pavor que echó un pie hacia atrás. Ni siquiera la fresca sensación del agua del arroyo alivió el miedo que sentía; se echarían sobre él de inmediato. Mirase a donde mirase, no había manera de librarse de ellos.

De repente, el anciano abrió la boca y se quedó quieto, como si todo lo que ocurría a su alrededor se hubiera detenido.

—Lai… —musitó, girando la cabeza hacia atrás para fijar su vista en la superficie del arroyo.

En sus orillas crecían algunos juncos de gran altura que ocultaban la corriente. Miró de nuevo hacia delante. La manada estaba a pocos pasos de él. Kai lo llamó desde el umbral de la caverna; Anar ya no pudo escuchar sus gritos. La espesa nube de polvo le impidió a ella ver dónde se encontraba su veterano compañero. Apenas un instante después, la nube engulló por completo la visión del regato que la experimentada homínida tenía hasta entonces.

La espesa nube tardó en disiparse, y el estruendo todavía resonó durante largo rato. Los encapotados cielos se iluminaban con gran intensidad. Varios rayos cayeron al suelo en diversos puntos del valle, sucediéndolos potentes truenos. Las ráfagas de viento barrían la llanura arrastrando ramas y pequeños arbustos de un lado para otro. Kai, Kana y Kuna se acercaron hasta la corriente de agua y gimieron al comprobar la enorme destrucción causada por la manada de bisontes: juncos arrancados y esparcidos por el cauce del arroyo se mezclaban con multitud de hojas y tallos de flores.

Kai gruñó en varias ocasiones el nombre de Anar en vano. Kana y Kuna también se hicieron oír con la esperanza de que aquel hubiera sobrevivido al brutal impacto de la manada. Kana posó su vista sobre la superficie del agua, turbia y cubierta de hojas y de tenues y pequeñas burbujas que explotaban por decenas. Con curiosidad, se acercó hasta dicho lugar. La turbia superficie del arroyo parecía latir aún, tiempo después de haber pasado por ella la manada, como si quisiera recuperar el aliento tras la brutal acometida. De pronto, de la corriente emergió con dificultad un cuerpo que se quedó de rodillas en el agua, pues no podía ponerse en pie por sí mismo.

Kai se llevó la mano derecha a la boca mientras Kana y Kuma miraban atónitas a Anar, completamente mojado, con gran cantidad de golpes por todo el cuerpo, y que jadeaba con dificultad. Un hilillo de voz surgió de la garganta de Kana, que no daba crédito a lo que sus ojos estaban contemplando.

—Anar… Anar… —susurró, más que gruñir.

El experimentado homínido tranquilizó su forzada respiración tras escupir el pequeño junco que había tomado para respirar bajo el agua, y se echó al suelo. Al ver a sus compañeras esbozó una tenue sonrisa. Casi todos los bisontes de la manada habían saltado por encima de los juncos, justo donde había encontrado su única opción de salir airoso de tan difícil envite. Y lo había conseguido. Sus tres compañeras, una vez recuperadas de la sorpresa, sonrieron contentas al verlo nuevamente.

El trío ayudó al anciano a ponerse en pie y Anar, tras recuperar su rama de apoyo, esbozó una clara sonrisa de agradecimiento. Hasta que un enorme alarido llamó su atención: los cazadores regresaban al campamento a la carrera. Kamu era el que profería los atronadores gritos que acababan de escuchar. Tras ellos, las nubes se confundieron con una espesa y negra humareda. Del suelo salían enormes llamas que se retorcían a gran altura, devorando todo lo que encontraban a su paso.

Anar pidió a las hembras que regresaran de inmediato a la caverna y que no salieran de ella bajo ningún concepto. Los cazadores al fin llegaron al arroyo, donde aún permanecía el anciano. Todos ellos contemplaron, unos admirados y otros asustados, el voraz incendio provocado por la caída del rayo, que ya había arrasado buena parte de la pradera. Las llamas se retorcían agarrándose a los sauces, chopos, melojos y matorrales que encontraban a su paso; surcando sus hojas y ramas entre vivos fogonazos allí donde prendía un nuevo foco; sometiendo a su poder la frescura y el verdor de lo que hasta ese momento había sido el valle.

Capítulo 29

Un día después, una intensa tormenta sofocó el incendio que había quemado la mayor parte de la pradera y del bosque de la ribera del río, lugares por los que se extendió una capa de humo tóxico. De los altos y esbeltos fresnos, sauces y chopos que jalonaban la corriente del río no quedaban más que troncos ennegrecidos y desnudos. Los lobos husmeaban los cadáveres de los caballos, bisontes y rinocerontes que habían perecido a consecuencia del fuego. La atmósfera se llenó de un asqueroso y fétido aroma en el que se mezclaban el hedor de la muerte y la resaca de la orgía de llamas provocada por el rayo. Y cuando el olor de la carne quemada y consumida desapareció, todavía persistió el de la madera y el de las tierras abrasadas, que tardaría mucho más en hacerlo.

Kamu miraba compungido el desolador panorama. El suelo aún quemaba, sobre todo en algunas zonas donde los rescoldos no se habían apagado. La pradera era una negra superficie de la que todavía surgían tenues nubes de humo. Los impresionantes rebollos habían sido reducidos a cenizas, quedando sus atezados troncos y desvestidas ramas como vestigio de lo que fueron. Anar, que caminaba al lado del líder de los cazadores, sollozaba muy triste por todo lo que estaba contemplando. Sus pies barrían las cenizas acumuladas en el suelo a cada paso que daba. Mientras, Baaj y Naar se agacharon junto al cuerpo de un caballo que yacía muerto. El animal tenía las patas estiradas, como si las llamas lo hubieran atrapado en el momento en el que trataba de escapar de ellas. Ambos, atacados por una punzada de hambre, tocaron la piel del caballo, aún caliente.

Naar revisó el suelo hasta que encontró una piedra, que retocó ayudándose de otra hasta obtener una lasca de vivo filo. El cazador hundió su punta en el vientre del caballo y lo abrió, dejando sus tripas al aire. Con la mano derecha se llevó parte de las entrañas a la boca y, para su sorpresa, notó un sabor y una textura desconocidos para él hasta entonces. Animó a Baaj, así como al resto de los compañeros, a que probaran la carne de aquel caballo. Unos y otros se miraban sorprendidos por la facilidad con la que masticaban las tajadas que extraían del animal.

Anar, tan atónito como el que más, ordenó que descuartizaran el equino y trasladaran de inmediato sus restos a la cueva que se había convertido en el refugio provisional de su clan. Los lobos merodeaban la pradera, y no se sentía del todo tranquilo teniéndolos tan cerca.

Los gruñidos de satisfacción de buena parte de los miembros de la tribu resonaban en el techo de la caverna. Ninguno de ellos había probado nunca una carne tan suave y deliciosa como la que estaban comiendo. Los rostros de satisfacción de unos y de otros contrastaban con el de Anar, que permanecía de pie, ajeno a todos, en el umbral. Kamu se acercó a él llevando consigo una tajada de carne. Su textura era tan blanda que no tenían que ayudarse de una lasca para partirla y engullirla. El incendio les había descubierto una nueva manera de consumir la carne. El líder de los cazadores le mostró la tajada a su veterano compañero, pero este hizo caso omiso al ofrecimiento. Tenía la vista perdida en el horizonte, en aquella vasta y negra extensión de la que emanaba un intenso y acre olor.

Anar chasqueó con la lengua y cerró los ojos lanzando un lánguido y largo suspiro. Su gruñido pilló por sorpresa a Kamu.

—Biu… —rezongó el anciano.

El líder de los cazadores abrió la boca para contestar a su compañero; era incapaz de articular gruñido alguno. ¡No podía ser verdad! Llegar a aquel valle les había costado mucho sufrimiento. Y ahora, Anar quería marcharse de allí. Kamu no daba crédito al repentino deseo de aquel.

—¿Biu? —gruñó el cazador, con gesto incrédulo.

Anar asintió en silencio con la cabeza. Con un sereno gesto le indicó que salieran fuera. En el interior de la caverna se sucedían las risas y los gruñidos de satisfacción de sus compañeros, inconscientes del drama que se les avecinaba. El veterano homínido se apoyó en el brazo izquierdo de su compañero para recorrer la distancia que los separaba del exterior. Se detuvieron a escasos pasos del umbral.

Una ráfaga de viento les trajo un olor picante y desagradable; olía a putrefacción, a ceniza y a muerte. Anar levantó con su mano izquierda la rama de la que se ayudaba para caminar y señaló con ella el devastador panorama. Las nubes de humo aún cubrían parte de la pradera, cuya superficie brillaba por la noche merced a los incandescentes rescoldos que la tormenta no había apagado.

—Biu, Kamu, biu —gruñó con pesar Anar, triste porque en aquellas condiciones era difícil vivir en su querido valle.

El voraz incendio había devastado buena parte de la pradera y de los bosques de la ribera del río. Sus aguas estaban cubiertas de ceniza, así como la superficie de varias pequeñas lagunas. Desde la colina bajaban manadas de lobos, leones, panteras y jaguares prestos a devorar los cuerpos de los animales que habían muerto calcinados por el fuego. Más que las peligrosas fieras, a las que temían como a pocas cosas, lo peor era el irrespirable olor que ahogaba la atmósfera del valle y que les había hecho toser en más de una ocasión desde que habían salido de la cueva.

Kamu asintió levemente con la cabeza. Sus ojos no lo engañaban cuando miraba una y otra vez la inmensa desolación.

—Biu, Kamu, biu —volvió a insistir Anar con gran pena.

Muchas lunas llenas después de llegar a su ansiado valle, la tribu se veía obligada a abandonarlo. Kamu también suspiró con pesar; lo que más lo preocupaba era adónde ir. Con Anar impedido por su dolencia y varios pequeños de corta edad, trasladar al clan a otras tierras era tan peligroso como quedarse allí. Y no podían marchar demasiado lejos. Ni el anciano ni los niños estaban en condiciones de resistir otro largo desplazamiento.

Ahora tampoco les quedaba elección. Y debían decidir rápido.

Capítulo 30

Kamu y Baaj abrían vereda entre las encinas y quejigos para que sus compañeros pudieran pasar. A pesar de que no los separaba mucha distancia de la cima de la sierra, el camino era difícil y peligroso. En algunas ocasiones, aquellos dos, Badar o Kan tuvieron que espantar a los jabalíes que se ocultaban entre la maleza. Cuando cruzaban por delante de una cueva en la que creían que moraban osos o leones, se apostaban delante de ella para comprobar que bien no había ningún animal dentro, bien los que vivían en ella dormitaban en sus profundidades. Solo entonces el clan proseguía su triste ascensión.

Conforme se aproximaban a la cumbre de la colina, el aire se volvía algo más limpio, quedando atrás el recuerdo del aroma a destrucción provocado por el gran incendio. La abigarrada vegetación se abrió, y ahora abundaban los claros junto a numerosos rodales en los que crecían encinas y quejigos. Kamu miraba de cuando en cuando a Anar, que caminaba torpemente ayudándose de su sempiterna rama. Kana llevaba consigo a Numu y a otro pequeño; Kima y Kuna transportaban en sus brazos a varios de los recién nacidos en las últimas lunas; y Kai conducía, cogidos de la mano, a Mulu y a Mu.

La cima de la sierra era una amplia extensión en la que los claros se mezclaban con zonas de matorral en las que crecía algún que otro arbusto, así como pinos y encinas. Kamu y Baaj se adelantaron al resto y marcharon apretando el paso. Tras unos instantes regresaron junto al grupo para transmitirles la buena nueva: el terreno reconocido al otro lado de la colina, y que los cazadores habían examinado la jornada anterior, estaba cerca.

Anar se detuvo un momento antes de acometer la pronunciada bajada. El sol brillaba en el firmamento con fuerza. Apenas había rastro de nubes en el cielo, por el que cruzaron un par de buitres que tomaron tierra a sus espaldas, a pocos pasos de ellos. Fijó la vista en el amplio valle que se abría al otro lado de la colina. La pradera era tan grande como la que habían abandonado esa misma mañana. Por ella discurría un pequeño río junto al que crecía abundante vegetación. Y al fondo, a pesar de la calima, distinguió lo que parecía ser una elevada cordillera.

El experimentado homínido compuso una tenue sonrisa. Los cazadores habían elegido bien. Allí podrían vivir, al menos, hasta que la naturaleza borrara las huellas del desastre que había arrasado su querido valle.

Anar sabía que regresarían.

Capítulo 31

Los días transcurrían lánguidamente en el improvisado campamento que la tribu había levantado junto al pequeño río. Mulu recibía los consejos de Anar sobre cómo coger la lanza para enfrentarse a los ciervos y gamos que debían servir de alimento a la tribu. Mu también era aleccionada por las recolectoras en los distintos frutos, semillas y raíces que crecían en el valle. El clan se adaptó con rapidez al nuevo escenario en el que vivirían hasta que, tal y como ansiaba Anar, pudieran regresar de nuevo a su querido valle.

La rutina se instaló entre los miembros del clan, y las hembras observaban cómo Anar trabajaba una lasca de la que pretendía obtener un hendedor, herramienta muy útil para perforar las pieles que acumulaban en la caverna después de consumir los animales traídos por los cazadores. Con gran maestría daba golpes a la piedra hasta lograr varios fragmentos de diverso tamaño y grosor. Examinó los que iba obteniendo uno por uno y se quedó con una lasca que le resultó bastante atractiva por su dimensión y volumen. De inmediato se propuso sacarle un buen filo ayudándose de los restos que previamente había descartado.

Kai, Kima, Kana y Kuna observaban la pericia con la que se desenvolvía Anar, al que vieron sonreír contento tras conseguir una pieza larga, ancha y con un filo bastante cortante. Justo lo que necesitaban para empezar a retocar las pieles con las que fabricarían varias albarcas y otras prendas destinadas a los cazadores y los demás miembros del grupo.

La algarabía formada alrededor del anciano cesó al aparecer repentinamente en el campamento Kan y Naar. Eran los primeros cazadores en regresar al campamento después de que tanto ellos como Kamu, Baaj, Badar y Kar marcharan a cazar de buena mañana. Sus gritos llamaron la atención de Anar, que, ayudado por Kana, Kuna y Kai, se levantó del suelo aproximándose a los recién llegados. Estos se habían tendido en el suelo para recuperarse del esfuerzo realizado. Los acelerados gruñidos de Naar provocaron una enorme excitación en el miembro más veterano del clan.

—¡Gibu! ¡Gibu! —bramó Kan, abriendo ostensiblemente las manos, con las que se golpeaba el pecho una y otra vez y luego señalaba hacia un punto del costado de la colina.

Incrédulo, Anar comenzó a balbucear incomprensibles gruñidos. El compañero que había comenzado a hablar se levantó e hizo grandes aspavientos con sus brazos, mostrando de nuevo la dirección en la que ambos decían haber visto a otros cazadores como ellos.

—¡Gibu! ¡Gibu! —repetía, una y otra vez, un acelerado y muy nervioso Kan.

La partida comandada por Kamu regresó entonces al campamento. Traían consigo varios trozos de gamo bastante mordisqueados y los restos de las patas de un caballo. Extrañado por la perpleja cara de Anar y los aún cansados rostros de Naar y Kan, quiso saber inmediatamente qué estaba sucediendo. Sin darle tiempo a preguntarlo, el segundo de aquellos se acercó a él con paso rápido y le espetó los mismos gruñidos que le había vociferado a su veterano compañero.

—¡Gibu! ¡Gibu! —sostenía Kan, señalando el lugar donde decía haber visto homínidos semejantes a ellos.

Kamu compuso un gesto de aturdimiento; tampoco daba crédito a lo que escuchaba. Pero tal era la vehemencia con la que Naar y Kan referían el lugar y lo que habían visto que debía creerlos.

—¡Gibu! ¡Gibu! —volvieron a insistir ambos, aún excitados por lo que habían contemplado no lejos del campamento, en una ladera de la colina.

El líder de los cazadores guardó silencio algunos instantes. Mulu y Mu, que permanecían igual de expectantes que el resto, arrojaron al suelo las piedras con las que habían jugado hasta entonces. Solo Numu, que ya daba sus primeros pasos con soltura, se acercó a ellos lleno de curiosidad. Finalmente, Kamu abandonó su momentáneo ensimismamiento y les ordenó que lo condujeran al lugar donde creían haber visto a los desconocidos homínidos.

—¡Ta! ¡Ta! —bramó Kamu, ansioso por emprender la marcha.

La partida se alejó del campamento en presencia de un ilusionado Anar, que deseaba que el supuesto avistamiento significara una buena noticia para el grupo. Kamu, que también lo anhelaba, marchaba con paso apremiante y con el corazón acelerado a muchas pulsaciones. Ansiando que el avistamiento de sus compañeros fuese verdad.

Kamu, Naar y Kan iniciaron el retorno al campamento con las primeras tinieblas abriéndose paso en el cielo. Los últimos rayos del sol doraban las copas de los árboles, y el viento agitaba las ramas de encinas y quejigos, que se contoneaban generando un inquietante y molesto siseo.

El primero de los referidos cazadores caminaba con rostro serio; tras él, y con la mirada perdida, sus dos cabizbajos compañeros. Sus caras reflejaban todavía una indisimulada perplejidad. Al llegar al lugar señalado no encontraron a los homínidos a los que decían haber visto. Buscaron por todas partes, registraron los matorrales y anduvieron algunos pasos alrededor de la zona sin hallar rastro alguno de los supuestos cazadores. De ahí su cara de perplejidad. Y también la de enfado de Kamu. En el camino de ida este se fue convenciendo de que sus compañeros podían no estar equivocados, anidando en él nuevamente la esperanza de hallar otros clanes allí, junto a la colina. Por mucho que hubieran revisado una por una todas las zonas que rodeaban el promontorio, siempre existía la posibilidad de que una partida de cazadores semejantes a ellos merodeara por aquellas tierras en busca de animales.

Pero en la colina y sus alrededores no había nadie más que ellos. Estaban solos en aquellas tierras; abandonados a merced de una naturaleza que les brindaba toda suerte de bondades, aunque cuando lo deseaba se revelaba como su más terrible enemigo, capaz de borrar instantáneamente todo rastro de la tribu.

Naar y Kan caminaban tras el líder de los cazadores a prudente distancia, incapaces de dar crédito a lo que acababan de vivir. Podía ser que todo hubiera sido fruto de una mera ilusión, un reflejo mal avistado o el rastro de un animal. Y sin embargo, estaban convencidos de haber visto al menos a cuatro cazadores de semejante porte, envergadura y andar pesado. ¡Eran como ellos! ¡Los habían visto! No eran figuraciones ni ensoñaciones, como les había reprochado Kamu con tono malhumorado. Ellos no lo habían engañado.

La realidad era imposible de ocultar. Si no los habían visto, no existían.

La partida llegó al campamento arrastrando consigo una enorme sensación de tristeza. Anar fue el primero en aproximarse a Kamu. Una simple mirada fue suficiente para informarle de la falsa noticia proporcionada por sus compañeros. Todavía enfadado, el líder de los cazadores se sentó en el suelo, agarró un trozo de puercoespín que la veterana Kai había despedazado para su consumo, y comenzó a masticarlo en silencio. Varios gruñidos de dolor salieron de su boca. Sus encías desgastadas eran insuficientes para afrontar tan duro bocado, que asimismo quebrantaba su mandíbula entre algunos chasquidos.

Kamu se sentía preso de una amarga sensación para la que no encontraba consuelo. No estaba dispuesto a dejarse vencer así, rendido a la evidencia. A partir de la jornada siguiente rastrearían con más afán si cabía todos los valles que rodeaban la colina. Todavía mantenía la esperanza de que en cualquier momento se toparían con otra tribu. Y lucharía hasta la última gota de sus fuerzas para que así ocurriera.

Por su bien y el de todo su clan.

Capítulo 32

Nadum, Bil, Abar y Dadir, los cuatro rastreadores de la tribu de Ur, compartían en silencio la carne de un lustroso conejo que habían cazado antes del atardecer. Encontraron cobijo para pasar la noche en un pequeño abrigo rocoso que los protegía del viento racheado que barría aquella parte del valle. Nadum, que ejercía el papel de líder de la pequeña cuadrilla, rebañó la carne de un huesecillo antes de arrojarlo al suelo. Sus compañeros lo miraban de reojo, sin perder de vista las tajadas que devoraban con fruición. La jornada había sido larga, aunque con escaso resultado. Habían rastreado parte de las tierras que rodeaban la alargada colina cuya extraña forma tanto les había llamado la atención, sin encontrar grupo alguno que las habitara. Tras varios días alejados de su campamento decidieron que era momento de regresar.

Nadum, Bil y Abar se echaron a dormir en el suelo, y Dadir quedó encargado de la vigilancia de los alrededores. Los caballos relinchaban en la oscuridad perseguidos por una manada de lobos que aullaban para amedrentarlos. El cálido sonido procedente de un cercano arroyo serenó el ánimo del rastreador de guardia. El viento mecía arbustos y árboles, por lo que se ciñó las pieles que vestía. Se quedó mirando absorto una porción del cielo en la que vislumbró una estrella fugaz; su efímero rastro se evaporó tenuemente en la espesura celeste.

En ese momento de soledad volvió la vista atrás y recordó lo ocurrido poco después del amanecer, al pie de la colina. Quizá había sido una percepción errónea o una visión engañosa, pero entre varios arbustos le había parecido atisbar la cabeza de al menos un homínido. Había sido apenas un instante, tan fugaz como la estrella que acababa de desvanecerse en el cielo. Por eso no le había dado importancia. Ni siquiera ahora, cuando la salvaje noche se manifestaba en toda su intensidad.

El rastreador tenía ganas de regresar a su campamento. Se palpó la herida abierta bajo el codo, que le dolía en exceso, y que se había producido por una mala caída la jornada anterior; no quería demorar más la vuelta junto a su tribu. Así se lo había manifestado a sus compañeros rastreadores. Aunque por una extraña razón que no entendía le costaba apartar la vista de aquella peculiar colina, cuya silueta perfilaba la luz de una clara y majestuosa luna. En ningún momento quiso mencionar a sus compañeros la visión que había tenido esa misma mañana.

Dadir siguió dándole vueltas a la cabeza durante un buen rato más. Incluso vaciló en si despertar a sus compañeros para informarlos del hallazgo. Movió la cabeza con fuerza de un lado a otro tratando de olvidar el pensamiento que le había hecho dudar tanto, y se dispuso a velar el sueño de los otros rastreadores. Volvió a tocarse el dolorido codo; a la mañana siguiente regresarían al campamento.

De cuando en cuando, Dadir observaba la silueta de la extraña colina y no podía evitar pensar de nuevo en la mencionada imagen: ¿y si lo que había creído ver fueran realmente miembros de una tribu desconocida?

Capítulo 33

Anar se despertó muy sudoroso en la soledad de una fría noche. Las pesadillas volvían a hacer mella en él. Estaba sediento, y tenía la garganta tan seca que tragar saliva le producía grandes molestias. Se levantó con dificultad, ayudándose de su sempiterna rama, y caminó hasta el cercano río. Apenas tuvo que dar tres, cuatro pasos, los justos para saciar su sed en el frío y claro arroyuelo. El viento soplaba ligeramente. Cuando las ráfagas eran más intensas le echaban hacia atrás, moviendo también las hojas y ramas de los cercanos árboles. Una vez satisfecho, se incorporó para regresar junto a sus compañeros. De repente, se detuvo. Un agudo acceso de dolor recorrió la parte baja de su espalda y su pierna izquierda. Era tan grande la molestia que sentía que se arrojó al suelo con rabia; nuevamente volvía a sufrir uno de los ataques que tanta desazón le provocaban. Los padecía cada vez con más asiduidad. La dolencia avanzaba; era consciente de ello. No sabía cuánto tiempo podría aguantar así, caminando por su propio pie, aunque tuviera que ayudarse de una rama para hacerlo. Era el líder de su clan, su referencia, pero sentía que las estaciones pasaban por él apagando lentamente su vitalidad.

Aquel ciervo. Lo recordaba. Con absoluta nitidez. Cada chasquido de dolor, cada doliente acceso evocaba el preciso instante en que todo ocurrió. Al igual que la contemplación de un animal muerto, de una planta o del mismo cielo traían a su mente imágenes ya vividas, el tormento que recorría su cuerpo una y otra vez rememoraba en su cabeza el estúpido lance que lo convirtió en lo que ahora era. El instante en que dejó de ser Anar, el valeroso y respetado jefe de su tribu. En apenas un momento, casi imperceptible comparado con el resto de su vida, su existencia dio un giro brutal, definitivo.

¿Acaso le hacía falta demostrar quién era su líder? Varias lágrimas resbalaron por las mejillas de Anar. Apretaba los dientes de puro dolor, arañando la tierra con sus huesudos y largos dedos. Un nuevo acceso de dolor trajo a su memoria ese episodio que, por mucho que quisiera, era incapaz de olvidar. El ciervo. Una rápida sucesión de imágenes. En ellas se vio llevándose a los hombros el pesado cuerpo del animal que él y sus compañeros de tribu acababan de cazar. Desoyó sus opiniones, que le aconsejaban descuartizarlo para transportarlo entre todos. Anar tiró de arrogancia. Él podría hacerlo solo.

Sin saberlo, no cargó únicamente con el animal, sino también con una tara más devastadora de lo que pudiera haber imaginado. Cada paso que dio debilitó su cuerpo, agarrotando sus músculos y la columna. Debido al enorme peso que transportaba sobre sus hombros, los pies se le hundían en la húmeda tierra y lo doblegaban. Y su orgullo, en cambio, lo obligaba a rehacerse y retomar su andar firme.

De pronto, un chasquido. Lo notó. La zona lumbar comenzó a arderle; el dolor se propagó por su cuerpo como un intenso escalofrío. A continuación, el glúteo; más tarde, la cara externa de su pierna izquierda; y, finalmente, el pie. Sus brazos le pidieron una tregua mientras la parte inferior de su cuerpo era devorada por un intenso sufrimiento. Anar transportó el cadáver del ciervo hasta el campamento. Fue la última vez que cargó con los restos de un animal. Estaba a punto de abandonar la adolescencia y entrar en la juventud, sin ser consciente todavía del terrible mal que se había apoderado de su organismo.

Los por entonces ancianos de su tribu lo observaron en silencio, mientras él se retorcía de dolor en el suelo. Y lo siguieron haciendo con el paso de las lunas. El dolor, lejos de disminuir, se hizo más intenso conforme transcurrieron los días. Ya no solo le costaba caminar, sino también doblarse, levantarse o arrodillarse. Hasta que un buen día uno de sus mayores descubrió un extraño bulto en su zona lumbar. Lo palpó y Anar lloró de dolor. El bulto se convirtió luego en una joroba, y su existencia en una pena que iría consumiendo su vida con enorme lentitud. Desde entonces nunca más volvió a caminar por su propio pie; una rama o la voluntad de sus compañeros se convirtieron en sus eternos guías.

Poco a poco, Anar comenzó a sentirse liberado de la desagradable sensación que se había adueñado momentáneamente de su cuerpo. Entonces se incorporó, aunque no llegó a levantarse. Así se quedó, sentado en el suelo, con la vista perdida. Ya más calmado, reparó en la cima de la cercana colina. Más allá, tan cercano como lejano, estaba su querido valle. Las estaciones pasaban y aún no podían regresar a él. Todavía era un lugar golpeado por el fuego y las lluvias. Debían esperar, le gruñía una y otra vez Kamu. ¿Hasta cuándo?, preguntaba Anar. Aquel se encogía de hombros, al igual que hacía el veterano homínido. Solo la madre de todas las cosas tenía la respuesta. Y tendrían que seguir esperando a que quisiera dársela.

Atardecía cuando Kamu, Naar y Baaj regresaron al campamento. El agradable sol otoñal rozaba las hojas de los cercanos árboles, dorándolas con vivos e intensos colores. El clan se disponía a buscar un refugio en la colina próxima para resguardarse de la época del frío, cuyos primeros rigores ya se podían sentir con toda su intensidad en algunas jornadas. Mulu y Mu corrieron a recibirlos. Numu, al ver llegar a su padre, se unió a sus jóvenes compañeros y los tres acogieron con risas y grandes aspavientos la vuelta de los cazadores. Kamu les correspondió con una más que espléndida sonrisa, dejándose llevar por los juegos de los pequeños. Tomó en brazos a su hijo y lo subió a sus hombros, transportándolo de esta guisa hasta el cercano emplazamiento en el que habitaba la tribu. Su hijo reía con los vaivenes que, a propósito, provocaba su padre para amedrentarlo.

Una vez llegados al campamento, Kamu dejó a su vástago en el suelo y se dirigió de inmediato a Anar. Baaj y Naar depositaron en la arenosa superficie varios muslos de gamo y de caballo, que serían devorados de inmediato por todos sus compañeros. El veterano homínido, que llevaba buena parte de la tarde trabajando una piel con la que pensaba confeccionar unas albarcas para el pequeño Numu, vio llegar al líder de los cazadores con rostro radiante.

Kamu se sentó al lado de Anar y lo miró con gesto satisfecho; estaba deseando darle la noticia. Su experimentado compañero, entre sorprendido y confuso, requirió una respuesta al cazador encogiéndose de hombros y moviendo la cabeza arriba y abajo.

—Lar dai, Anar… —gruñó Kamu, con gran alegría.

—¿Dai? —balbuceó Anar, que no daba crédito a lo que estaba escuchando.

El líder de los cazadores asintió con la cabeza esbozando una gran sonrisa. Él, Naar y Baaj habían examinado el otro lado de la colina tras ascender a su cima poco después del amanecer. No habían encontrado cueva alguna lo suficientemente grande como para acoger a su tribu, por lo que decidieron seguir ascendiendo. Una vez en la cima, se dedicaron a buscar alimento, y en su caminar alcanzaron la otra vertiente, aquella que tan bien conocían. Lo que habían visto entonces les había maravillado tanto que habían decidido regresar a su campamento.

El trío acababa de contemplar cómo la vida había regresado al valle, y donde la tierra era negra y yerma, ahora resaltaba el verdor de la pradera, en la que pastaban, al igual que antes del incendio, caballos, bisontes, megaceros y rinocerontes. El sol se reflejaba en las tranquilas aguas de las lagunas, y la suave brisa mecía una vegetación que había renacido junto al río.

—Lar dai… —volvió a musitar Anar—. Lar dai…

—¡Lar dai, Anar! —gruñó Kamu, lleno de alegría.

El sol terminó de acostarse sobre los altos cerros que se erguían majestuosos en el oeste. La espesa capa de nubes que atravesaba el firmamento se tiñó de intensos trazos rojos, que rivalizaban en belleza con las parduzcas manchas que surcaban el cielo. Kai se acercó a Anar y le tendió un trozo de carne de gamo, pero este ni se inmutó. Solo gruñía una y otra vez la misma letanía, presa de un inmenso júbilo:

—Lar dai… Lar dai…

El momento que tanto ansiaba estaba a punto de llegar.

¡Por fin regresarían a su querido valle!

Capítulo 34

Kamu se levantó con las primeras luces del amanecer. Un nuevo invierno, otro más, que transcurría con la misma cadencia con la que, a veces, caían los copos de nieve en los días más fríos. Para él se trataba de una costumbre. Al igual que Anar, agradecía la primera claridad del alba con una tenue sonrisa antes de marcharse a cazar junto con sus compañeros. Con el rostro aún somnoliento y guiándose por la tenue luz que penetraba en la cueva a través de la entrada, salió al exterior. El fresco amanecer lo espabiló, por lo que se acercó al cercano arroyo para saciar su sed; lo encontró congelado. Tomó una piedra y abrió un agujero en la helada superficie para extraer agua de su interior; su ingesta le provocó algún que otro escalofrío, y se mojó la cara para terminar de despejarse. Algunos pasos más abajo, en la pradera, los bisontes vagaban hundiendo su cabeza en la tierra para apartar la nieve con la esperanza de encontrar unas pocas briznas de hierba que llevarse a la boca. Cerca de ellos, los rinocerontes aguantaban las esporádicas rachas de viento, hocicando también con poco éxito.

Kamu miró al cielo. La ausencia de nubes le llenó de alborozo. Eso significaba que el sol reinaría en su plenitud al menos durante buena parte de la jornada. Sus destellos ya podían otearse tras la cercana cordillera en la que destacaba aquel inmenso pico, cuya cumbre nevada cambiaba de color según cómo incidiera la luz en ella.

Una vez saciada su sed, el cazador regresó a la cueva para despertar a sus compañeros. A pesar de la oscuridad, intuyó la figura de alguien que estaba esperándolo en la entrada. Kamu dio algunos pasos más y saludó con una sonrisa a Anar, que lo aguardaba junto a la caverna. Su veterano compañero le devolvió la sonrisa. La suya era clara y franca; parecía haber amanecido muy contento. El experimentado homínido tomó del brazo derecho a Kamu y lo animó a dar algunos pasos. Este, sin entender qué pretendía su compañero, le siguió el juego hasta que ambos llegaron al pie de la colina.

—Biu, Kamu, biu… —le gruñó suavemente Anar.

El líder de los cazadores compuso una mueca de gran perplejidad.

—¡Du, Anar, du! —repuso Kamu, tratando de quitarle la idea que le estaba proponiendo el líder de la tribu.

—Biu, Kamu… —musitó suavemente Anar, sin perder la delicada sonrisa dibujada en sus labios.

Kamu se encogió de hombros y se dejó llevar por su compañero. Ambos se internaron en la espesura de los primeros bosques de la colina auspiciados por una claridad que aún no se había adueñado del valle. Y sin que Kamu entendiera por qué Anar tenía tanto interés en ascender a la cima de aquella alargada y plana sierra.

El ascenso fue duro. Las encinas y los robles tejían una maraña de ramas que dificultaba su caminar. Andaban con paso prudente y mirando a todos lados. La luz aún era escasa, y las sombras acechaban tan siniestras como imprevisibles. Una bandada de palomas surgió repentinamente de la espesura y sobrevoló por encima de sus cabezas hasta perderse en el cielo. Kamu aguzaba la vista para apreciar el más mínimo movimiento entre los matorrales, ya que aquella era zona en la que solían esconderse lobos y jabalíes, pero también pequeñas y más apetecibles presas, tales como conejos, ratones de campo o topillos. Con todo, lo que más lo escamaba era el extraño interés del anciano por ascender a la dichosa cima.

La subida, además de peligrosa, resultó trabajosa para ambos. El líder de los cazadores tenía que ayudar a Anar a ascender la empinada y pedregosa superficie de la ladera, y también a sortear las ramas y arbustos que encontraban a su paso. Una urraca cruzó veloz ante ellos, dejando tras de sí su estridente y rápido canto. Kamu sintió una punzada de hambre en el estómago y se afanó en buscar algo con lo que alimentarse. Un tejón los vio pasar con gesto indiferente, deteniendo su lento caminar solo para descansar unos breves instantes. El líder de los cazadores posó sus ojos en una de las encinas que poblaban la ladera, cogió unas cuantas bellotas que había esparcidas por el suelo y dio cuenta de ellas.

El abundante encinar se agrupaba en rodales conforme se acercaban a la cumbre. Ahora el terreno lo ocupaban amplias extensiones de tomillo y lavanda cubiertas de nieve, que destilaban un húmedo y agradable aroma. La frondosidad del bosque comenzaba a escasear, y ambos agradecieron los tímidos rayos del sol.

Una solitaria marta disimuló su paso entre las encinas gracias al color parduzco de su pelaje. Sus oscuros ojos vieron pasar la extraña estampa compuesta por el fornido cazador y, a su lado, el encorvado anciano. Para Anar, el frío no era comparable al sufrimiento que castigaba su cuerpo. Cada paso hacia delante le producía un gran dolor en la espalda y en su pierna izquierda, pero nada le hacía más feliz en ese momento que llegar a la cumbre junto al líder de los cazadores.

El sol naciente bañó sus sufridos rostros al poner pie en la cima de la colina. Kamu se sentó un instante para recuperar el resuello. Por su parte, Anar admiró con ojos emocionados el paisaje de la cumbre, en el que los inmensos claros se alternaban con zonas boscosas. No lejos de donde ahora se encontraban, una bandada de buitres negros se acomodó en la despejada superficie y se dispersaron por ella en busca de carroña. Una esquiva y escurridiza comadreja cruzó por delante de ellos, llevando en su boca un pequeño ratón con el que saciaría su apetito escondida tras algún matorral.

Anar avanzó unos pasos y se detuvo para observar el sol hasta que, de repente, levantó la rama con su mano derecha y apuntó con ella al astro rey musitando ininteligibles gruñidos. Después bajó la mirada y se recreó en el suelo cubierto de nieve.

—Lar kuda —gruñó suavemente, removiendo la fría superficie con su sempiterna rama—. Lar kuda… —repitió, muy concentrado.

Tras apremiar a Kamu para que lo ayudara a sentarse, escarbó el terreno con sus largos y delgados dedos, apartando la nieve con ellos. Tomó un puñado de tierra y se lo mostró al líder de los cazadores. Después jugó con los negros restos apelmazados sobre la palma de su mano derecha. Su mirada se humedeció, y gruñó con tono suave y entrecortado:

—Lar kuda… Lar dai…

Anar cerró los ojos, apretó el puño con fuerza y se lo llevó al pecho, juntándolo con su mano siniestra. Aquella era su tierra, la que tanto había anhelado y a la que había querido regresar costara lo que costase. Derramó varias lágrimas, llevándose una y otra vez los puños contra el pecho. Su voz, vencida por la emoción, reiteraba el mismo lamento.

—Lar kuda… —gruñó, apartando ahora el puño cargado de tierra para mirarlo de nuevo.

Había llegado el momento que tanto tiempo llevaba esperando. Y quería que el mejor cazador de la tribu, su apreciado Kamu, estuviera junto a él para verlo. Aquel niño que abandonara su querida tierra había regresado a ella. Y su determinación era no alejarse nunca más de allí.

Anar levantó la vista y fijó sus ojos en el sol. Este brillaba tanto ahora que lo obligó a cerrarlos y a frotárselos por las molestias que sentía en ellos. Mientras lo hacía, la inicial visión negra que había percibido se llenó de motas amarillas y anaranjadas que se entrecruzaban a su antojo. Cuanto más se frotaba, más se movían aquellas. Hasta que comenzaron a componer por sí mismas insólitas imágenes. Tan extrañas que se vio en ellas. ¡Aquello era una nueva ensoñación! Abrió los ojos y, entre las débiles manchas que percibía, seguía viéndose. Aquello le sorprendió tanto que no dejó de restregárselos otra vez, incluso con más fuerza. Quien aparecía en dichas ensoñaciones, entre las indefinidas manchas de colores chillones, era un niño. Un pequeño asustado que huía de aquellas tierras en busca de otras donde comenzar una nueva vida.

La sensación le pareció maravillosa y, a la vez, irreal. Abrió los ojos y las manchas seguían perfilándose en ellos a pesar de que la luz del sol los bañaba. La extraña y atractiva ilusión le permitió, sin saber cómo, recordarse tal y como había sido. Volvió a cerrar los ojos y a restregárselos. Entonces vislumbró cómo el niño tomaba de la mano a uno de sus mayores, echando un último vistazo atrás antes de marcharse. A su lado, una hembra lo apremiaba a mirar hacia delante. El viento esparcía los aullidos de las manadas de lobos y cuones, que proclamaban su poderío desde las laderas de la colina. En el suelo, junto al arroyo y al pie de la caverna en la que el trío se había refugiado, yacían los cadáveres de casi todos sus compañeros. Allí quedaban los ancianos, cazadores, hembras, jóvenes y niños como él, cuya existencia había sido borrada de un fugaz soplido en medio de un aterrador y violento atardecer. Todos los que no habían encontrado refugio o fueron sorprendidos por los lobos y cuones desaparecieron dejando sus ensangrentados y destrozados cuerpos como único rastro.

El veterano compañero que había sobrevivido junto a la hembra lo forzó a caminar y a mirar hacia delante. El niño quiso captar en sus retinas la maravillosa tierra que ahora se veía obligado a abandonar: la colina, los arroyos, fuentes, torcas y simas; el bosque de la ribera del río, los patos, las truchas que nadaban veloces por su superficie; la pradera con sus bisontes, megaceros y rinocerontes; y, cómo no, los intensos olores a tomillo, romero, lavanda, salvia o a tierra mojada; los feroces gatos monteses que corrían por los matorrales persiguiendo ágilmente alguna de sus presas… Sensaciones y momentos que dejaba a su espalda y que se disponía a olvidar mirando al frente, buscando un futuro que se presentaba tan duro como el pasado que quedaba atrás. El niño se negaba a decir adiós a aquellos parajes, al valle de sus mayores, al lugar en el que se sentía feliz a pesar de lo duro que resultaba sobrevivir allí. Echó un postrero vistazo y se prometió a sí mismo que el viento del norte, del sur, del este o del oeste, allá donde estuviera, volvería a traerlo a la que siempre sería su tierra.

Anar lo recordó todo increíblemente, como si acabara de suceder. Tras esbozar una sonrisa abrió los ojos y le costó acostumbrarse de nuevo a la luz del sol. Sentía un pequeño escozor fruto del intenso trabajo que había realizado con sus dedos sobre ellos, sensación que desapareció poco a poco. Permaneció quieto, en silencio y con los ojos entornados durante un buen rato. Cuando se sintió restablecido, tomó la rama que había dejado en el suelo y se incorporó trabajosamente sin la ayuda de Kamu.

Ante la sorprendida mirada del líder de los cazadores, y tras caminar varios pasos sin sentido alguno, Anar cayó al suelo. El cazador corrió a su encuentro y lo halló llorando desconsoladamente, hundiendo los dedos en la superficie de la cima de la colina. Lo acarició con ternura mientras lo ponía en pie. Anar volvió a quedarse quieto mirando fijamente el disco amarillo que brillaba intensamente en el cielo, momento en el que comenzó a balbucear una serie de gruñidos que conmovieron al líder de los cazadores:

—¡Anar dai, kuda biu! ¡Anar lada, kuda lar!

El veterano se llevó las manos a la cara y las posó después en el suelo, cogiendo con ellas un puñado de tierra y nieve que se restregó por el rostro. Ahora gruñó con más fuerza, abriendo la boca tanto que dañaba su desgastada mandíbula.

—¡Anar mubu, kuda lar! ¡Anar dai, kuda biu! —repitió con mayor vehemencia.

Kamu asistía atónito a la escena. Su veterano compañero parecía fuera de sí, movido por un frenético estado que lo impulsaba a echarse por encima más y más tierra y nieve.

—¡Anar lada, kuda lar! ¡Anar mubu, kuda lar! —volvió a exclamar el emocionado anciano.

Con lágrimas en los ojos, se revolcó por la blanca y helada superficie sin que Kamu pudiera impedirlo, dado que no se atrevía a importunarlo en un momento tan emotivo y especial para él. Sus labios repetían una y otra vez los gruñidos que ya habían quedado grabados en los oídos de su acompañante:

—¡Anar dai, kuda biu! ¡Anar lada, kuda lar! ¡Anar mubu, kuda lar! ¡Anar dai, kuda biu!

El cazador quedó asombrado al escuchar los gruñidos pronunciados por el ya anciano compañero. ¡Deseaba llegar a la tierra que tanto añoraba para descansar en ella para siempre! ¡Anar quería que el gran sueño lo atrapara allí! Aquello suponía toda una revelación para Kamu, que por fin conocía el porqué del interés de Anar por alcanzar aquel valle al precio que fuera.

—¡Anar lada, kuda lar! ¡Anar mubu, kuda lar! —siguió gruñendo el veterano homínido, entre lágrimas. Él ya había alcanzado su destino. El paso final, su última huella, lo dejaba a partir de entonces en manos del gran sueño.

Kamu lo entendió todo en ese momento. Por eso Anar había sido capaz de soportar todas las adversidades que la naturaleza había cruzado en su camino; no había dudado en enfrentarse a ella a pesar de sus limitaciones con tal de llevar a su tribu al más preciado de los lugares. Debía llegar a la tierra que tanto deseaba para exhalar su último suspiro pisando su hierba y respirando su aire. Ese había sido su objetivo, y también su mayor deseo. Y lo había conseguido.

Una débil ráfaga de viento barrió la cima de la colina. Abajo, en el valle, una manada de caballos galopaba veloz hacia el río sorteando a los bisontes que remoloneaban en las cercanías de una laguna helada. El sol lucía con fuerza, y sus rayos se reflejaban en la nieve que cubría gran parte de la cima. Podían relinchar todos los caballos del valle y barritar todos los rinocerontes que asomaban sus grandes corpachones en las cercanías de la laguna; incluso aullar a la vez todas las manadas de lobos que habitaban en el valle y en los limítrofes. Ninguno de esos sonidos, ni todos ellos juntos, sería capaz de competir con el inconsolable llanto del anciano.

Anar lloró durante un buen rato más. Una vez que se calmó, el silencio se interpuso entre ambos como un pesado velo que ninguno se atrevió a levantar. Kamu lo observó detenidamente y vio en su cara una indescriptible placidez, así como un brillo distinto en sus ojos; una mirada serena y tranquila con la que quiso transmitirle que por fin estaba en paz consigo mismo. Todos sus objetivos estaban cumplidos.

Para él había llegado el momento de prepararse para descansar, y a ello dedicaría todas sus fuerzas a partir de entonces. Era el momento de ceder el testigo de la tribu a quien realmente y desde hacía bastante tiempo se había convertido en su líder natural.

Y este no podía ser nadie más que Kamu.

Capítulo 35

Anar se pasó la mano derecha por la cara para secarse las lágrimas y dedicó al líder de los cazadores una ancha sonrisa de agradecimiento. Le debía muchas cosas, posiblemente más que Kamu a él. Su vida había comenzado a languidecer a partir del desgraciado accidente del ciervo. Siempre había contado con el apoyo de Kamu, que se convirtió desde ese momento en su sombra, en sus ojos y en sus brazos. Nadie mejor que él podía dirigir las partidas de cazadores, manejar las relaciones dentro de la tribu o atemperar los ánimos cuando así lo requiriera la situación.

Anar había escogido esa mañana para transmitirle su último deseo, al ser consciente de que su tiempo había pasado. Ya había logrado su objetivo, que no era otro que regresar al valle, y no aspiraba a más que a esperar el momento en el que el gran sueño escogiera atraparlo con sus garras. A cambio, legaba a su tribu un lugar que él consideraba único para sobrevivir. El cariño y admiración que sentía por el líder de los cazadores debía ir más allá de la confianza que había depositado en él desde el mismo momento en el que dejó de caminar con normalidad.

Kamu sería el nuevo líder de la tribu.

El clan iba a conocer un traspaso de poderes, algo que solía ocurrir cuando el gran sueño se manifestaba para llevarse consigo a su jefe. Ahora todo era distinto. Dicha ceremonia iba a realizarse con el líder en vida.

Tal y como había elegido Anar.

El descenso fue igual de accidentado que el ascenso. Sin embargo, las circunstancias habían cambiado para ambos. El encuentro mantenido en la cima de la colina alteraría los roles dentro de la comunidad. Esa misma noche se celebraría la ceremonia, tal y como era el deseo del propio Anar.

A la mañana siguiente, cuando los cazadores salieran de nuevo a cazar, lo harían encabezados por el verdadero y único jefe de la tribu.

La oscuridad apagó las últimas luces del día, y con ella llegó una noche fría pero tranquila, sin más sobresaltos que algunos aullidos de lobos en la lejanía y varios gruñidos de león perdidos. La luna lucía esplendorosa en el cielo. Gracias a ella, los miembros de la tribu gozaron de una aceptable visibilidad en el umbral de la cueva, precisamente donde iba a comenzar la ceremonia.

Anar, ayudado por el propio Kamu, se colocó en el centro de un círculo formado por todos sus compañeros, tal y como había aprendido de sus mayores. Quien se mantuviera en él al finalizar la ceremonia resultaba ser el líder, quien detentaría la máxima jerarquía dentro del grupo. El anciano pidió sentarse en el suelo y el cazador lo acomodó como pudo, dada la abultada joroba que deformaba su espalda. Kamu lo imitó y quedaron el uno enfrente del otro. Al compás de la mano derecha de Anar, que movía en círculos y con el índice levantado, los miembros de la tribu entonaron una secreta y antigua letanía compuesta de varios gruñidos que ensalzaban los valores del que iba a ser su nuevo jefe.

—Kamu, nuu, Kamu, nuu… —repitieron a coro, al son que les marcaba quien iba a dejar de ser su líder por voluntad propia.

Las voces llenaron la amplia atmósfera de la cueva, momento en el que Anar se aprestó a iniciar el corto ceremonial. Primero arañó el suelo y cogió con su mano derecha restos de tierra que mantuvo en el aire por unos instantes, ayudándose de la zurda. Luego pidió al cazador que extendiera las suyas con las palmas hacia arriba para depositar dicha tierra sobre ellas, proclamando a voz en grito su deseo de protección para el nuevo líder de la tribu:

—¡Anar lar, Kamu lar! ¡Anar lar, Kamu lar! ¡Anar lar, Kamu lar!

Kamu vio caer sobre sus manos aquellos puñados que tanto significado albergaban para su veterano compañero. Desde ese momento, aquella tierra también pertenecía a Kamu. El nuevo líder vació poco a poco los puñados sobre la cabeza de Anar, que cumplía así su sueño de que su cuerpo nunca abandonara el valle que tanto quería.

A pesar de los dolores que le provocaba la postura, Anar se postró de hinojos ante Kamu y con voz grave se dirigió al resto de la tribu para comunicar la buena nueva:

—¡Kamu dida! ¡Kamu dida! ¡Kamu dida!

Los miembros de la tribu prorrumpieron al unísono haciendo suyo el grito del anciano, que en sus voces sonó más fuerte y enérgico que nunca:

—¡Kamu dida! ¡Kamu dida! ¡Kamu dida!

El tiempo de liderazgo de Anar había terminado. El veterano miró al nuevo jefe con una mezcla de respeto y admiración. Los gruñidos resonaron en el techo de la caverna durante un buen rato. Con esa breve ceremonia se celebró el comienzo de la época de Kamu al frente de la tribu. El ya líder tomó a su hijo Numu en brazos y lo miró con ternura. El niño le acarició la cara con sus manos dedicándole suaves gruñidos. Se acababa de convertir en el nuevo líder del clan, y ahora debía velar por todos sus compañeros. También por su hijo, al que Kana prodigaba todo tipo de atenciones.

Algún día, él también lideraría el clan.

De pronto, Anar vio a Baaj abandonar la cueva con una encendida furia en su rostro. El antiguo líder del grupo sonrió nuevamente al padre y al hijo y se levantó con gran dificultad para seguir los pasos de aquel cazador. Anar sentía que, sin quererlo, acababa de desatar una tormenta que iba a golpear de lleno a la tribu.

Baaj contemplaba las estrellas desde un pequeño altozano al pie de la cueva. A muchos pasos de distancia, una manada de caballos recorría a galope la pradera. El sonido de su acelerado trote perdía intensidad conforme se acercaba a los bosques de la ribera del río. Cantaban la lechuza y un búho inquieto que volaba de rama en rama. Anar se acercó a Baaj. Para su sorpresa, parecía estar esperando su llegada.

—¡Baaj dida! —le espetó, a modo de recibimiento.

Anar suspiró y se propuso tranquilizar al joven cazador. Baaj se quitó de encima enérgicamente el brazo derecho de aquel, que trataba de acariciar su cabeza. No quería más reconocimiento que el que merecía, el que le acababa de usurpar Kamu con la connivencia del que fuera líder de la tribu. Anar meneó la cabeza negativamente y quiso consolar a Baaj. Este solo repetía una y otra vez el mismo gruñido que le había soltado a bocajarro con anterioridad:

—¡Baaj dida! —gruñó el joven, lleno de ira.

De repente, una tercera voz se escuchó en el lugar. Era una voz decidida y firme, fuerte y profunda. Una voz que repetía el mismo gruñido que acababa de pronunciar Baaj, pero con distinto protagonista. Ambos vieron llegar una sombra que se acercaba a ellos. De nuevo volvieron a escuchar los gruñidos que los habían sobresaltado. Kamu acababa de hacer acto de presencia:

—¡Kamu dida! —vociferó el ya nuevo líder de la tribu, dirigiéndose a Baaj.

Sin dilación, se enzarzaron en una violenta pelea que Anar trató de detener sin éxito. Los dos cazadores se golpeaban con saña, haciendo gala cada uno de ellos de su extraordinaria fuerza. El veterano homínido reclamó a gritos la presencia del resto de los cazadores del clan, y al instante acudieron Naar, Badar, Kan y Kar, que separaron con gran dificultad a sus dos compañeros. Una vez que Baaj se zafó de los brazos de Kamu, y al ver que los rodeaba gran parte de la tribu, pues también habían acudido al lugar Kai y Kana, hizo valer sus derechos ante todo el clan. Apretó los dientes con fuerza y abrió la boca para dejar escapar un grito lleno de odio y de rabia:

—¡Baaj dida! ¡Baaj dadu Anar!

Anar palideció. Kamu, a su lado, no perdió la compostura. Baaj reclamaba su derecho a ser el líder de la tribu por ser hijo del veterano homínido. Anar musitó algunos ininteligibles gruñidos. Kamu se le adelantó y miró fijamente a su joven compañero. Con rabia se llevó el puño diestro al torso cubierto de pieles y se lo golpeó tres veces, recordándole una vez más quién estaba delante de él:

—¡Kamu dida!

Baaj abandonó con paso apresurado el lugar y se resguardó en la caverna. Se había levantado un molesto y frío viento. Kai y Kana se ciñeron las pieles a sus ateridos cuerpos, y el líder de la tribu conminó a todos a regresar al rocoso refugio. Anar aún tardó en reaccionar. En sus ojos quedó un hondo poso de tristeza; había abierto una brecha dentro del clan. Una peligrosa herida que se veía incapaz de curar.

Capítulo 36

Ur había ganado experiencia y genio como líder de su tribu. La musculatura de sus brazos impresionaba a primera vista. Sus fuertes piernas habían adquirido una mayor resistencia, así como vigor y volumen. Ahora aparentaba más edad de la que realmente tenía. Estaba en puertas de la adultez, y eso infundía en los demás un respeto, casi miedo, que le hacía ser igual de temido que admirado entre los suyos.

Su tribu también crecía. Cada primavera y verano el grupo se movía por tierras previamente exploradas por los rastreadores. Estos habían aprendido a valorarlas según el número de componentes que tuvieran los grupos avistados, de tal manera que cuanto más grandes fueran estos, mejores serían sus territorios. Y así se lo comunicaban a Ur, cuya voracidad no tenía límite.

Con el paso de las lunas empezó a ocurrir algo extraño. Nadum, Bil, Abar y Dadir pernoctaban más jornadas fuera de su campamento. Cada vez les costaba más encontrar nuevos grupos. Entre ellos se miraban con preocupación; lo que antes era una labor sencilla ahora se había convertido en una empresa difícil y agotadora. Y Ur les exigía resultados continuamente. Por ello emprendían largas jornadas de camino, cruzaban bosques, ascendían colinas y escarpadas montañas para encontrar lo que su líder les pedía sin parar. Toda búsqueda se revelaba infructuosa. Ni encontraban nuevas tribus en sus rastreos ni sabían si serían capaces de satisfacer el último de sus deseos; el más personal y, a la vez, el que más le importaba.

Ur quería una hembra especial, la más hermosa que nunca hubieran podido imaginar. Todas aquellas con las que yacía, o bien de su tribu, o conquistadas tras luchar con otros grupos, le parecían iguales. Quería una especial, cuyas características fueran únicas y distintas a las de las demás. Se trataba de un mero capricho que iba a suponer un inmenso trabajo para el cuarteto de rastreadores. Por esa razón estos recorrían incansablemente, día y noche, tierras, valles y bosques. En sus rastreos solo encontraban animales y cavernas vacías. Y silencio, mucho silencio. El estupor que los dominaba por la ausencia de vestigios de otras tribus era tal que llegaron a pensar que ellos eran los únicos de su especie que quedaban con vida en aquellos inmensos parajes.

Nadum, Bil, Abar y Dadir eran incansables; así habían aprendido a vivir y a forjar su carácter. No estaban dispuestos a correr el riesgo de regresar al campamento y postrarse humillados ante su líder por el fracaso de sus pesquisas. A pesar de las dificultades, sabían que lograrían su cometido.

Soplaba una brisa fresca. Los chopos y los sauces se agitaban a un lado del campamento, cerca de un río cuyo cauce no parecía demasiado profundo. Varias hembras bebían agua en sus orillas, y unos cuantos pasos por encima de ellas, un par de cazadores escudriñaban el fondo del río con suma atención, sosteniendo en el aire ramas retocadas. Posiblemente estarían buscando peces, intuyó Nadum. Uno de los cazadores levantó su arma y llamó la atención de los que lo rodeaban con grandes aspavientos y gruñidos de alborozo: había pescado una trucha.

El clan avistado estaba compuesto, a lo sumo, por tres docenas de miembros. Quizá algo más. Salvo los dos cazadores que celebraban la captura obtenida, en la corriente del río no había rastro de ningún otro. Era temprano, el sol aclaraba los cielos con su suave luz y no sería extraño que varios homínidos de aquella comunidad hubieran abandonado ya el campamento en busca de presas. A pocos pasos se erguía un majestuoso bosque de pinos y robles tras el cual se levantaban diversas colinas que se perdían en el horizonte. Los gamos y ciervos pastaban plácidamente por estos bellos parajes y se mezclaban con enormes y altivos megaceros, así como con algún lince que atisbaron saliendo de unos matorrales antes de ocultarse en las profundidades de la masa boscosa.

Un grupo de niños correteaba por la orilla. Dos ancianos los miraron con gesto divertido. Estos curtían una lustrosa piel de ciervo ayudados en la tarea por una pareja de solícitas hembras, que manejaban varias piedras con soltura. Hasta los rastreadores llegaron los chasquidos, que resonaron monótonamente en sus oídos durante un buen rato más. Y entre los niños, atendiendo a sus cuidados, estaba ella. Una súbita y poderosa visión de la que se quedaron prendados los cuatro miembros de la tribu de Ur, al contemplar una belleza sin igual. Con alivio, todos ellos suspiraron.

Su búsqueda había concluido.

Nadum intercambió gestos de complicidad en silencio con el resto de sus compañeros. Las formas y atributos de tan singular muchacha eran tan atractivos que colmarían con creces las expectativas de su líder. El grupo con el que la hembra vivía se hallaba a poco más de una jornada de distancia de su campamento, ya que el hallazgo había ocurrido en su viaje de regreso. Una vez localizado el objeto de sus pesquisas, se organizaron para recoger la máxima información posible del lugar, su entorno, miembros que componían el grupo descubierto… Una labor que serviría para preparar el ataque de sus compañeros cazadores, suceso que tendría lugar en cuanto Ur lo dispusiera.

Tal y como habían previsto los rastreadores, la empresa fue sencilla para los cazadores de su tribu. Y el botín, todavía mayor de lo que imaginaban. Aparte de las hembras y de los niños capturados en la refriega, varios de los cazadores de la comunidad atacada fueron trasladados junto con ellos al campamento. Atrás dejaron un rastro de muerte y desolación esparcido por la hierba del río, el suelo y las tierras que lindaban con el bosque. Los cuerpos de bastantes cazadores y ancianos, los que menos interés tenían para Ur, yacían moribundos. Las pieles que cubrían los endebles refugios habían sido arrojadas al suelo y los palos que las sostenían, partidos en mil pedazos.

En medio de la soledad que acompaña a la destrucción resonaron los aullidos de una manada de lobos, que acudieron a aquel desolado paraje atraídos por el olor de la muerte, o para perseguir a los que se habían refugiado en el bosque huyendo de la implacable ira de los cazadores de Ur. En el triunfal camino de regreso de los atacantes, solo se escucharon los gemidos de las hembras y de los niños. Y también los asustados gritos y lamentos de una muchacha pelirroja que se revolvía infructuosamente, intentando librarse de sus ataduras.

Capítulo 37

Nada más verla, Ur palideció ante su extraordinaria belleza. Aun cuando sus facciones fueran similares a las de otras hembras, poseía un extraño e increíble encanto. Sus prominentes y abultadas cejas, su ancha nariz y su mandíbula eran idénticas a las de cualquiera de sus compañeras. Sus cabellos rojos, las redondeadas formas que ya se adivinaban en su cuerpo y sus pequeños pechos despertaron de inmediato en Ur una irrefrenable lascivia.

La muchacha apretó con fuerza los dientes, todavía con las manos atadas, y se resistió gruñendo con rabia a los tocamientos del feroz líder de la tribu, cuyos fríos ojos azules se comían con ardoroso deseo el cuerpo con el que deseaba yacer. La resistencia de la muchacha incrementaba la excitación que ya había hecho mella en él; no veía el momento de desfogarse con ella. Ur la cogió en brazos, como si se tratara de una pluma de ave, y la arrojó al suelo entre los gritos de ella, que pataleaba furiosa tratando de quitarse de encima la enorme mole del jefe de la tribu.

Las hembras retomaron sus actividades, así como los cazadores que no habían participado en el ataque, que se afanaron en el descuartizamiento de un gamo recién cazado. Los niños, cazadores y hembras capturados por las hordas de Ur fueron conducidos a otro lugar dentro del campamento mientras, a su espalda, crecían en intensidad los fieros jadeos del gran jerarca del clan. La muchacha, por su parte, había dejado de gritar, y sus chillidos se transformaron en pequeños resuellos que se diluyeron en la tranquilidad de la tarde junto a los cavernosos gruñidos del líder de la tribu. Finalmente, un intenso y efímero temblor recorrió el cuerpo de Ur antes de que una placentera calma lo obligara a tumbarse en el suelo.

Su rostro se iluminó y la enorme sonrisa que lo presidía no se le borró durante el resto de la jornada.

La oscura noche cayó sobre los lamentos de los cazadores capturados en la batalla, así como los de los niños y las hembras. Todos ellos habían sido apiñados en un extremo del campamento, donde permanecerían apartados hasta que Ur lo determinara. Les esperaba un periodo en el que serían alimentados poco y mal. Solo así su captor sabría quiénes eran válidos para sus propósitos; los que fueran descartados serían abandonados en los bosques a merced de las jaurías de lobos.

Los ronquidos de Ur podían escucharse en todo el campamento. Junto a él dormitaba la muchacha pelirroja. Los lastimeros ecos de un búho resonaron en el aire durante breves instantes, así como el lento y pausado ulular de una lechuza que volaba de rama en rama, amparada por la oscuridad. El arrullo de la corriente del río fue venciendo a los cazadores encargados de la vigilancia del gran clan, cansados después de la batalla y del duro traslado posterior. Pasados unos momentos, la muchacha abrió los ojos. Lentamente miró a su alrededor, se quitó de encima con mucha suavidad los pesados brazos del líder de la tribu y se aseguró de que la calma era absoluta.

Una vez liberada de su captor, la muchacha se apartó de él para examinar dónde se encontraba. Los miembros del amplio clan de Ur dormían esparcidos por todo el campamento ubicado junto a un escarpado y alto roquedal, que aliviaba a la tribu de los fríos vientos del norte. Los ronquidos, suspiros y ventosidades se sucedían por doquier. El suelo era una amalgama de hierbas y hojarasca humedecida. La muchacha lo tanteó con cuidado, midiendo cada uno de sus pasos. Hasta ella llegaron algunos de los lamentos de sus compañeros capturados. Ya no podía hacer nada por ellos; solo debía pensar en sí misma.

Tras recorrer el campamento con el mayor de los sigilos, se ocultó detrás de unos altos matorrales. Sentía el corazón desbocado, pero era libre. Ante sí se abría un inmenso bosque devorado por la oscuridad, en el que los cantos de las aves quedaban apagados por los aullidos de los lobos y cuones. Miró hacia el campamento, inspiró con fuerza y dejó escapar el aire con parsimonia. Para cuando el jefe de aquel clan se despertara, ella estaría ya muy lejos de allí. Volvió a posar sus ojos en la negra espesura y un ligero estremecimiento sacudió su cuerpo. Se levantó y comenzó a andar, y la oscura foresta no tardó en fagocitar su juvenil silueta.

La profunda y grave voz de Ur resonó en todos los confines del campamento. Las primeras luces del día impregnaron de tenue calidez las ramas de los árboles, cubiertas de gotas de rocío. El despejado cielo anunciaba una grata jornada en la que el sol ofrecería algo de calor a los miembros de la numerosa tribu. La claridad también trajo consigo un enorme alboroto que no tardó en extenderse, gruñido tras gruñido, a todos los integrantes del clan. Su líder estaba muy furioso: la muchacha pelirroja había escapado. Ur descargó su ira sobre los encargados de vigilar el sueño del campamento.

Preso de un enfado descomunal, golpeó a ambos con sus brazos y piernas hasta dejarlos inconscientes en el suelo. Luego llamó a voz en grito a sus rastreadores y les ordenó que partieran de inmediato con un claro objetivo: encontrar a la muchacha. Los últimos gruñidos que les dedicó los acompañó de una gélida mirada. Sus azules ojos devastaron el ánimo de los que tenían como cometido hallar a la joven pelirroja.

Ur les dejó bien claro que no aceptaría verlos regresar sin ella.

Varias jornadas después de su marcha, los rastreadores retornaron al campamento sin la muchacha. La furia de Ur, lejos de aminorar, aumentó con el paso de los días. Estaba convencido de que no podría haber ido muy lejos, por lo que determinó que toda la tribu se preparara para abandonar su actual emplazamiento. Debía de estar cerca; lo intuía… A menos que hubiera encontrado refugio y cobijo en otro grupo, y que hubiera huido con él a otras tierras. Esa posibilidad le enervó aún más, empeorando su ya de por sí pésimo humor.

Durante los días siguientes, los miembros de la tribu prepararon enseres, tripas de ciervo, pieles y aquellas piedras talladas que pudieran serles útiles en el camino. No sabían adónde se dirigían ni tampoco cuánto duraría el viaje. En realidad nadie lo sabía. En cualquier momento, Ur podía dar la orden de iniciar el traslado, y había que tenerlo todo listo una vez llegado el momento.

La imagen de la joven pelirroja sobrevolaba a menudo los pensamientos del feroz líder del clan. A veces se imaginaba infligiéndole los más terribles castigos por haber escapado. Cavilaciones mentales que se desvanecían como el humo, y entonces en sus ensoñaciones se deleitaba acariciando aquellos pequeños pechos, cabalgando una y otra vez sobre ella, desfogándose sin fin en sus cálidas entrañas. ¡Era suya! ¡No quería compartirla con nadie!

Y volvería a tenerla entre sus brazos.

Costara lo que costase.

Parte cuarta.
La era de Kamu

Capítulo 38

No tenía escapatoria. Estaba rodeada. A pesar de ser invierno y de expulsar rápidas vaharadas por la boca, sudaba copiosamente. No era por culpa de las lustrosas pieles de ciervo y gamo que vestía. Un frío golpe de viento barrió aquella despejada porción de bosque de la colina donde la homínida temblaba sin remedio, arrastrando las hojas caídas en el suelo y moviendo las que aún colgaban de las ramas. El inquietante siseo era lo que menos la preocupaba en ese momento. Tampoco los aullidos de sus compañeras, que se protegían las unas a las otras escondidas en un matorral en el que habían encontrado refugio. Kana, Kuna y Kima sollozaban impotentes.

Su semejante veterana, Kai, permanecía aterrada, quieta, casi impasible, a escasa distancia del resto de las recolectoras del clan. El tiempo no había sido misericorde con ella. Le costaba moverse, y dar un paso era todo un esfuerzo; sentía enormes dolores en las articulaciones inferiores y en la espalda cuando se agachaba para coger raíces. Había vivido muchos inviernos como el que ahora se abatía sobre el valle, pero nunca se había visto envuelta en una situación tan peligrosa. Apenas varios pasos la separaban de sus compañeras. Un trecho insignificante, pero que, en ese momento, era todo un mundo para ella. Ni un solo movimiento; únicamente su desbocada respiración daba cuenta de que aún estaba viva. Y los ojos, grandes y abiertos, fijos en el enorme jaguar que la miraba a pocos pies de distancia.

Enjuta, sarmentosa y frágil como aparentaba ser, toda su fortaleza y experiencia no le servían de nada en aquellas difíciles circunstancias. Kai no tenía escapatoria. La mañana había amanecido desangelada y fresca; algunos copos de nieve vistieron el suelo y las copas de los árboles. A veces el fuerte viento los clavaba en los rostros de las recolectoras, que se protegían como podían de tan inclementes ráfagas. Las cuatro hembras habían comenzado a trabajar con afán nada más clarear el cielo, dedicándose a recoger las raíces, frutos y bayas que encontraban en su camino, que no eran muchos. Entonces fue cuando el animal las descubrió. Un descomunal jaguar, de corto y moteado pelaje y orejas pequeñas y puntiagudas, que siguió su rastro hasta arrinconarlas en el claro, donde ahora tenía a su merced a Kai.

Esta apenas reaccionó, como si la situación en la que estaba inmersa pareciera una ilusión. No lo era; aquel felino que la miraba con inquietantes ojos estaba allí, la tenía atrapada. Al menos debía intentarlo. El animal parecía jugar con ella, sabedor de que tenía todo el tiempo del mundo. La veterana hembra del clan de Kamu movió un pie hacia atrás, un leve gesto que no pasó desapercibido para la fiera, que lanzó un enorme rugido; Kai notó las ramas de los arbustos que tenía a su espalda. No podía ver a sus compañeras, pero sí escuchar sus sollozos. O perecía entre las fauces del enorme felino, o trataba de escapar de sus garras internándose con rapidez entre los arbustos que se alzaban tras ella. El vaho salía de su boca cada vez con más fuerza. Los ojos clavados en la fiera. Su enorme rugido no le permitió escuchar los gritos de sus compañeras ni tampoco los de Kamu y los del resto de los cazadores, que habían acudido al lugar extrañados por los gemidos que procedían de aquel claro.

La partida se interpuso entre el jaguar y el resto de las hembras, que se habían refugiado tras los matorrales. Kamu fue el primero en llegar al despejado espacio que se abría en la colina, a mitad de camino entre la cima y la cueva que servía de refugio a la tribu. Badar y Kar esgrimieron sus lanzas para atacar al animal mientras Kamu y Baaj auxiliaban a sus asustadas compañeras. El líder del clan tomó con rabia la lanza y se encaró con el animal, que lo atacó con sus garras. Aquel retrocedió temeroso, tratando de ganar tiempo para rescatar a Kai. De pronto, y ante los atónitos ojos de todos los miembros del clan, el jaguar saltó sobre aquella y la experimentada homínida chilló desesperada. Un grito agónico y rápido. Después, el silencio; la fiera le había clavado los colmillos en el cuello. El inerte cuerpo de Kai cayó al suelo ante los incrédulos ojos de todos sus compañeros de clan. Baaj fue el único que osó enfrentarse al felino. Este lo echó hacia atrás, desplegando sus afiladas y mortíferas garras. La batalla estaba perdida.

El jaguar mordió el cadáver de Kai y se refugió entre los matorrales arrastrando por el suelo el cuerpo de su presa. Kamu y Baaj aún quisieron seguir al enorme animal. Kana y Kuna los detuvieron entre lágrimas y sollozos. Ninguno de ellos podía ya hacer nada por Kai. El líder de la tribu resopló con fuerza, expulsando la tensión acumulada. Después tomó su lanza y acarició el compungido rostro de su favorita dentro de la tribu, instando a sus compañeros a regresar a la cueva. La nieve había empezado a caer con fuerza, cubriendo las ramas y las copas de los árboles. Tenían que refugiarse en la caverna antes de que el temporal fuera a más. En aquellas condiciones, permanecer en la colina suponía un gran peligro para todos ellos. Más aún después de la desaparición de la hembra más veterana de la tribu.

Al regresar a la cueva, Anar reparó en la ausencia de Kai mientras los miembros del grupo se repartían los escasos frutos y la carne obtenidos por recolectoras y cazadores, sin más pesar que la escasez de alimentos obtenidos y con la esperanza de que el día siguiente fuera más fructífero para la tribu. El anciano homínido preguntó por la hembra a Kamu, que se encogió de hombros cuando le refirió el episodio del jaguar. Anar se quedó mudo y pensativo durante unos instantes, pasados los cuales se preocupó únicamente de calmar su hambriento estómago.

A ojos de cualquiera de los componentes del grupo todo era igual. Para ellos parecía como si el tiempo se hubiera detenido para siempre. Lloviera, nevara o hiciera calor, las tierras seguían siendo las mismas, así como los animales que habitaban en ellas. Solo Anar y poco a poco Kamu tenían la virtud de discernir los cambios que ocurrían a su alrededor, y que les afectarían tarde o temprano. Donde sus compañeros veían los mismos gamos, ciervos, caballos y bisontes, el veterano homínido y el nuevo líder de la tribu apreciaban la intensa velocidad a la que giraba su existencia. Quizá porque, sin quererlo, tampoco ellos se diferenciaban en demasía del resto de las criaturas de la naturaleza. Las manadas y rebaños protegían a sus crías recién nacidas de la acechante presencia de lobos, zorros y leones, que observaban a sus presas desde la distancia como cazadores prestos a elegir su próxima víctima.

Unos debían desaparecer para que otros siguieran viviendo. Así era el eterno ciclo de la vida, y contra él nada se podía hacer. Bien lo sabía Anar, aunque pese a sus amplios conocimientos no pudiera explicar a ciencia cierta a sus compañeros el porqué de estos maravillosos y a la vez trágicos sucesos. En realidad tampoco necesitaba observar la naturaleza para cerciorarse del rápido paso del tiempo; le bastaba con reparar en sus compañeros. O con verse a sí mismo. A los habituales dolores que le imposibilitaban caminar en muchas jornadas se unían las cada vez mayores dificultades para masticar que tanto lo atormentaban. No era el único en sufrir estos padecimientos; otros compañeros habían comenzado a soportar idénticas molestias. Sus exiguas dentaduras, agujereadas o rotas, se resentían cada vez que mordían porciones de carne; también al ingerir las raíces y semillas impregnadas de tierra, recién extraídas del suelo o de los arbustos, o bien cuando se apañaban con los duros frutos secos como únicos alimentos. Incluso las aparentemente suaves piezas de fruta, tales como manzanas o uvas, se convertían más en enemigos para sus dientes y muelas que en bendiciones para sus necesitados estómagos.

No eran los únicos males que tenían que combatir los miembros de la tribu. En ocasiones, la ingestión de carne podrida, agua estancada de las lagunas o determinados frutos y bayas les provocaba un malestar general seguido de vómitos y graves diarreas. Quienes sufrían estos efectos permanecían tumbados la mayor parte de las jornadas entre sudores, escalofríos y alucinaciones. Deseando que los males que ahora los atormentaban se fueran igual que habían venido. En algunos casos, ocurría así; en otros, el gran sueño tejía a su alrededor una negra red con la que los atrapaba sin remedio para siempre.

El aspecto físico de Kamu también había cambiado. Una larga y poblada barba ocultaba parte de su antes limpio rostro. El pelo, largo y revuelto, le colgaba por los hombros, igual de robustos y fuertes. Las estaciones imprimían nuevos matices en los cuerpos de los miembros del clan. La vitalidad de Mulu y de Mu insufló de nuevas energías a los cazadores y a las recolectoras, respectivamente. Numu aún no salía a cazar junto a sus compañeros, pero en su físico ya se intuían las trazas que habrían de convertirlo en un extraordinario cazador. El que era su padre.

Tampoco Kima, Kana o Kuna podían decir que el paso de las estaciones las había tratado con cierta benevolencia. Sus desgastados cuerpos mostraban las huellas de varios embarazos, cuyos frutos aún tomaban el pecho de aquellas, o empezaban a gatear por el campamento bajo la atenta mirada de Anar, en unos casos, o de Mu, convertida en una jovial niña que atendía a todas las labores de la tribu por igual.

Capítulo 39

Los rápidos cambios eran tan perceptibles como imposibles de ignorar. Numu, el hijo de Kamu, había dejado de corretear por los alrededores del campamento para ascender por riscos, subirse a los árboles o desafiar a su padre con una pequeña lanza. Su progenitor, consciente del papel que debería asumir su hijo con el paso de las lunas llenas, lo instruía en el arte de la caza, tal y como hacían sus compañeros cazadores con Mulu. Así decidió que también lo acompañara en diversas batidas por los bosques de la ribera del río, en los que comenzó a conocer el comportamiento de gamos, ciervos y caballos. Cuando transitaban por la colina, lo aleccionaba acerca de la mejor manera de arrinconar a estos y otros grandes animales contra las peligrosas simas y torcas, con objeto de empujarlos a una muerte segura. De su pericia en este arte dependería la alimentación de sus compañeros, por lo que su hijo atendía con extraordinario interés a todas y cada una de sus explicaciones.

Kamu contemplaba con gozo los progresos de su hijo. Lo que más le sorprendía de él era su gran inteligencia, virtud que le permitía anticiparse al comportamiento de algunos animales con solo observar sus movimientos, o bien advertir las señales que algunos de ellos emitían para esperar el momento oportuno para cazarlos. El líder de la tribu y su hijo caminaban juntos por los bosques de la ribera del río al atardecer, momento que Kamu aprovechaba para instruirlo en los secretos de las aves que hacían de la corriente su refugio, o en las clases de peces que descendían aguas abajo.

Con el tiempo, Numu empezó a poner en práctica las estrategias aprendidas de su progenitor, y raro era el día en el que no aparecía en el campamento con un pequeño puercoespín o un topillo ensartado en su lanza, o incluso un gran conejo agarrado por las orejas. De todo ello, lo que más apreciaba era asaltar los nidos de las aves y comer sus huevos, tal y como le había enseñado Kamu. Le gustaban especialmente los huevos jaspeados de pardo rojizo del cernícalo, que nidificaba cerca de las cuevas; los de color verde oliva del ruiseñor, que establecía su nido en los roquedales, desde donde entonaba su claro y bello canto; o los de color azul verdoso con finas motas rojas de la tarabilla y los huevos pardos amarillentos de la codorniz. Aves estas últimas que anidaban, respectivamente, entre los arbustos y matorrales de la colina y de la pradera.

Gracias a los consejos y enseñanzas de Kamu, y asimismo del anciano Anar, Numu aprendió a distinguir las clases de pájaros que habitaban en el valle, sus ciclos migratorios y el momento elegido por cada una de ellas para incubar sus huevos, que consumía en el mismo nido con suma delectación.

Anar esperaba el regreso al campamento de padre e hijo para que Numu le describiera con grandes aspavientos y acelerados gruñidos todo lo que había visto o conocido durante la, para él, excitante jornada. Mientras lo hacía, el experimentado homínido lo miraba con una tierna expresión. En esos momentos, pocas dudas le quedaban del gran cazador en el que habría de convertirse Numu; todo un prometedor y futuro líder de su tribu. No obstante, Anar seguía jugando con él. Por esa razón, Anar se afanaba en desarrollar la imaginación del hijo de Kamu hasta límites insospechados, además de aleccionarlo en cuestiones de animales, plantas, semillas y árboles. La primavera y el inicio del verano eran las mejores épocas para instruirlo en el difícil arte de la recolección de frutos, en el que las recolectoras eran grandes maestras gracias a sus consejos. Cuando su dolencia se lo permitía, Anar lo acompañaba en algunos paseos por el bosque de la ribera del río, alrededor de la colina o por las inmediaciones de sus laderas, para enseñarle de qué árboles y arbustos podía comer sus frutos y de cuáles no. Las negras bayas del guillomo, con su pruina azulada, maduraban más tarde que cualquier otro fruto, aunque merecía la pena esperar para saborear tan dulce y apetitoso bocado. Lo mismo ocurría con las zarzamoras, a pesar de los desagradables pinchos que adornaban sus tallos. La aladierna ofrecía rojizas bayas que, llegado el otoño, negreaban en sus ramas. Precisamente, este arbusto de considerable altura que permanecía verde todo el año le ofrecía a Anar una buena oportunidad para sorprender, una vez más, al hijo del mejor cazador de la tribu. Cogía uno de sus frutos, lo masticaba y a continuación le enseñaba a modo de burla la lengua, que había adquirido un tono amarillento. Numu, tras el susto y la lógica sorpresa iniciales, la examinaba durante un buen rato y no paraba de reír de la ocurrencia del anciano.

Si la dolencia que lo castigaba se manifestaba con menor intensidad, Anar caminaba hasta el río apoyándose en él y en su rama. Los patos surcaban la superficie antes de levantar el vuelo, dejando allí a otros que aleteaban con vigor y se aprestaban a tomar tierra en los pequeños islotes que crecían en el centro de la corriente. Las ranas y sapos croaban distraídos sin importarles su presencia. Una salamandra pasó por debajo de los pies de Numu, atrayendo su atención las manchas amarillas y negras de tan veloz animal, que se escabulló de inmediato. Anar le gruñía adónde iba toda esa agua. El río recibía el aporte de los arroyos y fuentes de la colina, y aumentaba su caudal conforme avanzaba por otras tierras. En ellas recibía las aguas de otros ríos y afluentes para, tras recorrer mucha distancia, alcanzar por fin su destino. Y este no era otro que el mayor río de todos, con la corriente de agua más grande que nunca pudiera imaginar. Numu se dormía todas las noches soñando cómo sería ese gran río cuya orilla opuesta nadie había conseguido divisar. Pensando que, en cuanto tuviera la mínima oportunidad, se lanzaría a la aventura para verlo con sus propios ojos.

Capítulo 40

Kamu solo tenía ojos para su hijo, cuyo cuerpo cincelaba golpe a golpe el paso de las lunas. Numu demostraba tener una gran inteligencia y aprendía rápido, haciendo acopio de experiencias que le permitían conocer poco a poco todo lo que los rodeaba. No era el único miembro de la tribu cuyo cuerpo había sufrido importantes cambios; Kana estaba nuevamente embarazada. Su abultado vientre así lo atestiguaba, aunque eso no le impedía acompañar a Kuna y Kima a recolectar todas las mañanas, nada más amanecer, con la firme intención de obtener frutos que sirvieran de alimento a los componentes de la tribu.

Kana comenzó a ser consciente de la hinchazón de su vientre poco después de comenzar el otoño. Las náuseas y los vómitos se apoderaron de ella en plena canícula, aunque esas reiteradas manifestaciones hicieron sospechar a Anar de la verdadera naturaleza de su malestar. Y tal y como este barruntaba desde antes de que terminara el verano, la evidencia se gestó en su vientre: la favorita de Kamu estaba embarazada.

Sus últimos embarazos habían lastrado su cuerpo en demasía; anteriormente ya había dado a luz a cinco criaturas, de las que una había muerto tras el parto y otra ahogada en el río. Conforme el actual estado de gestación avanzaba, Kana comenzó a tener menos ganas de acompañar a sus compañeras recolectoras. Kima y Kuna, ya con la ayuda de Mu, le ofrecían a su regreso al campamento algunos frutos, sabedoras de sus sufrimientos para sacar adelante a la criatura que portaba en su vientre. La hembra preferida del líder de la tribu era colmada de atenciones por parte de todos sus compañeros, aunque algunos buscaran en ella algo más. Porque Baaj no desistía de poseerla. El cazador se cuidaba mucho de no forzarla en el campamento a la vista de Kamu ni de Anar, por lo que solo contaba con escasas ocasiones al cabo de la jornada para intentarlo. Y aquella siempre estaba acompañada de las otras hembras del clan, que no se separaban de ella cuando regresaban a la cueva que la tribu había ocupado para pasar el otoño y el invierno.

La suerte sonrió a Baaj una fría pero soleada mañana de comienzos de aquella última estación. La espesa niebla envolvía buena parte del valle, paseándose entre las encinas y quejigos, aunque en las tierras de la pradera, por la que ramoneaban varios rinocerontes y una pequeña manada de bisontes, se mantuviera suspendida, cegando la vista más allá de dos pasos de distancia. Kana decidió acercarse al pequeño arroyo que discurría junto a la caverna para beber un poco de agua. Kamu, Naar, Badar y Kan habían salido a cazar al alba, que vistió de escarcha las ramas de los árboles y de los arbustos de la sierra. Kima y Kuna se habían internado en los cercanos senderos que conducían a la cima de la colina en busca de bayas y raíces para comer. Baaj aparentó estar dormido para no acompañar al resto de la partida de cazadores. Solo Kar, que vigilaba el sueño de los niños mientras se recuperaba de unas heridas en un pie que le impedían caminar con normalidad, y Anar, que dormía plácidamente sobre varias pieles tendidas en el suelo, permanecían junto a él dentro de la cueva.

El hijo de Anar vio a Kana salir de la cueva y esperó unos instantes para seguirla. Era su oportunidad, y no estaba dispuesto a dejarla pasar. Lleno de lascivia, aguardó un poco más antes de incorporarse del frío suelo donde dormía. Entretanto, metió las manos bajo las pieles tentando su erecto miembro sexual, que acarició levemente. Tenía los ojos encendidos y la respiración acelerada. Kana iba a ser suya.

Baaj salió de la cueva y lo recibió la fría y molesta rociada de la niebla, que impregnó de inmediato su rostro. Había escasa visibilidad, pero conocía de sobra dónde se encontraba el arroyo. Caminó despacio, seguro de sí mismo, dando breves pasos para no asustar a la favorita de Kamu. Esta se había agachado para beber agua del arroyo y se levantó no sin dificultad, debido a su abultado vientre. El intenso frío, que se colaba hasta los huesos, le provocó varios escalofríos, por lo que se ciñó las pieles de gamo que abrigaban su voluminoso cuerpo y se apresuró a regresar a la caverna. Entonces lo vio. Allí, ante ella, a escasos pasos de distancia. Observándola con una intensa mirada y ocultando su mano izquierda bajo las pieles, donde la movía frenéticamente. Baaj jadeaba con fuerza, exhalando cálidas vaharadas. Kana empezó a recular muy asustada, siendo consciente de que tras ella tenía el arroyo. La única vía de escapatoria a su alcance en ese momento.

El hijo de Anar se aproximó a ella y Kana apenas tuvo tiempo de echar a correr; la agarró por el cuello con su musculoso brazo izquierdo mientras con el derecho se apartaba las pieles para dejar al aire libre su potente virilidad. Kana comenzó a forcejear intuyendo lo que le esperaba. Era imposible zafarse de la fuerte opresión ejercida por el cazador. Movió la cabeza desesperadamente y chilló, lo que incrementó el ardor y la fogosidad de Baaj, que apartó las pieles que cubrían el cuerpo de la favorita de Kamu para desfogarse con ella. Kana se resistía a ser penetrada, y pugnó por librarse de la férrea presión que ejercía aquel cazador sobre ella, hasta que logró sacar la cabeza por encima del brazo y propinarle un tremendo mordisco. Baaj gritó lleno de dolor, lanzando a la muchacha contra la fría corriente del arroyo. Aún dolorido, se pasó la lengua por encima de las señales de la dentadura de Kana y lamió su herida. Después se acercó hasta ella, que también gemía compungida en medio de la fría corriente, suplicando a su agresor que la ayudara a levantarse.

Baaj no había olvidado su intención original. Kana ahora se encontraba completamente desvalida, incapaz de ofrecer resistencia. Ella lo miraba con ojos llorosos pidiéndole ayuda; sentía arder su abultado vientre y se estremecía con la desagradable sensación de dolor que recorría su cuerpo. Para su alivio, oyó los enormes gritos que venían profiriendo tanto Anar como Kar, que habían escuchado los aullidos de uno y de otra. El exjefe de la tribu, al verla tirada en el río, pidió de inmediato a su acompañante que ayudara a la muchacha a incorporarse y la trasladara al interior de la cueva rápidamente, lo cual Kar hizo con gran premura. Se despojó de una de sus pieles y cubrió con ella a una triste y llorosa Kana, que caminaba hecha un mar de lágrimas presa de intensos dolores. Anar se encaró con Baaj, al que fulminó con la mirada, acompañando después con su encorvado paso al cazador y a la muchacha en su peregrinar hasta la caverna. Su hijo se quedó solo junto al arroyo, donde se sentó para aliviar el enorme deseo sexual que no había podido apagar en las entrañas de Kana, sin importarle lo más mínimo el estado de la hembra.

Badar, Kan y Naar, comandados por Kamu, regresaron al campamento del clan. El desapacible viento soplaba con fuerza, augurando una noche fría. El sol rasgó las nubes del horizonte, impregnándolo de agresivas llamaradas que se apaciguaron una vez que se ocultó. Una suave cortina naranja tejió los cielos por los que acababa de desaparecer, brotando en el firmamento las primeras y brillantes estrellas. Kamu vio a Baaj apartado en un recodo de la cueva, aún rumiando su descontento por no haberse desfogado con Kana. Esta sollozaba en el suelo ante la atenta mirada de Kima y Kuna, que no se habían separado de ella desde que regresaran de recolectar.

Anar lanzaba miradas furtivas a su hijo que no pasaron desapercibidas al líder de la tribu. Al ver entrar a Kamu en la cueva, su favorita trató de esbozar en vano una tierna sonrisa, ya que las molestias que sufría en el vientre la tornaron en una agria mueca de dolor. Kamu se aproximó a ella y entonces entendió el motivo de su sufrimiento: Kana se llevaba las manos al abultado vientre, ora entornando los ojos, ora suspirando entre lágrimas por el martirio por el que estaba pasando.

El máximo jerarca del clan no tuvo necesidad de saber por boca de Anar qué había ocurrido. El modo en el que este observaba a su hijo y la forma de Baaj de levantar el brazo queriendo evitar la devastadora mirada de su padre fueron suficientes para encender la ira en el interior de Kamu. Con rabia, y sin que Baaj lo esperara, descargó sobre él su demoledor brazo derecho, golpeándolo reiteradamente ante la indiferencia de Kima, Kuna y del mismísimo Anar. Solo Kan y Naar trataron de contener sin éxito a su líder, justo cuando Baaj había conseguido rehacerse para plantar cara a su agresor. Aquellos dos cazadores se interpusieron entre ambos, ayudados por los tibios pero seguros gruñidos de Anar, que consideraba suficiente el castigo que Kamu había infligido a Baaj.

La calma se instaló por fin en la caverna. Instantes después, casi todos los miembros del clan dormían; incluso Kana, vencida por el cansancio y a pesar de los dolores que brotaban de su vientre. Solo Baaj permanecía despierto, apartado de todos, casi sin moverse del mismo lugar, bisbiseando ininteligibles gruñidos y apretando furioso los dientes. A pesar de la reacción de Kamu, Kan y Naar habían acudido en su ayuda. La actuación de ambos cazadores podía servirle para asestar un gran golpe a su padre y al cazador que había usurpado su derecho a ser el líder de la tribu.

Capítulo 41

Al contrario de lo que habían pensado Kima y Kuna cuando asistieron a Kana en el momento del parto, la recién nacida fue extraída casi sin dificultad. Anar contempló el alumbramiento entre sorprendido y curioso; parecía que la caída no había afectado a la parturienta, lo que llenó de alegría a las dos muchachas, que mostraron rápidamente a su madre la pequeña criatura a la que había dado vida. El veterano homínido se aproximó a ambas y acarició con ternura la mejilla izquierda de la madre. Numu imitó a Anar y se detuvo en la recién nacida, a la que contempló también con curiosidad. Kima y Kuna, ahora algo más alejadas de Kana, sonreían contentas y aliviadas. A pesar de los avatares sufridos por la favorita de Kamu en las últimas semanas del embarazo, la criatura había gozado de la suerte de nacer. Aunque esa misma fortuna era la que iba a necesitar para salir adelante en un entorno tan hostil como agresivo, tanto para ella como para todos sus compañeros de tribu.

El nacimiento de Nira, nombre con el que Anar la llamó nada más nacer, por sus grandes ojos negros y su cara tranquila, pues apenas lloró al salir del vientre de su madre, supuso un rayo de esperanza para toda la tribu después de la desaparición de varios recién nacidos durante las últimas estaciones. Lo que no adivinaron en el momento del parto ni Anar ni su madre, ni ningún otro miembro de la tribu, era lo que la pequeña desarrollaría conforme pasaran las lunas. Su rostro fue deformándose y la frente ensanchándosele mientras la parte posterior de su cabeza adquiría una curvatura más abombada de lo normal. Nira era distinta a cualquier otro miembro del grupo. Fuera por eso o por el respeto y veneración con que la trataba Anar, la última criatura de Kana fue acogida de una manera especial por parte de la comunidad. A pesar de todos los esfuerzos por hacer de ella un miembro más, la niña revelaría una a una las muchas diferencias que la separaban de todos sus compañeros. Era tan diferente que incluso resultaba extraña. Muy extraña.

Sus primeros pasos casi fueron los últimos. Fue poner los pies en el suelo ayudada por Kana, que la sostenía para que se habituara a caminar, y caer a plomo sobre la tierra. El instinto de supervivencia propio de su especie la obligó a aprender a arrastrar su cuerpo para desplazarse de un lado a otro del campamento. Cuando no era así, pocas veces se la veía fuera de los brazos de su madre. Nira tampoco gruñía, sino que bramaba desagradables y agudos chillidos con los que trataba de hacerse entender, sin conseguirlo jamás.

El crecimiento de la niña fue seguido con especial interés por Anar, a quien le sorprendían sus gestos, reacciones y comportamiento. Kima, Kuna y Mu, en especial, se encariñaron con la pequeña criatura, que era incapaz de valerse por sí misma. La particularidad de Nira obligaba a su madre a estar continuamente pendiente de ella. Kana debía salir todos los días a buscar alimentos junto con sus compañeras, por lo que eran Mu o Kuna quienes la reemplazaban en esos casos, o bien Anar, al que lo fascinaba aquella niña torpe, de rostro deformado y que prestaba escasa atención a todos los juegos que le proponía.

El cariño que el experimentado homínido profesaba a la pequeña se transformó, con el paso del tiempo, en ternura y también en una creciente pena; la niña dependería de la tribu en todo momento. Nira siempre sería vulnerable y estaría expuesta a cualquier peligro, por lo que todos deberían estar pendientes de ella para evitar que nada le ocurriera. Y eso, a la larga, haría más vulnerable al clan.

Capítulo 42

El cazador ordenó detenerse a sus compañeros. Era alto y robusto, de cara ancha y barbuda, en la que destacaban unos inmensos y muy hundidos ojos verdes bajo sus abultadas cejas negras, y tenía el pelo largo recogido con un tendón formando una coleta que le colgaba por el hombro izquierdo. Los compañeros lo obedecieron de inmediato y se tumbaron en el frío suelo, cubierto de escarcha, para descansar. Llevaban caminando desde que abandonaran el improvisado campamento que había levantado su tribu apenas un par de jornadas antes, en medio del enorme bosque en el que se habían internado. El consejo de ancianos les había encomendado marchar con las primeras luces del día para inspeccionar los alrededores antes de continuar su camino.

El viento soplaba con fuerza entre los árboles, por lo que se protegieron de las inclementes rachas arrebujándose las gruesas pieles que vestían.

—Kiru… —espetó uno de los cazadores al que les había ordenado detenerse, indicándole con su lanza un punto indeterminado del bosque.

El mencionado cazador, que dirigía la partida compuesta por cuatro homínidos de parecida constitución, cuerpo musculoso y andares pesados, aguzó la vista y reparó en la apreciable figura de un ciervo de gran cornamenta. Kiru lo miró con ojos deseosos, pues tenía bastante hambre, pero hizo ver a sus compañeros con un rápido gesto que no podían detenerse a cazar al animal. Su cometido no era otro que reconocer aquella parte del bosque para asegurar el tránsito de su grupo. Ya habría tiempo de cazar, pareció decirles dejando caer la mano izquierda con un gesto de suficiencia.

Levantó la vista para comprobar la posición del sol y decidió que había llegado el momento de volver a caminar. El canto de un cuco les alegró la mañana, fría y ventosa. Cuando los rayos del tímido sol acariciaban sus pieles, sentían un agradable placer que duraba lo que los tupidos árboles tardaban en ocultar tan preciado calor. Había bastantes hojas en el suelo, y las que colgaban de las ramas relucían húmedas del rocío que las impregnaba.

Un extraño sonido llamó la atención de los cazadores, que se agacharon con precaución antes de examinar los matorrales de los que parecía proceder aquello que los había alertado. Kiru pidió calma a sus compañeros al ver cómo esgrimían sus lanzas con evidente nerviosismo, y se aproximó hasta la frondosa vegetación. Con mucha cautela apartó varias ramas del arbusto. Ante la sorpresa de los restantes cazadores, sonrió. La sonrisa fue a más, así como la repentina erección que había sufrido su miembro sexual nada más descubrirla.

Era una muchacha pelirroja realmente atractiva. Permanecía tumbada extrayendo raíces del suelo junto a un árbol, aunque en ocasiones se movía por el húmedo piso levantando el trasero, que quedó a la vista del cazador. Cuando conseguía algún resto vegetal se lo llevaba a la boca y lo engullía satisfecha. El homínido llamado Kiru la examinó con detenimiento y se maravilló ante la hermosura de aquella solitaria joven. Sus suaves formas redondeadas, los sugerentes pechos que se adivinaban bajo las desgastadas pieles de ciervo que vestía y sus largas piernas la convertían en una más que agradable visión. Su edad debía de rondar el final de la adolescencia, según calculó el cazador, cuyo ardor carnal iba en aumento. Sus compañeros se unieron a él, y tal y como le había ocurrido al primero, quedaron extasiados al contemplar la belleza de la muchacha. Hasta que uno de ellos se dejó llevar por su irrefrenable fogosidad y pisó varias ramas. El ruido alertó a la joven, que se quedó petrificada al descubrir a los cuatro cazadores que desde hacía un buen rato la miraban con ojos encendidos de deseo lúbrico y rostro baboso.

La joven pelirroja, asustada, saltó por encima de los matorrales y echó a correr sorteando los árboles que encontraba a su paso. Excitados y divertidos por la inesperada caza, los cazadores salieron tras ella. En plena carrera, ella recordó, de repente y sin saber por qué, haberse visto en una situación similar. Aquella vez escapaba de los rastreadores de Ur, que la persiguieron durante muchas jornadas, y a los que despistó ocultándose en una profunda y escarpada cueva. Allí permaneció escondida al menos una luna, tiempo en el que se alimentó como buenamente pudo. Su acentuado instinto de supervivencia le permitió desarrollar ingeniosas estrategias de caza con las que saciaba su apetito; ora en forma de pequeños conejos, ora aprovechando los restos de grandes animales tales como ciervos, bisontes o megaceros que las fieras abandonaban en los bosques después de saciarse.

Luna a luna, la homínida pelirroja que había sido atrapada junto con los supervivientes de su tribu, y que había huido tras ser conducida al campamento donde moraba el grupo que los había apresado, se convirtió en una avispada adolescente. La naturaleza le fue enseñando a sobrevivir, y de ella se sirvió para salir adelante, sola y abandonada en un mundo hostil. A veces avistaba tribus y la asaltaba la tentación de acercarse a ellas buscando protección. Su carácter se volvió cada vez más taciturno y desconfiado; prefería vivir sola. Era feliz así, sin responder ante nadie ni estar sometida a los caprichos de líder ni figura alguna.

Así vivió hasta el encuentro con los cazadores de los que ahora huía. En plena carrera echó la vista atrás para comprobar cuánta distancia la separaba de sus perseguidores; conocía aquella parte del bosque mejor que ellos y no les iba a ser nada fácil atraparla. Kiru, llevado por el creciente deseo de poseerla, se aproximó lo suficiente a ella. Su potencia le permitió colocarse a la par en la carrera y, de un salto, la derribó. Cayeron al suelo de manera aparatosa, y cuando la muchacha quiso levantarse, tenía encima al trío que acompañaba a aquel cazador, apuntándola con sus lanzas.

Ella apretó los dientes con fiereza y se resistió todo lo que pudo. Uno de los compañeros de su captor hubo de levantarla mientras otro ayudaba a este a incorporarse, dadas las dificultades que tenía Kiru para hacerlo por sí mismo. Las miradas de ambos se cruzaron una sola vez; la de la muchacha, cargada de odio; la de Kiru, limpia y acuosa, atrapado por la belleza de tan extraña joven.

Capítulo 43

Los primeros rayos del sol reverberaban sobre la débil capa de nieve que cubría los suelos del valle. Los bisontes que paseaban sus pesadas moles por la pradera no tenían que esforzarse en remover la frágil superficie con la cabeza para encontrar alguna brizna de hierba que les sirviera de alimento. Soplaba un viento gélido, aunque distintos signos ya advertían de la proximidad de la primavera. Uno de ellos, el cárabo, había comenzado su parada nupcial, para lo que encontró un nido en un tronco hueco situado cerca de la cueva que servía de refugio a la tribu.

Kamu escuchó atento el peculiar canto del ave, al que su pareja atendía como el más dulce de los reclamos. Tras el encuentro, esta pondría tres o cuatro huevos que, una luna después, se convertirían en pequeñas crías. Para entonces, alguno de sus compañeros, cuando no él mismo o su propio hijo, habrían examinado el nido en busca de sus blancos y esféricos huevos para comerlos antes de que las crías rompieran el cascarón.

La mañana era fresca. El líder de la tribu se ciñó las pieles que vestía y se dirigió como muchas mañanas al arroyo que discurría al pie de la caverna. Tras beber agua, tomó la dirección de la cima de la colina, a la que ascendió entre rodales de quejigos y encinas. Tenía el estómago calmado después de haber ingerido algunas avellanas que había guardado la noche anterior. Confiaba en cazar algo lo antes posible para evitar que la sensación de hambre regresara nuevamente.

Más abajo, en el campamento, Numu y Mulu ayudaron a Anar a caminar hasta el cercano río, en el que prefería despejarse a pesar de tener algo más cerca el arroyo. No fue el único en hacerlo. Varios cazadores también se espabilaron con sus frías aguas al comenzar la jornada. Bajo la corriente, que fluía rápida, las truchas se desplazaban a gran velocidad ante sus deseosos ojos. Baaj, Kar y Kan, con ganas de capturarlas, cayeron al agua después de errar en su intento entre las carcajadas de los demás. Naar tuvo suerte y cogió una, enseñándosela con orgullo al resto de los cazadores. En la orilla contraria, una asustada pareja de ánades reales levantó el vuelo para abandonar su nido oculto entre la espesa vegetación ribereña.

Anar, con la ayuda del hijo del líder de la tribu y de Mulu, fue de los primeros en retirarse a la orilla cubierta de guijarros. Desde allí contempló a sus alborozados compañeros, que se salpicaban continuamente los unos a los otros. Los cazadores abandonaron el bosque del río y se encaminaron a la colina, donde, en un amplio claro, los esperaba su líder. Una vez reunidos, irían a cazar. Se trataba de un buen momento si aún querían encontrar presas adormiladas o que hubieran quedado atrapadas en cualquiera de sus cavidades, antes de que cualquier otro animal hambriento, una vez más, diera buena cuenta de ellas.

Kamu vio llegar a Baaj, Badar, Kar, Kan y Naar y los instó a seguirlo a través de una enrevesada maraña de quejigos, encinas y abundante matorral. Varias bandadas de palomas cruzaron el cielo, que comenzaba a clarear. Por doquier se notaba el frío y la nieve que calaba los arbustos y hojas de los árboles, aunque la marcha impuesta por su líder no les dejaba a los cazadores ni sentir las gotas que impregnaban las pieles que cubrían sus pesados cuerpos, así como sus brazos y piernas. Su destino era una torca bastante profunda, de exuberante vegetación en el fondo y laderas abruptas, por la que se colaron, no sin dificultad, para comprobar si había caído en ella algún animal durante la noche, o antes de que rompieran las primeras luces del alba.

La suerte no los acompañó al inicio de aquella mañana. Tras revisarla exhaustivamente, Kamu ordenó el acercamiento a otra sima situada en las proximidades, también frecuentada por ellos. Tras caminar entre una asfixiante vegetación, la partida llegó a su destino. La escasa luz y la humedad que impregnaba la rocosa superficie les aconsejaron actuar con prudencia antes de examinar el fondo del pequeño precipicio. Los cazadores se sentaron en el suelo y decidieron esperar a que avanzara la mañana para cazar con algo más de claridad.

Una bandada de zorzales cruzó el cielo sobre sus cabezas. Naar alzó los ojos para verlas. Eran un grupo de cuatro o cinco aves, cuyas negras figuras contrastaban con el firmamento, tibiamente iluminado. Kar, en cambio, se sintió atraído por un pequeño hámster que correteaba por entre los matorrales, y que a punto estuvo de atrapar con las manos cuando un leve rumor de hojas les puso en alerta. Kamu y Badar se irguieron despacio, apostándose tras un matorral de mediana altura, desde donde atisbaron la silueta de un gamo. El sol iluminaba las copas de los árboles, impregnando en aquel lugar una suave claridad que les permitió distinguir mejor el animal. Se trataba de un macho de medio tamaño, inferior al de cualquier ciervo, cuya cabeza remataban dos esbeltas astas palmeadas inclinadas hacia atrás, y en cuyo pelaje se mezclaban los tonos parduzcos y rojizos.

Kamu lo observó con detenimiento durante algunos instantes y luego musitó al oído de Badar un gruñido que este entendió muy bien, asintiendo con la cabeza.

—Bau… —volvió a repetirle el líder de la tribu, sin levantar la vista del bello animal.

La torca se encontraba relativamente cerca. Si se movían con cuidado, podrían arrinconar al gamo contra el mortal precipicio, como solían hacer con aquellas presas de gran tamaño que deseaban cazar. Kamu se giró para avisar al resto de los cazadores y todos ellos, una vez recibidas las instrucciones que gestualmente les indicó, se dispersaron en silencio y con cuidado de no espantar a la presa.

El gamo hocicaba en el suelo ajeno a lo que ocurría a su alrededor, aunque algo debió de intuir. Los sonidos de hojas que crujían en el suelo y de ramas que se agitaban en el aire lo indujeron a cambiar de posición. Kamu no quería precipitarse, a pesar de que el animal parecía mostrar una clara disposición a abandonar el claro. Los otros cazadores, también atentos a sus movimientos, siguieron sus pasos y se resguardaron tras algunos matorrales a la espera de las consignas del líder de la tribu.

En un momento dado, Kamu levantó la vista para revisar la posición del sol. La luz era ya suficiente como para no dar un paso en falso. La torca estaba demasiado cerca y lo que tenía que caer en ella era el animal, no alguno de ellos. Asió con fuerza su lanza, miró a Badar, que también tomó la suya con gesto convencido, y la levantó unos breves instantes para que los restantes cazadores pudieran verla. ¡Era la señal convenida!

Kamu se irguió con determinación seguido de Badar, que era su compañero más próximo. A pocos pies de distancia de aquella pareja aparecieron los restantes miembros de la partida. Todos ellos, al igual que el animal, se quedaron paralizados, conteniendo el aliento durante un breve instante. Lo que tardó en disiparse el rugido del enorme león que había seguido el rastro del gamo. Este dio un rápido respingo y se lanzó a correr ladera abajo. Los cazadores apenas tuvieron tiempo de reaccionar. Se habían levantado para atrapar a una presa y ahora tenían que luchar para evitar ser cazados por un depredador mucho más fuerte que ellos.

Capítulo 44

La planta del animal era impresionante; de escasa melena y aún menos pelaje, surcado por varias franjas opacas, de él llamaban la atención su corto hocico y las pequeñas orejas que contrastaban con su inmenso tamaño. El león surgió de una cercana caverna, no lejos de la torca, al percibir la sabrosa presencia del gamo. Sigilosamente se había aproximado al claro, vigilando sus movimientos, y cuando lo tuvo cerca, lanzó un poderoso rugido que lo espantó en un abrir y cerrar de ojos. Y se hubiera lanzado a correr tras él de no ser por la presencia de seis oportunas presas, estas bípedas, que lo miraban con los ojos cuajados de miedo.

El león calculó sus pasos moviendo lentamente la cabeza hacia los lados para comprobar la posición de cada cazador. Una vez que se sintió seguro, lanzó un demoledor ataque hacia su izquierda, donde Naar y Kan recularon para evitar la mortal garra del animal. Kamu, Baaj, Badar y Kar se acercaron al colosal felino para hostigarlo. Este se revolvió con rapidez y asestó varios zarpazos con la intención de quitárselos de encima.

En semejante situación, el líder de la tribu examinó el nada alentador panorama. El león era muy grande y sus lanzas no le producían daño alguno cuando impactaban contra su cuerpo. A no mucha distancia, tapada por varias encinas y quejigos, avistó la cueva donde se refugiaba la fiera. Demasiado lejos para arrinconarla hasta allí, pensó Kamu. Un nuevo zarpazo del enorme animal lo devolvió a la realidad. O se retiraban del lugar, o el león podría causarles serios daños. En un costado, Naar y Kan combatían contra él con sus lanzas, y cada vez que lo hacían, la enorme fiera reculaba, aunque respondía a sus atacantes con nuevos zarpazos.

Kamu abrió la boca entre alborozado y satisfecho; lo acababa de ver. Había una posibilidad de acabar con el animal. Si aunaban sus esfuerzos con pericia, esa noche toda la tribu tendría carne suficiente para alimentarse.

El líder de los cazadores se apartó unos pasos y calculó la distancia que los separaba del borde de la torca. Hasta ahora solo habían usado esa táctica con gamos, ciervos y caballos. Lo que tenían delante era mucho más grande que cualquiera de estos animales. ¡Debían intentarlo! Sus posibilidades de encontrar alimento ese día habían escapado por una maraña de arbustos, encinas y quejigos. Les quedaba el león como único sustento que añadir a lo que hubieran obtenido las recolectoras. Y para ello tenían que arrinconarlo contra el borde del precipicio.

Kamu echó un vistazo a su alrededor. Si trabajaban todos a la vez, el reto que acababa de imaginar debía salir necesariamente bien.

—¡Badar, Badar! —gruñó, llamando la atención de dicho compañero.

Este acudió junto a él mientras los otros cuatro cazadores contenían al animal, y le mostró su intención: Baaj, Naar, Kan y Kar lo asediarían con sus lanzas y ellos se valdrían de muchas piedras parapetados tras sus compañeros. Después se giró para señalar la torca con su lanza. Badar sonrió al conocer el plan de su líder: Kamu quería arrinconar al león para despeñarlo por el precipicio.

Los dos cazadores se miraron con gesto satisfecho cuando, a su espalda, la fiera derribó a un cazador, al que asestó un terrible mordisco ya caído en el suelo; los desgarradores gritos y aullidos del infausto integrante de la partida resonaron en toda la ladera de la colina ante la perplejidad del resto de los cazadores. Kamu gruñó fuera de sí. Agarró una gran piedra que lanzó a la cabeza del león, soltando este momentáneamente a su presa.

El cazador que yacía en el suelo con los ojos cerrados, con una horrible mordedura en un costado y otra profunda herida en el pecho, de la que brotaba mucha sangre, era Kar. Kamu ordenó a Badar y a Naar que cogieran piedras del suelo y las lanzaran contra la fiera. Por su parte, él, Baaj y Kan la acorralarían con sus lanzas junto al borde de la torca.

—¡Ta, ta, ta! —chillaba envalentonado Kamu, para animar a sus compañeros.

Baaj y Kan, contagiados de su irreductible ímpetu, agarraron sus lanzas con las dos manos y atosigaron al descomunal felino, esquivando los continuos zarpazos que la fiera asestaba para desembarazarse de los cazadores. Tras ellos, Badar y Naar le lanzaban piedras de continuo, de tal forma que el animal se echaba hacia atrás sin saber que con cada paso que daba se aproximaba cada vez más a la torca.

Kamu veía que su plan estaba teniendo éxito, y reclamó a la pareja que tenía a su espalda que no dejara de apedrear a la fiera; ellos, por su parte, lo empujarían lentamente contra su fatal destino.

—¡Ta, ta, ta! —volvió a gruñir con fuerza el líder de la tribu, consciente de que el fin del animal estaba próximo.

El gran león ya había recibido muchos impactos en la cabeza, que minaron su fiereza y resistencia. Todavía se echó hacia delante para apartar a los que lo atosigaban con sus toscas lanzas, pero quienes más daño le hacían eran los que lo bombardeaban tras ellos. Entonces, y para alegría del grupo de cazadores, el animal emitió un descomunal rugido; sus patas traseras se habían precipitado al vacío y resbalaban al contactar con la fina pared de piedra, a la que no podía agarrarse. Lentamente su enorme peso lo impulsaba hacia abajo por mucho que, desesperado, clavara sus afiladas uñas en el suelo. Kamu tomó su lanza con las dos manos y la estampó en repetidas ocasiones contra la cabeza de la inmensa fiera, que aulló de dolor antes de precipitarse sin remedio al fondo de la profunda torca.

Los cinco cazadores se tiraron al suelo. Estaban cansados, pero felices. Habían evitado una vez más el gran sueño. En esta ocasión, sus garras se habían apoderado del león. En cuanto recuperaran el ánimo y el resuello, darían buena cuenta de su carne. Quien ya no lo haría sería Kar, cuya existencia se esfumaba a través de las graves heridas que le había provocado la ya derrotada fiera.

Capítulo 45

Kamu consoló a Kar, que yacía moribundo en el suelo. Baaj y Badar se incorporaron tras recuperar el aliento, y se aproximaron al borde de la torca para visualizar dónde había caído el león. Al ver que el animal no se movía, aullaron como locos celebrando la victoria obtenida. Kamu examinó los profundos surcos que el animal había dejado impresos en el pecho de Kar, de los que brotaba abundante sangre. Lo movió para revisar su costado izquierdo y contuvo la respiración. Los afilados colmillos del león también le habían causado importantes daños en esa parte del cuerpo.

El desdichado cazador entreabrió los ojos e intuyó al jefe de su tribu, al que pidió que lo agarrara fuertemente de la mano diestra que le tendía; decía haber visto la oscuridad y tenía miedo de ella. Kamu le dio las dos manos y lo calmó con suaves gruñidos. Los gritos de alborozo de los restantes componentes de la partida resonaban en el claro del bosque. Kamu se mostraba más preocupado por su moribundo compañero, que había vuelto a cerrar los ojos. Baaj, Naar, Kan… Los demás cazadores estaban impacientes por bajar a la torca para comer la carne del león y llevar una buena ración al resto de los miembros de la tribu.

El líder posó nuevamente su vista en la dormida expresión de Kar, cuyo pecho cubierto de sangre se abombaba cada vez con más dificultad. Descuartizar el león les llevaría buena parte de la mañana, y tampoco podían dejar a su moribundo compañero abandonado a su suerte en aquel paraje de la colina. Tarde o temprano, el olor de su sangre atraería a más fieras.

El sol lucía brillante en un cielo despejado de nubes. Baaj, Badar, Naar y Kan acudieron a la llamada de Kamu y rodearon a su compañero herido, al que observaron con curiosidad. El líder de la tribu se levantó, recogió su lanza y ante la sorpresa de sus compañeros caminó varios pasos, perdiéndose entre las encinas y quejigos que protegían la cercana y oscura boca de la cueva del león. Con calma se adentró en ella, permaneció en el interior durante un largo rato, y posteriormente regresó junto a sus compañeros.

Kar había vuelto a abrir los ojos. Nada más intuir la fornida figura de Kamu, musitó un débil gruñido, pidiendo al líder que lo ayudara:

—Kamu, nuu… —masculló un débil Kar, en uno de sus últimos arranques de lucidez.

El máximo jerarca de la tribu lo acarició con ternura, mordiéndose los labios con rabia porque las heridas eran demasiado profundas. Él había visto muchas heridas similares a las que tenía aquel cazador, y en todas ellas se había colado el gran sueño. Después de acariciarlo por última vez, se giró hacia sus compañeros, a los que indicó con la mirada la entrada de la gruta. Todos entendieron de inmediato su intención. A su señal lo izaron para introducirlo en el interior de la cueva. La oscuridad los envolvió de súbito, así como un horrible olor que golpeó sus narices como la peor de las bofetadas.

Kamu había comprobado que no hubiera más leones dentro de la caverna, por lo que apremió al resto de la partida para avanzar todo lo posible en medio de la inquietante oscuridad que los rodeaba. Llegado el momento, emitió un seco gruñido y se detuvieron. Palpó el suelo hasta encontrar una pequeña abertura lo suficientemente grande y profunda como para ocultar el cuerpo de su compañero. Ningún animal se aprovecharía de sus restos.

Kar gimoteó dolorido los últimos instantes en los que estuvo consciente. Kamu lo abrazó antes de arrojarlo a la abertura y notó que respiraba con mucha dificultad. La oscuridad impidió al agonizante cazador contemplar la breve pero intensa sonrisa que le dedicó su líder a modo de despedida. Después, Kamu ordenó a sus compañeros que lo depositaran dentro del agujero. Kar, preso del dolor, atenazado por el miedo a la oscuridad y asediado por una extraña sensación que arrebataba su vida sin remedio, dejó en el aire algunos tenues gemidos como recuerdo.

Los cazadores abandonaron el lugar. A su espalda creció el silencio. Un silencio triste y apagado, como la vida de Kar, que solo alcanzaba a ver una oscuridad que lo envolvió por completo. Kamu se giró por última vez para contemplar el lugar donde habían ocultado a su moribundo compañero.

Antes de que anocheciera, su vida ya se habría extinguido.

Capítulo 46

La bajada hasta el fondo de la torca fue larga y complicada. Los cazadores conocían una peligrosa vereda de suelo pedregoso que descendía rodeada de mucha vegetación, y por ella se internaron con sumo cuidado. Las ramas de las zarzas se clavaban en sus brazos y piernas, cuando no se enganchaban en las pieles que vestían. El paraje era una extraña formación elíptica de lisas y altas paredes en las que crecían pequeños arbustos. La vegetación ascendía por ellas hasta el mismo borde, donde asomaban las raíces de algunos árboles y las ramas de los que crecían en dichas paredes. El fondo, en cambio, era una amalgama de matorrales, zarzas y encinas. El suelo era muy irregular, por lo que los cazadores andaban con mucho cuidado para no castigarse demasiado los pies, a pesar de las fuertes pieles que calzaban y que los protegían de los fríos del invierno, así como de las piedras y del agua.

En un extremo de la torca yacía el cuerpo del león, cuya cabeza había chocado contra la pared en la caída, como evidenciaban varias manchas de sangre. El día había roto completamente sobre el valle y la luz del sol empapaba el fondo de la torca. La tarea era ardua, por lo que los cazadores se repartieron los trabajos previos al descuartizamiento del gigantesco animal. Baaj y Naar trajeron piedras que arrojaron al suelo para que Badar y Kan examinaran cuáles eran válidas y cuáles no. Con extrema precisión, estos dos manipularon los pedruscos hasta obtener diversas lascas que comprobaron una por una. Las que resultaban con filo cortante serían utilizadas para seccionar los trozos de carne y las extremidades del animal. Otras deberían ser nuevamente retocadas hasta quedar al gusto de cada cazador. Después serían empleadas en la limpieza de la piel que llevarían consigo al campamento.

Anar y Kamu eran grandes expertos en el descuartizamiento de presas. En ausencia del anciano, fue el líder del clan quien tomó la iniciativa de despedazar al león. Palpó en varias ocasiones el vientre del gran felino y hundió en él una pieza de filo cortante con la que desgarró la piel. Badar, Kan y Naar observaban con detenimiento el proceder de Kamu, que se manejaba con mucho cuidado para no tocar el estómago del animal. Si lo perforaba, su hedor podría alterar el sabor de la carne. Aunque no era lo habitual, esto solía ocurrir cuando debían contentarse con restos de animales previamente consumidos por lobos, cuones o zorros. El hambre que en esas ocasiones apretaba sus afligidos estómagos los obligaba a engullir cualquier despojo sin importarles su olor o sabor, aunque después fueran pasto de infecciones, vómitos y violentas diarreas.

Kamu se mostró contento con la rapidez con que estaban trabajando. Una vez descuartizado el cuerpo del león, ordenó a Kan y a Badar que separaran la piel de la carne. Con sumo cuidado, estos dos cazadores practicaron distintas incisiones en las pezuñas con lascas sin retocar. Gracias a ello consiguieron trazar varias hendiduras en los muslos y en el cuello hasta llegar a la ingle en la zona trasera, y al pecho en la delantera. Mientras agarraban la piel desde las extremidades, Baaj y Naar, con mucha pericia y trabajando las piedras retocadas con su mano derecha, la arrancaron con tino para que no se rompiera, y así poder aprovecharla en su totalidad cuando regresaran a la cueva.

El líder de la tribu se irguió unos instantes para tomar aire. Tenía las manos, la cara y las muñecas manchadas de sangre. El viento esparcía el desagradable olor que desprendía el cuerpo abierto del león. Badar lo miró con una media sonrisa. Él también se había manchado el rostro y los brazos, y se llevó las manos a la nariz en repetidas ocasiones debido al molesto hedor, tal y como acababa de hacer su jefe.

Desde su actual posición, Kamu comprobó mejor cómo procederían a descuartizar el león, algo debían hacer rápido. La brisa soplaba fresca, y eso lo preocupaba. Su gran temor era que las ráfagas de viento expandieran el olor de la presa y atrajera a las manadas de lobos y de cuones que recorrían incansables el valle y la sierra. Miró nuevamente a su alrededor para tranquilizarse; salvo algunos pájaros que surcaban los cielos o se posaban en las ramas de los árboles ubicados fuera de la torca, y el sonido de las hojas y arbustos mecidos por el viento, nada parecía inquietarlo.

Badar, Kan, Naar y Baaj esperaban sus órdenes, y estas no tardaron en llegar. Antes de agacharse, se limpió la sangre de las manos con la piel que vestía.

—¡Ta, ta! —gruñó Kamu en un par de ocasiones, para indicarles de qué manera debían proceder, y lo hizo armado con una lasca que movía ágilmente con su mano derecha.

Badar y Naar separaron los distintos miembros del animal, empezando por la cabeza, siguiendo por las extremidades y terminando por la carne de los lomos. El líder de la tribu les facilitó la tarea practicando precisas incisiones en los tendones con varias lascas sin retocar; después percutió con ellas en las inserciones de los huesos. Atento a sus movimientos, Baaj extrajo con cuidado la carne de las pezuñas mientras Kan aprovechaba los tendones, que, una vez secos, servirían para fabricar distintos tipos de cuerdas; así como las tripas para transportar agua desde los arroyos o el río hasta el campamento.

Con el león ya descuartizado, y antes de regresar al campamento, Kamu quiso agradecer a sus compañeros el esfuerzo realizado. Cogió un trozo de muslo y lo repartió entre todos. Aquellos lo devoraron con avidez entre aullidos de satisfacción, celebrando cada uno de los bocados como si fuese el último. El líder sabía que la jornada había sido dura, y todavía necesitarían más fuerzas para salir de la torca transportando los restos del león. Con ellos la tribu tendría suficiente alimento para varios días. También llevarían consigo un manjar que los miembros del clan no habían probado en muchas jornadas: las vísceras del felino.

De esta manera celebrarían la victoria obtenida sobre la inmensa fiera antes de que la oscuridad los obligara a refugiarse en el interior de su caverna, a salvo de las peligrosas tinieblas.

Capítulo 47

Los ancianos se quedaron perplejos al ver regresar al grupo de cazadores comandado por Kiru. Con ellos venía una muchacha de largo y llamativo pelo rojo. Más de uno masculló molesto por que trajeran tan sorprendente hallazgo en lugar de alimentos. Asimismo, les extrañó que llegara maniatada. Sus captores se habían visto obligados a hacerlo después de que intentara escapar en un par de ocasiones.

La joven prisionera caminaba despacio, como si tuviera miedo de dar un paso más y adentrarse en un lugar en el que no quería vivir. Giró varias veces la cabeza para observar los rostros de los que iba dejando a un lado y a otro. Allí había muchachas de edad similar a la suya, algunas con recién nacidos en sus brazos, y muchos niños que correteaban junto a ellas. Su nerviosismo decrecía cuanto más avanzaba por el campamento. Los gestos amistosos que percibió, las miradas cómplices y la visión de los ancianos que los esperaban tranquilizaron su alicaído ánimo; parecía estar a salvo en un lugar que desconocía por completo. La muchacha se relajó y esbozó una sonrisa que a Kiru, que marchaba a su lado, le pareció tan radiante como el más bello de los amaneceres.

Unos cuantos niños corrieron hasta ella atraídos por el color rojo de su pelo, y la rodearon con sonoras carcajadas. La joven abría los ojos divertida y feliz, y todos comenzaron a reír al verla contenta. Las hembras la observaban con caras de asombro, presas de una innata curiosidad que las llevaba a acercarse a la muchacha para tocar sus cabellos rojos. Los niños seguían revoloteando a su alrededor, y solo algunas de aquellas hembras, no del todo convencidas de tan extraña presencia, retiraban a sus pequeños del corrillo formado en torno a la joven. Los demás miembros del clan la miraban atónitos; era la primera vez que muchos de ellos veían a una homínida tan singular como la recién llegada.

Dibai, que era el anciano con más ascendiente del clan, se acercó a Kiru y le comentó algo al oído. Los dos se alejaron del lugar para sentarse junto al arroyo, apartados de todos. Aquel veterano homínido tenía el pelo lleno de hebras blancas, algunas de las cuales asomaban de las abultadas cejas que resaltaban junto a unos grandes pero hundidos ojos en su envejecido rostro. Su edad doblaba la del joven Kiru, que estaba a punto de abandonar la adolescencia. El anciano le espetó un fiero gesto con la mirada acompañado de un no más benevolente gruñido, señalando repetidamente el lugar en el que se encontraba la muchacha pelirroja.

—¿Dau? —gruñó Dibai a Kiru, queriendo saber dónde la habían encontrado.

El cazador, con gesto aburrido y casi sin mirar al anciano, se encogió de hombros, y de esta particular guisa señaló el bosque para hacerle ver que la habían hallado en la profunda foresta.

Dibai no podía apartar la mirada de la joven, gesto que inquietó a Kiru, pues creía ver en él un repentino competidor por la posesión de la hembra pelirroja. Sin embargo, no lo hacía con ojos llenos de lujuria ni con expresión de deseo, sino más bien con un evidente rictus de enfado. Dibai meneó la cabeza mientras mostraba los dientes con rabia, y posó su mirada en el ahora aturdido rostro de Kiru.

—¡Dau bad! —le espetó a bocajarro el anciano.

—¿Ba-ba-bad? —tartamudeó un sorprendido Kiru, que no esperaba la reacción de su veterano compañero.

—¡¡Bad!! —volvió a gruñir Dibai, muy molesto.

Por su parte, la muchacha, que se había convertido en el centro de atención del grupo que allí acampaba, los miraba con expresión confundida y sin perder de vista la discusión que mantenían los dos homínidos.

Kiru abrió los ojos con gesto incrédulo y excesivo sin acertar a entender el rotundo rechazo a la muchacha pelirroja que mostraba su compañero de clan.

—¡Naj bad! —repuso el joven cazador, gruñendo ahora con rabia y expresando así su negativa a desprenderse de tan hermosa hembra.

Dibai apretó los dientes y volvió a mirarla. Era bella, claro que lo era. Por eso quería que se marchara de allí. Kiru aún era joven y apenas había tenido más que contactos esporádicos con otros clanes o tribus. Sin embargo, él sí sabía de terribles enfrentamientos entre los líderes de aquellos clanes por la posesión de las jóvenes que más llamaban la atención. Y la muchacha pelirroja era una clara incitación a envolver a su grupo en una disputa por una hembra desconocida y recién llegada.

—¡Darum, darum! —rugió Dibai, muy nervioso, señalando con insistencia el origen de sus preocupaciones, que seguía observándolos con cara de circunstancias. Su presencia era un peligro para su tribu y no estaba dispuesto a que estuviera con ellos ni un instante más.

Kiru se irguió poseído por la rabia. Una ira que surgió súbitamente en su interior, y que ahora manifestaba sin pudor ante el anciano más respetado de su clan. No estaba dispuesto a deshacerse de ella, y así se lo dejó claro a su veterano compañero, zanjando aquella discusión que tenía visos de extenderse a las siguientes jornadas.

—¡Dau mis! —sentenció el fornido cazador, antes de abandonar a Dibai para regresar junto al resto del clan, que había hecho un corrillo de caras sorprendidas alrededor de la extraña muchacha.

Varias cabezas asomaron entre los matorrales que rodeaban la corriente del arroyo. De ellos salió una figura que se deslizó por la fresca hierba que tapizaba el suelo, y se apostó detrás de los juncos y helechos que crecían junto a la orilla. Apartó con mucho cuidado los que tenía ante él y aguzó la vista todo lo que pudo. El jolgorio en aquella parte del bosque era importante, y esa era la razón que los había llevado hasta allí. La presencia de una tribu en dicho paraje era una gran noticia para ellos tras caminar varios días sin descanso. Nadum se irguió con cuidado y observó durante un buen rato el bullicio montado por los miembros del nuevo clan descubierto. Su líder Ur estaría contento por el hallazgo de otra tribu. Lo que le llamaba más la atención era el corrillo organizado en torno a lo que parecía ser una hembra, dadas las manifestaciones de alborozo de varios homínidos de aquella tribu. En cuanto la atisbó con algo más de claridad, se alegró enormemente. Y su sonrisa se hizo cada vez más grande. Tanto como el cerco de libertad que iba ganando la mencionada hembra conforme los que la rodeaban regresaban a sus quehaceres, y que ahora le permitía verla con toda nitidez.

Nadum llamó a Bil, uno de sus compañeros rastreadores, y le pidió que se acercara hasta él. El rastreador recién llegado se irguió, tal y como le había pedido Nadum, y no pudo reprimir la misma sonrisa que aún permanecía dibujada en el rostro de dicho cazador. No solo estaban contentos por haber hallado una nueva tribu; también iban a darle otra alegría a su líder Ur.

Por fin habían encontrado a la muchacha pelirroja.

Capítulo 48

La pequeña Nira seguía siendo el principal objeto de atención de Kana. Sus especiales condiciones obligaban a sus compañeros a estar todo el tiempo pendientes de ella. Mu se deshacía en juegos y carantoñas hacia la pequeña. Su fisonomía había dado un gran vuelco, convirtiéndose en una hermosa niña, de largo, liso y negro pelo e incipientes y atractivos pechos. Después de destetarla, Anar y Kana comprobaron con gran disgusto que la niña seguía sin andar. A diferencia de otros niños de su edad, ella solo se arrastraba por el suelo y gritaba en cualquier momento del día o de la noche, sin que nada ni nadie pudiera tranquilizarla. Nira observaba a su madre con su rostro desfigurado y componiendo una anormal mueca con sus ojos y boca fuera de lugar; una suerte de comprensión, dulzura y necesidad de cariño que convertían a la pequeña en la criatura preferida de toda la tribu.

La hija de Kana pasaba de brazo en brazo, y quien más, quien menos, jugaba con ella. A pesar de sus dificultades para moverse y para gruñir, se desenvolvía de una manera muy peculiar que a todos enamoraba. Sus enormes ojos negros, en los que brillaba una sempiterna expresión ingenua, hacían de ella la favorita de Mu y Kuna. Anar se empeñaba en enseñarle algunos gruñidos, que cuando Nira los repetía a su manera, provocaban la risa en el anciano, y ella lo celebraba con grandes aspavientos. La niña sonreía enseñando los dientes sin comprender qué era la felicidad. Solo palmeaba contenta, y así se ganaba la atención de todos, que era lo que más ilusión le hacía.

El sol decaía en el horizonte entre extrañas nubes que asemejaban gruesos nudos, provocando una vistosidad de colores que alternaban el rojizo con el anaranjado. El invierno parecía haber remitido y las señales de la cercana primavera eran cada vez más evidentes. La partida de cazadores estaba a punto de regresar, pero en el campamento alguien no podía ocultar cierto nerviosismo: Kana no encontraba a Nira.

La favorita de Kamu revisó la cueva en la que aún se refugiaban, sin encontrar rastro alguno de la niña. Anar la observó en su perdido deambular, y al percatarse de su preocupación, se aproximó a la inquieta madre y la interrogó por su indisimulable ansiedad. Kana se echó en sus brazos llevada por la desazón que se había apoderado de ella: no sabía dónde estaba la pequeña. La expresión de Anar se vio también afectada por la noticia cuando, súbitamente, unos forzados y agudos chillidos los sobresaltaron. Numu, que miraba con atención los juegos de los otros niños de la tribu, también los oyó. Eran agudos e ininteligibles y tan poco parecidos a los gruñidos con los que solían comunicarse entre ellos que solo podían pertenecer a una niña. A una en especial.

Kana se estremeció. Anar, a su lado, tampoco pudo evitar sentir un escalofrío que recorrió su abultada espalda como el más frío de los hielos.

—¡Nira! —bramó asustado el anciano, al reconocer la voz de la pequeña.

Su madre se giró presa de los nervios, mirando a todos lados para identificar la procedencia de los agudos chillidos. ¡Era Nira! Anar pidió ayuda a Kuna, Kima y Mu, que cuidaban de los pequeños cerca de la cueva. El veterano homínido y la madre de la niña la llamaron a gritos, así como Numu y Mulu, que se unieron a la búsqueda. La pequeña chillaba y chillaba, y aquellos revisaban arbustos, matorrales y maleza por si hubiera quedado atrapada en ellos, sin hallar rastro de la niña. De improviso, Anar distinguió entre los chillidos un sonido tan peculiar como familiar.

—¡Lai! —advirtió a una asustada Kana, que palideció al saber que su hija podía estar ahogándose.

La proximidad de los gruñidos alivió en parte los temores del anciano. La niña no había podido llegar al río, que se encontraba a bastantes pasos de distancia de la cueva. Allí la única corriente de agua existente era… ¡el arroyo! Anar anduvo todo lo rápido que fue capaz, apoyándose en su rama de árbol, y la vio chapoteando en el agua. Aunque el cauce no era demasiado profundo, la niña había caído en él de tal manera que no podía moverse. Sus brazos se agitaban palmeando la superficie. Nira chillaba desesperada con el único afán de aferrarse a los helechos que crecían en sus orillas. Kana entró en el agua y la tomó en sus brazos, sacándola entre lágrimas. La pequeña se agarró a su cuello y ambas regresaron al campamento, donde Anar y los demás niños y hembras de la tribu le prodigaron todo tipo de atenciones.

Si Nira ya era especial para todos, desde aquel momento no hubo día en el que los miembros del grupo no estuvieran pendientes de ella. La niña, en su absoluta inocencia, gimió aún asustada durante algún tiempo, aunque los mimos de quienes la habían rescatado despertaron en ella una franca sonrisa; propia de quien era ajena a todo y solo reclamaba algo de cariño.

Capítulo 49

Ur recibió la noticia con satisfacción. Tras ser informado por los rastreadores, estos se dispersaron por el campamento y lo dejaron solo. Habían cumplido su trabajo y merecían un descanso después de haber permanecido alejados de su tribu durante muchas jornadas. A la distancia de varios pasos, cuatro cazadores despedazaban un enorme megacero cazado esa misma tarde. Un grupo de niños los observaba con curiosidad, hasta que sus madres los retiraron de allí. La silueta del sol declinaba entre intensas llamaradas de amarillo fulgor que se apagaron lentamente tras un pequeño cerro, y donde antes hubo luz solo quedó como recuerdo un bello cielo de tonalidades moradas.

No había noche en la que no la recordara. Tenía que hacerla suya una vez más; la deseaba ardientemente. Las demás muchachas de la tribu ya no satisfacían su enorme excitación; lo aburrían. Esa joven era distinta. Su cara, sus senos, su pelo rojo, el inmenso placer que había sentido al penetrarla por primera vez… Todo en ella le parecía tan atractivo que necesitaba tenerla siempre a su lado. Su huida no había hecho más que incrementar su apetencia por la extraña y atractiva muchacha pelirroja.

La noticia de su avistamiento en una tribu acampada a poco más de cuatro jornadas de camino despertó su ilusión, al darla ya por perdida. Y también un extremo odio hacia todos aquellos que la habían acogido. Ur no dudaba de que alguno de ellos se habría encaprichado de la muchacha. ¡Ella solo podía ser suya!

No estaba dispuesto a compartirla con nadie.

Los cazadores se afanaron en el descuartizamiento del megacero, cuya carne alimentaría a la tribu entera. Ur había dado órdenes de que todos comieran de él. Necesitaban estar fuertes para afrontar el viaje en cuanto amaneciera. Su clan estaba acostumbrado a ir de un lado a otro continuamente, estación tras estación. Bien debido a la carestía de frutos, semillas o animales en determinados momentos y lugares, bien por culpa de la fuerza de la madre de todas las cosas, la movilidad del grupo era una constante. Circunstancia que Ur sabía aprovechar para aleccionar a sus rastreadores en la búsqueda de nuevas tierras y clanes a los que subyugar.

Otro grupo de cazadores regresó al campamento con un enorme gamo que levantó oleadas de satisfacción entre muchos miembros del grupo. El líder sonrió complacido; cuanta más carne consumieran sus cazadores, más energías tendrían para enfrentarse al viaje y la posterior lucha en perspectiva. Les esperaban cuatro duras jornadas, tal y como le habían advertido sus rastreadores, y debían estar bien preparados.

Capítulo 50

Naar y Kan se despertaron en plena noche y salieron al exterior para unirse a Baaj, que montaba guardia en la entrada de la caverna. Este los había citado cuando el resto del clan durmiera. Baaj había caído definitivamente en desgracia dentro de la tribu. Kima y Kuna ya sentían una especial simpatía por Kana tras sufrir el ataque del rudo cazador poco antes de dar a luz a Nira. Y esa simpatía se extendió a su hija Nira después de que la niña fuera salvada de morir ahogada en el arroyo que corría próximo a la cueva. Las hembras de la tribu le daban la espalda, al igual que habían hecho ya el resto de los cazadores. Mulu ya se había convertido en todo un proyecto de cazador. De complexión fuerte, gruesas facciones y cuerpo rechoncho, obedecía como el que más a Kamu. Y Mu, tan tierna como bella, era la sombra de Kira, la hija de Kana.

Salvo el apoyo de Naar y Kan, nadie en el clan veía con buenos ojos al hijo de Anar. Su orgullo era superior a una situación en la que demostraba no sentirse cómodo; bajo las órdenes de un homínido al que detestaba, repudiado por la hembra a la que ansiaba poseer con todas sus fuerzas y denostado por su propio padre, no le quedaba más alternativa que buscar otra tierra. Las peleas con Kamu se habían convertido en continuas, incluso por el motivo más nimio: el reparto de las provisiones, los lugares de caza, Kana…

El apoyo de Naar y Kan le hacía sentirse relativamente confiado dentro del clan. Su tremenda ambición lo animó a plantearse un reto difícil: abandonar la tribu. Sentirse libre de las ataduras de Kamu y Anar, ser él mismo quien dirigiera su vida. Alzar la vista, correr de un lado para otro o vigilar las presas a cazar siendo él su propio dueño, sin depender de nadie. Sí, Baaj quería abandonar el clan y abordar un nuevo camino. Un viaje tan incierto como los que había emprendido hasta entonces formando parte de un grupo del que ahora renegaba. Un trayecto del que tampoco conocía destino ni final, pero sí el impulso necesario para iniciarlo.

Baaj también había crecido alentado por los gruñidos de su padre; recreaciones de grandes tribus que moraban en valles iguales o más extensos que en el que ahora habitaban, ricos en animales, árboles, plantas y agua; territorios poblados por grandes clanes acostumbrados a abrir los brazos a todos aquellos homínidos que quisieran incorporarse a ellos. Baaj quería abandonar el clan con la esperanza de encontrar otras tribus en las que demostrar sus dotes de liderazgo. Las mismas que Kamu había cercenado con la aquiescencia de su padre Anar.

Baaj no quería seguir viviendo en el grupo liderado por Kamu. Había llegado el momento de abandonarlo y buscar una mejor vida lejos de las tierras a las que aquel los había conducido. Y aunque ya tenía decidido cómo llevarlo a cabo, todavía se reservaba el cuándo. El joven cazador esgrimió una siniestra sonrisa al escuchar el sonido del hosco viento. Aún no había llegado la oportunidad. Él, Naar y Kan solo tenían que esperar un poco más. Aguardar el preciso instante, la circunstancia que más temían Kamu y Anar. El frío. Y con él, las nieves.

El plan ideado por el cazador no solo supondría su marcha del clan, sino que también lo diezmaría de cara a la llegada de los primeros gélidos vientos. Lo que más asustaba a Kamu y Anar era la falta de cazadores para cazar y defender su tribu de posibles amenazas de otros clanes o del ataque de fieras hambrientas. Entonces Baaj ejecutaría su venganza. La ocasión propicia para abandonar la tribu a su suerte. Una suerte cruel y gélida. Tanto o más que los fríos del invierno y peor que los despiadados ataques de las hambrientas manadas de lobos o cuones. Ese sería el momento.

Una vez concluida la reunión, Naar y Kan regresaron al interior de la caverna. Baaj se quedó vigilando desde el umbral. Un búho se hacía oír en la profundidad del bosque. Las ramas de las encinas producían un inquietante siseo cada vez que el viento las agitaba. Desde la cima de la colina le llegaron los inquietantes aullidos de varios lobos, que lo estremecieron por un breve instante. Suspiró con fuerza y levantó la vista para olvidarlos. Entonces sus ojos se toparon con la enorme luna que brillaba en el cielo. Su boca compuso una desagradable mueca, a medio camino entre la sonrisa y el desprecio, que ya no se le borraría en toda la noche.

Antes de marcharse aún tenía tiempo de asestar un gran golpe a Kamu y a Anar. Un golpe del que la tribu tardaría mucho tiempo en recuperarse.

Si es que lograba hacerlo.

Capítulo 51

Kiru la contemplaba una y otra vez junto a la corriente del arroyo. Allí la muchacha pelirroja compartía risas y gruñidos con otras jóvenes de la tribu de edad similar a la suya. Aquel se había sentido atraído por su belleza y por su largo y liso cabello rojo nada más verla. A pesar de la renuencia de Dibai a mantenerla en la tribu, Kiru había impuesto su ascendiente dentro del clan para protegerla. Sus compañeros le tenían mucha estima debido a su valentía y fuerza; también por ser el contrapunto del consejo de ancianos, cuyas decisiones discutía en todo momento. Estos lo vigilaban con recelo por el impulsivo y fuerte carácter del que hacía gala en las reuniones del grupo. Sus dotes de liderazgo y su valentía eran virtudes que sus veteranos compañeros valoraban por encima de sus defectos. No en vano, había crecido a la sombra de varios de los mismos ancianos que ahora observaban con temor sus reacciones y movimientos.

Los que lo habían visto crecer pensando que sería un joven de gran carácter no habían andado desencaminados. Kiru era necesario dentro del clan, que no podía permitirse la pérdida de un cazador de su valía y destreza. Dibai y los demás ancianos tragaron saliva y aceptaron el dictamen de la totalidad de la tribu, a pesar de sus severas y trágicas advertencias: la joven pelirroja era un peligro para la supervivencia del clan, aunque algunos de sus compañeros, entre ellos el mismo Kiru, quisieran desoír estas insinuaciones.

Nadie sabía cómo se llamaba aquella ni tampoco comprendían sus gruñidos cuando quería hacerse entender con los miembros de la tribu que la había acogido. Daar, una de las hembras más veteranas del clan, compuso un atinado gruñido para referirse a ella desde ese mismo momento: la joven sería para ellos Kanai. Su pelo rojizo, tan radiante y bello como el más hermoso de los atardeceres, fue determinante para atribuirle dicho nombre, que pasó de boca en boca, y a partir de entonces se la conoció como Kanai. Kiru pensó en la atinada comparación de su compañera. Nadie más que ella podía compararse en belleza a un atardecer.

Kanai sonreía con timidez cada vez que alguien se refería a ella de esa forma, ya que no entendía la manera de hablar de los que eran sus nuevos compañeros. En un par de días, y con mucho empeño, ya intercambiaba varios gruñidos con ellos; su integración en la tribu y en sus costumbres fue paulatina. No solo se ganó el respeto y la estima del resto del clan, también supo agradecer a Kiru que la hubiera llevado a él. Este cazador se veía afectado por varias dolencias que le impedían ser el que todos veían en él. A pesar de su poder de convicción y de sus gruñidos precisos para mostrar su punto de vista en todo momento, según cuál fuera la situación, procuraba abrir la boca lo menos posible, así como comer despacio delante de sus compañeros. El desgaste de su mandíbula era tal que le impedía realizar con normalidad ambas actividades.

Pero con todo, lo peor era el dolor que experimentaba de manera reiterada en su espalda; un latigazo que partía de su zona lumbar y bajaba por el glúteo para terminar afectándole a una de sus piernas.

La muchacha pelirroja conocía el poder de ciertas plantas y hojas para atenuar dolencias de todo tipo. Así lo había aprendido de la madre de todas las cosas durante sus muchas lunas de soledad en los bosques. El romero, la madreselva, el corazoncillo o la manzanilla le servían para erradicar los achaques que lastraban de cuando en cuando el cuerpo del cazador, que se había convertido en su protector dentro de la tribu. Conocedora de los dolores que Kiru sufría en la mandíbula, Kanai buscaba con ahínco hojas de madreselva que masticaba y ensalivaba, o bien las trituraba para introducirlas en una tripa de ciervo llena de agua. Tanto una solución como la otra se las daba a ingerir con suma dulzura. Kiru, al principio, componía muecas de repulsión o la apartaba de su lado. Al sentir una leve mejoría en sus dolencias dejó de poner pegas, y con el paso de las jornadas era él quien reclamaba las atenciones que la muchacha pelirroja le ofrecía con suaves sonrisas.

Kiru estaba encantado con Kanai. No solo había aliviado su dolor de mandíbula, sino también el de la espalda. Para mitigar este mal reservaba algunas de las castañas obtenidas por las recolectoras y las trituraba con sus propios dientes. Después envolvía los trozos triturados con un pequeño trozo de piel y lo colocaba sobre la espalda del cazador, que agradeció vivamente el sencillo remedio de aquella extraña muchacha pelirroja. Al notarse aliviado de dolores, su humor y vitalidad renacían, así como sus fogosos deseos de poseer a una hembra. Y esa hembra era Kanai.

Kiru deseaba hacerla suya. Para siempre.

Kanai fue acostumbrándose a las furtivas y acentuadas miradas de los jóvenes de edad similar a la suya que habitaban en la tribu. Se sentía siempre observada, pero había aprendido a vivir con ello, por lo que no expresaba disgusto alguno. Las intensas miradas lascivas que le dedicaban sus nuevos compañeros no le afectaban en demasía, aunque sí las de Kiru, que era de todos ellos quien más la deseaba. Kanai podía sentirse feliz: ahora vivía protegida dentro de un grupo grande y numeroso.

Apenas llevaba unas cuantas jornadas con ellos, y cada vez que Kiru la observaba se preguntaba cómo había podido sobrevivir aquella muchacha tanto tiempo sola en el bosque. En alguna oportunidad le preguntó por ello. Kanai se desentendía del cazador; bien se marchaba junto al resto de las hembras de la tribu para ayudarlas en cualquier tarea, bien se dirigía al arroyo para beber agua y así no dar pie al cazador en sus indagaciones.

Algo en su interior lo hacía sospechar de ella. Sus ademanes, en ocasiones nerviosos, el miedo con el que recibía la llegada de la oscuridad, y la protección que buscaba en las ramas de los altos pinos y robles, a las que se había encaramado las primeras noches hasta que el mismo Kiru la convenció de que nada había de temer allí junto a ellos, sumían al cazador en multitud de dudas. Cuando decidía interrogarla sobre el porqué de tanto miedo, obtenía de la extraña adolescente la callada por respuesta.

Kiru estaba convencido de que Kanai ocultaba algo. Un suceso tenebroso e inquietante que la hacía estar continuamente alerta, y que seguramente la había obligado a refugiarse en el bosque donde la habían encontrado. Algo tan terrible que, aunque se empeñara en disimularlo, había quedado marcado en sus ojos para siempre.

La noche cayó sobre la tribu, y sus miembros se congregaron cerca de un pequeño promontorio que les servía de refugio, a la vez que los protegía de los intensos vientos que barrían el lugar donde habitaban. Kiru se tendió cerca de Kanai. Bajo un cielo cuajado de estrellas, una lechuza llenaba todo el paraje con su monótono canto. El sonido de la corriente del arroyo se extendía por las cercanías del campamento. Las ráfagas de viento llevaban hasta allí aromáticas vaharadas de la resina que exudaban los pinos del bosque.

Kiru miró una vez más a Kanai. Esta dormía profundamente, emitiendo algún que otro ronquido. Él agradeció el suave calor que despedía el cuerpo de la joven, y lo abrazó para sentirlo con mayor intensidad, acariciando su rojo y atractivo pelo. La muchacha, de repente, entornó los ojos componiendo una dulce sonrisa. Kiru le olisqueó el cuello y ella se dejó hacer por el cazador, cuyo erecto miembro viril fue acogido por el calor que desprendía la entrepierna de la joven. Los acompasados jadeos y gruñidos de ambos se confundieron con el rumor de la corriente del cercano arroyo, que corría lánguida por su poco profundo cauce.

El ardor de Kiru estalló en una explosión que relajó todos sus músculos, sumiéndolo a continuación en un reparador sueño. Durmieron abrazados, con una suave y sencilla sonrisa reflejada en sus rostros.

Los gritos de la muchacha despertaron a gran parte de la tribu. Kiru trataba de tranquilizarla acariciando su pelo mientras la abrazaba. Las lágrimas de Kanai mojaron sus desnudos hombros y él se las secó con la mano derecha, que pasó con extrema dulzura por su asustado rostro.

El cazador contuvo la respiración por unos instantes. Quizá fuera la expresión de miedo que destilaban los ojos de la joven, quizá el temblor de su cuerpo; respiraba acelerada y tenía la vista perdida.

Ante los requerimientos de Kiru, volvió en sí, y al verlo, se echó de nuevo en sus brazos. Así estuvo llorando durante un buen rato, sin que el cazador fuera capaz de consolarla. Lo que deseaba era saber por qué lloraba y temblaba de esa manera. Y qué o quién le provocaba el tremendo miedo que podía leer en sus ojos bañados de lágrimas.

Capítulo 52

Como era habitual en él, Kamu contemplaba el amanecer desde la cima de la colina. El frío viento que asolaba la cumbre desde el norte parecía importarle poco en aquel instante, tan empequeñecido como se sentía ante una naturaleza bella y poderosa. El cielo amaneció completamente despejado y la luz, que resaltaba con intensidad a través de las montañas de la lejana cordillera, pronto se desparramaría por todo el valle.

El líder de la tribu entornó los ojos por el brillo del sol, que se alzaba majestuoso por encima de los afilados picos, llevándose la mano derecha encima de ellos para protegerse de sus rayos. El viento jugaba a su antojo con la piel de león que protegía su cuerpo, y que Anar había curtido para él como símbolo de su nuevo estatus dentro de la tribu. El tiempo transcurría con increíble rapidez, pero él no perdía la esperanza de que otros clanes buscaran refugio en el valle durante el invierno. Lo que había comenzado siendo una ilusión se había ido diluyendo con el paso de las lunas y de las estaciones, y del inicial deseo de engrandecer su grupo no quedaba más que una esperanza tan olvidada como imposible de realizar. Su estado físico tampoco lo acompañaba. Su impresionante apariencia, que tanto había asombrado a todos sus compañeros, palidecía por culpa de los dolores que sufría en muchas partes del cuerpo, minando tanto su salud como su estado de ánimo. Pero era el líder del grupo, su guía y referencia, y se debía a ellos.

La llegada de los peores temporales de la estación fría impedía a Anar salir de la cueva, en la que permanecía oculto gran parte del día. Solo salía al exterior ayudado de su habitual rama cuando se procedía al reparto de las provisiones recogidas por recolectoras y cazadores. Su cuerpo había degenerado de manera progresiva hasta terminar andando siempre encorvado. Eso y el sempiterno rictus de dolor que presidía su cara lo convirtieron en una agria sombra de lo que antaño había sido. Se sentía cada vez más amargado y con menos ganas de conversar o mantener contacto con sus compañeros.

Tal y como hacía Anar, del que había aprendido el gesto, que consideraba propio del líder de la tribu, Kamu chasqueó la lengua y suspiró. El sol iluminaba las nevadas cumbres de la cordillera, cuyas nieves brillaban bajo sus rayos en los pocos días en los que el astro lucía sin apenas nubes en el cielo. Suspiró con fuerza, quitándose de encima todos los negros pensamientos que anidaban en su mente, y descendió ladera abajo buscando el campamento. Allí sus compañeros cazadores ya estarían esperándolo al pie de la caverna.

Un cernícalo bajó hasta el suelo y ascendió de nuevo con una pequeña ave en su pico, que se aprestaría a devorar con tranquilidad en cuanto aterrizara en un claro. El día ya había roto por completo, dando inicio a una nueva jornada al pie de la colina.

La partida de cazadores comandada por Kamu rastreó la cima del promontorio tras haber realizado la misma operación en las distintas torcas y simas de su ladera oeste. Salvo un pequeño conejo y los restos de un caballo que los cuones habían dejado casi en los huesos, la jornada no estaba resultando del todo satisfactoria para ellos. Aunque agradecieron el sol, que brillaba en un cielo inusualmente azul, su calor apenas los calentaba. Sentían los pies muy fríos por culpa de la nieve que pisaban y que empapaba las albarcas de piel que los cubrían. El riesgo de que bajase la temperatura hacía que no pararan de moverse de un lado a otro para no quedarse helados.

Kamu contempló la extraordinaria perspectiva de la que gozaba desde la cumbre. A su espalda, el promontorio se extendía hacia el sur y descendía por las suaves lomas cubiertas de encinas y quejigos hasta el mismo valle. A lo lejos, y gracias a la claridad del día, distinguió las montañas de la próxima cordillera y, especialmente, aquel alto pico cuya silueta se recortaba contra el sol cada mañana. Anduvo solo durante un buen rato por el pedregoso y nevado suelo de la cima, que era una gran planicie salpicada de inmensos claros, zonas de arbustos y algunas arboledas, hasta llegar al centro de la colina. Revisó la zona y decidió recorrer algunos pasos más, aproximándose a la ladera opuesta. Allí mantuvo la vista perdida en el horizonte; ante sus ojos se extendía otro inmenso valle poblado de bosques, llanuras y pequeños y ondulados cerros. Y al fondo, como una eterna vigía en la distancia, resaltaba la silueta de otra enorme cordillera. Entonces esbozó una sonrisa al recordar aquel lugar en el que la tribu había establecido su campamento después de que el incendio asolara su valle, y al que habían regresado en numerosas ocasiones para cazar. El soleado día lo animó a inspeccionar aquellas tierras, por lo que avisó a un tiempo al resto de los cazadores, que se habían desperdigado por la cima, y los reunió para descender hacia el lugar elegido.

Los cazadores dedicaron gran parte de la jornada a batir los territorios que lindaban con aquella ladera del cerro. Una vez logrado su propósito, ya que regresaban con algunas pequeñas presas en su poder, iniciaron el camino de vuelta al lugar convenido por Kamu, al que retornó antes que sus compañeros. El sol lucía en un extraño cielo que las nubes recorrían formando alargados y tenues hilachos blanquecinos. El líder de la tribu había dedicado buena parte de la jornada a tallar diversas piedras que luego servirían para descarnar los animales cuando regresaran al campamento, además de cazar un topillo y un conejo que merodeaban cerca de él.

Los gritos y gruñidos de sus compañeros aún se oían lejos. Una bandada de esquivas perdices recorrió la pradera a tal velocidad que no le dio tiempo de coger piedras para derribar alguna de ellas, y obtener así más provisiones para la tribu. Cuando iba a levantarse para pedir a sus compañeros que apretaran el paso, algo llamó su atención. Quizá fuera la luz del sol, que lo iluminó resaltando su brillo en medio de la nieve, o que la roca era así de brillante. El extraordinario canto que ahora observaba en el suelo le cautivó por completo. Lo miró varias veces de pie antes de agacharse para examinarlo con mayor detenimiento, y se preguntó cómo era posible que no lo hubiera visto antes. Levantó la mirada y dio gracias al sol por haberlo ayudado a descubrirlo.

Maravillado, Kamu analizó con cuidado el notable pedrusco. Era de un color atractivamente rojo, aspecto que llamó su atención, ya que era muy raro ver una piedra de ese color y características en el valle y en sus tierras aledañas. Lo palpó repetidas veces, arañándolo para comprobar su dureza. Una amplia sonrisa iluminó su rostro al confirmar este detalle fundamental, por lo que se dispuso a trabajarlo para extraer de él algún tipo de herramienta que le fuera realmente útil. Primero pensó en obtener distintas lascas que le sirvieran para descarnar y descuartizar animales. Una vez desechada esta idea, se centró en sacar del pedrusco un pequeño bifaz; una única pieza para cortar huesos, tajar tendones, raspar pieles o trabajar ramas y trozos de madera a su antojo, y que llevaría siempre consigo a todas partes. Para eso no tendría más que atársela a una de sus muñecas con un trozo de tendón y disponer de ella cuando la ocasión así lo requiriera.

Con sumo cuidado colocó el pedrusco sobre su muslo izquierdo, que previamente había protegido con la piel de león que vestía. Volvió a revisarlo con ambas manos hasta encontrar el lugar en el que situaría su arista. Con la ayuda de un canto golpeó sus dos caras para aplanarlas, obteniendo un utensilio de ángulos muy sinuosos. A través de las vetas que quedaban al descubierto salió a relucir un tono morado que contrastaba con su rojiza superficie. Pasó la mano izquierda por ella, así como por sus bordes, y gruñó insatisfecho por el resultado obtenido. Visiblemente molesto porque no conseguía sacar de la piedra lo que quería, giró la cabeza a un lado y a otro buscando la pieza que precisaba para culminar su idea original. Como no la halló, se levantó y escudriñó el suelo palmo a palmo hasta atisbar lo que buscaba con tanto ahínco.

Las voces de sus compañeros sonaban más cercanas, y al alzar los ojos vio cómo se aproximaban sus pesadas figuras. Tenía que darse prisa si quería concluir el trabajo y regresar lo antes posible al campamento. El sol había iniciado su declive y sería cuestión de tiempo que se ocultara por el horizonte entre vistosos colores. Agarró con la mano derecha un trozo de asta de ciervo que acababa de encontrar y golpeó nuevamente la piedra con mayor contundencia, hasta dejar la superficie de las dos caras a su gusto. Las examinó y con una sonrisa expresó su satisfacción por la talla obtenida. Entonces se centró en los bordes, que retocó con el asta hasta obtener un filo continuo. Terminó de limpiar las impurezas desprendidas de la piedra, que se acumulaban sobre su muslo, y contempló la pequeña hacha de mano que acababa de fabricar. La giró un par de veces para comprobar cada una de sus caras. Todavía las retocó un poco más para dejarlas perfectamente cinceladas, aplanando un poco más una de ellas con el asta de ciervo y eliminando las pocas impurezas que aún encontró en su superficie.

Cuando sus compañeros se personaron ante él, Kamu se irguió con el bifaz entre sus manos. Los cuatro recién llegados no pudieron reprimir la sorpresa que les causaba el extraño color de la herramienta, admirando tanto la peculiar pieza como la maestría con la que su líder la había tallado. Badar le alcanzó un tendón que portaba atado en su muñeca y lo conminó a hacer lo propio con la herramienta para no perderla.

El máximo jerarca de la tribu accedió de inmediato, pues tal y como había pensado anteriormente, tenía la idea de llevarla siempre consigo. Naar y Kan no pudieron levantar la vista de aquel objeto tan bello y tan magistralmente tallado, y todavía lo contemplaron durante un buen rato hasta que, debido a la creciente oscuridad, Kamu ordenó emprender la marcha si no querían que las estrellas los acompañaran en su viaje de regreso al campamento. El camino también le serviría para olvidar la cara de deseo con la que Baaj había admirado su nueva herramienta.

Kamu apenas pudo dormir esa noche. No por el frío, que era vorazmente intenso, ni tampoco por el viento, que soplaba con mucha furia; aún menos por culpa de la violencia con la que se agitaban las ramas y las hojas de los árboles más cercanos a la caverna. Era algo bien distinto lo que turbaba su sueño. Y el origen de tanta excitación eran el receloso rostro y las miradas de envidia que Baaj le había dedicado sin remilgo alguno; más cuando el mismo Anar le había expresado con tanta vehemencia su asombro por tan extraña y preciosa herramienta, reconociéndole que era un objeto propio de un gran líder. En sus ojos vio el creciente deseo de ser él quien poseyera esa herramienta. De ser él el líder del clan.

Aunque la oscuridad le impedía contemplarlo, Kamu palpó el bifaz y lo sostuvo ante él como si pudiera verlo. Le dio un par de vueltas antes de repasar sus bordes con los dedos de ambas manos, para deslizarlos por las dos superficies de la pequeña hacha. Estaba orgulloso de haber tallado una obra tan perfecta, capaz de despertar tanta admiración entre sus compañeros. Mientras la tallaba no había pensado en el significado que Anar le había otorgado, sino más bien en la ayuda que le proporcionaría a la hora de desarrollar distintas actividades en el día a día de la tribu.

Los gruñidos del anciano todavía resonaban en su cabeza: el hacha de mano que había tallado era un objeto propio de un líder; lo que sin duda era él. El jefe de un grupo que se aprestaba a soportar la llegada de los fríos al solitario valle, sumergido en la monotonía que los temporales provocaban día tras día y que los obligarían a pasar muchas jornadas sin poder abandonar la caverna.

Kamu dejó caer sus brazos y trató de conciliar el sueño. La inquietante mirada de Baaj volvió a asaltarlo. Esta tampoco había pasado desapercibida para Anar, que dormía a pocos pasos de él. El viento arreciaba y sus rachas penetraban una y otra vez en la caverna; incluso Badar, que hacía guardia esa noche en la entrada, debió resguardarse en el interior. Antes de que Kamu se dejara atrapar por la placidez del sueño, tuvo la desagradable sensación de que este nuevo invierno traería a la tribu algo más que viento, nieve y frío.

Capítulo 53

Las ramas de los arbustos se agitaron a su paso. La noche era gélida y despejada. En un par de ocasiones se detuvieron para arrebujarse al cuerpo las pieles que vestían. Nadum y Bil, dos de los rastreadores de Ur, se calentaron las manos con el vaho que expulsaban a bocanadas. Detrás de ellos, a pocos pasos, aguardaban algo más de dos docenas de cazadores rodeando a su líder, que esperaba con impaciencia sus noticias. A pesar del frío, pequeñas gotas de sudor empapaban sus fornidos brazos, así como la frente de alguno de ellos. La dura caminata aún se reflejaba en sus cansados y sudorosos rostros. También en ellos se podía palpar la impaciencia: tensos músculos en espera de la batalla, prestos a destrozar lo que se les pusiera por delante. Húmedas gotas que resbalaban por los trazos blancos que surcaban sus limpias mejillas, en unos casos, o la parte frontal del rostro, en otros. Recias marcas de un clan que no concebía la vida sin la lucha y el dolor.

Nadum y Bil atravesaron un pequeño claro flanqueado por majestuosos pinos y se aproximaron a una zona de altos matorrales, donde se ocultaron. Irguieron la cabeza y la tribu al completo apareció allí, justo donde la habían dejado días atrás. Una luna tan clara como luminosa brillaba en el cielo. Su luz iba a facilitar el ataque a los cazadores, que esperaban las órdenes de su líder. Nadum revisó punto por punto la ubicación de los componentes del grupo, que dormían apiñados bajo el roquedal. Después acudió para informar a Ur.

Todo estaba dispuesto.

El curtido jerarca recibió con agrado la noticia de que solo dos vigilantes cuidaban del campamento esa noche. A sus pies fluía un pequeño arroyo, y junto a sus orillas crecía un bosque de pinos y robles que se extendía más allá de lo que eran capaces de intuir sus ojos con la luz de la luna. Los rastreadores también le indicaron que esa era la única escapatoria que tenía la tribu, por lo que había que ser muy precisos en el ataque para evitar su huida.

Tras ello, Ur transmitió a los cazadores las últimas órdenes antes de que estos se distribuyeran alrededor del refugio rocoso. El factor sorpresa era fundamental para conseguir el propósito que se había marcado, que no era otro que destruir al clan que había osado apropiarse de la muchacha pelirroja.

Los gritos despertaron a Kiru y al resto de sus compañeros. Los chillidos de las hembras y de los niños se mezclaron con los feroces aullidos de sus atacantes, que surgían del bosque, de las orillas del arroyo y de la maleza que rodeaba el campamento. Unos armados con piedras, otros con palos y los menos con lanzas, arrinconaron a todos los que encontraron a su paso. Kiru, aún aturdido, se dispuso a defender a su tribu. Las piedras volaban por todas partes, así como los palos, ramas y otros objetos lanzados para provocar el mayor daño posible. Una madre y su hijo fueron arrastrados por el suelo por un fornido cazador. En otro recodo del campamento un anciano cayó al suelo tras recibir un gran golpe en la espalda. Un grupo de cazadores avanzaba en esa dirección, hiriendo con robustas ramas a los que se atrevían a hacerles frente. Eran cuatro o cinco, no pudo distinguirlos a pesar de la luz de la luna, pero causaban estragos derribando a sus compañeros y atrapando a las hembras y niños con los que se topaban. Desde la espesura, donde los pinos creaban una maraña que albergaba las más siniestras y oscuras tinieblas, se oían los chillidos de los que ya habían sido capturados.

En medio de la refriega, Kiru giró la cabeza hacia un punto desde el que le llegaba el sonido de pasos acelerados y pies que chapoteaban en el agua: varios de sus compañeros habían conseguido zafarse de los atacantes y huían cruzando el arroyo. Los ancianos se habían asegurado de emplazar el campamento en un lugar que les ofreciera suficiente protección: la elección había sido acertada. El arroyo aún frenaba a los fieros cazadores que los habían atacado, y salvo que se dejaran engañar por la claridad que la luna regalaba desde el cielo, no se atreverían a perseguir a los huidos a través de la espesura del bosque.

De súbito, un atroz presentimiento se apoderó de Kiru. Aún no lo había hecho debido a la fugacidad del momento, a la sucesión tan rápida de los acontecimientos, al miedo que paralizaba todos sus músculos. Le faltaba Kanai. ¡No estaba a su lado! Gruñó su nombre una, dos, hasta tres veces, y por fin, al escuchar un débil gruñido a pocos pasos de él, respiró algo más tranquilo. La muchacha se había ocultado tras un pequeño matorral; estaba asustada y no paraba de sollozar.

Kiru la ayudó a levantarse a pesar de que la acción le provocó un gran acceso de dolor, y la empujó, obligándola a escapar por el bosque mientras él cubría su huida. Kanai vaciló unos instantes, tras los cuales lo abrazó. Luego abrió los ojos asustada, ya que por detrás de su ahora protector se aproximaban dos cazadores de agrio semblante, decorado con impresionantes trazos blancos, armados con ramas y piedras; la miraban fijamente sin detener el paso. ¡Venían a por ella! Kiru se giró para saber qué había provocado tanto miedo en su mirada y le gritó que abandonara cuanto antes el campamento. Ya no había duda. Habían venido a buscarla.

La muchacha pelirroja estaba paralizada por el miedo. Los dos cazadores se abalanzaron sobre ellos. Kiru protegió a Kanai con su cuerpo y recibió un tremendo golpe en el lado izquierdo de la cabeza, que le hizo gritar de dolor. La miró por última vez. ¡Era tan bella…! Entonces comenzó a percibir un pequeño y molesto hormigueo en la zona recién golpeada. Se sentía mareado, pero debía sacarla de allí. No podía caer en manos de quien había venido a buscarla. Sin moverse del suelo, Kiru apartó a su agresor con un certero golpe en el estómago, propinado con una robusta rama caída junto a él. Lamió la cara de la muchacha con vehemencia y la arrojó después contra la fría corriente del arroyo.

Sin apenas respiro, Kiru sintió otro golpe, más fuerte que el anterior y en el lado opuesto de la cara. Dos últimos impactos en la cabeza, por encima de los ojos, asestados con un pequeño tronco, acabaron con su inútil resistencia. La vista se le nubló. Una extraña y gélida sensación se apoderó de todo su cuerpo. Los chillidos, gruñidos, el chapoteo del agua… Ruidos y sensaciones que se desvanecieron engullidos por un silencio seco y aterrador. Cerró los ojos y su cuerpo cayó preso de la quietud, sumiéndolo en un estado en el que ya nada tenía importancia para él.

Los dos cazadores se encararon entonces con Kanai. La muchacha los miró con rabia, negándose a aceptar la evidencia de ser atrapada otra vez. No, no podía dejarse vencer tan fácilmente. A pocos pasos yacía el inerte cuerpo de Kiru. La pareja se aproximó a ella esgrimiendo los palos con los que habían derrotado a aquel cazador. Su altura y fornidas siluetas impresionaban. Enfrentarse a ellos era una temeridad. Debía utilizar su astucia si quería salir vencedora del envite. Dio un paso hacia atrás, otro más, y hasta un tercero. Lo justo para tomar una referencia de ellos. Entonces apretó los dientes; acababa de pisar varias piedras. En el aire aún resonaban los lamentos de los que eran atrapados y los de los heridos. Uno de los cazadores, cansado de estudiar a la joven, se lanzó a por la muchacha. Si habían derribado al homínido que con tanto interés la protegió, ella no tenía por qué suponer problema alguno. Kanai chilló. ¡Estaba perdida!

Kanai se agachó, cogió una de las piedras que había pisado y con rapidez la lanzó contra su agresor, que reculó dolorido llevándose las manos a la cara. Su aturdido compañero se quedó paralizado, aún impresionado por la extraordinaria agilidad de la muchacha. El cazador herido aullaba dando tumbos por el campamento. El otro enfiló a Kanai lleno de ira. La muchacha siguió reculando, pero ahora con conciencia de lo que hacía. Tras ella se abría la negra y siniestra masa boscosa. Entre ella y su salvación solo se interponía el arroyo. Respiraba acelerada y sentía un pequeño temblor en las piernas. ¡Tan cerca y tan lejos de acabar con aquella pesadilla! Solo tenía que hacerlo una vez más. Una más.

El cazador resopló y bramó un ronco y fuerte gruñido, lanzándose contra ella. Kanai se dio la vuelta y puso los pies en la fría corriente. Delante, oscuras siluetas, espesas y lóbregas formas que tanto podían ayudarla como echar por tierra sus deseos de escapar. De pronto, un arañazo. Y otro. Las ramas de los arbustos se interponían en su carrera como afilados obstáculos. ¡No podía parar! Aún escuchaba cómo su perseguidor seguía incansable sus pasos. Hasta que cayó. Una caída dura y repentina. El suelo había desaparecido bajo sus pies, y en su lugar encontró la nada. Tan turbia como todo lo que le rodeaba.

Un doloroso escalofrío recorrió todo su cuerpo. Levantó la vista y se dio cuenta de que se había precipitado en una torca. Sin embargo, y a pesar del daño que sufría, se alegró del incidente que acababa de sufrir. Consiguió arrastrarse hasta un arbusto y se ocultó tras él. Arriba, en el borde de la torca, el cazador de la tribu de Ur resoplaba con evidente enfado. Después, emitió un agrio y ronco gruñido. Apretó los dientes y se dio la vuelta rumiando su ira y enojado por la presa perdida.

Una fría racha de viento barrió el campamento. Algunos de los cazadores de Ur marchaban por delante de sus compañeros hasta el lugar donde los esperaba su líder, llevando con ellos como cautivos a varias hembras, niños y cazadores. Otros se paseaban por lo que quedaba del emplazamiento, aliviando la agonía de los que aún gemían heridos.

Un par de homínidos pasó por delante de Kiru, que yacía en el suelo. Un pequeño reguero de sangre salía del interior de sus oídos, detalle que no pasó desapercibido para el cazador que se había agachado para examinarlo. A su gruñido acudieron los que estaban desperdigados por el campamento. Sus fieros aullidos resonaron con fuerza en la claridad de la fría noche.

Habían derrotado a una tribu más.

Capítulo 54

Los gritos de Ur sonaron más furibundos que nunca; la muchacha pelirroja había desaparecido otra vez. No le hacía falta revisar nuevamente a todos los miembros de la tribu apresados por sus cazadores, lo cual había hecho a la luz de la luna y después de ordenar a aquellos que se detuvieran a descansar en un claro del bosque. Ella no estaba allí.

El feroz líder de la tribu apretó los dientes y se fue a por Nadum, al que agarró del cuello y le espetó con fuertes gruñidos que regresara junto con los compañeros que hicieran falta para registrar los alrededores del emplazamiento arrasado. Algo le decía que la muchacha pelirroja no debía de andar muy lejos de allí.

La noche era muy fresca. El rocío calaba hasta los huesos y el bosque se había convertido en una locura de aullidos de lobos y gemidos. La luz de la luna acariciaba las copas de los árboles y el claro en el que la tribu de Ur se había detenido a descansar. Un par de niños sollozaban junto a sus madres, que agachaban la cabeza o cerraban los cansados y entristecidos ojos, al igual que hacían los cazadores apresados. Nadum, Bil, Abar y Dadir partieron en busca de la muchacha. La orden del implacable líder del clan había sido clara: no debían regresar hasta que la encontraran. Se enfrentaban a una de las peores misiones encomendadas por Ur. Debían volver con ella. De lo contrario, nunca más podrían regresar junto a sus compañeros. Si lo hacían con las manos vacías, les esperaría un terrible castigo. Así era como escarmentaba Ur a quienes no cumplían sus órdenes.

Kiru se despertó aún dolorido y con el cuerpo lleno de golpes y moratones. El tímido sol se filtraba a través de las ramas de los lustrosos pinos, bañándole la cara. Su cuerpo era un perpetuo dolor, por lo que todavía se quedó algunos instantes tumbado en el suelo. Un molesto zumbido sin fin procedente de sus dañados oídos martirizaba su cabeza, provocándole una enorme desazón. Se llevó las manos a los lados de la cabeza. Al ver los dedos manchados de sangre, se levantó con gran esfuerzo y se arrodilló junto al arroyo para beber y limpiárselos. Se sintió algo más reconfortado, aunque el zumbido no desapareció. La cabeza le dolía bastante y notó también un par de chichones en la frente, por encima de los ojos. Miró a su alrededor, donde todo era desolación: varios compañeros yacían en el suelo con la cabeza partida, la boca abierta y componiendo horribles muecas de dolor. Las pieles de los refugios construidos para protegerlos de la lluvia y de la nieve habían sido arrancadas y esparcidas por el suelo. Las ramas y palos que los sostenían, y que habían usado sus agresores, estaban rotos o ensartados en los masacrados cuerpos de quienes habían formado parte de la tribu.

Atravesó el arroyo y encontró a un anciano junto a la corriente. Su cabeza reposaba sobre un gran charco de sangre que la arroyada clareaba con sus impetuosas aguas. Kiru se sentó al pie del arroyo, desde el que divisó los restos del campamento.

Se encontraba solo y perdido, sin rastro de sus compañeros y sin saber adónde ir.

Capítulo 55

Los pinos se alternaban con robustos robles, y por entre ellos caminó Kiru durante mucho tiempo. A veces la vegetación se abría y se topaba con enormes zonas de claro en las que predominaban un espeso matorral y altos brezos; tan pronto subía como bajaba pequeños cerros, cruzaba arroyos y sorteaba riscos. Se sentía desorientado en medio de aquel inmenso y opresivo bosque. Aunque hubiera querido recordar el camino que había seguido hasta llegar allí para ubicar la dirección del campamento, la tupida vegetación le habría impedido establecer una referencia concreta. Tampoco tenía manera de averiguar por dónde habían huido los supervivientes de su tribu.

Kiru levantó la cabeza. A través de las ramas de los pinos se filtraba la luz del sol y los azules trazos del cielo. Debía hacerse a la idea de que no volvería a verlos nunca más. Ni tampoco a Kanai. Se sentó en el suelo a descansar, apoyando su dolorida espalda en un robusto tronco. El canto de un cuco resonaba en la profundidad del bosque, donde el viento mecía las ramas de los árboles y de los arbustos. Ni siquiera se percató del balido de un gamo tumbado a pocos pasos de él, oculto entre una maraña de arbustos y denso matorral.

Las tripas del homínido rugieron con fuerza, por lo que se propuso encontrar algo con lo que paliar el hambre que había hecho mella en él. A pocos pasos divisó la figura de un ratón de campo. Se movió con cautela arrastrando su cuerpo, cogió una piedra y recorrió así algunos pasos más para acercarse al pequeño animal. Este oliscaba el suelo, ajeno al letal peligro que se cernía sobre él. Kiru agarró la piedra, la rodeó con sus dedos y se la llevó cerca de la boca, resopló dos veces, entrecerró un ojo y la lanzó. ¡Había dado al ratón! Con alegría se irguió, echó a correr hasta él y con un palo segó la vida del roedor que iba a salvarlo de acabar la jornada sin nada que llevarse a la boca.

Kiru estaba cansado y dolorido. La ingestión del ratón volvió a recordarle las molestias que sufría. Abrir la boca era todo un suplicio para él, y por mucha hambre que tuviera, la dolencia le impedía satisfacer su estómago todo lo que desearía, dado que cada día le costaba más masticar con la parte izquierda de su mandíbula. No era lo único que le hacía sufrir. Además de la espalda, mover la cabeza a un lado y a otro le hacía apretar los dientes de dolor. Por eso procuraba realizar estos movimientos lo menos posible. Poco a poco el cansancio lo venció, pero también el miedo a verse solo, sin la protección de su tribu. Una sensación de angustia que lo acompañaría a partir de ese momento.

Atardecía cuando Kiru cruzó un pequeño arroyo que discurría por el centro de un claro del bosque. El paisaje era más abierto en este paraje. Al fondo se sucedían los cerros, pequeños y redondeados, tras los cuales el sol comenzaba a ocultarse. Su luz silueteaba las copas de los pinos y de los robles, creando un efecto que le cautivó por unos instantes. A un lado del claro emergía un imponente roquedal en cuyas faldas crecía abundante matorral y una curiosa y aparentemente impenetrable arboleda.

La claridad empezaba a escasear. Viendo que los árboles le servirían de refugio hasta que amaneciera, se acercó a ellos con tranquilidad tras beber un poco de agua del arroyo. Una notable agitación procedente de varios de aquellos árboles llamó su atención. Para su desgracia, no estaba armado. Podía tratarse de un gamo o un ciervo, pensó caminando con mucha cautela, lo que aliviaría su inquietud; si lo que estaba a punto de descubrir era un lobo o un zorro, debería correr lo más rápido que pudiera si no quería tener problemas. Siguió andando con paso lento y guiado por los ruidos que escuchaba tras los árboles. Al retirar varias ramas, sus ojos no dieron crédito a lo que estaba contemplando.

Varios jóvenes se lamentaban de sus heridas atendidos por un par de ancianos que se las curaban. Un grupo de hembras acunaba entre sus brazos a sus hijos, que acababan de dormirse. Al menos otros cuatro homínidos de edad similar a la suya confeccionaban lanzas con ramas recién cortadas de un cercano árbol. Y también la vio a ella. Kiru trató de abrir la boca para gruñir; fue incapaz de despegar los labios. Un movimiento suyo despertó un gruñido de pavor entre el grupo que allí había encontrado refugio. Los jóvenes se apresuraron a coger piedras para defenderse de la nueva amenaza. Hasta que el anciano Dibai, que se sobresaltó al verlo aparecer, los tranquilizó.

Entonces todos lo miraron casi sin pestañear. Lo mismo que hacía Kiru con ellos. ¡Allí estaban los supervivientes de su tribu! En un primer vistazo echó en falta la presencia de muchos niños, de sus madres, de algunos cazadores y de buena parte de los ancianos. Nada más verlo, Kanai se levantó y corrió a abrazarlo.

El cielo se llenó de voces que gritaban su nombre con gran alegría.

Parte quinta.
La tribu maldita

Capítulo 56

—¿Lai? —preguntó Anar, con la frente y el cuerpo empapados de sudor, suplicando algo de agua con la que refrescarse.

—Bi… —respondió Kamu, entregándole una pequeña bolsa de agua confeccionada con los restos del estómago de un ciervo.

Los inviernos se esfumaban con la misma velocidad con la que llegaban las primaveras. Y la que ahora vivían, fresca al principio y templada en su desarrollo, al final se había vuelto sumamente calurosa y húmeda. Debido al intenso calor que abrasaba el valle a partir de media mañana, los cazadores y recolectoras salían a cazar o a recoger frutos, semillas y raíces antes de que el sol asomara por encima de la cercana cordillera. Para cuando el astro rey dominaba por completo el cielo, que se teñía de un sofocante color blanquecino durante buena parte del día, ya estaban todos de vuelta. La tribu permanecía oculta el resto de la jornada entre los frondosos bosques de la ribera, donde acudían en busca de la sombra que proporcionaban los altos chopos y sauces, y del agradable y ansiado frescor que ofrecía la menguada corriente del río.

—Du lai… —musitó Kamu, mirando con cierto temor el caudal, que había descendido mucho en las últimas jornadas.

Algunos días, al atardecer, el cielo se cubría de inquietantes nubes cargadas de agua. La lluvia se precipitaba torrencialmente sobre el valle como si el mismo cielo se hubiera hecho líquido, anegando tierras e inundando los arenosos cauces en los que se habían convertido los arroyos. Tal era la fuerza con la que el agua caía que a los truenos se les unía el sobrecogedor sonido de los derrumbamientos de piedra o de los corrimientos de tierra que se originaban en las laderas de la colina, llevándose por delante árboles, plantas y animales, o incluso cegando algunas torcas y simas.

Para fortuna de la tribu que lideraba Kamu, el agua de las lluvias alivió las extenuadas lagunas y los secos arroyos que nacían en las laderas de la colina. Ni siquiera Anar, como miembro más veterano del clan, recordaba una escasez de agua tan grande, ni tampoco una primavera tan calurosa como la que estaban soportando. El panorama era cada vez más preocupante a ojos de los miembros del grupo. Incluso los animales luchaban por abrevar en las lagunas que salpicaban el páramo. Los rinocerontes se revolcaban en el barro y cubrían su piel para evitar las molestas picaduras de los insectos, que también se cebaban con el grupo que habitaba en aquel valle. Otros, como los caballos, se tumbaban faltos de fuerzas, secos y sin aplomo para mantenerse en pie en la árida y seca estepa en la que se había convertido la pradera.

Kamu se dirigió de nuevo a la corriente para obtener algo de agua con la que saciar la sed de su sudoroso y cansado compañero, y regresó a su lado con la tripa de ciervo llena de agua. Anar sorbió con tanta ansia que las gotas resbalaron por su barbuda cara, mezclándose con el sudor que empapaba su pecho. Cerró los ojos y quedó atrapado por una modorra que también se apoderó de varios de sus compañeros. El líder de la tribu lo miró con un notable gesto de ternura. A pesar de su cada vez más evidente debilidad, seguía considerándolo la principal referencia a la hora de dirigir al grupo. La deformidad que arrastraba consigo le impedía desenvolverse como a cualquiera de ellos, pero su cabeza aún funcionaba. Y esa era, por suerte para él, la única parte de su cuerpo que pedía que se mantuviera siempre en forma.

En la orilla opuesta del río se originó un gran escándalo que llamó la atención de Kamu. Escamado, se irguió para tratar de averiguar qué estaba sucediendo allí. Satisfecha su curiosidad, comenzó a reír a carcajadas. Numu mantenía una enconada pelea con un pato que trataba de levantar el vuelo entre enormes graznidos y aleteos, y que de vez en cuando se afanaba en atacarlo con el pico para liberarse de su captor. Por momentos pareció que el ave se le iba a escapar, aunque finalmente, y de un fuerte tirón, la arrojó al suelo. Tras inmovilizarla, agarró una piedra y golpeó con ella la cabeza del palmípedo hasta que sus graznidos cesaron. En ese instante pudo escuchar los gritos de su progenitor desde la otra orilla del río:

—¡Numu, nuu! ¡Numu, nuu! —chillaba, alborozado por la hazaña de su hijo y metiéndose en la exigua corriente.

Kamu corrió hasta él y admiró orgulloso cómo Numu levantaba el cuerpo del pato que acababa de matar. El líder de la tribu acarició la cabeza de su hijo y le arrebató el ave para mostrarla él con orgullo a todos sus compañeros de clan, que también lanzaron al cielo alborozados gritos de satisfacción por la hazaña del muchacho.

No lejos de allí, Baaj, que recorría los bosques que ocultaban el río en compañía de Kan, asomó la cabeza entre las frondosas ramas de los chopos para contemplarla. A pocos pasos de ellos, junto a la orilla, Kana se agachaba para beber agua en compañía de Mu. Ambas muchachas estaban desnudas debido al calor. La postura despertó el apetito carnal de los dos cazadores, especialmente el de Baaj, y ambos gruñeron presos de una creciente excitación al ver cómo, tras sentarse en el suelo junto a la corriente, la favorita de Kamu dejaba su peludo sexo al descubierto. Los gruñidos alertaron a Kana y a Mu, que se levantaron y se marcharon de la orilla ante la ardiente mirada de sus dos compañeros de clan, que habían abandonado su fresco refugio para ir tras ella y acosarla.

Kan aún trató de seguir los pasos de las muchachas, pero Baaj lo detuvo. Este las vio alejarse con tranquilidad, con los ojos aún consumidos por el irrefrenable deseo sexual que sentía cada vez que veía a Kana. Y no pararía de acosarla hasta hacerla suya al menos una vez. Kan y Naar estaban dispuestos a acompañarlo allá a donde fuera. Solo faltaba encontrar el momento propicio para emprender la aventura. Mientras, los tres cazadores participaban en todas las labores de la tribu como cualquier otro compañero. Algo de lo que Anar desconfiaba; sobre todo por el raro brillo que percibía en los ojos de su hijo. Una mirada distinta y fría, idéntica a la de las fieras que acechan a sus presas esperando el momento de asestarles el golpe definitivo.

Capítulo 57

El intenso calor y la falta de lluvias transformaron las praderas que rodeaban la colina en tierras yermas. Día tras día, los animales luchaban por salvar sus vidas, y no era raro ver a las manadas de lobos atacar a los solitarios ciervos o gamos, o a las panteras, jaguares y leones hacer lo propio con los caballos más débiles. Sin embargo, los rinocerontes se quitaban de encima a sus enemigos con facilidad cuando eran atacados, al igual que los bisontes.

La tribu debía luchar con las fieras para alimentarse con algo más que las raciones de raíces, frutos, frutas y semillas que obtenían las recolectoras. Del saúco aprovechaban las bayas negras y las hojas, que una vez perdían el verdor, dejaban de ser tóxicas y se convertían en un apetecible bocado para todos los miembros del grupo, especialmente para los niños, así como las dulces moras y los exquisitos frutos del guillomo. La carne que consumían consistía en los exiguos restos que dejaban abandonados las fieras, o en partes podridas que devoraban sin importarles su fétido olor o los gusanos que se reproducían en su interior, ni las posteriores consecuencias que les acarrearía consumir la carne en esas condiciones.

El calor no dio tregua, y por muchas jornadas que transcurrieran, parecía que aquella fatigosa sensación nunca iba a desaparecer, asediándolos de continuo entre oleadas de sofocante viento procedente del sur. Anar miraba el cielo un día tras otro deseando que llegaran los fríos y la lluvia; ni unos ni otra se atisbaban por ningún lado. No obstante, Kamu quería reforzar las rudimentarias protecciones bajo las que se cobijaban por la noche, y su veterano compañero insistió en acompañarlo a pesar de su débil estado de salud. Juntos acometieron las primeras estribaciones de la colina.

El terreno, duro y escarpado, dificultaba los movimientos de Anar, y Kamu lo ayudaba cuando la pendiente se le atragantaba. Al fin, el líder de la tribu halló lo que iba buscando: una recia encina de la que arrancó sus ramas más largas. Las examinó con detenimiento, doblándolas para comprobar su flexibilidad y dureza. Al ser las escogidas de su agrado, gruñó satisfecho. Anar, que permanecía junto a él en todo punto, levantó la vista algo desconfiado. Las pocas nubes que los habían acompañado en su ascensión por la colina habían ocultado por completo el cielo, y este presentaba una faz negra y rugosa que anticipaba una gran tormenta.

Varias gruesas gotas resbalaron por la nariz de Anar, que se las secó con su mano derecha mientras con la izquierda aferraba la dura rama de la que se servía para caminar. El fatigado homínido tomó del brazo diestro a su compañero y líder y lo conminó a regresar cuanto antes a su campamento. Un enorme trueno retumbó en todo el valle, y las ramas de los árboles que los rodeaban oscilaron tibiamente con el fenomenal estruendo. Las gotas se multiplicaron y comenzaron a caer con más fuerza sobre ellos, mojando arbustos, hojas y matorrales.

—¡Biu, Kamu, biu! —bramó muy asustado Anar, debido a la magnitud que estaba adquiriendo la tormenta.

Kamu asintió con el rostro demudado. La tormenta era ya una densa cortina de agua que se abatía furiosa sobre ellos. Tanta era la fuerza con la que caía que era casi imposible distinguir los árboles que se alzaban a su alrededor. Nuevos y rugientes truenos se sucedían acompañados de intensas rachas de viento, que dificultaban el penoso descenso de la pareja de homínidos.

Una de las rachas empujó de tal modo a Kamu que a punto estuvo de hacerlos caer a los dos. El líder de la tribu logró aferrarse a una larga rama de encina y agarró por la cintura a Anar, que en el incidente había perdido el palo del que se ayudaba para caminar. Kamu estaba confundido y asustado; el agua fluía con fuerza ladera abajo, llevándose por delante piedras, arena, hojas y pequeñas ramas. El flujo, cada vez más espeso, bañó sus pies hasta cubrirlos por completo. La violencia con la que caía la lluvia le impedía distinguir con claridad un lugar en el que ocultarse. Anar le transmitía su creciente nerviosismo, que Kamu podía intuir por su rápida y sonora respiración; el pánico se había apoderado de él.

—¡¡Biu, Kamu, biu!! —acertaba a decir únicamente Anar, desbordado por la repentina y peligrosa situación en la que se habían visto envueltos.

Kamu se aferraba con la mano derecha a la rama de la encina y con la izquierda sujetaba el cuerpo de Anar. Sus mojados cabellos le impedían ver con nitidez, y necesitaba algo de tranquilidad para observar el panorama al que se enfrentaban. Si querían estar a salvo, ambos homínidos tenían que seguir caminando y ocultarse en alguna de las muchas cuevas que se abrían en la colina; no podían quedarse más tiempo allí. El líder de la tribu agachó la cabeza y se percató de que la corriente de barro había subido por encima de sus tobillos. La fuerza con la que esta descendía ya era considerable y le costaba sostener a Anar y, a la vez, agarrarse al único asidero que aún los mantenía con vida. El anciano respiraba cada vez con más dificultad y le temblaban las piernas, incapaz de mantenerse más tiempo por su propio pie.

—Du, Anar, du… —musitó Kamu, con el firme propósito de animarlo ante lo que parecía inevitable.

Las avalanchas de barro se precipitaban por la ladera camino del valle, arrastrando consigo matorrales, ramas y rocas de considerable tamaño. La lluvia, lejos de amainar, caía con más intensidad sobre el promontorio, redoblándose los truenos por doquier. Las ramas crujían y los árboles más pequeños sucumbían al empuje de la furiosa tormenta. Kamu se sobresaltaba cuando cualquiera de aquellos sonidos reverberaba a su alrededor. El que más le afectó fue el estremecedor grito de Anar justo en el momento en el que lo abandonaron las fuerzas.

—¡¡¡Duuu, Anar, duuu!!! —chilló fuera de sí Kamu, al ver cómo su compañero caía ladera abajo empujado por las embravecidas aguas, tantas o más que las que caían desde los ennegrecidos cielos que se desparramaban sobre el valle.

La calma regresó al valle después del intenso temporal. Los truenos empezaron a sonar cada vez más distantes y una fresca brisa barrió la colina y la pradera. Kamu aguantó como pudo las embestidas de la tormenta aferrado a aquella encina que le había salvado la vida. El líder de la tribu estaba aterido, tosía con gravedad y le costaba ubicarse en aquel marasmo de árboles tronchados, matorrales arrasados por el barro y tierras desplazadas.

Se miró los pies y le costó distinguirlos del suelo, manchados por las sucesivas lenguas de barro. Dio algunos pasos y se detuvo. Tímido, el sol asomaba a través de las nubes, que viajaban ahora hacia el este. Un fuerte olor a tierra mojada invadió su nariz. A su alrededor volvían a cantar el ruiseñor y la alondra. Kamu cogió aire y gruñó con fuerza el nombre de Anar, sin que de este obtuviera respuesta alguna. Solo el silencio. Un silencio amargo y cruel. El silencio de una soledad que no sabía cómo espantar de su lado.

Capítulo 58

Kamu regresó al día siguiente a la colina con las primeras luces de la nueva jornada. Árboles arrasados, cuerpos de animales esparcidos por el páramo y por la colina, lenguas de barro que anegaban cuevas y cavernas eran las huellas más visibles de lo que había sido la tempestad. Badar y Baaj seguían sus pasos escudriñando cada matorral que encontraban en pie, cualquier recodo de aquel paraje que olía a muerte y desolación. Si el día anterior no había sido capaz de hallar rastro alguno de su veterano compañero, ahora acudía junto con el resto de los cazadores del clan con el propósito de encontrarlo.

La ausencia de Anar era la herida más difícil de curar tras la tormenta. Naar y Kan se dedicaron a levantar los endebles refugios en los que se cobijaba la tribu, atando de nuevo las pieles a robustas ramas que hundían en el suelo una vez comprobadas. Ladera arriba, Kamu se desgañitaba gruñendo el nombre de Anar, al igual que hacían sus compañeros. Una pareja de zorzales levantó el vuelo del matorral en el que se habían ocultado después de removerlo Badar y Baaj con sendas ramas. El suelo, aún blando y mojado, dificultaba la búsqueda de los cazadores. Kamu no quería darse por vencido. Gruñía y gruñía sin cesar el nombre del experimentado homínido; sus ecos se mezclaban con los de las voces de los restantes cazadores. Incluido Baaj, que se había unido a la búsqueda por interés directo de Kamu, que no quería dejarlo solo en la cueva junto a Kana.

El trío recorrió buena parte de la ladera sur de la colina durante la mañana sin hallar rastro de Anar. Estaban cansados y hambrientos, hartos de recorrer parajes desolados y de buscar a Anar sin éxito. A pocos pasos del grupo de cazadores, que se detuvo a descansar en un claro de la colina, no lejos de su campamento, un gamo hocicaba el suelo oculto tras varias encinas de enmarañado ramaje. Badar fue el primero en reparar en el animal, al que vislumbró guiándose por el sonido que aquel provocaba con su hocico al remover las hojas. Aquel cazador llamó la atención de Kamu y este asintió con la cabeza; también estaba ávido de calmar su estómago con algún alimento.

Sorprendido, el líder de la tribu contempló entonces una singular encina en la que sobresalía una gruesa y alargada rama. Por un instante se quedó cavilando y absorto, ajeno a los movimientos de sus compañeros, que ya se habían dispersado para rodear al gamo. De repente, una imagen le vino a la memoria; un recuerdo instantáneo, un intenso fogonazo en el que aparecía él sosteniéndose a duras penas. Aferrándose a la vida en forma de rama, viendo cómo el cuerpo de Anar se alejaba ladera abajo, arrastrado por la corriente de lodo, hojas y piedras.

El gamo se percató de la presencia de los cazadores, y a pesar de los vanos intentos de estos por cerrarle el paso, consiguió zafarse de ellos, y escapó corriendo colina arriba. Los gritos de Badar y Baaj alertaron a Kamu, que al verlos lamentándose por la oportunidad perdida, chasqueó la lengua contrariado. Con cierto deje de insatisfacción escupió al suelo y se dispuso a regresar junto a sus compañeros. Pero se detuvo. Se giró y reparó en aquella amalgama de hojarasca, lodo y ramas en la que había hocicado el ciervo, y distinguió algo que llamó poderosamente su atención. Más aún cuando volvió a levantar la vista y examinó la robusta encina. El corazón comenzó a latirle con fuerza, bombeando sangre a su cabeza a gran velocidad. Dejó la lanza que portaba en el suelo y se agachó, posando su mano derecha en aquella sucia y mojada superficie.

El corazón se le desbocó de inmediato, así como su respiración, sin dar crédito a lo que estaba viendo. Solo tuvo que apartar la capa superior de hojas para descubrir el cuerpo de Anar, con el rostro cubierto de barro.

Sus alaridos atrajeron la atención de Badar y Baaj, que acudieron nada más escuchar los primeros gruñidos de Kamu. Todos ellos lo contemplaron con la misma cara de curiosidad de su líder, que palpaba su dormido rostro. Su semblante se desencajó cuando, poco a poco, la capa de barro que envolvía el de Anar se resquebrajó suavemente; tras ella apareció su mirada glauca y cansada. Con mucha dificultad trató de articular varios gruñidos, sin apenas fuerzas, por lo que volvió a cerrar los ojos. Antes de hacerlo suspiró con gravedad. Aunque se sentía preso de un gran dolor que rezumaba por todos los poros de su piel, estaba tranquilo.

Sus compañeros lo habían encontrado.

Capítulo 59

Kana y Kuna dedicaron todo tipo de atenciones a Anar, que con el paso de los días recuperó las fuerzas. Nada más llegar al campamento, y por orden de Kamu, el que fuera líder de la tribu fue trasladado al interior de una pequeña cueva al pie del arroyo junto al que acampaba el clan, donde podría descansar y recuperarse a salvo de las posibles manadas de lobos, o de los jaguares que bajaran de la colina. Tenía el cuerpo completamente entumecido y magullado y tosía sin parar. El mismo Kamu se quedó observándolo durante un buen rato mientras sus dos compañeras, a las que prestaba ayuda Kima siempre que sus obligaciones se lo permitían, se afanaban por recuperar al veterano homínido. Su lamentable estado preocupaba a las dos hembras, que se desvivían por él, y temían que las muchas heridas abiertas por todo su cuerpo nunca llegaran a curar.

Cuando Anar recuperaba la lucidez, cosa que ocurría escasos instantes al día, pues siempre permanecía dormido o con los ojos cerrados, instaba a Kuna y a Kima a recolectar ciertas hojas y plantas, cuya ingesta lo aliviaba y le devolvía gradualmente las fuerzas. Día tras día, al finalizar la jornada, cuando los cazadores regresaban al campamento después de cazar, Kamu acudía a interesarse por el estado de su compañero. Según la expresión de aquellas dos hembras, se hacía una idea de cuál era su evolución. Incluso en los pocos momentos en los que Anar despertaba y se mostraba consciente, miraba al cazador sin mediar gruñido alguno entre ambos. Cuando abría la boca, únicamente lo hacía para interesarse por los efectos de la tormenta sobre el valle. A Anar lo preocupaban los daños que hubiera podido ocasionar la tempestad sobre la que consideraba su tierra, y que podrían poner de nuevo en peligro la supervivencia de su clan.

Kamu prefería no revelarle que la tempestad había golpeado con fuerza la colina, la pradera y los bosques del río. Habían perecido muchos animales por culpa del fuerte aguacero, o a causa de las lenguas de barro que se precipitaron ladera abajo. En otro momento, el líder de la tribu hubiera tomado la determinación de abandonar inmediatamente aquellas tierras para buscar otras más propicias en las que poder vivir. Kamu no estaba dispuesto a afrontar un nuevo traslado del clan sin Anar. Esa era su determinación, por mucho que cazadores como Badar o hembras como las mismas Kana o Kuna lo advirtieran del desolador panorama que les esperaba si decidían seguir viviendo en el valle.

Algo más de una luna después de la tormenta, Anar consiguió caminar por primera vez por sí mismo. Ayudado de una nueva rama que Numu había fabricado para él, decidió abandonar la cueva que había sido su refugio durante su convalecencia. La luz del día le molestó en exceso tras tantas jornadas acostumbrado a la oscuridad, por lo que se frotó los ojos molesto y se llevó la mano izquierda sobre ellos para poder abrirlos sin sufrir nuevamente los efectos del sol. Numu lo vio salir a pocos pasos de él, junto al arroyo, y corrió a su lado para ayudarlo a caminar. Anar agradeció el gesto del hijo de Kamu, y se apoyó en él para salir al exterior hasta que sus ojos se acostumbraran a la claridad.

Cuando lo hicieron, su rostro mudó. A un lado de la cueva encontró evidencias de las lenguas de barro que habían descendido colina abajo, las mismas que lo sepultaron la tarde de la tormenta. También atisbó varios claros que antes no existían, en los que predominaban finos troncos partidos y arbustos arrancados de cuajo esparcidos por el suelo. Siguió caminando sin valerse de la ayuda del hijo del líder de la tribu y avistó el valle a los pies de la caverna. Kana y Kuna, que curtían algunas pieles en el campamento, las dejaron en el suelo y acudieron a saludar a su veterano compañero, que aparentaba ya estar recuperado por completo. La congoja de Anar desapareció al contemplar la hermosa vista, y suspiró mientras la suave brisa otoñal acariciaba su rostro. Salvo los rastros visibles en algunos puntos en la colina, parecía que la tormenta no había causado más destrozos que los que había observado con anterioridad.

Con el restablecimiento de Anar, el clan volvió a su rutina habitual: los cazadores regresaban al campamento antes del atardecer, que se volvió fresco y desapacible merced a las rachas de viento que se habían levantado conforme el otoño se establecía en el valle. Kamu, con la aquiescencia de Anar, tuvo a bien trasladar a todo el clan a una de las cuevas de la colina en previsión de que los fríos vinieran acompañados de los primeros copos de nieve. Así protegía a sus compañeros de las inclemencias, pero también de los traicioneros asaltos de lobos, jaguares y cuones, que descendían de la colina en busca de presas con las que alimentarse. Los fríos eran una señal de alerta para la tribu. Con ellos comenzaba la época más dura para todos sus miembros.

Únicamente se trataba de sobrevivir.

Mientras el resto del clan aguardaba la llegada de la noche encerrado en la cueva, los cazadores se hicieron notar desde la distancia con alegres gruñidos y gritos de alborozo. Kana, Kuna y Mu fueron los primeros en acercarse al umbral de la caverna al escucharlos. Badar y Kan jugueteaban con un trozo de gamo que traían consigo, y cuya carne serviría para alimentar a la tribu esa misma noche. Los cazadores penetraron en el interior de la caverna y arrojaron al suelo los restos de gamo. En un extremo del refugio, Anar entretenía a varios niños con sus gruñidos. A pesar de su evidente retraso, Nira también celebraba cada ocurrencia del anciano, sostenida por su madre, Kana, que acariciaba la deformada cabeza de la niña. Una tierna sonrisa abarcaba casi todo el rostro de Anar, feliz de sorprender y asombrar a los pequeños con las imágenes y recuerdos que era capaz de evocar. Kamu, al verlo de semejante guisa, se alegró de que estuviera ya restablecido.

Desde la colina se pudo escuchar el monótono ulular de un búho, al que acompañaron los sonidos de otras aves, con mayor o menor intensidad. El líder de la tribu se aproximó al corrillo de niños formado en torno a Anar, y se sentó junto a él dispuesto también a escuchar sus gruñidos. Al rato ya estaba riendo de sus ocurrencias, y no cesaba de jalearlo con sus palmas o golpeándole los hombros mientras reía de cada uno de sus gruñidos. Tras ellos, a pocos pasos de distancia, Baaj observaba a la pareja esbozando una mueca de asco. El viento arreció con más fuerza; sus rachas se sentirían a lo largo de toda la noche, anticipando la venida de intensos e inclementes fríos.

Capítulo 60

Kima y Kana regresaban de los bosques de la ribera del río cuando les sorprendió ver que Badar bajaba la ladera de la colina a gran velocidad. Kuna, que enseñaba a varios niños a tomar agua del arroyo rellenando tripas de ciervo, se asustó tanto que les ordenó que corrieran hacia la cercana cueva que habían convertido ya en su refugio con vistas al invierno; algo debía de haber sucedido para que el cazador regresara con tanta celeridad. Nada más llegar junto a la boca de la caverna, Badar se arrojó al suelo extenuado.

Kana y Kima acudieron a él con sus tripas de ciervo llenas de agua al entender que estaría sediento y cansado. Badar las estrujó como si nunca hubiera ingerido gota alguna de agua en su vida. Rendido y jadeando sin descanso, se afanaba en atrapar algo de aire que aliviara sus exhaustos pulmones. De improviso, masculló algunos gruñidos que llamaron la atención de las dos hembras:

—¡Gibu, guba! ¡Gibu, guba! ¡Gibu, guba!

Alertadas por la información que traía su compañero, Kana y Kima llamaron a gritos a Kamu y Anar, que salieron del interior de la caverna para encontrarse con Badar. El líder del clan se alegró del regreso de su compañero, al que habían perdido de vista en su recorrido por un extremo de la colina poco después del amanecer. La partida de cazadores había regresado a la cueva. No así Badar, cuyo rastro parecía haber sido engullido por la maraña de encinas y quejigos que poblaban la ladera del promontorio.

Kamu se acercó con curiosidad a su compañero, que bebía agua desaforadamente y respiraba con mucha dificultad, cansado como estaba tras la extenuante carrera que lo había conducido hasta la caverna. Una fresca brisa barrió el valle, y el cielo se tiñó de vivas y coloridas llamaradas que acompañaron al sol en su ocaso. El resto de los miembros del grupo se reunió en torno al cazador recién llegado, que trataba de recuperar el ánimo sentado en el suelo, al que había arrojado las vacías tripas tras beber su contenido. Instantes después, aún con la respiración fatigada, se decidió a contar lo que había visto.

—¡Gibu, guba! ¡Gibu, guba! ¡Gibu, guba! —volvió a gruñir Badar, señalando un punto indeterminado del extremo sur de la colina.

Kamu abrió los ojos atónito. A su lado ya estaba Anar, que acudió hasta ellos por sí mismo, sin más ayuda que su habitual rama. Algo apartados, Baaj, Naar y Kan escuchaban curiosos a Badar, que continuó gruñendo tras tomar un poco de aire.

—¡Gibu, guba! ¡Gibu, guba! ¡Gibu, guba! ¡Badar dai, Badar dai! —repitió, casi fuera de sí, el fatigado cazador entre jadeos y múltiples toses.

—¿Gibu, guba? —le preguntó Kamu, que no daba crédito a lo que estaba escuchando por boca de su compañero Badar.

De nuevo, este se calló para recuperar el resuello. Tenía la garganta seca y aún mostraba signos del gran esfuerzo realizado, por lo que pidió más agua, que Kima y Kuna le trajeron en dos tripas de ciervo. Ya con la sed calmada, se tranquilizó y volvió a gruñir. Conforme lo hacía, Mulu y Mu, atentos a sus gruñidos, lo miraban con curiosidad. Una vez recuperado, miró a Kamu; el líder del clan percibió en él la extraordinaria excitación que se había apoderado del cazador. Este, viéndose con más fuerza, se incorporó del suelo y señaló con insistencia el extremo de la colina al que venía apuntando en todo momento.

—¡Mi, Kamu, mi! —escupió un acelerado Badar—. ¡Mi gibu, guba!

Todo se detuvo entonces para Kamu. Las nubes, el sol, el viento y sus rachas, así como los gruñidos y murmullos de sus compañeros dejaron de tener sentido para él. Solo escuchó el poderoso sonido de los latidos de su corazón. Y de fondo, secos y pausados, los gruñidos que su compañero componía muy atropellado. Anar lo miró; ambos estaban igual de sorprendidos y aturdidos por la noticia que acababan de conocer. Badar seguía apuntando a un lugar indeterminado en el extremo sur de la colina.

Kamu no reaccionaba. Podía ser que su compañero estuviese equivocado. No era la primera vez que sucedía. Su infinita confianza en él lo llevó a descartar esa posibilidad. De no ser tan importante la noticia, no habría regresado al campamento en esas condiciones. Aquello debía de ser cierto.

¡Badar había avistado otra tribu!

Durante varios instantes más, Kamu siguió respirando a la misma velocidad que sentía latir su corazón en el pecho. Una vez repuesto de la sorpresa, el primer pensamiento que lo asaltó fue cómo y cuántos serían los homínidos que decía haber visto Badar en un costado de la colina.

Capítulo 61

Se respiraba un ambiente de calma tensa en la caverna en la que descansaba la tribu de Kamu y Anar. A diferencia de otras noches, esta era bastante agradable. Una cogujada cantaba apostada en un pequeño roquedal, desde el que oteaba la oscurecida pradera. Los ciervos que habían bajado de la colina antes del atardecer desaparecieron amparados por las tinieblas. A pesar de algunas nubes que cruzaron el cielo, las estrellas refulgían por millares en todos los confines del valle.

Badar, aún presa de la excitación, daba vueltas en el suelo tratando de encontrar la postura que le permitiera dormir. No era el único. A Kana, a Nira y a Kima, que yacían en el suelo cerca de él, también les costaba hacerlo. Los animales eran asimismo partícipes de ese nerviosismo que parecía atacar a los componentes del grupo. Iban de un lado a otro del páramo removiendo hojas, ramas y piedras, lo que creaba un desagradable ruido que hacía imposible conciliar el sueño.

Anar tampoco dormía. De buena gana se hubiera levantado para acercarse a la orilla del cercano arroyo. Deseaba saciar su sed y dormir algo, pero por mucho que lo quisiera, no podía moverse, ni tampoco quiso despertar a alguno de sus compañeros para que lo ayudara a hacerlo. Por eso se lamentó tan amargamente, como si fuera incapaz de expresar con gruñidos lo que sentía en aquel momento. Se dio la vuelta y quedó boca abajo, con la espalda y la joroba descubiertas, gimiendo dolorido. El viento agitaba las copas de los chopos y sauces del bosque ribereño, y su rumor le creó cierta intranquilidad en una noche tan extraña. Muerto de sueño, el otrora líder de la tribu bostezó. No podía dormir, por lo que se contentó con imaginarse cómo el viento zarandeaba los chopos y sauces que crecían junto a la orilla del río. Allí donde intuía que podía encontrarse Kamu, al que había visto salir de la cueva con anterioridad. Atrapado por el mismo insomnio que también lo aquejaba a él.

El ahora jefe del clan reposaba en el suelo junto a la orilla del río. El arrullo del agua le permitiría pensar mejor. Lo que más necesitaba en ese preciso instante: limpiar su mente de temores, pesares y miedos para dejar sitio a la esperanza. Badar había confirmado haber visto a varios homínidos y homínidas que conformaban una tribu en un costado del extremo de la colina. A Kamu le había costado creer sus gruñidos. Habían sido infinidad las ocasiones en las que habían revisado esa misma zona sin encontrar ninguna nueva comunidad asentada allí. Por eso pensó que la llegada de dicho grupo solo podría haberse producido en las últimas jornadas. Kamu intuía que se trataba de un clan que buscaba un refugio temporal para pasar el próximo invierno. ¿Cuántos serían?, se preguntaba una y otra vez. Badar les había referido que al menos pasarían de la decena. Una tribu así, cavilaba con rapidez, no podía pasar desapercibida.

El momento que tanto había anhelado estaba a punto de llegar. Solo la noche mediaba entre ellos y aquellos llamados a conformar una gran tribu conjunta.

La gran aspiración de Kamu.

Cuando llegara el amanecer, él mismo lideraría la partida que marcharía al lugar referido por su compañero para tender lazos de amistad con los miembros del grupo recién descubierto. Ni siquiera el tenue temor que lo venía asaltando desde antes de anochecer, y que le provocaba un ligero cosquilleo en el estómago, lo echaría atrás.

No era tiempo de miedos ni de incertidumbres y sí de concordia, amistad y esperanza.

Los primeros rayos del sol saludaron a la partida de cazadores comandada por Kamu, que caminaba sorteando ramas, troncos retorcidos y la maraña de arbustos y hojas que se interponía en su camino. La mañana había amanecido algo más fresca. Los cantos de diversas aves los acompañaron en su deambular por el bosque de la colina. El rocío impregnaba las hojas de los árboles y las ramas de arbustos y matorrales. Mientras caminaban, Kamu reparó en Baaj, que marchaba varios pasos por delante de él. A pesar de las reticencias de este, el líder lo había incluido en la comitiva para evitar que, en su ausencia, tratara de apropiarse nuevamente de Kana. Y de él lo impresionaron en ese instante la gran planta del cazador, superior a la de algunos de sus compañeros, así como su inteligencia, de la que había hecho gala siempre que tuvo oportunidad a lo largo de las últimas estaciones. Kamu no se preocupaba de él más que cuando salían a cazar, y ahora que lo tenía tan cerca, se apercibió del gran desarrollo físico experimentado por el hijo de Anar.

El líder de la tribu se mordió el labio inferior y gruñó tibiamente su resquemor: Baaj no solo se había convertido en un gran cazador, sino también en su principal rival para detentar el liderazgo del grupo.

Varios sapos croaban desde una cercana laguna, saludando el día que terminaba de romper. La partida de cazadores cruzó un pequeño arroyo que desembocaba en una próxima laguna y se internó por el tupido bosque, apartando las ramas y arbustos que encontraban en su camino. De repente, Naar dio un enorme salto. Kamu se giró súbitamente al escuchar los chillidos de su compañero y se acercó hasta él para conocer qué le había ocurrido. Junto a los pies de aquel cazador observó una culebra lisa. Su piel variaba del pardo rojizo al gris y en ella también se distinguían algunas manchas oscuras irregulares. En la cabeza lucía una banda oscura que se iniciaba en los orificios nasales y que, pasando por ambos lados, se prolongaba hasta el cuello. El reptil emitía un corto sonido silbante y aplastaba la cabeza para sacar sus ángulos mandibulares a modo de amenaza. Tomando la lanza con ambas manos, Kamu se aproximó con mucha cautela a la serpiente y le asestó varios golpes en la cabeza. Al rato, el ofidio dejó de silbar. Naar, todavía con cara de susto, lo examinó en solitario sin percatarse de que sus compañeros ya habían retomado el camino.

Los cantos de los pájaros descollaban en el bosque de la colina. Si anteriormente habían sido los gorriones los que los habían acompañado al salir de la cueva bajo las últimas tinieblas de la noche, ahora, con el día ya amanecido, lo hacía el macho de la perdiz pardilla. Este se dedicaba a delimitar su territorio frente a posibles competidores, y durante algunos instantes solo se escuchó su agudo y estridente canto en todo el bosque. El paraje por el que ahora caminaban era más abierto, tan solo poblado por altos matorrales y sotobosque desde el que podían contemplar con nitidez el ya nevado e imponente pico cuya majestuosa mole se alzaba altiva en la cercana cordillera.

Hasta que Kamu detuvo la comitiva con un gesto serio en la cara.

A pocos pasos de ellos, tras un espeso boscaje, se alternaban distintos y extraños sonidos. El jefe de la tribu dio varios pasos más hacia delante con extremo cuidado, examinando el suelo antes de avanzar para generar el menor ruido posible. Los ecos que pudo percibir le resultaron muy familiares, pero no por eso pudo tranquilizar la inquietud que, como una nube de mariposas en continuo movimiento, agitaba su estómago.

Volvió a caminar. Tres pasos más. Se paró otra vez. Primero identificó varias risas; a continuación, diversos gruñidos, unos más apagados que otros según su cercanía o lejanía; finalmente, golpes de unas piedras contra otras. Kamu se introdujo en la espesura, de la que retiró algunas ramas que entorpecían su vista, y se quedó quieto mirando.

Sorprendido y maravillado por igual.

Capítulo 62

Dos jóvenes retocaban las puntas de sus lanzas con sendas piedras. A su lado, un anciano se llevaba golosamente a la boca el tuétano de un hueso después de extraerlo con un pequeño palo. No lejos de ellos, otro homínido de edad parecida al anterior retocaba una piedra con un asta de ciervo. Más allá, una muchacha que por su edad parecía ser una adolescente examinaba la cabellera de una congénere junto al umbral de una caverna, extrayéndole de cuando en cuando parásitos que engullía con delectación. Sobre el refugio, y a ambos lados, crecía abundante matorral que ascendía hasta la cercana cima de la colina.

La idílica paz del lugar se enturbió con la llegada de un importante grupo de hembras, que regresaban dicharacheras del río portando varias tripas llenas de agua. A su lado también caminaban algunos cazadores armados con lanzas que traían consigo un ciervo. En la lejanía, cerca del río, se escuchaban asimismo variadas voces.

Kamu estimó que Badar se había equivocado en cuanto al número de componentes de la tribu; esta era mucho mayor de lo que había avistado su compañero. Allí había muchas hembras, ancianos y niños, así como jóvenes cazadores que retocaban ramas recién cortadas para obtener de ellas rudimentarias lanzas. Kamu observaba maravillado oculto tras los matorrales la gran cantidad de homínidos que se había establecido en las cercanías de su campamento. Luego observó más trasiego de hembras y pequeños, que se habían concentrado frente a la caverna. Con un rápido gesto llamó a Badar y ambos intercambiaron gruñidos acerca de la estrategia para entablar contacto con los miembros de la tribu descubierta. Mientras lo decidían, las hembras recién llegadas abandonaron nuevamente el campamento y se internaron en los abigarrados matorrales que lindaban con las primeras rampas de la colina.

Para sorpresa de ambos, una nueva joven salió corriendo de la cueva para unirse a sus compañeras. Kamu y Badar quedaron cautivados por la súbita aparición. No solo ellos. Naar y Baaj, con cara de satisfacción, se manoseaban sus respectivos miembros viriles, que habían sufrido una súbita erección. Tan entregados estaban los que observaban, los unos a sus más bajas pasiones, y los otros a la hermosa muchacha de la que se habían quedado prendados, que no repararon en el niño que los miraba al otro lado del matorral desde hacía unos instantes.

El pequeño se aproximó un poco más a los arbustos con paso cauteloso y gesto de curiosidad, pensando que lo que bullía tras la vegetación era algún animal. Entonces distinguió el feliz y barbudo rostro de Naar. Sus jadeos alertaron al niño, que retrocedió asustado. Uno de los jóvenes que retocaba la punta de su lanza se extrañó de la curiosa reacción del niño, y se levantó para averiguar qué le sucedía. Este se echó en sus brazos señalando los matorrales, sin dejar de proferir agudos chillidos.

—¡Bas! ¡Bas! ¡Bas! —repetía, amparado en los fornidos brazos del joven compañero de tribu.

Kamu se recreó un poco más en la perfecta visión que se alejaba de sus ojos absorbida por una maraña de ramas y hojas. De ella le llamaban poderosamente la atención su cuerpo, de formas finas y redondeadas, así como su extraño pelo de color rojo. Tan embaucado estaba el líder de la tribu que tuvo que ser Badar quien lo despertara de su particular y transitorio éxtasis. Su rostro mudó inmediatamente, tiñéndose de un blanquecino y cadavérico barniz.

¡Acababan de ser descubiertos!

Al joven de aquella desconocida tribu se le unieron varios compañeros más, que tomaron sus lanzas y se acercaron al lugar con gesto serio y ademán nada pacífico. Tras ellos, el pequeño seguía chillando sin parar:

—¡Bas! ¡Bas! ¡Bas!

Kamu pidió a Baaj, Naar y Badar que se agacharan, pero ya era tarde. Tenía poco tiempo para pensar y necesitaba encontrar una solución urgente para evitar lo que se les avecinaba. Sus planes se habían complicado, y en lugar de asegurarse un acercamiento a la tribu recién descubierta, estaban a punto de verse inmersos en una pelea con ella. Los cazadores se aproximaban cada vez más y Kamu no sabía qué camino tomar: o huir de allí a la carrera, o buscar una alternativa amistosa para detener lo que parecía un inevitable conflicto.

Capítulo 63

Kamu se cercioró una vez más de la posición de los cazadores, que venían hacia ellos con las lanzas levantadas dispuestos a arrojárselas. Badar le imploró con la mirada que hiciera algo o, de lo contrario, saldrían seriamente perjudicados del embate; Naar y Baaj, con cara aterrada, retrocedían en cuclillas dispuestos a huir en cuanto se desatara la pelea. El líder tragó saliva. Observó nuevamente a sus cuatro compañeros y la distinta manera con la que estaban dispuestos a afrontar el conflicto: Badar agarraba su lanza presto para la pelea; la otra pareja volvía la vista atrás con gran cobardía, buscando la ubicación del sendero para echar a correr si fuera preciso. Él debía decidir cómo quería comportarse: o tocaba a rebato y se marchaban de allí inmediatamente, o aguantaban hasta el final sin importarles lo que pudiera depararles el encuentro con los cazadores.

Cerró los ojos durante unos instantes que a sus compañeros se les hicieron eternos. Habían llegado hasta allí para entablar relaciones con los miembros de la tribu que Badar había descubierto la jornada anterior, y ni Anar ni él mismo se perdonarían dejar escapar la oportunidad que tanto tiempo llevaban esperando. Ojeó la expresión de Badar, que permanecía junto a él en todo momento. Este compañero le suplicaba con la mirada que pusiera fin de una vez a aquella situación. Kamu lo tranquilizó templando su mano izquierda para indicarle que estuviera calmado, haciéndole entender que nada debían temer si él estaba convencido de cómo encauzar aquella situación.

El líder de la tribu se irguió quedando a la vista de la partida que pretendía atacarlos. Los cazadores del clan contrario lo miraron con detenimiento, y Kamu advirtió cómo la expresión de furia que antes presidía sus rostros súbitamente se transformaba en miedo. Durante un breve espacio de tiempo, el silencio se apoderó de aquel paraje. El viento mecía tenuemente árboles y arbustos, y su sonido fue lo único que pudo escucharse en medio de una tensión que se palpaba entre ambos grupos. Sin mediar provocación alguna, los cazadores de la tribu asentada en el otro lado de la colina rompieron la efímera calma con infinidad de gruñidos y alaridos, proferidos tanto por los jóvenes como por las muchachas, que habían regresado al escuchar los gritos del pequeño.

Kamu echó un pie hacia atrás con cara de susto, respiró hondo, convencido, y logró rehacerse para controlar la situación. Levantó su mano izquierda con expresión sonriente y gesto amistoso. Así se lo había enseñado Anar, siempre precavido, aunque sin esconder la búsqueda de cercanía con los miembros de cualquier tribu desconocida. Cuando se disponía a gruñir tratando de tranquilizar a sus oponentes, una piedra rozó su cabeza. Varias más sobrevolaron tanto la suya como la de sus compañeros de partida, obligándolos a refugiarse en el bosque fuera del alcance de sus rivales. En medio de la lluvia de piedras, que ahora también lanzaban los ancianos y las muchachas, Kamu quiso hacer un último intento de acercamiento a los cazadores que estaban expulsándolos de su campamento. Sin miedo a los impactos que recibía desde todos lados, trató de avanzar hacia sus agresores. Badar le chilló que se agachara, pero él no hizo caso alguno.

El silencio se instaló nuevamente en aquel paraje. Parecía que la calma se había apoderado de los ánimos de los miembros de la tribu contraria. Kamu se centró en los jóvenes que tenía más cerca de él, y siguió acercándose a ellos sin perder la sonrisa. Badar se irguió para impedírselo, pero Kamu apenas dio dos pasos. Después gritó con mucha rabia; un tremendo alarido que resonó en aquel lado de la colina antes de que el líder de los cazadores cayera al suelo. Una piedra le había provocado un gran hematoma en la parte izquierda de la cara, y de inmediato un pequeño hilillo de sangre surgió de la comisura de sus labios.

La lluvia de pedruscos y ramas recomenzó y Badar, consciente de que la situación no podía más que empeorar, pidió ayuda a Naar y Baaj. Entre los tres arrastraron el cuerpo de Kamu y se alejaron de allí, engullidos por la espesa y enmarañada foresta.

Dos de los jóvenes que acababan de atacar a Kamu, Naar, Badar, Baaj y Kan se detuvieron al cerciorarse de que no podían alcanzarlos. Uno de ellos, un homínido alto y robusto, de cara ancha y barbuda, con el pelo largo recogido con un tendón en una coleta que le colgaba por el hombro izquierdo, aún hizo intención de encarar el camino por el que habían huido los desconocidos agresores. Lleno de rabia, Kiru estrelló su lanza contra el tronco de un árbol; después golpeó el suelo fuera de sí. El resto de la tribu lo miró con resignación. Así se sentían todos. Cuando parecía que ya estaban a salvo, su tranquilidad se había esfumado.

De nuevo se veía amenazados por el miedo. Esa amarga y desagradable sensación que los perseguía de tierra en tierra sin descanso. Sin más esperanza que la de encontrar un lugar en el que pudieran decir que, por fin, estaban a salvo.

Capítulo 64

La noche cayó sobre el valle entre nubes que a ratos ocultaban la luna y las estrellas. Los caballos relinchaban en la pradera, desde la que también llegaban los aullidos de los lobos que los atacaban en medio de la oscuridad. El eco perdido del cuco, que surgía de las profundidades del bosque de la colina, resonaba una y otra vez en las cercanías de la cueva donde se había refugiado la tribu de la que formaba parte Kiru. Una vez repuestos del incidente, los ancianos reunieron a todos los integrantes del grupo para comunicarles su decisión. Por consejo suyo, los cazadores y las recolectoras habían permanecido en el campamento durante toda la jornada, de tal forma que solo pudieron calmar sus estómagos con los alimentos obtenidos al amanecer.

Los ancianos, con Dibai al frente, determinaron que había llegado el momento de exponerles su impresión con respecto a lo ocurrido al amanecer. Y casi todos aceptaron, no sin resignación, su firme postura. Solo Kiru se mostró contrario a la voluntad de Dibai y del resto de los experimentados compañeros del clan. Y así se lo hizo saber a los allí reunidos. Durante un buen rato, Kiru aguantó los gruñidos de los ancianos, a los que trataba de rebatir su posición. No había alternativa posible. Apenas tuvo que observar las miedosas miradas de los que estaban más cerca de él para dar su brazo a torcer.

En ese instante, Dibai, sintiéndose triunfador, se regodeó ante Kiru. Este se quedó pensativo mientras los demás ancianos, hembras, jóvenes y niños de la tribu se tumbaban en el frío suelo de la caverna, sobre el que habían dispuesto numerosas pieles de gamo y de ciervo para dormir.

Kiru suspiró enfurruñado. Pensaba que habían conseguido escapar de la tribu que los había atacado varias lunas atrás, y que los había obligado a vagar de una tierra a otra. Sin embargo, las señales y evidencias no dejaban lugar a la duda: habían vuelto a encontrarlos. De repente, notó que le faltaba oxígeno, por lo que decidió salir al exterior a respirar aire fresco. El entorno opresivo de la cueva le desagradaba en extremo y necesitaba sentir la brisa del otoño, aunque fuese fría, acariciando su cara. A pesar de la oscuridad reinante, posó la vista en el lugar donde había tenido lugar el enfrentamiento con el grupo de cazadores que los había avistado. Tomó una bocanada de aire y la expulsó con lentitud. A su espalda escuchó la ronca voz de Dibai, que lo había seguido en silencio.

—¿Bas? —quiso saber el anciano, al notar cierta preocupación en el rostro del aguerrido cazador.

Kiru hizo todo lo posible por no inmutarse. Entornó los ojos recuperando el orgullo y compuso un gruñido ronco y seco.

—¡Naj bas! —le espetó el cazador con determinación.

Dubai sonrió aceradamente mostrando sus casi desnudas encías. Las rachas de viento agitaban las pieles que ambos vestían, creando remolinos que arrastraban consigo hojas y polvo. Más arriba, en la colina, la ventisca se hacía notar aún con mayor fuerza. El rugido perdido de un león resonó en los alrededores, poniendo en guardia a los dos homínidos. Pasado el peligro, se relajaron. En ese punto, Dibai rio; fue una risa gutural, casi despectiva. Se ciñó las pieles que cubrían su cuerpo y dio media vuelta para regresar a la cueva. Antes de hacerlo se encaró con Kiru, al que dedicó un áspero gruñido:

—Gadu Kanai…

El anciano abandonó a su compañero rumiando su enfado. Kiru hizo ademán de girarse para contestarle, pero decidió callarse. Al instante, se encontró sin más compañía que la soledad y el molesto viento que se abatía sobre aquella ladera de la colina. Necesitaba tranquilidad para pensar qué hacer. La referencia que había hecho Dibai a los cazadores que esa misma mañana se habían presentado en su campamento lo sumió nuevamente en un estado de congoja que a duras penas era capaz de controlar. Aquel anciano mantenía que los cazadores que los habían descubierto por la mañana eran los mismos que los habían desalojado de su antiguo campamento. Durante las lunas en las que habían vagado de una tierra a otra los habían seguido, y ahora que los habían encontrado, querían cobrarse su pieza. Y esa no era otra que Kanai.

Kiru meneaba la cabeza tratando de quitarse de encima los gruñidos de Dibai. Para este anciano y los restantes, él era el gran culpable de la situación a la que se veía abocada la tribu. Su obstinación por mantener a la muchacha pelirroja junto a él se había transformado en una maldición que los perseguiría allá donde fueran, siempre y cuando la joven permaneciera con ellos.

Kiru no lo podía evitar; la miraba con ojos llenos de pasión. Estaba encaprichado de la extraña joven pelirroja. Por eso entendía a aquel que los perseguía, quienquiera que fuese. Así como su despiadado interés por recuperarla, sin importarle el cómo ni el dónde. Sin embargo, él no estaba dispuesto a desprenderse de la joven que había atrapado sus sentimientos, y lucharía con quien fuese necesario por no desprenderse de la muchacha pelirroja. Sabiendo que si Kanai permanecía junto a él llevarían con ellos, allá donde estuvieran, el miedo y la destrucción como eternos compañeros de viaje.

Kiru no tenía más remedio que acatar la decisión del consejo de ancianos. A pesar de haber encontrado una tierra en la que sus necesidades estaban cubiertas, debían huir otra vez. Poco importaba que hubieran abandonado demasiados territorios desde el invierno pasado y que nunca se asentaran más de una luna, dos a lo sumo, en los que hallaban en su interminable camino. La integridad de la tribu estaba por encima de todo, y más aún después del episodio vivido esa misma mañana.

Ahora, para salvar sus vidas, debían alejarse de aquella colina a la que acababan de arribar. Al menos hasta que encontraran una tierra lo suficientemente segura como para no temer un nuevo ataque de la tribu que los perseguía sin descanso.

Capítulo 65

Las aguas del río bajaban con fuerza, saltando piedras y anegando las islas que emergían en el centro de la corriente. Los juncos que crecían en sus orillas se retorcían con las embestidas de la arroyada, aunque poco le importó a Kana esta circunstancia. Acompañada de Numu y de Kuna, cada uno introdujo una tripa de ciervo en el agua y, una vez llenas, regresaron a la caverna. Conforme se acercaban podían escuchar con más nitidez los gritos de Kamu, que no había parado de chillar desde que regresara del otro lado de la colina.

Ya dentro del refugio repartieron el agua entre los cazadores, que habían sufrido numerosos impactos en distintas partes del cuerpo. Quien se había llevado la peor parte había sido el líder de la tribu. Además de las pedradas recibidas en la cabeza, que eran muchas, Anar comprobó que había sufrido la rotura de una pieza dental a consecuencia de un brutal impacto en el lado izquierdo de su cara, afectándole también al ojo y a la boca.

Kamu se deshacía de puro dolor. Sus compañeros estuvieron toda la noche tratando de refrescar la zona del golpe y la herida producida, tal y como les aconsejó el anciano, sin lograr calmarlo. Sus lloros y gritos acompañaron el sueño de la tribu hasta el amanecer, y lo seguirían haciendo durante buena parte de la jornada siguiente, así como en días sucesivos.

Anar decidió salir a tomar el fresco junto con Numu. Este no soportaba ver sufrir a su padre, por lo que se quedó durante un buen rato en el exterior al lado del anciano. A algunos pasos de distancia, y volviendo la vista de cuando en cuando al interior de la caverna, cumplía sus labores de vigilancia Naar, cuyas magulladuras también eran visibles en piernas y brazos. El encuentro entre ambos grupos había resultado ser un completo fracaso. Anar dedicó repetidas miradas de desaprobación al mencionado cazador, que este evitó agachando la cabeza o bien mirando a los árboles y al cielo. Por una extraña razón, el veterano homínido intuía que Naar y Baaj habían sido los culpables del desencuentro ocurrido. En ningún momento dudó del prudente proceder de Kamu y Badar, y aunque el estado del líder de la tribu no le permitía conocer realmente qué había ocurrido, las sospechas que albergaba contra aquellos primeros cazadores como responsables del enfrentamiento entre los dos clanes eran grandes.

Baaj y Naar todavía recordaban la figura de la extraña y bella muchacha pelirroja que había provocado el estallido de sus más bajos instintos. Apenas pudieron verla unos instantes, los suficientes para que su contemplación desbordara el continuo apetito sexual de ambos cazadores. En ese momento se volvieron tan locos y presos de un irrefrenable ardor carnal que deseaban verla otra vez, sin importarles las consecuencias que pudiera acarrear su temeraria acción. Cerraban los ojos y volvían a verla tal y como la recordaban, con su larga, lisa y vistosa melena roja, un color insólito en los cueros cabelludos de los homínidos a los que habían conocido a lo largo de su vida; también su bello cuerpo, sus largas piernas, tan frágiles como resistentes, y sus pequeños senos eran motivos más que suficientes para que su recuerdo los hubiera hechizado de tal manera.

Anar estaba dispuesto a organizar una nueva partida de cazadores que acudiera al otro lado de la colina para contactar con la tribu allí asentada. Aunque quisiera, él no podría formar parte de ella. La riada había debilitado su ya de por sí cansado cuerpo. Tampoco Kamu, deshecho de dolor. Sin embargo, Badar, que debería comandar el grupo, no las tenía todas consigo. Para sorpresa de ambos, Baaj se acercó solícito a su padre y se mostró dispuesto a llevar a cabo dicha misión junto con Kan y Naar. Badar receló de su repentino interés; Anar, en cambio, se lo tomó con resignación.

No les quedaba otra alternativa.

El experimentado homínido terminó de concretar los últimos detalles de la partida con su hijo y los otros tres cazadores. Todos ellos llevarían consigo diversas y valiosas herramientas, tales como bifaces, hendedores, lascas sin retocar y algunas tripas de ciervo, para ganarse la amistad y el respeto de aquella nueva tribu. Anar estaba convencido de que del éxito o fracaso de la misión de los cazadores dependía buena parte del futuro más próximo de su propio grupo.

Una vez finalizada la improvisada reunión, Badar fue el primero en abandonar a sus compañeros para marcharse a dormir. Cuando se tumbó en el suelo observó que Baaj lo observaba con descaro; era la suya una mirada fría y penetrante. Una mirada que no gustó en absoluto al cazador que tenía que acompañar al trío en una nueva aventura de la que la tribu, y especialmente Anar, esperaba buenas noticias.

Anar y Numu vieron marchar a los cuatro cazadores. Sus siluetas se diluyeron en la oscuridad que reinaba en las laderas de la colina. Las primeras luces del alba ya se intuían detrás de la cercana cordillera, aunque aún tardarían en extenderse a todo el valle. En el cielo brillaban unas pocas estrellas que desaparecerían en cuanto el sol se adueñara del firmamento. Antes de volver a la cueva, Anar vio alejarse al grupo entre las encinas con la esperanza de verlos regresar con algún miembro de la otra tribu. Dentro de la caverna, Kamu dormía de puro cansancio tras haber pasado buena parte de la noche llorando y gritando de dolor.

Poco después de que el sol se adueñara de los cielos, Kamu despertó envuelto en sudores. Anar aprovechó el momento para examinar su herida. Cada vez que pasaba los dedos de su mano diestra por la herida abierta en el interior de su boca, el líder de la tribu gritaba con rabia. Anar comprendía su situación, y asintió en silencio con la cabeza. Después se levantó preocupado y salió un instante al exterior. No le gustaba el lugar donde se había producido la herida ni tampoco su magnitud. Debía emplearse con fuerza si quería curar a su compañero de clan, por lo que llamó a Kuna y a Kima. A ambas les encargó que buscaran una planta que reconocerían por emitir un olor débil, su tallo largo con hojas alternas y el color rosáceo de sus flores, reunidas en ramilletes terminales que se abrían durante el día.

Las dos recolectoras regresaron poco antes del mediodía con las flores de una centaurea menor, que habían encontrado en un lindero de la colina junto a la pradera. Anar las trituró con las manos y las introdujo en una tripa de ciervo repleta de agua. Una vez maceradas, le dio a beber la mezcla a Kamu, y el líder de la tribu la tragó entre muecas de desagrado debido a su amargo sabor. El miembro más veterano del clan conocía el poder curativo de la citada planta, sus propiedades desinfectantes y lo útiles que eran para tratar cualquier herida. La de Kamu tenía mala pinta, aunque confiaba en sus conocimientos para paliar los dolores que afectaban al líder de la tribu. Si las flores que le había dado a ingerir no surtían efecto, buscaría otras con las que curarlo.

Anar necesitaba contar con Kamu en las mejores condiciones posibles. Su declive físico ya era un hecho, y ahora más que nunca, el clan precisaba de una figura como la del líder. Numu aún era muy joven para soportar tan pesada carga, por eso el anciano no descansaría hasta verlo completamente recuperado. Aunque fuera lo último que hiciera antes de que el gran sueño lo atrapara definitivamente.

Capítulo 66

La jornada se escapaba con los últimos rayos de un sol que languidecía en el horizonte, tiñéndolo de intensas y rojizas llamaradas entre las que transitaban algunas nubes oscuras. Anar estaba nervioso. La partida de cazadores seguía sin dar señales de vida. Numu había marchado al río con su padre para refrescarlo un poco. A media tarde, Kamu había comenzado a sentir un enorme calor que le quemaba la cara, sensación que no disminuyó a pesar de los esfuerzos de Anar por aliviar sus dolores con las flores y frutos de las plantas que conocía.

De repente, el anciano se irguió con mucho trabajo. Su cara de asombro se transformó en perplejidad al ver llegar únicamente a Badar y muy malherido. Regresaba con el cuerpo lleno de arañazos y una gran herida en la cara, de la que todavía manaba sangre. Pero todo fue mirar a Anar y una tenue sonrisa se dibujó en el cansado rostro de su compañero de clan. Con pasos inseguros y vacilantes, Badar terminó de acercarse a él y se dejó caer al suelo.

Anar chilló reclamando a toda la tribu, cuyos integrantes acudieron alarmados junto al arroyo donde yacía su compañero, que se había desplomado al sentirse seguro en el campamento, junto a los suyos. Entre Mulu, Kana y Kuna lo introdujeron en la cueva, donde lo dejaron descansar. Después, aquellas dos hembras se afanarían en curar sus heridas. Anar, por su parte, esperaría a que se recuperara para preguntarle por el paradero de su hijo y del resto de los cazadores. De todas formas, un lúgubre presagio se adueñó de sus pensamientos. Y aunque quisiera espantarlos, ya se habían apoderado por completo de él.

Al amanecer de la siguiente jornada, Badar se incorporó del suelo, no sin gruñir su queja por los dolores que bloqueaban todo su cuerpo. Tenía la boca seca y deseaba calmar su sed. Salió al exterior y se encaminó hacia el cercano arroyo que discurría junto a la caverna donde se refugiaba el clan, en cuya corriente se arrodilló para beber. Una vez saciado, se irguió casi tambaleándose. Le dolía bastante la cabeza y aún se sentía un poco mareado.

Para su sorpresa, Anar apareció tras él como surgido de la nada; le había seguido el rastro nada más verlo salir de la caverna. El veterano homínido deseaba saber qué había ocurrido con la tribu descubierta al otro lado de la colina. Aunque lo que más lo preocupaba era el paradero de su hijo Baaj y de los otros dos cazadores, Naar y Kan.

Badar suspiró lánguidamente, consciente del pesar que iban a provocar sus gruñidos en el estado de ánimo de su experimentado compañero:

—Du guba, du gibu… Du nadi… —articuló el achacoso cazador, con evidente desgana.

Anar, perplejo, balbuceó diversos gruñidos incomprensibles. Levantó la vista al cielo mordiéndose los labios. ¡Aquello no podía ser verdad! ¡No podían haberse marchado! Una vez recuperado de la sorpresa, apenas logró articular varios gruñidos con tono de incredulidad:

—¿Du guba? ¿Du gibu? ¿Du nadi?

Badar bajó la vista al suelo; no podía seguir mirando a Anar, que lo observaba con el rostro lívido por la noticia recibida. Aún le quedaba por recibir la peor de todas, la que llevaba esperando desde que aquel cazador llegara tambaleante al campamento. Casi intuía la respuesta. Aun así deseaba conocerla. Su corazón latía con fuerza. Podía escuchar sus propios latidos como si dicho órgano rugiera desde lo alto de la colina.

—¿Baaj? ¿Kan? ¿Naar? —quiso saber Anar, articulando cada uno de estos gruñidos con expresión apesadumbrada.

Antes de contestarle, Badar tomó aire, cerró los ojos y compuso una tibia sonrisa que no terminó de definirse en su cansada faz. Sus gruñidos sonaron tanto o más amargos que los de Anar:

—Du, Anar, du…

El anciano chasqueó la lengua y pidió a Badar que lo ayudara a sentarse en el suelo junto al arroyo. Desde allí contemplaba una preciosa vista del valle. El viento mecía las copas de los sauces y de los chopos que crecían en la ribera del río, hacia donde ahora se dirigía veloz una nutrida manada de caballos. Apenas unas pocas nubes poblaban el cielo, lo que anticipaba una jornada que sería algo fresca, pero soleada. Anar se llevó las manos a la cabeza y así se mantuvo durante un buen rato, cabizbajo y pensativo. Sin apenas compañeros para cazar y defender a la tribu y con un nuevo invierno cerca de llegar al valle, el abandono de los tres cazadores era lo peor que les podía pasar. Un invierno que intuía que sería muy duro para el clan, con el único objetivo de sobrevivir en unas condiciones que no aventuraban nada bueno para ellos.

Capítulo 67

Kiru regresó de inspeccionar el bosque ubicado junto a un pequeño arroyo. Este discurría entre bosques de encinas y robles que se extendían hasta la base de una cercana y elevada cordillera, cuyos picos más altos ya estaban cubiertos de nieve. El resto del clan aguardaba noticias bajo un frondoso roble. Varios gamos bebían tranquilos en la otra orilla, aunque se asustaron por la presencia de los extraños recién llegados y regresaron corriendo al bosque del que habían salido.

Los niños, acompañados de varias muchachas, corrieron raudos a la corriente para calmar su sed. El cazador transmitió su visto bueno a los ancianos, y los miembros del grupo abandonaron su eventual refugio. Tras varios días de duro camino, por fin habían encontrado un lugar en el que pernoctar temporalmente hasta que decidieran hacia dónde encaminar sus pasos.

Con la llegada de la noche, todos compartieron las escasas provisiones acumuladas durante el viaje: algunas bayas, frutos secos y un par de conejos. Tras dar buena cuenta de dichos alimentos, se echaron a dormir en el suelo protegidos por las tupidas ramas y los gruesos troncos de los robles, que esa noche les servirían de refugio. El cazador encargado de la vigilancia terminó de roer los tiernos huesecillos de uno de los animales y se levantó en silencio, solo roto por los profundos ronquidos de sus compañeros y el quedo ulular de un búho, que había hecho suya una cercana rama.

Ante sus ojos también cruzó un veloz cárabo, cuyo rastro se perdió en las profundidades del bosque. Su canto grave y lastimero, con el que manifestaba el pleno apogeo de su época de celo, sonaría hasta las primeras luces del alba, cuando los cielos clarearan para dar la bienvenida a un nuevo día. Sería entonces, después de algunas jornadas de descanso en el bosque, cuando la tribu iniciara la búsqueda de una cueva en la que refugiarse de cara a la llegada de un nuevo otoño e invierno. Por más que Dibai afirmara muy convencido que una y otra época no serían tan frías como en otras ocasiones.

Kiru permaneció despierto durante buena parte de la noche. No por falta de sueño y cansancio, que arrastraba después de recorrer grandes distancias en las últimas jornadas. Sus ojos se perdieron en la inmensidad celeste, poblada de millares de estrellas. Los cerró y suspiró, dejándose llevar por lo que le transmitían sus sentidos. No tardó en componer un gesto de rabia que no sabía cómo expresar. Aquella extraña sensación que había aparecido en sus oídos tras ser golpeado por los cazadores que atacaron su campamento no había cesado, sino que se hacía más patente cada día que pasaba. Un molesto zumbido que le impedía discernir todo lo que ocurría a su alrededor.

Kiru se incorporó y se quedó quieto y mudo. Echó un vistazo en derredor, donde dormía el resto de sus compañeros de tribu. Unos roncaban, otros lanzaban en sueños algún que otro gruñido perdido, y los menos, somnolientos, se movían en el suelo buscando una postura que les permitiera descansar con mayor comodidad. Y era aquella mudez que percibía lo que más lo preocupaba, un secreto que aún no se había atrevido a desvelar a ningún compañero de clan, ni siquiera a Kanai.

El cazador que protegía a la muchacha pelirroja de la desaprobación de los ancianos pateó el suelo con rabia. La evidencia lo amargaba profundamente; se estaba quedando sordo. Una terrible sensación que le angustiaba y lo sumía en una aguda congoja. Por eso gruñía desaforadamente su desconsuelo, porque su desgracia parecía ir en aumento conforme pasaban las jornadas. Y esas condiciones le hacían preguntarse día tras día cómo seguir ocultando a sus compañeros de clan la nueva tara que sufría.

¿Hasta cuándo podría hacerlo?

Capítulo 68

En la lejanía se escuchaba al papamoscas cerrojillo, cuyo canto subía y bajaba mezclado con diversos trinos. También se distinguían algunos aullidos de lobos, que no llegaron a inquietar a los miembros de la tribu. El cazador que velaba por la seguridad del grupo, que permanecía apostado junto a la entrada de la caverna, se deleitaba con la espléndida luna llena cuya luz silueteaba las copas de los robles y, más al fondo, la rocosa forma de los picos de la cercana cordillera. Desde el interior, Dibai lo conminó a entrar para participar en la importante reunión que estaba a punto de empezar.

Las dos decenas de miembros que componían el clan se reunieron en torno a los ancianos. Kiru decidió situarse en el centro para tener una completa visión del conjunto de la tribu. Primero hizo una señal a los más veteranos del grupo. Obtenida su aquiescencia, se dirigió a todos sus compañeros. En las últimas jornadas se había mostrado esquivo con el resto de los miembros del grupo de homínidos. Solo se comunicaba con Kanai, no más de dos o tres ocasiones al día y por la noche, cuando dormían juntos o se dejaban llevar por el fuego que devoraba las entrañas de ambos. En todo momento cavilaba y murmuraba en solitario, una y otra vez, ajeno a todo y a todos. Hasta que esa misma mañana se presentó ante Dibai y le pidió que reuniera a toda la tribu: tenía que darles a conocer algo trascendental, casi vital para su supervivencia.

Durante unos breves instantes, Kiru aún se mantuvo en silencio. Tenía ante sí la oportunidad que tanto había deseado; no podía fallar. Era consciente de los apoyos con los que contaba dentro de la tribu. Tampoco temía a los ancianos, cuya capacidad de influencia sobre el resto de los compañeros del grupo seguía siendo importante, pero sí los respetaba. Tomó aire hasta en tres ocasiones y se llevó varios dedos de la mano derecha a su mandíbula, acariciándosela reiteradamente. Necesitaba gruñir con claridad para que todos pudieran entenderle. Abrió la boca en silencio y se pasó otra vez los dedos por esta, ejercitándola para aliviar el dolor que sentía a ambos lados. La cerró y se quedó tranquilo.

Había llegado su momento.

Con voz grave y por medio de vehementes gruñidos, Kiru reprochó a los mayores de su tribu el eterno peregrinar de una tierra a otra al que los habían obligado en los últimos tiempos. Dibai y los demás aludidos respondieron con furia a la velada acusación, pues si tenían que escapar de aquellos que los perseguían, era por su empeño de proteger a la extraña muchacha de pelo rojo.

El ahora satisfecho cazador había conseguido llamar la atención del resto de la tribu. Aunque escasa, la luz de la luna que penetraba en la caverna le permitió distinguir algunos rostros, serenos y confiados. El cazador notó que no se sentía solo; debía seguir adelante con su plan. Sus gruñidos resonaron entonces con gravedad en el rocoso techo de la cueva. Su mensaje era claro y nítido. ¡Había que plantar cara a aquellos de los que huían! Los murmullos crecieron en el interior del refugio y los miembros de más edad de la tribu rebatieron sus argumentos, haciendo hincapié en el gran peligro al que se exponían si decidían permanecer largas temporadas en un mismo territorio. Ya lo habían podido comprobar.

Kiru creía haber encontrado la manera de atraerse a la mayoría del clan y de aparcar, al menos, la hostilidad de los ancianos. Su creciente sordera le permitió aislarse de sus compañeros y buscar ese momento de soledad que tanto necesitaba, para desentrañar esa creciente corazonada que le martirizaba desde días atrás. Algo en su fuero interno, no sabía precisar el qué, le decía que los cazadores a los que se habían enfrentado al pie de aquella extraña y plana colina no eran los mismos que habían aniquilado a buena parte de sus compañeros. Sus ademanes tranquilos, sobre todo los del que parecía ser su líder, los gestos amistosos que este les dedicó y, especialmente, la escasa belicosidad mostrada por dicho grupo eran signos de que no se trataba de un clan hostil; más bien al contrario. Allí, en la colina donde creían haber encontrado un lugar para pasar el otoño y el invierno, debía de habitar una tribu pacífica, igual que la suya. Un clan al que imaginaba grande y fuerte, justo lo que necesitaban para hacer frente a la amenaza que los perseguía sin descanso.

Por un momento posó la vista en Kanai, que lo observaba en la penumbra con cara de circunstancias, aunque en su interior confiaba ciegamente en Kiru. Ella le había dado la razón definitiva que precisaba para vencer la resistencia de sus compañeros. Era la única que había visto con detenimiento a los que habían atacado a su clan. Los conocía, y también recordaba detalles de ellos que habían levantado las iniciales sospechas de Kiru. Y a fuerza de recordar la escena de la escaramuza junto a la colina, había comprendido que la joven pelirroja no estaba en absoluto equivocada. Ninguno de los cazadores a los que se enfrentaron en aquel paraje mostraba adorno alguno, ni tampoco rastro de colores en sus brazos y en el rostro, como sí recordaba haber visto Kanai en las hordas de aquel al que su tribu llamaba Ur.

Los ancianos, atónitos ante lo que acababan de escuchar, bramaron muy enfadados. Dibai lo hacía con los ojos desorbitados y contagiando con sus fieros ademanes al resto de sus exaltados semejantes. Varias hembras, viendo el cariz que estaba tomando la reunión, se apartaron del grupo para verse fuera de la eventual pelea que estaba a punto de desatarse dentro de la caverna. Lejos de arredrarse, Kiru se envalentonó; quizá fuera porque apenas oía más que tenues susurros; quizá porque vio las caras de esperanza de los niños y de sus madres. Sea lo que fuere, sus gruñidos ganaron en intensidad y superaron a los de los desatados ancianos.

El aguerrido cazador gruñía ayudándose de sus manos, esforzándose por convencer al resto del clan de que no había nada que temer si decidían seguir su intuición. Muchos de los miembros de la tribu, hartos de ir de un lado para otro, ansiaban permanecer una larga temporada en cualquier territorio, y el valle al que ahora se refería el envalentonado cazador reunía las características idóneas para hacerlo. Allí había abundante caza, arroyos y fuentes, además de gran cantidad de árboles, arbustos y plantas de los que obtener frutos, semillas y raíces comestibles. Sin contar las innumerables cuevas y cavernas que podrían servirles de refugio en cuanto llegaran las lluvias, los fríos y las nieves.

—¡Puu! ¡Puu! —chillaron los ancianos a modo de réplica, alzando fieramente los brazos para señalar a Kanai como la razón de su forzosa huida de aquel valle.

Kiru se afanaba por evitar una confrontación directa con los veteranos. Solo tuvo que levantar las manos y mostrar a los ancianos, con gesto satisfecho, la animosa y favorable postura de sus compañeros, que gritaban su deseo de que aquel cazador los condujera de nuevo a aquella colina. Sin embargo, en lugar de erigirse como salvador del clan, volvió a dirigirse a sus veteranos semejantes, en esta ocasión atenuando mucho la voz. Necesitaba ganarse su voluntad, y estaba dispuesto a hacerlo una vez más.

—Raa, raa… —expuso con suaves ademanes, mostrando sus músculos, así como los brazos de varios de sus compañeros cazadores.

Los ancianos menearon la cabeza negándose a aceptar los argumentos del joven. Por muy fuertes que se sintieran y grande que fuera su valentía, no estaban dispuestos a permitir que la tribu se encaminara a una exterminación segura. Una clara sonrisa de satisfacción iluminó el rostro de Kiru. No podía escuchar todo lo bien que habría deseado los gritos de sus compañeros, pero sí se cercioró por sus caras de rabia y pasión de que se había ganado el beneplácito de gran parte de la comunidad. Tenía al clan rendido a sus pies. Por eso se dirigió a todos, ahora con un tono más enérgico, para explicarles que no podían estar toda la vida huyendo. Al fijarse nuevamente en Kanai, su sola contemplación le proporcionó la fuerza necesaria para terminar su intervención en aquella esperada reunión. Ella se había convertido en un soporte fundamental para el cazador, toda vez que había sido la propia muchacha la que lo había animado a emprender la aventura de regresar a la colina que la tribu había abandonado tan apresuradamente. Kanai era la primera interesada en que los violentos cazadores no volvieran a capturarla. Y la única salida para evitarlo era conformar un gran clan con aquellos que habitaban en aquel paraje. La muchacha no deseaba caer de nuevo en las garras de aquel al que sus huestes llamaban Ur, y por eso había insistido tanto en convencer a Kiru de la conveniencia de trasladar a su tribu hasta allí.

—¡Bará! ¡Bará! —chilló Kiru fuera de sí, buscando la adhesión definitiva de todos sus compañeros, incluidos los ancianos. ¡Había que luchar! Salvo estos, que se miraron confundidos por la reacción general, el grupo comenzó a proferir su nombre con fuerza:

—¡Kiru, raa! ¡Kiru, raa! ¡Kiru, raa!

Kanai observaba al vitoreado cazador con los ojos llenos de una acuosa esperanza. Al igual que ella, casi todos los miembros de la tribu veían encarnado en él su máximo deseo en ese momento, que no era otro que dejar de vagar de una tierra a otra. ¡Debían aprender a hacer frente a la amenaza, por fuerte y numerosa que esta fuera!

Kiru les había enseñado el camino. No podían seguir escondiéndose eternamente de un peligro que los ancianos manejaban a su antojo, llevándolos de un lado para otro. Querían ser felices, y solo podrían lograrlo confiando en las intenciones del líder cazador. Los ancianos se miraron una vez más entre ellos, y algunos dirigieron a Kiru intensas miradas de recelo y desconfianza.

Capítulo 69

Durante las siguientes jornadas, Dibai y los demás ancianos del clan dedicaron buena parte de sus energías a atemperar los ánimos de la mayoría de sus compañeros. Para su desgracia, comprobaron que la esperanza transmitida por Kiru había calado irremediablemente en el clan. Aunque en sus corazones anidara el miedo de verse sorprendidos otra vez por la tribu de belicosos cazadores que iba tras ellos, en los ojos del valiente cazador veían un rayo de esperanza que los impulsaba a seguirlo allá donde fuera.

Los ancianos insistían en que todo lo hacían en su beneficio, y que cuanto más lejos estuvieran del alcance de tan destructivo clan, mejor les iría a todos. Muy a su pesar, el mensaje de Kiru había sembrado en la tribu una nueva ilusión contra la que era difícil luchar. Y por fuerte y poderoso que fuera el miedo, mayor era el deseo de plantar cara que latía en el corazón del aguerrido cazador.

Con la llegada de la noche, la calma regresó a la cueva. Los ronquidos, ventosidades y resoplidos se mezclaban con el ulular del viento, que soplaba racheado en el exterior. Kanai se despertó. Al comprobar que Kiru no se encontraba durmiendo junto a ella, se levantó y comenzó a buscarlo. Lo encontró fuera, contemplando el cielo estrellado. El cazador mantenía la vista perdida en el horizonte, y ni siquiera se percató de la llegada de su compañera. Cuando la vio, ambos se miraron en silencio hasta que ella lo abrazó. Kiru acarició su pelo mientras trataba de tranquilizarla con débiles gruñidos, llamándola por su nombre:

—Kanai…

La muchacha estaba desnuda. La noche era muy fría, por lo que el cazador se desprendió de una de las pieles de gamo que vestía para protegerla. La contempló una vez más y se quedó maravillado al perderse en sus penetrantes ojos negros. Realmente se trataba de una joven tan bella que no le extrañaba que todos los de su especie estuvieran dispuestos a pelear para poseerla. Y también entendía que cuando lo conseguían, quien se apropiara de ella hiciera todo lo posible para no perderla. Kanai era una hembra tan extraña como atractiva. Un símbolo de poder y de referencia para cualquier líder de clan o tribu, fuera grande o pequeño.

La homínida pelirroja estornudó en un par de ocasiones y sufrió un escalofrío por culpa del gélido viento. Kiru se apercibió del gesto cuando la vio agacharse; casi ni había notado su estornudo. Kanai le acarició el pelo con ternura y perfiló tenuemente la oreja izquierda del cazador. Incluso llegó a introducir el dedo meñique en ella, lo que molestó a Kiru, que gruñó muy molesto, apartando de él las manos de su compañera. Kanai cerró la boca y echó los labios hacia delante, emitiendo cortos y agudos gruñidos y señalándose los oídos con los índices. Kiru hizo ademán de alejarse de la muchacha, molesto por la manera en que esta había decidido hurgar en sus oídos. Ella le acarició el rostro con extrema dulzura, llenándoselo de besos entre suaves susurros. El cazador ladeó la cabeza, y tras expulsar un sordo bufido emitió a su vez un gruñido corto, negando con la testa. Gesto suficiente para que Kanai comprendiera qué era lo que tanto atormentaba a Kiru.

La muchacha lo abrazó con suavidad y volvió a acariciar su cara. Era la mejor manera de decirle a su protector dentro del clan que nunca revelaría el secreto que hasta ese momento había ocultado celosamente. El contacto de ambos cuerpos excitó al cazador de tal manera que su miembro viril creció hasta quedar completamente erecto. No solo era bella, sino que también poseía el magnetismo de lo desconocido y lo oculto. Su edad, que recorría alegremente la adolescencia, le abría las puertas de una nueva vida llena de emociones y sentimientos que no había conocido hasta ahora; una hembra sana, fuerte y recién entrada en el ciclo reproductor. Quien la perseguía tenía motivos para apreciarla tanto. Y estaba dispuesto a recorrer todas las tierras que se interpusieran en su camino con tal de recuperarla.

Ese era el precio que debían pagar Kiru y su grupo por mantenerla a su lado. El cazador estaba dispuesto a plantar cara de una vez por todas a la tribu que quisiera venir a quitársela. No tenía intención alguna de desprenderse de ella, aunque eso pudiera costarle el destierro de la tribu. Lo que deseaban algunos de sus compañeros ancianos, que todavía lo culpaban de haber embarcado al resto del clan en una aventura sin retorno con sus locos sueños de valentía.

Una vez satisfecha la curiosidad de la muchacha, él la acarició también con enorme ternura y lamió su bello rostro. Esa misma noche le hizo ver que él la defendería de cualquier enemigo que se interpusiera entre ellos. Volvió a lamer su cara y la introdujo en la cueva, donde ambos se arrojaron al suelo. Al instante la penetró con furia con su enorme falo, y sus gemidos y jadeos los apartaron por un instante del mundo y de los terribles presagios que se cernían sobre ellos. Llevándolos por caminos en los que no había espacio para el daño y el dolor, y sí para el placer carnal y la felicidad compartida.

Kiru salió al exterior con las primeras luces del día. El viento soplaba frío en medio de un paisaje yermo y gris. Los altos brezos se agitaban de un lado para otro con las intensas rachas, que también se cebaban con los escasos matorrales que poblaban la extensa llanura. El frío le estaba incomodando, por lo que se arrebujó todo lo que pudo la piel de gamo que cubría su cuerpo para soportar mejor el gélido ambiente de la mañana. Quería estar solo. Durante toda la noche agradeció el cálido cuerpo de Kanai a su lado, así como su ardiente y continuo deseo por satisfacerlo con sus manos y boca. Ahora la soledad era su compañera, la única que deseaba en ese punto.

El sordo cazador se veía preso de una gran desazón una vez que las voces de aliento de sus compañeros, esas mismas que casi no había podido escuchar, así como los exaltados gritos de los ancianos, se apagaron. Salvo estos, el resto del clan le había manifestado su deseo de seguirlo allá donde quisiera llevarlos. A partir de ese momento todos dependían de él. De una forma o de otra. En Kiru veían la esperanza de dejar de errar de un lado a otro. Pero ni él mismo se sentía seguro en un entorno que se le había vuelto tan peligroso como silencioso. Kiru expulsó el aire de sus pulmones con tristeza; su tribu quería depender de él cuando él era quien empezaba a depender de ella…

Sin que sus compañeros lo supieran.

Kiru se sentía tan desprotegido como su propio clan; tan dependiente de una mano que lo ayudara a andar por un mundo que se le hacía más y más hueco y amargo; tan necesitado de una esperanza a la que aferrarse, que no era otra que la mera ilusión de la existencia del grupo que debía de vivir en esa colina a la que regresarían en cuanto el invierno llegara a su ocaso, en puertas de la primavera. Hasta entonces deberían soportar sus fríos, vientos y tempestades. Ocultos y, a la vez, vigilantes. Con la esperanza de no toparse de nuevo con aquellos cazadores de los que huían, hasta que el buen tiempo les permitiera emprender la marcha y regresar a la colina anhelada por Kiru.

Y esa ilusión se había convertido en el motor de su existencia.

Si es que dicha tribu aún se encontraba allí.

Capítulo 70

Anar salió de la cueva ayudado por Numu. Lo había escuchado y quería verlo con sus propios ojos. El cielo presentaba algunas nubes que discurrían lentas en un firmamento intensamente azul y en el que el sol lucía con fuerza. Sus rayos le molestaron al verlo directamente, por lo que se llevó la mano derecha a los ojos para contemplarlo mejor. En el exterior soplaba una suave y fresca brisa, que lo obligó a ajustarse la piel que protegía su cuerpo de los fríos vientos.

El veterano homínido dio un par de pasos hacia delante. Revisó casi uno por uno todos los árboles y lo encontró. No estaba posado en ninguna rama, sino que alegraba la mañana con sus notas aflautadas desde un cercano roquedal. Sus breves cantos podían escucharse con total nitidez, de tal manera que a pesar de los dolores que aquejaban al anciano, Anar sonrió abiertamente. El mirlo estaba transmitiendo el fin del invierno a todo aquel que quisiera oírlo.

Un invierno que había sido largo y duro. Tan cruel como devastador, obligando a los cazadores a resguardarse muchos días en su refugio, sin poder salir a cazar. Pero ahora, con el sol iluminando el despejado cielo, las inclemencias parecían quedar atrás. Dentro de la caverna, Kana entretenía a Nira, que se balanceaba hacia delante y hacia atrás soltando intensos y chirriantes gritos, que resonaban agudamente en las paredes del refugio. Su compañera Kima también jugaba con ella, provocándole una continua risa que parecía no tener fin. La hija de Kana repetía unos torpes y oscilantes movimientos, los únicos que sabía hacer, para llamar la atención de sus cuidadoras. Hasta seis niños de distintas edades correteaban por la cueva ante la atenta mirada de Kuna, que trataba de entretenerlos con diversos juegos. En el suelo solo había bayas y los huesos muy mordisqueados de varias palomas que Numu y Badar habían cazado en los alrededores del pétreo refugio, así como las raspas de algunas truchas pescadas en el río.

Anar estaba más que satisfecho: la llegada de la primavera era inminente. Y se abría un nuevo tiempo de esperanza para la tribu, que había conseguido superar un nuevo y duro invierno. Al menos eso era lo que él esperaba y deseaba. Una larga época en la que Numu se había revelado como el futuro líder de la tribu en ausencia de su padre. El hijo de Kamu se había dedicado con ahínco a las labores de caza en compañía de Mulu y Badar, proporcionando la carne que complementaba los frutos y raíces que a su vez obtenían Kana, Kima o Kuna. Asimismo, había compartido con aquellos compañeros la vigilancia de la caverna durante las frías y oscuras noches, cuando las ráfagas de nieve colmaban de blanco las proximidades del refugio. La ausencia de Baaj, Naar y Kan era imposible de cubrir, pero todos ellos hacían todo lo posible por colmar las necesidades del clan.

Y Numu se había convertido en el objetivo prioritario de Anar, una nueva ilusión a la que aferrarse. Mientras la naturaleza terminaba de cincelar su cuerpo, él se encargaría de concluir su instrucción con el objeto de relevar a su padre en cualquier momento. La rotura de la pieza dental seguía provocándole a Kamu inmensos dolores, y ni siquiera los distintos remedios conocidos por Anar surtían ya efecto en el líder de la tribu.

Las desgracias para Kamu no habían hecho más que empezar. Al dolor que lo martirizaba día tras día se le había unido una aparatosa inflamación en el lado izquierdo de la cara, cuyo habitual color se oscurecía conforme la hinchazón aumentaba. Además, sus repentinos cambios de humor sacaban de quicio a sus compañeros; tan pronto pasaba de la carcajada y de la mayor de las camaraderías al enojo, o descargaba su furia en forma de puñetazos sobre cualquiera de ellos.

Una enorme pesadumbre devoraba a Anar. Jornada a jornada observaba a Kamu lamentarse de su dolencia, consumido por la infección que se expandía por su boca y por la inflamación que deformaba cada vez más su rostro. En cambio, si miraba a Numu, el rostro se le iluminaba. A un lado y a otro tenía el presente y el futuro del clan. Era en esos instantes cuando un escalofrío recorría su cuerpo. Una fría sensación, casi heladora. Solo pensar en la posibilidad de que el gran sueño se llevara a Kamu le hacía estremecerse por completo. Aunque meneara insistentemente la cabeza tratando de quitarse el pensamiento de encima, no dejaría de perseguirlo un día tras otro. Por mucho que la primavera, dulce y suave, llena de olores y de colores, quisiera mostrarle la cara más amable de la vida.

La misma que ocultaba su faz más terrible y oscura, capaz de exterminarlos en un suspiro. Y sin dejar más huella de ellos que el silencio.

Parte sexta.
La ira de Ur

Capítulo 71

Baaj, Naar y Kan salieron de la pequeña gruta en la que se habían refugiado durante algunas noches. Bebieron agua en un cercano arroyo de fría y cristalina corriente, y decidieron retomar el camino. El segundo de ellos miró al sol, que a esa temprana hora del día aún no se había desembarazado de las pesadas nubes que lo ocultaban por el este, y trató de guiarse según había aprendido de Anar y de Kamu. Sus compañeros lo escrutaban con impaciencia a la espera de su decisión. Observó el sol desde todos los puntos de vista, así como las sombras que proyectaba sobre árboles, arbustos y piedras.

Baaj y Kan contemplaban curiosos el extraño proceder de su camarada. Naar, incapaz de dar con la clave que le permitiera descifrar los secretos del astro rey, miró a los otros dos con cara de no saber qué dirección tomar. Estos, con evidente enfado, le reprocharon con gruñidos y aspavientos su manifiesta incapacidad para guiarlos. Después de muchos días vagando sin sentido, no solo desconocían dónde se encontraban, sino también el lugar al que se dirigían. Baaj, exasperado, dio un golpe en la cabeza a su compañero Naar para castigar su inutilidad. Los tres excazadores de la tribu de Kamu estaban perdidos.

El cabecilla del trío se subió a un pequeño promontorio cercano con el objeto de ubicarse. Alzó la vista y contempló un panorama nada distinto al que había avistado por primera vez tras dejar malherido a su compañero Badar, cuando abandonaron su tribu. Desde su actual posición apreció una plataforma algo más arriba que le proporcionaría una mejor visión. Ascendió con cautela por las cortantes aristas del roquedal, midiendo cada uno de sus pasos, hasta alcanzarla. Allí contempló inmensos parajes cubiertos de bosques que ocultaban en su interior páramos y valles. Más abajo, a no mucha distancia, intuyó la presencia de un río cuyo caudal bramaba con fuerza. Más allá, la silueta de la cordillera que venían contemplando un día tras otro, con sus relucientes picos cubiertos de nieve.

Baaj bufó visiblemente enfadado. No solo estaban perdidos, sino que desde que decidieron ir en pos de la tribu de la muchacha pelirroja que tanta impresión les había causado, tampoco habían encontrado rastro alguno de este clan. Las lunas pasaron, una tras otra, así como el duro invierno, abriéndose el comienzo de la primavera en plantas, árboles y arbustos.

El cabecilla del trío gruñó con fuerza desde las alturas para que Naar y Kan pudieran escucharlo. Su compañero señalaba un punto indeterminado que debía de hallarse en medio del bosque de robles que se levantaba ante ellos. Aquellos dos cazadores se encogieron de hombros, y esperaron a que su cabecilla se uniera a ellos para emprender de nuevo el camino.

La corriente rugía poderosa, arrastrando muchas ramas y hojas de árboles, así como algún que otro pequeño tronco. Acto seguido de beber algo de agua, Baaj se dio cuenta de que deberían vadear el río si querían proseguir su camino, por lo que se afanó en la búsqueda de un punto poco profundo para hacerlo sin peligro. Nada más tocar el agua, una gélida sensación lo echó para atrás, profiriendo graves gruñidos. Durante un largo rato los tres permanecieron en la orilla tratando de encontrar alguna manera de vadear la ruidosa corriente. Naar reparó en un pequeño tronco a no muchos pasos de distancia, e hizo indicaciones a los otros cazadores para ir a cogerlo y lanzarlo al agua. La rápida corriente se lo llevó por delante, y el trío de cazadores se quedó anonadado, contemplando cómo la arroyada alejaba de su vista la esperanza que tenían para cruzar el río.

Baaj se esforzaba por hallar una alternativa, y se sentó en el suelo. Si bien no tenían prisa por cruzar, los cazadores tampoco podían estar toda la jornada divagando sobre la mejor manera de franquear el obstáculo que ahora tenían ante sí.

Sus gritos y gruñidos despertaron la atención y el interés de unas sombras que venían observándolos desde que habían llegado al río, ocultas entre altos chopos y sauces. Con expectación se dedicaron a contemplar los frustrados intentos de los cazadores por traspasar la corriente. Las sombras rieron de la escasa pericia que el trío mostraba en cada acción. Tras verlos tomar asiento en la orilla, una de las sombras ordenó a las restantes que la siguieran.

Capítulo 72

Quien abría la comitiva era Kiru. Tras él marchaban los ancianos, y entre estos y los cazadores, las mujeres y los niños. El grupo caminaba con paso firme atravesando desnudos parajes en los que únicamente encontraron altos brezos y amplios valles, salpicados de muchos y frondosos bosques. Con cierta frecuencia se detenían a beber cuando encontraban un río o arroyo, tiempo que aprovechaban también para recoger frutos, semillas y raíces en las proximidades. Si la suerte sonreía a los cazadores, estos ensartaban con sus lanzas algún que otro conejo, ratón de campo o topillo con el que complementaban la dieta vegetal aportada por las recolectoras.

Kiru se retrasó para encontrarse con Dibai. Los miembros más veteranos del clan, entre ellos el propio anciano, se mostraban todavía recelosos con la decisión adoptada por el grupo. Lo que estaba en juego era nada menos que su propia supervivencia, por mucho que Kiru creyera en sus posibilidades y tuviera la confianza de que volverían a toparse con la tribu que habitaba en el valle al que querían arribar. Dibai levantó la vista y se recreó en la contemplación del vasto paisaje que se extendía ante sus ojos. Tras caminar algunas jornadas más, tal y como creía, hallarían la tierra en la que establecerse.

Una vez descubierto el camino correcto, Kiru regresó al frente del grupo y se dejó llevar por sus pensamientos. Aquella mañana el cuello le molestaba demasiado, por lo que disimuló dicha dolencia girando la cabeza lo menos posible. En uno de esos valles se encontraría su esperanza y la de todos sus compañeros. De no ser así, serían pasto de los sanguinarios cazadores que parecían ir tras ellos allá donde marcharan. En ese momento lo asaltó una intuición que había tenido Dibai, y trató de quitársela de la cabeza. El anciano, al igual que sus otros compañeros veteranos, temía que aquellos cazadores los localizarían tarde o temprano.

Si es que no lo habían hecho ya.

Capítulo 73

Naar sintió un intenso dolor de estómago y se levantó a la carrera ante sus sorprendidos compañeros, ocultándose en unos matorrales para aliviarse. Desde allí no perdió de vista a Baaj y Kan, que permanecían sentados a la orilla del río. El primero de aquellos dos observaba detenidamente el caudal de la corriente, a la que de cuando en cuando arrojaba piedras para comprobar su profundidad. En uno de sus intentos creyó haber hallado un punto por el que poder vadearlo sin tanta dificultad. A su espalda, y tras varios esfuerzos, Naar sonreía mientras cerraba los ojos y su estómago volvía a la normalidad.

A su alrededor, unos rápidos movimientos pusieron a este cazador en alerta. Se irguió para regresar junto a sus compañeros cuando de los matorrales surgieron dos homínidos de mayor corpulencia y tamaño que él, amenazándolo inmediatamente con sus lanzas. La pareja lo miraba con gesto adusto y ademanes nada pacíficos. Nadum y Bil, dos de los rastreadores de Ur, se habían percatado de la llegada de los tres cazadores y los habían seguido en silencio hasta que pudieron atraparlos. Naar trató de avisar a Baaj y Kan, pero a aquellos dos rastreadores se les unieron rápidamente sus restantes compañeros, Abar y Dadir.

El quinteto de homínidos regresó a la orilla del río, donde Baaj y Kan apenas tuvieron tiempo de levantarse del suelo. Al tratar de hacerles frente, cuatro lanzas de afiladas puntas les recomendaron no oponer resistencia alguna. Nadum hizo un rápido ademán con su lanza y profirió un férreo grito, tras el cual Abar, Bil y Dadir se dispusieron a atar a sus tres prisioneros.

Kan y Naar miraron a Baaj. Este echó un vistazo a los alrededores, y a pesar de que se encontraban en clara inferioridad, dio su aprobación asintiendo con la cabeza. El río discurría junto a un frondoso bosque de chopos y sauces, cuya extensión parecía ser grande a tenor de la cantidad de árboles y maleza que rodeaba el ancho cauce de agua. Kan suspiró, tomó aire, posó sus ojos en Bil, que era el cazador que tenía más cerca de él, y lo golpeó en la cabeza, al igual que hizo Naar con Dadir. Unos y otros comenzaron a intercambiar golpes y gruñidos, momento que aprovechó Baaj para echar a correr por el bosque. Nadum se giró al verlo escapar, y tanto él como su compañero Abar se lanzaron en su persecución.

Naar y Kan contenían como podían a Bil y Dadir, que eran mucho más fuertes y diestros. Baaj había conseguido escapar, pero ellos iban a tener más difícil huir ante aquellos cazadores tan fornidos y poderosos. Los puñetazos y los golpes se sucedían de un rostro a otro y el cansancio comenzaba a hacer mella en los dos primeros, cuya menor envergadura y resistencia les ponía en desventaja frente a sus rivales. Kan logró desembarazarse de Dadir y se aproximó a la corriente, donde aquel cazador había perdido su lanza al inicio del combate. Cuando se disponía a cogerla, Dadir se arrojó sobre él y los dos cayeron al río. Ninguno hacía pie en aquella parte del caudal y se esforzaron por agarrarse a los juncos que crecían en la orilla.

Kan aullaba lleno de miedo; no lograba aproximarse a aquella, algo que sí había conseguido Dadir, más alto que él. Este cazador asió varios juncos que tenía a su alcance y logró sacar medio cuerpo de la fría y ruidosa corriente. En un desesperado intento por salvar su vida, Kan se aferró a la pierna izquierda de su rival mientras chillaba muy asustado.

Fuera del agua, Bil había reducido a Naar, al que pisaba el pecho sin dejar de apuntarlo con su lanza. Dadir, que también había recuperado la suya, gruñó gravemente; Kan lo miraba con ojos temerosos. El rastreador de Ur avistó una robusta y desnuda raíz que asomaba a través de la tierra y se agarró a ella. Kan era un voluminoso peso que podía hacerlo caer de nuevo en la corriente. Dadir agarró la raíz con fuerza y se impulsó hacia delante, liberando gran parte de su cuerpo de las frías aguas.

Kan chapoteaba torpemente con el brazo izquierdo mientras con el derecho se agarraba a sus escasas opciones de no ser arrastrado por la corriente. Dadir se hizo fuerte junto a la orilla, armado y bien sujeto a la raíz que lo había ayudado a salir del agua. Su contrincante chillaba sin parar. El rastreador de Ur, consciente de la ventaja ganada, levantó la lanza con su fuerte brazo izquierdo y propinó con ella varios golpes a Kan. Uno de ellos impactó en uno de sus ojos, lo que le hizo gritar de dolor. Dadir, dominado por la soberbia del ganador, clavó varias veces más su arma en el cuerpo de su rival, que cayó definitivamente al agua.

El compañero de Baaj y Naar fue engullido por la corriente, y sus gritos se perdieron entre el rumor del agua, que lo arrastraba cada vez más río abajo, hasta que su rastro se perdió definitivamente.

Baaj corría sin freno por el bosque. Al echar la vista atrás, comprobó que había minusvalorado a sus perseguidores. Había creído que podría despistarlos, al considerarse más rápido que ellos. Nadum se detuvo en su carrera un breve instante, examinó el suelo y tomó una piedra. La cogió con la izquierda y echó de nuevo a correr siguiendo la estela de Baaj. Al verse rezagado, el cabecilla de la partida de rastreadores de Ur imprimió más energía a su carrera y se colocó a una prudente distancia de Baaj, que sorteaba como podía los matorrales y arbustos que encontraba a su paso.

El río bramaba a su izquierda. Su poderosa corriente podía atisbarse a través de los numerosos sauces y chopos que poblaban el bosque. Nadum no lo perdía de vista. Debía acercarse un poco más a él si quería tener éxito en su propósito. Si se aproximaba al cazador, que marchaba varios pasos por delante de ellos, podrían atraparlo.

Baaj volvió la cabeza; no conseguía despegarse de sus acosadores. Tenía que correr a mayor velocidad si quería perderlos de vista. Miró hacia delante, apretó los dientes e imprimió más fuerza a sus piernas. Le faltaba el aire, pero no podía disminuir el ritmo; si lo hacía, estaba perdido. Súbitamente sintió un gran golpe en la testa, cayendo al suelo a continuación. El dolor era considerable; no menos que las patadas que le propinaron sus dos perseguidores antes de que perdiera el conocimiento.

Los captores de Baaj regresaron junto al río arrastrándolo consigo. Naar era estrechamente vigilado por Bil y Dadir. Este gruñó a Nadum explicándole cómo uno de los cazadores capturados, Kan, había caído a las aguas del río. Nadum se fijó en Naar, que temblaba ligeramente; podía oler su miedo, que era mucho, y eso le hizo sentirse mucho más poderoso. Con un rápido gruñido ordenó atar juntos a Baaj y a Naar para llevarlos hasta su cercano campamento.

Nadum confiaba en que la captura de los cazadores atemperara el nefasto humor de su líder Ur, empeñado como estaba en que sus rastreadores encontraran de una vez por todas a la muchacha pelirroja que tanto deseaba. El mismo Nadum, Abar, Bil y Dadir habían conseguido evitar el castigo con el que el fiero jerarca escarmentaba a todo aquel que se atrevía a contravenir sus deseos. Pero no por mucho tiempo. Y eso era contra lo que luchaban. Su mayor enemigo en ese momento era la impaciencia de Ur, que crecía día tras día. Por eso no les quedaba más remedio que recorrer valles y tierras sin descanso. Con el firme propósito de hallar a la joven.

Y cuanto antes lo lograran, más tranquilos podrían sentirse. Satisfechos de haber cumplido, una vez más, la voluntad de su líder.

Capítulo 74

A pesar de que estaba a punto de abandonar la pubertad, Numu ya suplía a su padre en muchas funciones. Los dolores que Kamu sufría, así como su cambiante estado de ánimo, propiciaron que Anar intensificara sus esfuerzos por hacer de Numu el próximo líder de su tribu. Cuando las molestias y dolores no se lo impedían, lo cual no solía ocurrir más que en alguna jornada esporádica, Kamu todavía le enseñaba algunas tácticas de caza o perfeccionaba aquellas en las que ya lo había aleccionado.

De esta manera, Numu terminó de identificar varias y muy útiles señales que le facilitaron las labores de caza, tales como distinguir los berridos o relinchos de las crías de caballos, ciervos o gamos que quedaban atrapadas en las simas y torcas de la colina; el olor de la carne en descomposición cerca de estos emplazamientos; o la presencia de aves sobrevolando dichos lugares o puntos concretos del promontorio, lo que significaba que habían detectado algún cadáver.

Con el esplendor de la primavera, Numu, que ya estaba familiarizado con los bosques de la colina, cazaba en ellos junto con Badar y Mulu pequeños ciervos y gamos; también en las grandes forestas de la ribera del río, donde sus presas eran los esquivos y siempre peligrosos puercoespines. Anar lo veía regresar al campamento jornada tras jornada. A veces lo hacía con rostro sonriente, y otras, con gesto triste. En su ánimo estaba presente en todo momento la tribu, y en ella pensaba cuando se encontraba delante de cualquier presa, tal y como le habían inculcado su padre y el anciano. Este último estaba convencido de que antes de que llegara el siguiente invierno, Numu tendría la experiencia suficiente para manejarse con soltura ante cualquier tipo de situación. Para entonces, el hijo del jefe del grupo estaría completamente preparado para ser su nuevo líder.

La primavera se volvió repentinamente cálida y algo calurosa en su tramo final. El verano aún estaba lejos, pero el valle parecía vivirlo por adelantado. Los colores y olores reventaban en la colina, llenándose las aulagas de vivas flores amarillas y el aligustre de un blanco manto con tintes verdosos que dejaba en el aire un agradable aroma. Así como el espliego y el romero, que expandían su delicado perfume por todos los rincones del promontorio. El canto de las codornices corría intermitente por la colina, donde las chicharras imponían su monocorde y estridente sonido. El calor había llegado para quedarse.

Una tarde de primavera, Anar se vio sobresaltado por unos alaridos que procedían de un extremo de la colina. Al principio le parecieron extraños y no consiguió identificarlos; cuanto más próximos los notaba, más nervioso se ponía. Quien chillaba de esa manera era Numu. Este regresó al campamento con Badar y con el rostro desencajado.

El experimentado homínido llamó inmediatamente a Kamu, que permanecía tendido junto a la corriente del arroyo debido al alivio que le proporcionaba la hierba fresca que crecía en sus orillas. Ambos dejaron que los recién llegados se refrescaran en la corriente. Con el rostro aún mojado, Numu logró balbucear algunos gruñidos que sorprendieron a Kamu y Anar.

—¡Gibu, guba! ¡Gibu, guba! —bramó el hijo del líder de la tribu, apuntando muy nervioso a un extremo de la colina.

Aquellos se quedaron con la boca abierta. Anar, hierático, miraba al punto señalado por el adolescente sin dar crédito a lo que estaba viendo.

Ante sus ojos apareció un nutrido clan, con Kiru y el anciano Dibai al frente de todos sus compañeros.

Capítulo 75

Baaj y Naar fueron conducidos hasta una colina rodeada de inmensos bosques, por los que discurrían varios arroyos y pastaban tranquilos ciervos, megaceros y bisontes. Los árboles protegían el campamento de los fríos que descendían desde la cercana e imponente cordillera que ya conocían. Nada más poner pie en este emplazamiento, los impresionó lo que vieron. La tribu que allí vivía era la más numerosa que habían conocido nunca. Había muchos homínidos; algunos regresaban de cazar y otros, como sus captores, volvían de rastrear los alrededores del campamento. Varios ancianos retocaban las puntas de sus lanzas o se empleaban a fondo con las pieles, que unos estiraban y otros limpiaban de impurezas. No lejos de ellos, varias hembras llamaban a gritos a los numerosos niños y niñas, que corrían alegres de un lado para otro.

Algunos de los pequeños se acercaron con curiosidad a los rastreadores recién llegados para contemplar mejor a los apresados. Baaj y Naar se retorcían tratando de soltarse de las ataduras que inmovilizaban sus pies y manos, aunque cada vez que lo hacían eran golpeados por sus captores. El campamento estaba distribuido en dos grandes cavernas, junto a las cuales crecía abundante matorral y discurría un pequeño arroyo. Más allá se abría un amplio bosque cuyos árboles ascendían por suaves lomas hasta la base de las montañas.

Conforme se acercaban a las cuevas, los dos prisioneros notaron una cálida sensación, así como un extraño humo que salía de su interior, y cuyo olor les provocó cierto picor en la nariz. Este misterioso fenómeno emitía un sonido que Baaj tardó en reconocer. Cuando lo hizo no pudo evitar un ligero sobrecogimiento; había escuchado antes ese sonido y conocía qué era capaz de producirlo. Se fijó de nuevo en las particulares formas que aquello plasmaba en las paredes de la caverna, donde se reflejaban intensos colores como el rojo o el amarillo. Baaj levantó la vista al cielo. No había rastro alguno de nubes ni tampoco se atisbaban en la lejanía. Luego abrió los ojos asombrado. ¡Aquella tribu había sido capaz de reproducir las mismas llamas que habían abrasado su valle muchas estaciones atrás!

Sin ningún miramiento, tanto aquel cazador como su compañero Naar fueron arrojados al suelo, lo que aprovecharon los niños para rodearlos y observarlos con gran curiosidad.

Un enorme y atronador rugido disolvió la concentración de pequeños en torno a los cazadores capturados, y regresaron junto a sus madres. A continuación, un aterrador y pesado silencio se extendió por el campamento. Baaj se quedó mudo y con el rostro lívido. Cualquier intento por desatarse fue inútil. Sus captores se habían asegurado de que ni él ni Naar pudieran escapar. Con paso decidido, el emisor de aquellos inmensos rugidos se presentó ante ellos, observándolos con cierto desdén.

Ur los miró con suficiencia y extrema frialdad. Y sin saber muy bien qué hacer con aquellos dos cazadores capturados por sus rastreadores.

Capítulo 76

Anar aconsejó a Kamu y a Numu que actuaran con prudencia, pero sin dejar de ser amistosos con los recién llegados. La tribu que acababa de llegar al campamento había seguido el rastro del hijo del líder de la tribu y de sus compañeros Badar y Mulu. El veterano homínido y el dolorido jerarca se adelantaron escoltados por su hijo y el cazador, que aún permanecían junto a ellos, ambos armados con sus lanzas. Mulu, varios pasos por detrás, les cubría la espalda. A una prudente distancia, Kana, Kima, Kuna, Mu y el resto de su exigua tribu contemplaban la escena cerca de un risco, del que podrían obtener piedras en caso de que se desatara un enfrentamiento entre ambos grupos.

Kiru fue el primero en levantar su brazo derecho en un gesto amistoso, al que tardó en responder Kamu, visiblemente afectado por la fea y aguda inflamación que padecía en la parte izquierda de su rostro. El padre de Numu se acercó a su semejante, de edad muy similar a la suya, y le mostró el bifaz que colgaba de su muñeca. Kiru sonrió al entender que estaba tratando directamente con el líder de la tribu, dado que Kamu le estaba mostrando lo que entendía que era su símbolo de referencia.

En el grupo recién llegado surgieron sonoros gruñidos de asombro al contemplar la preciada posesión de Kamu. Anar, que hasta entonces había permanecido en un segundo plano, se llevó la mano al pecho y se lo palmeó repetidamente. Kiru se giró para musitar algo al oído de Dibai, y el anciano, tras pensárselo varias veces, y ante la impaciencia del cazador principal de su clan, que lo apremiaba a dar la respuesta que le había comunicado, repitió al fin aquel gesto.

Kamu aguzó la vista para conocer a los integrantes del grupo, y con los ojos muy abiertos la distinguió entre sus compañeros. Se fijó en ella, en su pelo rojo, en sus formas redondeadas, en sus pequeños pechos… ¡No, no era la primera vez que la veía! Se rascó la cabeza con vehemencia, buscando un momento, un lugar, una situación… ¿De qué la conocía? Después de gruñir y de menear la cabeza dándose por vencido al no recordarla, se centró en Kiru, que lo miraba sonriente a pocos pasos de él. Agachó la vista al suelo para tomar aire y prepararse para dirigirle algún que otro gruñido, cuando se quedó pensativo. Levantó la vista y volvió a mirar a la muchacha del pelo rojo. Fue un fogonazo, instantáneo, brutal. Abrió los ojos y se quedó mudo.

¡Claro que la conocía! ¡Era ella! La muchacha pelirroja cuya visión tanto lo había impresionado. ¡Por fin la recordó! De repente, Kamu comenzó a balbucear poseído por una extraña turbación que le impedía levantar la vista de un punto fijo. Anar lo miró muy extrañado, así como Badar y el mismo Numu. El primero de ellos pensó que su compañero estaba sufriendo una nueva manifestación de la dolencia que lo atormentaba. No era así. Kamu señaló con indisimulada insistencia a los recién llegados, gruñendo de forma atropellada. Si aquella extraña joven estaba allí, eso significaba que la tribu que había huido del otro lado de la colina el pasado otoño había decidido regresar al valle. ¿Cómo no iba a recordar una imagen tan bella como la de la joven hembra?

Anar enarcó las cejas con cada uno de los gruñidos del líder de la tribu. Badar, por su parte, se acercó a Kiru y a Dibai, a los que olisqueó con intensidad, así como a la muchacha pelirroja, que lo observaba curiosa. Después regresó junto a sus compañeros. Los tres se miraron durante breves instantes. Sus rostros se relajaron, esbozando una ligera sonrisa que fue bien aceptada por los recién llegados.

Las dos tribus permanecían expectantes a las señales de sus respectivos líderes, y cuando ambos levantaron sus manos queriendo hacer ver que no querían luchar ni desatar una batalla entre ambos grupos, por primera vez en mucho tiempo el rostro de Kamu se iluminó con franca alegría; no podía contener la satisfacción que sentía. Al fin su anhelo se había hecho realidad.

La gran emoción que se había apoderado de su cuerpo le impidió fijarse en el repentinamente preocupado rostro de Kiru, así como en el de Dibai y el resto de los ancianos y cazadores que los custodiaban. Tras echar varias ojeadas a los pocos miembros que componían el grupo, el primero de ellos quiso saber dónde estaban los demás cazadores de la tribu.

—¿Mudu? —demandó Kiru, con una media sonrisa algo forzada.

Anar compuso un gesto de no entender los gruñidos de aquel cazador recién llegado. Este se acercó a uno de sus compañeros y lo señaló articulando el mismo gruñido que acababa de espetar al veterano homínido.

—Mudu, mudu… —inquirió nuevamente el que se había erigido como interlocutor de su tribu.

Anar se mantuvo pensativo durante unos instantes, en los que el silencio se apoderó del campamento. En todo ese tiempo no dejó de mirar al homínido al que señalaba Kiru con tanto afán. Luego gruñó levemente y, por fin, abrió los ojos y sonrió con franqueza al haber entendido el mensaje que quería transmitirle aquel.

—¿Nadi? —dejó caer con cierta duda, a la espera de la confirmación de Kiru, señalando a Badar.

—Mudu, mudu… —recalcó Kiru, afirmando con la cabeza y contento de comprobar que habían logrado hacerse entender.

—Du nadi —respondió Anar, meneando la suya con gravedad y señalando a todos los que formaban parte de su clan, diseminados por el campamento situado al pie del arroyo.

Perplejo, Kiru miró una y otra vez a Anar y a todos los que estaban junto a él. Kana, Numu, Badar, Kamu, Mulu, Mu… Kuna y Kima permanecían apartadas, junto a los niños. Allí estaban todos los integrantes del grupo, tal y como el experimentado homínido acababa de confirmar.

Kiru, todavía aturdido, señaló uno por uno a todos aquellos para hacer lo propio con sus compañeros de grupo.

—¿Mudu? —insistió, con una impaciencia que no era capaz de ocultar.

Anar no entendía por qué su interlocutor tenía tanto interés en conocer el paradero del resto de su grupo, especialmente el de los cazadores, tal y como había recalcado con sus vehementes gestos, señalando a los de su tribu.

—Du nadi… —musitó otra vez Anar, ahora levantando las palmas de las manos para después abrir los brazos—. Du nadi… Du nadi…

Kiru compuso una mueca de insatisfacción y se giró para comunicarle a Dibai su interpretación de los gruñidos que Anar acababa de articular. El anciano bajó la vista al suelo por no reprenderlo ante todos. Kiru se sintió terriblemente angustiado; sus planteamientos se derrumbaron como un montón de piedras arrastrado por el agua. Comprendió que su plan había fracasado. Nadie en aquel valle podría ayudarlos a la hora de defenderse de un nuevo ataque de los cazadores que los perseguían. Cualquier intento de escapatoria sería inútil.

Kiru miró una vez más a Anar, a Kamu, a Numu, y a lo que quedaba de su tribu. Tragó saliva y suspiró lánguidamente. Solo les quedaba mantener la esperanza de que los cazadores a los que tanto temían les hubieran perdido la pista. Y que dicha esperanza nunca los abandonara.

Capítulo 77

A pesar de los temores que embargaban a Kiru, los miembros de ambas tribus se integraron con total normalidad en pocas jornadas. El buen tiempo del final de la primavera ayudó a conseguir este propósito, y al ser los días tan calurosos, las algo más de tres docenas de homínidos compartían alegrías refrescándose en las aguas del río. Dado el precario estado de salud de Kamu y la negativa de Dibai para que Kiru fuera el líder de todos ellos, Anar y aquel anciano decidieron responsabilizarse del nuevo grupo. No obstante, delegaron parte de sus funciones, tales como la caza o la búsqueda de otros alimentos, en el mismo Kiru, a veces en Kamu, y otras en su hijo Numu, así como en las recolectoras. Y siempre y en todo momento, aquellos dos experimentados homínidos se reservaban la decisión final en cualquier asunto que concerniera al nuevo clan formado.

Los componentes de la recién creada tribu adquirieron nuevas experiencias que redundaron en beneficio de todos. Las partidas de cazadores ganaron en efectivos, mas no tanto como hubieran deseado Kamu y Kiru. Sin saberlo, ambos tenían idénticos temores, aunque su origen fuera bien distinto. Aun así, el resultado y la vuelta de muchos animales al valle tras el invierno permitieron a la comunidad disponer de una gran cantidad de alimentos. Los recién llegados se maravillaron del precioso valle en el que se había asentado la tribu de Anar. La colina, las tierras colindantes, los arroyos y fuentes que nacían en el promontorio, lo mismo que el río, sus bosques, la pradera y los animales que vivían allí, eran un escenario tan bello como insólito para un grupo acostumbrado a vagar de tierra en tierra.

Numu también adquirió nuevas habilidades gracias a la presencia de Kiru, que le aconsejó diversas tácticas de caza para complementar las de su padre. Pero nada lo sorprendió tanto como una niña de edad similar a la suya. Sobre todo sus ojos, intensamente negros, que le cautivaron nada más verla.

La solidaridad creció entre los miembros de la nueva gran tribu. Kana no tuvo que preocuparse continuamente de su pequeña Nira, que pronto se ganó el cariño y la comprensión de sus nuevas compañeras, las cuales se desvivían en atenciones hacia la niña. Esta les parecía tan especial, tan distinta y, sobre todo, tan sensible que no dejaban de juguetear con ella en todo momento. Y Nira les dedicaba una sempiterna sonrisa que iluminaba su rostro deformado.

Quien más impresionó a Anar y a Kamu fue aquella muchacha pelirroja. Kanai era una bella joven, tan extraña como atractiva. Lo que la hacía particularmente interesante a ojos del veterano homínido era su gran conocimiento de hojas y plantas. A pesar de su edad, ya que Kanai no era más que una adolescente, atesoraba una gran experiencia acerca de lo que la madre de todas las cosas ponía a su disposición. A Kamu consiguió rebajarle la inflamación que deformaba la parte izquierda de su rostro, haciéndole ingerir agua mezclada con flores de saúco.

A Anar lo obligaba a beber día tras día una mezcla de agua con trozos de berro masticados, lo que le hacía sentirse eufórico y, en ocasiones, hasta olvidar los grandes dolores que le provocaba la malformación que padecía en la espalda.

Kanai se convirtió en una referencia dentro del clan, dada su inteligencia y su conocimiento de la naturaleza. Tanto que hasta amenizaba junto con Anar las noches del numeroso grupo conformado por las tribus de Kamu y de Kiru. La joven deleitaba a los niños y también a los mayores con sus gruñidos, que imitaban rugidos de leones, de panteras o los aullidos de los lobos. Lo que más les gustaba a todos era la recreación que ambos hacían de lo que venían a llamar el gran río. Numu abría los ojos sorprendido y admirado al comprobar que Kanai, a pesar de ser de edad muy similar a la suya, ya conocía aquel fenómeno que a él tanto le atraía.

—Ruu —gruñía suavemente la muchacha, según había aprendido de Anar para referirse a ese enigmático gran río.

Numu bisbiseaba para sí el mismo gruñido, que se le grabó a fuego en la memoria como el más admirable de los sonidos que nunca hubiera escuchado hasta entonces. Y durante un buen rato se imaginó allí, delante de aquel gran río, cuya extensión, tal y como le había contado Anar noche tras noche, era imposible de abarcar con la vista; paladeando el gruñido, que resbalaba por sus labios como si de un dulce fruto se tratara.

—Ruu —mascullaba el hijo de Kamu, a su aire, como si el resto de la tribu no existiera en ese momento. Imaginándose ante aquel escenario donde la brisa acariciaba sus largos cabellos; extasiado y sobrecogido ante una naturaleza que aún le ocultaba tantas y tantas cosas que, quizá, nunca llegaría a conocer.

Los dos grupos sorteaban poco a poco las iniciales dificultades de comunicación, que eran muchas, si bien ya formaban una tribu única. Pero Kiru no bajaba la guardia. Su preocupación iba en aumento. Se veía preso de una gran obsesión: anticiparse a sus enemigos. Por esa razón subía continuamente a la cima de la colina y oteaba desde allí todo el valle, que abarcaba una inmensa extensión. Cualquier ventaja era poca para anticiparse a la posible llegada de los cazadores a los que tanto temía. Su objetivo era Kanai.

Tal y como ella misma intuía y temía.

Tal y como el propio Kiru había aceptado. Muy a su pesar.

Capítulo 78

Tras varias jornadas en las que vivieron aislados del resto de la tribu y recluidos en una de las dos cavernas utilizadas por la comunidad, Baaj y Naar volvieron a ver la luz del sol. Sus ojos, que tardaron en acostumbrarse de nuevo a la claridad, acabaron recuperando la sensación de percibir los colores, los animales y las imágenes que les ofrecía la naturaleza. El primero de ellos miró con intranquilidad a un lado y a otro, ya que nadie paraba quieto a su alrededor. Algunos cazadores afilaban las puntas de sus lanzas; otros retocaban las piedras con las que sus compañeros ponían a punto sus armas; las recolectoras trabajaban sin parar, recogiendo una ingente cantidad de frutos que posteriormente guardaban en tripas de animal preparadas ex profeso para la ocasión. Y de fondo, marcando el ritmo del intenso ajetreo, la ronca y profunda voz de Ur, que supervisaba personalmente todas las actividades de sus compañeros.

El dúo prisionero contemplaba todo con la boca abierta cuando el líder del clan se abría paso entre los componentes de su tribu, a los que superaba en altura y volumen corporal, con una insultante ligereza. Si ya de por sí su figura imponía, más asustaba su apariencia, de la que les llamó la atención la falta de vello en los hombros y en el pecho, su cabeza completamente rasurada, y la fea y horrible cicatriz que surcaba su mejilla izquierda.

El grupo prorrumpió en un alborozado grito al ver llegar a Nadum y Bil, dos de los rastreadores más estimados de Ur. Ambos se dirigieron de inmediato a su líder y comenzaron a gruñirle con rapidez, moviendo los brazos con idéntica velocidad para señalarle una dirección hacia el este. El rostro de Ur se contrajo y esbozó una desagradable mueca de satisfacción nada más escuchar el mensaje que traían sus rastreadores. Después lanzó un sonoro grito y la agitación se apoderó por completo de su tribu.

Los rastreadores habían vuelto para confirmarle lo que habían visto apenas dos jornadas atrás. Y ahora, una vez satisfechas sus dudas, le habían transmitido lo que tanto tiempo llevaba esperando oír.

El paradero de la muchacha pelirroja.

Los miembros de la tribu de Ur se afanaron en la recogida de pieles y tripas, que convertían en bolsas para guardar provisiones y algunas herramientas. En medio del intenso ajetreo, tanto Baaj como Naar intuyeron que el grupo se disponía a abandonar el campamento para trasladarse a tierras más propicias en las que pasar el final de la primavera y el verano. Mover a una comunidad de tales dimensiones, pensó Baaj, requería una gran coordinación para velar por las necesidades de todos en cada instante. Y esa era la razón por la que se movían de un lado para otro continuamente.

Baaj echó otro vistazo a su alrededor y calculó que allí habría, al menos, tres docenas de cazadores y una gran cantidad de niños de todas las edades: recién nacidos, sin destetar y otros que ya caminaban por sí mismos, aunque aún reclamaban a sus madres en todo momento. Estas no podían acercarse a ellos más que para darles el pecho; una vez destetados, recibían la misma consideración que el resto de los miembros de la tribu. Con esta férrea disciplina, Ur formaba cazadores y guerreros capaces de soportar las peores condiciones posibles.

Ur tenía prisa. Sus rastreadores ya la habían localizado. Kanai estaba más cerca de lo que creía. En ella había pensado en las últimas lunas, y solo soñaba con tenerla de nuevo entre sus brazos, acariciar su suave melena roja y poseerla sin apenas descanso, una y otra vez. Por eso había recibido satisfecho la noticia transmitida por los rastreadores. En pocas jornadas sería suya. Y como castigo, todos aquellos que la hubieran acogido y protegido serían exterminados. Esa era su decisión. Y así sería ejecutada.

Baaj y Naar fueron desatados y conducidos ante el imponente líder de la tribu, que había requerido su presencia. Ur los observó con detenimiento, especialmente al primero de aquellos, cuya gran planta le pareció más que interesante para pasar a engrosar su plantel de cazadores. Aquel fiero y enorme homínido gruñó mostrando su desgastada y negra dentadura. La pareja de cazadores no comprendía nada de lo que Ur les decía, y así se lo hicieron entender con prontitud meneando la cabeza a cada gruñido del máximo jerarca de la gran tribu.

Ur había decidido sopesar las cualidades de ambos cazadores. Necesitaba saber si podía contar con su fuerza y valentía ante el nuevo reto que se le iba a presentar en las siguientes jornadas. Cuantos más elementos tuviera para atacar a la tribu con la que habitaba la ansiada muchacha pelirroja, más probabilidades tendría de recuperarla.

Ur ordenó a Nadum que tomara un par de lanzas y las pusiera en manos de unos asustados Baaj y Naar. Con voz grave y dura, el rastreador hizo un gesto con la suya para que ambos lo siguieran. Al instante, los tres homínidos se vieron rodeados por una abundante masa boscosa. Tras ellos llegaron también Bil, Dadir y Abar. Y a no mucha distancia, oculto entre altos matorrales por encima de los cuales mostraba su poderosa cornamenta, el gigantesco megacero que los dos asustados homínidos debían cazar si querían formar parte de la tribu de Ur. Sus astas palmeadas presentaban agudas aristas que, en caso de alcanzarlos, les provocarían terribles heridas. Baaj y Naar se miraron con un rictus cargado de miedo. Nadum, Bil y Dadir, amenazándolos con sus lanzas, los conminaron a enfrentarse al enorme cérvido.

Baaj tomó su lanza con determinación y animó a Naar a seguirlo. Sin querer, ahora se encontraban inmersos en una encrucijada: ante ellos, las enormes y puntiagudas astas del megacero, que hundía su hocico en el suelo; a su espalda, los cuatro rastreadores de Ur, dispuestos a cumplir las órdenes de su despiadado líder. Si no mostraban valentía en la caza del animal, nunca más regresarían al campamento. Los feos y curtidos rostros de Nadum, Bil, Dadir y Abar, surcados de numerosas cicatrices y con gesto fiero, así se lo hacían entender.

El megacero levantó la testa al sentir la cercana presencia de Baaj y Naar. Ambos se veían incapaces de acosar siquiera al animal, pero no les quedaba más alternativa que mostrarse implacables con él y luchar valientemente. Baaj se echó hacia un lado para evitar una primera y brutal sacudida de las astas del megacero, que se lanzó después contra Naar. Sus rudimentarias lanzas apenas conseguirían provocar algún daño a su implacable enemigo, pero contaban con la rapidez como arma a su favor. Y eso fue lo que decidieron hacer, moverse sin parar en torno al megacero, que se revolvía de un lado para otro. El enorme animal bramaba agriamente lanzando sus astas allá donde se encontraba la brava pareja de cazadores, a los que no conseguía alcanzar con su mortífera arma. Nadum, Bil, Dadir y Abar contemplaban el espectáculo desde una relativamente segura distancia, jaleando con fuerza a los dos cazadores, que se defendían de las acometidas del enorme y enfadado animal.

Baaj, envalentonado por haber evitado en varias ocasiones las acometidas del animal, chilló a Naar que lo azuzara hacia la izquierda. El animal mostraba una gran violencia en todos sus movimientos, lo que Baaj interpretó de manera positiva para sus intereses; quizá no hiciera falta derribarlo. Tan solo necesitaban herirlo en algún punto vital para hacerlo huir y aprovechar ese momento para acosarlo. Solo así conseguirían evitar ser ensartados por la cornamenta del megacero y, a la vez, presentarse ante los rastreadores de Ur como los vencedores de tan singular enfrentamiento.

Naar se aproximó todo lo que pudo al megacero, que lo embistió agachando la cabeza para golpearlo con las astas, y se echó a un lado, tal y como Baaj le había pedido. Este, con un rápido movimiento, ensartó la lanza en el collar de pelo que decoraba el cuello del animal. El enorme cérvido bramó su rabia y su dolor con gravedad y se volvió más peligroso, agitando a diestro y siniestro su cornamenta. Baaj y Naar se retiraron a una prudente distancia para recuperar el resuello. Sorprendentemente, y para alegría de ambos cazadores, el animal comenzó a retirarse bosque adentro, arrancando en su huida ramas de árboles que caían al suelo causando un enorme estrépito.

Baaj jadeaba con dificultad, pero estaba contento. Naar, al que también le costaba respirar, no daba crédito a lo que acababan de hacer. Ambos se sonrieron aún sofocados, pero satisfechos por haberse librado de un enemigo feroz y peligroso.

No lejos de ellos, a Nadum, Bil, Dadir y Abar se les había unido el mismísimo Ur, que contempló junto a sus rastreadores los momentos finales del combate de Baaj y Naar con el megacero. Aunque Baaj y Naar no lo pudieran ver, Ur también sonreía.

Había encontrado dos valientes homínidos que le serían de gran utilidad para recuperar a Kanai.

En días sucesivos, Ur ordenó que se ofreciera alimento a los dos nuevos integrantes de la tribu. Tras tanto tiempo sin llenar sus estómagos, Baaj y Kan devoraron los trozos de carne, bayas, semillas y frutos que les ofrecieron varias muchachas. Los dos se sentían felices y satisfechos por dejar atrás la soledad que hasta entonces los había acompañado. Solo el primero, con el paso de las jornadas, comenzó a darse cuenta de que era capaz de reconocer algunos parajes por los que transitaba el gran grupo. Bosques y valles que se sucedían entre grandes páramos por los que pastaban numerosas manadas de bisontes y caballos, así como arboledas en las que no era difícil percibir la presencia de tímidos gamos y ciervos de elevadas y poderosas cornamentas.

Paisajes, en suma, que Baaj creía haber dejado atrás no hacía mucho tiempo. Lo cual le extrañaba más y más cada jornada que pasaba.

Capítulo 79

En su tribu la llamaban Bira, y era hija de Kiru. Una niña de edad similar a Numu y que se sentía muy apegada a su madre, Dima. En su rostro lucían unos inmensos ojos negros que resaltaban sus prominentes cejas. Unos pequeños pechos sobresalían en su cuerpo aún en formación, así como los brazos, algo más largos que los de una muchacha recién entrada en la pubertad. Gracias a este peculiar desarrollo físico, ya poseía una destacada experiencia en la recolección de todo tipo de frutos y semillas.

Numu la miraba siempre que podía y ella, a su vez, se dejaba engatusar por el hijo de Kamu. Empezaron a conocerse mutuamente y jugaban a intercambiar las distintas palabras que conocían y utilizaban para referirse a los mismos objetos, cosas o animales, tal y como hacían los miembros de sus respectivas tribus. Comenzando a experimentar sensaciones hasta entonces desconocidas para ambos, y que no eran más que el preámbulo de una adolescencia a la que los dos se aproximaban casi sin darse cuenta.

Kamu languidecía día tras día. Los intensos dolores que venía sufriendo desde lunas atrás, y que se habían acrecentado en las últimas jornadas, apenas le permitían salir a cazar ni prestar atención a muchas de las labores que se realizaban dentro de la tribu. Los remedios de Anar y de Kanai surtían cada vez menos efecto en su delicada salud. Por eso había agradecido tanto la llegada del grupo de Kiru, suceso que le había permitido delegar en este cazador y en su hijo la organización de las partidas que salían a cazar todos los días. Aunque la apariencia, edad y características de aquel cazador, muy similares a las suyas, le parecían satisfactorias, había algo en él que lo preocupaba e inquietaba.

Lo mismo había notado Anar nada más conocerlo. Así se lo había transmitido a Kamu, que no quiso dar pábulo a la apreciación de su veterano compañero, hasta que un buen día lo comprobó por sí mismo. Y todos sus temores se confirmaron: Kiru estaba sordo y le costaba reaccionar a lo que sucedía a su alrededor; también tenía dificultades para caminar y levantarse del suelo con rapidez, aunque suplía estos defectos con una enorme inteligencia. Para Anar, aquel cazador solo podría poner en peligro a todos los que lo acompañaran.

El experimentado homínido sabía de qué hablaba; había conocido casos similares a lo largo de su vida, y todos ellos habían terminado de forma trágica. Como única alternativa recomendó a Kamu que, a pesar de los intensos dolores que padecía, no se desvinculara por completo de las partidas de cazadores. De la aptitud de Kiru dependían sus vidas y las del resto de los miembros de la tribu.

El final de la primavera enlazó con un inicio de verano que Anar, tras estudiar el cielo durante varios días, presintió que sería igual de seco o incluso más que otros vividos al pie de la colina. Lo que más temía el anciano, además del fuerte calor, eran las tormentas que se formaban de manera repentina y que se caracterizaban por su gran poder destructor, como ya había podido comprobar en varias ocasiones llenas de dramatismo.

Los días se alargaron y el sol tardaba más en ponerse. Numu y Bira aprovecharon esta circunstancia para recorrer senderos, atravesar enmarañados encinares o deslizarse por el suelo para ocultarse entre los altos y espesos arbustos, y observar desde allí a los inmensos osos, a los no menos enormes leones de las cavernas y a los jaguares. A veces oían rugir a alguna de estas fieras y se escondían de ellas para que no pudieran verlos. En otras ocasiones se apostaban sobre las mismas cuevas, ocultos entre los arbustos, y veían a los cazadores que volvían del otro lado de la colina portando consigo distintos restos de presas mordisqueados por lobos y cuones. Cuando se percataban de su presencia, aquellos los reprendían por el grave peligro que corrían jugando tan cerca de las cuevas habitualmente ocupadas por panteras, leones u osos.

No podían evitarlo; se sentían atraídos por estos últimos. Eran tan grandes que su tamaño despertaba la curiosidad de ambos. Una calurosa tarde de verano atisbaron a uno de ellos saliendo de una pequeña cueva, cuya abertura ocultaba una espesa vegetación. Era un ejemplar de oscuro pelaje, ancha cabeza y pesado andar que desapareció de su vista entre una maraña de encinas y quejigos. Se miraron durante unos instantes, dedicándose una sonrisa pilla. Ante ellos tenían la mejor oportunidad de descubrir cómo era una de las grandes cuevas de la colina por dentro. Y no la quisieron desaprovechar.

Los dos adolescentes descendieron la agreste rampa y se adentraron en la oscura galería a la que daba acceso. Se miraron sin saber hacia dónde dirigirse, y fue Numu el encargado de tomar la iniciativa. Lo que más les sorprendió, aparte de la repentina oscuridad que cegó su visión, fue el intenso frío que reinaba en el interior de la caverna. Cuando sus ojos se adaptaron a la escasa luz reinante, se serenaron y anduvieron pegados a la pared. Decidieron avanzar hacia la izquierda con paso lento por una estrecha galería. Sus pies chapoteaban ahora en un suelo lleno de arcilla y algunos cantos de piedra dura. Numu volvió la vista atrás y se dio cuenta de que cuanto más penetraban en la caverna, mayor era el frío. Y asimismo el grado de excitación que se apoderaba de ambos.

El resbaladizo suelo los obligó a andar despacio ante el peligro de caerse. Desde un extremo de la caverna escucharon un débil gemido. Acordaron aproximarse al lugar del que procedía dicho gemido. Numu trataba de distinguir qué clase de animal podía emitirlo, y poco a poco reconoció el lastimero maullido de un lince. De lo agudo que era no descartó que se tratara de una cría desorientada o bien que estuviera herida, por lo que agarró de una mano a Bira y continuaron andando en medio de una cada vez mayor oscuridad. De pronto, un fuerte y desagradable olor los frenó en seco.

La joven se llevó la mano a la boca, aturdida por el aparatoso aroma que emanaba de algún punto situado varios pasos más adelante. Con débiles gemidos pidió a Numu que se dieran la vuelta. El vástago de Kamu, también desconcertado por el penetrante efluvio, chasqueó la lengua con bastante fastidio. La aventura de atrapar al pequeño lince había llegado a su fin.

Con la misma calma con la que habían recorrido parte de la galería, desanduvieron el camino hasta llegar a la abertura que conducía al exterior. Ambos agradecieron la cálida caricia de la luz. Se disponían a salir cuando un sordo ruido procedente de algún punto del interior de la caverna llamó su atención. La galería continuaba hacia la derecha. Desde el exterior les llegaban los trinos de algunos pájaros y el monótono zumbar de alas de las abejas. Se miraron de nuevo, y con una pícara sonrisa de complicidad decidieron inspeccionar el otro lado de la galería.

Anduvieron algunos pasos guiándose por el extraño sonido que tanto los había atraído, lo que los llevó a bajar con extremo cuidado una pequeña rampa. Así llegaron a una sala de bóveda semicircular. El ruido parecía surgir de algún punto indeterminado de la sala, situado algunos pasos más adelante. Pronto también los acompañó el regular goteo que repicaba en el suelo, lleno de fríos charcos de agua e igual de pegajoso que el de la galería.

Escamados por ello, los dos adolescentes penetraron en aquella inmensa y pétrea estancia y, con detalle, repararon en el sonido que había atraído su atención. Este procedía de un lateral de la sala, hacia el que se dirigieron con prontitud y casi a ciegas. Para llegar allí se internaron por un paso muy bajo y de techo plano, accediendo a él no sin dificultad. Una vez superado el obstáculo, Numu agarró de la mano a Bira y buscaron el refugio de la pared, que tomaron como referencia para orientarse mejor. Él palpó algo que llamó su atención en la rocosa superficie, y se detuvo para examinar el hallazgo. Con gesto sorprendido descubrió unas rugosidades talladas sobre la húmeda arcilla de la pared. Numu posó los dedos de su mano derecha sobre ellas y los desplazó de abajo arriba, siguiendo el sentido de los surcos.

Volvieron a escuchar el sonido que antes había despertado la curiosidad del hijo de Kamu. Dio un par de pasos más hacia delante para identificarlo, pero únicamente tuvo que palpar las huellas para obtener la respuesta que andaba buscando. Luego, reclamó la atención de Bira. A pesar de que ella no podía verlas, su forma, profundidad y rugosidad no dejaban lugar a dudas: un oso adulto había impreso el rastro de sus garras en la húmeda pared. Y lo que escuchaban resoplar eran sus crías, que debían de encontrarse apenas unos pasos más adelante.

Numu y Bira las oían aunque no las vieran. El hijo de Kamu se agachó junto a una pequeña oquedad lateral que distinguió palpando las paredes, e introdujo los brazos por una abertura. Entonces tocó algo suave y cálido: estaba acariciando a una de las crías. Quitó la mano de encima del animal para no despertarlo. La posó entonces en el suelo y descubrió algo que le extrañó aún más si cabía: aquel dormía en un hueco que la madre podría haber cavado en el suelo para proteger a sus crías de la humedad que reinaba en la cueva. Tampoco descartó que hubiesen sido las mismas crías las que lo hubieran practicado con sus pesados cuerpos, debido a la reblandecida superficie en la que dormían.

Numu animó a Bira a agacharse para acariciar también a los oseznos y esta, tras unos instantes de duda, lo hizo. Uno de ellos se despertó. Al notar la presencia de los dos adolescentes comenzó a gruñir. El resto de las crías también abrieron los ojos y sus gruñidos retumbaron en la bóveda de la sala. Numu agarró a Bira y decidieron abandonar el lugar para regresar a la galería.

Uno de los oseznos abandonó su eventual cobijo y lanzó a ciegas varios zarpazos, hiriendo al adolescente en la pierna izquierda. Gritó con rabia lamentándose del dolor que le habían provocado las garras del osezno. En ese momento, un enorme rugido resonó en toda la cueva: el oso adulto había regresado a su refugio.

El hijo de Kamu, todavía dolorido por el zarpazo del pequeño úrsido, sujetó a su joven amiga por la cintura y la atrajo hacia sí, resguardándose ambos tras una estalagmita.

Capítulo 80

Numu tapó la boca de Bira para evitar que esta chillara. El oso bajó la rampa con calma, habituado como estaba a recorrer el mismo camino varias veces al día. Cuando llegó a la estancia olisqueó por todas partes. Su olfato detectó la presencia de intrusos en la cueva. El osezno que había abandonado su refugio se acercó a él gruñendo. El gran macho lo empujó suavemente para que regresara junto al resto de las crías. Luego, y a pesar de la oscuridad que reinaba en la caverna, se movió con pesadez de un lado para otro, guiándose por su olfato. Este seguía indicándole que, además de él y de los oseznos, allí había alguien más.

Calculando las posibilidades que tenían de escapar sin que el oso los viera, Numu se mantenía quieto. La oscuridad era su gran aliado, pero el poderoso olfato del animal los encontraría. A su lado, Bira no dejaba de temblar; su corazón palpitaba desbocado. Echar a correr era una temeridad, dado lo resbaladizo que estaba el suelo. Solo podían salir de la oscura oquedad valiéndose de su agilidad y pericia.

El oso rugió con fuerza. Bira, muy asustada, gritó. Su alarido resonó en la bóveda de la enorme sala. El adolescente se echó sobre su compañera y ambos acabaron en el frío y mojado suelo, protegidos por las piedras y columnas que se erguían majestuosas. Se habían delatado y, ahora, si querían salir de allí con vida, debían jugar sus bazas con mucha astucia. Tanta como la que demostraba el úrsido, perfecto conocedor del terreno en el que se movía profiriendo enormes rugidos.

Numu miró hacia delante para comprobar la distancia que los separaba del poderoso animal; a pesar de la oscuridad intuyó el enorme bulto que se movía frenéticamente por la sala. Sus bufidos, su pesado deambular, rugiendo de un lado para otro… El hijo de Kamu advirtió que el animal no estaba muy lejos de ellos. Bira tiritaba en el suelo; de los fríos charcos emanaba una humedad que amenazaba con colárseles hasta los huesos.

Ellos no podían erguirse, únicamente podían abandonar la sala reptando por el suelo o caminando encorvados.

En esa dramática situación, Numu planteó ambas opciones a Bira y esta, aún con lágrimas por sus mejillas, se encogió de hombros. Daba por válida cualquiera de las dos opciones con tal de salir vivos de allí.

—Ta, ta —repuso tenuemente el hijo de Kamu, señalándole el camino que habrían de seguir para llegar a la galería.

Bira asintió musitando también otro débil gruñido, y los dos caminaron encorvados varios pasos. Al llegar a una columna se resguardaron tras ella y pararon para tomar resuello. El frío era muy intenso y ambos tenían los pies, las piernas, el torso y parte de los brazos calados y llenos de arcilla. Numu rodeó la pétrea columna y distinguió la silueta del oso, que profería grandes alaridos y oliscaba frenético allá por donde pisaba.

El adolescente advirtió a su joven compañera de los siguientes pasos que iban a dar. Al igual que habían hecho con anterioridad, andarían encorvados hasta alcanzar la entrada de la galería. Luego solo tendrían que ascender por la rampa para salir al exterior.

Numu tomó aire, apretó la mano derecha de Bira y se agacharon para afrontar el último tramo del camino.

El oso seguía rugiendo con fuerza. Cuando callaba lo hacía para intuir ruidos que se mezclaban con el que producían las gotas que caían del techo. Numu y Bira alcanzaron la rampa y se aprestaron a subirla. El hijo de Kamu se aferró con su mano derecha a la pared y sin soltar a la adolescente, que le agarraba con fuerza la izquierda, superó la distancia que los separaba del exterior.

La luz llegaba hasta ellos con languidez, pero al menos conseguían verla. Cuando caminaban por la mitad de la rampa, Bira resbaló. El ruido alertó al enorme animal, que gruñó fieramente. Ya sabía dónde estaban los intrusos.

Numu se dio toda la prisa que pudo para alcanzar la galería antes de que el oso fuera tras ellos. La salida estaba próxima. Y también el desagradable hedor que tanto le había molestado, y que procedía del otro extremo del túnel que deseaban alcanzar. Aunque antes no lo había reconocido, ahora no tenía dudas: estaba acostumbrado a respirarlo en cada visita a las torcas y simas de la colina junto con los cazadores. Así olía la carroña.

Bira, por su parte, miraba hacia atrás con cara de terror. El oso, con paso firme, seguía sus pasos. Numu la instó a mirar únicamente hacia delante. La distancia que los separaba del úrsido era más que suficiente. Sus rugidos sonaban cada vez más fuertes, persistentes y poderosos. El hijo de Kamu suspiró aliviado: habían alcanzado la galería. ¡La salida ya estaba cerca! Al distinguir la abertura que los llevaría al exterior esbozó una mínima sonrisa, que se hizo más grande una vez que salieron fuera, recibiendo con alegría la intensa luz del sol.

La pareja se alejó corriendo de la entrada de la cueva y se apostó tras un matorral, donde Numu y Bira se tiraron al suelo para recuperar el resuello y tranquilizarse después de la angustiosa experiencia vivida. Ella cerró los ojos y comenzó a sollozar, y él la abrazó con ternura. Para fortuna de ambos, el oso no salió al exterior. Numu suspiró entonces aliviado por la suerte que acababan de tener.

El úrsido ascendió la rampa y merodeó por los alrededores de la abertura. Allí emitió un descomunal gruñido de advertencia para que nadie más osara entrar en su caverna. Se dio la vuelta y se dispuso a regresar junto a sus crías cuando, a su espalda, escuchó el débil gemido del lince que anteriormente había atraído la atención de Numu. El oso sintió una punzada de hambre en el estómago. No solo le seducía el agudo maullido del lince, sino también el intenso olor a carroña que se respiraba en la galería, por lo que se dirigió hacia aquel punto. De cuando en cuando volvía la cabeza hacia atrás para asegurarse de que ningún otro intruso se adentraba en su pétreo refugio. Su olfato solo respondía a los estímulos del intenso olor a carroña y la impaciencia del pequeño felino, que parecía haber quedado atrapado en algún lugar. El oso se relamió y gruñó ansioso por hallar cuanto antes el lugar del que emanaba aquel peculiar efluvio. La luz que entraba por la abertura había desaparecido. Los pasos del animal eran lentos y calculados, hasta que de pronto, para su sorpresa, el suelo se abrió bajo sus pies.

El oso se despeñó por un profundo y estrecho túnel, con cuyas paredes se golpeó en varias ocasiones antes de aterrizar en el suelo. Aún aturdido por el impacto, gruñó asustado por la oscuridad que lo rodeaba. A pocos pasos de él yacía un pequeño lince con las patas traseras destrozadas por culpa de la caída. El suelo era una amalgama de huesos de leones, zorros, linces e incluso de otros osos que, como él, habían caído en aquella profunda sima. El oso se guio por su oído en medio de la oscuridad; al atrapar entre sus garras al lince herido, este chilló espantosamente. Los lamentos del felino resonaron por toda la profunda oquedad, aunque el úrsido le asestó varios golpes contra la pared que acabaron para siempre con sus agudos chillidos.

El oso estaba satisfecho: tenía comida más que suficiente para él y para las crías que lo esperaban arriba, resguardadas en una pequeña estancia; así como para su madre, con la que pensaba compartir aquel inmenso festín.

La oscuridad era extremadamente inquietante, por lo que se dispuso a abandonar aquel inhóspito lugar. Dio varias vueltas a la sima, angosta y de techo bajo, sin encontrar salida alguna que lo condujera a su cueva. En varias ocasiones trató de ascender por la pared de piedra sosteniendo con su boca el cuerpo del felino, pero sus zarpas resbalaron una y otra vez en la húmeda y fría superficie. Cada intento de subir por allí terminó con sus huesos en el suelo.

Nervioso, rugió bullendo de un lado a otro de la pequeña oquedad en la que había quedado atrapado, apartando los huesos y los restos de animales que habían terminado sus días en la estrecha y profunda sima. Y así lo haría a lo largo de bastantes días más, durante los cuales su existencia languideció al ritmo al que consumía los restos del pequeño lince; sin más futuro que servir de alimento a la próxima víctima que acabara allí, atraída por el intenso olor de su carne putrefacta.

Capítulo 81

Numu y Bira tardaron algún tiempo en olvidar la visita a la cueva de los osos. Durante varias jornadas, el hijo de Kamu no se movió del campamento por culpa de las heridas que el osezno le había provocado en su pierna izquierda. Los cuidados que recibía de Kanai lo ayudaron a recuperarse de sus heridas. La hembra pelirroja utilizaba sabiamente sus conocimientos de la naturaleza para que el hijo de Kamu se recuperara cuanto antes. Este quería volver a cazar con sus compañeros, y también disfrutar de la compañía de Bira.

Numu contemplaba el tranquilo hacer de Kanai. Esta aplicaba sobre las heridas del joven un trozo de piel previamente empapado en el líquido resultante de las hojas secas de la centaurea menor. Tanto ella como Anar dejaban macerar la mezcla en una tripa de ciervo, y recurrían a este ungüento cada vez que necesitaba curar todo tipo de heridas. El hijo de Kamu se dejaba llevar por la especial habilidad de la muchacha pelirroja, a la que preguntaba por cosas de la naturaleza que ella conocía. En unas ocasiones ella respondía con cortos gruñidos, y en otras devolvía el silencio por respuesta. Pero cuando Numu le preguntaba por el gran río, Kanai levantaba la vista y reparaba en los ojos del hijo de Kamu, que irradiaban un brillo especial, único. La joven, entonces, sonreía ufana; no podía permanecer impasible ante la enorme ilusión que rebosaba en su mirada.

—¿Ruu? —gruñía Numu, abriendo sus brazos e invitando con ello a Kanai a que le confirmara el tamaño de dicho río.

Esta sonreía divertida, y con expresión firme le gruñía que el río era tan grande que era imposible abarcarlo con los brazos de ambos. Incluso elevaba el dedo índice de su mano derecha al cielo, señalándole la inmensidad azul, sin apenas nubes, que tenían sobre sus cabezas.

—Ruu… —respondía Kanai, para hacerle entender que el gran río podía ser igual de grande o más que el mismísimo cielo.

Numu observaba la inmensidad azul mientras Kanai terminaba de aplicar sobre sus heridas el singular remedio que, en pocas jornadas, cerraría las heridas que el osezno había dejado impresas en su pierna izquierda.

Kamu, por su parte, ya había sido excluido de cualquier actividad por decisión de Anar. No había día que pasara en el que no salieran lamentos de su boca. El veterano homínido comprendía el desasosiego que sentía su fiel compañero. El lado izquierdo de su cara, muy inflamado, presentaba un inquietante color morado que la hirsuta barba ocultaba, aunque se extendía bajo su nariz y a buena parte de la mandíbula. Por culpa de la inflamación también había perdido la vista en el ojo izquierdo, reduciendo así las pocas aptitudes que le quedaban para cazar.

A partir de ese instante, Kamu se convirtió en un homínido sin alivio que cuando no yacía tendido en el suelo por culpa de los intensos dolores que padecía, iba de un lado a otro del campamento sin orden ni sentido. A pesar del conocimiento que tanto Anar como Kanai poseían de plantas, raíces y frutos, no conseguían más que aliviar en parte el estado de su sufrido compañero. De todos los miembros de la tribu era Anar quien más sufría viendo cómo el estado físico del padre de Numu decaía sin remedio. Kamu carecía ya de estímulos, deseos o intereses. Los accesos de dolor eran cada día más fuertes y repetitivos, y solo podía gritar y gemir para expresar la terrible amargura por la que estaba atravesando su existencia.

Lo peor para Anar era que los repentinos cambios de humor de Kamu amenazaban con quebrantar la paz del grupo. A veces se mostraba irascible y, al instante, observaba todo con una frialdad insultante. Sin importarle si a su alrededor se celebraban las alegrías o se lloraban las penas.

Capítulo 82

Nadum hizo un alto en el camino y los tres homínidos que lo acompañaban se detuvieron. Frente a ellos se abría un frondoso bosque de chopos y sauces, atravesado por un río cuya exigua corriente discurría por un gran lecho arenoso. El grupo pudo distinguir su armónico sonido desde varios pasos atrás y agradeció con alegría el encuentro con la fresca corriente, dado el calor que hacía. Junto a aquel rastreador caminaban Dadir, Baaj y Naar. Estos dos últimos se habían ganado el respeto de Ur tras el episodio del megacero, de tal manera que habían comenzado a participar en las misiones que realizaban los rastreadores, sustituyendo a algunos de ellos, como era el caso.

Nadum tenía la misión de averiguar el número de individuos que componían el grupo en el que se hallaba la joven pelirroja que tanto deseaba su jefe Ur. Para ello habían abandonado el campamento la jornada anterior, habían hecho noche en una pequeña y profunda cueva en la que se habían refugiado para permanecer a salvo de lobos y cuones, y habían proseguido marcha a la mañana siguiente.

El sol calentaba en demasía desde los blanquecinos cielos, agriados por el intenso calor que sofocaba animales, árboles y plantas. Una pareja de patos levantó el vuelo al sentir la presencia de los homínidos. Estos cruzaron la corriente y el exiguo cauce alivió sus cansados y sudorosos cuerpos. Nadum gruñó a sus compañeros y retomaron el camino, que durante un buen rato los condujo a cubierto bajo la agradable sombra que proporcionaban los altos chopos y sauces. Sobre sus cabezas tan pronto sobrevolaba un zorzal real, que emitía ruidosos gritos de llamada, como escuchaban a una polluela pintoja, cuyo estridente canto venían notando desde hacía un buen rato.

El líder del grupo de rastreadores se separó unos pasos de sus compañeros y se internó entre los matorrales. Alcanzado el claro que había avistado por delante de ellos, se detuvo. Dadir, Baaj y Naar lo observaron con curiosidad hasta que Nadum los apremió para que se unieran a él. Los cazadores alcanzaron el claro, abandonando la apreciada y agradable sombra que recreaba los bosques de la ribera del río. Repentinamente, Baaj y Naar se quedaron lívidos y paralizados, incapaces de mover ni un solo músculo de sus cuerpos. El primero en reaccionar fue Baaj, que esbozó una media y siniestra sonrisa. Se aproximó a Nadum y con suavidad le espetó varios gruñidos que el cabecilla de los rastreadores no comprendió en un primer momento:

—Nadi kuda…

A continuación, Baaj apuntó hacia la colina y, acto seguido, se llevó la mano al pecho mientras volvía a repetir los mismos gruñidos que espetara anteriormente:

—Nadi kuda…

Nadum entrevió las intenciones del cazador, al que empezaba a atribuir una gran inteligencia. A Baaj apenas le bastaron algunos instantes para reconocer la silueta de la colina que acababan de avistar, colmada de bosques de encinas y quejigos, y que presidía aquel gran valle que el río partía en dos. Por su pradera pastaban tranquilos varios rinocerontes, y junto a ellos corrían manadas de caballos y de bisontes de un lado para otro, levantando gruesas nubes de polvo que tardaban en disiparse. Un lugar que no hacía muchas lunas había sido su valle y el de Naar.

Ahora habían regresado a él para preparar el desembarco del numeroso clan de Ur. Pues allí, según habían avistado los rastreadores, era donde se escondía la muchacha pelirroja. Y esta solo podía haber encontrado refugio junto a Anar, Kamu y el resto de sus antiguos compañeros de tribu.

—Nadi kuda —gruñó nuevamente Baaj, con aire satisfecho y convencido.

Pocas lunas después de abandonar a su anterior clan, este cazador tenía la oportunidad de cobrarse la venganza que tantas veces había perseguido. En su mano tenía la posibilidad de exterminar tanto a su padre Anar como a Kamu, el usurpador de su derecho a liderar el clan. Y en su interior volvía a arder el intenso deseo de poseer el objeto de placer de Kamu, aquel por el que el jefe de la tribu y Baaj habían peleado durante muchas lunas.

Ante sí se abría la completa certeza de que Kana sería suya.

Ur se sorprendió de ver regresar tan pronto a su partida de rastreadores. Nadum, Dadir y Naar marchaban tras un acelerado Baaj, que estaba ansioso por presentarse ante el líder del clan. Varios cazadores les abrieron paso, así como un pequeño grupo de hembras que cuidaban de sus pequeños. Ur estaba en un extremo del campamento junto a Bil y otros cazadores, que descuartizaban un gran ciervo que habían cazado. El jefe de la tribu los atisbó con cara de sorpresa, y Baaj se dirigió inmediatamente a él. Sin más dilación trató de hacerse entender por el feroz líder de la tribu. Y lo hizo con gran seguridad y aplomo, consciente de que si sabía utilizar su inteligencia con habilidad, no tendría problemas para transmitirle cuál era su pretensión. Una pretensión de la que ambos podrían sacar gran beneficio.

—Gibu, guba. Nadi kuda —gruñó con calma el recién llegado cazador para ganarse la atención de Ur, a la vez que se llevaba los dedos índices de ambas manos al pecho.

El líder del numeroso clan compuso un gesto de extrañeza. No entendía qué quería decirle el cazador. Baaj volvió a insistir repitiendo los mismos gestos para, acto seguido, señalar a los miembros de la tribu que se encontraban cerca de ellos:

—Gibu, guba. Gibu, guba. Nadi kuda.

Ur entrecerró el ojo izquierdo y creyó adivinar las intenciones de su nuevo cazador. Por eso se mantuvo pensativo durante unos instantes, tras los cuales escrutó detenidamente a Baaj. Entonces fue Ur el que señaló a varias hembras y cazadores, para después dirigirse al hijo de Anar. La grave voz del líder del clan sonó dubitativa, aunque no descompuso el gesto fiero de su cara:

—¿Gau? ¿Guu?

Baaj asintió satisfecho al vislumbrar que se había ganado el interés de Ur.

—Gibu, guba —replicó, a pesar de no entender qué estaba diciéndole su interlocutor. Su intuición sí le decía que ambos se referían a lo mismo.

Ur ordenó a una hembra y a un cazador que se acercaran a ellos, y con recio ademán los señaló mientras articulaba otra vez el anterior gruñido. Baaj adivinó de inmediato:

—¿¡Guu!? ¿¡Gau!? —casi le escupió a la cara el jerarca del clan.

—Gibu, guba —volvió a insistir Baaj, que levantó el brazo izquierdo para indicar el lugar del que acababan de regresar. Después se golpeó repetidamente el pecho con el dedo índice de dicha mano.

—Gibu, guba. Nadi kuda —espetó por última vez Baaj, ante un Ur que parecía haber entendido al cada vez más tranquilo y calculador cazador.

Por unos instantes, Ur decidió quedarse solo. En ese intervalo de tiempo caviló en silencio, dando cortos pasos de un lado para otro. En su mano estaba la decisión de atacar directamente al clan con el que habitaba su añorada muchacha pelirroja, o bien encomendar a Baaj y a Naar que actuaran como avanzadilla de su tribu para preparar el terreno. Creía haber entendido al primero de ellos que habían sido miembros de aquel clan, por lo que no les sería difícil volver a integrarse en él. Y esto, sin duda, lo ayudaría a asestar el golpe definitivo que tanto ansiaba.

Finalmente, Ur se aproximó a Baaj para espetarle cuál era el cometido que había reservado para sus dos nuevos cazadores:

—¡Mardi luda! —lo exhortó, con un poderoso e intimidante gruñido, a la vez que señalaba la dirección en la que se encontraba la colina en la que vivía la tribu que se disponían a atacar.

Baaj no apartaba la vista del punto que le indicaba Ur. Cuando el feroz líder del clan dejó de gruñir, aquel cazador asintió varias veces con la cabeza en completo silencio. Él se encargaría de atrapar a la tribu en la que se ocultaba la muchacha a la que Ur perseguía.

Capítulo 83

Los días se volvieron más calurosos y secos según avanzó el verano. Las mañanas frescas daban paso a mediodías de intensa canícula. Por las tardes se desataban repentinas tormentas que descargaban copiosas cortinas de agua en un breve periodo de tiempo. En ocasiones, las lluvias eran tan intensas que los miembros del numeroso grupo formado por las tribus de Anar y Dibai se veían obligados a refugiarse en las cuevas situadas en las faldas de la colina.

Ambos ancianos acordaron que los integrantes del clan se resguardarían en las cavernas cada vez que algún trueno retumbara en el cielo. El primero de ellos temía más que nadie las destructivas tormentas. Con ellas lo asaltaban malos presagios que, afortunadamente para él y sus compañeros, nunca se cumplían.

El revuelo inicial cerca de los bosques de la ribera del río se convirtió en un tumulto en el que se vieron implicados no pocos cazadores de la tribu. Estos llevaron hasta el campamento a dos homínidos que merodeaban por los alrededores. Nada más verlos llegar, Dibai avisó a Anar, que se acercó al corro formado en torno a los extraños. Al verlos, no pudo ocultar su cara de perplejidad.

Soplaba algo de brisa que atenuaba el intenso calor del atardecer, con el sol meciéndose sobre las colinas del sureste. Anar apoyó sus dos manos sobre la rama que utilizaba para caminar y los miró primero con cierto enfado, pasando después al desprecio. Ese fue el saludo que se llevó el primero de los dos cazadores que osó acercarse a él.

—Nadi… —espetó el anciano con desdén, cuando se dirigió al que se había atrevido a gruñirle como si nada hubiera ocurrido entre ambos.

Kana, Kima y Kuna los observaban con gesto de estupor. Las dos últimas incluso los tocaban para asegurarse de que lo que estaban viendo no era producto de una ilusión. La primera tenía suficiente con observar la cínica sonrisa del que se había aproximado a Anar. Imposible olvidarlo. Anar las apartó del lugar con su rama. No quería que nadie de su tribu tuviera contacto alguno con los recién llegados.

—¡Du nadi! —clamó, muy enfadado.

Se aproximó lentamente a Baaj, que era el que se había acercado a él, y le espetó un duro gruñido que el cazador recién llegado, mordiéndose los labios, encajó como pudo. El veterano homínido no había perdonado que abandonaran la tribu la pasada estación de otoño, dejando desamparada a su comunidad. Baaj debía mantener la tranquilidad en aquel momento. Balbuceó algunos gruñidos de arrepentimiento con los que buscaba ganarse el perdón del experimentado homínido. Echó un vistazo alrededor y al no encontrar entre los presentes a Kamu, preguntó por él a Anar, que se marchó de allí dejándolo con los últimos gruñidos en la boca.

Mientras el anciano se dirigía a la cueva para comprobar el estado del que fuera líder de la tribu, Kiru caminó tras él a buen paso hasta alcanzarlo.

—¿Gadu? —inquirió a Anar, para asegurarse de que conocía a los recién llegados y que no eran, como había pensado en un principio, compañeros de los cazadores a los que tanto temían.

Anar se mantuvo impertérrito y no atendió a la demanda de Kiru, que volvió a preguntarle si sabía quiénes eran aquellos dos homínidos. Entonces sí, el veterano se detuvo y miró fijamente a su circunstancial compañero; era aquella una mirada cargada de odio y de desdén; y también de enfado y de rencor.

Kiru bajó la vista y dejó marchar a Anar. Una vez que se encontró fuera del alcance del anciano, sonrió profundamente. Él podía sacar partido de aquella situación. Y no pensaba desaprovecharla.

Anar recibió la noticia con indiferencia. Dibai fue el encargado de comunicársela: Baaj y Naar accedían a reintegrarse en el clan y a realizar cualquier trabajo que sus miembros les encomendaran, sin oponerse ni alzar la voz a modo de protesta. Era el trato que Kiru había alcanzado con ellos. Anar se giró para observar a este cazador y lo intrigó la suave sonrisa que presidía su hasta entonces apesadumbrado rostro. Por su parte, los dos recién llegados también se mostraban contentos después de haber sido aceptados nuevamente por su tribu, ahora muy ampliada.

Anar oteó el rojo horizonte, que se encontraba limpio de nubes. Cerró los ojos y meneó la cabeza ostensiblemente. Algo en su fuero interno lo advertía de que la llegada de Baaj y Naar estaba a punto de desatar sobre la tribu una tormenta mucho más letal que las habituales por esas fechas en el valle.

Aquellos dos, una vez instalados en el campamento, se sentaron en el suelo para descansar después de dos duras jornadas de camino. Baaj estaba satisfecho. Temía que la inicial reacción de su padre se contagiara al resto del clan y no terminaran de aceptarlos, algo que, para su fortuna, no llegó a ocurrir. Ahora podían por fin relajarse y descansar. Necesitaban recuperar fuerzas para las jornadas que se avecinaban.

Tras varios días de intensas tormentas, los miembros de la comunidad regresaron al campamento ubicado junto al pequeño arroyo que descendía de la colina. Una parte de los cazadores marchó directamente sendero arriba, en dirección a la cima, y otros se encaminaron a los bosques de la ribera del río para rastrearlos y cazar animales. Las recolectoras también se afanaron en la búsqueda de frutos para alimentar a la tribu, y con las primeras luces del día comenzaron sus tareas de recolección en los árboles situados en las primeras estribaciones de la colina.

Al pie del arroyo las hembras cuidaban de los niños, como era su costumbre. Anar buscó a Kamu con la mirada y lo encontró tendido en el suelo, junto a las frescas orillas, como venía haciendo últimamente para calmar los dolores que padecía. A diferencia de otras ocasiones, el que fuera líder del grupo no se movía ni gritaba o aullaba de dolor.

Sumamente extrañado, Anar se levantó como pudo y anduvo con paso vacilante y apoyado en su rama hasta llegar a él. Entonces abrió los ojos con gravedad y comenzó a aullar muy asustado pidiendo la ayuda de los compañeros que estaban cerca de él: Kamu tenía el rostro crispado, la tez blanquecina y de su frente brotaban sin cesar pequeñas gotas de sudor. Lo más preocupante eran los temblores que se habían apoderado del cuerpo del que fuera jefe de la tribu. El experimentado compañero de clan se agachó para palpar su sudorosa frente. Entonces notó que tenía la respiración desbocada, ya que no conseguía airear sus pulmones todo lo que necesitaba.

Varios ancianos acudieron a su llamada, y entre todos se propusieron levantar a Kamu para remojarlo en el arroyo, pero no pudieron moverlo. Tras un nuevo y fallido intento, decidieron esperar al regreso de los cazadores. Entretanto, optaron por aplacar la sudoración con agua que traían del arroyo en tripas de ciervo.

Anar no despegaba los ojos de su compañero, del que le asustaba su gesto crispado y la mirada perdida y fría. Su aspecto no le gustaba en absoluto.

Los cazadores que habían marchado a explorar los bosques de la ribera del río regresaron con abundante caza. Al llegar al campamento hallaron a los ancianos muy excitados y preocupados, rodeando el cuerpo inerte de Kamu. Anar les pidió que lo transportaran al interior de una cueva próxima al arroyo, y ordenó a varios de ellos que llenaran todas las tripas de ciervo que pudieran con agua del arroyo para refrescarlo.

Numu tocó el cuerpo de su padre y se sorprendió del calor que desprendía su piel, a pesar de que era presa de los escalofríos.

Badar, Kiru y dos compañeros más lo trasladaron hasta la cueva ante la atenta mirada de Baaj y Naar. Estos últimos habían regresado con premura al campamento tras avistar, en las cercanías de los bosques del río, a varios rastreadores de la tribu de Ur. Una sutil señal de Nadum, que se ocultaba junto a Bil bajo un frondoso chopo, les bastó a ambos cazadores para saber que lanzarían su ataque en cualquier momento.

Capítulo 84

Ur ordenó a su tribu que se detuviera. El sol acariciaba con su silueta el rojizo horizonte en el que había comenzado a ocultarse. No había nube alguna en el cielo y el intenso calor parecía dar signos de tregua con la caída del astro rey. Las hembras y los niños se arremolinaron junto a un pequeño arroyo por el que discurría un hilillo de agua; era el primer cauce que no estuviera seco que encontraban en toda la jornada. Sucedía que las altas temperaturas del día abrasaban campos y praderas, evaporando el agua de arroyos, ríos y lagunas. Las hembras ayudaron a los niños a beber mientras los cazadores se echaban al suelo para aprovechar el momento de descanso. Desde el cerro al que habían ascendido, Ur podía contemplar una vasta extensión de tierra que el terrible calor amarilleaba; a no mucha distancia distinguió diversos cerros y colinas. Junto a una de ellas vivía la tribu que, según sus rastreadores, había acogido a Kanai.

También se recreó con el paisaje. Las colinas se sucedían entre extensos bosques y grandes claros. El cielo refulgía en vivos e intensos colores que el sol dejaba como rastro de su lento ocaso. Los rastreadores habían detallado que, en medio del valle en el que se levantaba el promontorio, existía una frondosa arboleda por la que discurría un río, aunque el calor lo había reducido a un polvoriento y seco cauce horadado por una exigua corriente de agua. Este bosque era ideal para preparar la emboscada. Al ser la única zona con algo de sombra y de agua, muchos animales se refugiaban en ella, tal y como lo habían informado los miembros de la partida de reconocimiento. Aquello había despertado una sonrisa al jefe de la tribu. No solo iba a conseguir por fin lo que más ansiaba tener, sino que también iba a proporcionar a sus compañeros suficiente comida antes de proseguir camino lejos de allí.

Ur abrió la boca y bostezó con ganas. Habían caminado demasiado y muchos de los componentes de su grupo estaban exhaustos, por lo que pensó que un descanso no les vendría mal. Antes requirió de nuevo la presencia de los rastreadores, que le confirmaron la distancia que los separaba de la colina.

Tras conocer la información, Ur determinó que harían noche en el cerro a la espera del amanecer. Deseoso de atrapar el tiempo entre sus manos con tal de acortarlo y que las jornadas transcurrieran con más rapidez. Con el ansia de ver aumentado el número de hembras y cazadores para hacer más grande y poderosa su tribu. Ansioso por gozar con la muchacha pelirroja hasta que las fuerzas lo abandonaran.

Capítulo 85

Kamu pasó la noche entre copiosos sudores y escalofríos. De su frente caían continuamente gruesas gotas que Kiru y sus compañeros ancianos atribuyeron al intenso calor reinante. Debido a su amplia experiencia, Anar no lo creyó así. Había visto a otros compañeros padecer estados similares en otoño e invierno, pero casi nunca en verano. Tomó la muñeca izquierda del padre de Numu y la palpó; seguía sin notar la circulación de la sangre por sus venas.

Kana y Kuna regresaron cargadas de hojas de salvia. Kanai las introdujo en una tripa de ciervo junto con una buena cantidad de agua y las dejó macerar durante un buen rato. Una vez que la mezcla obtuvo el color que deseaba, se la dieron a beber a Kamu. Tanto la joven como Anar conocían el poder curativo de esta planta como estímulo para revitalizar la circulación sanguínea. Tampoco tardaron demasiado en regresar Kima y Badar con varias muestras de una hierba que, siguiendo el consejo del anciano, encontraron al lado de la corriente del río. El experimentado homínido examinó las hojas del berro y les preguntó si las habían cogido junto al río, a lo que ambos respondieron afirmativamente con la cabeza. Anar confiaba en las propiedades de dicha planta para aliviar la fiebre de Kamu, como solía hacer en invierno con aquellos compañeros aquejados de fiebre, toses y fuertes estornudos. Olió la planta pasándosela varias veces por la nariz y asintió en silencio. Kima y Badar le habían dicho la verdad; no la habían extraído de ninguna zona de aguas estancadas, lo cual hubiera disminuido sus efectos sobre el afligido cazador.

Al igual que había hecho con las hojas de salvia, Kanai introdujo las hojas de berro en una tripa llena de agua que previamente le había proporcionado Numu. Tras consolidarse la mezcla, Anar abrió la boca de su compañero y lo obligó a tomar el brebaje, así como algunas hojas de menta. Kamu tenía el rostro muy demacrado y resaltaba la inflamación que afloraba en el lado izquierdo; el intenso color morado que mostraba la hinchazón iba a más.

Un buen rato después, Kamu se quedó dormido, con el gesto crispado y doliente. La ingesta de la menta aliviaría su dolor durante algún tiempo. Anar movía en silencio la cabeza una y otra vez, posando sus ojos sobre la faz de su ahora durmiente compañero.

Con la luz del amanecer, Anar distinguió por encima de la barba manchas de distinta intensidad que habían brotado en la hinchazón de la cara de Kamu. Asemejaban morados enjambres que amenazaban con extenderse por todo el rostro. Desesperado, el veterano homínido torció el gesto y cerró los ojos. La sudoración, lejos de desaparecer, había aumentado. Se lamentó de ello golpeándose la cabeza con ambas manos; las hojas de berro habían provocado un aumento de la segregación de sudor del cazador.

Los restantes ancianos de la nueva tribu se quedaron junto a él. Por su parte, las recolectoras y los cazadores abandonaron el campamento. Los segundos se dividieron en dos grupos: el primero se internó en los bosques de la ladera de la colina; el segundo se dirigió a la ribera del río. Kanai, Kuna, Kima, Bira y su madre Dima recabaron con urgencia las raíces de una planta de hojas basales grandes, de bordes lisos y de un intenso color azul. Ahora lo que preocupaba a Anar era detener la dolencia que acababa de descubrir en el amoratado rostro de Kamu. Las restantes ya no tenían remedio.

Las recolectoras regresaron cuando el sol estaba en lo más alto del firmamento con las raíces de achicoria que les había solicitado Anar al amanecer. Con rapidez, el anciano las introdujo en una tripa llena de agua y esperó a que su jugo se mezclara con el líquido, lo cual no ocurrió hasta pasado un buen rato. Después le dio la mezcla a Kamu, así como otras muchas tripas de ciervo llenas de agua. La respiración del que fuera líder de la tribu se desbocaba tan pronto como, luego, se volvía más lenta.

Con gesto muy preocupado, Anar pasó varias veces su diestra por la sudorosa frente de Kamu. Al girar su cabeza para darle de beber, nuevamente observó las manchas rojizas que resaltaban en la desagradable inflamación, cuyo número había aumentado considerablemente. Acarició el compungido rostro del otrora líder de la tribu, que mantenía la mirada perdida en la bóveda de la cueva.

De repente, el extenuado cazador abrió los ojos, miró a Anar e, impulsado por un movimiento eléctrico, posó su mirada en lo más alto de la caverna. Alzó la mano derecha para apuntar al pétreo techo y abrió después la boca para pronunciar unos gruñidos que literalmente sobrecogieron al anciano.

—¡Indu, kidu! ¡Indu, kidu! —bramó Kamu, fuera de sí, tapándose el rostro con la mano para protegerse de los animales que creía ver venir contra él.

Anar lo tranquilizó recogiéndole los temblorosos brazos y posándoselos encima del pecho. Su respiración seguía desbocada, y el corazón le latía con tanta fuerza que parecía estar a punto de salírsele del pecho. En ese momento, Anar tenía pocas dudas de que su compañero se disponía a iniciar un largo viaje sin retorno.

El gran sueño ya se había adueñado de las riendas de su destino.

Baaj se retiró al río para beber agua. A lo largo de la jornada habían regresado varias veces al campamento para dejar algunas presas cazadas durante la mañana. El estado de Kamu empeoraba y la desesperación de Anar no hacía más que crecer. Después del mediodía, él y Naar volvieron al bosque, donde agradecieron la sombra que proporcionaban los altos chopos y sauces. La corriente discurría bastante menguada, por lo que no les fue nada difícil atrapar algunas de las truchas que nadaban en el centro del cauce.

Varios patos levantaron el vuelo debido a la creciente agitación que procedía de los juncos situados en la orilla opuesta. Durante unos instantes, Baaj se quedó quieto, procurando hacer el menor ruido posible, pensando que el causante de tal alboroto era algún animal que se acercaba al río a beber. Dio varios pasos hacia atrás con calma, cogió su lanza y avanzó hasta meterse en la misma corriente. Al llegar a la mitad del cauce se detuvo, sonrió y se dio la vuelta para regresar junto a Naar y el resto de los compañeros que componían la partida.

Los rastreadores de la tribu de Ur abandonaron el lugar después de realizar las últimas comprobaciones. Nadum le devolvió el saludo que Baaj le dedicó con suma complacencia.

El ataque era inminente.

Capítulo 86

El atardecer saludó la vuelta de la partida de cazadores que había explorado durante toda la jornada la cima de la colina. Todos sus compañeros permanecían dentro de la cueva rodeando a Kamu, que agonizaba entre escalofríos y sudores que Anar era incapaz de detener. Este pidió a Numu y a Kiru, bajo la atenta mirada de Kanai, que lo ayudaran a sentarse junto al enfermo, cuyo cuerpo reposaba en el suelo envuelto en pieles. Después aconsejó a Kana, a Numu y al resto de los compañeros que durmieran algo. Él, por su parte, se encargaría del cuidado del que fuera líder de la tribu, cuyo mortecino rostro contemplaba en silencio las últimas y oscuras luces de su vida. Y junto a él permanecería toda la noche la muchacha pelirroja. La única que, en aquel momento, podía ayudarlo a preparar la marcha de su querido compañero.

Kamu agonizó lentamente. La mayoría de la tribu dormía en el campamento ubicado al pie del pequeño arroyo. Dentro de la cueva, Anar se esforzó en vano por aliviar el sufrimiento de su compañero. No levantaba la vista del macilento rostro de Kamu, y en más de una ocasión se amargó por no poder ayudarlo al desconocer el origen de su sufrimiento. Kanai se esforzaba por hacerlo beber de las tripas que tenían a los pies del cazador, pero Kamu devolvía todos los líquidos que ingería. Las hojas de menta tampoco le hacían ya ningún efecto. El cansancio acumulado en las últimas jornadas venció la férrea resistencia de Anar, y paulatinamente su cuerpo se fue deslizando hasta quedar tendido sobre el de Kamu, con los ojos cerrados y una agria y dolorosa expresión en su cara.

En medio de la calurosa noche, Anar y Kanai despertaron. Kamu sufría enormes convulsiones que la pareja que cuidaba de él, muy asustada, no supo cómo contener. Intentaron obligarlo sin éxito a ingerir líquido de la tripa que contenía hojas de centaurea menor, para calmar los espasmos; la piel de Kamu quemaba. Le tocaron el pecho y percibieron las incesantes palpitaciones que lo abombaban una y otra vez. A veces Kamu parecía querer decir algo. Los sonidos no surgían de su boca, sino de la nariz, debido a su incapacidad para respirar. Cuando conseguía hacerlo, balbuceaba gruñidos sin sentido alguno, preso de una agonía que emergía de todos los poros de su piel e incapaz de abrir más la boca por culpa de su desgastada mandíbula. Las manchas de la cara habían cubierto todo el lado izquierdo, donde la hinchazón reventaba de un intenso morado.

Anar lo acarició entre suaves gruñidos. Kamu ya no atendía a razones. Movía sus temblorosos brazos de un lado para otro, agitando las manos en busca del aire que tanto necesitaban sus pulmones; miraba con la vista perdida en todas direcciones sin enfocar ningún objeto concreto; y cuando cerró los ojos, echó la cabeza hacia atrás estirando su cuerpo, que se agitó entre interminables escalofríos hasta quedarse quieto, completamente inerte.

A pocos pasos de ellos, Numu y Kana dormían sin saber que Kamu se había despedido de la vida de una manera violenta y dolorosa.

Las luces del nuevo día penetraron perezosas en la caverna. Fuera, el macho de la codorniz había dejado de cantar tras cortejar durante toda la noche a las hembras de su especie. Varias calandrias sobrevolaron el páramo entre sonoros trinos para luego posarse en un pequeño arbusto, en el que se ocultaron. Un par de gamos se dejaron ver en las cercanías del campamento, en cuyos alrededores curiosearon durante algunos instantes antes de echar a correr al ver desperezarse a varios cazadores. Estos miraron al cielo con ojos somnolientos; acababan de despertarse. Comenzaba a clarear y en breve se organizarían las partidas, iniciándose de esta manera una nueva jornada para ellos.

Dentro de la caverna, Anar y Kanai observaban en silencio el cuerpo de Kamu. Kana sostenía en sus brazos a la pequeña Nira, que era la única que se atrevía a romper la quietud del momento con sus agudos chillidos. El mundo que rodeaba a la hija de Kana se reducía a su especial manera de percibir las cosas; esa que la hacía ser tan distinta de los demás miembros de la tribu. En su mente no existía más percepción de la realidad que la que le transmitían su madre o el anciano. La niña nunca experimentaría el placer de recorrer la colina en primavera y respirar el intenso aroma del espliego y del romero en la ladera del promontorio; ni podría acercarse a la orilla del río en verano para meter los pies en el agua y refrescarse con la corriente. Ni siquiera aprendería a cortar los alimentos con una pequeña lasca para no ahogarse con ellos; ni a admirar una puesta de sol o un amanecer con la alegría que supone su misma contemplación. Todo eso significaba sentirse vivo en un mundo tan cruel como maravilloso. Nira nunca llegaría a percibir ninguna de estas sensaciones, ni tampoco los placeres que la naturaleza reservaba a quienes los conocían y sacaban partido de ellos.

La hija de Kana no era consciente de lo que estaba sucediendo a su alrededor. Como tampoco lo eran su madre, Kanai, Numu, Dibai, Kiru ni cualquiera de los miembros de la tribu, a pesar de haber asistido a la misma escena en repetidas ocasiones. Siempre tan extraña y tan difícil de entender. Numu miró a Anar demandándole una respuesta. Este apenas acertó a musitar un débil gruñido que en sí mismo encerraba todas las explicaciones que era capaz de transmitir en ese momento.

—Mubu… —admitió, encogiéndose de hombros y observando el rostro medio deformado de Kamu, que parecía dormir, por fin, plácidamente.

Anar cerró su boca para que nadie volviera a ver la expresión de miedo con la que el cazador se había dejado atrapar por el gran sueño. Ahora, contemplándolo tan calmado, rememoró los últimos momentos de su compañero, en los que su cuerpo había sufrido una colérica convulsión que le había hecho exhalar un último y agónico gruñido. Después el silencio se apoderó de la cueva de manera definitiva.

El veterano integrante del clan había levantado la vista y había notado que Kamu había dejado de respirar. La extrema quietud que se percibía en la caverna, los rugidos perdidos de un oso o el canto del macho de la codorniz constituyeron un cúmulo de sensaciones vividas que ya le eran completamente ajenas al que fuera líder de la tribu. Anar lo había abrazado por última vez, aunque Kamu ya no pudiera darse cuenta de ello ni sintiera dolor alguno; ni siquiera las congojas y sufrimientos que tanto lo habían atormentado en las últimas estaciones. Seguramente, de haberlo podido hacer, habría agradecido al anciano que hubiera borrado de su rostro tan desagradable y doliente expresión. Así todos podrían ver, a pesar de la deformidad causada por la gran hinchazón, la cara de un cazador valiente y aguerrido. La de quien detentó el liderazgo del grupo por muchas lunas llenas.

—Mubu… —acertó a repetir Anar, con expresión triste.

Ante la atenta y confundida mirada de Numu, Kana y Kanai, el anciano acarició nuevamente el inmóvil e inerte cuerpo de Kamu, cuya calma y reposo ya no tendrían fin.

Capítulo 87

Anar estaba abatido. Se trataba de un momento trágico para el clan. El anciano, que tenía la facultad de rememorar hechos pasados, presentía ahora el triste futuro que le esperaba al grupo. El gran sueño no solo había querido llevarse a un compañero, sino también al mejor de los cazadores, al líder ante el que todos se rendían por sus enormes dotes y habilidades. Kamu había sido distinto a todos, y era irreemplazable. Por mucho que se hubiera dedicado en las últimas lunas a completar la instrucción de Numu, que estaba llamado a reemplazar a su padre al frente de la tribu.

Anar también estaba abatido por lo que se cernía sobre ellos. Si tenía depositadas grandes esperanzas en el hijo de Kamu, con Kiru la situación era diferente. Su sordera y sus restantes limitaciones físicas lo incapacitaban para mandar sobre cualquier otro homínido. Sus compañeros sentían pánico a su lado; reaccionaba tarde a cualquier ruido o movimiento, debido también a su dificultad para girarse, mover el cuello o gritar ante cualquier peligro o situación; y le costaba seguir indicaciones cuando se trataba de arrinconar a una presa.

Anar era consciente de que él mismo y Dibai no estaban en las mejores condiciones para dirigir aquella gran tribu. No podían dejarla en manos de un adolescente inexperto como era Numu, ni tampoco al albur de Kiru. Incluso Anar se planteó que Kanai formara parte del consejo que tendría que tomar las riendas del clan desde aquel momento. Sin embargo, el rechazo que Dibai sentía por ella le hizo desestimar con pena dicha idea. En esa tesitura, tanto uno como otro creían en las posibilidades de Numu, que estaba llamado a ocupar el hueco dejado por su padre. No había más alternativas que los convencieran. La suerte del clan estaba echada.

Con todo, lo que más lo preocupaba no era eso, sino la terrible sospecha de que Baaj y Naar tramaban algo a espaldas de la tribu. Sus idas y venidas de los bosques de la ribera eran frecuentes, y los dos cazadores se las arreglaban siempre para componer las partidas que batían este territorio, donde a menudo desaparecían de la vista de sus compañeros. Luego, tras un buen rato, regresaban junto a ellos como si nada hubiera ocurrido. De ahí que los pensamientos negativos se sucedieran en la mente de Anar. Necesitaba despejarlos cuanto antes.

Numu entró en la caverna y le confirmó que todo estaba preparado tal y como el anciano había dispuesto. Había llegado el momento de acompañar a Kamu hasta el lugar donde reposaría para siempre su gran sueño.

La comitiva llegó al pie de la pequeña abertura que, según Numu, conducía a una profunda oquedad en la que podían ocultar el cuerpo de su padre. Aún recordaba el lugar, su ubicación y la estrecha y angosta galería escondida en tan singular emplazamiento. Anar tomó la determinación de llevar hasta allí el cuerpo del que fuera líder de la tribu. Debían sacarlo cuanto antes de la caverna para evitar que su rastro atrajera a las fieras hambrientas.

Anar, ayudado por el propio Numu y apoyado en la rama que aliviaba su encorvado cuerpo, miró con detenimiento la angosta entrada: las encinas protegían la abertura con sus tupidas ramas. Para poder acceder al interior era preciso retirar las ramas y zarzas que crecían a su alrededor ocultando tan singular entrada. Una fría sacudida procedente del interior de la oquedad, tan negra como las tinieblas que envolvían el valle por la noche, dio la bienvenida a la comitiva.

Tras Numu y Anar, Badar, Mulu, Baaj y Naar, que habían ofrecido su ayuda a Anar, portaban el cuerpo del fallecido sobre una gran piel de ciervo. Aquellos dos últimos cazadores no deseaban estar presentes en el momento del ataque, por lo que habían decidido formar parte de la comitiva que trasladaría el cuerpo de Kamu hasta la colina.

Anar asintió con la cabeza cuando Baaj y Badar le preguntaron si podían introducirlo en el interior. El hijo de Kamu los detuvo para contemplar por última vez el rostro de su padre. Solo entonces reparó en el bifaz que colgaba de su muñeca derecha y que lo había identificado durante un buen tiempo como líder de la tribu. Lo cogió para examinarlo y le dio varias vueltas, musitando ininteligibles gruñidos.

Anar presenció la escena con atención y se aproximó a Numu para espetarle un débil gruñido, a la par que se dibujaba una sonrisa esperanzadora en su cara:

—Numu dida… —le susurró, agarrando el bifaz y ofreciéndoselo para que se lo quedara.

El hijo de Kamu también sonrió, aunque su expresión era algo más melancólica que la de su veterano compañero. Volvió a mirar el hacha de mano con detenimiento; realmente se trataba de una pieza única. Propia de un gran jefe. Y comprendía el anhelo de Anar. El anciano no deseaba otra cosa más que el hijo heredara el puesto del padre. Numu movió la cabeza, negándose a aceptar su ofrecimiento:

—Numu du dida —repuso con suavidad.

Tras asegurarse de que el bifaz estaba bien sujeto a la muñeca de su padre, el vástago de Kamu resopló con fuerza y se dirigió de nuevo a Anar con voz decidida:

—¡Kamu dida!

Anar asintió a sus gruñidos con gesto taciturno. Tanto para él como para el adolescente y el resto de los compañeros de la tribu, solo había un jefe. Y ese no sería nadie más que Kamu.

Mientras aquel veterano homínido contemplaba cómo los cazadores se preparaban para ingresar en la oscura oquedad, Numu se arrepintió de no haberle arrancado el bifaz y habérselo apropiado para detentar la jefatura del grupo apoyado por el mismo Anar. Dicho pensamiento se esfumó de su cabeza al instante. Eso hubiera supuesto traicionar la honra que merecía su padre como jefe del grupo y el gran cazador que fue, además de arrogarse un símbolo para el que aún no había hecho méritos.

Numu se apartó de la entrada y el anciano pidió a sus compañeros que introdujeran el cuerpo de Kamu en la oquedad. También les recomendó que recorrieran con cuidado la galería; la profunda oquedad a la que podrían arrojarlo se encontraba en mitad del camino.

Un fuerte hedor a carroña impregnaba la galería, y posiblemente el olor procediera de allí. El cuarteto descendió con prudencia la angosta rampa. El suelo era una resbaladiza amalgama de hojas secas, ramas, arena y guijarros. Varias rocas se habían desprendido recientemente del techo, por lo que tuvieron que sortearlas con cuidado. La oscuridad se hizo más intensa conforme avanzaban por las entrañas de la tierra. No fue lo único que les asustó; el olor a putrefacción era más fuerte de lo que pensaban. Los cuatro cazadores se dieron prisa para llegar al lugar exacto establecido por Numu.

Badar y Mulu lanzaron varios gruñidos quejándose del húmedo suelo y de los numerosos charcos que pisaban en su caminar, así como de las frías gotas que caían del techo. El primero de ellos no tardó en confirmar que el hedor procedía de una sima que se abría delante de ellos, aunque desconocía a qué distancia. El efluvio, así como las particulares condiciones del lugar, indujeron a Badar a pensar que se trataba de una trampa en la que caían los animales atraídos por los restos de los que con anterioridad habían acabado allí extraviados, o tras seguir el oloroso rastro de la misma carroña.

Badar cogió algunas piedras del suelo y las fue lanzando hacia delante para detectar el emplazamiento exacto de la sima. Con esta acción pretendía evitar que ninguno de ellos cayera por el fatal agujero. El último de los impactos reveló su ubicación. El cuarteto dejó caer el cuerpo de Kamu, que descendió a gran velocidad por el oscuro y profundo pozo. Un ruido seco les indicó que había tocado fondo.

La falta de luz y la irrespirable atmósfera los obligaron a abandonar rápidamente la galería y regresar al exterior, donde los esperaban Anar y Numu. Los cuatro respiraron con fuerza el aire limpio, además de agradecer el calor de la luz del día. El cielo, en el que antes lucía el sol, se había cubierto de amenazantes nubes que sembraron la inquietud en Anar. Con gestos elocuentes, este instó a todos a regresar cuanto antes al campamento, temeroso de que la tormenta los cogiera en la colina. Una desagradable sensación recorrió su cuerpo al recordarse en una situación similar. El anciano no deseaba en absoluto volver a experimentarla.

Numu fue el último en marcharse del lugar. Antes decidió echar un postrer vistazo a la entrada de la cueva que guardaría a partir de entonces el eterno sueño de su padre.

Capítulo 88

Ur levantó la mano y el grueso de la tribu, que marchaba tras él, se detuvo al instante. Nadum, Bil y Abar examinaron el cauce del río, por el que discurría un pequeño reguero de agua. El líder ordenó que tanto estos como el resto de sus compañeros se dispersaran por el frondoso bosque situado en la otra orilla, a la espera de su señal.

Los ciervos y gamos que merodeaban por el lugar huyeron en estampida. Todavía un par de ellos fueron abatidos por los cazadores; serían el banquete con el que el clan celebraría una nueva victoria. Palos, maderos y piedras fueron repartidos entre los que comandarían el ataque, y Nadum y Bil los acompañarían en todo momento para guiarlos a través de la pradera. En sus diferentes visitas a la zona habían tomado buena nota de la ubicación del campamento, así como de las posibles escapatorias de los miembros de la tribu que allí acampaba. Por esa razón, y tras escucharlos, Ur insistió en que las tres partidas organizadas para el ataque se distribuyeran tal y como habían indicado los rastreadores. Así, los supervivientes solo podrían escapar por la colina.

Este dato no pasó desapercibido para Dadir, que se había quedado rezagado a recibir las últimas consignas del jerarca de la tribu. Con cierta sorpresa reflejada en la cara inquirió al líder de la tribu el porqué de esta decisión. Ur soltó una sonora carcajada que provocó mayor perplejidad en su confundido compañero.

—Gau… —le respondió, con un deje de soberbia, a la vez que señalaba el bosque. Tras este se levantaba el campamento que se disponían a atacar.

El rastreador compuso una sonrisa de satisfacción y abandonó al feroz jerarca de la tribu, que solo participaría en la batalla, como era su costumbre, una vez sus hordas hubieran acabado con cualquier conato de resistencia por parte de la tribu atacada. Dadir y los demás rastreadores habían previsto que el ataque obligaría a los supervivientes a huir por la única escapatoria posible: la colina. Una vez allí, el protagonismo lo tomarían los dos cazadores que se habían incorporado a su clan. Ellos se encargarían de capturar o rematar a los que llegaran a sobrevivir.

Ur no tenía dudas de que Baaj y Naar se encargarían de ello.

Varias hembras, acompañadas de algunos ancianos y de un par de figuras que salían de la cueva, se concentraron al aire libre, junto al pequeño arroyo que discurría a pocos pasos de la caverna. Parecían estar esperando algo; estaban completamente desprevenidos.

Nadum levantó la lanza que le tendió un compañero cazador. Ur la distinguió sin problemas. Era la señal convenida. ¡Había llegado el momento de iniciar el ataque! Un trueno retumbó en el cielo. Ur levantó la vista y torció el gesto al cerciorarse del desagradable aspecto de las nubes que se habían reunido en el lugar, y que presagiaban una violenta tormenta. Los relámpagos se sucedían de un costado a otro de la espesa capa que ocultaba el sol, iluminándola con tanta intensidad que daba miedo contemplarla.

Aun así, nada iba a detenerlo. Ansiaba volver a tener junto a él a la muchacha pelirroja que tantos quebraderos de cabeza le había provocado. Un atisbo de alegría iluminó su serio rostro solo de pensar que esa misma noche la poseería todas las veces que quisiera. Sería la manera de celebrar que volvía a ser suya.

Entornó los ojos para divisar con mayor claridad la otra orilla del río y apretó los dientes con fuerza. Acto seguido, levantó el brazo derecho y su ronca y dura voz resonó en todo el bosque de la ribera del río.

Acababa de dar la orden de ataque.

Capítulo 89

Numu descendió de la colina con aire meditabundo. A pesar de que sostenía a Anar para que este no se cayera, no pudo evitar volver la vista atrás en un par de ocasiones. Pocos pasos después solo atisbó las copas de las encinas que ocultaban la entrada. Un trueno retumbó sobre su cabeza. El hijo del que fuera líder de la primera tribu del valle abandonó su estado pensativo. El cielo se había cubierto rápidamente de espesas y tenebrosas nubes que anunciaban una gran tormenta. El extraño sabor que le había dejado la desaparición de su padre, así como la terrible manera en la que el gran sueño se había apoderado de él, aún bullían en su interior.

Por mucho que Anar le explicara que los designios de tan enigmático fenómeno eran tan impredecibles como repentinos, no entendía por qué se manifestaba de tan distinta forma con unos y con otros. Eso era el gran sueño, una cruel amenaza, invisible y siniestra, que estaría siempre presente en su vida. Anar le había enseñado a conocerlo, a vigilarlo y a respetarlo, pero nunca a temerlo más que a cualquiera de las fieras que habitaban en el valle. El anciano lo había adoctrinado para que viviera cada momento como si fuera el último. Esa era, precisamente, la vil treta con la que el gran sueño esperaba a sus víctimas. Un fiero enemigo que nunca descansaba.

Además de aprender a no dejarse dominar por nada ni por nadie, Numu ansiaba cumplir sus anhelos, que no eran otros que conocer otras tierras y paisajes; abrir su vida a nuevas experiencias, lugares y tribus. Un indómito deseo de contemplar tantas maravillas, sabores, olores y momentos que, cuando el gran sueño se presentara ante él para llevárselo, la existencia ya no pudiera ofrecerle más. De todos, lo que más anhelaba era cumplir el mayor deseo del anciano: comprobar con sus propios ojos lo grande e inmenso que era el gran río, el que sus mayores le habían descrito a su vez, de generación en generación, con tanta precisión. Los gruñidos de Anar, y últimamente de Kanai, eran tan exactos que, a pesar de no haberlo visto nunca, podía imaginárselo tal y como era: el azul intenso de sus aguas, la forma en la que el sol reverberaba en su superficie y su peculiar olor, un aroma embriagador e indescriptible. Él quería contemplarlo por sí mismo; quería sentirlo en toda su inmensa extensión y grandeza. ¡Deseaba saber lo que era el gran río! Y una vez que lo hubiera conseguido, regresaría a la tribu para describírselo a Anar.

Numu no pensaba hacerlo en solitario. En sus planes había reservado un espacio para la que ya era su compañera de aventuras, secretos y nuevas experiencias. Bira era su sombra, la adolescente con la que había descubierto sensaciones que hasta el momento solo había visto experimentar a los que tenían más edad que ellos. La curiosidad los había impulsado a imitarlos, y ella, complaciente, le había mostrado el más placentero de los caminos. Sus vidas estaban unidas con tanta fuerza que separarlos supondría extinguir lentamente la de cada uno de ellos por la ausencia del otro.

Numu nunca se iría solo. Allá donde fuera, Bira lo acompañaría siempre.

No obstante, Numu también sabía que estos anhelos quedaban ahora en un segundo plano. Se debía a sus compañeros: a Anar, que había depositado su confianza en él; a Badar, a Mulu, Mu, Kana, Kima, Kuna… Y también a Kiru, a Dibai o a Kanai. Anar veía en él al líder que necesitaban para reponerse de la pérdida de su padre, Kamu. Y no podía defraudar al compañero al que tanto quería ni tampoco al resto de los integrantes de la tribu, que tanto esperaban de él a partir de ahora. El gran río, las tierras altas, las elevadas y escarpadas montañas, los grandes animales pastando en amplios valles… Sus ensoñaciones quedarían aparcadas para centrarse únicamente en su principal cometido. Le esperaba una tarea en la que emplearía todas sus fuerzas.

Las espesas nubes comenzaron a derramar algunas gotas de lluvia. Nuevos truenos sembraron la inquietud en el hijo de Kamu, en Anar y también en los cazadores que los acompañaban, por lo que aceleraron el paso para alcanzar cuanto antes el campamento.

Ante la manifiesta extrañeza de sus compañeros, Numu se detuvo. Aquellos también lo hicieron instantes después. Entonces entendieron el porqué de su repentina actitud. Una lividez aterradora invadió su rostro. No así el de Baaj, que abrió los ojos y esbozó una mueca de satisfacción. A su lado, Anar se llevaba las manos a la cabeza. Las gotas caían con más fuerza sobre ellos, y los truenos arreciaban por todo el valle, así como los gritos, llantos y aullidos que procedían de su campamento.

Capítulo 90

Desde una posición muy retirada al otro lado de la orilla del río, Ur contempló la entrada de sus cazadores en el campamento de la tribu que moraba junto al arroyo. Las fuertes rachas de viento azotaban las ramas de los cercanos chopos y sauces del bosque ribereño. Las hembras y los niños que componían su amplia comunidad se refugiaron bajo los árboles, esperando que el incendio de sangre y gritos que acababan de iniciar sus compañeros, y que la lluvia parecía encender más que apagar, finalizara cuanto antes.

Las hordas del feroz y sanguinario líder penetraron en el emplazamiento sedientas de carne fresca, excitadas por el olor de las sudorosas hembras y atraídas por el miedo de los cazadores que encontraban a su paso; miedo que olieron en la distancia. Miedo atroz, punzante, que espoleaba su ardor guerrero. Los gritos y aullidos de los atacados y de los atacantes se entremezclaban, generando una orgía que no había hecho más que empezar.

Ur se deleitaba con la extraordinaria visión que le proporcionaba su alejada posición. Sus cazadores arremetían contra los que trataban de defenderse, golpeándolos con una furia salvaje en la cabeza, el estómago o las piernas. Armados con grandes ramas, que manejaban con asombrosa facilidad, tan pronto quebraban cráneos como derribaban contrarios al suelo, para luego rematarlos. Los que trataban de huir eran acribillados a pedradas, recibiendo a continuación el mismo trato que sus infaustos compañeros de tribu.

Ante sus ojos, la atroz escena lo excitaba más y más. Porque entre aquel frenético tumulto estaba ella. Oculta, resguardada bajo alguno de los frágiles refugios construidos con pieles y ramas que aún se mantenían en pie. Los que sus implacables guerreros derribaban sin apenas resistencia. Evitando el fatal momento, el instante en el que ambos volverían a reencontrarse y para el que el despiadado líder ya estaba preparado.

Tanto le encendía la saña con la que sus cazadores derrotaban uno a uno a los que se atrevían a oponer resistencia, como verlos arrastrar por el suelo a las hembras que capturaban para llevarlas al bosque de la ribera del río. Una vez allí, fuera del fragor de la batalla, gastaban las pocas fuerzas que aún guardaban en sus músculos en las entrañas de sus prisioneras.

Ur era feliz, inmensamente feliz. Ya solo le faltaba ella. Levantó la vista y sus ojos se iluminaron como pocas veces lo habían hecho en su vida.

Kiru estaba fuera de sí. No le quedaba más remedio que retroceder y escapar por la colina. A gritos, sin importarle los dolores que asediaban su mandíbula, pedía a los pocos compañeros de clan que aún vivían que escaparan por las laderas de la colina. No lejos de él, Baaj y Naar ya habían tomado la iniciativa y llamaban a todos aquellos que huían despavoridos sin rumbo para que los siguieran. La única escapatoria posible era el promontorio, y así se lo hacía saber Naar a los que iba reuniendo junto a ellos. Con diligencia les indicaba que no perdieran de vista a Baaj. Este, por su parte, abría camino entre zarzas, matorrales y encinas para facilitar la fuga de los que escapaban como podían del campamento.

El ataque había cogido por sorpresa al cazador sordo, al igual que al resto de los miembros de la tribu. Pero a él mucho más. Apenas intuyó un rumor, un leve ruido que le hizo girar la cabeza hacia atrás. Quiso mirar a un lado y a otro para determinar cuántos eran los atacantes. A pesar de las molestias que sentía con cada giro del cuello, contempló horrorizado cómo decenas de cazadores de rostro fiero habían penetrado en el campamento; ramas que destrozaban cráneos, partían piernas y brazos; y el griterío. Enormes chillidos que se mezclaban con agónicos aullidos y llantos de dolor. Todos estos sonidos pasaron completamente desapercibidos para él.

Viendo cada una de las imágenes, se hacía a la idea del horror que él no podía oír. Su sordera le había jugado una mala pasada. Sin Anar, Badar y Numu presentes, la seguridad de la tribu recaía en él. Les había fallado. Él debía haber respondido al ataque desde el primer momento. Y no lo había hecho. Sus oídos lo habían traicionado. Por eso se quedó sentado en el suelo, absorto y herido en su orgullo. Había fallado a sus compañeros. Precisamente cuando más lo necesitaban. A pocos pasos de él, Dibai, con sus largos cabellos completamente mojados por la lluvia, lo observó con repugnancia defendiéndose del ataque de un cazador de la tribu de Ur.

Kiru quedó marcado por el desprecio con el que lo miró el anciano; una mirada de reproche por no haber querido reconocer nunca su minusvalía; la que había abierto la puerta a la exterminación de la tribu. Ya era tarde. El cazador derribó fácilmente a Dibai y se ensañó con él, atizándole una y otra vez con la gran rama en la cabeza.

El disminuido homínido contempló la escena poseído por el miedo y el horror que le causaba ver todo lo que ocurría a su alrededor. Hasta que lo vio acercarse con paso firme y triunfador. Su enorme planta lo impresionó; era el mayor homínido que jamás hubiera visto en su vida. Fiero y despiadado, avanzaba sin miedo, regodeándose en la devastación que crecía a su alrededor. Ante él había aparecido la causa de sus temores, el culpable de que su tribu vagara de tierra en tierra en las últimas estaciones. Sus temores se habían cumplido, aunque sabía que lo habrían hecho tarde o temprano. Todo había sido una ilusión, una mera huida hacia delante sin más ambición que retrasar lo inevitable.

Ahora, viéndolo tan cerca, ni siquiera tenía fuerzas para pelear con él por la posesión de Kanai. Vencido por la evidencia, cerró los ojos por unos instantes y se dejó caer en el encharcado suelo. Derrotado y cansado, esperando que cualquiera de los cazadores enemigos se acercara a él para allanar el camino al gran sueño.

De pronto, sintió un golpe en su espalda. Se giró con miedo, apretando los dientes por el dolor que dicha acción provocaba en su cuello, y entonces abrió la boca para dejar escapar un gruñido de sorpresa.

Capítulo 91

Numu sabía que no oía nada. La única forma de advertirle era golpeándole la espalda. Kiru se sintió avergonzado. Le costaba mirar al hijo de Kamu. A pesar de ser mucho más joven que él, el muchacho había empezado a organizar la huida de los que aún no habían sido atrapados o exterminados por los cazadores de Ur. Él, en cambio, se sentía inseguro, más indefenso que nunca. Lo había perdido todo: sus compañeros, la tribu… Y a Kanai. No la veía, y tampoco le importaba ya la muchacha, a la que supuso capturada por aquel que había venido a por ella.

Unos agudos chillidos se elevaron por el cielo entre el fragor de los truenos y el repiqueteo de las gotas de lluvia contra las ramas, las hojas de los árboles y el suelo. Kiru no pudo escucharlos. Era Kanai quien gritaba.

La había perdido para siempre.

Numu lo exhortó a seguir los pasos de los que subían desperdigados por las escarpadas laderas de la colina. Cazadores, jóvenes, adolescentes y hembras sorteaban matorrales y apartaban las ramas de las encinas y quejigos que encontraban a su paso. Kana, que apenas podía caminar con Nira en sus brazos, se detenía continuamente junto a los troncos de los árboles para tomar algo de aire. La niña, ajena a todo, chillaba y lloraba sin parar.

Baaj abría el camino entre las ramas de arbustos y los matorrales que encontraba a su paso. Mojados por las gruesas gotas de lluvia que derramaban las espesas y negras nubes que cubrían el valle, una nutrida y doliente representación de supervivientes del clan lo seguía con la esperanza de encontrar un lugar en el que ponerse a salvo. Baaj se limpiaba continuamente la cara, impregnada de hojas y de lluvia, echando sus largos y mojados cabellos hacia atrás. Hizo un alto en el camino después de apartar las ramas de varios matorrales; necesitaba pensar y ubicarse en aquel paraje. Buscar un lugar, un emplazamiento adonde conducir a los supervivientes del clan, que los seguían diligentemente a él y a su compañero Naar. Dio varias vueltas sobre sí mismo, se agachó en un par de ocasiones para atisbar más allá de las enmarañadas encinas que dificultaban su visión. ¿Dónde podía llevar a todos los que iban tras ellos? Una ubicación de la que no pudieran salir. Atrapados, confinados a la espera de la llegada de Ur.

Apenas necesitó dar algunos pasos más. Se apartó el mojado y apelmazado cabello. Su ahora despejada cara se iluminó. Acababa de encontrar lo que estaba buscando con tanto ahínco. A través de la mueca que compuso surgió su negra e incompleta dentadura. Lo había encontrado. A una distancia cercana. Un lugar donde todos cupieran. Conocía el paraje. ¡Claro que reconocía aquella cueva! Lo suficientemente oscura y grande como para acoger a todos los componentes de la tribu.

Un poderoso trueno retumbó por la colina, levantando gritos y gruñidos de miedo entre los supervivientes del clan que habitaba junto a la colina, que iban tras los pasos de la pareja de cazadores. Baaj recorrió con rapidez la distancia que lo separaba de su ansiado objetivo, apartando las últimas ramas y arbustos que lo obstaculizaban. La había reconocido, para su alegría; aquella era la entrada de la cueva en la que habían ocultado el cuerpo de Kamu. Iba a convertirse en la trampa donde esconder lo que sería el mayor presente que homínido alguno hubiera obsequiado a Ur.

Los compañeros que marchaban inmediatamente tras él se miraron con caras de esperanza, y pronto corrió la voz para que los que cerraban la asustada comitiva conocieran la noticia.

¡Baaj había encontrado una cueva!

Los supervivientes se encaminaron hacia la entrada de la caverna. El cazador los instó a que entraran con rapidez, dirigiendo a la vez miradas de complicidad a Naar. Ahora solo debían esperar a que cesara la tormenta.

Su plan había funcionado.

Llegado el momento, uno de ellos bajaría al campamento para informar a Ur del botín que habían obtenido para él.

Kiru no daba visos de reaccionar. Numu, que se había cruzado con los que huían en su regreso al campamento, a los que ayudó a seguir a Baaj y a Naar, lo golpeó en el pecho para despertarlo del ensimismamiento que se había apoderado de su cuerpo, señalándole luego la colina, entre cuya maleza Kiru observó la silueta de los últimos rezagados que escapaban de las hordas de Ur.

—¡Ta, ta! —bramó el hijo de Kamu, a sabiendas de que el cazador no podía escucharlo.

El líder de los derrotados cazadores asintió en silencio con la cabeza. En su rostro se había instalado una expresión de gran confusión. Se irguió con parsimonia y echó a andar ladera arriba, sin más ánimo que abandonar el macabro escenario en el que se había convertido el campamento. Bira corría por allí sin sentido, buscando un lugar en el que refugiarse.

Numu la distinguió en el tumulto cuando trataba de librarse de un cazador que quiso atraparla. Entonces llamó su atención a voces.

—¡Bira, ta, ta! —le chilló, indicándole el camino que debía seguir por las laderas de la colina.

La adolescente asintió poseída por un enorme pavor. Ella también se había dado cuenta de que era la única escapatoria con la que contaban. Esbozó una mínima sonrisa y se giró con rapidez para encarar las primeras y escarpadas estribaciones de la ladera, pero unos aullidos llamaron su atención. Volvió la vista hacia el suelo, a pocos pasos de ella, y lo vio tendido, completamente desvalido. De nuevo puso sus ojos en el enjambre de encinas y quejigos, de cuyo interior surgían lamentos y chillidos. Después se giró para verlo otra vez; no podía dejarlo allí, abandonado a su suerte. Tomó aire y con decisión se adentró en el campamento para rescatarlo.

Capítulo 92

La tormenta arreciaba con fuerza y los asustados animales corrían de un lugar a otro para refugiarse. Varios cazadores de la tribu de Ur fueron arrollados por los bisontes que huían del lugar a la carrera, mientras un rinoceronte se ensañaba en el suelo con otro de ellos, al que ensartó con uno de sus afilados cuernos hasta destrozarlo.

Anar no podía moverse. Había caído al suelo con la estampida de compañeros que huían colina arriba, y nadie se detenía a ayudarle. Sus pies resbalaban en los charcos y, aunque lo intentó en varias ocasiones, no lograba incorporarse. Un ligero rumor, cada vez más intenso, requirió su atención; alguien lo estaba llamando. ¡Era Bira! La muchacha se arrojó al suelo y lo acarició con gran ternura. A su lado yacía la rama de la que el anciano se ayudaba para caminar; tan cerca de él como lejos para sus mermadas facultades. La adolescente cogió la rama y se la dio, auxiliándolo cuando el anciano le demandó socorro para incorporarse. Para su fortuna, los cazadores de Ur que aún permanecían en el campamento se aprestaron a recibir a su líder, que se aproximaba hacia el lugar donde lo esperaban Nadum y Bil. Estos aplastaban con sus pies, para que no se levantara, a la muchacha de largo pelo rojo.

Kanai ya había sido atrapada.

Ur caminaba tranquilo y henchido de orgullo por la nueva victoria cosechada por su tribu. A su alrededor yacían esparcidos los cuerpos de ancianos, adolescentes y jóvenes cazadores. Varias de las hembras y niños de la tribu habían sido trasladados al bosque de la ribera del río, aunque había visto escapar ladera arriba a bastantes miembros de la comunidad atacada. Esto no lo preocupaba; Baaj y Naar se encargarían de ellos.

El ataque había sido todo un éxito y el número de cazadores y hembras atrapados colmaba sus apetencias. Ur se topó con varios ancianos que aún agonizaban. Tenían la mirada perdida y la frente manchada de sangre, así como las piernas y los brazos heridos. Los golpes asestados en la cabeza aún no habían surtido el efecto deseado por los cazadores. Tomó una robusta rama que encontró junto a dos cuerpos, la asió esbozando una fea mueca de satisfacción y fue segándoles la vida uno a uno. Al último con el que se topó le destrozó el lado izquierdo de la cara, arrojó el arma al suelo y se aprestó a disfrutar de su particular caza.

Kanai, que lo vio aproximarse, chilló y se revolvió en el suelo. Nadum y Bil la obligaron a tranquilizarse asestándole varias patadas. Ur se agachó y la tomó en sus brazos. Comenzó a acariciar su pelo y a proferir intensos gruñidos para después lamer su cara con vehemencia. La muchacha, como respuesta, le escupió en el rostro. Lejos de enfadarse, su reacción envalentonó más al líder de la tribu, cuyo enorme miembro viril ya estaba en erección.

En ese instante, Nadum llamó su atención; había visto a un anciano y a una adolescente ocultarse entre las encinas que crecían en las primeras estribaciones de la colina. Ur rumió su enfado; aquel asunto menor estaba restándole tiempo para lo que más deseaba en ese momento. Sin mirarlos, ordenó a aquel rastreador y a su compañero Bil que marcharan tras ellos. Si era cierto que uno de los huidos era una muchacha, la quería con vida. Con el anciano podían hacer lo que quisieran.

Ya solos, Ur abandonó el campamento llevando en brazos a Kanai. Los truenos retumbaban en todo el valle. Fuertes y sobrecogedores. Tanto como para atenuar los desgarradores chillidos de Kanai, que gritaba su desdicha sin posibilidad de escapatoria alguna. Atrapada por un fiero y feo homínido que la miraba con ojos encendidos, deseoso de alcanzar cuanto antes el refugio que ofrecían los chopos y sauces del bosque del río hasta que cesara la tormenta.

Capítulo 93

Anar gemía dolorido. Las gruesas gotas de lluvia dificultaban sus movimientos. Bira hacía todo lo posible por ayudarlo a caminar; había perdido su inseparable rama y cada paso que daba era un sufrimiento para su desvencijado cuerpo. Sus desnudos pies resbalaban en la embarrada superficie, y por mucho que la adolescente tirara de él, no se veía con fuerzas para seguir adelante.

Bira se internó por la maraña de encinas y quejigos. En ese momento su única aspiración era despistar a los cazadores que creia haber notado que los perseguían. Quizá encontraran una cueva en la que refugiarse, y así también resguardarse de la lluvia. Anar sufría con cada paso que daba, y sus perseguidores estaban cada vez más cerca de ellos. Bira apartaba con los brazos llenos de arañazos las ramas que se interponían en su camino. No quería saber dónde se encontraban los cazadores; sus ojos se concentraban en lo que tenían ante ellos, un asfixiante ramaje que dificultaba su caminar. De súbito, un inquietante sonido los obligó a volver la vista atrás. Sobre su cabeza volaron varias piedras y ramas. Bira se lamentó de no estar equivocada: dos cazadores iban tras ellos y estaban a punto de alcanzarlos. Un proyectil rozó a Bira; otro impactó en la pierna izquierda de Anar, que cayó al suelo. Ella chilló de impotencia. Los cazadores se aproximaban. Anar se retorcía de dolor. ¡Estaban perdidos!

Una voz sonó rotunda y fuerte en aquel paraje. Bira no sabía de dónde procedía. Miraba a todas partes, a la telaraña de encinas y quejigos que tenía delante, a los matorrales que crecían a su izquierda; también al pequeño claro que se abría en la ladera de la colina a su derecha. Afortunadamente, lo vio. ¡Era Numu! La muchacha gritó alborozada su nombre.

El hijo de Kamu surgió de lo que parecía ser una gruta. Y lo hizo junto con Badar y Mulu, que levantaron al dolorido anciano y lo llevaron consigo hasta la cueva. Numu cogió de las manos a Bira y le pidió que se refugiara allí dentro, donde la esperaban los supervivientes de la tribu. Mientras, él se desharía de los dos cazadores que habían seguido su rastro.

Numu vio marcharse al anciano, que era llevado en volandas por sus dos compañeros, y también a la adolescente. Baaj asomó la cabeza entre las ramas y asintió satisfecho y en silencio. El hijo de Kamu acababa de proporcionarle una de sus últimas apetencias. Ahora ya tenía en su poder a sus dos grandes deseos: su padre y la joven con la que esperaba desfogarse en breve.

Antes de regresar al interior echó un último vistazo a Numu. Con la esperanza de no volver a verlo nunca más.

Confiaba en que Nadum y Bil se encargaran de ello.

Ya solo, bajo la lluvia torrencial y únicamente armado con una piedra que sostenía con su mano derecha, Numu se aprestó a enfrentarse a los dos rastreadores de la tribu de Ur que acababan de llegar a su encuentro.

El adolescente los examinó con detenimiento. Eran mayores que él y tenían una musculatura bastante más desarrollada que la suya. Lo abrasaron con una feroz mirada que a duras penas se atrevió a sostener. Nadum se lanzó de inmediato a por él, pero Numu logró sortearlo con agilidad; Bil lo estudiaba detenidamente para abalanzarse en cuanto tuviera ocasión. El hijo de Kamu se desembarazó de su atacante con éxito en un par de ocasiones, aunque sin dejar de mirar al que aguardaba el momento de unirse a la pelea. Eran dos cazadores aguerridos y con experiencia. En una lucha cuerpo a cuerpo tenía todas las de perder. Numu decidió correr colina abajo, y tras él se fue la pareja, que no iba a dejarlo huir tan fácilmente.

No había vuelto a entrar en la cueva después de la aventura de los osos, pero a Bira no le costó acostumbrarse a la tenue luz que penetraba por la angosta entrada. Lo primero que hizo fue abrazar a Anar, que tosía por culpa de la lluvia que había mojado su cuerpo. Kana tranquilizaba a Nira, cuyos agudos y desagradables chillidos resonaban por toda la galería, a pesar de los esfuerzos de Kima por calmarla.

La amiga de Numu revisó uno por uno a todos los que allí se habían refugiado, y se dio cuenta de que faltaban algunos compañeros del amplio clan. No había rastro de Kanai ni de otras hembras; tampoco de ninguno de los pequeños que habían llegado con ella al valle. Salvo una niña aún sin destetar, a la que su madre acunaba para que dejara de llorar, predominaban los púberes y los adolescentes que habían tenido la suerte de no caer en manos de los cazadores de Ur, y que habían podido escapar por las primeras estribaciones de la colina. Sí estaba Dima, su madre, que tosía gravemente después del esfuerzo realizado. Se acercó a ella y la consoló durante un buen rato. De Dibai, de sus semejantes veteranos y de los cazadores no halló rastro alguno.

Baaj miró a Naar. Este dio su conformidad con la mirada y ambos se levantaron para colocarse delante de la abertura. Anar tosía sin parar debido al asfixiante ambiente que se respiraba en la galería. Bira lo ayudó a levantarse para salir a tomar aire fresco, pero los dos cazadores les impidieron el paso.

La adolescente protestó muy enfadada. Como respuesta recibió un empujón de Baaj. Naar ascendió la rampa unos pasos y se aprovisionó de varias piedras que sostuvo mientras esbozaba muecas amenazadoras para intimidar a los allí refugiados.

Anar socorrió a Bira entre sus brazos como pudo y la consoló con suaves arrullos al oído, dedicando a ambos cazadores una hiriente mirada. Naar, atemorizado por la dignidad con la que había reaccionado el anciano homínido, agachó la cabeza. Anar ya tenía la respuesta al enigma que tanto lo había inquietado en las últimas lunas: delante de él no tenía a unos compañeros, sino a los miserables que habían decidido traicionar a la tribu, tal y como sospechó el día en que los vio regresar al campamento.

Capítulo 94

Numu conocía mejor que sus perseguidores cada recodo de la colina, y de esa experiencia se sirvió para correr por el estrecho sendero. Nadum y Bil tanteaban con precaución el terreno que pisaban antes de dar un paso. Él, en cambio, se internaba por los lugares menos accesibles para despistarlos. La lluvia caía con fuerza, convirtiendo el suelo en una suerte de rampa de hojas y ramas muy resbaladiza.

Un ciervo se levantó del suelo y se marchó corriendo colina arriba, asustado por tan repentina llegada. La pareja de cazadores hacía todo lo posible por alcanzar a Numu, y a punto estuvieron de lograrlo en un par de ocasiones; la agilidad del hijo de Kamu lo impidió. Este sorteó matorrales, aulagas y toda clase de arbustos sin dejar de pensar en la manera de deshacerse de sus contrincantes. A veces echaba la vista atrás para calcular la distancia que lo separaba de ellos, que menguaba o aumentaba según el terreno que atravesara.

Si quería salir bien de aquel entuerto, debía deshacerse al menos de uno de ellos para tener más posibilidades de éxito, por lo que dio un pequeño rodeo y se aproximó a una zona boscosa de la colina. En dicho paraje anduvo con mucha cautela hasta que sus contrincantes lo alcanzaron. Numu ralentizó el ritmo esperando a que se acercaran. Los dos cazadores caminaban con tiento. Al verlo tan próximo, su ansia los impulsó a lanzarse a por el hijo de Kamu. Este, que esperaba el movimiento, se echó a un lado, y ante los ojos de los cazadores apareció una de las grandes torcas que se abrían al cielo en la colina. Nadum pudo agarrarse a la rama de un árbol cuyo tronco se sostenía en el vacío. Peor suerte corrió Bil, que cayó al precipicio profiriendo un enorme alarido.

Numu contempló satisfecho cómo uno de sus perseguidores se despeñaba por la torca; aún debía librarse de su compañero. Y Nadum lo miraba con gesto desafiante.

Diversos miembros de la tribu que permanecían atrapados en el interior de la galería comenzaron a murmurar entre ellos y a dirigir miradas a Baaj y Naar. Kiru rumiaba apartado de todos, inmerso en su eterno silencio. Estaba harto de permanecer encerrado en la galería, molesto por el horrible hedor que los asfixiaba y por el dolor que le quemaba la espalda. Quiso salir a respirar aire fresco y estirarse. Baaj y Naar lo detuvieron.

Varias muchachas y algún joven, enfadados como él, hicieron ademán de unirse al líder cazador en su pugna con la pareja que les impedía abandonar la cueva. Naar arrojó sobre ellos las piedras que previamente habían cogido. Kiru logró evitarlas y apresó con sus fuertes brazos a Baaj, cogió una de las piedras del suelo y le asestó con ella varios golpes en la cara. Un hilillo de sangre salió de la comisura de los labios del joven cazador, y al abrir Baaj la boca, varias piezas dentales se le cayeron al suelo entre chirriantes aullidos de dolor.

Naar se aprestaba a liberar a su compañero cuando un inquietante ruido lo detuvo. La luz que entraba desde el exterior le permitió distinguir las gotas que resbalaban por las ramas de las encinas, así como algunas piedras, arena y guijarros que caían de la parte superior de la abertura. Kiru siguió forcejeando en el suelo con un dolorido Baaj, a pesar de las rocas que ya caían sobre ellos.

En un arranque de lucidez, Naar vislumbró lo que estaba a punto de ocurrir, y quiso abandonar inmediatamente la galería. Un enorme estruendo lo empujó hacia atrás. Una catarata de piedras y barro se desplomó desde el techo de la abertura entre los histéricos gritos de las hembras y adolescentes. El infernal ruido cesó. La nube de polvo tardó en disiparse todavía un buen rato.

La oscuridad se adueñó por completo de la galería, y algunos de los supervivientes, asustados por la llegada tan repentina de las tinieblas, echaron a correr buscando desesperados otra salida. De súbito, en la obstruida galería resonaron unos agudos y sonoros chillidos, así como desgarradores aullidos; varios compañeros habían caído por la profunda sima de la que emanaba el hediondo olor. Anar y Bira pidieron a gritos que nadie se moviera, pues el que lo hiciera corría el riesgo de perecer como los desgraciados que acababan de precipitarse por el traicionero pozo.

La ausencia de luz provocó gritos, sollozos y un gran nerviosismo entre los allí congregados. Anar se mantuvo quieto y en silencio, consciente de que ninguno de ellos volvería a ver la luz del sol. Habían quedado atrapados en la galería.

Y de ella no había forma de escapar.

Capítulo 95

Numu se movía lentamente. Frente a él, a pocos pasos, su contrincante no lo perdía de vista. Había conseguido apartarse de la mortal torca, desde cuyo fondo lanzaba sus últimos gemidos el compañero caído, y regresar al bosque. La lluvia amainaba y los truenos se escuchaban cada vez a mayor distancia. El hijo del que fuera líder de la primera tribu del valle apartaba las ramas de los arbustos y zarzas que rozaban sus piernas. Nadum imitó cada uno de sus gestos con sumo cuidado, sin dejar de mirar al adolescente, una valiosa presa que había demostrado mucha pericia. Si lograba capturarlo, Ur le otorgaría más privilegios dentro del grupo. Numu era de la clase de guerreros por la que el jefe de su tribu sentía una gran estima.

El hijo de Kamu levantó la vista y se congratuló al observar que en el cielo se habían abierto varios claros. A pesar de que el suelo estaba muy resbaladizo, debía aprovechar la pequeña distancia que lo separaba de su perseguidor para deshacerse de él. El aire olía a tierra mojada, y tras la lluvia la vida volvía a nacer en la colina. Numu reparó en su contrincante por última vez antes de ocultarse nuevamente entre encinas y quejigos, cuyas ramas apartó con los brazos. Corrió ladera abajo todo lo que sus piernas eran capaces en ese momento. Tomó algo de ventaja respecto a Nadum, pero este era mucho más rápido, y pronto estuvo a pocos pasos de él.

Ambos saltaban por encima de los numerosos matorrales que encontraban en su camino. Numu miró al frente con rabia, apretó los dientes y atisbó la entrada de una gran cueva. Si lograba entrar en ella, podría despistar a su perseguidor.

La luz del sol se filtraba a través de grandes claros en el cielo, pero la luminosidad apenas se extendía más allá del umbral. En cuanto sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, buscó un lugar en el que ocultarse del cazador enemigo, que se adentró en la cueva a continuación de él con mucha cautela.

Numu se deslizó pegado a la pared sin perder de vista la entrada de la caverna, avanzando por su interior. Temía tanto regresar sobre sus propios pasos, pues si lo hacía se encontraría con su fiero perseguidor, como seguir avanzando. Tomó aire, se frotó los brazos para quitarse de encima la heladora atmósfera que ahogaba la oscura oquedad, y prosiguió hacia delante.

El suelo que pisaba era una amalgama de piedras, barro y duros cantos que se clavaban en las plantas de sus pies. En su camino se encontró con dos grandes piedras. La primera la sorteó con agilidad. Para su sorpresa, la superficie que ahora pisaba era más suave, cálida y mullida. Tanto que incluso se movía. Numu se detuvo. Delante de él creyó intuir una enorme pared que llegaba hasta el techo, del que colgaban numerosas estalactitas. Cuando quiso recular ya era tarde.

El feroz grito de Nadum, a escasos pasos de él, le heló la sangre. Giró la cabeza para verlo y lo encontró allí, apenas a la distancia de un brazo. ¡Estaba atrapado! Pero no fue eso lo único que lo paralizó.

Súbitamente, el hijo de Kamu cayó y se dio de bruces contra la pared. Un enorme y aterrador rugido había resonado en la alta bóveda de la cueva. El mullido y caliente suelo se transformó en un gigantesco león, que despertó alzándose de un hueco entre varias grandes piedras, donde se había acomodado para dormir.

Su despertar llenó de temor a Numu y a Nadum. Ambos se quedaron paralizados por el miedo, incapaces de mover ningún músculo. A merced de la gigantesca fiera.

Numu se revolvió en el suelo, buscando el amparo de la pared. Nadum retrocedió lentamente, calculando cada paso para distanciarse del animal y salir corriendo de la caverna. El felino controlaba los movimientos de sus dos presas; a un lado Numu, que yacía en el suelo contra la pared. Delante de él Nadum, dispuesto a huir en cuanto sus piernas le respondieran.

El hijo de Kamu sudaba copiosamente, a pesar del intenso frío que reinaba en la oscura caverna. Apenas se movía para no provocar a la fiera. Nadum la miraba casi sin pestañear; también sudaba. Y temblaba. De puro miedo. Dio dos pasos hacia atrás, casi imperceptibles. Debía salir de allí cuanto antes. Los dientes de Numu castañeteaban tanto por el frío como por el terror que se había apoderado de su cuerpo.

Echó los brazos hacia delante, y sin darse cuenta sus manos palparon un pequeño agujero: era una estrecha y larga galería de techo bajo. Con mucha suavidad echó su cuerpo hacia delante e introdujo sus brazos en la oquedad: era demasiado estrecha. Y también su única posibilidad de escapar con vida de aquella peligrosa situación.

Nadum dio dos pasos más hacia atrás. Cuando se vio a una prudente distancia del león, echó a correr hacia el exterior de la cueva. El animal se lanzó a por él y Numu, aprovechando la confusión, se introdujo en la galería.

Numu avanzaba muy despacio; cada movimiento que hacía le costaba una enormidad. Desde allí pudo escuchar los gritos de Nadum, que huía del león, así como los enormes rugidos de la gigantesca fiera, que resonaban en la amplia bóveda de la cueva.

En esa dramática situación, el hijo de Kamu se ayudaba de los brazos y de los codos para progresar más deprisa. Los guijarros, el barro y las pequeñas piedras se adherían a unos y a otros, provocándole pequeñas heridas. ¡Debía salir de allí como fuera! Anar, Bira, Kana… Sus compañeros lo estaban esperando cerca de allí, escondidos de las hordas de Ur.

¡Debía salir por ellos!

Un enorme rugido resonó en la amplia oquedad, ahogando los desesperados alaridos del cazador. Numu miró hacia delante; la salida ya estaba cerca. Solo tenía que hacer un pequeño esfuerzo más. Clavó con rabia los codos en la pedregosa superficie, tirando de su cuerpo hacia delante. La luz del sol comenzaba a hacerle daño. La veía tan cerca… Algunos hilillos de sangre impregnaron la tierra, mezclándose en sus brazos con el barro del suelo hasta crear una molesta y oscura película. Algo que apenas le importaba en ese momento.

Tiró con fuerza dando tres grandes empujones hasta lograr asomar la cabeza. La giró levemente hacia la izquierda. Los aullidos de Nadum eran desgarradores: el león lo había cazado. Después de un nuevo tirón sacó el tronco; solo faltaban las piernas. ¡Ya estaba casi fuera de la galería!

Apretó los dientes, empujó el cuerpo hacia delante y por fin logró abandonar el estrecho y asfixiante túnel. Se quitó de encima las piedras que tenía adheridas a los brazos y las piernas, pegadas a la sangre que exudaban varias heridas en sus codos, y corrió hasta la cercana salida sin perder el tiempo.

Tras él quedaron los desgarradores chillidos de Nadum, cuyo cuerpo era ya un guiñapo entre las afiladas garras del gran león.

Capítulo 96

El sol asomó entre las nubes y el intenso olor a tierra mojada suavizó la atmósfera. Los truenos resonaban lejos. Sobre los valles y praderas que se extendían hacia el sur caían las mismas y copiosas cortinas de agua que antes habían descargado en la colina. Los ciervos y gamos se dejaron ver nuevamente en los claros del bosque, moviéndose con mucho sigilo entre las encinas y quejigos.

Numu apenas prestó atención a lo que ocurría a su alrededor. Sin embargo, solo tuvo que andar unos pocos pasos para comprobar el rastro de desolación causado por la tormenta: encinas y arbustos derribados, suelos llenos de ramas y lenguas de barro y piedras que habían descendido colina abajo desde la cima. Lo que más le sorprendía era la extraña calma que se respiraba en aquel paraje. Ni siquiera escuchó las habituales melodías de los pájaros o los barritos de los rinocerontes en la llanura.

Durante un rato caminó con cierta alegría pensando que todo había finalizado. No se oían gritos ni alaridos, tampoco signo alguno que procediera del campamento. Entonces pensó en el anciano Anar, que a pesar de su extrema debilidad había aguantado la brutal carnicería. Y también en ella, en Bira, la adolescente con la que deseaba comenzar una nueva vida guiando a su tribu.

Llegado a un punto del recorrido, se detuvo. El suelo estaba lleno de ramas de encinas y de otros arbustos. Algo más atrás, donde comenzaba la rampa, vio piedras, muchas piedras. Aquello no podía ser. Se llevó las manos a la cabeza dando vueltas sin sentido sobre sí mismo.

Examinó hasta tres veces la rampa que daba acceso a la galería. Lanzó varios gruñidos de rabia, pero no podía hacer nada. Revisó nuevamente la rampa, gritó y gimió como el niño que iba buscando el amparo de sus mayores.

Hasta que se derrumbó en el suelo.

El silencio le permitió escuchar su forzada respiración y el sonido de las rocas, que todavía caían sobre la entrada de la angosta galería en la que se habían refugiado todos sus compañeros.

Un grito de impotencia surgió de su garganta. Era la única manera que tenía en ese momento de expresar su rebeldía ante la terrible soledad a la que ahora se enfrentaba.

Numu escarbó apartando las rocas que habían tapado la entrada a la galería, aunque sin obtener grandes resultados. Presa de una gran excitación, chillaba el nombre de la joven que debía de estar oculta tras aquella barrera.

—¡Bira! —clamó a voz en grito.

A pesar de no escuchar respuesta alguna, siguió apartando piedras y llamando a la adolescente. La cantidad de rocas acumulada era tan grande que necesitaría la ayuda de todos sus compañeros de tribu para despejar la entrada. Compungido, se sentó en el suelo con el rostro cansado y con lágrimas en los ojos. Entonces distinguió un tenue gruñido que parecía nombrarlo desde el interior. Se levantó y pegó el oído al talud que taponaba el acceso a la galería. Su corazón volvió a palpitar con intensidad cuando escuchó, aunque débil, la voz de Bira:

—Numu…

Este, llevado por su nerviosismo, se obcecó nuevamente en apartar todas las piedras que pudo. Tuvo que desistir otra vez, con las manos manchadas de sangre y los dedos llenos de heridas.

—¡Bira! —la reclamó, con la voz tomada.

El hijo de Kamu se volvió loco al escuchar la triste voz de la muchacha, que lo llamó de nuevo desde la galería:

—Numu…

El adolescente gimió de impotencia. No podía hacer nada para liberarlos. En ese momento echó en falta la fuerza de su padre. Entre ambos quizá hubieran podido apartar algunas piedras; si no todas, las suficientes como para permitir que salieran sus compañeros atrapados. Era tan grande la ira que sentía que se lanzó a retirar las rocas que se interponían entre él y su objetivo. En ese instante escuchó una nueva voz. Esta, cálida y tranquila, era la de Anar.

—¡Anar! —chilló con desesperación el hijo de Kamu.

—Biu, Numu, biu… —creyó entender que le decía su querido compañero desde el interior de la colapsada galería.

Numu se arrodilló en el suelo negando con la cabeza. No podía asumir lo que le estaba pidiendo el anciano. No podía marcharse y dejarlos allí abandonados a su suerte.

—Du, Anar, du… —musitó, negándose a aceptar la evidencia entre sollozos.

Desde la galería, y con los ojos llenos de lágrimas al saberse atrapado para siempre, Anar esbozó una tierna sonrisa a la vez que le pedía que se marchara de allí. Ya no podía hacer nada por ellos.

—Biu, Numu, biu… —gruñó débilmente el veterano homínido.

Numu se derrumbó sobre la rampa con los ojos anegados y un enorme vacío en su alma.

El sol se ocultó por un horizonte en el que no quedaba rastro alguno de la pasada tormenta. Tirado en el suelo, siguió gimiendo durante un largo rato hasta que el cansancio lo doblegó. Solo entonces se quedó dormido.

Las tinieblas se extendieron por todo el valle. Los enjambres de estrellas poblaron el mismo cielo en el que había lucido el sol al acabar la jornada, y anteriormente las nubes que habían traído la tormenta. Un ciervo se detuvo ante Numu, que yacía tendido en el suelo junto a la rampa que daba acceso a la caverna. El animal lamió su cara varias veces, y luego prosiguió su tranquilo deambular por la colina.

El hijo de Kamu se revolvió agradeciendo la leve y cálida caricia. Miró el cielo estrellado y se quedó inmóvil, con la vista fija en los millones de brillantes puntos que lo poblaban. El sueño lo arrancó poco a poco de su ensimismamiento, y volvió a quedarse dormido con una agridulce sonrisa en el rostro.

Capítulo 97

La pequeña Nira chillaba en brazos de su madre, Kana, que a su vez sollozaba sentada en el suelo. Kima le hacía carantoñas para que se calmara; la niña se mostraba muy nerviosa debido a la oscuridad. Ninguno de ellos sabía si era de noche o de día. Anar y Bira permanecían en silencio. El anciano aún mantenía la tímida sonrisa que presidía su rostro desde que había terminado de hablar con Numu. Al no escuchar sus gritos y lamentos, interpretó que le habría hecho caso, y que se habría marchado lejos de allí. Tampoco le importaba saber adónde. Se trataba de un joven fuerte y valeroso. Seguramente, pensó, tras comprobar que el campamento había sido arrasado por la tribu que los había atacado, encaminaría sus pasos allá donde lo guiara su intuición. Y esta lo llevaría a encontrar una nueva tribu.

El joven adolescente tenía toda la vida por delante, una existencia que el anciano deseó que fuera llena de vitalidad y tan longeva como la suya, aunque menos trágica. Numu era listo, valiente y aguerrido. Con esas condiciones estaba preparado para sobrevivir en un mundo muy hostil, capaz de las peores pesadillas, pero también de los más hermosos sueños. Disponía de la inteligencia necesaria para desenvolverse en cualquier situación. Era el heredero de Kamu, el más valiente cazador que nunca hubiera conocido. Algo que el adolescente portaba en la sangre. Anar estaba convencido de que Numu, allá donde fuera, sería feliz. Inmensamente dichoso.

El anciano suspiró. Su existencia agonizaba enterrado en una lúgubre galería junto al resto de sus compañeros. Bira apoyó la cabeza sobre su hombro izquierdo y él gruñó con suavidad antes de acariciarla. Era demasiado joven para que el gran sueño se la llevara por delante. Así era la vida. Quiso olvidar estos pensamientos tan fúnebres y comenzó a recordar otros momentos menos funestos de su larga existencia. Volvió a imaginar cómo debía de ser el gran río. ¿Sería tan grande e inmenso que desde una orilla no se podría abarcar con la vista la otra? ¿Sería tan azul como el cielo en un día radiante? En ese momento, deseó que Numu llegara a verlo.

Anar asintió en silencio, musitando luego su nombre una vez más. Este surcó el poco aire que aún quedaba en el interior de la galería; en cuanto desapareciera, los dejaría quietos y dormidos. Un sueño lento y pesado que se apoderaría de ellos mientras se apagaban sus suspiros, respiraciones y lamentos.

Bira reposaba sobre las piernas de Anar. La joven ya había dejado de respirar, y lo que ahora acariciaba el experimentado y anciano homínido era su cuerpo inerte. A su alrededor todo era silencio. Intuyó que todos sus compañeros habrían corrido la misma suerte que la adolescente. Por algunos no sintió pena ninguna, como le ocurría con Baaj y Naar. Sí se compadeció de otros que ya no volverían nunca más a ver el sol, las nubes, el cielo y las estrellas. De Kana, Kuna, Kima, Mulu, Mu. O de esa increíble niña llamada Nira, que a pesar de sus limitaciones había sido capaz de vivir una vida distinta a la de los demás. Ella había podido experimentar algo que otros muchos recién nacidos de la tribu nunca habían llegado a conocer. Y se alegró por eso. Había tenido la suerte, la inmensa fortuna, de caminar por el azaroso pero venturoso sendero que era la existencia.

Anar comenzó a sentir una creciente asfixia. Apenas podía respirar debido a la falta de aire, por lo que se tumbó en el suelo arrastrando consigo el cuerpo de Bira. Fuera debía de hacer sol. O quizá brillaran las estrellas en el cielo. Las ensoñaciones volvieron a asaltarlo. El gran sueño empezaba a manifestarse. Y cuando creía que iba a ser cruel con él, le mostró una cara amable, suave y dulce. Después de una existencia llena de sufrimientos, al menos iba a ser clemente con él. Al contrario de lo que le había ocurrido a Kamu.

Sin saber por qué, se vio a sí mismo otra vez persiguiendo animales por las praderas y colinas junto a sus compañeros. Los arroyos corrían vigorosos y el aire olía a romero y a espliego. Allí estaba él, el poderoso Anar, de nuevo sobre sus dos piernas. De improviso, ante sus ojos apareció una extraña y brillante luz a la que se dirigió caminando por un sendero de piso agradable. La luz, intensamente blanca, le sedujo de tal manera que sintió una enorme atracción por esa apacible sensación. Aunque estaba asustado, la calma y la paz que percibía lo impulsaron a ir hacia ella.

Conforme andaba por el extraño sendero lumínico, todo se volvía más limpio, tenue e incluso placentero. Miró hacia atrás y vio por última vez la oscura galería en la que reposaba su viejo y lisiado cuerpo. Cerró los ojos y encaró lo que quedaba de camino con una clara sonrisa en su rostro.

Y sintió tanta felicidad que olvidó todo lo que había sido en vida.

Capítulo 98

Las huestes de Ur celebraban su nueva victoria. Varios cazadores se dedicaban a descuartizar el ciervo que habían cazado la víspera de la batalla, así como un par de ejemplares de pequeños gamos abatidos poco antes del atardecer. A un lado, atados de pies y manos, yacían en el suelo los miembros del clan de Anar que habían sido capturados durante la refriega. Los niños miraban con ojos asustados a sus madres; estas, tan temerosas como ellos, musitaban su desesperanza; los pocos cazadores que habían sobrevivido apenas eran capaces de articular gruñido alguno. El cielo estaba cuajado de estrellas que brillaban entre gaseosas nubes de intensos colores. Al suroeste se podían percibir sucesivos y ondulados cerros merced a los relámpagos que estallaban sobre aquellas tierras que ahora soportaban la tormenta.

Ur caminó por el campamento sonriente y satisfecho; había incrementado el número de componentes de su tribu. Y poseía por fin a la muchacha de llamativo pelo rojo. Poseer a tan atractiva y distinta hembra compensaba todo. Hasta la pérdida de dos de sus mejores rastreadores, Nadum y Bil, a los que no había vuelto a ver. Tampoco había vuelto a tener noticia de Baaj y Naar, los dos homínidos que había tenido a bien incorporar a su clan. Ni estos ni aquellos tenían importancia para él en este momento; habían capturado a varios cazadores y pronto lucharían para él. Además, volvía a poseer a la joven pelirroja que tanto lo obsesionaba.

Abar y Dadir llamaron a gritos a sus compañeros para que se acercaran a comer del ciervo que acababan de descuartizar. A su lado, otros cuatro cazadores terminaban de hacer lo mismo con la pareja de gamos con la que también celebrarían la victoria.

Ur tenía otra clase de apetito; un hambre voraz que recorría su cuerpo, una apetencia sexual infinita que solo requería de un bocado para saciarse. Ese bocado era Kanai. Esta yacía en el suelo de una cueva sobre un lecho de confortables pieles. Allí había sido llevada por Dadir y Abar, tal y como les había ordenado su líder.

La muchacha rechazó la carne de ciervo que aquellos dos cazadores le ofrecieron; se negaba a probar bocado alguno. Ambos atisbaron a su espalda la llegada de Ur, por lo que abandonaron la cueva tras saludarlo brevemente.

El tranquilo ulular de un búho acompañó la entrada de Ur en la caverna. Hacía calor, y el líder de la tribu prefería disfrutar de su preciada posesión apartado de sus compañeros en el interior del rocoso refugio, sin que nada ni nadie lo interrumpiesen. En la distancia rugía un león, cuyo bramido resonó en los profundos bosques de la colina, así como los aullidos de varios lobos que cazaban por la pradera. A pesar del frío que sintió nada más poner pie en la caverna, ligeras gotas resbalaban por su brillante frente, y dicha sensación incrementaba las ganas de poseer a Kanai. La muchacha se arrastró por el suelo al verlo entrar. No había escapatoria alguna para ella.

El líder del clan estaba completamente desnudo. Ur se manoseaba su erecto miembro sexual. Los gritos de la hembra lo excitaban más y más, y pronto la agarró del pelo para después arrojarla sobre las pieles que cubrían el suelo de rocas y arena. Al instante comenzó a penetrarla poseído por una furiosa energía que lo transportaba hasta mundos en los que solo cabían el gozo y el placer. Los agudos chillidos del jerarca del clan se mezclaban con los jadeos de Kanai, que aguantaba como podía cada acometida del dominante homínido. Un lastimero gruñido puso fin al caluroso combate mantenido por ambos, tras el cual Ur decidió tomarse un descanso, aún con el regusto de la experiencia vivida dibujado en su rostro. A su lado, Kanai gemía. Se tapó los pechos con los brazos, como si quisiera atrapar su espíritu. La única razón para buscar la libertad perdida.

Sola y abandonada en un mundo que se había vuelto intensamente hostil y agrio para ella.

Capítulo 99

Ur determinó que su tribu se quedaría una jornada más en el valle, aprovechando las fuentes de agua disponibles en el lugar y la gran cantidad de animales. Desde un altozano emplazado en las primeras estribaciones de la colina contempló el extraordinario paisaje que se abría bajo sus pies. La suave brisa de la mañana mecía los sauces y chopos que crecían junto a la ribera del río, así como los solitarios rebollos que vestían la pradera de suaves colores. Sus cazadores arrinconaban a varios caballos junto a una laguna, donde los hundían y mataban valiéndose de sus lanzas. Los gritos de entusiasmo de varios de ellos llegaron con nitidez hasta él, así como los gruñidos de satisfacción de las recolectoras, que descendían de la colina tras recoger muchas bayas y frutos. Estos, junto con la carne obtenida por los cazadores, serían el alimento del numeroso clan a lo largo de aquella jornada.

Con las primeras luces del día, Ur y Kanai abandonaron la cueva en la que el líder del clan había poseído a la muchacha varias veces más a lo largo de la pasada noche. La joven pelirroja permaneció en el campamento junto a los niños, los ancianos de la tribu y las hembras preñadas que no podían acompañar a sus semejantes a recolectar. A un lado, atados de pies y manos, como sombrías figuras que no esperaban de las próximas jornadas más que miedo y dolor, los compañeros de su clan que habían sido apresados languidecían sin recibir apenas atención alguna. Kanai tampoco podía abandonar el campamento. Sobre ella sentía las amenazantes y acusadoras miradas de las embarazadas y de los ancianos que formaban parte del clan de Ur.

A lo más que podía aspirar era a acercarse a beber agua al arroyo, y siempre bajo la atenta vigilancia de dos de aquellas, que cumplían con diligencia las órdenes de su líder. Así lo hizo en cuanto tuvo sed, y encaminó sus pasos hacia la corriente con la sombra de las preñadas en todo momento a su lado. Kanai se arrodilló y bebió varios sorbos de agua que su cuerpo agradeció, a pesar de que la jornada no era tan calurosa como las anteriores. La tormenta del día anterior, cuyo rastro se podía intuir en los numerosos charcos diseminados por el suelo, había refrescado el ambiente. Al erguirse se fijó de inmediato en varias plantas y arbustos que crecían a pocos pasos del arroyo, y en cuyas ramas crecían vistosas hojas y bayas que destilaban suaves aromas.

Kanai reparó especialmente en un arbusto muy ramificado, de tallo cuadrangular y algo más alto que ella, y se aproximó a él con la intención de examinarlo. Sus flores, unas de color amarillo anaranjado y otras de atractivo tinte rojizo, alegraron su vista. Las acarició con un poso de disgusto en los ojos, apretando los dientes. Hastiada por la amarga situación que estaba viviendo. Retiró algunas de las hojas de la hermosa lantana que tenía ante sí y las miró. Eran unas pequeñas drupas casi negras y muy tóxicas si se ingerían en gran cantidad. La muchacha pelirroja extrajo la pequeña tripa de ciervo que llevaba consigo y guardó en ella un buen puñado de frutos. Miró a las dos hembras que la seguían allá donde iba, y que en ese momento miccionaban junto al arroyo. Estas la siguieron con gesto aburrido en su regreso al campamento.

Allí el bullicio era considerable. Los cazadores habían comenzado a descuartizar el caballo que habían cazado, para alegría de todos los miembros del clan. Kanai se sentó apartada de los demás y arrojó entre sus piernas la tripa llena de bayas tóxicas, cuya negrura brillaba con el sol.

Las bayas, semillas y frutos recogidos por las recolectoras fueron repartidos entre todos los componentes de la tribu, así como los restos del caballo. Los cazadores fueron los primeros en sentarse en el suelo, acompañados de las hembras y de los niños. Los ancianos se acomodaron junto a Ur, cuyo buen humor era patente. Un fiero gruñido del líder del clan despertó a Kanai de su particular ensimismamiento. Ur le ordenó que se sentara junto a él. La muchacha pelirroja, solícita, obedeció de inmediato.

Abrió su tripa rellena de negras bayas y cogió una de ellas delicadamente con los dedos de su mano izquierda. A su lado, Ur masticaba con ansia las tajadas de caballo que sus compañeros le servían casi sin interrupción; para el líder de la tribu todo alimento era poco.

Kanai se llevó a la boca el pequeño fruto, y cuando se disponía a engullir otro, Ur la interrumpió. La lánguida y triste mirada de ella se cruzó con la de él. El jerarca le quitó el fruto y lo examinó con curiosidad. Después lo olisqueó durante unos instantes, tras los cuales se lo introdujo en la boca. Su desagradable sabor hizo que lo escupiera de inmediato, dedicando gruñidos de desaprobación y asco a la muchacha. Esta, que no los entendía, se metió otra baya en la boca y se limitó a sonreír. Mientras, el rostro de Ur se tiñó de incredulidad; no entendía por qué lo que a él le resultaba tan desagradable, ella lo ingería sin componer gesto alguno de asco o disgusto.

El líder de la tribu no las tenía todas consigo. Estaba disfrutando enormemente con la carne de caballo, aunque ver cómo Kanai ingería uno tras otro aquellos repugnantes frutos negros era algo que le tenía bastante confundido. ¿Por qué a ella le resultaban deliciosos y a él no?, pensó mirando de reojo a la muchacha. Alguna sensación debía de experimentar Kanai, que había ingerido una baya más sin sufrir trastorno alguno. Ur se recreó en la visión de la tripa llena de bayas y, sin pensárselo dos veces, las engulló de golpe, soportando la incómoda sensación que tenía mientras las tragaba. Después, muy ufano, lanzó una sonora carcajada al dejar a la joven sin alimento alguno. La carne de caballo sobrante se reservaría para otro momento, una vez que todos los miembros de la tribu estuvieran ya saciados.

Kanai le dio la espalda en silencio y se acurrucó en el suelo. Entonces, con un gesto rápido, escupió en el suelo las bayas de lantana que se había metido en la boca, pero sin ingerirlas, y las tapó con la tierra del suelo. Su plan había resultado. Ahora solo tenía que esperar a que los tóxicos frutos hicieran su efecto en el descomunal cuerpo del líder de la tribu.

En aquellas pequeñas bayas negras había cifrado las pocas esperanzas que tenía de escapar nuevamente de las garras de Ur.

El sopor de la tarde cayó sobre el campamento. Varias ranas croaban desde la laguna más próxima, en la que retozaba un enorme rinoceronte. La chicharra cantaba alegre al son del calor, bochornoso en ese momento de la tarde. Ur dormía en el centro del emplazamiento. El resto de los miembros del clan lo hacían dispersos por el suelo, aprovechando las pieles que habían vuelto a colocar sobre los palos, o tendidos en el suelo para buscar el frescor procedente del arroyo.

Kanai dormía junto a su captor, cuya profunda respiración ahora parecía más débil. La joven abrió el ojo izquierdo, en cuyo rictus la muchacha atisbó cierto malestar. Kanai esbozó una curiosa mueca, contenta por imaginarse en qué estado iba a despertar su captor en cuanto su estómago estallara por culpa de las bayas tóxicas.

Tomó aire en un par de ocasiones, fuerte, hinchando y vaciando sus pulmones con rabia. A su alrededor únicamente escuchaba el zumbido de las moscas y de los mosquitos. Nadie parecía haberse despertado, ni siquiera el mismo Ur. Lentamente irguió la cabeza y atisbó a Abar y otro cazador en el extremo del campamento, junto a la colina, vigilando el sueño de la tribu. Kanai se quitó de encima el poderoso brazo izquierdo de Ur. Una vez liberada de él, comenzó a arrastrarse por el suelo, y así logró avanzar algunos pasos hasta que escuchó la gruesa y ronca voz de Ur.

Kanai apretó los dientes. Volvió la vista atrás y contempló la inmensa mole doblada de su captor, que vomitaba copiosamente entre grandes arcadas.

¡Era su oportunidad!

La muchacha pelirroja se levantó y echó a correr por la pradera. Abar y el cazador que lo ayudaba en las labores de vigilancia repararon en ella con gesto confundido, al igual que los demás compañeros de clan. Ur trató de darles órdenes, pero era incapaz de gruñir nada. Su enorme cuerpo se contraía poseído por intensos escalofríos que extraían de sus entrañas hasta la última porción de alimento previamente ingerida. Abar aún hizo un intento de perseguir a la muchacha. Pero el estado de su líder, que se arrojó al suelo llevándose las manos al vientre, era tan alarmante que todos se centraron en ayudarlo.

Kanai había dejado de tener importancia para ellos.

La joven pelirroja contempló la escena apenas unos instantes, los justos para asegurarse de que ningún cazador de Ur corría tras ella, antes de perderse entre la abundante foresta que cubría las laderas de la colina. Ansiosa por llegar cuanto antes a la cima y alcanzar la ladera opuesta; por aferrar una libertad que deseaba como pocas cosas en su vida.

Sin conocer qué sería de su vida a partir de ese instante.

Capítulo 100

A su alrededor únicamente escuchaba el trino de distintos pájaros y las pisadas de una pareja de ciervos que transitaba no lejos de ella. Los animales, indiferentes a su presencia, olisqueaban el suelo con parsimonia. La súbita aparición de un jabalí los espantó, y de la presencia de los ciervos no quedó más rastro que varias hojas que cayeron de los árboles que previamente habían mordisqueado.

Kanai se incorporó desperezándose sin prisa. A pocos pasos estaba la cima del promontorio. Y más allá, un territorio hasta cierto punto desconocido para la muchacha pelirroja. Para saber adónde dirigirse tenía que ascender hasta dicho punto. Y una vez allí, decidir adónde ir.

La joven sonrió con amargura. Se encontraba sola, sin más compañía que la agria soledad que le recordaba su particular maldición. La misma que se empeñaba en seguirla a donde quisiera ir. Kanai estaba destinada a errar de un lado a otro, a ver cómo los clanes la evitaban o se negaban a prestarle ayuda alguna. Y cuando lo hacían, a extinguirse como las livianas esferas blancas del diente de león tras ser esparcidas por el más leve soplido.

Kanai se incorporó con gesto mohíno y atravesó la cima del promontorio, sobre la que sobrevolaban los buitres buscando carroña de la que alimentarse. En algunos claros encontró ramas partidas, muchas hojas en el suelo y abundante barro, restos de la tormenta que se había abatido sobre el valle la jornada anterior. Al llegar al otro extremo de la cima se detuvo unos instantes. A pesar de la calima que caía a plomo sobre el valle, creyó intuir muy a lo lejos los picos de una elevada cordillera. Era el comienzo de una larga andadura que no sabía dónde acabaría, ni tampoco adónde la llevaría.

Las encinas jalonaban su camino hacia el valle. Los zorzales levantaban el vuelo desde los matorrales en los que se ocultaban. Bajo la sombra de aquellas notaba cierto frescor que recibía con agrado. Tenía sed y ansiaba alcanzar cuanto antes algún curso de agua del que beber. Tan ensimismada marchaba, absorta en sus pensamientos, que al escucharlos se detuvo.

Entonces notó su respiración, que se había acelerado mucho, así como el estridente canto del papamoscas cerrojillo, que subía y bajaba a su antojo. Temerosa, se giró hacia su izquierda lentamente, tratando de provocar el menor ruido posible. En la dirección en la que creía haber escuchado unos intrigantes ronquidos. Kanai dio varios pasos con cautela. Apartó varias ramas y arbustos, tras los que pudo distinguir con más claridad los ronquidos. Trató de tranquilizarse y de serenarse; no sabía qué o quién podía ser el origen de esos sonidos que tanto llamaban su atención. Sin embargo, la curiosidad la impulsaba a descubrirlo. Volvió a detenerse otro instante. ¿Qué debía hacer? Si se daba la vuelta, no tardaría en alcanzar el valle que se abría hacia el norte. Pero los ronquidos le eran sumamente familiares.

Cuando se disponía a seguir su camino percibió un ligero gruñido. Ahora sí que no podía controlar su respiración ni el corazón, que latía tan desbocado como una manada de caballos. La joven se mordió los labios de pura inseguridad. Así estuvo unos instantes, casi eternos, sin saber qué hacer. Hasta que extendió su brazo derecho y apartó las ramas de encina que tenía ante sí para ver mejor el paraje del que procedían los ruidos que la habían alterado.

Kanai no pudo reprimir el breve y agudo gruñido que surgió desde lo más profundo de su garganta. Ni tampoco la intensa felicidad que se dibujó en su rostro.

Sorteó las ramas y los matorrales y se aproximó al cuerpo del joven homínido que yacía tendido. Ella se agachó y acarició la incipiente barba que descollaba en el rostro de Numu. El hijo de Kamu despertó poco a poco, llevándose las manos a los ojos para protegerse del sol. La intensa luz le molestaba tanto que se los frotó para empezar a intuir algo a través de ellos. Y lo que comenzó a ver fue una enigmática presencia cuyo rojizo cabello brillaba con los rayos del sol. Una vez que los abrió por completo, se topó con la franca y clara sonrisa de Kanai, que se alegraba de saber que al menos uno de sus compañeros había sobrevivido al ataque de la tribu de Ur.

Parte séptima.
El gran deseo de Anar

Capítulo 101

Las finas gotas de lluvia que caían del cielo los despertaron. Abrieron los ojos, aún somnolientos, y entre brumas contemplaron elevados cerros cubiertos de bosques. El vapor de agua se condensaba en las copas de los árboles y caía al suelo, en el que una rasante niebla envolvía matorrales y arbustos. El verano había quedado atrás en el recuerdo, y los primeros compases del otoño escoltaron sus pasos en aquellas agrestes y duras tierras. El sol apenas se dejaba ver, oculto como se encontraba entre nubes que desparramaban suaves aguaceros que no entendían de días ni de noches.

Numu se desperezó con suavidad. Su cuerpo todavía se sentía presa de las breves e intensas sacudidas que le habían hecho explotar en las entrañas de Kanai. Esta lo esperaba de pie desde hacía un buen rato, junto al árbol al que se habían aupado para dormir la noche anterior, contemplando las elevadas montañas que se alzaban a no mucha distancia entre tinieblas y brumas. Contenta y libre tras muchas jornadas sin atisbar presencia alguna de los rastreadores de Ur. La última vez que los habían visto fue antes de cruzar un caudaloso y enorme río que vadearon con mucha dificultad.

Desde entonces no habían parado de caminar. La muchacha se dejaba guiar por su instinto, y también siguiendo las orientaciones que el hijo de Kamu recordaba de los relatos de Anar. Según este, tras una sucesión de montes y cerros encontraría muchos y sucesivos valles de un verde intenso y plagados de inmensos bosques. En ellos pacían manadas de bisontes y de caballos sin más límite que el impuesto por las mismas tierras que recorrían al galope. Si el añorado anciano estaba en lo cierto, una vez superados los valles, habrían llegado a su destino, donde los saludaría la suave y agradable brisa del gran río. El mismo que él siempre anheló contemplar.

Numu y Kanai estaban hambrientos. Sus cuerpos sufrían los estragos de la escasa alimentación, y el cansancio era su mayor enemigo. Como su única ocupación consistía en caminar, los días se les hacían eternos. Cuando no cruzaban verdes pastos, se internaban por desnudas praderas. Tan pronto caminaban bajo un sol abrasador, que los sumía en una transitoria locura por encontrar un río en el que calmar su sed, como aguantaban intempestivos y gélidos chaparrones que los cogían desprevenidos y sin refugio alguno. Si el hambre los asaltaba, lo que ocurría con frecuencia debido a la escasez de alimentos, escarbaban junto a los arbustos buscando raíces que les sirvieran de un mínimo sustento para sobrevivir. Con suerte, a veces encontraban algunas bayas que Kanai determinaba si eran tóxicas o no antes de consumirlas. La muchacha guardaba entonces varios puñados de ellas dentro de una pequeña tripa de ciervo que portaba consigo. Otras veces miraban embobados los bisontes o ciervos con los que se cruzaban en su camino, y ansiaban probar nuevamente un trozo de carne. Algo que no habían vuelto a hacer desde que abandonaron la colina.

En las solitarias noches dormían subidos a las ramas de los árboles. Numu había aprendido el consejo de su padre y del propio Anar. Eso les permitió contemplar las estrellas en las noches despejadas sin temor a ser pasto de fieras hambrientas, o dormir tranquilos, sin miedo a los aullidos de los lobos. Aunque estos los habían seguido durante bastantes jornadas, conseguían despistarlos ocultándose en las pequeñas cuevas y riscos de los cerros que ascendían en su caminar.

Cuando observaban las estrellas, ambos se maravillaban por la cantidad de luces que teñían el cielo. Kanai gruñía en voz alta qué poderosa debía de ser la naturaleza, capaz de sustituir tantos y numerosos puntos por uno solo al regresar la claridad, más brillante que todos aquellos juntos. A la joven pelirroja le sorprendía, y no conseguía entender el porqué, que el sol fuera siempre agradable, a pesar de ser un único punto, y las estrellas, con ser superiores en número, fueran igual de frías que las noches, aunque más bellas y capaces de impregnar el cielo de millares de luces.

Las mismas estrellas que admiraban en la oscuridad de la noche, como eternas compañeras en su incierto deambular, se convirtieron en su referencia y guía. Tal y como el anciano Anar le había enseñado a Numu, ellas lo conducirían a su destino. Solo tenían que observarlas con detenimiento y dejar que les hablaran auspiciadas por el silencio de las tinieblas. Y así lo hacían cuando el cielo se abría y les regalaba una visión que les maravillaba, confortaba y tranquilizaba; siempre que vieran aquella estrella tan especial y brillante en el firmamento, no tendrían problemas para llegar a ninguna parte.

En esas solitarias noches, Numu le inquiría a Kanai si lograrían alcanzar el gran río. Y esta le regalaba una de sus maravillosas sonrisas; esas que habían sido capaces de cautivar a tantos y tantos homínidos que se habían sentido atraídos por ella en cualquier momento, y que ahora amenazaban con atraparlo a él.

En los pensamientos del hijo de Kamu había un lugar especial para el anciano Anar, al que echaba mucho de menos, así como sus consejos y su presencia física. Él ya no estaba, como tampoco su padre, Kamu, ni Kana. Ni Bira, la joven que llegó al valle junto a su tribu buscando protección, y con la que había aprendido a caminar por vericuetos hasta entonces tan misteriosos como desconocidos.

Todos ellos habían quedado atrás, enterrados en una oscura galería. Salvo Kanai, nada de lo que había sido caminaba ya con él. Ambos estaban marcados por una terrible tragedia y sin más esperanza que encontrar aquello con lo que tantas veces había soñado y deseado Anar. Y los dos habían empezado a aferrarse el uno al otro como el único asidero al que agarrarse, dispuestos a salir adelante en una vida que casi acababa de comenzar para ellos. Y que podía acabar también de la misma forma. Tan efímera como imperceptible.

Capítulo 102

El ambiente se volvió más frío e intempestivo, quedando atrás los primeros compases del otoño. El paisaje, plagado de cerros, de grandes bosques de pinos y de anchas y verdes praderas por los que la niebla vagaba a sus anchas, parecía no tener fin. La lluvia y el viento acompañaron a Numu y Kanai en su deambular, siguiendo la ruta que las estrellas les marcaban cuando el cielo clareaba tras los frecuentes chaparrones. Cuando el firmamento se abría, podían observarlas a través de pequeños claros, suficientes para hallar la referencia que buscaban.

Habían logrado recuperar algunas fuerzas con las pequeñas presas que habían encontrado en su camino y que consumían vorazmente, después de quitarles la piel y descuartizarlas con suma pericia. Con el paso de las jornadas, Numu iba tomando conciencia de la gran cantidad de saberes y habilidades que su padre y Anar le habían inculcado, y que serían muy apreciados por cualquier tribu que tuviera a bien admitirlos en su seno. Kanai hacía gala de su gran inteligencia y no menor habilidad, y en cuestión de jornadas lo mismo descarnaba los pequeños animales que encontraban a su paso, como tallaba las piedras y lascas que precisaban para realizar aquella y otras labores.

Sus ánimos, asimismo, eran otros. El paisaje colaboró en ello y los cerros y peladas colinas dejaron paso a inmensos bosques de robles, que se mezclaban con extensas y verdes llanuras en las que pastaban tranquilos ciervos y gamos, o que cruzaban a la carrera grandes manadas de caballos y tranquilos bisontes. Las agradables pendientes por las que ahora caminaban descendían hasta un caudaloso río en el que Numu se arrodilló para beber. No lejos de allí contemplaron una pequeña colina, cuyas lomas aterrizaban suavemente cerca del mismo cauce.

El otoño se acercaba a su final, y lejos de sufrir intensos temporales de frío y nieve, Numu se sorprendió por la extraña benignidad del tiempo, que adornaba el peculiar paisaje por el que ahora transitaban. En algunas jornadas la lluvia caía lánguidamente sobre ellos y los obligaba a buscar refugio en pequeñas cuevas o riscos, donde se resguardaban hasta que aquella amainaba.

Cuando no llovía, el viento soplaba fresco y les traía un aroma distinto y especial. Los cielos cubiertos no dejaban ver la luz del sol y la claridad disminuía conforme avanzaban las jornadas, por lo que recurrían cada vez con más frecuencia a pequeños refugios en los que pernoctaban a salvo de las fieras, que recorrían incansables aquellas tierras en busca de presas. Sin embargo, lo que más extrañaba a Numu era el aire que respiraba en aquel entorno. Una sensación que le hacía estar tan confuso como esperanzado.

Este olor era nuevo para él. Y solo podía conducirlo a su ansiado destino.

Llegados a un arroyo, Kanai sació su sed y decidieron seguir caminando. Ante ellos surgió un nuevo cerro, no demasiado alto, que se aprestaron a salvar lo antes posible. Aunque todavía había luz, la cercanía de la noche los invitó a explorar la colina que atisbaron junto al río. Su fisonomía era completamente distinta a la del valle en el que se había criado el hijo de Kamu, y descubrieron en él varias cuevas vacías en las que podrían pernoctar. Cuando regresaron al exterior, las tinieblas ya habían comenzado a cubrir las tierras por las que deambulaban. Kanai convenció a Numu de que lo mejor sería pasar la noche en la caverna que habían examinado previamente, y esperar allí a que amaneciera.

Nada más salir el sol, Numu y Kanai abandonaron su efímera guarida para continuar su camino. Al poco de dejar atrás el río, se detuvieron. Un extraño ruido llamó su atención de inmediato. No solo era el enigmático sonido que, unas veces mejor, otras veces peor, escuchaban desde el otro lado del cerro; también era el olor, ese aroma distinto a todo lo que Numu había apreciado hasta entonces en su vida, y que lo turbaba desde varias jornadas atrás. El adolescente dio unos cuantos pasos hacia delante y ascendió presuroso la colina. Kanai, divertida, lo siguió con premura.

Cuanto más avanzaban, más nítido era el inquietante ruido que tanto les atraía, así como el peculiar aroma que había aturdido sus sentidos. Tan grande era la excitación que sentían que ni Numu ni Kanai prestaron atención al creciente ruido de hojas que provenía de un bosque situado a su espalda, y cuyas últimas arboledas se confundían con las pendientes del cerro.

Numu trepó por la colina como si la vida le fuera en ello, recordando los sabios consejos del anciano Anar. Kanai lo seguía como podía, y en alguna que otra ocasión le pidió que se detuviera. El hijo de Kamu ascendía completamente ofuscado. El rumor ya no era tal, sino un creciente rugido que aullaba desafiante a todo aquel que osara aproximarse a sus dominios, desprendiendo un olor que ganaba en intensidad conforme se acercaban a él. El aroma potenció el irrefrenable deseo de Numu de ver qué era capaz de producir tal sonido y tan peculiar efluvio.

Tras ellos, ocultas entre los árboles que crecían en la ladera, unas sombras escoltaban sus pasos atentamente. Con cada pisada se acercaban más a la pareja de adolescentes. Sin que estos fueran conscientes del peligro que los acechaba.

Capítulo 103

Su boca abierta y la expresión de aturdimiento que presidía su asombrado rostro no fueron suficientes para expresar lo que estaban viendo. Entonces Numu comprendió a Anar. Seguramente el anciano hubiera sentido la misma emoción que él. Estaba tan extasiado que, a pesar del esfuerzo y del cansancio, permaneció de pie ante el espectáculo que la naturaleza le brindaba de una manera tan salvaje. Kanai lo observaba divertida. Como quien asiste a un espectáculo que ya ha visto, pero junto a alguien para el que su contemplación es toda una experiencia. El rugido era ensordecedor, mayor que el de cualquiera de las muchas fieras que había conocido a lo largo de su corta existencia. Ninguna de ellas, ni siquiera todas juntas, sería capaz de extraer de sus entrañas el poderoso alarido que profería lo que estaba contemplando.

No solo era el gigantesco bramido lo que acomplejaba a Numu; el olor a salitre, que se agarró a sus pulmones instantáneamente, y la brisa que acariciaba sus secos y largos cabellos lo obligaron a cerrar los ojos. Se sintió contento y relajado. Los abrió y volvió a deleitarse con la inmensidad azul que tenía ante sí. Las tenues nubes jugueteaban con el sol, que lucía poderoso en el cielo. Según cómo su luz incidiera en la superficie de aquella inmensa masa de agua, esta variaba del azul intenso a franjas brillantes que, del fulgor con el que lucían, dañaban sus ojos.

Numu comprendió entonces que lo que estaba contemplando no era un río más. Aquello no podía compararse con el cauce que ya conocía, tan tranquilo en verano como arrollador en invierno y primavera, que había conocido en su querido valle. Las sensaciones que experimentaba ante uno y otro eran tan distintas como desconcertantes. Las inmensas olas golpeaban las rocas con furia; las nubes de espuma, como crines de caballo en movimiento que aquellas levantaban en cada embestida; y sobre todo, aquella singular cadencia, un rugido que le sobrecogía, lo convencieron de que estaba ante un espectáculo único en la naturaleza.

La luz, asimismo, jugaba con el cabello y el rostro de Kanai. Su pelo rojo brillaba más que nunca debido a los intensos reflejos, que lo volvían más rojo si cabía. En ese momento era imposible no sentirse atraído por tan provocativa y maravillosa aparición. Kanai se ruborizó al sentirse observada por el hijo de Kamu. Agarró la mano izquierda de él y la apretó buscando protección en un mundo que nunca dejaría de ser hostil con ella.

Numu suspiró al posar nuevamente sus ojos en aquella ingente e incalculable masa de agua. Ahora no tenía duda de que Anar se había quedado corto en sus explicaciones. El anciano nunca había llegado a contemplarlo. Él sí. De haber podido, le hubiera explicado qué era lo que él le había contado una y otra vez durante las largas noches de invierno.

Rendido ante el increíble espectáculo que contemplaba, Numu se acomodó en el suelo al pie del acantilado y abrazó a Kanai. Ambos se dejaron llevar por sus instintos y allí, sobre un mar que ajustaba cuentas una y otra vez con las rocas a golpe de olas que se sucedían sin tregua, se entregaron por completo el uno al otro. En el fragor de la batalla les llegaron los ecos del intenso combate, así como las caricias de la suave brisa. Unos y otra se mezclaban con sus jadeos y entrecortados gruñidos, que presentían la cercanía de un goce que para Numu tendría un fin tan turbador y placentero como efímero.

Una vez recuperados del esfuerzo, sintieron punzadas de hambre en el estómago, por lo que engulleron algunas de las bayas que guardaban dentro de una pequeña tripa de ciervo. Kanai las extrajo una a una y así las introdujo en su boca y en la del hijo de Kamu, saboreando ambos un delicioso juego en el que el tiempo parecía haberse detenido. Al igual que Kiru o Ur, él también se sentía ya atrapado por el especial encanto de tan extraña y maravillosa muchacha.

Con el atardecer, los ojos de la pareja se recrearon en el infinito horizonte, convertido en un telón de vivos trazos rojos y nubes de color carmín. El sol agonizaba impregnando la inmensa masa de agua con sus postreros rayos. Numu y Kanai se extasiaron con su mágica puesta sin importarles dónde pasarían la noche ni qué sería de sus vidas a partir de aquel instante. Todas estas cuestiones quedaban eclipsadas por la sensación de tranquilidad que les transmitía lo que estaban contemplando. El hijo de Kamu creía haber escuchado un ruido a su espalda, pero no le dio importancia, pensando que se trataría de las hojas de los cercanos arbustos movidas por la brisa. Poco después, escamado, se giró. La brisa nunca movía las hojas así; el sonido era distinto, muy parecido a las pisadas de un animal o de un ser semejante a ellos. Todo se detuvo en su cabeza: la paz, el bienestar y las sensaciones que llevaba tanto tiempo sin experimentar cesaron de golpe cuando Numu vio lo que estaba ocurriendo a su espalda.

Eran al menos cuatro homínidos iguales a ellos. Los miraron con cara de extrañeza, sobre todo cuando sus ojos se posaron en Kanai; algunos no disimularon un gesto de hostilidad que intranquilizó a Numu. Eran fuertes y robustos, de estatura algo mayor que la suya, ancho pecho, brazos poderosos y recias piernas. Al igual que ellos, las prominentes y abultadas cejas hacían resaltar aún más sus hundidos ojos. Tenían la nariz grande y ancha y la mandíbula robusta. Todos menos uno, que frisaría la misma edad que él y cuyo rostro estaba surcado por dos feas y desagradables cicatrices, lucían largas e hirsutas barbas y vestían pieles, que el joven identificó como de ciervo o gamo.

Durante un buen rato los observaron casi sin pestañear. La luz era escasa, y sus perplejos visitantes entornaron los ojos para examinarlos mejor. Más a ella, a la que señalaron en muchas ocasiones; especialmente su cabello. Numu hizo ademán de levantarse. Cuatro afiladas lanzas le aconsejaron ser más prudente con los desconocidos. Dos de ellos bisbisaron ciertos gruñidos que no acertó a entender. Solo cuando uno de aquellos extraños levantó su lanza para señalar el pelo rojo de Kanai, entendió que ella era el centro de la charla. El adolescente trató de entablar contacto con los recién llegados. Los miró uno por uno, fuertes y robustos, así como sus piernas y brazos. Si quería atraer su interés sobre él, debía hacerse entender. Resuelto, Numu mostró su brazo derecho, acariciando sus músculos con los dedos de la mano izquierda:

—¡Nuu! —exclamó, con la pretensión de ganarse la complicidad de los recién llegados.

Los desconocidos le dedicaron miradas de incomprensión; ninguno entendía lo que les estaba diciendo. Numu se esforzó por transmitirles que se trataba de un joven fuerte y valeroso que podría ser útil para su comunidad. De nuevo mostró su brazo derecho, cuyos músculos realzó apretándolos nuevamente con los dedos de su siniestra:

—¡Nuu! ¡Nuu! —espetó, mientras enseñaba el brazo a los desconocidos.

Uno de los homínidos imitó el gesto y se llevó la mano izquierda al brazo derecho para acariciárselo, al igual que hacía Numu. Este, alborozado por la reacción del desconocido, repitió la escena sin dejar de gruñir una y otra vez idéntico sonido, ahora con la esperanza de que alguno más lo entendiese al fin. Kanai, a su lado, lo observaba con deje curioso.

—¡Nuu! ¡Nuu! —insistió Numu.

No había terminado de emitir el segundo gruñido cuando otras dos figuras se personaron en el lugar. La primera era una mujer ya veterana, de rasgos marcados y sempiterno gesto de cansancio en su rostro; la segunda era un anciano, algo que Numu advirtió por la dificultad con la que se movía. Su mirada, fría y penetrante, estremeció a ambos. Sobre todo a Kanai, que se sentía incómoda por la manera en que la observaban los recién llegados. Las suyas eran ojeadas intensas y aceradas, en las que también se atisbaba un punto de miedo que estremeció levemente a la muchacha.

El anciano posó la vista en su compañera y le musitó un débil gruñido, tras lo cual se dirigió a los cuatro homínidos. Estos agarraron al joven y a Kanai y los levantaron del suelo para llevárselos consigo. Con premura, ya que la oscuridad era cada vez mayor, ascendieron a toda prisa la colina y se encaminaron a su campamento.

Capítulo 104

La tribu de homínidos se reunió en torno a ellos. Los ancianos eran los que discutían con más vehemencia. Fuera, la noche era serena y estrellada. Los lejanos aullidos de los lobos se mezclaban con la dulce letanía del arroyo que discurría cerca del campamento, ubicado bajo un alto risco, y con el viento que agitaba las ramas y hojas de los árboles. Varios jóvenes intentaron convencer a sus veteranos compañeros de lo útil que podría resultarles Numu, del que admiraban sus brazos y la destreza que había demostrado con la lanza, o descarnando las piezas obtenidas por los cazadores durante la jornada. A pesar de que nadie lo entendía ni él tampoco a ellos, enseguida se preocupó por hacer gala de sus habilidades para ganarse el respeto de los miembros de la tribu, así como un lugar entre ellos.

Los ancianos, cuya voz era respetada por todo el clan, no recelaban de él, sino de ella. Cierto era que habían quedado admirados de cada una de las aptitudes de Numu, pero no estaban dispuestos a integrarlos en el grupo, tal y como deseaban sus jóvenes compañeros. No sabían de dónde venían ni cómo habían aparecido allí, pero temían, y mucho, a la joven pelirroja. Era tan bella y extraña que su presencia en el clan solo podía traerles desgracias; aquella muchacha poseía un aura que los hacía desconfiar de ella. El anciano recelaba de Kanai porque ya había pasado por ese trance. Todas eran iguales, jóvenes. Y bellas. Insultantemente atractivas. Y su sola presencia provocaba roces entre clanes, así como las consiguientes luchas y peleas entre ellos.

El anciano lo recordaba muy bien, y no estaba dispuesto a poner en peligro la integridad de sus compañeros. Sin dejar de mirar a Kanai, se levantó del suelo y salió de la caverna para beber un poco de agua del arroyo. Al regresar ordenó a todos sus compañeros que se tumbaran en el suelo para dormir. Fuera, el viento soplaba con fuerza, y sus frías rachas penetraban en la cueva. El silencio se adueñó por completo de esta. El hijo de Kamu apretó el cuerpo de Kanai contra el suyo y ambos se taparon con una piel de ciervo que un cazador les tendió para que se arroparan. Numu mantuvo la vista fija en el trozo de cielo que contemplaba a través de la abertura. Tan inquieto como Kanai, que era incapaz de conciliar el sueño en una noche hosca y fría.

Tan incierta como el futuro de ambos.

Los tibios rayos del sol penetraron en la caverna. Numu abrió los ojos lentamente. La luz le hizo daño en primera instancia, lo que lo obligó a tantear el suelo antes de levantarse. Miró a su alrededor y se encontró solo, sin más compañía que Kanai y el constante sonido del viento. De su boca comenzaron a salir inconexos y rápidos gruñidos que reflejaban el estado de nerviosismo que acababa de apoderarse de él. La muchacha pelirroja, al igual que hacía el hijo de Kamu, recorría toda la cueva de arriba abajo. Únicamente hallaron algunas piedras retocadas y restos de los animales consumidos la noche anterior. La caverna estaba vacía. Como si todo lo vivido durante la jornada anterior hubiera sido fruto de una ensoñación.

La pareja salió al exterior y comenzó a buscar por los alrededores a los miembros de la tribu que había establecido su campamento allí, sin hallar rastro alguno de ellos. Una manada de bisontes cruzó por delante de ambos y varios caballos que se perdieron entre los grandes bosques que se extendían más allá de su vista. Numu se agachó para beber agua del arroyo y aliviar su seca garganta. Una desagradable sensación lo devoró por completo, y no era otra que la de verse los dos solos y abandonados a su triste suerte.

Algo más calmado, y tras asimilar la nueva muesca que la fatalidad había marcado en sus destinos, se sentó con Kanai junto al arroyo. Tratando de recordar el momento en el que se habían quedado dormidos, que seguramente el clan había aprovechado para marcharse de allí. Tal y como Numu temía, la razón de los ancianos prevaleció sobre la del resto de los miembros de la tribu. Compungido y perdido, miró a todas partes y comprobó que el valle en el que se encontraban era tan grande como su soledad. La misma que se había empeñado en acompañarlos desde ese momento hasta el final de sus días.

Capítulo 105

El día amaneció agradable, aunque una tenue y fría brisa anticipaba lo que sería una jornada un tanto fresca conforme avanzara. Pequeñas y algodonosas nubes cruzaban el limpio cielo, que ya clareaba con los primeros rayos del sol. Un bisonte bramaba en la distancia, y el poderoso sonido, cuyo eco resonó en aquel valle cerrado entre colinas, despertó a Numu. El hijo de Kamu se desperezó con gravedad. A su lado aún dormía Kanai, que lo había hecho aferrada a su cuerpo durante toda la noche. Ambos habían caído rendidos al suelo después de que él apaciguara su lascivia en la cálida entrepierna de la muchacha pelirroja. Una placentera sensación que al hijo de Kamu le resultaba, todavía, misteriosa e irrechazable. En brazos de una joven a la que había unido su destino para espantar la dura y oscura soledad.

Con dulzura la apartó de él y se levantó. Por un momento se quedó quieto, contemplando el cuerpo de la muchacha, que dormía de espaldas, mirando hacia la pared. Aunque una gruesa piel de bisonte lo cubría, Numu se maravilló de compartir su existencia con tan bella homínida.

El hijo de Kamu se refrescó en el arroyo que corría junto a su rocoso refugio. El mismo que habían hecho suyo tras la huida de la tribu que habitaba en él, antes de que comenzara el invierno. Ni él ni Kanai habían vuelto a tener noticia alguna de sus componentes. Su rastro se había perdido de tal forma que la pareja había quedado abandonada en una zona que no conocían, a la que debían adaptarse rápidamente si querían contemplar la siguiente primavera.

Sobrevivieron a la época de los fríos gracias a las pocas semillas y raíces que la muchacha pelirroja cogía para comer, y que Numu acompañaba con algún que otro conejo o topillo que cazaba en sus correrías por las cercanas colinas.

Con la llegada de la primavera, la bondad del clima los convenció de que se encontraban en un valle en el que podrían encontrar todo lo necesario para vivir. Tenían el arroyo al pie de la cueva, había abundante caza en los bosques, donde ciervos, gamos y bisontes convivían con grandes megaceros y manadas de caballos que pastaban en los vastos prados. La idea de buscar otras tierras o de lanzarse a la aventura al encuentro de otros clanes a los que incorporarse quedó descartada. Numu y Kanai decidieron vivir sin más compañía que la que se hacían el uno al otro.

Una decisión que permitía al hijo de Kamu deleitarse una y otra vez con la visión del gran río. De tanto contemplarlo aprendió a conocerlo en todas sus facetas; tranquilo, sosegado y dejándose acariciar por los últimos rayos del sol en las cada vez más largas jornadas de la primavera; furioso y arrogante, como un animal herido que se revuelve para vender cara su vida, en las cortas jornadas de invierno, o cuando las tormentas se precipitaban sobre esas tierras inmensamente verdes.

Aquella mañana Numu quiso verlo una vez más, como cada amanecer. Igual que su padre Kamu o el añorado Anar contemplaban la salida del sol tras el elevado pico que resaltaba en la cordillera cercana a su querido valle, él gustaba de recrearse en la contemplación del gran río.

El mar se agitaba con fuerza debido a los vientos que mecían sus aguas. Las rocas del acantilado escupían nubes de espuma que ascendían hasta donde se encontraba Numu, rociando su cuerpo de frías y saladas gotas. Las inmensas olas se estrellaban una y otra vez contra los murallones de piedra. El joven sintió que había culminado una etapa en su vida. Ahora debía preocuparse de sí mismo y de Kanai. Los dos se encontraban perdidos y aislados en un mundo hostil que se cebaba con la soledad y con todo aquel que mostrara debilidad. Él había aprendido de las adversidades, mostrando muchos de los rasgos de su padre Kamu. Estaba preparado para enfrentarse a un mundo en el que únicamente había sitio para el más fuerte y poderoso; un lugar hecho a la medida de los supervivientes. Y él se consideraba más fuerte que nadie.

Las olas seguían chocando con violencia contra el acantilado. El ensordecedor ruido le impedía escuchar cualquier otra cosa que no fuera el bramido del mar. Incontables gaviotas, con patas y pico del mismo color que el sol, lanzaban sus graznidos sobre las olas y el acantilado. De pronto, notó la cálida presencia de Kanai, que se abrazó a él nada más llegar al paraje en el que se encontraba Numu. Las ráfagas de viento soplaban con fuerza, por lo que el homínido se deshizo de una de sus pieles y tapó con ella el cuerpo de la muchacha pelirroja, en el que destacaba un abultado y lustroso vientre.

El hijo de Kamu acarició su liso y rojo pelo. La muchacha compuso una fresca sonrisa en su agradable rostro. Aquel bajó la mano del cabello a la faz de la joven, y esta restregó su cara en la mano de Numu con dulzura. Después alzó los ojos para contemplar el mar. Nuevas olas chocaban con fuerza contra el acantilado, levantando enormes y blancas nubes de espuma.

Ambos admiraron el horizonte, en el que la claridad iba en aumento conforme la luz del día vencía a las últimas tinieblas. Numu chasqueó la lengua, al igual que lo hacían su padre y Anar cuando estaban preocupados. Él no lo estaba; al contrario. Al fin había comprendido que la vida podía ser tan grande como quisiera. Tan inmensa e inhóspita como la vasta e inabarcable extensión de agua que tenía ante él en ese momento. Y, a la vez, tan bella y cautivadora.

Como fue siempre el gran deseo de Anar.

Getafe, diciembre de 2011

Vocabulario básico

Atu: Sol.

Bad: Marcharse, ir (en la lengua del clan de Kiru).

Bará: Luchar (en la lengua del clan de Kiru).

Bas: Miedo (en la lengua del clan de Kiru).

Bau: Carne.

Bi: Sí.

Biu: Marcharse, irse, alejarse.

Dadu: Hijo/a.

Dai: Volver, regresar.

Darum: Desgracia, mal (en la lengua del clan de Kiru).

Dau: Muchacha (en la lengua del clan de Kiru).

Dida: Jefe.

Du: No.

Gadu: Cazador, cazadores (en la lengua del clan de Kiru).

Gau: Hombre (en la lengua del clan de Ur).

Gibu: Hombre.

Guba: Mujer.

Guu: Mujer (en la lengua del clan de Ur).

Indu: Cuidado.

Kidu: Animal, fiera.

Kuda: Yo, mío, nosotros, nuestro.

Lada: Luchar, pelear.

Lai: Agua.

Lar: Tierra.

Luda: Tuyo, vuestro (en la lengua del clan de Ur).

Mardi: Tierra (en la lengua del clan de Ur).

Mi: Allí, allá.

Mis: Mío, mía (en la lengua del clan de Kiru).

Mubu: Dormir, dormido.

Mudu: Cazadores (en la lengua del clan de Kiru).

Nadi: Cazador, cazadores.

Naj: No (en la lengua del clan de Kiru).

Nuu: Fuerte, valeroso, valiente.

Puu: Mujer (en la lengua del clan de Kiru).

Raa: Fuerte, valeroso, valiente (en la lengua del clan de Kiru).

Ruu: Gran río, mar.

Ta: Adelante.

Nota del autor

La sierra de Atapuerca es un pequeño promontorio montañoso de cumbre sensiblemente plana que se extiende de noroeste a suroeste en el valle del río Arlanzón, a catorce kilómetros de la ciudad de Burgos (España). Se trata de una loma caliza, alargada y de techo plano, cubierta en sus laderas por bosques de encinas y quejigos. Presenta dos cotas elevadas: al sur, la de San Vicente (1085 metros) y al norte, la de Matagrande (1082 metros). Su ubicación es realmente estratégica, al estar situada en el extremo occidental del corredor natural de La Bureba, que enlaza las cuencas de los ríos Duero y Ebro. Dicho corredor es un paso natural entre la cordillera Cantábrica, con la que limita al noroeste, y la Ibérica, con cuya sierra de la Demanda linda al sureste. En este sistema montañoso se alza el pico de San Millán, con 2131 metros de altitud, cuya mole puede divisarse desde la cima de San Vicente y sus alrededores.

De este modo, la sierra de Atapuerca se ubica en una zona de transición entre dos ecosistemas diferentes. Para los ecólogos es un ecotono; es decir, un lugar caracterizado por una biodiversidad muy rica en la que se pueden encontrar especies animales y vegetales propias de los dos ecosistemas. Durante cientos de miles de años, el corredor de La Bureba ha sido escenario de migraciones de animales y de poblaciones de homínidos que se desplazaban desde las regiones mediterráneas hacia la meseta, y viceversa. En la actualidad, todas las vías de comunicación pasan por dicho corredor, incluido el Camino de Santiago, que atraviesa la sierra de Atapuerca (existe una gran cruz en su cumbre de Matagrande) después del descanso obligado en San Juan de Ortega.

El origen de la sierra de Atapuerca

Hace más de sesenta y cinco millones de años, la roca caliza que compone la sierra se depositó en el fondo de lo que entonces era un inmenso mar. Esta roca se formó a lo largo de millones de años y fue empujada por las mismas fuerzas tectónicas que dieron origen a otras cordilleras y sistemas montañosos dentro de la península ibérica, como los Pirineos. La roca caliza se deformó hasta crear un pliegue que corre a lo largo de la cresta de la sierra. La erosión y los fenómenos geológicos que balancearon la península ibérica permitieron que el valle del Duero se abriera al mar, dando lugar a una etapa de erosión que aún continúa en nuestros días. El río Arlanzón comenzó a labrar su valle, y sus aguas, a tallar las entrañas de la sierra. En esta, la lluvia fue disolviendo la caliza y horadando galerías en su interior, que cada vez estaban más bajas conforme el río al que iban a parar las aguas excavaba su cauce, hundiéndose en la tierra. Esta red de cuevas se abrió a lo que en la actualidad es el valle del Arlanzón y a la vaguada del Pico, uno de sus afluentes.

El estudio Análisis geomorfológico y reconstrucción de paleopaisajes neógenos y cuaternarios en la sierra de Atapuerca y el valle medio del río Arlanzón, de Alfonso Benito Calvo, ha sido de gran ayuda para conocer cómo se desarrolló el proceso de formación de dicho enclave.

El sistema Cueva Mayor-Cueva del Silo

La especial situación de la sierra de Atapuerca como zona de transición entre dos o más comunidades ecológicas puede explicar, en parte, la ocupación humana que se dio en la zona desde el Pleistoceno inferior hasta tiempos más modernos. Durante el Plioceno y en los inicios del Pleistoceno se formó un sistema de cuevas que, posteriormente, sirvieron de refugio a los homínidos que habitaron en estas tierras. Este sistema kárstico (karst es una palabra con la que se denomina a un relieve característico) recibe el nombre de Cueva Mayor-Cueva del Silo. Es de origen freático (el agua erosiona el subsuelo formando cuevas y galerías) y se compone de tres niveles de galerías marcados por los sucesivos descensos del nivel de base de las aguas del río Arlanzón, que fueron dejando inactivos los conductos superiores. Posteriormente, diversos desplomes y procesos erosivos provocaron el hundimiento de las bóvedas de estos conductos, facilitando el acceso de animales y homínidos a las cavidades desde hace, al menos, un millón de años.

En la actualidad, se puede acceder a algunas de las galerías de la sierra de Atapuerca a través del Portalón de Cueva Mayor, por un pequeño y angosto paso que se abre entre sedimentos y rellenos existentes en esta entrada. Los yacimientos kársticos de Atapuerca encierran varios de los mejores registros arqueológicos y paleontológicos que existen para conocer la evolución humana en Europa durante el Pleistoceno inferior y medio. Dichos yacimientos se remontan a hace más de un millón de años y se pueden observar en las cavidades cortadas por la Trinchera del Ferrocarril (Gran Dolina, Galería y Elefante), en la Sima de los Huesos, en Cueva Mayor, y los más recientes en las actuales entradas de Cueva Mayor, Cueva del Silo y Cueva del Mirador, así como en otras cavidades, como Cueva Peluda o Cueva Ciega.

Un vistazo a la obra El sistema Cueva Mayor-Cueva del Silo: un estudio morfogenético del endokarst de la sierra de Atapuerca (Burgos, España) puede ofrecer mayor información al respecto al lector que esté interesado en este sistema kárstico.

Un tren hacia el pasado más remoto

A finales del siglo XIX, España se subía, aunque tarde, al tren de la revolución industrial. Las primeras siderurgias vascas se transformaron en un motor de desarrollo económico del que también se beneficiaron territorios limítrofes como Burgos. La tecnología del momento demandaba carbón y mineral de hierro en grandes cantidades. Los yacimientos más explotados, León y Asturias, no eran suficientes para abastecer la enorme maquinaria de desarrollo vasca. La solución estaba a medio centenar de kilómetros al este de Burgos, en la sierra de la Demanda, cuyas vetas de hulla y de mineral de hierro podían convertirse en minas. Solo había un problema: cómo transportar el material a los altos hornos de Vizcaya.

Obviamente, el ferrocarril fue la solución. Richard Preece Williams, un emprendedor británico, invirtió en minas en varios pueblos de la sierra de la Demanda. Después se dispuso a construir un ferrocarril minero. La compañía The Sierra Company Limited se encargaría de trazar una línea férrea de vía estrecha desde Monterrubio de la Demanda a Villafría, cerca de Burgos. El objetivo: trasladar el carbón y el mineral de hierro desde la sierra de la Demanda hasta el enlace con la línea Burgos-Bilbao, que transportaría las materias primas a las siderurgias vascas. El permiso para iniciar las obras fue concedido en 1896, año en el que comenzó la construcción. The Sierra Company Limited contrató cerca de mil quinientos operarios para acometer los sesenta y cinco kilómetros de los que constaba la obra, que concluyó en 1901. A pesar de que incluso la propia compañía se comprometió a que la vía recién construida no sería exclusivamente de uso minero para poder recibir algunas subvenciones (por lo que también habría de transportar pasajeros y mercancías), y de que se adquirieron cuatro locomotoras de vapor y diverso material móvil, la nueva línea no llegó a consolidarse económicamente. Hacia 1910, la línea férrea dejó de funcionar, y en 1917 la Sociedad Vasco-Castellana, heredera de The Sierra Company Limited, quebró.

Si el lector decide dar una vuelta por la sierra de Atapuerca todavía podrá encontrar diversos puentes, taludes y túneles, así como algunas estaciones de aquel ferrocarril en las cercanías, a modo de vestigio de lo que fue dicha línea ferroviaria.

Los yacimientos de la sierra de Atapuerca

Las obras del mencionado ferrocarril dejaron al descubierto los yacimientos, al atravesar las estribaciones de la sierra de Atapuerca para abrir camino a las vías. Pero Cueva Mayor, situada apenas a medio kilómetro de la Trinchera, ya era conocida desde el siglo XV. Incluso la noticia de la existencia de restos humanos en una cueva cercana, Cueva Ciega, data en realidad de 1863. Dos años después, en 1865, Cueva Mayor es descubierta para la ciencia. Ese mismo año aparece la Descripción con planos de la cueva llamada de Atapuerca, y en 1890, Ramón Inclán, a quien puede considerarse como primer «guía oficial» de Atapuerca desde que asumiera dicha función en 1868, solicita una supuesta explotación minera en el interior de la cueva. Para ello adjunta planos en los que aparece por primera vez un recodo llamado «Silo», que actualmente es conocido como «Sima de los Huesos».

En los años cincuenta del pasado siglo XX, el Grupo Espeleológico Edelweiss (GEE) de Burgos empezó a catalogar y a cartografiar con detalle las cavidades de la región, incluida la Cueva Mayor de la sierra de Atapuerca. En 1962, varios miembros del grupo comunicaron a las autoridades la existencia de restos fósiles en la Trinchera del Ferrocarril. Hallazgos como los de un hacha de mano a la que se atribuyó una antigüedad cercana a los 500 000 años, así como el descubrimiento de distintas galerías dentro del sistema kárstico, despertaron un gran interés por estos yacimientos. En 1973, un ingeniero de Minas que preparaba una tesis sobre úrsidos del Pleistoceno, Trinidad de Torres, estudiaba en Sabadell algunos de los restos fósiles hallados en Atapuerca. De Torres entró en contacto con el GEE en 1975, y un año después decidió preparar una excavación en la sierra. De Torres descendió a la Sima de los Huesos, de la que extrajo unos fragmentos de mandíbula que no eran de oso; eran humanos. Aquella mandíbula, llamada AT-1, junto con otros dos fragmentos más (AT-2 y AT-3) y un puñado de dientes y segmentos de cráneo, fueron los primeros restos humanos que se documentaron en la sierra de Atapuerca.

Trinidad de Torres enseñó la mandíbula a su director de tesis, el paleontólogo Emiliano Aguirre. En vista de la importancia del hallazgo, Aguirre planteó en 1977 el primer proyecto de investigación moderno, cuyos objetivos eran conocer la evolución humana en Europa durante el Pleistoceno inferior y medio, así como formar un equipo de investigadores españoles capaz de llevar adelante los estudios iniciados. Tras muchos y difíciles años en los que Emiliano Aguirre sentó las bases de lo que son estos yacimientos en nuestros días, en 1990 cedió el testigo de las excavaciones a los profesores Eudald Carbonell, José María Bermúdez de Castro y Juan Luis Arsuaga, que codirigen en la actualidad un proyecto cuyos límites son tan desconocidos como los potenciales fósiles que aún aguardan escondidos en los diferentes yacimientos de Atapuerca.

La sierra de Atapuerca hace más de 400 000 años

La sierra de Atapuerca ha pasado por diferentes fases climáticas durante el último millón de años. Las épocas frías se han alternado con las cálidas, y en cada una de ellas se puede rastrear en el registro polínico encontrado en los distintos yacimientos. Hace más de 400 000 años, el paisaje no difería en demasía, tal y como han puesto en evidencia los últimos estudios al respecto, del que puede observar el lector si decide dar una vuelta por la sierra. La colina está cubierta de encinas, también llamadas carrascas o chaparras, de quejigos y de gran cantidad de arbustos, matorral y monte bajo, propios de un clima templado, como el que gozamos en la actualidad.

Por aquella época, en las praderas de los alrededores de la sierra crecían los altos robles melojos junto a numerosas lagunas de origen endorreico a las que acudían a abrevar especies ahora extinguidas en la zona, como los bisontes, el rinoceronte de Merck y el megacero o ciervo gigante, también llamado alce irlandés. En ellas tampoco era raro ver pastar grandes manadas de caballos. Entre los matorrales vivían animales más pequeños, como conejos, linces, varias especies de ratones de campo, topillos y ratas de agua, así como hámsteres, lirones caretos, musarañas, topos y erizos, que convivían con marmotas, puercoespines, comadrejas, martas y tejones, y lagartijas y varias especies de culebras. También existían dos tipos de lobos en la sierra: unos antepasados de los cánidos actuales, aunque más pequeños, y los llamados perros jaros o cuones, que hoy solo viven en Asia.

Otras especies ya extinguidas en la sierra de Atapuerca, y que encontraron su hábitat en los bosques que cubren sus laderas hace algo más de 400 000 años, son el gran león de las cavernas (de tamaño algo mayor a los que actualmente viven en la sabana africana), la pantera, una especie de jaguar (Panthera gombaszoegensis) y un oso, el Ursus deningeri, antepasado del gran úrsido de las cavernas. Sirva como curiosidad de la presencia de este animal en estos parajes un dato: las excavaciones realizadas en la Sala de los Cíclopes, una enorme estancia en cuyo extremo se encuentra la Sima de los Huesos, han determinado que aquella era un lugar escogido habitualmente por los osos para hibernar. No solo se han encontrado fósiles de esta especie en dicha sala, así como en el fondo de la misma Sima de los Huesos, sino que también han permanecido impresas en el suelo de una pequeña oquedad lateral unas depresiones circulares denominadas «camas» o «yacijas» que dejaron estos animales al acostarse. Incluso sobre la arcilla de las paredes de la Sala de los Cíclopes, todavía fresca, está impresa la huella de la zarpa de uno de aquellos inmensos animales.

Los cielos de la sierra de Atapuerca conocieron una gran cantidad de aves, que anidaban en los huecos de las grandes cuevas, en los árboles de las laderas o, simplemente, en las cercanías de la pradera. Así, no era difícil ver, según la época, a búhos, codornices, ruiseñores, tarabillas o perdices, entre otras especies, mientras que en los cursos de agua, y especialmente en las pequeñas islas del río Arlanzón, se podían avistar varias clases de patos. Tanto en las aguas de dicho río como en sus afluentes Pico y Vena, o en las lagunas de la pradera y en los arroyos que bajaban por la ladera, tampoco sería raro ver truchas, ranas, sapos, salamandras y algunas culebras de agua.

Quien lo desee puede consultar las obras La sierra de Atapuerca y el valle del Arlanzón. Patrones de asentamientos prehistóricos, de Francisco Javier Marcos Sainz, Osos y otros carnívoros de la sierra de Atapuerca, de Nuria García García, y el estudio El nicho ecológico de los homínidos del Pleistoceno medio de Atapuerca, de José María Bermúdez de Castro y otros autores, para conocer más en detalle aspectos relacionados con la fauna, la flora y la sierra de Atapuerca en aquella lejanísima época.

La Sima de los Huesos

En el interior de Cueva Mayor, a unos quinientos metros de la entrada actual, existe un pozo de trece metros de profundidad. En su base se conserva un importante depósito de fósiles correspondiente al Pleistoceno medio. Este yacimiento contiene numerosos restos humanos y animales. En la actual fase de excavación se han extraído los restos de casi una treintena de esqueletos de la especie Homo heidelbergensis, antecesora directa de los Neandertales, así como miles de huesos de más de un centenar de osos pertenecientes a la especie Ursus deningeri, y restos de leones, linces y zorros, entre otros animales.

Las excavaciones en el yacimiento de la Sima de los Huesos han proporcionado un registro de más de cuatro mil restos humanos de la especie Homo heidelbergensis. Este conjunto representa más del noventa por ciento de los fósiles de dicha especie. Gracias a las distintas investigaciones realizadas en este yacimiento se ha podido comprobar que la edad de los fósiles encontrados supera, al menos, los 400 000 años.

El Homo heidelbergensis

Los restos fósiles hallados en la Sima de los Huesos corresponden a la especie Homo heidelbergensis, nombre con el que Otto Schoetensack «bautizó» en 1908 una mandíbula adscrita a esta especie, la mandíbula de Mauer, encontrada un año antes en la localidad alemana de Heidelberg. Su aparición en Europa sigue siendo un completo misterio. Se sabe que evolucionó en el continente en condiciones de un relativo aislamiento debido a las glaciaciones que asolaron el hemisferio norte durante el Pleistoceno medio. Incluso su mismo origen es una incógnita, aunque hay rastros evidentes de que la península ibérica fue uno de los rincones de Europa donde este homínido encontró refugio durante los momentos más fríos del Pleistoceno medio.

Los distintos estudios realizados por el Equipo Investigador de Atapuerca han proporcionado una radiografía muy exacta del aspecto de dicho homínido. Su estatura oscilaría entre los ciento sesenta y los ciento ochenta centímetros, siendo el promedio de los machos superior al de las hembras, tal y como ocurre en la actualidad. Su aspecto físico sería algo distinto al nuestro: paredes craneales más gruesas, cara hinchada, orbitales muy marcados y supraorbitales muy salientes (cejas abultadas), además de poseer una mandíbula sin mentón y no disponer de espacio retromolar. En definitiva, y con estos datos, cualquier imagen del Homo heidelbergensis que lo asemeje a una criatura simiesca es incorrecta.

El Homo heidelbergensis sería un treinta por ciento más pesado que nuestra especie, ya que poseía una mayor masa ósea y muscular y su tronco era más ancho que el del Homo sapiens. Su grado de encefalización sería algo menor que el nuestro, ya que el tamaño de su cerebro era relativamente más pequeño comparado con su peso corporal. El promedio de su capacidad craneal era unos cien o ciento cincuenta centímetros cúbicos menor que la del Homo sapiens. Al igual que el nuestro, su cerebro estaba lateralizado; es decir, habría individuos diestros y zurdos, aunque con preponderancia de los primeros. Su capacidad craneal lo dotaba de la inteligencia necesaria para manejar con soltura piedras, con las que fabricaba distintas herramientas (lascas, hendedores, hachas de mano…), o trabajar la madera y las pieles de los animales que cazaba.

La gestación de las hembras de la especie Homo heidelbergensis no difería de la de las del Homo sapiens. Tanto el periodo (nueve meses) como la fisiología del parto, el modo de presentación del niño y sus movimientos son idénticos. La diferencia entre ambas especies radicaría en el tránsito. Al ser más ancha la pelvis del Homo heidelbergensis hembra, también lo era el canal del parto. La lactancia de los recién nacidos llegaría hasta los tres o cuatro años de edad, y su vida pasaría por las mismas fases que la nuestra: lactancia, niñez, fase juvenil y adolescencia, incluido un estirón puberal de intensidad similar al del Homo sapiens. Sin embargo, dadas las durísimas condiciones de subsistencia, la esperanza de vida de estos homínidos oscilaría entre los quince y los veinte años, y raramente pasarían de los cuarenta o cuarenta y cinco años.

En la dieta predominaban los alimentos vegetales, aunque con el paso del tiempo la carne comenzó a ganar peso. Su alimentación se componía de frutos, semillas, raíces y huevos de las aves que anidaban en la sierra de Atapuerca o en sus proximidades. Dicha dieta se complementaba con la carne procedente de pequeños animales o de la pura carroña (caballos, ciervos, gamos, etcétera). Los restos de algunos de estos animales encontrados en los yacimientos de Gran Dolina y Galería dan fe de ello. Es más, el segundo de dichos yacimientos representó una trampa natural para los herbívoros de la sierra de Atapuerca, que se precipitaban al interior de la cavidad desorientados, por ser inexpertos o por cualquier sobresalto. Las marcas de corte y las fracturas identificadas en los huesos de los herbívoros hallados en Galería refieren que el Homo heidelbergensis preparaba los restos de las presas para transportarlos a sus campamentos situados en cualquier parte de la sierra de Atapuerca.

En los niveles superiores de Gran Dolina se ha identificado un campamento de Homo heidelbergensis. En él se han encontrado restos de caballos, ciervos, gamos, bisontes y rinocerontes. Gran parte de los restos recuperados en este lugar presentan golpes, fracturas, cortes, etcétera, lo que sugiere un aprovechamiento intensivo de dichos animales. En general, los homínidos se llevaban las extremidades y parte de las cabezas, dejando solo el tronco aislado. Los carnívoros, como era el caso de los lobos, los cuones o los zorros, solían consumir sus presas en el mismo lugar donde las cazaban y raras veces desplazaban los restos hasta el exterior de la torca.

El estudio Estrategias de subsistencia de los homínidos de la sierra de Atapuerca, obra conjunta de Juan Carlos Díez Fernández-Lomana y Jordi Rosell, ofrece algunas pautas de los lugares que frecuentaba el Homo heidelbergensis para cazar, así como las estrategias que desarrollaba en los diferentes parajes. Los lugares de ocupación de esta especie en la sierra de Atapuerca han sido bien observados y analizados por Eudald Carbonell y Jordi Rosell en su estudio Ocupaciones humanas en el Pleistoceno de la sierra de Atapuerca.

Recientemente, el Equipo Investigador de Atapuerca ha encontrado evidencias de la caza de un león de las cavernas por parte de un grupo de cazadores Homo heidelbergensis, lo que da fe de su organización para enfrentarse también a grandes presas. Los restos de la descomunal fiera hallados en Gran Dolina presentan marcas de corte, que sugieren que los cazadores extrajeron las vísceras contenidas en la caja torácica del animal para su consumo. Este apunte indica que el león fue cazado por los homínidos. De lo contrario, esas vísceras habrían sido devoradas por otros carnívoros, ya que suele ser el primer alimento que extraen de los cuerpos de las presas recién cazadas.

Y para terminar, una curiosidad sobre la alimentación del Homo heidelbergensis. Varias investigaciones centradas en los restos dentales de esta especie han demostrado el uso intensivo de «palillos de dientes» o mondadientes (pequeñas ramitas en la mayoría de los casos), con los que eliminaban los molestos restos de comida alojados entre sus dientes. Detalles como este y otros más relacionados con la dentición de los fósiles de la Sima de los Huesos se pueden consultar en el Estudio del desgaste a nivel microscópico de los dientes anteriores de los homínidos del yacimiento pleistocénico de la Sima de los Huesos (sierra de Atapuerca, Burgos), de Marina Lozano Ruiz. De dicho estudio también se puede extraer otra curiosidad: la mayoría de los fósiles hallados en este yacimiento corresponden a homínidos diestros. Como utilizaban la boca como tercera mano (para cortar carne, tensar tendones, suavizar pieles, etcétera), al coger una tajada de carne con la mano izquierda, sujetarla con la boca y partirla con la derecha ayudándose de pequeñas lascas, dejaban en los dientes señales de los trazos que hacían para partir la carne.

Una cuestión capital: el habla

Una de las grandes preguntas que trata de resolver la comunidad científica es la referente al habla, tanto en esta especie como en otras anteriores a ella. ¿Hablaba el Homo heidelbergensis? Si nos atenemos a las pruebas y estudios realizados por el Equipo Investigador de Atapuerca, este homínido «hablaba», aunque no como nosotros. Las investigaciones de Ignacio Martínez Mendizábal, miembro de dicho equipo, son más que interesantes. El estudio exhaustivo del denominado Cráneo n.º 5 ha permitido demostrar que los homínidos que poblaron la sierra de Atapuerca hace más de 400 000 años estaban capacitados para emitir una variedad de sonidos suficientes para comunicarse oralmente. Unos sonidos, eso sí, adaptados a sus propias pautas de comunicación, ya que, como también se puede apreciar en la novela, con la llegada de distintos grupos a la sierra, no era fácil que unos y otros consiguieran entenderse ni articularan los mismos sonidos.

La voz procede de las estructuras blandas de la garganta. Solo un hueso, el hioides, refleja la forma del tracto vocal. En la Sima de los Huesos del yacimiento de Atapuerca se han encontrado varias muestras de huesos hioides, así como tres minúsculos huesos existentes en la cámara del oído medio, que han sido estudiados de manera minuciosa por el Equipo Investigador de Atapuerca. Gracias a un tipo especial de escáner de tomografía que permite ver su diminuta estructura en 3D, se ha comprobado que los huesos de la cámara del oído medio funcionan como pequeños amplificadores, que perciben las ondas sonoras del tímpano y las conducen al oído interno. La conclusión es que los huesos del oído medio del Homo heidelbergensis estaban afinados para conducir los sonidos que utilizamos para distinguir el habla. La muestra estudiada ha permitido demostrar que el aparato fonador de este homínido estaba más desarrollado que el del chimpancé, por poner el caso. Le permitía articular las tres vocales esenciales, la a, la i y la u, que se encuentran presentes en todos los idiomas conocidos, pero no de la manera en la que lo hacemos nosotros, sino con menor claridad en cada uno de los sonidos.

En síntesis, estos homínidos podían articular esos sonidos, pero no con la misma facilidad con la que lo hace el Homo sapiens. ¿Por qué? Porque para poder pronunciar estos tres sonidos básicos resulta imprescindible que la longitud de la mandíbula, desde la parte delantera a la trasera, coincida con la longitud de la laringe de arriba abajo; es decir, desde la boca hasta la nuez. Dado que la mandíbula del Homo heidelbergensis era más larga que la nuestra, y que su cuello medía lo mismo que el nuestro, no podía pronunciar la a, la i y la u con la misma precisión y rapidez con las que lo hacemos en la actualidad.

A este respecto, el autor se ha tomado la licencia de crear un lenguaje siguiendo estas pautas, con el que ha tratado de reflejar cómo se comunicarían los miembros de una tribu en distintas situaciones del día a día. Sin que ello, por supuesto, presuponga que el Homo heidelbergensis «hablara» tal y como se ha reflejado en los incipientes diálogos que mantienen los miembros de esta especie en la novela. Aunque, como todo, aún queda mucho por investigar. Y otras tantas sorpresas por conocer, que sin duda llegarán…

Los restos fósiles de la Sima de los Huesos

A lo largo de las diferentes campañas de excavación emprendidas en este yacimiento, se han encontrado más de cuatro mil restos que corresponden a una treintena de individuos. Este número de fósiles va aumentando conforme las excavaciones avanzan año tras año, dado que el yacimiento aún no ha sido excavado en su totalidad. Dichos fósiles han aparecido mezclados y sin conexiones anatómicas, aunque se han conservado todos los elementos esqueléticos, incluidos los huesos del oído medio. Aun así, la relativa homogeneidad de la muestra y el hecho de que todos los restos hayan aparecido en el mismo nivel geológico pueden confirmar que los homínidos encontrados pertenecían a una misma población biológica. No en vano, la organización social del Homo heidelbergensis se componía de pequeños grupos o clanes de entre quince y cuarenta individuos jerarquizados que explotaban y defendían los recursos de un territorio; aunque se cree que también existían tribus que doblarían este número de miembros. Asimismo, cuidaban de aquellos compañeros menos preparados o con incapacidad para valerse por sí mismos.

En el momento de la muerte se ha podido determinar la edad de al menos veintiocho individuos distintos: uno cuya edad se situaría entre uno y cinco años; nueve entre once y quince años; nueve más entre los dieciséis y los veinte años; tres entre los veintiún y los veinticinco años; dos entre los veintiséis y los treinta años; uno entre los treinta y uno y los treinta y cinco años; y tres individuos de más de treinta y cinco años. En este último caso, uno de ellos habría alcanzado la increíble edad para la época de cuarenta y cinco años. Más difícil es determinar el sexo de estos fósiles. Por ahora se ha podido comprobar que once de los veintiocho homínidos eran hembras; siete de los veintiocho eran machos; y de los restantes, aún no se ha podido identificar con exactitud su género.

Ahora bien, ¿cómo y de qué manera llegaron los fósiles a este yacimiento? ¿Murieron a la vez o en tiempos sucesivos? ¿Fallecieron por culpa de un accidente o de muerte natural? Existen diversas hipótesis, defendidas por investigadores, arqueólogos y paleontólogos, que van desde la primera manifestación de enterramiento ritual hasta la acumulación de restos de comida de carnívoros, pasando por la muerte del colectivo por una catástrofe natural o accidente, por culpa de una epidemia letal o debido a la caída de los individuos por una trampa natural. La aparición en 1998 de un hacha de mano, un útil de piedra propio de la tecnología achelense y que se utiliza casi siempre que alguien quiere representar de manera simbólica un acontecimiento relacionado con la evolución humana y la prehistoria, vino a reforzar la teoría de la Sima de los Huesos como una clara muestra de enterramiento funerario.

Sea como fuere, todas estas teorías han servido y sirven para explicar cómo pudo formarse este singular yacimiento. El autor ha preferido decantarse por la hipótesis de una catástrofe natural como explicación del hecho tras estudiar una serie de evidencias halladas en el yacimiento. En este sentido, una lluvia esporádica e intensa, estacional, propia del verano, bien pudo obligar a un grupo de homínidos a refugiarse en el portal de una cueva. Un corrimiento de tierras en la ladera, por culpa de la lluvia, pudo ser la causa más probable del bloqueo del grupo en el interior de la cueva, de donde nunca más volvieron a salir. Posteriormente, una serie de episodios geológicos condujeron los fósiles, envueltos por una misma matriz de barro, al fondo de la Sima de los Huesos, donde se excava en la actualidad.

En este punto, el autor quiere agradecer de una manera muy especial al paleontólogo Emiliano Aguirre las explicaciones, apuntes y detalles acerca del suceso que costó la vida a los homínidos cuyos fósiles han sido hallados en la Sima de los Huesos, así como las posteriores investigaciones y precisiones al manuscrito de esta novela. Infinidad de notas, en definitiva, que tomó en buena consideración para trasladarlas a la trama de una manera completamente libre. Y sin que, por ello, el autor desmerezca o desprecie el resto de las explicaciones detalladas como posible origen de este particular yacimiento. Cada una de ellas tiene sus razonamientos y son igual de respetables que la utilizada en la novela.

No obstante, quien desee conocer todas estas hipótesis puede hacerlo a partir del estudio «Sima de los Huesos. Escenarios de la formación del yacimiento, crítica y sesgo demográfico», de Emiliano Aguirre, que podrá encontrar en el libro Tendencias actuales de la investigación de la antropología física española, del Secretariado de Publicaciones de la Universidad de León, así como en la revista Zona Arqueológica, dentro de la serie titulada Emiliano Aguirre, Obra selecta, publicada en 2002.

Unos fósiles con historia

Quizá pueda resultar una evidencia demasiado atrevida, habida cuenta de que estamos hablando de huesos, pero son los restos de un grupo de homínidos que vivió hace más de 400 000 años en la sierra de Atapuerca. Y aunque parezca mentira, todos ellos tienen su historia. Una labor de investigación, al más puro estilo CSI, de la que Ana Gracia Téllez, miembro del Equipo Investigador de Atapuerca, tiene gran «culpa». Los análisis llevados a cabo con los huesos hallados han servido para conocer algo mejor quiénes fueron esos, al menos, veintiocho homínidos encontrados en la Sima de los Huesos.

En 1992, se descubrió un neurocráneo humano completo, el Cráneo n.º 4, al que el Equipo Investigador de Atapuerca decidió llamar «Agamenón» en homenaje a la mitología clásica. Poco después, en el mismo espacio donde se había hallado dicho neurocráneo, se encontraron cerca de doscientos restos fósiles, incluyendo otro cráneo, en este caso el n.º 5, al que los investigadores decidieron llamar «Miguelón» en homenaje al ciclista Miguel Induráin, por entonces ganador del Tour de Francia. A estos restos los acompañaron otro cráneo, el n.º 6 —«Rui»— y la pelvis más completa jamás encontrada hasta el momento, que recibió el apelativo de «Elvis».

Decíamos anteriormente que casi todos los fósiles hallados detallan la historia de aquellos homínidos encontrados en la Sima de los Huesos. Casi todos ellos presentan signos de artritis y de desgaste en la mandíbula, golpes en el cráneo y un evidente desgaste en los dientes, cuando no la ausencia de piezas dentales enteras debido a golpes, al uso intensivo de los dientes como tercera mano (para partir carne, curtir pieles o para estirar tendones, entre otras tareas), o a la ingestión de alimentos que contenían elementos abrasivos (arena, piedras, tierra…).

El capítulo de «enfermedades» de los fósiles de la Sima de los Huesos es más que variado: artrosis degenerativa de la articulación del hueso temporal y de la mandíbula en seis fósiles, algunos de ellos de edad inmadura; esclerosis, osteoporosis y alteración de la estructura de los huesos, lo que se traducía en dolores al masticar, chasquidos articulares y limitaciones para abrir la boca para hablar; diversos traumatismos craneales sin señales de infección; señales evidentes de parodontosis (dolencia producida por bacterias y que origina un sangrado en las encías); o hipercementosis dental leve, pero extendida, en varios de los restos dentales hallados (alteración regresiva de los dientes caracterizada por un desarrollo excesivo del cemento secundario sobre la superficie dental).

Salvo unos casos concretos que detallaremos a continuación, y a pesar de la larga lista de dolencias, se puede decir que los homínidos a los que pertenecen los fósiles hallados en la Sima de los Huesos conformaban un grupo sano y resistente, con mayores o menores dificultades en la alimentación, aunque sí con propensión a las afecciones artrósicas y a la osteoporosis. En este sentido, si el lector desea saciar su curiosidad y saber más de las dolencias y enfermedades que afectaron a la comunidad de homínidos de la Sima de los Huesos, puede consultar el estudio «Los homínidos de Atapuerca: información sobre modos de vida a partir de datos epidemiológicos», de Pilar Julia Pérez y Ana Gracia, que se puede encontrar en la obra Atapuerca y la evolución humana, editada por el Centro de Estudios Ramón Areces.

Los protagonistas

El autor se ha tomado la licencia de dar vida a varios de los fósiles hallados en este yacimiento. Para ello ha tenido en cuenta las «especiales» condiciones de cada uno de ellos, y ha intentado trasladarlas al papel de la forma más creíble posible. En algunos casos, la realidad supera con creces a la ficción.

Kamu es el gran jefe de la tribu: cazador valiente y aguerrido (en su cráneo se encontraron hasta trece evidencias de golpes, aunque se desconoce su naturaleza), sufre al final de su existencia un proceso infeccioso provocado por la rotura de una pieza dental, proceso que degenerará en un shock que acabará con su vida. En el momento de su fallecimiento, carecía prácticamente de dientes y pasaba de los treinta y cinco años, por lo que nos encontramos ante uno de los tres individuos más longevos hallados en la Sima de los Huesos. Evidencias que se asemejan a las halladas en el Cráneo n.º 5 («Miguelón» para el Equipo Investigador de Atapuerca). Este homínido, según los estudios realizados, sufrió la rotura de una pieza dental muy poco antes de morir (el autor se ha tomado la licencia de «alargar» su vida por razones de la historia), lo que le originó un considerable flemón en el lado izquierdo de la cara. La infección degeneró en una septicemia que se extendió hasta la órbita del ojo izquierdo, impidiéndole casi ver por dicho ojo. La septicemia es un envenenamiento de la sangre cuyos síntomas son la fiebre (con inicio súbito y, a menudo, con picos), escalofríos, apariencia tóxica (el semblante es de estar gravemente enfermo) y cambios en el estado mental (irritabilidad, letargo, ansiedad, insensibilidad…). La septicemia condujo a este homínido a un shock séptico que causó su muerte.

Anar es el anciano de la tribu, su miembro más longevo, pues es más que posible que su edad rebasara los cuarenta años. Un accidente en su juventud lo convirtió en un homínido lisiado y que requería de las atenciones de sus compañeros, los cuales no solo lo respetaban, sino que lo veneraban por su inteligencia y conocimiento de la naturaleza. En el año 2010, el Equipo Investigador de Atapuerca revelaba los detalles de un hallazgo encontrado años atrás: hacían referencia a la pelvis bautizada como «Elvis», que correspondía a un individuo senil para la época, de edad superior a los cuarenta y cinco años. Se trataba de un homínido de cerca de noventa kilos de peso y de un metro setenta de estatura. Lo asombroso del hallazgo es lo siguiente: desde una edad relativamente temprana, dicho homínido sufría una enfermedad degenerativa en la columna que le debía de provocar dolores en la zona lumbar, donde posiblemente le hubiera surgido una joroba, en la pelvis y en la pierna izquierda. Dicha enfermedad, denominada Síndrome de Baastrup, lo obligaría a andar permanentemente encorvado, impidiéndole cazar junto a sus compañeros y desarrollar una vida normal. Por ello, se vería obligado a caminar siempre con una rama o con la ayuda de sus compañeros, de los que dependería en todo momento.

Kiru llega a la sierra de Atapuerca al frente de su grupo buscando la ayuda de Kamu y de su tribu. Es un homínido fuerte y aguerrido, pero sufre varias dolencias que trata de ocultar a los ancianos de su clan. Dolencias que, con el tiempo, traerán la desgracia a la tribu asentada en la colina del valle del Arlanzón. En 1992, el Equipo Investigador de Atapuerca rescató del fondo de la Sima de los Huesos un cráneo, el n.º 4, al que apodó «Agamenón». Los estudios posteriores sobre dicho cráneo arrojaron datos más que interesantes. El más importante de todos: este homínido murió sordo o de una infección en los oídos debido a una persistente otitis. En términos médicos, sufría una «hiperostosis del conducto auditivo externo», o lo que es lo mismo, una deformación que se origina por el engrosamiento de una porción de hueso, en este caso la lámina timpánica. Esta enfermedad se traduce en inflamación y dolores en el oído hasta la pérdida total de la audición. Su más que probable origen tiene que ver con una toma reiterada de baños en agua fría (comúnmente se la denomina la enfermedad del buceador), o con una reiterada infección de las vías aéreas, por culpa de una herida o por una perforación del oído externo, entre otras causas; estas dos últimas, y para este caso en concreto, son las más plausibles para explicar el origen de la dolencia.

El Cráneo n.º 4 también tendría grandes dificultades para mover la cabeza a un lado y a otro debido a una artritis; graves problemas mandibulares, como los que padecía el Cráneo n.º 5 (lo que se denomina «artropatía degenerativa temporomandibular», que le provocaría chasquidos en la mandíbula, dolores de cabeza o articulación trabada, entre otros efectos)[1]; y una espondiloartrosis (degeneración del núcleo pulpar o del disco invertebral que, con el desgaste y la edad, pierde grosor, lo que degenera en una artrosis vertebral) que le provocaría grandes dolores, sobre todo al levantarse; aunque mejorarían cuando comenzara a caminar. Sin olvidar varios golpes en la parte superior de los ojos (criba orbitalia) en fase de recuperación, que afectaron la zona comprendida entre la fosa lacrimal y el borde anterior derecho de la órbita.

Kana sufre graves problemas en su postrer embarazo por culpa de una caída en las últimas semanas de gestación, cuando intentaba zafarse de las ardientes intenciones de Baaj. A pesar de todo, da a luz a una niña, Nira, que pronto revelará a la tribu sus peculiares características físicas y psíquicas. La pequeña fallece junto a su madre en la cueva en la que se refugió su tribu del ataque del clan de Ur. El Cráneo n.º 14, «Benjamina» para el Equipo Investigador de Atapuerca, es de una pequeña que, en el momento de su fallecimiento, contaría con una edad situada entre los cinco y los diez años. Una caída de la madre en las últimas semanas de su gestación (posiblemente entre la semana veintiocho y la treinta y cuatro) provocó que la niña desarrollara, nada más nacer, una enfermedad denominada craneosinostosis, que en la actualidad afecta a uno de cada doscientos mil recién nacidos. Dicha enfermedad se caracteriza por el soldado prematuro de las suturas craneales antes del año de vida. De ahí que tuviera el cráneo deformado y torsionado y, sobre todo, sufriera un retraso psicomotor. Por ello, fue objeto de atenciones y cuidados especiales por parte de su tribu a lo largo de su corta existencia.

Los estudios practicados a otros restos nos hablan de la existencia de un homínido de entre veintiún y veinticinco años, apodado el Jefe, un individuo de gran corpulencia y lleno de heridas (Naar); otro de edad similar y que perdió algunas piezas dentales por culpa de algún golpe (Baaj); o un adolescente de trece años (Mulu). Sin olvidar a varias homínidas de entre veinticinco y treinta años (Kana, Kima o Dima) y adolescentes cuya edad estaría comprendida entre los quince y los diecisiete años (como Mu o Bira, entre otros).

Todo un emblema: «Excalibur»

La campaña de 1998 sacó a la luz el, por ahora, único instrumento lítico encontrado en la Sima de los Huesos: un hacha de mano a la que los investigadores llamaron «Excalibur» en homenaje a la mítica espada del rey Arturo. Se trata de un bifaz, el elemento por excelencia de la tecnología achelense, fabricado en una cuarcita de color rojo morado en las zonas en las que se extrajeron lascas y marrón en la cubierta superior. Su tamaño no es excepcional, pero sí su belleza. De hecho, es extraño encontrar un material de estas características en la sierra de Atapuerca. Su lugar de extracción bien pudo situarse en las cercanías de lo que hoy es Olmos de Atapuerca.

Se trata de una pieza trabajada a partir de una lasca de gran tamaño. La elaboración es propia de un maestro o de un experto en el trabajo de la piedra. La lasca original fue rebajada de forma muy cuidadosa, posiblemente con un percutor de asta o de madera. La cara dorsal es convexa y se talló con una serie de golpes para extraer lascas de gran tamaño. Es más que posible que dicha cara se configurara con un percutor duro, aunque luego se realizaron retoques para terminar de modelar la herramienta.

Un estudio posterior de la Universidad Rovira i Virgili de Tarragona reveló que el bifaz no fue utilizado nunca, aunque algunas erosiones suaves y microscópicas indicaban una cierta alteración de la pieza una vez depositada en el yacimiento. El lector puede encontrar el relato exacto del hallazgo de esta herramienta en la obra Atapuerca, perdidos en la colina, de Eudald Carbonell y José María Bermúdez de Castro.

Y una curiosidad más: esta herramienta tiene detalles en la distribución del color que invitan a pensar en una intencionalidad más allá de su función. ¿Pensaría en ello Kamu cuando encontró el bloque de piedra del que la extrajo? Una cuestión que, como tantas otras, nunca llegaremos a saber…

Agradecimientos

La tribu maldita es el resultado de una «cabezonería». Especialmente de mi agente, José Miguel Romaña, que un buen día puso en mis manos esta idea y que, en su momento, y de manera muy inconsciente por mi parte, acepté con la mayor de las ilusiones. Durante los meses de documentación, escritura y corrección de la novela, tanto él, con su empuje y entusiasmo, como muchas otras personas aportaron su granito de arena para que lo que parecía un proyecto más, incluso irrealizable, fuera finalmente una realidad. A todos ellos he de darles necesariamente las gracias.

Gracias a José Miguel Romaña y a José Luis Olaia por su apoyo y valiosos consejos, así como por la paciencia demostrada y el entusiasmo con el que leían cada hoja que les enviaba. Y a Gonzalo Iribarnegaray. A su manera, él también es parte de esta historia.

Gracias a todos los que han tenido la paciencia de leer alguno de los distintos manuscritos; por aguantar mis cambios de humor, mis impertinencias o, en algunos casos, las decepciones que encajaba con la mejor cara posible. Gracias a Andrés Mora, Isabel Manzano, a mi querido dúo radiofónico placentino (Juan Carlos Delgado y, sobre todo, mi admirado José Luis Hernández Arribas), a Carlos Zamarrón y Marilés de Pedro, a Verónica Martín y a mis socios y amigos de letras Pedro de Paz, Patrick Ericson y Rubén García Cebollero.

Gracias a Rafael Marijuán y a Rocío del Mar Rodríguez. Por la santa paciencia demostrada a la hora de corregir un manuscrito tras otro y por aportar sugerencias y comentarios. Y especialmente al primero de ellos, por las merecidas «collejas» que me dio una y otra vez, y que fueron esenciales para que este proyecto viera la luz. Rafa, mila esker lagun. Hau zurea bezain nirea da.

Y gracias con mayúsculas a mi editora, Raquel Gisbert, por las ganas y el entusiasmo con los que acogió este proyecto. Y por demostrarme lo fácil que es trabajar con ella. Y a Cristina Pons. No caben aquí las palabras para agradecer su impagable y a veces nada reconocida labor.

Gracias al Equipo Investigador de Atapuerca, representado por sus tres codirectores, José María Bermúdez de Castro, Juan Luis Arsuaga y Eudald Carbonell, por dejarse el alma verano tras verano en ese mágico lugar llamado Atapuerca. Y muy especialmente, a Ana Gracia Téllez, Gloria Cuenca Bescós, Alfonso Benito Calvo, Marina Lozano Ruiz, Mercedes García Antón y Ana Isabel Ortega por su amabilidad a la hora de solventar mis dudas durante el proceso de investigación. Asimismo, me gustaría resaltar el papel de mis dos «ángeles de la guarda» en esa etapa: Patricia Martínez, del Departamento de Comunicación de la Fundación Atapuerca, y Begoña Sánchez, del Museo de Ciencias Naturales de Madrid, por sus contactos, apoyo y entusiasmo. Y sobre todo, por su amistad.

Gracias a Emiliano Aguirre por sus consejos, tan preciados como impagables, sus ganas y la ilusión puesta en este proyecto. Y a Eudald Carbonell, por su amabilidad de trato en todo momento, sus consejos y por toda la valiosa ayuda aportada para que esta novela pudiera llegar a buen puerto.

Gracias a los lectores que navegaron por las páginas de La conspiración de Yuste. Porque gracias a ellos y a Berenice Galaz estoy aquí.

Y sobre todo, gracias a mi princesa y compañera de viaje, Chusa, por soportarme el último y difícil año; por su humor, consejos y apoyo. Y por darme la vida, que no es poco. Porque sin ella y sin Jesús y Mercedes (y Marina y Anna), Jose y Marta (y Sacha, Borja y Aitana), Tomás, Jose y Yeni, Andy y Elena (y el pequeño Álex), Andrés, Agustín, Josu e Isa, Antuán y Yoli (y Laura y Marta), Susana y Carlos, Antonio y Patricia (y Carlitos, que no se me olvide), mi entrañable Piti (y Laura), Edu y Silvia, Nuria, Sió, Rafa, Rocío, Miguel Ángel, mi hermano Vicente, Teresa, mis sobrinos Christian, David, Raquel y Beatriz, mis padres Ángel y Carmen y mis suegros Tomás y Pilar, esta vida no sería lo mismo. Sería…, a saber.

Y a Amaral por su música. Esto último es un capricho personal, y así me apetece reseñarlo.

Como diría el gran Rosendo Mercado, se os quiere. A todos.

VÍCTOR FERNÁNDEZ CORREAS (Saint Denis, Francia, 1974). Aunque nacido en Francia, se siente extremeño por casi los cuatro costados. Como periodista colabora con distintos medios y consultoras relacionados con las Tecnologías de la Información y el mundo de la pequeña y mediana empresa. Empezó a escribir en 2000, gracias a un certamen de relato corto que se celebraba en Valverde de la Vera. Tras ganar un par de premios, decidió tomarse la escritura más en serio. En 2008 publicó su primera novela, La conspiración de Yuste. En 2012 publicó La última tribu.

Notas

[1] Valga como referencia el estudio Tendencias patológicas en el sistema maxilofacial de los homínidos de Atapuerca/Ibeas. Apuntes sobre nuevas perspectivas en paleopatología, de Antonio Rosas y Pilar Julia Pérez, que analiza exhaustivamente cómo afectó esta dolencia a dichos homínidos. <<