NORTH WEST RIVER

Por

Víctor Fernández Castillejo

ISBN: 978-84-608-1852-6

© 2015 Víctor Fernández Castillejo

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Cualquier dato, personaje, suceso o lugar que aparece en esta novela y que presenta una similitud con la realidad es pura coincidencia… o no.

Para mis hermanos.

Índice

Capítulo 1: Ellos

Capítulo 2: El padre Haines

Capítulo 3: El matrimonio Cobb

Capítulo 4: Una cena con los Morlock

Capítulo 5: Fantasmas del futuro

Capítulo 6: July Platz

Capítulo 7: May Everson

Capítulo 8: Stephen White

Capítulo 9: Frank Little

Capítulo 10: Los archivos secretos

Capítulo 11: Robert Gallagher

Capítulo 12: Joe Cobb

Capítulo 13: La última conversación

Capítulo 14: La Biblia

Capítulo 15: Asuntos pendientes

Capítulo 16: La cena

Capítulo 17: El guardián de la puerta del infierno

Capítulo 18: Peter Sullivan y el señor Young

Capítulo 19: Brian Brackford y la posesión de Rachel

Capítulo 20: La discusión de los Cobb

Capítulo 21: Los primos

Capítulo 22: Anticosti

Capítulo 23: Gary Cobb

Capítulo 24: Aterrizaje forzoso

Capítulo 25: La traducción del manuscrito

Capítulo 26: Primos hasta la muerte

Capítulo 27: Los soldados del infierno

Capítulo 28: El elegido

Capítulo 29: La palabra del Señor

Capítulo 1: Ellos

“Yo soy la resurrección y la vida.

El que crea en mí no morirá,

vivirá eternamente.

Y aunque haya muerto, el que viva

y crea en mí, no morirá nunca.

Porque ninguno de nosotros vive sólo

para sí mismo, y muere sólo para sí mismo.

Porque si vivimos, vivimos para el Señor.

Y si morimos, morimos para el Señor.

Cuando vivimos y cuando morimos

es siempre por Dios.

¡Benditos sean los que mueren en la paz del Señor

–es lo que dice el espíritu–

para descansar en paz después de sus trabajos!”

Puede que fuera finales de noviembre o principios de diciembre de 1991 cuando caminaban hacia la biblioteca pública de Manhattan, Nueva York. Los universitarios iban en busca de información complementaria para el trabajo que debían realizar. A pesar de la sensacional tormenta de nieve que caía esa mañana, consiguieron llegar al edificio y acomodarse junto al agradable calor de las estufas.

Esta biblioteca supone un interesante centro de información no sólo para Manhattan, también para el planeta entero. Allí se puede encontrar desde el más ínfimo detalle que posee cualquier mosquito, hasta lo más remoto de nuestro mundo. Las gruesas paredes de piedra protegen los miles de libros que atesora el edificio, estructurado en una sala principal y diversas estancias de acceso restringido. La gigantesca sala de lectura está separada en el medio por un brillante pasillo de baldosas marrones. Sobre las paredes hay estanterías de madera repletas de encuadernados. Del techo –decorado con tallas de madera y frescos que simulan el cielo– cuelgan unas lámparas repletas de bombillas. Las múltiples y holgadas mesas están dispuestas para que cada una pueda alojar grupos de –como máximo– dieciséis personas. Uno de estos núcleos estaba ocupado por ellos.

¿Quiénes son ellos?

Se podría decir que sintetizan en cierto modo las cinco personalidades más comunes y variopintas de la cultura occidental, pero de momento haremos una sensata excepción y nos centraremos en el grupo formado por ellos, los auténticos protagonistas de esta historia.

Comencemos por July Platz. Si la conocieras personalmente te llamaría la atención su belleza: ojos azules y esféricos como bolinches, piel tersa, curvas eróticas y esa larga melena caoba... July puede resultar irresistible para cualquier hombre sensato que se precie.

Por otro lado está Robert Gallagher. El carácter dulce e ingenuo del joven aparenta incompatibilidad con su fornido cuerpo, que parece estar sacado a imagen y semejanza de las esculturas griegas.

May Everson representa de sobra a la petulante sabihonda de cada curso. La triste y achaparrada figura de May no le hace destacar para bien. Es el caso opuesto al de July. No obstante, sobresale como nadie en el terreno cultural e intelectual.

El cuarto componente, un joven moreno, alto y guapo, responde al nombre de Frank Little. Es el típico individuo guasón y parrandero hasta la saciedad.

Por último tenemos a Michael Cobb. Está considerado el líder del singular quinteto. Normalmente ocupa el difícil sector de las decisiones e intenta no abusar del poder y la confianza que en él depositan los demás.

Gozaban de una vida normal. Aunque, muy a su pesar, aquel inoportuno día marcaría de forma irremediable la de unos y torcería en extremo la de otros. Cada individuo tiene un momento y un lugar clave en su existencia. Lo acaecido en la biblioteca neoyorquina inició la cuenta atrás en el reloj biológico de alguno de nuestros –ya conocidos– personajes.

Situados en corro alrededor de la mesa, se desbordó la catarata de ideas sobre cómo fisgonear entre los volúmenes y cuál sería la función a seguir por cada uno de ellos.

En diferentes secciones buscaban –obligada y vivazmente– Michael, July y Robert; ellos habían sido los elegidos para este quehacer. El primero se adentró por equivocación en el sector que recopilaba las noticias sensacionalistas habidas y por haber del siglo XX. Parecía una estrambótica colección de historia real, algo similar a una hemeroteca. Se percató del error, pero por cierta extraña razón continuó en el departamento y extrajo el tomo referente al año 1970, temporada de su ufano nacimiento. Las noticias estaban archivadas por meses y, como era Navidad, decidió abrir el tomo por el mes de diciembre. El día nueve reflejaba una noticia atroz que lo dejó anonadado e hizo que el súbito escalofrío del terror recorriese su cuerpo.

"Han sido encontrados los cuerpos brutalmente descuartizados de dos jóvenes en una localidad de Canadá llamada North West River. Se desconoce la identidad del autor de los hechos como también... –detuvo por breves momentos la lectura. Inspiró profundamente y pensó. Centró de nuevo su atención en el amarillento papel–... como también los motivos que pudieron inducirlo".

Dejó el viejo tomo y cogió otro posterior, el de 1973. Cuál no sería su sorpresa al descubrir, en el mismo mes, la noticia de un maquiavélico asesinato cometido en North West River y con testimonios idénticos al crimen anterior, el de 1970.

Movido por la intriga que lo dirigía eligió el año 1974. Voló directamente al duodécimo mes sin obtener lo que supuestamente esperaba.

El instinto mandaba ahora y le ordenó fallar por 1976. Acertó. Por lo confirmado, se figuró que alguien iba matando a la gente de North West River cada tres años, demostrando una exactitud indudable.

Agarró los ejemplares de 1970, 1973 y 1976. Caminó con ellos hacia donde estaban sus amigos –incluidos Robert y July– y los dejó caer sobre la mesa. El estrepitoso ruido asustó al grupo. Segundos después, se oyó una más que severa llamada de atención por parte del anciano bibliotecario.

–Me gustaría que le echarais un vistazo a esta noticia –dijo el joven señalando la misma.

El grupo lo miró desconcertado. Robert trató de mostrar algún interés por el acaecimiento, pero fue un esfuerzo al que renunció enseguida. Se suponía que debían realizar un trabajo para la universidad, no una absurda búsqueda de sucesos morbosos.

–Michael, tenemos que hacer el trabajo en menos de cuatro días y... ¿tú traes una noticia para que la veamos? –le recriminó Frank, molesto por el susto recibido.

–No es una noticia cualquiera –objetó–. Aquí habla de varios asesinatos cometidos cada tres años, en la misma época y tal vez por la misma persona –siguió el joven Cobb.

–Bueno… ¡otro misterio sin resolver! –replicó May alzando la voz–. Pero, ¿qué tiene que ver contigo, con nosotros? Sigue siendo una noticia más.

El bibliotecario volvió a demostrar su autoridad con un potente siseo. La simple propuesta de ojear el fragmento periodístico había dado pie a una absurda disputa y el ambiente se acaloraba por momentos.

–No le estáis dando opción a explicarse. Escuchadle durante unos minutos no puede perjudicar mucho a nuestro trabajo –opinó July Platz acertadamente.

–Tiene razón –dijo Robert implicándose en la discusión–. Primero que hable. Y si lo que dice es una chorrada...

A veces, ir descaradamente en contra de la mayoría conlleva tener problemas serios. De estas y otras muchísimas cosas tenía sobrado conocimiento May Everson, que había sido tratada en diversas ocasiones como un bicho raro por sus ya comunes y tradicionales discrepancias a la hora de hablar con la gente.

–Está bien, cuéntanos –accedió la fea sabia con aspereza.

Michael centró la mirada en los libros que guarecía bajo las manos. Después la levantó analizando a sus compañeros, que esperaban impacientes una aclaración.

–En la localidad canadiense de North West River asesinan a la gente de forma macabra cada tres años. El autor de los hechos deja siempre unas señales “bastante personales” –expuso, no sin cierta ironía.

Abrió el primer tomo de la saga y les mostró las fotografías –desagradables en exceso– que lo ilustraban. Las infortunadas víctimas aparecían seccionadas por los huesos de brazos y piernas que comprendían las distintas articulaciones. Todos los restos estaban colocados de manera tal, que cada extremidad coincidía exactamente con una parte del peculiar círculo estructurado por el bronco exterminador. La cabeza, separada del tronco, ocupaba con majestuosidad el centro de la enigmática obra.

–¡Espantoso! –exclamó Frank Little, señalando una de las espeluznantes instantáneas y negando con la cabeza–. ¿Cómo es posible que dejen publicar estas fotos?

–Los asesinatos de North West River comenzaron en 1970 y llegan hasta 1988 –siguió Michael sin hacer mucho caso al comentario de su amigo–. En este año, 1991, se ha de cometer otro: el séptimo.

Acaparar el centro de atención suele ser el pasatiempo preferido de algunos desalmados. Y mejor aún si pueden hacerlo avergonzando a sus rivales más directos.

–Es curioso… ¿hasta dónde piensas llegar? –preguntó May con cierta malicia–. ¿Cuales son tus perspectivas como investigador?

Las desafiantes y negras pupilas de ambos se juntaron, se imantaron. El grupo centró todo su interés en el irremediable y cercano combate dialéctico.

–Todos sabemos que te preocupa bastante el trabajo, pero sobran tus bromas pesadas –le recriminó Michael con rectitud–. No estaría mal que de vez en cuando pensaras en algo que no fuera tú misma.

Sin duda, la alelada cara que mostró la joven Everson ante tan contundente respuesta hablaba por sí sola. La pugna duró menos de lo esperado, manteniendo el mancebo Cobb intacto su bastón de mando. May debería probar en otra ocasión para usurpárselo. Michael, como todo líder carismático, sabía parar las descalificaciones a la primera. Una frase oportuna, una elocuente mirada o un gesto y… suficiente.

El quinteto que discutía junto a la ventana acababa de formarse hacía escasamente cuatro meses y nunca habían hablado de su vida privada; al menos de forma seria. Aún así, parecía evidente la existencia de una creciente amistad que les unía cada día más.

–Como podéis ver, soy estadounidense –continuó, mostrando su documentación–, pero la verdad es que nací en Canadá, en este pequeño pueblo del que habla el periódico, en North West River. ¿Entendéis ahora mi asombro? No es un suceso cualquiera, May –aclaró mirando a la aludida–. El asunto me ataña directamente por el año en que nací y, sobre todo, por dónde nací.

Por primera vez desde que comenzó la discusión tomó importancia la repulsiva noticia. La casual circunstancia dictada por su compañero produjo este inesperado fenómeno y el dichoso trabajo quedó desplazado a un paupérrimo segundo lugar.

–¿Insinúas que pueda haber una relación entre los asesinatos y la causa de vuestro cambio de domicilio a Nueva York? –intervino July.

No, no se le había ocurrido. Al joven Cobb le sorprendió la insólita casualidad de haber visto la luz en un pueblo insignificante, pero en donde alguien mataba por las buenas y salía airoso de su merecido castigo, donde una persona era capaz de cometer el crimen perfecto: aquel del que no se encuentra culpable alguno.

Michael no relacionó la noticia con su familia. Sin embargo, rechazó despreciar la idea y siguió el atildado camino marcado por July Platz. Encontró otra vertiente más atractiva aún con la que justificar su empecinamiento.

–Eso es lo que me intriga y a la vez me preocupa. Si resulta ser cierto, ¿por qué no me lo comentaron mis padres? –inventó, cerrando el ejemplar con suavidad.

–Antes de implicar a nadie, asegúrate bien –le recomendó May–. ¿Te has cerciorado de que esos asesinatos comenzaron en 1970 o hubo más con anterioridad?

Sin mediar palabra alguna dejó la pregunta en el aire y salió disparado hacia la estantería. Michael miró el libro de 1967 con pulso tembloroso y poco normal en él. No podía dar crédito de lo que estaba averiguando: en diciembre de ese año se había cometido un crimen calcado a los anteriores. Comenzó a extraer libros y pudo constatar que los asesinatos se remontaban hasta 1964. A continuación, anduvo hacia la mesa con los tomos de 1964 y 1967.

–Tenías razón, May. Los asesinatos comenzaron unos años antes –anunció resoplando–. Es increíble.

Lo dicho, como todos los halagos recibidos por su agraciada inteligencia, satisfizo a la joven de manera notable y sirvió para encaminar la reconciliación entre ambos.

–¿Comprendes por qué te hice buscar estos libros? Tal vez tus padres tuvieron que dejar North West River para evitar males mayores. Debes hablar con ellos, será lo mejor –contestó.

Así aconteció. Lo que en principio parecía ser una casualidad, acabó fastidiando la mañana. Michael se despidió de sus compañeros y, tras disculparse por dejarlos de aquella forma, abandonó la biblioteca.

Capítulo 2: El padre Haines

La mujer se arrodilló ante el confesionario. Dentro aguardaba uno de los tantos párrocos destinados en la prestigiosa diócesis romana.

–Ave María Purísima.

–Sin pecado concebida.

–Dime, hija, ¿cuáles son tus pecados? –preguntó el sacerdote con voz melódica.

El desagradable aliento del cura atravesó la rejilla del antiquísimo confesionario. Su aparatosa espiración apestaba a hamburguesa, como la de casi todos los párrocos ancianos. Podría oler a fresa, limón, incluso a refrescante menta. Sin embargo, un olor a carne picada flotaba entre sacerdote y feligresa. ¿Ocurrirá lo mismo en otros oficios? Tal vez a los carteros les apeste a cebolla y la seña de los taxistas sea el vinagre, puede que a los policías se les atribuya el café y a los abogados el vermouth. ¿Quién sabe?

La señora, porque lo era seguro –así lo anunciaba el dorado anillo que lucía en su mano izquierda–, debió notar el repugnante tufo procedente del confesionario, y más por sano respeto que por otra cosa, continuó hablando e inhalando la desagradable emanación como si nada.

–Verá, padre Haines –comenzó diciendo–, he... he maltratado a mi marido.

Negándose a creer las inéditas palabras de aquella mujer, cambió de posición y refunfuñó un poco.

–Si no he entendido mal... ¿le ha pegado?

–No, Dios me libre –contestó la señora tras llevar su mirada al techo del templo sagrado y santiguarse.

Un discreto suspiro de alivio salió del confesionario.

–Entonces… ¿a qué se refiere con eso de que es culpable de maltratar a su esposo?

–Padre Haines, usted sabe que él me engaña. Ya se lo he comentado en otras ocasiones. No sé qué verá en esa mujerzuela. Sólo la quiere para saciar su apetito carnal y...

–¡Un momento, por favor, estamos en la casa del Señor! –exclamó el párroco al ver el inesperado rumbo que había tomado la confesión–. Siga con lo que nos ataña y evite hacer referencia a temas lascivos, se lo agradecería.

–Perdone, padre, ya no puedo más... –se disculpó avergonzada.

–No pasa nada. Venga, siga con lo de su marido.

La cincuentona toqueteó el rosario de semillas de caoba que tenía enrollado en la mano izquierda. Antes de hablar con el padre Haines se hizo la firme promesa de no llorar. Nadie sabía mejor que ella lo difícil de la empresa, prácticamente imposible de cumplir.

–Este rencor que siento corroe igual que el ácido. O acabas con él o él acaba contigo. No pude aguantar la idea de que mi esposo me engañara y le puse en la comida... le puse...

Las lágrimas comenzaron a saturar sus mustios ojos.

–Santo Cielo, ¿qué le puso? –preguntó el cura alarmado.

–¡Laxante, padre, laxante! –gritó la mujer con amargura y tapándose el rostro con ambas manos.

Una anciana de corta estatura y cabello cano rezaba arrodillada en un banco, frente al altar, en la segunda fila. Se santiguó escandalizada al oír la confesión. El cura, por su parte, intentaba no mofarse. La sufrida feligresa seguía hablando, entremezclaba palabras con ahogados sollozos.

–Desde aquella vez que pillé a mi marido con… ella, en mi propia cama, he intentado perdonarlo, pero he sido incapaz.

Sacó un pañuelo de papel para sonarse con delicadeza y secarse las lágrimas.

–A él le encantan las alubias, las devora –certificó la mujer acompañando sus palabras con gestos–. Pensé, como venganza, hacerle pasar un mal rato. Nada comparado con lo que yo sufría, pero quería que al menos fuese un sufrimiento compartido. Por eso le he puesto medio bote de laxante en la comida de hoy.

Entonces sucedió lo que nadie hubiera imaginado. El caduco sacerdote rompió en múltiples y variadas carcajadas.

–¡Medio bote, medio bote! –aullaba, retorciéndose dentro del confesionario.

Mientras él reía a mandíbula batiente, ella seguía relatando y llorando. Uno representaba lo opuesto al otro. La inusual escena resultaba algo más que surrealista.

–Poco después de haber comido, ya estaba sentado en el retrete –tras decir esto, secó sus mejillas con el pañuelo–. Usó tres rollos de papel higiénico.

–¡Tres... tres rollos! –exclamó el padre Haines desternillándose.

La anciana de la primera fila se alzó ofendida, volvió a santiguarse y salió del bienvenido lugar con pasos cortos y rápidos. Tal vez no estuviese preparada para tratar con un cura tan atípico, o puede que la conversación le trajera malos recuerdos.

Algunas de las enormes y multicolores vidrieras que la iglesia exhibía presentaban agujeros de considerables proporciones. Cierta y familiar canción para todo aquel que sea amante de la ópera –Vesti La Giubba– entró por ellos, sonando en el sagrado recinto y haciendo recapacitar al párroco.

“Recitar! Mentre preso del delirio / Non so più quel che dico e quel che faccio! / Eppur... è d'uopo... sforzti! / Bah, sei tu forse un uom! / Tu se'Pagliaccio! / Vesti la giubba e la faccia infarina, / La gente paga e rider vuole qua. / E se Arlecchin t'invola Colombina, / Ridi, Pagliaccio, e ognum applaudirà! / Tramuta in lazzi lo spasmo ed il pianto; / In una smorfia il singhiozzo e il dolore... / Ah! ridi, Pagliaccio, sul tuo amore infrato / Ridi del duol che t'avvelena il cor!”

“¡Recitar! Mientras que, presa del delirio, / Ya no sé ni lo que digo ni lo que hago / A pesar de eso…es necesario... ¡esfuérzate! / ¡Bah! ¿Acaso eres un hombre? / ¡Eres un payaso! / Ponte la chaqueta, empólvate la cara. / La gente paga y viene aquí a reírse. / Y si Arlequín te roba a Colombina, / ¡Ríete, payaso… y todos aplaudirán! / Transforma en bufonadas la angustia y las lágrimas; / En una mueca el sollozo y la pena… / ¡Ríete, payaso, sobre tu amor destrozado! / ¡Ríete del dolor que envenena tu corazón!”

¿Qué estaba haciendo? ¿Estaba burlándose de la desgracia ajena? Aquella mujer, víctima del desencanto, se estaba confesando de corazón. Sufría de verdad y había acudido al viejo sacerdote como último recurso, y él se reía despiadadamente sin pensar en sus frágiles sentimientos, destrozados por la avidez sexual –tal vez innata– de su pareja.

Los fieles se han preguntado en más de una ocasión por qué las parroquias no arreglan esos antiestéticos boquetes de las vidrieras, presentes en prácticamente todas las iglesias y catedrales. Y es que además de tener un significado o valor histórico considerable, poseen también la función de facilitar que, de vez en cuando, el mínimo extracto del mundo exterior, algo que preocupa o ataña al ciudadano de a pie, se interne en ese mundo paralelo y –por desgracia– desfasado del clero.

El padre Haines sintió auténtica vergüenza por haber caído en la tentación. Él nunca había estado casado, nunca le había engañado un amor porque nunca lo había tenido. ¿Qué debía entonces recomendar?

–Le ruego acepte mis disculpas –dijo el cura con un tono cercano a la súplica–. He sido un grosero, tendría que ser yo el que se confesara y no usted.

–No se disculpe, padre Haines. Reconozco que en el fondo tiene su gracia –contestó la mujer, difuminando con la manga las últimas estelas del llanto.

–Deja de tenerla desde el momento en que sufre –dictaminó con rotundidad–. ¿Quiere mucho a su marido, verdad?

La señora alzó su triste mirada. Sólo podía distinguir la silueta del sacerdote, pero situó los ojos a la altura donde debían estar los del anciano confesor.

–Más que a mi propia vida –reconoció con humildad.

El clérigo, humillado, bajó la cabeza ante tanto amor.

–Entiendo... Otra mujer, en su situación, habría cometido una atrocidad. No está bien lo del laxante, lo sabe. De hecho, por eso ha acudido a mí. Sin embargo, no me queda más remedio que admirar su valor, la entrega con que lleva problemas tan desagradables y graves como éste, el amor que siente por otras personas, por su marido.

–¿Cuál es mi penitencia, padre Haines? –demandó suspirando.

–Debería hablar con su esposo y arreglar de la manera menos dañina este altercado. Respecto a la penitencia, un Padre Nuestro por cada chorro de laxante será suficiente –infirió, dedicándole un guiño.

Aquel gesto arrancó un conato de sonrisa a la sufrida feligresa. Haines, recitando algunas palabras en latín y haciendo la señal de la cruz, absolvió a la mujer de sus pecados.

–Gracias, padre –dijo incorporándose.

–No hay por qué darlas, hija. El agradecido debería ser yo. Ve con Dios.

Aquella fue la última y más provechosa lección para el cura. Cerca de las ocho de la tarde atendió una conferencia proveniente de Canadá. Nadie supo quién llamó al párroco ni qué tema trató con él. El padre Haines se abstuvo de proferir vocablo alguno durante la unilateral comunicación. El misterioso interlocutor lo hacía por él, provocándole una fortísima e inexplicable tensión. La peculiar calma con que Haines asumía los problemas era la responsable del apelativo con el que vulgarmente se le conocía: El Padre Tortuga. La lentitud y el extremo sosiego del cura para referirse a temas escabrosos eran sorprendentes. Quien le llamó sabía perfectamente de qué pie cojeaba. Su vida privada lo era de verdad. Nadie conocía detalle alguno de su pasado y rehusaba tajantemente hacer referencia siquiera a tal asunto.

El padre Haines murió de un ataque al corazón, falleció aferrado al magnífico invento de Alexander Graham Bell. Un sacerdote recién ordenado intentó salvarlo. Había estudiado medicina antes de seguir los pasos del Mesías, pero sus intentos por reanimar al padre Haines resultaron inútiles. En las escuetas declaraciones efectuadas a la policía hizo una breve alusión a tres palabras que el padre Haines mencionó mientras agonizaba, tres palabras que aparentemente carecían de sentido e interés: North West River.

Capítulo 3: El matrimonio Cobb

Michael caminaba abstraído, como si fuera en piloto automático. Era totalmente incapaz de calcular cuánto tiempo había transcurrido, una vez llegó a su casa. Abrió la puerta de doble hoja del comedor desestimando cualquier ápice de delicadeza. La interrupción de Michael no alarmó –en un primer momento– a sus progenitores. Allí estaba el matrimonio Cobb y a escasos metros dormitaba Eissi, la perra de rebaño de Rottweil perteneciente a la familia. Un fuerte olor a esmalte de uñas flotaba por la habitación. El matrimonio Cobb se conservaba bien, estaba en forma. Ambos tenían pocas canas y arrugas. Solían hacer ejercicio durante la semana y seguían una dieta sana.

Reed Cobb, sentado frente a la mesa con sus gafas para la presbicia, revisaba varios documentos mientras la señora Cobb, que se había limado y pintado las uñas poco antes, leía con sumo interés una revista del corazón. Por la casa se podía escuchar música de Wolfgang Amadeus Mozart. Michael hizo una mueca mostrando total disconformidad. Seguramente, el señor y la señora Cobb también habían reaccionado igual años atrás, cuando él oía heavy metal a excesivo volumen.

–¿Qué tal, cariño? –preguntó su madre esbozando una dulce sonrisa.

Michael entró en el comedor y se despojó del abrigo, empapado hasta el forro por la nieve. Hizo crujir sus nudillos –siempre lo hacía cuando estaba nervioso– para después tomar asiento en el flamante sofá, junto a su madre.

–Bien, aunque hay un asunto del que me gustaría hablar con vosotros –aludió evitando rodeos.

–Adelante, hijo –intervino el cabeza de familia sin dignarse a levantar la vista de los papeles–. Para eso estamos.

Aquel desinteresado gesto molestó al joven. Antes, en un primer momento, se había sentido ignorado por sus amigos. Y ahora le ocurría lo mismo con su progenitor.

–He averiguado algo extraño acerca de North West River.

Las palabras martillearon en los maduros cerebros del matrimonio. El rostro de Sue, teñido de asombro por la repentina nueva, manifestó una tensión evidente. El señor Cobb centró su mirada en Michael.

–Bueno –dijo con relativo sosiego–, explícanos de qué se trata.

–Esta mañana estuve con mis amigos en la biblioteca de Manhattan. Buscábamos datos para un trabajo y, no sé cómo, me vi husmeando entre unos libros que recogen sucesos. Saqué varios tomos y descubrí la noticia: en North West River llevan sucediéndose una serie de asesinatos idénticos.

Eissi tenía la bestial cabeza –que sólo un perro de esta raza posee– apoyada sobre sus peludas y fuertes patas delanteras. Miraba a su dueño. De vez en cuando sacaba su estropajosa lengua y se propinaba un húmedo lametón en el hocico. Cansada de ocupar la alfombra, se acercó al sofá para dejar caer su negro y castaño cuerpo cerca de Michael.

–Nunca había oído hablar del tema –inventó su padre mientras se incorporaba para desconectar el aparato de música–. El periódico ha debido equivocarse.

No cuadraba. Según los cálculos de Michael, y por lo que le habían contado sus padres, al haber estado allí durante varios años deberían conocer tales hechos. Y lo del periódico era absurdo. ¿Se equivocaba cada trienio?

–Has vivido en North West River, yo he nacido allí y... ¿dices no tener ni idea de estos asesinatos? –preguntó incrédulamente.

La mirada de su padre buscaba en los bonitos ojos de la señora Cobb una aliada para salir del callejón en el que comenzaba a introducirse.

–Deja de pensar cosas raras –corroboró Sue–. North West River nunca ha ofrecido un futuro esperanzador para nuestras aspiraciones y menos aún para las tuyas. Era irremediable salir del pueblo. Tal vez sea lo que dice tu padre, el periódico se ha equivocado.

Michael, cuyo asombro ante la situación aumentaba por momentos, mostró su faceta más valiosa, su orgullo. ¿Cómo era posible que no supiesen nada si prácticamente vivieron allí desde el inicio de tales muertes?

–Mamá, por favor, no tengo ocho años –contestó con sarcasmo–. Aquí ocurre algo extraño y debo saber qué es.

Los plomizos ojos de Reed Cobb, inyectados en sangre y mostrando la furia interior como sólo esta parte del cuerpo puede hacerlo, apuntaron al chico amenazando con salírsele de las órbitas.

–¡Lo que deberías hacer es terminar tus estudios y dejar de pensar cosas inútiles como éstas! –exclamó fuera de sí.

Al joven le cambió la cara. Y no era para menos. Tan sólo hizo alusión a un tema que acababa de conocer ese mismo día, y decir que se trataba de un asunto cualquiera sería faltar a la verdad. ¿Acaso no tenían ellos relación directa con North West River, un pueblo en el que moraron doce largos años y donde nació él?

–¡Reed, no emplees ese tono con tu hijo! –graznó la madre del joven.

El señor Cobb había perdido los estribos y, al mismo tiempo, la credibilidad. Los nervios traicionaron al cabeza de familia. Saber cuándo algo irrita a una persona no conlleva excesiva dificultad. Las palabras del joven parecían haber hecho mella en los descarnados recuerdos de Reed.

–Lo siento, Michael, yo... –acertó a decir el señor Cobb.

Las cosas deben recapacitarse, y aquello errado debe ser corregido. Para ello, siempre es bueno disponer de un período decente de tiempo.

–Dudo que haya hecho algo mal. Sólo pretendía informaros. Llegué a pensar que era una curiosidad, pero veo que aquí hay gato encerrado. No quiero culparos y de hecho no os culpo de nada. Eso sí, tampoco me gustaría que me mintierais –advirtió, para después dirigirse a su cuarto.

La discusión quedó ahí. Durante la comida nadie medió palabra. A media tarde, Michael salió de su casa esperando relajarse un poco. Estuvo andando entre la gente y, sin embargo, creía circular solo mientras su cabeza, saturada de incertidumbre, daba vueltas a lo sucedido durante el alocado día. La tormenta de nieve que antes ocultaba el gigantesco cielo neoyorquino había cesado. Michael continuó su anárquico paso hasta llegar a Central Park, donde varios grupos de jóvenes se lanzaban con entusiasmo bolas de nieve.

Presentía algo extraño y misterioso en el asunto. Si no pasase nada, sus padres no habrían reaccionado con ese mal disimulado nerviosismo. Aquel hermetismo dialéctico no era digno de ellos.

Sintió el impulso de acercarse a la biblioteca por segunda vez. Sus dolidos pies, increpados por su insistente voluntad, le condujeron al lugar.

El ambiente silencioso y los miles de libros allí almacenados aumentaban el encanto que ya de por sí tenía el recinto. Michael caminó hacia donde había encontrado los tomos esa mañana y, abriendo algunos, analizó con detenimiento los recortes periodísticos. En la base de las fotos pudo leer el nombre de su autor: Stephen White. La mayoría pertenecían al diario The New York Times, tal vez el que mayor prestigio ostenta en el orbe. Estuvo más de dos horas escudriñando los atrayentes tomos, pero con la escasa información que contenían no podría ampliar sus conocimientos sobre el asunto. Necesitaba buscar en otro lugar, encontrar otra fuente de información. Pero tendría que ser mañana, ya que de un momento a otro la fría noche cubriría con su oscuro manto la ciudad.

Vagabundeó por las calles, desoladas como nunca, pensando en el singular hallazgo. Había sido un día duro en el que acabaron condensadas muchas emociones.

Dejado atrás el cálido umbral de su hogar, fue directamente al comedor y extrajo de la estantería un álbum de fotos. El matrimonio Cobb había quedado aquella noche con unos viejos amigos. Cenarían fuera y Michael tendría tiempo de sobra para cavilar sobre el asunto. Abandonó el salón con el fin de encerrarse en el cubil que para él suponía su cuarto. La dulce Eissi, salida de entre la oscuridad del pasillo, jadeaba y andaba al ritmo del joven. El sueño del can se vio turbado por la llegada de su mejor amigo, que le recompensó con dos suaves caricias ante tan noble gesto. Michael depositó el álbum sobre su escritorio y tomó asiento.

Las primeras fotos mostraban el aspecto del paisaje y la ubicación de varios edificios –rústicos como ellos solos– respecto al resto del pueblo. Pasadas varias hojas posaban sus padres rodeados por nueve personas: cuatro hombres –dos de ellos eran sacerdotes–, tres mujeres y un par de niños. El primero tendría diez años y el otro de cinco a seis meses. Este último resultaba ser un bebé increíblemente parecido a... ¡a él! ¡Sí, era él!

Dejó a un lado el álbum, tomó una enciclopedia del estante y comenzó a explorarla. Localizó el territorio concerniente a North West River. Por allí pasaba el río Churchill y siamés a él se construyó Goose Bay, un pueblo cercano. North West River, situado en la península del Labrador, tenía enfrente el océano Atlántico y ocupaba una pequeña parte de la expansión denominada Terranova.

Totalmente confuso y sumergido en un mar de dudas, recogió sus utensilios y se echó sobre la cama. Intentó crear una imagen mental de North West River, pero no pudo. El sueño acabó por dominar su estresada mente.

Capítulo 4: Una cena con los Morlock

Reed Cobb, en cabeza del cuarteto formado por su esposa y el campechano matrimonio Morlock, abrió la puerta del restaurante. El recibidor les exhaló en las narices una placentera bocanada de cálido y perfumado ambiente a modo de colosal garganta.

Bill y Henrietta Morlock estaban felizmente casados. Hacía cuarenta años desde el día en que se encajaron los anillos como si de resistentes esposas se trataran. Bill tenía una tripa enorme y había perdido gran parte de su cabellera. Henrietta camuflaba las arrugas de su cara con maquillaje y teñía su cabello canoso de rubio platino. Los Morlock habían conocido al matrimonio Cobb en 1.940, en Québec, la ciudad con espíritu francés de Canadá.

Ahora, igual de confraternizados que siempre, completaron con moderada discreción los cinco metros que les separaban del mozo de recepción. El joven, enfundado en un negro y elegante uniforme –sólo rota esta línea por una camisa blanca y una pajarita hortera–, se encargaba de las reservas. La calamidad era responsable de que el peculiar desfile careciese de cuatro escoltas o maceros; dos abriendo y otros tantos cerrando la pequeña comitiva.

–B–bue–buenas n–no–noches –tartamudeó el recepcionista.

Bill Morlock hizo un esfuerzo por no faltar al respeto con su despiadada sonrisa; se mordió la lengua para evitar herir los aún tiernos sentimientos de aquel chico. Morlock gozaba desde la adolescencia con la burla, la dichosa e irrespetuosa burla. Los Cobb no se dieron cuenta. De haberlo hecho, tampoco habría cambiado mucho la sana opinión que tenían de Bill Morlock. Henrietta sí notó la aniñada indiscreción de su marido. Notó cómo los careados dientes de Bill oprimían la vieja y pálida lengua. Cuando el señor Morlock realizaba este gesto solía apretar instintivamente los labios y dilataba los orificios de su nariz, pareciendo un primate del Planeta de los Simios. Esto último también lo percibió Henrietta, que desenfundó la mano derecha del bolsillo y pellizcó la distendida nalga de su pareja. Bill reaccionó con un pequeño botecito y se llevó una mano a la zona castigada.

–Buenas noches. Tenemos mesa reservada a nombre de Reed Cobb –contestó quien su nombre articulaba, ajeno a las acciones de los Morlock.

El entrecortado sirviente se volvió y examinó el contenido de una agenda forrada en piel y expuesta sobre un atril de madera cercano.

–S–sí. S–son c–cu–cuatro, ¿v–ver–verdad?

El representante de los aparatosamente aludidos asintió.

–B–Be–Ben –dijo el trapajoso dirigiéndose a un compañero–, ¿p–pu–puedes a–a–acompañar a es–estos se–señores, p–por f–favor?

–Por supuesto. Por favor, ¿si son ustedes tan amables? –preguntó elegantemente y cediendo el paso a la mixta camarilla.

Conducidos por el nuevo camarero, llegaron a una mesa de diseño rectangular. Estaba cubierta con un mantel rojo, en cuyo centro había bordadas flores blancas. Idéntico diseño debía atribuirse al juego de servilletas. Con tanto rojo de por medio, la pasión tendría que desbordarse a raudales entre los comensales. Sin embargo, en el caso de Reed Cobb no sucedería así.

Ben repartió las cartas de los menús; primero a las damas y luego a los caballeros. Mientras lo hacía, sus ojos se clavaron en el viejo calvo y escuálido que chupaba ansioso una pata de nécora dos mesas delante de la que estaba atendiendo. <<Que no se le caiga la dentadura postiza en el plato, por favor, que no se le caiga>> –suplicó mentalmente. Dejó a las parejas decidir con sosiego y anduvo hacia la otra mesa para interesarse por el viejo devorador de crustáceos.

–Reed, ¿ocurre algo? –infirió suavemente Bill Morlock–. Te veo raro.

–¿Eh? No, no –respondió, sin saber exactamente cuál era la pregunta de su amigo.

Henrietta y la esposa del señor Cobb seleccionaron conjuntamente sus apetencias.

El viejo de la otra mesa, tras haber masacrado el plato de nécoras, comenzó a devorar la ración de langostinos. Sus dedos, manchados con la salsilla aceitosa que deja el marisco a la plancha, se refregaron contra la roja servilleta provocando la aparición de grandes manchas granates. En cualquier exposición de pintura abstracta podría suponer una pieza atractiva, pero en aquel restaurante, uno de los más elegantes de la zona, no dejaba de ser una seña personal del más puerco entre los puercos.

Ben volvió a la mesa para anotar las preferencias de sus clientes. Intentó desviar la vista del flaco succionador, sin embargo, tuvo que dejar aflorar una sonrisa forzada al cruzar su mirada con la del viejo.

–¿Han decidido los señores?

Todos realizaron sus peticiones, todos excepto Reed. El señor Cobb abstrajo la mente y la mirada. Su cara, enfrentada directamente con la elegante carta, revelaba la inexistencia de concentración. Los ojos se clavaron en la nada centrando su interés en el infinito.

–Reed –infirió Sue Cobb mientras daba palmaditas al antebrazo de su esposo–, ¿sabes ya qué vas a pedir?

–¿Eh? Sí, perdone –dijo mirando al camarero–. Salmón ahumado, pimientos rellenos de bacalao y solomillo en su punto, por favor.

–Entendido –contestó Ben, retirándole la carta con gesto sumiso–. Enseguida estará.

Inició el caminar hacia la cocina, pero volvió raudo. Había descuidado un detalle esencial.

–Disculpen, he olvidado preguntarles qué desean beber.

–¡Vaya! A nosotros también se nos había pasado –dijo Bill Morlock–. ¿Qué nos recomienda?

–Disponemos de un vino español único, una auténtica delicia.

–Me parece bien. ¿Y a vosotros? –alegó refiriéndose al resto, quienes mostraron conformidad–. Decidido, sírvanos ese fantástico vino.

Ben se retiró por tercera vez.

<<Si no hubiese actuado como un idiota el problema estaría zanjado. Michael se olvidaría del asunto y no volvería a preguntar más. Pero no, tenía que abrir la boca y estropearlo todo>> –pensaba Reed Cobb.

–Bueno, se supone que somos amigos, ¿no? –preguntó Bill Morlock–. Y los amigos suelen comentar sus problemas, ¿verdad? Así que ya sabes… desembucha.

Reed le miró directamente a los ojos.

–Está bien, he tenido una discusión con mi hijo –confesó–. El tono subió más de lo debido. Bueno, sólo subió el mío.

Ben volvió. Era un camarero rápido, demasiado rápido; tanto que la preciada intimidad parecía ser una utopía dentro de aquel lujoso restaurante. Mostró la botella de vino por el lado de la etiqueta. Reed asintió. El camarero la descorchó con ágil y sumo estilo y sirvió parte del contenido en las copas de los comensales.

–Siguiendo con lo de antes –dijo Bill Morlock al estar de nuevo los cuatro solos–, debo decirte que comprendo perfectamente tu situación. Hace dos años, nuestro hijo pequeño Arnie se encaprichó con las malditas Harley Davidson. ¡El muy capullo! ¿Sabes cuánto cuesta uno de esos trastos? Y estaba todo el día Harley por aquí, Harley por allí. Sólo pensaba en esa dichosa moto.

Tras soltar este descontextualizado comentario se dispuso a catar el morapio.

–Hoy Michael me ha preguntado por North West River –reveló Reed con un tono que sonaba a derrota–. Ha descubierto en la biblioteca de Manhattan algunos periódicos que hablan de los asesinatos. Al menos, sólo los mencionó, pero puede que sepa algo más.

La copa dejó los gruesos dedos de Bill para estrellarse contra el plato y romperse en mil añicos. Al instante, la atención del restaurante entero se centró en aquella mesa. Bill no respondió. Henrietta había tapado su boca con la servilleta para ahogar un incontenible alarido.

Ben acudió raudo por si alguien se había dañado.

–Lo... lo siento. Se me resbaló y... –acertó a decir Bill.

–No se preocupe –contestó Ben mientras retiraba los cristales–. Estas cosas pasan a menudo.

Fue necesario reponer la copa y acondicionar de nuevo la mesa. El vino había empapado la mitad del mantel. Morlock se moría de vergüenza. Sin embargo, eso era algo de importancia ridícula en relación con lo dicho por Reed Cobb.

–Reed –intervino Sue–, habría sido mejor dejar el tema para otro día.

–El tema ha sido ignorado durante muchos años por todos y sabemos que este año es el definitivo –alegó Henrietta.

El camarero apareció empujando un coqueto carro con los platos, los repartió adecuadamente entre los comensales y se retiró. Eso sí, antes pasó por la mesa del viejo puerco para desalojar el cementerio de crustáceos exhibido sobre las bandejas de su mesa.

–Henrietta tiene razón –manifestó Bill tomando aire–. Este es, supuestamente, el año definitivo.

Capítulo 5: Fantasmas del futuro

Tres curas, sus alzacuellos blancos les delataban, esperaban fuera. El timbre de la puerta se oyó por toda la casa. Tenía un sonido agudo y molesto, excesivamente molesto. Hacía frío, era pleno invierno y la nieve cubría las montañas que rodeaban el pueblo. El grupo miraba la puerta de la casa deseando que se abriera cuanto antes. De sus bocas salía una cálida nube de vaho con cada espiración. Corría el año 1974.

Desde el exterior podían oír el sonido de un andar rítmico. Alguien se aproximaba. La puerta de la casa se abrió. Olía a café recién hecho. El calor proveniente del hogar dio algo de color a las mejillas de los curas, que llevaban abrigos largos y tenían cubierta la cabeza con gorros de piel. Estrecharon sus manos protegidas con guantes, con la mano desnuda del hombre que les había abierto la puerta y les invitaba a pasar. Accedieron gustosos y entraron en el caserón. Fueron despojándose de la ropa de invierno. La nieve de sus gorros y abrigos cayó sobre el suelo de parqué y se convirtió en agua antes de que la esposa del anfitrión les saliera al paso, les saludara sonriendo y cogiera las prendas para guardarlas en un cuarto cercano. La mujer hizo ademán de querer coger el maletín metálico que llevaba uno de ellos, pero desistió de inmediato al ver la expresión de sus ojos.

Los recién llegados atravesaron el pasillo, un pasillo verde decorado con lienzos extraños, armas medievales y una alfombra granate. Ahora, además del aroma a café, también era perceptible un agradable olor a fritura, como si alguien estuviera cocinando en ese momento. Accedieron al enorme comedor de aquella casa frotándose las manos para intentar entrar en calor. En medio de la estancia, frente a la chimenea, una larga mesa con candelabros acaparó la atención de los sacerdotes. El din–don metálico del elegante reloj de pie –que parecía un pequeño Big Ben colocado en una de las esquinas– avisó de la puntual llegada de los clérigos. Tras la melodía inicial de los cuartos, se oyeron nueve campanadas.

En torno a la mesa estaban sentados cinco hombres y dos mujeres. El hombre de pelo cano y rostro melancólico degustaba una copa de pacharán con hielo, las mujeres té y el resto café. Sobre la mesa había una bandeja plateada con pastas de té, tres periódicos recientes de gran tirada y varios recortes de ediciones anteriores. Alguno de los presentes había estado garabateando en una servilleta de papel que ahora descansaba sobre la mesa. Seguramente había sido obra del hombre de rasgos duros y mirada penetrante.

–¿Os ha seguido alguien? –les preguntó el tercer hombre, un varón de porte elegante y gesto ceñudo.

–No –respondió serio el cura más viejo. El fuego de la chimenea hacía brillar su cabeza, absolutamente calva.

–Bien, sentaos. Ya estamos todos –dictaminó el último de los varones acariciando su enorme tripa y mostrando sus dientes amarillentos con una sonrisa falsa.

–¿Queréis tomar café, té, una copa? –preguntó la anfitriona a los curas, apareciendo por la puerta con otra bandeja plateada en la que había tres tazas, tres cucharillas y un azucarero.

–¿Por qué nos preguntas si ya sabes que los tres tomamos café? –respondió el cura más joven con otra pregunta.

–Es la costumbre –reconoció la mujer sonrojándose.

Los nuevos invitados tomaron asiento bajo la atenta mirada del resto.

–¿La llevas ahí? –le preguntó el anfitrión al párroco del maletín metálico.

–Sí.

–¿La original? –quiso saber el hombre de rasgos duros y mirada penetrante.

El cura afirmó con la cabeza.

El canoso de rostro melancólico irguió su tronco apoyando la espalda en el respaldo de la silla, y se regaló un trago generoso de pacharán. El hombre de sonrisa falsa y dientes amarillentos apretó la mano de su esposa, levantó las cejas y señaló con la mirada el maletín. Ella correspondió a las señas de su marido, dándole dos golpecitos con su mano libre en el muslo.

La estancia quedó en silencio. Sólo se oía el metálico tic–tac del reloj de pie.

–Despejemos la mesa –propuso el hombre de porte elegante y gesto ceñudo–. Así podremos abrir el maletín y verla sin temor a dañarla.

El grupo hizo corro alrededor del maletín y fue dejando las tazas y copas en las bandejas plateadas. Los anfitriones cogieron una cada uno y salieron del enorme comedor, recorrieron el pasillo verde con la alfombra granate y entraron en la cocina. Justo en ese momento se oyó un chasquido y las luces de la casa se apagaron de golpe. Después… el silencio.

Olía a queroseno. Una espesa niebla, medio blanca medio negra, rodeaba al hombre de dientes amarillos y su esposa. Estaban en la cima de una montaña y un mar de lamentos, procedente de todas partes, aporreaba cruelmente sus tímpanos. Miraron en derredor confundidos. Algo había hecho un enorme surco en la tierra, llevándose por delante plantas, árboles y piedras. La verde hierba que cubría esa zona de la montaña aparecía salpicada por miles de gotas rojas y espesas… por sangre. Los latidos de sus corazones se aceleraron. ¿Dónde estaban? ¿Qué había pasado?

La niebla, en vez de disiparse, iba volviéndose cada vez más densa y… negra. Resultaba difícil respirar. El matrimonio empezó a toser. Corrieron a ciegas y agarrados de la mano, intentando escapar de la nube tóxica que los envolvía. Aunque no podían distinguir nada entre la extraña niebla, sí notaron que aquella parte de la montaña estaba llena de escombros, casi todos eran trozos de metal. Cuando no tropezaba uno, lo hacía el otro. En una de esas ocasiones lo hizo el hombre y arrastró consigo a su mujer. Los dos cayeron de bruces, cerrando los ojos poco antes del trompazo. Resoplaron de cara al suelo y abrieron los ojos emitiendo sonidos quejumbrosos. Antes de recuperar la verticalidad levantaron la mirada. Cada uno tenía frente a sí su propia cabeza separada del cuerpo, un cuerpo que estaba despedazado y esparcido por la hierba. Los gritos de pavor del matrimonio resonaron por el valle antes de que perdieran el conocimiento.

El cura de la cabeza pelada abrió los ojos. El olor a café había quedado sustituido por otro a medio camino entre el incienso quemado y la madera. Ya no estaba en el enorme comedor, ni en aquella casa, ni en el pueblo. Las personas que le acompañaban habían desaparecido. Ahora, sentado en un sofá y con la cabeza recostada, observaba el techo de madera de la nueva estancia. Había poca luz, muy poca luz.

–¡Brian, Moisés! –gritó.

No obtuvo respuesta. Se incorporó y miró en derredor. La habitación estaba presidida por un escritorio rodeado por cientos de libros que descansaban en las elegantes estanterías de las paredes. El suelo era de mármol. La figura de un Corazón de Jesús, iluminado por una tenue y blanca luz, se alzaba imponente en medio de la pared que no tenía estanterías, la que quedaba detrás del escritorio.

La manilla de la puerta cedió acompañada de un sonido metálico, y un hombre calvo, eso parecía por la silueta, entró en la habitación. La intromisión pilló al cura por sorpresa y no supo cómo reaccionar. Permaneció inmóvil en una esquina de la habitación. Hizo ademán de hablar, pero rechazó la idea de inmediato por falta de valor. El recién llegado cerró la puerta y tomó asiento frente al escritorio. Luego encendió la luz de la lámpara que tenía el escritorio en un margen. Levantó la vista, suspiró y tamborileó con los dedos la madera. El cura permaneció inmóvil mirando fijamente al hombre, que parecía no haberse percatado de que tenía compañía, y saludó tímidamente con la mano desde su posición. Nada, no había reacción. ¿Acaso aquel hombre era ciego? La nueva luz no alumbraba lo suficiente como para poder ver más de lo que antes veía.

–Disculpe… no sé cómo he llegado hasta aquí… –comenzó diciendo.

El teléfono, que ocupaba otro lado del escritorio, sonó emitiendo la melodía Para Elisa, compuesta por Ludwig Van Beethoven. El hombre hizo caso omiso a las palabras del cura, que no daba crédito a esos malos modales, y descolgó el aparato.

–¿Diga?

La voz del hombre le sonó familiar y extraña. El cura optó por acercarse a las estanterías y pasar revista a los títulos que apilaban. Los tomos levantaron su interés para bien, pues no topó con uno que no deseara tener en la biblioteca de su casa.

–¿Diga? –repitió el hombre–. ¿Quién llama?

El cura apartó su mirada de los encuadernados y volvió a centrarse en el hombre, que ya no hablaba y parecía estar escuchando con atención a quien le había llamado. De repente, el hombre comenzó a toser y se echó una mano al pecho mientras emitía sonidos guturales y sufría angustiosamente. Estaba sufriendo un ataque al corazón.

–¿Se encuentra usted bien? –preguntó el cura.

El hombre seguía agonizando, recostado con la cabeza en el escritorio. El teléfono había caído al suelo.

¡Toc, toc, toc! Unos golpes en la puerta sobresaltaron al cura. No sabía si esconderse, salir corriendo o contestar. La puerta se abrió y la figura delgada de un hombre joven entró en la estancia.

–¡Padre! –gritó el recién llegado encendiendo la luz.

El joven también vestía con sotana negra y alzacuello blanco. Corrió hacia el escritorio y movió la cabeza del moribundo ignorando la presencia del cura, que sintió un mareo y cayó de espaldas al suelo al descubrir que quien agonizaba en el escritorio era él, con bastantes años más, pero era él mismo.

De su boca, una boca del futuro, salieron en un susurro las palabras North West River. Luego perdió el conocimiento. El joven intentó reanimar al moribundo, pero no lo consiguió. El padre Haines había muerto.

El cura más joven despertó. Estaba sentado en el suelo de un bosque nevado y apoyaba su espalda contra el tronco de un árbol. Vestido sólo con su sotana debería tener un frío terrible, pero no era así. No sentía nada, ni frío ni calor. Ni siquiera expulsaba vaho por la boca. Cerca de él, colocado en la misma posición, dormía el hombre de porte elegante y gesto ceñudo. Miró hacia todas partes, pero no localizó a nadie más.

–¡Despierta! –gritó zarandeándole.

–¿Qué… ha pasado? –preguntó sobresaltado–. ¿Dónde estamos? ¿Y los demás?

–No lo sé. Acabo de despertarme.

Unos potentes alaridos resonaron por el bosque rompiendo la paz reinante. Los hombres se miraron asustados.

–¿Qué ha sido eso? –acertó a decir el cura.

Antes de que su acompañante pudiera responder, vieron a cien metros de su posición a dos personas corriendo y a un grupo enfurecido que los perseguía. Parecía una… cacería.

El cura se levantó de un salto y se ocultó tras el árbol. El hombre, que aún no había asimilado la situación, lo imitó.

–No te muevas –pidió el cura–, creo que vienen hacia aquí.

Uno de los perseguidos cayó al suelo y avanzó a gatas desesperado. Su acompañante paró la marcha a treinta metros de él y profirió varios gritos animándole a seguir corriendo, pero sus voces de aliento sirvieron de poco. El grupo perseguidor dio alcance al rezagado y lo arrastró entre chillidos hacia una arboleda cercana. Allí le dieron muerte de forma atroz.

El hombre que había logrado zafarse de aquellos locos pasó cerca del cura y su acompañante a gran velocidad y bufando por el esfuerzo. Sus perseguidores reanudaron la cacería y corrieron hacia él emitiendo sus terroríficos alaridos. El joven cura y el hombre de porte elegante y gesto ceñudo, paralizados por el miedo y con los ojos cerrados, apoyaban sus espaldas con fuerza contra el tronco del árbol. El grupo levantaba la nieve con sus zancadas y parecía una jauría de lobos enfurecidos, tanto por sus sonidos como por su extraño olor, un olor a medias entre algo vetusto y algo podrido… un olor a muerte.

La pareja, cuando intuyó que había pasado el peligro, abrió los ojos y se miró.

–Enseguida vuelvo– dijo el cura, corriendo hacia el lugar donde yacía el cuerpo sin vida del hombre abatido.

–¡No! Te matarán –contestó alarmado su amigo–. ¡Dios mío, ayúdanos!

El cura rezaba mientras corría. Iba tan concentrado en sus oraciones que perdió el equilibrio y cayó de bruces contra el suelo. No sintió nada; ni frío, ni dolor. Se levantó casi tan rápido como había caído y se adentró en la arboleda. La luz del sol se colaba entre las ramas y hojas de los árboles formando haces. El cura dejó de correr, alzó la vista, emitió un quejido desgarrador y se desmayó. En lo alto de un fino tronco yacía su cuerpo brutalmente empalado.

El acompañante del sacerdote observaba tras la protección que le ofrecía el árbol. Los alaridos del grupo que había pasado segundos antes ya no se oían; reinaba un silencio inquietante, demasiado inquietante. El hombre de porte elegante y gesto ceñudo abandonó su posición y siguió las huellas que los perseguidores habían dejado en la nieve. El rastro se perdía tras unos matorrales espesos y bastante altos. Avanzó respirando aparatosamente y temblando de miedo. Su corazón latía con fuerza. Bordeó los matorrales y encontró sobre la nieve el cadáver de un hombre cubierto por cientos de insectos… de langostas. Tenía la ropa hecha jirones, el cuerpo en carne viva y el rostro desfigurado. La terrible visión de aquella persona sin vida le provocó arcadas. Segundos después perdió el conocimiento, cuando descubrió –gracias a un objeto personal– que el hombre que yacía a sus pies era él mismo.

El tercero de los curas abrió los ojos, pero no vio nada, todo estaba oscuro. Tanteó con las manos a su alrededor en busca del maletín metálico que había llevado a la casa, perdió el equilibrio y tropezó con lo que parecía ser un banco de madera. Sacó del bolsillo de la sotana una caja de fósforos y encendió uno. La poca luz creada le bastó para reconocer el lugar. No podía dar crédito; se encontraba en la antigua iglesia del pueblo, en la nave central. Fue encendiendo una a una las velas de los lampadarios que flanqueaban el crucero. Las naves laterales estaban casi a oscuras, pero localizó varios cirios grandes que descansaban colgados de los muros y los encendió. Miró hacia la cúpula, agudizó la vista para comprobar el estado de los arcos fajones y centró los ojos en el ábside. Luego tomó un pequeño farol de metal y encendió la vela que albergaba. La iglesia parecía estar en muy mal estado, como si hubiese sido abandonada. Olía a polvo y humedad, los bancos estaban tumbados, algún ave había construido su nido en las carcomidas vigas y las arañas habían tejido multitud de telarañas a sus anchas.

–¡Hola! –gritó el cura. Su voz resonó por el templo–. ¿Hay alguien ahí?

Un pájaro cruzó volando la bóveda de la iglesia, pasando de una viga a otra. No se oía ni una mosca, pero antes de que pudiera inspeccionar el lugar, un potente repicar de campanas rompió la tranquilidad reinante. La primera reacción del cura fue dar un brinco por el susto. La segunda, salir corriendo hacia las escaleras que daban acceso al campanario del templo.

Una gruesa capa de polvo y musgo cubría la escalera y las paredes. El sacerdote salvaba dos escalones con cada zancada, mientras cogía el farol con una mano estirada al frente para alumbrar su avance. En lo alto del campanario no había nadie, sólo la campana, que ya no se movía ni emitía sonido alguno.

La iglesia estaba construida en lo alto de una colina desde donde se podía ver todo el pueblo. La nieve había invadido los tejados, las calles, el suelo, las copas de los árboles… En la cara opuesta de la ladera donde se alzaba el templo, la parte más despejada de vegetación, un hombre estaba postrado –como si estuviera rezando– ante lo que parecía los restos mortales de una persona. A sus espaldas, una criatura enorme, una mole de pelo negro avanzaba sigilosamente y en posición de ataque.

–¡Cuidado! –gritó el cura con todas sus fuerzas–. ¡Detrás suyo!

Sus gritos eran estridentes, pero el aludido parecía no oírle o no querer oírle. La criatura, por su parte, iba acercándose con una agilidad tremenda y un sigilo absoluto. Quedaba poco tiempo; o bajaba raudo para alertar al hombre o permanecía impasible en lo alto de la iglesia. Apretó los puños para intentar armarse de valor y corrió escaleras abajo. El pequeño farol se balanceaba violentamente hacia delante y atrás, proyectando unas sombras grotescas en los muros que flanqueaban las escaleras, mientras el cura descendía los escalones, esta vez, de tres en tres. Al llegar a la nave central corrió en dirección a la puerta principal esquivando como un gamo los bancos tumbados y cruzados del suelo. El farol se le escurrió de las manos y acabó rodando por el suelo. Las aves que se ocultaban en lo alto de los arcos de medio punto dejaron su escondrijo para volar hacia la bóveda de cañón. Empujó con todas sus fuerzas la gran puerta de doble hoja de la iglesia –la luz del exterior invadió de inmediato el templo– y corrió ladera abajo levantando al máximo las rodillas para evitar que la nieve lo frenara. Aún no veía al hombre ni a la criatura, que permanecían tras la loma.

¡Detrás! –gritó sabiendo que el tiempo era oro–. ¡Está detrás de ti!

Alcanzó enseguida al hombre, pero ya era demasiado tarde. El monstruo había desaparecido. El primer cadáver estaba esparcido a trozos y con manchas de sangre en un radio de tres metros. El hombre que minutos antes aparecía postrado ante él, yacía bocabajo y con el cuerpo partido en dos a la altura de la cintura. Las huellas de la criatura que lo había atacado no existían… no había huellas. El cura se acercó más a los cuerpos sin vida. Las lágrimas desbordaban sus ojos y tenía la boca tapada con una de sus mangas. Se acercó al hombre que había intentado prevenir de la criatura que lo acechaba y le dio la vuelta.

¡No! –gritó con todas sus fuerzas.

Luego perdió el conocimiento y cayó de bruces contra su propio cuerpo descuartizado.

Capítulo 6: July Platz

Un cegador rayo de luz centró su haz en el rostro de Michael hasta que lo despertó. Creyó estar flotando sobre una nube debido al cansancio.

Después de despejarse y volver a la dudosa realidad, salió hacia la universidad; allí se congregaban diariamente los futuros diplomados, licenciados y doctorados.

Como todas las mañanas laborables, anduvo hacia el centro volcando sus esperanzas en el anhelado sueño de cualquier estudiante: sacar una titulación para conseguir un trabajo y ser autosuficiente, es decir, lograr la ansiada independencia económica para no depender de sus progenitores y mejorar su nivel de vida.

Buscó con la vista a sus inseparables compañeros. Al principio creyó ser el único del quinteto en llegar puntual –siempre quedaban a la misma hora, las nueve–, pero distinguió a July Platz entre varios corros de gente.

–¿Has visto a los demás? –dijo, una vez estuvo a su altura–. Necesito hablar con vosotros.

La joven no lo vio venir y se sobresaltó. Fue el típico sobresalto recomendado ante un repentino ataque de hipo, pero que aparece o lo recibimos cuando menos falta hace.

–Dios mío… me has dado un susto de muerte.

Michael, restando importancia a lo dicho por su escultural amiga, volvió a repetir la pregunta. ¿Acaso tenía importancia comentar algo de tan escasa duración y aún menor repercusión?

–Todavía no han llegado, pero supongo que lo harán dentro de poco –alegó ella sonriendo.

El tumultuoso ambiente iba despejándose en torno a ellos. Afortunadamente, había amanecido un día bastante soleado. Sólo el intenso frío y la nieve aún duradera del día anterior hacían de las calles auténticas neveras, y no resultó sorprendente verlos esperar a sus compañeros en la acogedora cafetería.

July se mostraba nerviosa e indecisa cuando estaba a solas con Michael, varios de sus gestos para con él revelaban que le gustaba. El joven nunca se había fijado en tan curioso detalle, y menos aún en ese momento. Una obsesión permanecía albergada en su mente y le impedía reaccionar con pleno juicio ante la auténtica realidad.

Los muchachos se conocieron cuatro meses atrás, justo al inicio del año académico. El tiempo acompañaba aquella mañana de septiembre. El verano dejaba atrás su cálida estela mientras el otoño asomaba tímidamente por la ciudad; sobre todo por los parques, tiñéndolos de amarillo, rojo y marrón pardo.

La algarabía estudiantil volvía a notarse. El nuevo curso conllevaba nuevos profesores, nuevos amigos y nuevas experiencias. También suponía, para más de uno, el inicio de una conquista o el reencuentro con el amor. Para otros, implicaba el fin de las esperadas vacaciones, como siempre cortas, y volver al dichoso trabajo. En fin, comenzaba otro año académico.

July, recién salida del instituto, ignoraba que su futuro esposo estuviese tan cerca de ella. El primer día fue el más embarazoso. No conocía a nadie, los códigos establecidos para las aulas y despachos le parecían nombres de aeronaves (A–708, J–80, etc.) y lo peor de todo: era nueva, una borrega. ¿Le gastarían esas crueles novatadas de las que tanto había oído hablar? Tal vez pasasen de ella por tratarse de una chica. Además, como era bastante mona... Entró en el edificio manejando estas y otras especulaciones. Por suerte para ella y el resto de borregos, aquel año no hubo broma alguna. El curso pasado un chico resultó herido a raíz de cierta gracia de mal gusto realizada por los veteranos de la universidad, y prohibieron la peculiar tradición.

Las presentaciones de los variopintos profesores y sus respectivos programas académicos ocuparon la mañana.

Michael consiguió un trabajo trimestral. En este último mes debería repartir su preciado tiempo entre los estudios y el susodicho trabajo. Acudió como todos, o casi todos, a la cita del primer día. Aunque era una jornada de puro trámite, no quería perderse el popurrí de curiosos personajes, tanto alumnos como profesores, con quienes iba a compartir el año académico. Ciertos estudiantes aparentaban aquello que deseaban realmente figurar. A otros no les hacía falta, se conformaban con ser como eran o despreciaban opiniones ajenas a la propia. El alumno pelota, el líder, la buscona, el empollón, la repipi, el pijo, el duro, el pasota, el chulo… todos estaban allí.

Con los profesores ocurría otra cosa muy distinta, Se podían clasificar, principalmente, en tres grandes grupos: autoritarios, demócratas y el modelo profesor colega. El primer modelo representaba al tutor a ultranza, un docente duro, intransigente y adverso a recibir correcciones, recomendaciones o ideas distantes de su doctrina e ideales. El profesor demócrata no perdía su autoridad, pero tampoco traspasaba el límite recomendado para hacerse respetar. Era justo, abierto y comprensible. El profesor colega representaba un modelo penoso, tal vez comparable al alumno pelota. Intentaba quedar bien delante de sus aprendices actuando como un bufón barato. Existían otros modelos, pero escaseaban: el introvertido, el refunfuñón, el prepotente, el pedante, el ejemplar...

Michael estaba tan aburrido ante aquel cóctel de personajes, que cayó en un pesado letargo. Apoyó la cabeza sobre el pupitre y durmió plácidamente. Cuando el primer profesor dejó la sala, ésta se llenó de algarabía. Unos manifestaban su rotundo rechazo por el instructor, otros hacían lo contrario elogiándolo y siempre había quien se dedicaba a observar y sacarle el mayor número posible de defectos: muletillas, el tic característico o movimientos peculiares.

Entre todo aquel colectivo sólo hubo una persona pendiente de Michael: July Platz. Quedó maravillada. De aquel chico le atraía todo. Aún no lo conocía, no sabía cuál era su nombre, pero deseaba resolver esa peccata minuta cuanto antes.

–¿Lo que vas a comentarnos tiene algo que ver con lo ocurrido en la biblioteca? –preguntó July, medio balbuceando y sacando a relucir su acostumbrada incertidumbre ante tales situaciones.

–Sí, claro. He de plantearos una decisión que tomé ayer –contestó Michael mientras jugueteaba con el feo cenicero de la mesa.

Ese aroma suave y reconfortante de los cafés, entremezclado con el de una sencilla pero apetecible repostería, encaminaba la mañana a los cientos de jóvenes del lugar. El trío restante –formado por May Everson, Robert Gallagher y Frank Little– hizo acto de presencia en la cafetería de la facultad con cuatro minutos escasos de retraso.

–Hola, ¿hace mucho que habéis llegado? –quiso saber Robert.

–No, acabamos de sentarnos... –contestó July, girándose hacia donde se encontraba Michael y esperando una verificación por su parte.

Tomando algunas sillas libres de los alrededores se congregaron acordonando la mesa.

–¿Cómo te fue con tus padres? –intervino May.

<<Ésta debe ser la pregunta del día>> –pensó el joven. Ayer creyó oportuno aprovechar sus vacaciones de Navidad para desplazarse a North West River y desvelar aquel extraño misterio. Hoy estaba totalmente dispuesto a ello. Las determinaciones consideradas dentro del orden de lo espontáneo son recibidas por la gente de nuestro entorno con alarmante fascinación y desconcierto, y así ocurrió.

–No me aclararon la situación; por el contrario, aún tengo más dudas –confesó con sumo sosiego–. Y al resultarme imposible averiguar nada con los medios que tengo en Nueva York, he pensado ir a North West River el veinticuatro de este mes.

No supo esperar el momento adecuado para exponer su decisión y ésta cayó como una bomba entre los presentes. Todas las propuestas de Michael solían tener bastante sentido, pero lo dicho no tenía ni pies ni cabeza. Seguramente, hasta él se sorprendió de sus irreflexivas palabras.

–¿Nos dan las vacaciones el veintitrés de este mes y tú te vas a ir al día siguiente? –objetó Frank.

El silencio ocupó los dos o tres segundos en los cuales la sensata pregunta de Frank causó impacto.

–Además, es una decisión un tanto precipitada, ¿no? –siguió.

–Tal vez, tal vez lo sea... –confesó Michael–. De todas formas, primero quiero investigar por mi cuenta con una persona en particular: Stephen White.

–¿Quién es Stephen White? –preguntaron al unísono.

Al hijo de los Cobb le satisfizo el notable interés que sus amigos mostraban ese día por el tema, que contrastaba, claro está, con la falta de interés de la jornada anterior.

Cuando un asunto causa sensación, por la razón que sea, es preferible explotar su contenido en el acto para evitar que caiga en el desinterés de forma irremediable.

–Después de hablar con mis padres, fui otra vez a la biblioteca. Tras coger unos tomos donde aparecían las noticias, descubrí que los reportajes estaban hechos por la misma persona. Esa persona se llama Stephen White y trabaja para el diario The New York Times.

Bajó la mirada y volvió a mover el cenicero de la mesa con los dedos. Luego, continuó exponiendo lo que se traía realmente entre manos.

–Antes dije querer ir a North West River, pero no desearía hacerlo solo –tras la frase levantó la mirada–. ¿Vendríais conmigo?

Su proposición traspasaba el límite de la cordura. Si lo anunciado anteriormente era extraño, esto se llevaba la palma. No sabían qué decir, ninguno quería ofrecer una negativa inmediata y, por otro lado, el asunto de North West River comenzaba a tener su morbo. Se inició un confuso y colectivo cruce de miradas entre el grupo a la espera de las inexistentes respuestas.

–Necesitamos tiempo para pensarlo, ¿no crees? – decidió Frank Little.

–Está bien, no puedo ni debo pediros una contestación inmediata –contestó Michael–. Además, he de hablar con ese periodista cuanto antes.

Los periodistas son gente curiosa. Ellos tienen derecho a inmiscuirse en tu vida e interrogarte hasta la saciedad, que para estos no es poca, y tú te ves obligado a besarles los pies, como mínimo, si requieres de su “preciada” atención. El joven Cobb lo sabía y no deseaba empezar su presentación con mal pie. Ya había transcurrido media mañana, debía llegar a tiempo.

–Acerca de esto, debería salir hacia el periódico si quiero encontrar al tal Stephen White. Pensad mi propuesta y llamadme en cuanto podáis.

Cuando Michael dejó la cafetería, sus compañeros entablaron una peculiar conversación acerca del asunto. El hombre es tan cobarde que prefiere criticar al prójimo cuando está ausente, cuando se encuentra indefenso ante las insensibles habladurías populares.

–Está totalmente obsesionado –opinó May Everson gesticulando de forma exagerada.

–Es verdad, le da demasiada importancia al asunto –añadió Frank.

Alguien preguntó si podía coger la silla ocupada momentos antes por Michael. Frente a la autorización general, tomó el cachivache de plástico y se esfumó a otra mesa.

–Debemos entender la situación. Esto es algo extraño que acaba de entrar en su vida de sopetón y él lo ha tomado así –contestó July en alusión a lo dicho por su amiga–. Tal vez nosotros no le hubiésemos dado importancia, pero él es diferente.

–Sobre todo para ti –insinuó burlonamente Frank.

July sonrió forzada e hizo un reproche con los ojos, para después articular un hortero idiota.

El grandullón de Robert Gallagher se debatía entre acompañar a Michael a Canadá o no. Deseaba alejarse una temporada del agobiante estrés neoyorquino y así lo comunicó.

–De todas formas, Michael tiene un problema… o algo así. Lo normal es ayudarle en todo cuanto nos sea posible.

Era como si Robert se hubiera emborrachado de la locura de Michael. ¿Ir así por las buenas y en plena Navidad a un pueblucho? May dirigió la más absorta de sus miradas hacia el robusto joven.

–¿Supones que deberíamos acompañarle a North West River? –preguntó sorprendida.

–Yo estoy totalmente dispuesto –contestó sin dudar–. Sólo hace falta saber cuántos más queréis ir.

La joven Platz se oponía a desaprovechar esta suculenta oportunidad, tal vez ofrecida en bandeja por el lioso destino.

–A mí no me importaría –dijo July–. No tengo nada planificado para estas vacaciones y como nunca he ido a Canadá...

Frank, pícaro y enredador como siempre, le lanzó una astuta mirada mientras se frotaba jovialmente las manos y dejaba aflorar una voraz sonrisa. Ella descifró la indirecta a la primera y le dedicó un disimulado corte de mangas.

–Si dos pueden ir… ¿por qué no tres? –se apuntó así Frank.

Al principio la idea les pareció poco factible. Aunque, bien pensado... ¿Por qué no? Sería una Navidad diferente. ¿Acaso debemos ser como mulas de arreo y mirar sólo al frente? ¿Debemos quedarnos en casa por una tradición? Podemos, si así lo deseamos, desviar como nos plazca nuestra vida, nuestro futuro.

May Everson estudiaba en Nueva York, pero su domicilio familiar estaba en Washintong. Excepto Michael y Frank, todos vivían en residencias de estudiantes al constar sus domicilios en otras ciudades. La joven no tenía ganas de desplazarse esta Navidad hasta Washintong, prefería quedarse con sus amigos, aunque fuese en North West River.

–Está bien –acabó diciendo–. Contad conmigo.

El no estar con la familia durante esas fechas por primera vez en sus vidas no era tan grave. ¿Acaso no habían estado y no estarían con ellos en otras Navidades?

Capítulo 7: May Everson

–¡Silencio, por favor! –rogaba la madre de May Everson a sus alumnos.

La señora Everson había extraído algunas conclusiones a título personal tras varios años de trabajo como maestra. La primera: los niños eran más ruidosos cada curso. Otra, la segunda, parecía más compartible: nadie como ellos para transmitir emociones con el rostro. Y por último, en la edad infantil reside el período de auténtica felicidad del ser humano.

La señora Everson creía que el valor que daba la sociedad a los educadores de los ciclos iniciales dejaba mucho que desear. Ellos formaban a los niños en etapas decisivas para su desarrollo y se consideraba un trabajo asequible para cualquiera. ¡Valiente forma de despreciar una labor tan valiosa!

Defendía la creencia de que todo el mundo educa, correcta o incorrectamente, pero todo el mundo educa.

La señora Everson decía que en su clase, como en casi todas, existían tres estratos o niveles principales en el alumnado, tres niveles semejantes al esquema piramidal de una sociedad. Un nivel reducido de niños que sobresalían; otro más amplio de alumnos con nivel medio; y un pequeño grupo de niños con un nivel inferior. También pensaba que, por desgracia, el nivel inferior en el esquema piramidal de la sociedad lo ocupaban más personas de las deseadas.

La señora Everson levantó los ojos del cuaderno que estaba corrigiendo. Pertenecía a un niño con gafas que ocupaba el primer lugar de la gran fila que se había formado en el lateral izquierdo de la mesa de la maestra. En el borde derecho superior de la página le estampó un visto abreviado.

–Seño, ¿puedo ir a hacer pis? –preguntó una alumna gordita de cara.

–Ve, pero no tardes –dijo, respondiendo a la petición de la cría.

–¿Puedo coger la goma? –preguntó una niña con cara de aplicada desde el frontal de la mesa.

–¿Y qué más? –preguntó la señora Everson.

–No, sólo la goma.

–La goma...

La niña miró intrigada a la maestra. Pareció comprender.

–La goma, por favor.      

Alguien empujó desde atrás al grupo que hacía fila para corregir. La mesa de la señora Everson se desplazó cuatro dedos hacia la izquierda.

–No empujéis –rogó la maestra.

–Ha sido Elizabeth –acusaron algunos alumnos desde el fondo.

–Mocos, seño –dijo un niño desde el lado derecho de la mesa luciendo dos velas de mucosidad, una en cada fosa nasal, de casi cuatro centímetros.

–Coge pañuelos de papel del armario, venga –contestó resoplando.

El pequeño se dirigió al armario para sacar un pañuelo de papel y pasárselo por la cara; en vez de limpiarse los mocos acabó restregándoselos por los labios. La niña que había ido al servicio entró en la clase dejando la puerta abierta.

–Cierra la puerta, por favor –pidió la maestra.

La niña, haciendo caso omiso, ocupó su silla. Tal vez no sabía si se refería a ella. Suele ocurrir cuando se llama la atención a un niño dentro de un grupo y no se adjunta el nombre del aludido a la reprimenda.

Dio igual, un alumno de la última fila la cerró por ella.

–Seño, ¿cuánto falta para el recreo? –preguntó otro niño.

–¡Siéntate y trabaja! –dijo ahora la maestra sin rodeos.

Cansaban, realmente los niños cansaban. Los mocos, las cacas, el pis. ¡Me ha pegado! ¡Me ha arrugado la hoja! ¡Ha cogido un color mío! ¡Lo está haciendo mal! ¿Verdad que yo lo hago bien? ¡Mira, seño! ¿Puedo ir a beber? ¿Me dejas el sacapuntas? Me ha salido mal. ¿Puedo coger juguete? Y esta cantinela todos los días y a todas horas.

Finalizada la primera ficha de la mañana, la maestra contó un cuento. Luego mandó realizar un dibujo sobre el mismo. Dejó en la clase a uno de los alumnos aventajados como vigilante y prometió un gran regalo a su vuelta para el dibujo mejor realizado. Era un momento idóneo, iría al baño y descansaría... un minuto.

Faltaba poco para el recreo y esa semana no tenía guardia de patio. Podría disfrutar de un café con leche caliente en la sala de profesores. Aunque, todo hay que decirlo, también parecen en ocasiones mercadillos ambulantes.

Bueno, aún a malas, tenía la hora del final de la mañana para trabajar con sus compañeros en la sala para los profesores del nivel. Había dejado de fumar hace poco y le costaba horrores soportar la humareda provocada por sus compañeros fumadores. Era impresionante la magnitud de algunas bocanadas. Eso sí, parecían relajar a más no poder a sus autores.

No obstante, en esa hora de menor agobio siempre llegaba la mamá de turno preocupada en extremo, la reunión inesperada para decidir una cosa más o el imprescindible recado surgido en los últimos minutos.

El primer día del curso escolar es siempre especial, para profesores y alumnos, pero sobre todo para los segundos. Unos inician su vida estudiantil, otros se reencuentran con las amistades tras las vacaciones estivales, otros lloran desconsoladamente por separarse de sus progenitores, y –aunque parezca increíble– hay quien goza volviendo de nuevo al colegio.

En Navidad surgen conflictos por todos lados. Los alumnos comienzan a emocionarse y preparan sus ambiciosas peticiones a Papá Noel o los Reyes Magos como quien hace la lista de la compra. ¡Ah! Y nadie ha sido malo o si lo ha sido… sólo un poquito. Los maestros planifican la representación navideña, los regalos de los alumnos para los padres y las típicas fichas de Navidad. Comienzan a subir alarmantemente el número de cigarros en la sala de profesores y los cafés van que vuelan, pero después todo se olvida. Más si cabe, tras los regalos que hacen los padres a los maestros en estas fechas. Es cuando, a modo de medallas de honor o algo por el estilo, se exhiben los regalos al resto de maestros como si fuesen trofeos, como si se diera la fórmula: a mejor regalo recibido, mejor maestro se es.

¿Y el Carnaval? La revolución. Aquí cada cual saca su alter ego, eligiendo nueva personalidad y apariencia. Se suele cambiar de disfraz de un año a otro. Es raro ver a los niños repetir atuendo a la hora de disfrazarse, pero es comprensible. Incluso los adultos se contagian de esta fiesta pagana. ¿Quién no desea ser alguien diferente de vez en cuando? ¿Quién no ha soñado? ¿Quién nunca se ha ilusionado? ¿Quién no quiso adoptar roles de personas que jamás llegará a ser? ¿Quién nunca deseó sentirse protagonista del momento o del lugar y llamar la atención de quienes nos rodean? ¿Quién no ha deseado dominar la situación?

Por aquellos años la madre de May se había consagrado como maestra ejemplar, y su hija comenzó a “dominar” algo nuevo para la sociedad de la época e imprescindible para la actual: el ordenador. Al principio era una puesta en contacto con el aparato. Con el tiempo, May amplió sus conocimientos en software y hardware. Llegaron los discos compactos, las grabadoras, los lápices y discos de memoria. Había películas, música y juegos –principalmente– que estaban al alcance de los jóvenes del momento. May no fue distinta del resto de mortales. Y lo peor –o lo mejor según gustos– fue cuando llegó Internet. Todo al alcance de todos. Y se creó el colectivo de coleccionistas inútiles: miles de discos compactos se grababan con más juegos, películas, canciones, imágenes, fotos, programas. La descomunal colección de May aún aguardaba en su cuarto acumulando polvo cada dos o tres días, según lo que tardase en limpiarla su madre.

También apareció el correo electrónico y el chat. Y chateando con los amigos, charlando, comentando, comparando, convenciéndose, ilusionándose y decidiéndose, acabó por irse a estudiar la carrera a Nueva York. La decisión no necesitó ser pensada en demasía, no como la tomada por su amigo Michael en el futuro y que comprende el presente de esta historia.

Capítulo 8: Stephen White

Michael Cobb iba acercándose a las despampanantes instalaciones del diario más leído en Nueva York, el The New York Times. Un joven, el encargado de recepción, le informó que podía encontrar a Stephen White en la sexta planta. Entró en el ascensor y accionó el botón con el número seis. A medida que ascendía, su mente realizaba un boceto de cómo podría ser el periodista. Las férreas y corredizas puertas del montacargas se abrieron permitiéndole contemplar con claridad la enorme sala que tenía ante sí. Cada reportero, sin excepción, poseía un despacho con una mesa, varios armarios, bandejas plagadas de ficheros, notas, cuadernos y un arsenal de bolígrafos. Sobre cada mesa había un ordenador y en el fondo de la concurrida sala se divisaba un despacho que destacaba sobre los demás. Inmediatamente lo relacionó con el del jefe de aquella sección, destinada íntegramente a todo tipo de sucesos: asesinatos, homicidios, atentados y casos similares. Los periodistas iban trotando de un lado a otro mientras, los teléfonos sonaban ininterrumpidamente. Michael pasaba desapercibido entre los periodistas, que hacían caso omiso de su presencia.

–¿Sabría decirme quién es Stephen White, por favor? –dijo mientras se acercaba con timidez a una joven periodista.

–Es aquél de allí –le contestó, señalando a un hombre y dejando emerger una dulce sonrisa.

–Gracias –susurró, correspondiéndole con otra.

Anduvo con sosiego hacia el hombre que debía servirle de gran ayuda. Estaba hablando por teléfono, de espaldas a él. Finalmente colgó.

–Disculpe… ¿Stephen White? –preguntó Michael, siempre educado.

El periodista hizo girar con brusquedad su silla giratoria y miró a Michael, que intentó borrar cualquier gesto o mueca para evitar ofrecer una posible mala impresión a primera vista.

–Sí, soy yo –dijo incorporándose–. ¿Qué desea?

–Me llamo Michael Cobb y necesito hablar con usted –le comunicó mientras estrechaban sus manos en un cordial saludo.

La joven que informó a Michael sobre el veterano periodista vigilaba desde una distancia prudente. White era un hombre alto, de unos cincuenta y tantos años, rasgos afilados, pelo completamente blanco, ojos claros y constitución robusta. Tenía un gusto exquisito para vestir y presentaba una imagen curiosa, aseada.

–Lo siento, pero no dispongo de tiempo suficiente como para... –se justificó volviéndose de espaldas al joven.

–Es muy importante, sobre todo para usted –alegó raudo al ver el desinterés de Stephen.

El periodista miró a Michael fijamente. Su experiencia le debió aconsejar que escuchara al joven. Si sus palabras careciesen de interés siempre podría echarle, pero… ¿y si resultaba ser uno de esos lunáticos atribuyéndose cadenas de crímenes y violaciones? ¿Qué sería capaz de hacer, entonces, ese chico de tan sosegada apariencia?

–Está bien –accedió tomando asiento de nuevo–. Por favor, siéntese.

Stephen acercó a Michael una de esas típicas sillas de despacho provistas de ruedas en su base.

–Preferiría hablar en privado, señor White –pidió Michael.

Si así lo deseaba, una de dos: o bien White estaba en lo cierto, o, por otra parte, lo de aquel chico era un asunto importante de verdad. Debía elegir, arriesgarse.

–Como usted desee –aceptó–. Conozco un lugar donde podemos hablar tranquilamente.

Diciendo esto, tomó una cazadora y se dirigió hacia el ascensor mientras cubría su torso con ella. Michael lo siguió. Bajaron a los sótanos del edificio, al garaje de los periodistas. Caminaron entre los coches sin mediar palabra. Stephen se detuvo frente al que debía ser el suyo. Una vez dentro del vehículo, White encajó la llave en la cerradura del contacto. Puso el coche en marcha y realizó la maniobra para salir de la plaza de garaje y seguir avanzando. Centró sus ojos en el rostro de Michael. Debía saber, para evitar correr riesgos, cuales eran las intenciones de su copiloto.

–¿Podría adelantarme algo sobre el asunto que desea tratar conmigo? –dijo el periodista, entonando la pregunta como si de una entrevista se tratase.

–De acuerdo, mi problema tiene nombre propio: North West River –contestó el joven.

Stephen pegó un fuerte frenazo. Michael sufrió un sobresalto y extendió sus manos hacia delante por instinto para amortiguar un inevitable golpe. El coche se caló ante la puerta del parking.

–¡Santo cielo! ¿North West River? –preguntó el periodista contrariado.

Los dedos de White temblaban sobre el volante. El padre Haines, Reed Cobb y Bill Morlock reaccionaron de manera idéntica a Stephen: con temor, con un incontenible horror ante ese nombre.

–Necesito información –alegó Michael sorprendido de que su pueblo natal causase tanto pavor–. Por eso he venido a verle.

Stephen pareció encontrar un poco de sosiego en las sinceras palabras del joven. Giró de nuevo la llave y arrancó el coche. Salieron cautelosos a la helada carretera. Transcurridos unos cuantos minutos entre las calles, llegaron a un local de ambiente recogido y condiciones aceptables. Ocuparon una pequeña mesa e hicieron sus respectivas peticiones al camarero. Cuando éste se alejó, prosiguieron la conversación interrumpida minutos antes en el automóvil.

–Disculpe, ¿su nombre era? –insistió el periodista.

–Michael, Michael Cobb.

Stephen abrió los ojos en un claro gesto de asombro, pero al instante borró la expresión de su rostro intentando disimular.

–Chico, ¿qué sabes de North West River? –preguntó tuteándole, bajando la voz y mirando a los lados de soslayo.

Michael sabía de memoria qué decir. Al principio dudó que aquel canoso pudiese ayudarle, pero cuando reveló su nacimiento en North West River Stephen palideció y eso le hizo cambiar de opinión.

–¡Cómo! ¿Que naciste en North West River? –exclamó alarmado.

–Ésta era una de las razones por las que necesitaba hablar con usted cuanto antes –argumentó Michael–. Debía saber qué ocurre en este pueblo.

Ambos se hacían multitud de preguntas como si ninguno tuviese las ideas claras.

De repente, cierto y extraño pensamiento rondó por la mente del chico. ¿Sabía realmente dónde se estaba metiendo? ¿Acaso no era una locura seguir con este descabellado asunto –tal vez una curiosidad más– como May se empecinaba en reprocharle? ¿Estaría exagerando al pensar en ir a North West River y, para colmo, en Nochebuena? Su peculiar acompañante impidió que siguiese con este particular y mental monólogo.

–Empecemos desde el principio y así podremos disipar nuestras dudas –dijo Stephen–. ¿Cuánto tiempo permaneciste en el pueblo?

–Por aquel entonces yo era muy pequeño… mis padres creen que hasta enero de 1971 –aclaró.

–¿En qué fecha exacta naciste? –preguntó White enfocando la vista.

Teniendo en cuenta la exactitud cronológica con la que se sucedían los crímenes, este dato resultaba de vital importancia.

–El veintiocho de abril de 1970 –contestó de memoria.

–Es decir, que sólo estuviste diez meses en el pueblo. Michael... Michael Cobb –murmuró por lo bajo.

–Exacto. Pero… ¿por qué le interesa tanto mi nombre? –preguntó intrigado.

El joven creyó haber intuido la posible respuesta del cincuentón. Supuso que Stephen ya había oído su nombre con anterioridad. Seguramente, por aquel entonces, podría haber llegado a conocer a sus padres mientras recopilaba información para realizar los artículos. Aún así, escuchó atento su versión.

–Quizás tú seas uno de los puntos claves para poder reabrir el caso – contestó White–. Lo dejé por... por problemas personales.

–Según usted, ¿cuál es la razón por la que la policía no da con el culpable o los culpables, si conocen la regularidad de estos asesinatos y todos los demás aspectos enigmáticos?

–La policía no ha podido dar con él, ni podrá. Digo esto, porque las únicas pruebas de los crímenes son los signos del suelo, alrededor de los restos, y no aportan gran cosa. Podemos estar hablando de la cadena de homicidios más enigmática jamás vista. Al primer crimen no le dieron mucha importancia, pero comenzaron a sospechar más en serio en 1967, al repetirse las mismas circunstancias que en el asesinato de Jacob Silver, en 1964.

Michael lo observaba asombrado. Ese hombre poseía información relevante, al menos para él.

–¿Es capaz de recordar los detalles de cada asesinato? –preguntó sorprendido.

–No. El primer caso me impactó muchísimo y de tanto dar vueltas al asunto acabé por aprenderme el archivo –explicó White–. Y no me hables de usted, me haces sentir mayor.

El periodista le regaló una sonrisa.

–De acuerdo, Stephen, verás… ¿podría revisar esos archivos? –pidió–. Es muy importante para mí, por favor.

Michael lo miró con ojos de cordero degollado intentando provocar lástima. De pequeño, solía utilizar esta mirada para conseguir de su madre algún que otro favor.

White echó mano al bolsillo de su cazadora y extrajo una pitillera dorada. Tomó un cigarrillo, lo golpeó tres veces por la parte de la boquilla contra la pitillera, se lo llevó a los labios y lo encendió. Luego le pegó una calada y observó el extremo encendido.

–Resulta peligroso –dijo tras exhalar el humo–. Deberíamos entrar y salir sin ser vistos. No hemos de fisgonear mucho. Los documentos del periódico se ordenan y guardan con esmero en el archivo general, situado en el sótano. Si quieres verlos, tendrá que ser ahora mismo.

Michael, aturdido ante la inesperada aceptación de su arriesgada rogativa, condescendió.

Capítulo 9: Frank Little

<<Como todo –al igual que el ser humano– la rosa nace, nace en forma de semilla para crecer y transformarse en un rosal. El hombre y la mujer nacen, viven la infancia, la adolescencia y se hacen adultos. Crecen como el rosal, pero un día la rosa es cortada y el hombre también; decide abandonar su hogar. En esta época la rosa posee su color más vivo, está en la plenitud de la vida. Su tallo puede ser firme y espigado como el torso de una persona sana ó blando y curvo como el lomo de un mendigo. Las espinas protegen a la rosa de las demás criaturas. El ser humano también dispone de métodos defensivos. Y en ocasiones –muchas de ellas sin querer–, se nos clavan produciendo heridas más o menos profundas. El color se arbitra ante las preferencias de quienes las anhelan. Para unos amarillas, otros las prefieren blancas, rojas... Sin embargo, la rosa, al igual que el ser humano, sufre en su corporeidad los azares del vivir. Por ello es que se refugia en sus escudos, sus peculiares escudos. Estos le proporcionan seguridad y cobijo ante las amenazas externas, pero también puede encerrarla y aislarla del resto de rosas.

Llega un día en que la rosa empieza a perder sus pétalos, la vida se los arrebata, el paso del tiempo no perdona. Al igual ocurre con la persona: se marchita, arruga y oscurece. Y es que aunque parezcan realidades tan dispares y a la vez tan parejas, saben que su destino está determinado desde el comienzo de su existencia, desde que eran semillas. En ese momento no comenzaron en realidad a vivir, sino que se inició la cuenta atrás de su muerte. Es en esto en lo que realmente coinciden el ser humano y la rosa, ya que en el fondo contienen, en su frágil ser, idéntica esencia, idéntico fin.>>

–Leyenda popular mexicana–

Los amigos de Michael se dispersaron. Cada cual siguió con el orden del día programado. Sobre Frank había caído la responsabilidad de transmitir a Michael la decisión del grupo. <<Siempre me como yo el marrón>> –pensaba. Y no estaba equivocado del todo. Parecía un imán, atraía las situaciones comprometidas. Era un poco desastre y mal estudiante, pero tenía un humor y un corazón de valor inapreciables. Lo habían criado entre algodones. Pertenecía a una saga de empresarios papeleros importante. Fue a los mejores colegios, recibió una buena educación y experimentó de cerca el poder del dinero. Al menos hasta comenzar a estudiar en la universidad.

Frank tenía tres hermanos: dos directos y uno de rebote, un hermanastro. Sus padres decidieron separarse poco después de haber estado cuatro años casados. El padre volvió a contraer matrimonio veinte años más tarde, y fruto de este último enlace surgió el tercer varón. Los hermanos eran tres chicos y una chica en total. Con los años cada cuál fue haciendo su vida, aunque hablaban regularmente y se veían de tanto en tanto.

También forjó férreas relaciones –primero en el colegio, luego en el instituto y finalmente en la universidad– que acabaron creando una familia paralela a la carnal.

Siempre había sido un joven charlatán, astuto y fantasioso. No resultaba difícil apreciar a Frank, pero tampoco odiarlo. Tenía otra cara menos atractiva: su mal genio, cuando emergía, lo era de verdad. Además de ser un joven maniático, cotilla, orgulloso, algo narcisista y casi adicto a las mujeres. Sin embargo, era muy buen amigo de sus amigos en el sentido puro y estricto de la palabra.

Frank se tomaba la vida con alegría. Tenía problemas –como todo el mundo, incluso más que otros–, pero intentaba regalar la mejor de sus sonrisas cada día. Sus amigos se habían sacado el permiso de conducción a la edad mínima requerida, pero él no pudo. Decidió priorizar otras cosas y siempre tenía a alguien haciendo de taxista para él. Odiaba volar por su vértigo al despegue, aunque le encantaba viajar, conocer otros lugares, otra gente, otras culturas. Y, curiosamente, dentro de poco tendría la ocasión de hacer un viaje que jamás olvidaría.

Capítulo 10: Los archivos secretos

Michael y Stephen White llegaron a los archivos del periódico The New York Times teniendo treinta minutos escasos para que sólo quedara en el edificio el personal de guardia. Los archivos ocupaban una de las dos mitades en las cuales estaba dividida la planta baja. La otra mitad fue subdividida, a su vez, en otras tres secciones: información, seguridad y limpieza. Entraron de forma bastante natural, pero el personal saludaba con excesiva cortesía a Stephen, y esto llamó la atención de su joven acompañante.

–Te respetan mucho, ¿verdad? –preguntó Michael.

Tal vez no debió expresar su curiosidad, pero en cierta ocasión le dijeron que nunca dudara o tuviera vergüenza a la hora de preguntar. Yo no creo del todo en esta peculiar afirmación. Sin embargo, a Michael no le supuso mayor esfuerzo pensar lo contrario.

–Bueno... me conocen bastante –dijo, restando importancia al asunto–. Soy uno de los periodistas más veteranos.

La respuesta satisfizo en parte a Michael. Algunos días después, su satisfacción con respecto a este tema estaría totalmente colmada.

Habiendo dejado atrás los departamentos de seguridad e información, entraron en el pasillo de los registros. En pocos segundos se encontraron frente a la puerta de la sala. Mientras Stephen intentaba abrirla, Michael centró su atención en vigilar los dos lados del pasillo. La puerta cedió tras un discreto clic. Entraron en la estancia deprisa. Era fácil distinguir, incluso en la penumbra, las miles y miles de carpetas allí almacenadas; las diversas luces de emergencia facilitaban bastante la labor. White anduvo directamente hacia unas estanterías determinadas.

–Busca el nombre de North West River por esta zona –pidió el periodista–. Lo que necesitamos estaba aquí. Al menos, hace unos años...

Fisgonearon alrededor de cinco minutos entre los archivos. La escasa luz producida por sus mecheros les ayudó algo en la búsqueda.

–¡Aquí está! ¿Qué hacemos ahora? –dijo Michael casi gritando.

Un ruido de llaves en la puerta ahogó la respuesta de Stephen, que le arrebató rápidamente los archivos y cogió a Michael para esconderse tras unas estanterías. El individuo procedente del pasillo entró en la sala para después accionar el interruptor de la luz. Michael centró su atención en la multitud de archivos allí almacenados, era un espectáculo impresionante.

La persona recién llegada era un vigilante jurado. Era enorme y vestía con gorra, pantalón oscuro, camisa clara y zapatos negros. Estaba dando buena cuenta de un donut de chocolate. Su respiración era aparatosa y tenía una enorme tripa que amenazaba con reventar los botones de su camisa.

–¿Hay alguien ahí? –preguntó el rechoncho guardia, a medida que iba entrando en la enorme sala.

Revisó con la mirada el lugar. Luego volvió a centrarse en el donut y le dio un mordisco que saboreó con los ojos cerrados. No parecía tener muchas ganas de andar. Apagó las luces –este detalle fue, tal vez, lo que salvó a la pareja–, salió de la sala y cerró con llave. El dúo de inexpertos cleptómanos expresó su sosiego desde perspectivas distintas.

–Por los pelos –susurró Michael tras expulsar un suspiro cargado de alivio.

–Yo no diría lo mismo. Dudo que el vigilante se haya ido muy convencido –objetó Stephen–. Ven, sígueme y procura no hacer ruido.

Las respiraciones de ambos se entremezclaban, creando un jadeo arrítmico e incómodo.

Stephen encendió su encendedor dorado. Poco a poco fueron acercándose a la salida. Por debajo de ésta podía verse un brillante segmento anunciando la blanca claridad del pasillo. De repente, alguien se interpuso entre dicha luminiscencia y la puerta. Estuvieron quietos como corderos, esperando la posible reacción del astuto vigilante. Por suerte, la amenazadora sombra siguió su camino y el sonido de sus pisadas se perdió por el corredor.

–En mis treinta y tres años como periodista nunca me había ocurrido nada parecido. ¿No te parece una experiencia excitante? –comentó animadamente Stephen mientras cedía a Michael los papeles hurtados.

Michael lo miró y apagó de un soplido la pequeña llama que tímidamente los alumbraba como respuesta. Consiguieron salir del edificio entre pequeñas y silenciosas risas.

Al muchacho le pareció extraño que Stephen accediera a escudriñar los archivos sin objeciones, y comprobar que conocía la ubicación exacta de los mismos. Según el periodista, la entrada en dicha sección estaba prohibida. El joven Cobb emanaba felicidad por todas partes. Acababa de conocer al maduro periodista hacía sólo unas horas y ya congeniaban. Demasiado fácil y… extraño. Tan insólito como acceder al hurto de los documentos. ¡Por Dios! ¡Stephen se acababa de jugar el trabajo!

En la calle, la insistente tormenta de nieve hizo acto de presencia una vez más. Las nubes dejaron caer sus infinitos y fríos copos sobre Nueva York. Era como si estuvieran enfermas de lepra.

Anduvieron hasta el coche. Michael, portador del documento, dejó escapar una interesante pregunta que le inquietaba y deseaba realizar desde que entró en el edificio.

–Stephen…

Los ojos del joven evitaron los del periodista. Aunque podamos, es difícil abusar de la confianza. Y más de la de los desconocidos, pero, como en todo, siempre hay excepciones.

–Dime –respondió el aludido.

–Teniendo en cuenta el prestigio que posee el diario The New York Times –comenzó–, yo me pregunto... Deja, no es de mi incumbencia.

La intriga corroía a White. Nunca había podido soportar el inicio de algún comentario interesante, o supuestamente interesante, y que le dejaran a medias o se arrepintieran de seguir con éste.

–Dilo, no tengas reparo. Si no lo haces, se me caerá la cabeza de tanto darle vueltas –contestó intentando que su comentario resultara gracioso.

Dudó por unos instantes, pero al final se decidió. Debía sacar el máximo de información mientras pudiese.

–Me pregunto cómo es posible que no guarden los archivos en los ordenadores.

Ahora fue el periodista quien evitó mirar a Michael. Contestó, pero lo hizo desviando sus ojos hacia la ventanilla.

–El diario sí posee sus archivos en los ordenadores –dijo.

–Entonces, ¿por qué no hemos consultado directamente el ordenador? –preguntó extrañado.

–El problema está en que todos los ordenadores dependen del ordenador central del edificio, y cualquier operación realizada queda reflejada en él. Y cuando digo cualquier operación, también incluyo las de índole secreto.

–¿Cuál será la razón por la que mantienen tan vigilados estos documentos? –insinuó el muchacho.

White se tomó su tiempo antes de contestar. Prefirió hurgar en los mandos de la calefacción, primero, y después en los de la radio.

–Si lo supiera no ocuparía el cargo de un simple periodista, ¿no crees? Tal vez ostentaría el cargo de redactor jefe, o incluso el de director.

–Sí, supongo que tienes razón –contestó Michael–. ¿Vemos esta ficha?

–Paciencia. En estos momentos nos dirigimos a la "Mansión White" –anunció con ironía.

Capítulo 11: Robert Gallagher

–¡Una hamburguesa especial con beicon, Coca–cola, ensalada mediterránea y patatas medianas, por favor! –graznó la camarera a los manipuladores de alimentos de la cocina.

–¡Gracias! ¡Oído cocina! –respondió alguien desde ésta.

La escena ocurría en un negocio de comida rápida siete meses atrás. Robert se vio obligado a trabajar en varios sitios para sacar algo de dinero. Además, estudiaba y entrenaba a un equipo de fútbol de niños.

–Odio los miércoles –dijo Robert dirigiéndose al compañero de la plancha de al lado–. Y el domingo... ¡ni te cuento!

–Yo odio este maldito aceite –comentó el joven encargado de freír las patatas.

–¿Por qué el miércoles y el domingo? –preguntó la chica situada en la sección de bebidas.

–Por el cine de enfrente. Vienen a cenar antes de ver la película y revientan el local. Los miércoles por ser el “Día del Cuervo”, la entrada es más barata, y los domingos porque parece ponerse de acuerdo todo el mundo para venir al dichoso cine.

–Venga chicos, menos cháchara y más trabajar –recriminó el encargado–. Aún debemos dos menús.

Los pensamientos de los empleados coincidieron: menudo imbécil, ni que fuese suyo el negocio. Y aunque así fuera, nada le daba derecho a tratar de manera semejante a un grupo de personas. Además, los chicos trabajaban realmente bien.

Existían más detalles esclavistas en el negocio. Por ejemplo, para ir al cuarto de baño o tomarse un pequeño refrigerio casi debía suplicarse. En momentos de poco trabajo te mandaban a la sala de los empleados a descansar, pero perdías tiempo y dinero. Aunque si fuera por el dinero que pagaban… ¡Vaya ruina! Lo malo no era el dinero o las horas, lo malo era el trato.

–¡Estoy harto! Unas veces al rotar los alimentos de la nevera, otras al llenar el congelador o al ordenar el almacén… la cuestión es que nunca les parece bien cómo lo haces. ¿Somos tan incompetentes? –comentó un empleado.      

–El otro día no había mucho trabajo y me mandaron limpiar y cortar tomates –comenzó diciendo una chica, la empleada encargada de los fritos–. Al terminar limpié lechugas, separé las lonchas de queso y preparé un montón de ensaladas, y...

–¡Avalancha, chicos! –se oyó desde la zona de caja.

Era domingo por la noche y comenzaba el reguero de pedidos. Para colmo, había estreno de películas en dos salas. Y por si fuera poco, ellos estrenaban producto en el local: La Hamburguesa Kebab. El franquiciado quería comercializar una hamburguesa de nueva presentación y nuevo sabor. El eslogan promocional también complicaría la noche: llévese dos por el precio de una.

Las máquinas no dejaban de funcionar. El movimiento de los empleados era frenético, sobre todo en la cocina. Los pitidos de los aparatos, los mandatos desde caja, la gente reponiendo, condimentando, chillando, sacando la carne de la plancha, el pan de las tostadoras, las patatas de las freidoras, las distintas salsas de la nevera o los envases del almacén, llenando vasos con refrescos, recogiendo mesas, cobrando…

Fueron momentos de histeria, auténtica histeria. A Robert aún le quedaban algunas horas de jornada laboral. Primero debería cenar, para después recoger con otros compañeros. El local se adecentaba a fondo todas las noches. Los empleados tiraban la basura, limpiaban las máquinas, cambiaban el aceite de las freidoras, guardaban el género perecedero y sacaban lo necesario para el día siguiente. Barrían, fregaban y secaban el suelo.      

–Bruce, ¿puedo hablar contigo? –preguntó Robert a su encargado.

–Sí, Robert –accedió–. Dime.

–Verás, este mes será el último que trabaje. El próximo curso voy a estudiar en Nueva York y necesito arreglar el papeleo de la matrícula, buscar piso y todo eso.

–Comprendo –articuló el encargado mientras ordenaba los botes de los condimentos–. Es una lástima, eres uno de los mejores empleados.

–Sólo quería avisarte con tiempo. Así podrás ir buscando a alguien para que ocupe mi puesto.

–Es de agradecer, Robert –dijo dándole una palmadita en el pecho–. Y ya sabes, si alguna vez quieres volver…

Dos semanas más tarde Robert cumplió lo anunciado.

La hostelería era dura, muy dura. No obstante, había un negocio que siempre deseó montar. Le entusiasmaba la noche, los garitos, las discotecas. Le cautivaba el ambiente nocturno. Tenía pensado llegar a montar un pub en algún pueblo costero y en un futuro no muy lejano. Desconocía, como es de suponer, aspectos esenciales del negocio: como solicitar las licencias de obra y apertura del local, la de la sociedad de autores para poner música o proyectar videos y películas… Tampoco se había parado a pensar en la luz, el agua, las reformas, los distribuidores de alcohol, si Pepsi o Coca–cola, el hielo. ¿Máquinas recreativas o no? ¿Vendería tabaco? ¿Quién repondría? ¿Y los autónomos? ¿Módulos o estimación directa? ¿Seguridad en la puerta? ¿Cuántas frigorías para el aire acondicionado? ¿Y la extracción? ¿Decoración temática? ¿Tendría que limpiar él?

La lista enumerada habría sido más amplia de lo previsto, pero tampoco tuvo necesidad de hacerla nunca. Sin embargo, no paraba de pensar en fiestas especiales para abarrotar el anhelado pub. Fiesta hawaiana, tropical, pirata, country, mexicana, romana o también llamada fiesta toga, fiesta de los sesenta, medieval, Halloween...

Nunca más pensaría en el pub de sus sueños. La vida cambiaría radicalmente para Robert tras la Navidad de 1991.

Capítulo 12: Joe Cobb

La nieve chocaba violentamente contra la luna del coche y los limpiaparabrisas repartían, desigualmente y a ambos lados de cristal, los blancos copos. Stephen fue disminuyendo la velocidad del vehículo. Parecía que habían llegado a la casa del periodista, concretamente al parking.

–Bueno. Hogar, dulce hogar –dijo poco después de estacionar.

Michael no respondió. Estaba oyéndole, pero no le escuchaba. Su flemática mirada se mantenía firme, sin pestañear. Era fría y temerosa, como la de un animal disecado que da sensación de vida.

–¿Te ocurre algo? –insistió White, acercando su cara a la del joven.

La reclamadora voz de Stephen le acercó un poco más a la realidad, aunque seguía misteriosamente dividido en dos personas, una de las cuales estaba imaginando a la otra.

–¿Qué? Perdona, tenía la mente puesta en mis cosas –dijo, reaccionando tarde a las palabras del periodista.

–Estás bastante preocupado, ¿verdad?

–Sí –contestó–. No sabría explicarlo, pero algo interior, algo parecido a un instinto, me incita a seguir con esto.

–No te dejes llevar por ese instinto... –recomendó, señalándole con su índice derecho.

Montaron en el resistente elevador del sótano. Aquel funcional paralelepípedo metálico se detuvo en el tercer piso. Caminaron hacia la supuesta vivienda de Stephen. El hermoso edificio era un conglomerado de apartamentos bastante bien equipados. El periodista sacó un manojo de llaves y, tras separar una, abrió la puerta, entró en el recibidor, encendió las luces y dejó las llaves en una mesilla cercana.

–Adelante –dijo mientras se apartaba a un lado–, no te quedes ahí, pasa.

La casa olía como huelen las casas sin habitar y sin ventilar. White accionó el interruptor encargado de dar luz al comedor y señaló el sofá.

–Siéntate y espera un momento mirando el archivo –pidió.

Michael se acomodó. Antes de abrir el documento le atrajo más la idea de juzgar el apartamento de Stephen. Su nuevo amigo no podía estar casado. El suyo era el típico y descuidado piso de soltero. La decoración no estaba mal del todo, pero esa limpieza masiva que una mujer educada en un hogar conservador habría realizado, destacaba por su ausencia. Stephen volvió al salón.

–Ven, acompáñame –dijo con un gesto.

Michael se levantó y salió del comedor. ¡Qué raro era el comportamiento de White! Raro e impropio de una persona formal y elegante, tal como lograba aparentar.

–Entra en aquel cuarto de la derecha. Enseguida estaré contigo –añadió.

El lugar tenía la firma de ser un estudio para trabajar en la compleja actividad del canoso: el periodismo. Una lámpara, capaz de simular el ascenso y descenso de las arañas, se encargaba de iluminar por completo la habitación. También había una mesa repleta de artículos, noticias y reportajes. Todas las paredes estaban forradas, camufladas con recortes de periódico, con las noticias recopiladas por Stephen en los últimos años. Michael encontró unas hojas grapadas husmeando entre los papeles. Parecía uno de esos trabajos para concursos de novela corta.

–Perdona por el desorden, pero no tengo tiempo para nada –intentó disculparse Stephen a su vuelta–. Veamos el documento.

Michael, dejando el relato a un lado, abrió el archivo.

–Mira, el comienzo de una historia satánica –dijo el periodista al encontrar su primer artículo.

–¿Los símbolos hallados en el lugar de los hechos tienen algo que ver con alguna religión o sacrificio? –preguntó Michael.

–No sabemos con exactitud qué tipo de religión se practica en esta zona. Como casi siempre está cubierta de nieve y sus bosques la aíslan bastante de los pueblos colindantes, es muy difícil establecer cualquier tipo de contacto –explicó Stephen.

El joven Cobb movió suavemente la cabeza con un gesto afirmativo, sosteniendo como lógico lo explicado por White.

–Tal vez nos encontremos frente a un maníaco que mata y coloca los restos de sus víctimas a modo de tributo –opinó el joven.

–Yo también me lo había planteado, pero… ¿qué o quién podría haberle inducido a cometer tales actos?

Michael mostró la más absoluta ignorancia alzando los hombros, y pasó unas cuantas páginas del archivo. En un momento llegó a los acontecimientos de 1970. El joven estuvo leyendo el documento para sí, pero algo anormal le hizo exteriorizar sus pensamientos.

–¿Qué es esto? –preguntó confundido y exaltado.

White se sorprendió ante tal reacción; o al menos, eso quiso hacer creer al joven.

–Déjamelo un momento –pidió amablemente el periodista.

Stephen no tardó mucho en leer lo que había alarmado a Michael y le devolvió los documentos enseguida.

–¿Quién es este “Joe Cobb”? ¿Tiene relación con mi familia? Aquí dice que vivía en el pueblo con sus padres, un hermano y un tío –continuó Michael.

White no reaccionaba, sólo escuchaba con cierto malestar lo que ya debía conocer. No obstante, debía mostrarse hipócrita para no levantar sospechas.

–Me temo lo peor –alegó Michael cerrando el tomo.

–¿Qué insinúas?

–Este joven contaba con un hermano de corta edad, unos padres, tal vez los míos, y un tío. Encaja en todo menos en lo del tío.

–¿Por qué piensas que no puede encajar? –preguntó.

–Porque mis padres me dijeron que sus hermanos estaban en Europa. Bueno, en realidad los de mi padre. Los dos hermanos de mi madre murieron hace años.

Aquello era falso. White podría contestar a éstas y otras preguntas, pero estaba convencido de que el entorno familiar debe ser infranqueable. Cada clan debe resolver sus problemas sin intromisiones exteriores. Él no era el indicado para enturbiar la hasta ahora buena relación de los Cobb, y así se lo hizo saber. Sólo sus padres tenían derecho sobre el secreto reflejado en el documento.

El tiempo parecía acorralar a Michael cada vez que descubría algo nuevo sobre el caso, y ahora no iba a hacer una excepción. En su casa había establecida una hora para comer y cenar, y ésta última se encontraba próxima.

El joven hizo ademán de levantarse, pero volvió a ocupar la silla rápidamente.

–¡Ah, se me olvidaba! El veinticuatro de este mes tengo previsto ir a North West River. ¿Te gustaría acompañarme?

–No lo sé –respondió–. Aunque puedo pedir unas vacaciones anticipadas... No sé, no sé.

Stephen lo acompañó a la puerta principal. Mientras andaban, White vacilaba entre aceptar o no la invitación de Michael.

–¡Qué diablos! Cuenta conmigo. Nunca se debe desaprovechar una buena oportunidad –dijo antes de que el joven entrase en el ascensor–. ¡Vayamos a North West River!

Michael dejó escapar una sonrisa. El maduro periodista era un hombre curioso e incluso bastante rápido y decidido a la hora de tomar una determinación, cosa trasladable al hijo de los Cobb.

–¡Michael! ¿Cómo puedo localizarte? –gritó White cuando las puertas del ascensor comenzaban a cerrarse.

–¡Mañana a las doce en la cafetería de la universidad! –contestó desde el interior.

Michael estuvo esperando en la calle la llegada de algún taxi. Siete minutos hicieron falta para encontrar uno, y otros quince para llegar a su casa. El camino se le hizo pesado. Aquel taxista era hombre de pocas palabras y debía serlo también de hechos. Se limitó a obedecer y cobrar.

Capítulo 13: La última conversación

–Retorna la pesadilla –comentó Bill Morlock.

–Nunca nos abandonó, siempre estuvo ahí –contestó su mujer, mesando suavemente los cabellos de su esposo.

–Es increíble con qué crueldad trata la vida a Reed y a Sue. Primero les arrebata a Joe y ahora intenta hacer lo mismo con Michael.

–Pues sí –corroboró Henrietta–. ¿Y si llegamos a ser nosotros los elegidos por el azar? ¿Hubiéramos resistido como han hecho ellos?

–No lo creo. Demasiado dolor. Acertamos al irnos a tiempo de North West River.

–Al menos ahora todo está bajo control en el pueblo –expresó Henrietta.

–Sí, ¿pero hasta cuándo?

–Eso ya no depende de nosotros, ¿verdad?

–Hasta cierto punto –interpretó Bill Morlock–. Este año correrá la sangre como nunca.

–Lo sé. ¿Y qué podemos hacer? ¿Qué debemos hacer?

–Si se tratara de Arnie en vez de Michael, ¿no te gustaría tener cerca a Reed y a Sue? –preguntó Bill.

–Conoces de sobra la respuesta, pero si no juegas con fuego no te quemas, ¿comprendes?

–Cariño, hay que estar a las duras y a las maduras.

–Sí, aunque para todo existen excepciones –objetó Bill, acompañando sus palabras con un gesto de su mano.

El matrimonio Morlock, arropado en su lecho, debatía sobre el escabroso tema. El coloquio era absurdo e irrelevante. Ya mostraron sus intenciones tiempo atrás, cuando abandonaron North West River. En la vida uno puede cambiar, pero… ¿tanto?

Nadie podía juzgarles. Por empatía, un alto porcentaje de gente habría coincidido con ellos.

Tarde o temprano se fallece. La diferencia reside en el cómo. ¿A quién no le gustaría morir por paro cardíaco mientras duerme o después de haber hecho el amor? Cosa distinta es morir quemado, ahogado, electrocutado, envenenado, reventado por las chapas y hierros de un coche tras un accidente, atropellado, espachurrado bajo toneladas de escombros, acuchillado, tiroteado o descuartizado.

Bill y Henrietta Morlock murieron algunas semanas después de haber mantenido esta conversación.

Tenían reservados dos pasajes para ir a París. El avión en el que viajaban chocó frontalmente con otro en mitad del océano Atlántico. Cuatrocientos siete muertos en total. Reventados, nadie sobrevivió.

El vuelo marchaba bien. Habían despegado de Nueva York a las nueve de la mañana. Se les proporcionó lo típico: la mantita gris, unos calcetines azul celeste y antifaces para dormir. El pasaje parecía una multitud de batmanes cutres.

Visionaron dos películas y degustaron la última comida antes del brutal impacto, como los presos del corredor de la muerte.

Aún hoy en día nadie puede ofrecer una versión capaz de convencer a los expertos de por qué colisionaron las aeronaves.

Capítulo 14: La Biblia

La cena estaba lista, un agradable olor proveniente de la cocina delataba el hecho. Michael pudo cerciorarse de ello cuando se disponía a entrar en la casa. Fue directamente a hablar con su padre. Reed Cobb se encontraba anormalmente nervioso. Sue apareció en el comedor con intención de poner la mesa. Eissi caminaba a paso ligero tras ella, con la lengua fuera. El señor Cobb sabía disimular aquel nerviosismo ante los ojos de su hijo, pero no ante los de su mujer. Las miradas del matrimonio se cruzaron velozmente y aquello fue suficiente. Era y es un tipo de comunicación sorprendente, compuesta tan sólo por una mirada.

–Ha llamado tu amigo Frank. Ha dicho que todos están dispuestos a ir contigo a North West River. ¿Se puede saber qué narices está pasando? –preguntó Reed enérgicamente.

–Papá, ¿quién es Joe Cobb? –preguntó Michael, ignorando lo dicho por su padre.

Sue Cobb se encontraba en un estado emotivo cercano a la histeria.

–¡Ya no puedo más! –gritó lanzando al suelo los cubiertos que llevaba en sus manos. Eissi, asustada ante la inesperada reacción de su dueña, puso pies en polvorosa y dejó el comedor.

Michael jamás la había visto tan desquiciada. Incluso llegó a temer una reacción violenta por parte de su madre, pero no se acongojó. Introdujo el tema a su antojo, con ausencia de delicadeza, pero a su antojo. El secreto descubierto por Michael en el piso de Stephen reacontecía mentalmente en el matrimonio Cobb.

Hay veces en que una persona no puede contener sus sentimientos. Esto le sucedió a Sue Cobb, y rompió a llorar desconsoladamente. Reed se dirigió a la estantería del comedor y extrajo el álbum de fotos refugiado entre los libros, el analizado por Michael el día anterior.

–Ha llegado el momento de contártelo todo –comenzó su padre, señalando una foto del álbum–. Ya no tiene sentido seguir ocultando por más tiempo que... que Joe era tu hermano.

¡El niño de la foto, el que sostenía a otro en brazos, era su hermano! Ese hermano que siempre quiso tener.

Las últimas palabras fueron emitidas con un tembloroso hilo de voz. Michael se acercó a su madre para abrazarla e intentar paliar tanto sufrimiento contenido.

Reed Cobb, por su parte, continuó relatando. Comenzó con la boda que le unió a Sue, siguió con la decisión tomada en su día de ir a vivir a North West River, y terminó hablando de Joe y Michael. Fue un repaso fugaz del tiempo pasado con su mujer y sus hijos en North West River. Llegó un momento en que el ambiente, turbio y desgarrador, hacía de cada una de las palabras pronunciadas un verdadero calvario para su esposa. Pero esto sólo fue el inicio; se avecinaba más sufrimiento a pasos agigantados.

El reloj marcaba las 2:15 de la madrugada y Michael no había podido conciliar el sueño. Estaba sobre la cama, boca arriba, mirando el techo. Había sufrido un desengaño, experiencia por la que todo ser humano pasa, por lo menos, una vez en su vida. Llegó incluso a desear no haber encontrado aquellos tomos. Ahora resultaba absurdo lamentarse.

Él no era el único en vela. A Reed Cobb también se le resistía el sueño. Los remordimientos le hacían sentirse culpable de lo ocurrido y decidió tomar un trago con el fin de tranquilizarse. Dejó la cama y anduvo despacio hacia la puerta. Michael notó un andar por el pasillo y salió a ver quién era.

–¿Qué haces despierto a estas horas, papá? –dijo, asomando la cabeza por la puerta de su cuarto.

–No podía dormir. ¿Y tú?

–Pensaba en lo de esta noche –respondió mientras salía al pasillo.

–Hijo, compréndelo. No quise decirte nada porque temía herir a tu madre –comentó el señor Cobb–. Después de lo ocurrido se quedó muy afectada. Con el paso del tiempo logró superarlo, pero desgraciadamente aquel fantasma del pasado ha vuelto a cruzarse en su camino. Tú fuiste lo único que le instó a seguir viviendo. Si no hubieras nacido... ¿Entiendes lo que significa esta situación para tu madre?

–Sí, perfectamente.

Anduvieron hacia el comedor para tomar asiento. Evitaron producir ruido alguno que pudiese despertar a Sue.

–De todas formas la culpa fue mía –reconoció su padre–. Debimos habernos marchado antes.

–Eso no es verdad, y tú lo sabes. Lo importante es encontrar al culpable y hacer que pague por lo que ha hecho –alegó el joven.

–Imposible –contestó, mirando al suelo y negando con la cabeza–. Nadie podrá detenerlo. No es sólo un asesino, es algo más, es el mismísimo Satanás.

–¿De qué estás hablando?

–Tú no lo entenderías –Reed Cobb levantó la cabeza y miró a su hijo–. Tendría que contarte la verdad en torno a North West River, y es una historia muy larga.

–No importa. Tenemos toda la noche por delante –propuso.

Reed se acercó al mueble–bar y extrajo una botella de whisky escocés. Tras servirse una copa, ocupó el sofá. Levantó el vaso a la altura de sus ojos y observó el contenido a trasluz.

–Bien. Hace ya muchos años desde el día en que conocí a tu madre en Québec. Ella era una universitaria muy tímida y yo uno de los típicos chicos fantasmones. Para sobresalir del montón, ya sabes. ¡Vaya tiempos aquellos! La música era distinta a la de ahora, era mejor. Hoy en día sólo sabéis imitar lo que ya está hecho. Igual ocurre con el cine, el teatro y otras muchas expresiones artísticas –charlataneó.

Reed tomó un sorbo de whisky y lo saboreó.

Yo no sé qué pensaría Michael en esos momentos. Aquella era una época memorable. Diría aún más, inolvidable, pero resultaba odiosa esta comparación tan radical y descontextualizada.

–¿Qué tiene que ver eso con lo ocurrido en North West River? –preguntó el joven extrañado.

–Mucho. En aquella época hubo infinidad de cambios para bien y para mal. La mayoría de ellos fueron conocidos por todo el mundo. Pero el cambio más trascendental para la historia de la humanidad, el más importante, sólo se supo en North West River.

–¿Y cuál fue?

–El hallazgo de la auténtica Biblia, la escrita por el puño y letra de los apóstoles o, al menos, por contemporáneos de estos –alegó con aires de grandeza.

Michael miró absorto a su padre. ¿Se había vuelto loco? ¿De qué estaba hablando?

–No te sorprendas, es la verdad –dijo, al ver una mueca de incertidumbre en el rostro de su hijo.

–¿Ah sí? ¿Entonces cómo es que no se ha dicho nunca nada sobre esa Biblia que, según tú, es la original?

–El pueblo de North West River llegó a un acuerdo. La Biblia fue hallada por un sacerdote, Brian Brackford, que prefirió leerla antes de dar a conocer la noticia de su descubrimiento. No se sabe ni cómo, ni cuando, ni dónde la encontró. Brian Brackford tuvo que informarse en libros de lingüística. Sabía algo de hebreo y arameo, pero la lengua había cambiado con el paso del tiempo. En resumen, pudo traducirla y lo que descubrió no le gustó nada. Dedujo que North West River había sido la zona elegida para el inicio del Apocalipsis. Brian Brackford nos leyó un fragmento que más o menos decía así:

“El día en que mi palabra sea descubierta por uno de los míos, ese día dará lugar la cuenta atrás del fin del mundo allá donde, hasta dicho momento, se había mantenido el silencio. Únicamente el elegido por el reino de los cielos podrá vencer al anticristo. Por sus hechos lo reconoceréis”.

Reed Cobb dio otro sorbo a su copa.

–Papá, ¿tú crees en esas tonterías? –preguntó serio.

–Antes pensaba como tú, pero cuando empecé a ver los cuerpos descuartizados de aquellos chicos, especialmente el de tu hermano, comprendí que Brian tenía razón. El demonio había llegado a North West River.

–¿Por qué no acudisteis a la policía o a alguien que os pudiese ayudar? –quiso saber.

–Nadie debía sacar fuera de la zona la noticia. No se debía dar información alguna del hallazgo de aquella Biblia ni a la policía, ni a la prensa. Quien lo hiciera estaba condenado a vagar en el mundo de las tinieblas por toda la eternidad, ya que nos habría expuesto a todos a un gravísimo peligro. Si se extendiera el secreto que escondía North West River, vendría gente de todo el mundo y no acudiría el elegido. Si ésta fuera la situación, el anticristo no tendría ningún obstáculo para seguir realizando su cometido, y las criaturas de las tinieblas vencerían a las de la luz –relató el señor Cobb.

–¿Cómo es posible que puedas decir estas cosas? ¡Ponte en mi lugar! Matan a tu hermano, tus padres no te dicen nada y cuando parece ser que tu padre se decide a contártelo todo, va y te sale con una de libros santos, demonios y no sé qué del fin del mundo.

–Sabía que no me creerías. ¿Qué te parece si nos vamos a descansar? –dijo incorporándose.

–¡Espera, papá! ¿Qué fue de tu hermano?

Reed Cobb miró a su hijo con asombro. Estaba, literalmente, con la boca abierta.

–¿Cómo sabes que tengo un hermano en North West River?

–Lo leí en los archivos del diario The New York Times –alegó el joven.

Reed Cobb manoseó la copa y bajó la cabeza.

–A saber qué ha sido de Gary. No quiso venir con nosotros –contestó nostálgico–. Decía que su sitio estaba en el pueblo, que allí sería más útil. Y allí sigue todavía. Siempre fue un tanto especial.

El señor Cobb se estaba poniendo melancólico y Michael no quería aguantar dos sesiones de lloriqueos en un mismo día.

–Vayamos a dormir –dijo el joven zanjando el asunto, aunque sólo fuera por esa noche.

Reed dejó el vaso sobre una mesilla cercana y asintió.

Capítulo 15: Asuntos pendientes

Michael iba a llegar tarde. Salió de casa como alma que lleva el diablo. Andaba veloz y a saltitos, daba la impresión de tener pulgas en los pantalones.

A primera hora de la mañana la atmósfera de la cafetería universitaria se caracterizaba por un mayor sosiego que en horas posteriores, y eso les gustaba.

El grupo, en su totalidad, fue puntual. Hoy le tocó a Michael cargar con el retraso. Además del acostumbrado saludo, expresó su agradecimiento por decidir viajar con él a North West River.

Stephen apareció en la cafetería sin que Michael se percatara de ello y contra todo pronóstico. El periodista no tuvo problemas para dar con el quinteto. Quien se las vio y deseó para comprender los extraños métodos de investigación de Stephen fue Michael. El joven olvidó decirle a qué universidad iba. Se percató de ello la misma noche de los hechos. Fue un fallo por su parte el descuidar este dato tan importante. De todas formas, White apareció. Michael desistió en su intento de comprender las rarezas de Stephen. Hizo mal, dedujo exitosamente la sorprendente presencia del periodista. Al ser profesional de los medios de información, tal vez tuviese acceso a datos personales facilitados por algún contacto policial. Eso, sin olvidar cuál era su campo: la investigación. Sin embargo, se le escapó un detalle de vital importancia. La hora acordada era a las doce y White acudió poco después de las nueve. Cómo supo a qué universidad dirigirse fue un misterio, pero saber exactamente la hora a la que acudirían resultó sorprendente.

Sucedidas las respectivas presentaciones y el relicario de dudas habituales en toda conversación concerniente al futuro, parecía que aquella tertulia iba tomando ánimos. La alegría de los compañeros de Michael contrastaba con la preocupación de Stephen. Excepto él, ninguno podía imaginar la magnitud del asunto. White mantenía en secreto dicho temor, pero Michael no se veía capaz de repetir el error de sus progenitores. Necesitaba expresarse, descubrir su problema, anunciar que tuvo un hermano de nombre Joe al que asesinaron en North West River. Decidió hablar. Eso sí, se abstuvo de contar la rara historia narrada la madrugada anterior por su padre. En el rostro de sus amigos se podía observar el estupor de la fugaz noticia, que recorrió sus neuronas en cuestión de milésimas de segundo.

Introducir un tema fuera de contexto produce, en la mayoría de los casos, cambios en nuestro estado de ánimo. July forzó una conversación basada en debatir sobre los medios de transporte accesibles para el viaje a North West River y con ello se logró aislar, de momento, la sensación de impotencia y sorpresa, producto de la fatídica nueva. Robert expuso la posibilidad de viajar en una caravana de alquiler. Entre los presentes se extendió un recital de comentarios burlones que provocaron la autodefensa del humillado. Frank le razonó que con una caravana se perdería mucho tiempo, pues se trataba de un vehículo lento. Stephen White se había trasladado en numerosas ocasiones a North West River –al menos cuando llevaba el caso– y Michael era consciente de ello. Éste último pidió consejo al periodista. White le explicó que cuando viajaba a North West River se le permitía disponer de la amplia red privada de transportes del diario. La situación actual era distinta y dudaba poder valerse de dichos servicios. Hasta el momento todo fueron intercambios de ideas. Al final se llegó a la siguiente conclusión: tomar un avión que les dejase lo más cerca posible del pueblo, y desde allí desplazarse al mismo con otros transportes más apropiados. Y así se acordó.

–Decidido –alegó Michael–. Esta tarde me informaré en el aeropuerto e intentaré sacar los billetes.

–¿Habéis pensado lo peligrosas que pueden llegar a ser nuestras vacaciones? –preguntó Robert de forma inoportuna.

El grupo enmudeció al instante.

–Tranquilo, Robert –respondió Frank irónicamente–. Volverás a casa para poder engullir de nuevo tus enormes hamburguesas.

–No digas sandeces –articuló Robert lanzándole un pequeño puñetazo al hombro de forma amistosa.

Frank sabía poner ese toque mágico a las situaciones difíciles. En la mayoría de ocasiones salía airoso con sus bromas, pero en otras no estaba tan acertado y debía cargar con las consecuencias.

–Mañana pediré unos días de vacaciones y arreglaré todos mis asuntos –le comentó Stephen a Michael.

–Supongo que no dirás nada en el periódico.

–No, claro. Prefiero dejarlo al margen.

–¡Dios mío! –exclamó May–. ¡No hemos terminado el trabajo!

El oportuno comentario realizado por Stephen fue decisivo. May se acordó del trabajo de la universidad. Algo llegó directamente al cerebro de la joven en la frase anterior de Stephen: asuntos. Aún no habían acabado aquel trabajo que causó el comienzo de sus problemas, y la fecha límite de entrega estaba a la vuelta de la esquina. Todos daban soluciones, pero ninguna parecía convincente.

–No os preocupéis. Yo lo terminaré –acabó por decir May.

De sus bocas salía agradecimiento, por parte de unos, y oposición a ello, por la de otros. Al final, el agradecimiento venció al esfuerzo que habría supuesto ayudar a May. Tomar una decisión convincente para todo el mundo siempre había sido difícil, aunque en esta ocasión, y teniendo en cuenta la responsabilidad que había de por medio, fue distinto.

El grupo se dispersó una vez dejada la universidad. Stephen invitó al joven a cenar en su casa aquella misma noche. Éste aceptó y acordaron la hora de la misma a las once.

Capítulo 16: La cena

Aceleró su paso para llegar pronto a casa. De nuevo, ese andar veloz y a saltitos hacía de él un arlequín urbano. No había desayunado y tenía hambre. Frente a la mesa calmó los reclamos de su estómago. Sería difícil entablar una conversación que no resultase forzosa. La señora Cobb fue a dar cuenta de los platos y Michael aprovechó esta circunstancia.

–Papá, tú has viajado mucho y por eso supongo que... –el joven calló por unos segundos–. Bueno, como ya sabes, queremos ir a North West River y...

El señor Cobb intentó interrumpir a su hijo, pero Michael no dejó que lo hiciera.

–No digas nada aún. Escúchame, por favor –pidió.

Su padre, cediéndole la palabra con un gesto, se mostró conforme.

–El problema está en el transporte. Queremos ir de la manera más rápida y económica. Tenemos pensado coger un avión con destino a la ciudad más cercana al pueblo.      

–Tú has hablado y yo te he escuchado –dijo el señor Cobb–. Escúchame ahora tú. En primer lugar, sigo diciendo que no debéis ir, pero si te empeñas tanto no me queda más remedio que aconsejarte. Hay una ruta que para mí es la más conveniente. No es la más rápida ni la más económica, pero sí la más segura y confortable. Primero, partís en avión de Nueva York a Ottawa. De allí os trasladáis en avión o en tren hasta Québec, ciudad en la que comienza la ruta navegable del río San Lorenzo. Siguiendo su curso tardaríais pocas horas en llegar a la isla Anticosti. En Anticosti debéis buscar a un hombre llamado Peter Sullivan. Del resto se ocuparía él. Si necesitáis utilizar la casa que tu madre y yo aún conservamos en el pueblo, no hay problema.

Como en esos días había estudiado minuciosamente el noroeste de Canadá en la enciclopedia, pudo hacerse una idea del trayecto. La ruta era buena, pero como bien dijo su padre, no era la más corta ni la más económica. Pese a todo, le gustó.

–¿No tendrá ningún inconveniente en recibirnos ese tal Sullivan? –preguntó Michael.

–¡Claro que no! –exclamó Reed–. Peter y yo somos amigos desde hace muchos años. Por eso no te preocupes.

–Debo comentarlo con mis amigos, pero supongo que estarán de acuerdo. Les explicaré tu propuesta y reservaré los billetes lo antes posible. También he de poner al corriente a Stephen, el periodista del que te hablé. Ha decidido acompañarnos. Por cierto, hoy cenaré en su casa –anunció.

–Sí... ya le recuerdo. Llámame o déjame una nota en cuanto decidáis algo –pidió su padre–. Así avisaré con tiempo a Peter de vuestra llegada.

Bueno, hasta el momento puede parecer un hecho común o medianamente común que un grupo de jóvenes se embarquen en una aventura de buenas a primeras, y que decidan pasar la Navidad, esa fecha tan especial y representativa, en un lejano pueblo. Y es que en este mundo todo es posible. Puede ocurrir que la vida se nos tuerza, que una simple cosa, un hecho del pasado retenido en vida latente por alguien cercano a nosotros vuelva a germinar y desencadene una crisis en el seno familiar de los afectados. E incluso puede ocurrir que un padre, por temor a perder la relación con su hijo o hasta la vida de este último, engañe de manera vil a dicho familiar, aconsejándole por caminos que se mueven bajo los intereses del primero. Sin embargo, aunque un ser humano quiera controlar los actos futuros de los demás, siempre habrá algo intentando pifiar lo planeado: el destino.

La puerta del apartamento se abrió apareciendo un sonriente Stephen ante él.

–La cena está lista. Espero que sea de tu agrado –anunció orgulloso.

Michael entró por segunda vez en la casa de Stephen White. La mesa estaba adornada de forma exquisita, cosa impropia de un simple periodista. Era fácil pronosticar una velada muy agradable y placentera.

Cada cuál ocupó su lugar. Stephen llenó con vino la copa de su invitado. Con tanto jaleo encima no se daban cuenta de las fechas en que estaban. Para unos más y para otros menos, pero era Navidad.

–¡Feliz Navidad! –recordó Stephen levantando su copa.

–¡Feliz Navidad! –repitió Michael chocando la suya con la del cincuentón.

Llevaron el cárdeno líquido a sus paladares. Cenaron y bebieron. Hubieron abusado tanto de lo segundo que casi no se mantenían sobre las sillas. Pasaron, a mitad de cena, del equilibrado estado que normalmente solían presentar, a coger la cogorza del siglo en cuestión de veinte minutos. El hecho se produjo como habitualmente suele producirse: copa tras copa a intervalos cortos de tiempo.

–¿Estás casado? –preguntó Michael, ya ebrio.

–Lo estuve –respondió Stephen, aún más borracho que el anterior.

–O sea, ¿que estás divorciado? –insinuó, a la vez que doblaba torpemente, por falta de reflejos, su servilleta.

–No. Mi esposa murió –musitó White.

–Lo siento, de verdad que lo siento.

Michael colocó su mano derecha sobre el hombro izquierdo de Stephen mostrando así su pesar. White dejó la mesa para sentarse en el suelo, junto al sofá. El joven lo imitó. El periodista estuvo hablando y, entre frase y frase, bebiendo. Se percibía un brillo húmedo en sus ojos. Luego, rompió en jadeos balbuceando lo mucho que había amado a su difunta esposa. Michael trató en vano de consolar a Stephen, y luego optó por intentar llegar a su hogar.

Capítulo 17: El guardián de la puerta del infierno

Andaba hacia la casa. La esponjosa nieve le llegaba hasta las rodillas debido a la nulidad de tránsito por el camino. Era un caserón enorme. Parecía raro, pero creyó ver a una persona que, tras las cortinas de cierta ventana, le estaba observando. Fue una visión rápida. Miró al suelo para poder avanzar sin caer, y al levantar la cabeza no encontró lo que anteriormente supuso haber visto.

<<Imaginaciones mías>> –pensó. Sin embargo, no era así. Una de las dos chimeneas del tejado liberaba su denso humo al cerrado cielo, dándole un color grisáceo.

Se dirigió a la puerta principal. Estaba cerrada. Echó una mirada a izquierda y derecha para después ir en esta segunda dirección. Detrás de la casa había un garaje y siamés a él se alzaba un taller. Aquello parecía estar abandonado. Entonces, ¿de dónde salía el humo?

Descubrió que la puerta trasera del caserón estaba abierta. Entró. Daba a la cocina, que estaba iluminada por una tenue luz. Percibía un intenso olor a quemado y también a putrefacto, ambos entremezclados. Ninguno de los olores provenía de aquella parte de la casa. El joven anduvo lentamente por el pasillo, un pasillo de paredes verdes y alfombra granate. Entró más en aquel palacete cuya decoración era excesivamente sibarita. Suelos de parquet, antiguas armaduras, armas medievales y lienzos de difícil descripción eran, en su mayoría, los objetos que decoraban el lugar.

En un santiamén se plantó frente a un inmenso e imponente comedor. En el centro había una larga mesa de rica madera adornada con candelabros. Otros semejantes daban luz en las paredes a modo de antorchas. En la chimenea, una inmensa olla cocía su contenido desprendiendo un olor terrible, que superaba al más fétido de los ambientes.

Michael se acercó y decidió averiguar qué contenía. Levantó la tapa de la olla ayudado por la manga del abrigo para proteger su mano derecha. Abrasaba. La dejó caer y ésta chocó estrepitosamente contra el suelo. Tuvo que retirar la cara debido a la ascensión del vapor, producto de la diferencia de presión. El hedor de la olla era insoportable. Tapó su boca y nariz con un pañuelo. Cuando acercó de nuevo la cara para comprobar el contenido de aquella marmita gigante, emergió una cabeza deforme y en avanzado estado de descomposición. Se apartó horrorizado dando un grito. De la olla empezaron a reptar restos humanos hacia él. Al volverse, vio aterrado que se encontraba rodeado por partes de la fisonomía humana. Las decenas de cabezas que salían de la olla, supuestas dueñas de sus esparcidos cuerpos, rodaban pronunciando el nombre del joven con estrangulados gemidos. Ya había escuchado una vez ese lamento. Lo oyó de un gato que gimoteaba herido poco antes de morir.

Cerca de Michael había una escalera que llevaba al piso de arriba. Subió, pudiendo tomar un poco de ventaja sobre sus perseguidores. Ahora el olor a quemado se notaba con mayor intensidad, y también se oía una respiración profunda y aparatosa.

Varias series de golpes aporrearon el suelo, cada vez más cerca de él. A dos metros de distancia distinguió aquello que lo acosaba. Era un perro enorme de tres cabezas. Parecía uno de esos conejos pelados que se exhiben en las carnicerías. Estaba chamuscado y muy desfigurado. Aquel animal lo derribó y se colocó encima de su pecho oprimiéndoselo. Michael notaba el putrefacto aliento de la bestia, que abrió una de sus fauces y le mostró algo parecido a una asquerosa y pastosa lengua que amenazaba con lamerle “ardientemente”.

–¡No! –gritó.

Despertó tras una convulsión y empapado en sudor. Estaba en la cama, boca arriba, con su perra Eissi lamiéndole la cara y ocupando la misma posición que el Cerbero del sueño.

Anduvo tambaleándose y como pudo hacia el cuarto de baño. Se mojó el rostro y los cabellos. Trató de organizar su mente. Lo último que recordaba eran las copas tomadas con Stephen, pero no lograba entender cómo había llegado a su casa. Realizó un intento por calmarse y procuró conciliar de nuevo el sueño.

Capítulo 18: Peter Sullivan y el señor Young

Los días habían pasado y el trabajo ya no tenía por qué alarmar a May. Los jóvenes aguardaban ansiosos que por los altavoces del aeropuerto les cedieran paso al avión. Cargados con sus equipajes y acompañados de sus respectivas familias, esperaban comenzar unas anómalas e improvisadas vacaciones. Tras sonar el típico reclamo musical por megafonía, una voz femenina anunció que los pasajeros con destino a Ottawa debían tomar la puerta 23. Las despedidas se dispararon.

–Buen viaje, hijo. Recuerda que cuando llegues a Ottawa debes llamarme. Toma las llaves de nuestra casa en North West River y no te preocupes, ya te informaré –alegó Reed Cobb mientras sacaba las claves de entre sus ropas.

–Gracias, papá –contestó Michael, fundiéndose con Reed Cobb en un abrazo.

Los chicos entraron en la zona de embarque, y luego montaron en un autobús para llegar hasta el avión. Subieron por una escalera desplegable al aparato y ocuparon sus reservas.

La aeronave despegó. Afortunadamente estaba equipada con televisores, lo que hacía pronosticar que tendrían un viaje bastante acogedor.

Michael observó las llaves de la casa de North West River. Tenían un gran tamaño y eran de hierro macizo. July, sentada junto a él, trató de hablarle con el propósito de llamar su atención.

–¿No lo encuentras emocionante? –preguntó.

–¿A qué te refieres? –dijo el joven extrañado.

–Al hecho de volar en avión –contestó tímidamente.

July encaminaba sus palabras por vías alternativas a los que ocupan sus pensamientos. Sin temor a equivocarme, apostaría mi mano derecha a que encontraba emocionante volar junto a su amado amigo, y que lo demás eran factores secundarios.

Enmudecieron durante unos largos segundos. Luego, como si fueran a decir algo interesante, comenzaron a la vez diferentes conversaciones. Una espontánea risa unió sus miradas, sus ojos estaban atados por un hilo de luz invisible. El chispeante brillo producido por los televisores al encenderse, hizo que tal haz luminoso se desvaneciera. Las azafatas paseaban por el pasillo ofreciendo auriculares envueltos en cajitas de cartón para todo aquél interesado en ver la película anunciada en pantalla.

July estaba cansada y fue cediendo hasta claudicar ante el sueño. Buscando una posición más cómoda, apoyó su cabeza sobre el hombro de Michael. Él intentaba estarse quieto para no despertarla. Sin embargo, llegó a tal punto de aburrimiento, que siguió los pasos de su amiga. Los jóvenes dormían uno frente al otro. Frank y Robert pudieron burlarse a gusto, mientras Stephen y May mostraban mayor interés por el devenir de la película. Quién sabe, a lo mejor era lo más conveniente.

En la isla Anticosti urgía planificar la recepción del grupo. Peter Sullivan, el mejor amigo de Reed Cobb, era consciente de que tendría visita y movió ficha para adelantar los preparativos y tener todo listo.

–Señor Sullivan, su desayuno está listo –anunció un mayordomo de avanzada edad–. Señor, también tengo al personal de servicio esperándole.

–Enseguida salgo, George –contestó una voz proveniente de la habitación.

Peter Sullivan apareció en el salón del palacete. Sentándose en su sillón de orejas, dirigió unas palabras al servicio.

–Les he hecho llamar para tratar un tema muy importante. Durante los próximos días vendrán a la casa unas personas especiales para mí–anunció solemne–. Supongo que sabrán tratarles tal y como deseo. Mis amigos dispondrán de cualquier tipo de comodidades, todas a mi cargo, por supuesto. Y como supone un mayor esfuerzo para ustedes, he decidido subir el sueldo a toda la plantilla.

El señor Sullivan deseaba proporcionar a sus huéspedes una estancia placentera. Sabedor de poseer un as en la manga, creyó haber logrado su propósito. Y así fue. Los empleados se mostraron de acuerdo y agradecieron al patrón su gesto. La promesa por parte del servicio de cumplir los deseos de Sullivan, hizo emerger una astuta sonrisa en los labios del magnate. Sullivan poseía una inmensa fortuna. Luchó mucho para llegar hasta donde estaba. Lamentablemente, no todo su dinero era limpio.

–Señor Sullivan, ¿cuántos invitados debemos esperar? –preguntó George.

–Seis. Y pueden llegar en cualquier momento. Me parece conveniente que vayan preparándolo todo –le aconsejó.

–No se preocupe, señor. Nos ocuparemos de inmediato –aseguró el mayordomo, mandando al servicio que rompiese filas–. ¿Desea algo más, señor?

–No. Puedes retirarte.

July se desperezó y despertó a Michael. Mientras optaba por encerrarse en el aseo y mejorar su imagen, deteriorada de forma leve durante la siesta, Michael aprovechó para hablar con White. Le resultó imposible reprimir una sonrisa al ver a Robert y Frank durmiendo desparramados dos filas atrás. Por parte de los pasajeros no sometidos a los efectos de la modorra todo eran quejidos y lloriqueos. May parecía la más profesional de las plañideras. Incluso Stephen se valía de un pañuelo para secar sus inundados ojos.

–¿Qué ocurre? –preguntó Michael al ver tanto llorica.

–Pocas películas superan en tristeza a ésta –explicó la joven, señalando el televisor más cercano a ella y sonándose con violencia.

Michael dirigió su mirada hacia el aparato, viendo a cientos de hombres con rostro compungido, uniformados de azul victoria y desfilando solemnes por una avenida de dimensiones gigantescas. Caminaban tras un elegante féretro envuelto en coronas de flores y transportado por seis fornidos hombres, vestidos también con uniforme.

–May tiene razón, es muy buena –opinó Stephen.

–Pues sí debe serlo –respondió Michael al ver los afligidos rostros de los demás pasajeros–. A propósito, Stephen, casi pierdes el vuelo. ¿Por qué llegaste tarde?

–¿Sabes qué pasa? Siempre he sido un desastre para organizarme y bueno... me dejé el pasaporte en casa.

–Ya, pero por otro lado tienes suerte. Nosotros estuvimos diez minutos esperando en la aduana antes de poder pasar, y sin embargo tú lo hiciste de inmediato –recordó el joven.

–Bueno, vosotros sois cinco y yo iba solo –argumentó Stephen–. Además, no llevo equipaje.

–¿Que no llevas equipaje? –preguntó incrédulo.

–No, me supone un estorbo. Prefiero comprar ropa de recambio allí a donde vayamos.

El joven se veía inmerso en el desconcierto cada vez que entablaba una conversación con Stephen White. Michael amoldó definitivamente su cuerpo al asiento. Sin razón aparente, inició una recopilación de los recuerdos que tenía del extraño sueño de hacía unas noches. Parecía tan real... El insoportable hedor permanecía inamovible en su mente. Eran numerosas las ocasiones en que se había preguntado el significado de la gigantesca olla metálica y el terrorífico y repelente perro tricéfalo. Cuando se encontraba en plena meditación, llegó July del lavado pavoneándose.

–¿Cuánto falta para llegar a Ottawa? –preguntó July tomando asiento.

–Alrededor de media hora –contestó Michael mientras adicionaba algunos grados de inclinación a su respaldo–. ¿July?

–¿Qué?

–Hace días tuve un sueño muy extraño –confesó el joven.

Las palabras fluían de su boca como si acabase de pasar por dicha experiencia hacía sólo unos minutos. Sentía la obligación de desvelar sus pensamientos más inconscientes, sus contenidos manifiestos, el producto de las ideas latentes que alberga el inconsciente, lo que vulgarmente conocemos como sueños.

–Es un sueño aterrador e increíble –opinó July.

–Pues a mí me pareció más que verídico, como si estuviera ocurriendo en ese mismo instante –confesó Michael–. El frío del lugar, el olor y los nervios del momento parecían tan reales...

–Hace tiempo tuve la suerte de leer un libro sobre las distintas interpretaciones atribuibles a los sueños, y los sueños como el tuyo son los más raros.

–Para interpretar el mío la llevan clara… –concluyó el joven.

–No creas, a mí se me ocurre una interpretación bastante lógica.

–¿Cuál?

–Los problemas de los últimos días impactaron tan fuerte en tu subconsciente, que éste no lo resistió y te castigó de esa manera.

¿Qué otra interpretación se le podría dar?

Existía, no obstante, un camino alternativo y mucho más fiable, pero no se encontraba al alcance de la lógica desarrollada por los jóvenes. Lo que Michael experimentó, origen de un mensaje mental transmitido desde North West River por alguien que aún no conocían, parecía una simple pesadilla. No obstante, se trataba de una comunicación en la que el joven hacía de receptor, lo tratado en el sueño se representaba como mensaje principal de la susodicha comunicación, y el canal aparecía estructurado por la conexión telepática entre su mente y la del emisor. Por tanto, la terrible experiencia no era simplemente un sueño saturado de mal gusto. El contenido del mismo tenía un fin más práctico. Michael ignoraba haber sufrido un ataque psíquico, una amenaza mental.

Los jóvenes pudieron amenizar los treinta minutos escasos que faltaban para estar sobre tierra firme, comentando los obstáculos surgidos en clase durante el primer trimestre.

–Menos mal –comentó Frank una vez hubo aterrizado el avión–, llegamos a tardar más y vomito hasta el hígado.

–Ahora que lo dices... sí que tienes mala cara –corroboró Robert.

–Bueno, mi abuelo solía decir: contra una mala digestión, no hay nada como un buen atracón –contestó el periodista dándose palmaditas en la tripa y sonriendo.

Robert lo acribilló con la mirada. Era evidente que Stephen no conocía a Frank. Cuando el joven decía notar cierta agonía estomacal, valía la pena creérselo y alejarse de él con prudencia. La cosa no quedó ahí. En un taxi, de los dos que les llevaron al centro de Ottawa, Robert, sabedor de las conductas habituales de Frank, estuvo mirando de reojo a su amigo y preguntándole constantemente si se encontraba mejor. Temía verse empapado por una de sus abominables vomiteras.

Stephen conocía a varias personas en la ciudad de Ottawa y deseaba visitar a una en concreto.

El primer automóvil se detuvo, obligando al segundo a parar. Mientras unos pagaban a los conductores, los otros se repartían la descarga del equipaje.

–¿Por qué nos has traído aquí? –preguntó Michael.

–Porque comeremos algo bueno y también podré ver a un viejo amigo –explicó Stephen White iniciando el paso.

La puerta del hotel parecía el tambor de un gigantesco revólver de cristal colocado verticalmente respecto del suelo. Sus transparentes caras giraban alrededor del metálico eje al que estaban unidas. El interior del lujoso hotel dejaba en ridículo a su presencia exterior. Adornando el suelo había enormes baldosas de mármol, y alzando la vista, uno podía observarse en planta, pues el techo había sido cubierto por gigantescos espejos. Sobre el centro de aquel impresionante recibidor, dos elípticas escaleras ascendían al piso superior con direcciones opuestas.

Stephen anduvo hacia recepción y pidió información sobre un tal Young.

–¡Viejo husmeador de exclusivas! –oyó tras de sí.

El periodista se colmó de emoción al reconocer la voz de su amigo.

–Debería reprocharte los cinco años que me has hecho esperar para verte de nuevo –dijo Young abrazándolo.

–Lo sabía, sabía que ibas a echármelo en cara. No me creerás, pero he tenido mucho trabajo –se disculpó.

–Claro, como eres...

–¡Veo que te va muy bien! –le interrumpió Stephen.

–Vamos tirando.

¿Que iba tirando? ¿Cómo es posible que un multimillonario como él dijera eso? A éstas preguntas les sucedieron otras empleadas cuando nos encontramos en casos saturados de formalismos e hipocresía. Ya se sabe: ¿qué tal la familia? Dales recuerdos de mi parte, etcétera.

Aquel no era lugar adecuado para según qué comentarios. Necesitaban una atmósfera más cálida y sosegada. Entonces, ¿qué mejor rincón para ello que la cafetería? No obstante, conllevaba un problema. Debían hacer uso de los ascensores, ya que aquel hotel tenía treinta y cinco pisos, nada más y nada menos, y el despacho de café ocupaba el último de estos.

Young llamó a uno de los botones. Todos ellos iban uniformados con chillonas chaquetas rojas, pantalón del mismo color, botonadura dorada y ese ridículo, cilíndrico y, cómo no, rojo sombrero. Young le pidió velar por el equipaje de los recién llegados, mientras le ofrecía una propina por ello.

–Cuanto lujo –le susurró May a July camino del ascensor.

Esta última, absorta ante tanto sibaritismo, no supo qué responder. Tampoco fue muy halagüeña la conversación mantenida dentro del susodicho aparato. Si la charla con una persona en un trayecto corto es ridícula, común y simple, ésta no tenía nada que envidiar a las que habitualmente vivimos. Era incluso más ridícula; sólo hace falta imaginarse siete personas en un ascensor y con tantos pisos por delante.

El multimillonario hostelero acomodó a los jóvenes junto a los ventanales de la trigésimo quinta planta y les invitó a pedir según su antojo. De esta forma, Stephen y él aprovecharon para encerrarse en un despacho cuyo acceso estaba permitido sólo al personal del hotel.

Stephen ocupó el negro asiento de cuero que presidía la sala. Su amigo tuvo que conformarse con la mediocre silla, forrada en tela de fibra y pobremente acolchada con la típica y enclenque espumilla, común en estos muebles.

Young extrajo dos cigarrillos de una caja metálica y trabajada magistralmente por algún orfebre. Se inclinó hacia Stephen ofreciéndole uno y luego tomó el otro para él.

–Sólo estamos de paso. Mis amigos y yo nos dirigimos a North West River –sintetizó White tras expulsar la primera bocanada.

El letal rollo de tabaco tembló entre los dedos de Young mientras enderezaba su pose.

–¿Estás loco? ¿Ya no recuerdas qué representa para nosotros ese lugar?

El periodista le apuntó con los rasgados ojos heredados de su madre y, emulando a Clint Eastwood en una de sus gélidas interpretaciones, apoyó la pierna diestra sobre la que no lo era.

–¿Sabes quién viene conmigo? Michael Cobb –dijo con prepotencia.

–¿Y?

–Estamos convencidos de que él es la solución definitiva, de que es nuestro salvador.

El magnate se frotó las sienes y exhaló violentamente aliento y humo.

–¿Estamos? –quiso saber–. ¿Cómo que estamos?

White alargó el brazo buscando un cristalino cenicero para desprender allí los calcinados restos de tabaco y celulosa. El cenicero adornaba con su octogonal contorno el lado izquierdo de la mesa, y parecía estar ubicado de barrera entre él y Young.

–A parte de nosotros también conocen la situación Peter Sullivan y Reed Cobb –dijo rotundo.

–Un momento, ¿has dicho Reed Cobb? ¿El hermano de Gary?

–Así es. Hermano de Gary y padre de Michael.

Young no podía permanecer impasible por más tiempo ante lo que para él era una aberración. Era puro nervio y sus gestos así lo anunciaban.

–Dios santo, esos chicos... ¿Cómo se te ocurre llevarles allí?

–Fue idea de Michael, ¡todo salió de él!

–Idea de Michael... Un momento –dijo pensativo y apuntándole con el índice–, ¿no les has contado nada a esos chicos, verdad? ¡Serás...!

–Tranquilo, cuando llegue el momento lo sabrán. Debo asegurar la llegada de Michael a North West River. Y si eso me obliga a cargar con sus amigos, que así sea. Para este fin cualquier medio es válido, ¿no crees?

–Espero, por el bien de esos chicos, que sepas lo que haces.

A Young le aterraba hablar de North West River, nunca le gustó el pueblo. Young, un empresario luchador que construyó un gigantesco imperio. Persona capaz de arriesgar su capital y hombre de mil batallas. Aunque se hundía irremediablemente cuando le hablaban del pueblo en el que hubo vivido antes de crear su particular Dorado. No resultaba extraño que intentase cambiar de tema cuando le nombraban North West River, y esta vez volvió a ocurrir. White conocía a su colega y no quería torturarlo con algo que para él, y en contra de lo que Young sentía, merecía el máximo interés.

Removieron durante un rato en el pasado y dejaron el despacho para reunirse con los jóvenes, que no abusaron de la invitación de Young, pero tampoco se quedaron del todo cortos a la hora de pedir. Todos, claro está, menos Frank. Como bien informó Robert había ido al cuarto de baño cuatro o cinco veces para intentar arrojar de su estómago aquello que le martirizaba desde poco antes de aterrizar en Ottawa.

Era cierto, el descanso les vino de perlas, pero el viaje no había hecho más que empezar. El señor Young les devolvió aquello de lo que se habían provisto para la travesía y se despidió. Primero del grupo, y después de su viejo amigo.

–Será mejor que no tardes otros cinco años en visitarme –le recomendó a Stephen.

– No ocurrirá, te lo prometo. Igual que antes, mostraron su amistad con un fuerte abrazo.

–Michael, tened cuidado –le aconsejó Young.

–No se preocupe, lo tendremos –contestó el joven estrechando su mano.

–Y... Stephen, recuerda saludar a Sullivan de mi parte –dijo Young.

–Descuida, lo haré –prometió el periodista.

El ricachón les proporcionó dos coches de la empresa para ir a la estación de ferrocarriles.

A veces hacemos comentarios sin pensar demasiado lo dicho, y siempre hay alguien para el que nada pasa desapercibido.

–¿Cómo sabe el señor Young que vamos a casa de Peter Sullivan? ¿También él lo conoce? –preguntó Michael.

–Es muy difícil que una persona como Young no conozca a Peter Sullivan, pues ambos son de la misma calaña. Los dos se entregan al máximo a sus negocios. Para que te hagas una idea, gran parte de la isla Anticosti es de Peter –informó White.

–¡Vaya con el señor Sullivan! –exclamó Robert, sentado junto a Michael en el asiento trasero.

Stephen miró al techo del automóvil y suspiró. Poco faltó para que metiera la pata. De todas formas se ahorró el trabajo, Young lo había hecho por él.

Capítulo 19: Brian Brackford y la posesión de Rachel

–Todos sabemos por qué estamos aquí –comenzó diciendo Brian Brackford.

Los varones de North West River intentaban prevenir la situación que iban a sufrir de nuevo. El debate transcurría en el templo sagrado del lugar, y su párroco era Brian Brackford.

–Nuestro problema tiene solución, lo difícil es aplicarla correctamente. Según la profecía, al noveno día llegará un salvador, tal y como hizo antaño –anunció mientras levantaba un antiguo libro sobre su cabeza.

–Y si no llega, ¿quién será su próxima víctima? –preguntó alguien.

–¿Acaso dudas de la palabra del profeta? –contestó Brian Brackford indignado.

–Respeto al igual que tú su palabra –dijo con cierto nerviosismo–, pero ¿cuándo nos ha ayudado? ¿Cómo podemos estar seguros de sus predicciones?

–Tiene razón –intervino otro de los presentes apoyando los argumentos de su vecino–. ¿Qué pasaría si no se cumple lo predicho?

Había momentos en los cuales Brian Brackford dudaba. Al fin y al cabo, nadie podía culparle de sus debilidades. Él también era humano y, por consiguiente, imperfecto.

Durante veinte largos años, el pueblo de North West River había sufrido la opresión del mayor de los tiranos. Estas palabras bien podían haber sido expresadas en otra época, por otra persona y a partir de otra dictadura. Aquel revolucionario, el auténtico oprimido durante el régimen, merecía el perdón del sacerdote por haber luchado con su presencia en el pueblo desde el inicio de la brutal cadena de matanzas. Teniendo en cuenta, además, que era el único método de resistencia posible al alcance de los humildes ciudadanos del lugar.

–No perdáis la fe, hermanos –suplicó Brian Brackford con tristeza –. No la perdáis.

Situó el libro sagrado sobre una mesa cercana. Con un aire de esperanza comenzó a leer; su lengua daba vida a todas aquellas palabras, guarecidas desde tiempos remotos en las hojas del legado.

Un espeluznante grito de mujer sobresaltó a los fieles, que salieron en tropel del sagrado templo, cesando su marcha a una distancia prudente de lo que terriblemente visionaron.

Una mujer levitaba a dos metros del suelo, estaba girando sobre un eje vertical e invisible que la atravesaba. Pequeñas nubes negras aparecían y se difuminaban a su alrededor.

–¡Rachel! –gritó un hombre.

–¡YO NO ME LLAMO RACHEL! –tronó la fémina con una voz ronca y siniestra.

Sus ojos habían tomado un color rojizo y el cuerpo sufría una brutal y rapidísima transformación.

El hombre intentó acercarse a ella, pero Rachel le encajó un duro golpe empujándolo cinco metros atrás. El vuelo fue espectacular. Aterrizó de cabeza, cayendo como lo hace una bolsa de basura sobre la acera. No hizo movimiento alguno. Su cuello se estrujó tal fuelle de acordeón y emitiendo un chasquido similar al de las ramas secas cuando se quiebran.

El deformado cuerpo de la mujer descendió lentamente. Adoptó una forma más concreta. Ahora parecía un león o un perro de tres cabezas. Sus carnes, músculos y huesos afloraban por todas partes. El meter la mano entre sus fauces era más peligroso que hacerlo en una trituradora de basura.

Los hombres permanecían de pie, inmóviles, sin saber qué hacer. Brian Brackford observó a la bestia.

Contrastando con el silencio reinante, únicamente roto por las temerosas espiraciones e inspiraciones de los fieles, el pestilente ser emitió varias palabras con una voz horrible. Pertenecían a lenguas antiguas y desconocidas para ellos. Justo en dicho instante se advirtió un gran cambio meteorológico. Se levantó una fuerte ventisca que dificultaba la visión, el cielo se oscureció y las nubes lanzaron sus columnas de fuego al suelo para rugir momentos después. El fenómeno duró poco y el ambiente volvió a su estado anterior como si nada hubiese pasado. Aquella mole que hubo permanecido amenazadora ante ellos desapareció velozmente entre los árboles.

Algunos intentaron en vano prestar ayuda al hombre que acababa de perder su vida y el alma de su mujer. Rachel había sido esta vez la elegida.

Capítulo 20: La discusión de los Cobb

–¡Estás loco! –gritó intranquila su mujer.

–Piensa en lo que le puede pasar a nuestro hijo. Michael es muy terco y lo descubrirá todo. Después resultará imposible hacer nada –le respondió el señor Cobb.

–Pero Reed, por favor... –lloriqueó.

–Tranquila, Sue –contestó cogiendo su mano–. Sé lo que debo hacer.

–Te diré algo: si tú vas, yo también –dijo ella decidida.

–¡No, eso sí que no! –gritó Reed–. Sabes perfectamente lo peligroso...

–¡Es igual de peligroso para ti como para mí! Además, el peligro está en North West River. Debemos impedir que Michael llegue allí –explicó Sue.

–No me convencerás. Tengo todo pensado y tú no entras en mis planes.

–Eso lo veremos. Como nos unieron nos separarán. ¿Ya no recuerdas? Hasta que la muerte os separe... –insinuó astutamente y arqueando una ceja.

–¡Está bien! Eso sí –exclamó Reed Cobb–, tú te quedarás con Peter en Anticosti. Bajo ningún concepto irás a North West River.

–Bueno... –accedió ella de momento.

–No sé cómo, pero debemos llegar a la casa de Peter antes que ellos. Me dijo que mandaría a George en su jet para recogernos.

–¿Y cuándo llegará a Nueva York? –quiso saber Sue.

–Si no surgen problemas, hoy.

–Bien. Prepararé algo de ropa y dejaré lista la casa.

–De acuerdo –condescendió Reed Cobb–. Sue.

–¿Qué?

–Te quiero –dijo con dulzura.

–Yo también, cariño, yo también –contestó, correspondiéndole.

Capítulo 21: Los primos

ABUNA DI MISHEMAYA

IT QADDASH SHEMAK,

TETE MALKUTAK

TIT’ABED RE’UTAK

KEDI BI SHEMAYA KAN BA AR’A

LAJMANA HAB LANA SEKON YOM BEYOMA

U SHEBOK LANA JOBEINA

KEDI AF ANAJNA SHEBAKNA LEJEIBINA

WEAL TA’ALNA LENISION,

ELA PESHINA MIN BISHA.

Brian Brackford recitaba esta oración mientras el resto de la comunidad la repetía. Sucedía en la pequeña iglesia de North West River, horas después del trágico suceso acaecido sobre Rachel y su difunto esposo.

–Estas son las palabras transmitidas por el Mesías a nuestros antepasados. A continuación, leeremos un fragmento del libro sagrado en el que se nos habla de cómo Jesús expulsa al demonio de un hombre y contesta a las críticas del pueblo: “Otro día, Jesús estaba expulsando a un demonio de un mudo. Salió el demonio, habló el mudo y la gente quedó admirada. Pero algunos dijeron: expulsa a los demonios con el poder de Belcebú, jefe de los demonios. Otros para ponerlo en apuros exigían una señal que viniera del cielo.

Pero él, conociendo sus pensamientos, les dijo: Todo reino dividido por luchas internas corre a la ruina y sus casas se desmoronan unas sobre otras. Por eso si Satanás se halla dividido y luchando contra sí mismo, ¿cómo se mantendrá su reino? Ya que decís que yo echo los demonios por poder de Belcebú. Pues bien, si yo expulso los demonios por poder de Belcebú, vuestros amigos, ¿con ayuda de quien los expulsan? Por eso, ellos mismos juzgarán lo que estáis diciendo.

En realidad yo lanzo los demonios por el espíritu de Dios, y con esto sabed que el reino de Dios ha llegado a vosotros. Cuando un hombre fuerte y bien armado guarda su casa, todas sus cosas están seguras, pero si llega uno más fuerte y lo vence, le quita la armadura en que confiaba y distribuye lo que tenía.

Quien no está conmigo, está contra mí, y quien no recoge conmigo, desparrama”.      

Tras leer el fragmento, cerró el libro para comenzar su discurso. Un hombre ataviado con los hábitos sagrados se acercó a Brian Brackford e intercambió unas palabras con él.

–Hermanos, acaba de informarme el padre Moisés que nuestro salvador llegará pronto. Queda totalmente confirmado, según las últimas noticias provenientes de la isla Anticosti. Nuestro amigo Peter Sullivan estará aquí, junto con el elegido, dentro de uno o dos días. Mientras tanto, nuestra única defensa es la fe –explicó Brian.

–¿Cómo podemos hablar de fe cuando el que nos manda al elegido es un pecador? –preguntó uno de los presentes.

–Cierto. Jesús dijo: “Es más fácil que un camello pase por el ojo de una aguja a que un rico entre en el reino de los cielos” –contestó Brian–. Aunque también mencionó: “Yo no he venido a salvar a buenos y justos, sino a pecadores”. Peter Sullivan es una buena persona, pero dudo que pueda entrar en el Reino de los Cielos cuando llegue su hora.

–También tendrás excusa para que no estemos alarmados por lo de Rachel y su marido –dijo otro ciudadano con cierta ironía.

–Sin duda alguna se trata de una posesión demoníaca. No soy futurólogo y por tanto no puedo predecir lo que ocurrirá, sin embargo, este libro...

–¡A la mierda el libro! –gritó.

Se hizo el silencio. Incluso el autor del improperio se sorprendió ante la inesperada reacción que produjo éste entre la gente. Todos le observaban. Siguió hablando.

–Desde hace años todo el mundo en el pueblo ha sido educado por sus familias con los argumentos de ese libro. Puede servir para que la gente sea mejor, más considerada con los demás, para que exista más amor en el mundo. Pero no sirve para determinarnos ni para solucionar nuestros problemas.

–Hermano, no eres el único que piensa así. Desde el principio de los tiempos se han dado muchos casos en que la pérdida de fe se producía por momentos de temor o debilidad como el que tú estás experimentando –contestó Brian Brackford.

–¿No te das cuenta, Brian? Todo lo que dices y piensas lo extraes del libro. ¡Te está robando tu personalidad!

–Sí, me apoyo en el libro puesto que representa todo; de hecho, lo es todo. Además, mis votos van dirigidos hacia y para el libro, todo ello por voluntad de Dios, nuestro Señor. Ahora te ruego que si no deseas permanecer dentro de la iglesia el resto de la eucaristía la abandones tranquilamente.

–No –alegó el ciudadano bajando la cabeza–. Me quedaré.

¿Por qué aquel hombre no abandonó la iglesia si lo deseaba e incluso pensaba que era lo mejor? No es segura una respuesta, pero tampoco lo es el silencio.      

Michael y sus amigos pisaban el suelo de la bellísima ciudad de Québec, para cuatro horas después estar en Anticosti.

Dos limusinas aguardaban su llegada. Stephen White supo, sin necesidad de preguntarlo, que debían subir en esos coches.

–Venid, nos están esperando –anunció señalando las limusinas.

–¡Qué tío más cachondo! –dijo Frank–. Incluso cuando está cansado del viaje tiene fuerzas para soltar bromas como ésta.

–Frank, no es una broma –contestó Stephen con seriedad.

–Un momento, ¿insinúas que nos han venido a recoger en esos “carros”?

–Sí –dijo rotundo.

–¿Cómo puedes estar tan seguro?

–Porque nadie excepto Peter Sullivan posee unas limusinas como estas en Anticosti –explicó White.

En efecto, uno de los conductores les hizo señas.

Llenaron los maleteros con los equipajes y subieron en los coches. Desde el interior de los vehículos pudieron contemplar la estructura de la ciudad, y también gozaron con las caras de asombro que ponían los peatones cuando circulaban cerca de ellos. Sencillamente, el transporte no era nada discreto. Estaban disfrutando, nadie lo podía negar. Ni tampoco se podía describir lo que sintieron al ver la tremenda y lujosa mansión de Peter Sullivan.

–De verdad, Michael, nunca hubiera pensado que tu padre pudiese tener este tipo de amigos –dijo Robert.

–No eres el único. Yo aún no me lo puedo creer –respondió mostrando su desconcierto.

–La curiosidad me corroe –alegó July.

–¿Por qué? –preguntó May.

–Porque me encanta la decoración y esta casa es más que idónea para ello –explicó entusiasmada.

–Tranquilas chicas, ahora podréis ver la casa y conocer a Peter Sullivan –adelantó White.

–Lo siento, señor, pero Mr. Sullivan no se encuentra en casa –informó el conductor–. No obstante, pueden pasar e ir colocando sus equipajes.

Inmensa. Así les pareció la mansión al ver su interior. Un mayordomo elegantemente vestido les salió al paso.

–Bienvenidos. Mi nombre es George. Por favor, síganme y les mostraré sus respectivos aposentos. Tenemos órdenes estrictas para que no tengan ningún tipo de problema. En cada habitación pueden encontrar un botón verde con una campana dibujada. Accionando dicho botón acudirá un sirviente para atender sus necesidades.

–Escuchar las explicaciones de este mayordomo es como hacerlo de un guía –le susurró Michael a Stephen.

–Yo encuentro más placentera la charla del mayordomo –opinó White pícaramente.

En fin, una maravillosa habitación como refugio para cada uno, nada más y nada menos, no se tiene todos los días.

Pasada media hora de relax en la que cada cual hizo lo deseado, se reunieron todos en el comedor de la mansión. Tal vez la tercera o cuarta parte de la estancia ocupaba lo mismo que cualquiera de los pisos que ellos tenían en Nueva York.

–Es genial, en mi habitación hay una de esas bañeras con hidromasaje –dijo July batiendo palmas.

–¿Habéis visto los armarios? ¡Son tremendos! –exclamó May emocionada.

–A mí me ha llamado la atención las enormes y preciosas lámparas de cristal de roca que hay por todos lados –opinó Michael.

–Buena elección –afirmó Stephen–. Cada una de esas lámparas cuesta una fortuna.

–No puedo imaginarme cómo es Peter Sullivan –alegó Robert.

–Pues yo sí. Seguramente es bajito, regordete, poseedor de una lustrosa barba negra, con sus manos llenas de anillos dorados y un bastón cuyo mango sea una cabeza de perro tallada en marfil –dijo Frank con aire filosófico y rondando la comicidad.

–¿Crees que Peter representa al típico magnate saturado de extravagancias? –rió Stephen ante tal comparación–. Pues no, te equivocas.

–Entonces, ¿cómo es Peter Sullivan? –preguntó July.

–¿Cómo piensas tú que debe ser? –respondió Stephen con otra pregunta.

–Yo me lo imagino joven, apuesto y simpático.

–Lo siento, pero te vas a decepcionar –respondió sonriendo.

–Supongo que debe ser muy inteligente. Un intelectual, un empresario afortunado o algo así –improvisó May.

–No está del todo mal, pero tampoco es lo que definiría exactamente a Peter.

–¿Tú cómo crees que debe ser, Michael? –le preguntó Frank.

–No sabría definirlo, aunque intuyo una relación –alegó el joven.

–¿Qué tipo de relación? –quiso saber Stephen intrigado.

–Puesto que tiene mucho dinero y gusta de lo exquisito, ha de ser una persona parecida al señor Young, tu amigo de Ottawa.

–Puede ser. Ahora que lo dices, Young y Sullivan se parecen bastante –afirmó White pensativo.

Efectivamente. Young y Sullivan tenían un cierto parecido tanto psíquico como físico. Cosa que no resultaba extraña, ya que eran primos.

Capítulo 22: Anticosti

–¿Qué tal el viaje? –quiso saber Peter Sullivan.

–Largo, se nos ha hecho largo y pesado –contestó Reed Cobb.

El matrimonio, al igual que su rebelde mancebo, también había tomado una decisión irrevocable. George acudió a Nueva York en el jet privado de Peter Sullivan para trasladarles a Anticosti. Desacostumbrados a los viajes largos, sentían un denso agotamiento que convivía paralelamente con las ansias de evadir airosos la enrevesada conspiración creada tiempo atrás.

Sue Cobb le amargó a Sullivan el día al encontrar errónea y poco afortunada la decisión de hospedar al grupo en su despampanante mansión, que, según ella, le había costado al partidario del lujo una burrada de millones. Sullivan, claro está, discrepaba al cien por cien con Sue, pero no era lugar ni momento para discutir algo tan superfluo, y más teniendo en cuenta la desproporción que había alcanzado el embrollo de North West River.

Subieron en una de las tantas limusinas de Sullivan e intentaron conversar sin entrar en estimaciones personales aunque, después de todo, se quedara en eso, en un intento.

–¿Cuáles son vuestros planes? –preguntó el millonario.

–Impedir que Michael llegue a North West River –contestó tajante el señor Cobb.

–Reed, he hablado con Brian Brackford y le he dicho que tu hijo iría a North West River –dijo Peter Sullivan–. Ahora no podemos…

–¿Por qué lo has hecho? ¡Antes de decidir nada debes consultarlo con los demás! –le recriminó.

De haber podido dar marcha atrás en el tiempo, Peter habría omitido lo calificado por Reed como equívoco. El severo trato que recibió Sullivan, producto de la violenta agitación desprendida por el matrimonio Cobb, provocó un silencio sepulcral durante el resto del camino.

Peter alojó a la pareja en otra de sus “discretas” viviendas, prometió informarles sobre cada paso que dieran los chicos y volvió a su mansión dispuesto a conocer al hijo de los Cobb.

De nuevo, la puerta automática del señorial feudo cedió paso a la limusina.

–Caballeros –anunció el mayordomo que anteriormente les hubo atendido–, el señor Sullivan acaba de llegar.

Mientras un criado abría la monumental puerta del palacete, otro tomaba el abrigo de Sullivan. Los cinco jóvenes y Stephen se situaron frente a Peter tal como hace un pelotón ante su mando cuando éste se dispone a pasar revista.

–Bienvenidos –saludó–. Espero que todo sea de su agrado.

–Le damos las gracias por las atenciones recibidas y le pedimos perdone las molestias que podamos estar ocasionando –dijo Michael.

–Nada de molestias –contestó–. Los amigos de Reed Cobb son mis amigos. Pasemos al comedor. Allí podremos hablar con mayor tranquilidad. ¿George?

–Diga, señor.

–Si alguien pegunta por mí, dígale que me encuentro en una reunión muy importante. ¡Ah! Y sáquenos algo para beber, por favor.

–Entendido, señor.

Cada cual se sentó en el lugar que quiso del hexágono que formaba el aterciopelado sofá del salón. Además de proporcionar una placentera impresión a los amantes del lujo, aquel sofá inducía a que todo el mundo pudiese estar pendiente de los demás. Su excitante color verde botella le hacía tan atractivo como un vestido ceñido resalta a las mujeres de buen cuerpo. Parecía estar diseñado con el fin de escuchar miles y miles de tertulias a lo largo de su sibarita existencia. Y digo sibarita, ya que la mayoría de los traseros que se habrían posado sobre él debieron tener tanta e incluso más clase que el mencionado mueble.

Alguien creyó oportuno realizar las pertinentes presentaciones, a lo que Peter accedió raudo. May, Robert, Frank, todos aprovecharon el turno para estrechar la mano del curioso y adinerado solterón.

Sullivan mantenía intacta esa seducción al hablar que le hizo capaz de conseguir su fortuna. Siempre presumía del triunfo logrado en las elecciones gracias a su forma de ganarse a la gente. O al menos eso decía él. Peter fue hace mucho tiempo alcalde de la ciudad más importante de Anticosti. Este hecho le proporcionó la entrada en el mundo de los negocios y una época de altos beneficios. Daba la impresión de ser activo y meticuloso, mostrando un aspecto limpio y ordenado, tanto en el ámbito social como en el personal. Vestía elegantemente y parecía aún más simpático que el señor Young.

George sirvió las bebidas –anteriormente prometidas–, poniendo así la guinda a dicha ocasión. Sus estudios, algún que otro cotilleo personal y sobre todo la razón por la cual estaban en Canadá fueron los temas tratados en el enorme salón durante la mañana.

Las personas adineradas suelen tener un carácter excesivamente quisquilloso. Sullivan no era diferente y hasta para comer tenía sus manías. Siempre lo hacía a la misma hora y de la misma forma. Sin embargo, aquel día se vio obligado a cambiar sus hábitos.

¿Sabes qué se siente cuando te encuentras rodeado de gente que ocupa un nivel social muy alto? ¿No? Es sencillo. Al principio puedes sentirte inferior a causa de la envidia y la codicia o incluso mostrar cierto desprecio. Pero lo que manifestamos realmente es quedar bien, dar una buena imagen ante estas personas. Como si fuéramos a llevarnos una parte de su pastel... Y no digamos cuando nos los topamos en la mesa; el manejo adecuado de los cubiertos, los vasos llenos solamente hasta la mitad, la delicadeza de limpiarse los labios con la servilleta antes de beber, comer con moderación y elegancia, esperar a los demás en cada plato, no apoyar los codos en la mesa ni levantarse de ésta hasta que haya terminado todo el mundo, son formas a seguir como si en nosotros fuesen usuales. Aunque después, en casa, nos levantemos en mitad de la comida, llenemos hasta el borde los platos y vasos, pongamos sobre la mesa los codos, bebamos con la boca llena dejando el vaso plagado de migas de pan o cachitos de comida e intentemos dar vida al órgano de la palabra, saturado hasta la comisura de los labios, para que el comensal que tenemos enfrente pueda comprobar qué estamos degustando. Eso, si no tiene la mala suerte de que le lancemos una ráfaga de pequeños “meteoritos” al intentar hablar con la boca llena. ¿Y qué decir de los melódicos ruiditos que realizan ciertas personas al comer e incluso al beber? Por ello, cuando estamos frente a gente tan importante como Peter Sullivan, nos vemos en la obligación de quedar bien y recurrimos al cada vez más extendido arte de actuar.

Stephen y los chicos comieron tan elegantemente que, por lo protocolaria que acabó siendo la comida, semejaba una velada entre jefes de Estado.

En estos peculiares y artificiales contextos se suele hablar mucho y mal. Intentamos hacerlo todo con tanta delicadeza, que al final se mete la pata en lo más importante.

–Michael –dijo Peter mientras cortaba su bistec–, ¿no crees que deberíais volver a Nueva York y dejar pasar este asunto? Te digo esto, más que nada, porque noté a tus padres preocupados cuando hablé con ellos.

El joven dejó los cubiertos en el plato y alzó su mirada para buscar la del magnate. No se oía ni una mosca. El resto de comensales, cesaron en su quehacer esperando las inevitables consecuencias.

–Señor Sullivan, he de continuar –contestó tajante.

Había sido rotundo y menos impulsivo de lo que sus exagerados amigos hubieron pronosticado. Peter Sullivan no quería presionar al chico; comprendió que iría de todas formas.

Las copas y cafés que sirvieron después del postre los siempre serviciales camareros facilitaron continuar la tertulia, interrumpida anteriormente en el sofá verde.

Alguno de los jóvenes propuso visitar esa misma tarde la ciudad. La idea gustó. Estaban tan hartos del viaje que deseaban tomarse un respiro.

–Peter, ¿dónde está, más o menos, el aeropuerto? –preguntó Michael.

–¿Para qué quieres saberlo? –contestó Sullivan con otra pregunta.

–Debemos sacar los billetes antes que nada y...

Peter Sullivan soltó una tremenda carcajada.

–No te preocupes por los billetes, no los vais a necesitar.

–¿Cómo que no los vamos a necesitar? –preguntó Michael extrañado.

–¿No te dijo tu padre que yo me ocuparía de todo una vez estuvierais aquí? –le recordó.

–Sí, pero...

–No hay pero que valga. El problema del transporte ya está arreglado. Me permití pensar en ello antes de vuestra llegada. Por lo tanto, asunto zanjado. Ahora, si alguno desea arreglarse un poco o echar una siesta antes de ir a la ciudad, dispone de una hora y media para ello –propuso tras haber asombrado al grupo con sus comentarios.

No fue necesario, ni mucho menos, insistir sobre el tema. Michael, Robert y Frank continuaron hablando en aquel sofá. Las féminas del grupo subieron a sus habitaciones. Seguramente, tenían algo de qué hablar, y a solas. Mientras, Peter Sullivan y Stephen White llevaban una peculiar conversación en otra sala contigua al imponente comedor.

–¿Cuántos años hace que no nos veíamos, Peter? –puso en duda White.

–Muchos, los mismos que llevo viviendo en Anticosti.

–¿Cómo pasa el tiempo, eh? –dijo lamentándose de su madurez cronológica.

–Sí, llega una edad en que los años pasan raudos –corroboró Sullivan.

–¿Has hablado con tu primo? –quiso saber Stephen–. Ayer estuvimos en su hotel.

–Lo hice, le llamé por la noche. Parece mentira –infirió pensativo–, en sólo veinticinco años nos hemos convertido en tres de los hombres más ricos de América.

–Y también hemos pasado a formar parte del grupo de los más falsos. ¿Nunca te has parado a pensar lo que cambiaría la vida de toda la comunidad cristiana si saliese a la luz el hallazgo de la auténtica Biblia? –insinuó White.

–Muchas, muchas veces.

–Por cierto, menos mal que Robert propuso ir a la ciudad. Llevo poco equipaje y en North West River se me habría congelado hasta la cartera –comentó sonriendo pícaramente.

–De todas formas –dijo resoplando–, excusas comprarte ropa. Reed se ha propuesto que su hijo no llegue a North West River. He hablado con él antes de venir aquí. Está en una de mis casas, al sur de la ciudad.

–¿Cómo? Reed puede decir lo que quiera, como si canta misa. Sabes perfectamente que Michael irá al pueblo. ¿Acaso no oíste lo que te dijo en la comida? –contestó Stephen.

–Yo también opino así, pero...      

–¿Pero qué? Deberías habérselo dicho. Lo único que está consiguiendo es engañarse a sí mismo.

–¡Stephen! Es su hijo y... no lo quiere perder.

En esos momentos White se acordó de Joe, el hijo fallecido del matrimonio Cobb y hermano de Michael. Después de tantos años, aún podía recordar con total nitidez la imagen de Joe esparcido por el suelo y a la mujer de Reed llorando y gritando frente a los restos de su hijo. Nunca olvidaría aquel día. Por la mañana habían estado jugando con el entonces pequeñísimo Michael, y varias horas después Joe Cobb fue asesinado.

–No lo perderá, a Michael no –dijo Stephen–. Esta vez será diferente, definitivo.

North West River. Antes de que el mal se apoderara del paraje, no había rincón igual en el mundo. Para ellos nunca dejaría de ser un lugar mágico, una localidad especial.

Pero existía una razón lo bastante poderosa como para que Reed Cobb, Peter Sullivan y Stephen White se arriesgaran a volver. Todos, sin excepción, habían sido vecinos del pueblo.      

El padre de Michael perdió allí a su primogénito. Stephen White tampoco pudo olvidar la noche en que vio por última vez con vida a su mujer.

Peter Sullivan y su primo Young no habían perdido, hasta el momento, a ningún ser querido. Sin embargo, notaban día a día esa inquietud, ese miedo sólo comparable con la agonía sentida por la madre de un torero o la mujer de un soldado. Peter Sullivan apreciaba mucho a su primo Young, tanto o más que al hermano de éste último: el padre Moisés Young, párroco de North West River, al igual que Brian Brackford.

Además de éstas, había otras muchas razones para estar siempre atentos de lo que ocurriese en el pueblo.      

Peter Sullivan se levantó y cogió el teléfono; debía hablar con Reed Cobb. No podrían hacer nada para que Michael cambiase de idea. Tanto él como Stephen White se dieron cuenta desde el primer momento. El joven estaba obstinado en ir a North West River.

–¿Raimon? –dijo Sullivan dirigiéndose al jefe de personal de su otra casa–. Haga llamar al señor Cobb, deseo hablar con él.

Tras unos breves segundos, el padre de Michael se puso al aparato.

–Dime, Peter.

–Nada, Reed, he intentado convencerle, pero es imposible. Ha decidido ir a North West River y no hay quien le haga cambiar de idea –dijo Peter Sullivan.

Stephen White miraba a Peter y viceversa.

–¡De ninguna manera! Haz lo que quieras, pero impide que lleguen a North West River –contestó Reed Cobb.

–¿Y cómo se supone que debo impedirlo?

–¡Yo qué sé! Engáñales, llévales a otro lugar, evita ese viaje.

–Mira, si no querías que fuesen debías haber cortado por lo sano a la primera –objetó alzando la voz–. ¡Asume tus responsabilidades!

El padre de Michael enmudeció. Lo dicho fue duro proviniendo de un amigo, pero cierto.

–De todas formas –siguió Sullivan–, si al llegar a North West River veo anomalías... volveremos a Anticosti.

Durante años evitaron muchas dificultades valiéndose de tretas como hablar en clave por teléfono, utilizar consignas para referirse al tema, poner motes o alias a los implicados, etcétera. Todo ello por un fin: que el resto del mundo no descubriese qué ocurría en el pueblo.

–Está bien. ¿Tienes alguna novedad a parte de esto? –dijo Reed intentando no perder la calma.

–Esta tarde llevaré a los muchachos a la ciudad y mañana partiremos hacia North West River en mi jet. He decidido acompañar a los chicos, pero aún no se lo he dicho –informó Peter Sullivan.

–¿Has pensado en alguna razón por la cual irás a North West River? No les puedes decir que vas porque sí –insinuó Reed.

–Ya lo he pensado. Les diré la verdad, que iré a ver a mi primo Moisés.

–¿Tienes inconveniente en proporcionarme algún transporte? –preguntó Reed–. Como comprenderás, yo debo ir.

–En absoluto. Hablaré con Raimon para que podáis disponer de un jet privado –contestó Sullivan–. ¿Dónde podemos reunirnos una vez estemos en el pueblo?

–¿Te parece bien en mi casa? –respondió Reed–. Michael tiene una copia de la llave.

–Está bien –accedió Sullivan–. Nosotros saldremos de aquí sobre las ocho. Vosotros podréis hacerlo cuando queráis, pero te recomiendo que no lo hagáis muy tarde. Lo más probable es que Michael comience a indagar nada más llegue. Deberás hablar con él para explicarle por qué estás en North West River. También sería bueno persuadirles del peligro al que están expuestos; esos chicos tienen derecho a regresar a Nueva York si así lo desean.

–Descuida, haré lo que deba. Hasta mi llegada procura mantenerlos a salvo y no les dejes salir de casa –exigió el señor Cobb.

Stephen, aunque pudo sacar conclusiones propias, fue informado sobre el contenido de la conversación.

–Bueno, Peter, ¿has pensado dónde les vamos a llevar esta tarde? –preguntó el periodista.

–Iremos a la ciudad, ya lo sabes.

–Exactamente... ¿a qué parte de la ciudad?

–No tengo pensado ningún sitio en especial, aunque... ¡Espera! Creo que esta semana habían anunciado la apertura de una galería o mercadillo en los pabellones de la zona oeste.

–¿Un mercado, les llevarás a un mercado? –preguntó extrañado Stephen.

–Éste es distinto. Todo lo que se vende allí es material proveniente de Asia. Verás como les gusta –pronosticó Peter Sullivan.

No se equivocó, la feria entusiasmó a todos sin excepción.

Los objetos de la India, Persia y China suelen ser irresistibles. Hasta Stephen, retractor confeso de estos objetos, compró algún caprichito para adornar su casa de Nueva York. También exhibían obras de arte millonarias, solamente al alcance de gente con poder adquisitivo, como Peter Sullivan.

Desde el instituto, Michael se había sentido atraído por las culturas más ancestrales y exóticas del planeta. Le apasionaba lo misterioso y aquello que a su modo de ver era extravagante. Las numerosas religiones de India, Persia y China siempre le habían cautivado. En aquellos momentos podía disfrutar de estas apasionantes culturas orientales, podía notar cómo flotaban en el aire los pensamientos, creencias, religiones y filosofías de cada una de ellas.       

El resto del grupo se dispersó entre la gente que albergaba el pabellón. Frank estaba viendo unas alfombras indias, pero no tardó mucho en cambiar de chiringuito cuando preguntó el precio de una de ellas. Michael se acercó a él y, cogiéndole por un brazo, se alejaron de la muchedumbre.

–¿Se puede saber qué te pasa? –preguntó Frank desconcertado por el comportamiento de su amigo.

–Necesito preguntarte algo, pero debes darme tu palabra de que no le dirás nada a nadie –exigió el joven.

–Venga hombre, no vayas ahora con esas chiquilladas –dijo Frank–. ¿Tú confías en mí, no? Pues cuenta.

–¿Qué pensarías si, por ejemplo, tu hermano te cuenta un día que conoce un lugar donde se encuentra la auténtica Biblia? ¿Y si además de eso añade que dicho lugar es el elegido para el inicio del fin del mundo?

–Diría que está loco –alegó sin pensárselo.

–¿Por qué? –preguntó Michael.

–Porque sí. A no ser que pueda probarlo, claro está.

–¿Acaso no eres católico? –insinuó astutamente.

–Sí lo soy –contestó Frank–. Pero ¿la auténtica Biblia, el fin del mundo? Estas son cosas de las películas o las novelas. En la vida real no puedes ir por ahí hablando de esos temas así como así. Si lo haces, puedes acabar con un traje blanco de diseño especial.

Frank comenzó a andar imitando a un lunático, realizando todo tipo de muecas y movimientos estereotipados.

–Siempre haciendo chorradas. Venga, responde en serio –pidió Michael.

–Si me dijera eso no le haría caso –alegó Frank–. Pensaría que son habladurías o que intenta tomarme el pelo.

–Dudo que mi padre quisiera engañarme con estas historias para evitar mi viaje a North West River –pensó en alto.

–¿De qué estás hablando?

–Déjalo, no tiene importancia –concluyó Michael dándole unas palmaditas a Frank en la espalda, y mezclándose de nuevo entre la gente que visitaba aquel mercado.

–¡Eh, Michael! ¡Espérame! –gritó Frank sin entender nada de lo dicho por su amigo.

A lo largo de la tarde visitaron, además de la exposición, numerosas zonas y monumentos representativos de la ciudad.

El día que se avecinaba no sería tan agradable como el vivido en Anticosti.

Capítulo 23: Gary Cobb

El diablo acechaba ante la llegada del elegido. No hacía falta ser un experto para advertir su presencia. Los ciudadanos de North West River se congregaron en la iglesia, esperando la ansiada señal de su Dios. Solamente una persona permanecía en el exterior. Gary Cobb, el tío de Michael, seguía en la cabaña que habitaba desde hacía años.

–¡Malditos estúpidos! –gritó Gary Cobb.

Se acercó a una mesa repleta de objetos y, arrastrado por un ataque de nervios, derribó violentamente parte de estos. Tomando entre sus manos un recipiente de cristal, lo estampó contra la pared.

–¡Una pandilla de cobardes, eso es lo que sois! –volvió a gritar–. En vez de luchar contra vuestros problemas, os escondéis y dejáis que todo transcurra como si nada. Lo más increíble del caso es que encima confiéis en un libro para que os los resuelva. Yo me encuentro apartado, desechado de la comunidad. Y ¿por qué? ¡Por no estar de acuerdo con el maldito libro! Es bueno, muy bueno. Lo reconozco. Tal vez sea el mejor libro escrito nunca, seguramente. Pero de gustar mucho a la gente, a que ésta lo tome como su razón de ser...

Interesante reflexión la realizada por Gary, muy interesante. Todo aquel que predica ha de hacerlo con el ejemplo y, como acusaba de cobardes a los demás, quiso demostrar su valentía. Salió de la cabaña cargado con su escopeta. El frío y el viento dificultaban el avance de Gary. Los frondosos árboles del territorio, junto con la espesa capa de nieve y una densa neblina, camuflaban la figura de aquel hombre. Atravesó con paso lento y firme las solitarias calles del pueblo. Pasó por delante de la casa de su hermano Reed. Todo, absolutamente todo parecía deshabitado; todo excepto la iglesia. Vio luz y se dirigió hacia allí. Llamó a la puerta, pero ésta no se abrió.

–¡Abridme, soy Gary! –alegó enérgicamente.

Los vecinos mostraron temor ante el intento de Gary de entrar en la iglesia. La mayor parte de ellos no querían permitirlo.

–¡Dejémosle entrar! Es nuestro hermano, nuestro hijo pródigo –dijo Brian Brackford poniéndose en contra de los fieles.

Aquellas eran palabras del libro y, por lo tanto, sagradas. Abrieron la puerta dejando camino libre al desterrado.

–Bienvenido seas –se pronunció el párroco abriendo los brazos como el Cristo de Río de Janeiro.

–No empieces con sandeces –contestó Gary–. He venido para ayudaros, no para convertirme.

–De acuerdo, pero si quieres entrar en la casa del señor, deberás dejar en la puerta ese instrumento de la muerte, esa máquina del diablo.

Gary apoyó la escopeta contra la pared y entró. Los vecinos hicieron un pasillo por el que avanzó bajo una colectiva y acusadora mirada.

–Miradme, miradme bien –pidió irónicamente–. ¿Qué ha sucedido esta vez?

–Rachel está poseída y su marido ha muerto –alegó Brian.

–¿Muerto?

–Lo mató la misma Rachel. Tomó la forma de Cerbero y de un solo golpe acabó con él.

–Y ¿por qué estáis aquí escondidos? ¿Por qué no vais a ayudarla? –preguntó Gary mirando a los vecinos con un gesto de reproche–. ¿Acaso no decís que es vuestra hermana?

–Ese es trabajo del Señor, no nuestro. Nosotros debemos esperar la llegada del salvador –explicó el cura.

¿Señor, salvador? Estas palabras no entraban dentro del vocabulario de Gary.

–¿Dónde tienes ese libro sagrado?

–Aquí –dijo señalando el altar.

–¿Qué está ocurriendo Brian? ¿Qué dice ese maldito libro? –quiso saber Gary, sin dejar de usar un tono cargado de desprecio.

–Creo que podré complacerte –respondió abriendo el libro–. Me limitaré a leer un fragmento, dejando al margen los ritos eclesiásticos. Dice así: “Cuidado, hermanos, que no haya entre vosotros alguien de mal corazón y bastante incrédulo como para apartarse del Dios vivo.

Mas bien, animaos mutuamente cada día, mientras dura ese hoy; que ninguno de vosotros se deje arrastrar por el pecado y llegue a endurecerse. Nosotros tendremos parte con Cristo, con tal que conservemos hasta el fin, en toda su firmeza, nuestra confianza del principio.

Fijaos en lo que dice la escritura: ojalá hoy escuchéis la voz del señor y no endurezcáis el corazón, como pasó en el altercado”.

Gary Cobb mostró su indiferencia con una astuta sonrisa.

–Más adelante –siguió Brian Brackford–podemos leer: “Por la fe, cayeron los muros de Jericó, cuando dieron vueltas a su alrededor durante siete días. Por su fe, la prostituta Rahab escapó a la muerte de los incrédulos, cuando dio buena acogida a los espías.

¿Qué más diré? Me faltaría tiempo para hablar de Gedeón, Barac, Sansón, Jefté, David, lo mismo que de Samuel y de los profetas.

Ellos, gracias a la fe, sometieron países, establecieron la justicia, vieron realizarse promesas de Dios, cerraron la boca a los leones.

Apagaron la violencia del fuego, escaparon del filo de la espada, sanaron de sus enfermedades, se mostraron valientes en la guerra, rechazaron a los invasores extranjeros, sin hablar de mujeres cuyos muertos fueron devueltos a la vida”.

El párroco de North West River le estaba atacando con dureza. Cada palabra leída iba cargada de ironía.

–Por si acaso esto no te convence –siguió –, te leeré un fragmento muy corto, pero con mucho jugo. Puede resumirse en lo siguiente: la antigua fe culmina en la nueva. Dice así: “Y, sin embargo, todos ellos, aún alabados por su fe, no alcanzaron la promesa; es que Dios nos estaba preparando algo mejor y no debía conseguir sin nosotros lo definitivo”.

–Contestaré gustoso a tus indirectas, pero lo haré con hechos, no con palabras –alegó Gary Cobb desafiante.

Gary se volvió y anduvo hacia la puerta. Inmediatamente y sin razón aparente para ello, sonaron unas campanas.

–¿Quién toca esas campanas? –preguntó contrariado.

–Rachel –dijo una mujer situada cerca de una ventana–. Son las campanas de la antigua iglesia. Suenan ahogadas, como si el sonido proviniese del mismísimo infierno.

El hermano de Reed Cobb tomó su escopeta y empezó a bajar los escalones de la iglesia.

–¿Se puede saber a dónde vas, insensato? –preguntó Brian Brackford alzando la voz.

–A buscar a Rachel –contestó, mirándole directamente a los ojos.

–Te matará, al igual que hizo con su marido. Tú no tienes el poder necesario para vencerla. Espera al Salvador.

–Llevo mucho esperando, mucho –dijo, lanzándole una mirada acusadora.

Gary salió al exterior, el viento se había encrespado un poco más. Pudo distinguir la figura de un animal en la colina donde se asentaba la antigua iglesia.

–¡Acércate mortal! –se oyó desde lo alto de la elevación.

El volumen de aquella criatura era sobrenatural. Se alzó sobre las patas traseras e irguió todo el cuerpo. Sus extremidades fueron encogiendo de grosor y longitud. La cabeza y el tronco sufrieron idéntica operación. Aquella silueta ya era más clara y factible. Se trataba de Rachel, vestía completamente de negro. Gary no daba crédito a lo que veía. Empuñó con fuerza la escopeta y continuó andando. Respiraba con dificultad. La transformación le había impresionado tanto que creyó estar pisando algodón. Su mente causaba esos y otros estragos.

Rachel desapareció de su vista con la velocidad del rayo. Hizo algo increíble; se introdujo bajo tierra como si de un topo se tratase.

–¿Dónde estás, perra? ¡Sal de donde quiera que te escondas! –gritó desafiante.

La nieve que Gary tenía a sus espaldas saltó despedida hacia el cielo. La ascensión que realizó Rachel del interior al exterior del terreno fue parecida a la acción de un géiser.

Gary no tenía valor para girarse, pero aún así ladeó su cabeza con lentitud. Dando un rapidísimo giro de cintura se encaró a ella y la encañonó con su escopeta.

–No te muevas –le ordenó Gary–. Al mínimo movimiento te vuelo el cerebro.

Rachel se agachó de cuclillas, como si fuera a recoger algo del suelo, y se aferró a los tobillos de Gary, que bajó la escopeta y vació los dos cartuchos sobre la espalda y cabeza de Rachel respectivamente.

Sin inmutarse, sin mostrar reacción alguna de dolor, elevó el cuerpo del hombre, y de un golpe seco lo partió en dos. La sangre de Gary chorreaba por los brazos y la cabeza de su ejecutora. Rachel dejó ambas partes en el suelo. El cuerpo temblaba mientras que los ojos, desorbitados, miraban a la mujer, que se subió el negro camisón y le defecó el plomo a la altura del rostro.

Cogió primero el brazo derecho. Haciendo palanca con el hombro se lo fracturó. Una vez roto, comenzó a retorcerlo. Su carne se desgarraba y la extremidad acabó por separarse del tronco. Efectuó la misma operación con el brazo izquierdo. Reunió sus intestinos, que se habían esparcido por el suelo, y los enrolló formando un círculo sobre la nieve. Colocó los brazos y las piernas de Gary de forma tal, que dividió el círculo en parcelas. Con los dedos, que parecían hierros incandescentes derritiendo la nieve con tan solo rozarla, iba escribiendo o dibujando algo. Rachel estaba configurando el famoso jeroglífico circular con el cuerpo de Gary.

Lanzando un horrendo grito de júbilo, incrustó la cabeza de su víctima en el centro del círculo. Los habitantes del pueblo intuyeron, por la exclamación de Rachel, lo que le había pasado a Gary.

–Señor, acoge entre tus brazos el alma de nuestro hermano –recitó Brian Brackford.

–Amén –respondió la comunidad al unísono.

El furor del diablo llegó raudo por la supuesta incompetencia de su súbdito. Estaba ofendido. El hecho de tener solamente una víctima sacrificada y de forma tan penosa debió herir su orgullo. Las nubes rugieron y la tierra tembló.

Satanás decidió sacar los juguetes que guardaba en su caluroso cajón para asignar a cada una de las almas malignas, los ángeles desertores –más conocidos como demonios–, sus respectivos cuerpos. Fue distribuyendo adecuadamente los cuerpos de tan repugnantes humanos, a los aún más despreciables demonios. De entre la nieve se desenterraron los cuerpos de aquellos que a lo largo de la historia habían poseído una parte maligna predominante sobre la benigna.

El ejército más letal jamás pensado ocupaba toda la colina de la antigua iglesia. Algunos demonios podían correr con la agilidad de un guepardo. Otros, sin embargo, eran muy lentos, pero fuertes, tremendamente fuertes.

Desde los ventanales de la iglesia, una mujer pudo distinguir con estupor la amplia diversidad de seres que se acercaban, cada vez más, a la casa del Señor.

–¡Dios mío, sálvanos! –gritó aterrada señalando la ventana.

El pánico se apoderó de la gente sin que nadie pudiese remediarlo.

–¡Tranquilizaos hermanos! ¡Recordad que ésta es la casa de Dios! ¡Nada podrán hacer contra nosotros! –dijo Brian Brackford para intentar apaciguar el ánimo de sus fieles.

Maldito aquel que por falta de fe y exceso de temor dejó el camino libre a tal ejército, aquel que abrió la puerta sagrada creyendo encontrar su salvación campo a través. Por el contrario, encontró su propia perdición y provocó la de casi todos los demás.

Los salvajes seres, insaciables de sangre, avanzaban ese atardecer con el viento por corneta y aquella súbita e inexplicable oscuridad por bandera. Centenares de ellos se colaron por la puerta de la iglesia, al igual que una corriente de aire frío entra por cualquier intersticio. Poco a poco fueron destrozando a todos los lugareños. Cierto demonio, al cual le había sido asignado el cuerpo deforme y encorvado de algún viejo hipócrita, repartía fuertes golpes a diestro y siniestro. Una costilla, lanzada al frente por otro de los soldados de las tinieblas, atravesó el rostro de una mujer a la altura de su nariz. Curioso era aquel ser que con sus deformes piernas podía realizar movimientos lo suficientemente fuertes y rápidos como para fracturar la cintura de cualquiera.

Acabaron con la mayoría de los vecinos en un santiamén.

Brian no sólo mantuvo en secreto gran parte de sus conocimientos sobre el libro, también se reservó algunas peculiaridades de la iglesia. Como el pasadizo que había oculto bajo el altar. Gracias a éste, pudo salvar su vida y el libro sagrado. Únicamente tuvo que accionar un botón camuflado en la mesa bendita, para que una trampilla descubriera el corredor subterráneo.

Los demonios, por su parte, iban destrozando todo lo que encontraban en su camino. La iglesia, al desmoronarse, produjo unas vibraciones facilitando el desprendimiento de algunos fragmentos del techo del túnel.

Brian Brackford estuvo a punto de perder el conocimiento cuando una de estas piedras le acertó en la cabeza. La cara le ardía. El río de sangre caliente que manaba por la herida producida se precipitaba bruscamente a la altura de su barbilla. No sabía si detenerse o si debía seguir andando. Recordaba que no muy lejos estaba la salida y que el pasadizo llevaba a un viejo pozo seco. Tras unos minutos andando patosamente, pudo divisar una columna de luz que hacía visibles millones y millones de motas de polvo, anunciando el camino al exterior.

El resbaladizo hielo, la herida en la cabeza y el libro sagrado que portaba entre su sotana le dificultaban la ascensión por la abrupta pared del pozo. Sacó la cabeza por el bordillo de éste con temeridad. Una vez comprobó que nada ni nadie parecía acecharle, decidió salir de su escondite. En ese mismo instante notó un fuerte tirón en los bajos de su vestimenta. No pudo reprimir un grito ahogado.

–¡Tranquilo, Brian! Soy yo –anunció Moisés Young.

Brian Brackford se volvió y suspiró aliviado.

–¿Cómo pudiste entrar? –preguntó extrañado.

–Cuando empezó el ataque de esos seres diabólicos te seguí con la vista –explicó Moisés Young–. Estaba escondido en el hueco que hay entre la pared y el retablo. Vi la trampilla secreta abierta y a ti bajando por ella. Decidí seguirte. Hubo un desprendimiento y la mayor parte del techo cedió. Conseguí bajar por la trampilla justo antes de que se derrumbara la iglesia. No sé si habrá más supervivientes.

–Dios mío, ayúdanos. Hemos de mantener a salvo el legado sagrado –anunció Brian angustiado.

–Brian, ¿qué está sucediendo? ¿Por qué no llega el salvador? –quiso saber Moisés Young.

–Consultemos el libro, ¿te parece?

El sacerdote asintió mientras se daba friegas en los brazos para entrar en calor. Además del frío tenía miedo; había visto demasiadas atrocidades en pocos minutos.

–“Hay muchos anticristos que buscan seducirnos –comenzó diciendo Brian–. Hijitos míos, es la última hora, y se os dijo que tendría que llegar el anticristo; en realidad, ya han venido varios anticristos, por donde comprobamos que esta es la última hora.

Ellos salieron de entre nosotros mismos, aunque realmente no eran de los nuestros. Si hubieran sido de los nuestros, se habrían quedado con nosotros.

Al salir ellos, vimos claramente que entre nosotros no todos eran de los nuestros. Pero vosotros tenéis esa unción que viene del Santo, de manera que todos poseéis la verdadera sabiduría.

Os escribí, no porque os haga falta conocer la verdad, sino porque ya la conocéis, y las mentiras no tienen nada en común con la verdad”.

Unos fuertes ruidos, acompañados de espantosos alaridos provenientes del pasadizo, alarmaron a los dos sacerdotes.

–¡Subamos, rápido! –gritó Brian Brackford.

A duras penas podían trepar por la gélida escalera del viejo pozo. No obstante, el miedo les ofreció las fuerzas necesarias para lograr salir de aquella ratonera.

–¿Hacia dónde vamos? –preguntó Moisés Young entre jadeos.

–¡A la casa de Reed, allí estaremos seguros!

Brian y Moisés corrían igual que las damiselas del siglo XVIII, que recogían sus faldas a la altura de las pantorrillas con elegante estilo, sobre todo, cuando se veían frente a una personalidad. Resultaba cómico ver a los dos párrocos corriendo entre la nieve a saltitos y sujetando sus sotanas. La fría capa de nieve que cubría aquella zona impedía correr con soltura a cualquier persona.

Ambos estaban tan ocupados y acobardados, que no tenían tiempo ni agallas para mirar tras de sí.

La casa de los Cobb estaba a unos doscientos metros de los curas.       A sus espaldas, el pozo comenzó a vomitar una veintena de terroríficos seres. Sin necesidad de saltar ni de avanzar a demasiada velocidad, iban acercándose a los sacerdotes. La nieve se derretía, se desintegraba con tan sólo estar a cuatro dedos de su cuerpo. Sus aterradores gritos, parecidos a los que emiten los gatos callejeros en las peleas o los lechones cuando se les intenta coger, resonaban por el valle.

Poco les faltaba a nuestros sacerdotes para llegar al caserón, pero menos aún a los diabólicos soldados del diablo para alcanzarlos. Inexplicablemente, los hijos de Satán se colaron por el suelo nada más hubieron traspasado los curas la reja de los Cobb. La tierra hizo con los demonios la vez de niño glotón que engulle rápida y ruidosamente sus espaguetis.

Brian Brackford sacó, sin dejar de correr, esa gran llave de hierro que abría la puerta de aquella casa. Reed le había dejado una copia por si necesitaba usarla alguna vez. El sacerdote de North West River acudía mucho al caserón de los Cobb. Limpiaba y ordenaba; eso lo sabía todo el pueblo. Pero nadie se pudo imaginar que llevaba a cabo ceremonias secretas y ritos sagrados.

Brian temblaba mucho. Le costó abrir la puerta, aunque cerró ésta con más energía de la que podía derrochar cualquiera de sus ancianas feligresas al interpretar las canciones en cada eucaristía.

–¿Qué ha sucedido? ¿Por qué no nos siguen? –preguntó Moisés anonadado.

–Toda la parcela está santificada –aclaró Brian Brackford–. Yo mismo lo hice lugar sagrado.

–¿Acaso la iglesia no era un lugar sagrado y entraron sin problemas? –puso en duda el otro párroco.

–No lo era –confesó Brian Brackford.

–¿Cómo?

–El verdadero ritual para santificar un lugar está descrito en el auténtico libro sagrado –alegó señalando la Biblia–. ¿Entiendes?

La mirada de Brian inquietó a Moisés, que ya no sabía de quién, ni de qué debía tener miedo.

–Pero... –acertó a decir.

–Es sencillo. Lo auténtico del cristianismo, el mensaje de Dios, reside en el tomo sagrado. Los demonios no han entrado aquí porque temen su infinito poder.

–Entonces, ¿estamos a salvo?

El cura contestó a la pregunta asintiendo.

<< ¿Y tú qué eres: un hipócrita o un asesino?>> –debió pensar el padre Moisés por su gesto.

¿Por qué congregó Brian Brackford al pueblo en la iglesia si sabía que los demonios podrían entrar?

–¿Has dejado morir a nuestros hermanos? –dijo Moisés pensativo.

–¿No estarás insinuando que yo...?

–¿Por qué lo has hecho? ¿Por el libro? –preguntó frunciendo el ceño.

Brian miró extrañado a su homónimo. Se volvió y anduvo hacia una silla cercana. Buscó asiento con el trasero y colocó los antebrazos sobre sus muslos. Inspeccionó la Biblia desde todas sus vistas sin dejar de moverla.

–Nunca pude imaginar que pudiesen entrar –confesó Brian Brackford–. Debes creerme. Supuse que el libro mantendría a los demonios alejados de la iglesia. Su poder...

Brian situó la cabeza entre las rodillas y lloró como nunca lo había hecho. Dejó caer la Biblia al suelo. Moisés sintió pena, mucha pena. Se acercó y puso su mano sobre el hombro de Brian en señal de solidaridad. Éste, sin levantar la vista, se aferró con ambas manos a la muñeca del cura.

–Yo no soy quién para juzgarte. Únicamente nos queda esperar la llegada del salvador para acabar de una vez por todas con esas bestias.

¿A quién estaba animando Moisés: a Brian o a sí mismo? Él sentía tanto miedo como el hombre que tenía ante sí, llorando en posición fetal y sabiéndose culpable de aquellas muertes.

–Antes has dicho que conocías el ritual para santificar un lugar –dijo Moisés–. ¿En qué consiste ese rito?

Brian Brackford secó sus ojos con la áspera manga de la sotana y suspiró exageradamente.

–Sólo quedamos nosotros –su voz sonaba más apacible–. Tú eres el único que podrá transmitir los mensajes del libro si yo muero. En el desván de esta casa hay una traducción del libro sagrado. El ritual del que te hablé es sencillo. Se necesitan tres elementos: el primero es una pequeña cruz de madera de roble, el segundo agua del nacimiento de un río; y necesitamos, también, un objeto personal de nuestro Señor o de los evangelistas.

Moisés escuchaba con atención a Brian. Lo que decía debía ser cierto, ya que los demonios no habían entrado en la casa de Reed Cobb, supuestamente santificada con el auténtico rito, y sí lo habían hecho en la iglesia.

–El elemento más difícil de conseguir –siguió Brian– es el objeto personal de algún evangelista o del mismísimo Jesucristo.

<<Ya lo creo, ya>> –pensó Moisés.

Brian recogió el libro del suelo y lo abrió por un lugar determinado. Se lo mostró a Moisés. En el vértice superior de aquella hoja faltaba un pedazo.

–¿Qué mejor elemento que la mismísima y tan personal palabra de Dios? –insinuó.

¡Claro! Brian tenía el libro, el legado escrito por los mismísimos evangelistas y argumentado por su omnipotente maestro: Jesucristo.

Capítulo 24: Aterrizaje forzoso

El jet de Peter Sullivan no tardaría mucho en llegar a Goose Bay, un pueblo cercano a North West River. El aparato avanzaba muy rápido. Su estructura aerodinámica le permitía cortar el viento como un buen cuchillo de las aldeas gallegas corta la carne. Desde sus pequeñas ventanas se veía el mundo de otra manera, inferior. << ¿Será así como nos ve Dios desde allí arriba?>> –se preguntaba más de uno. A saber.

–¡Aquello de allí es Goose Bay! –anunció Peter Sullivan señalando su ventanilla.

Inexplicablemente, pues no existían signos de tormenta, un rayo acertó en medio del ala derecha. El piloto intentó mantener el aparato en el aire con un sólo motor funcionando. Fue imposible. El jet de Peter Sullivan hacía ruidos similares a la respiración de un tigre, pero con una intensidad mucho mayor.

El avión viró hacia la parte del motor afectado y comenzó a descender en picado. A medida que caía, tomaba mayor velocidad, y producía un estruendo aterrador.

El pánico se apoderó de los pasajeros. La aeronave cayó sin remedio entre los pinos del lugar. El piloto murió en el impacto, habiendo realizado previamente una magistral acrobacia que permitió salvar la vida de los viajeros. Estúpido y penoso final.

Estaban en la cima de una montaña colindante a otras que rodeaban North West River.

El aparato desprendía un humo negruzco. Aún así, no cabía la posibilidad de que estallara.

–¿Hay alguien herido? –preguntó Stephen desde la cabeza del avión.

–¡May! –dijo Peter Sullivan–. Se ha golpeado contra mi asiento con la cabeza. Pero no te preocupes, sólo tiene una pequeña contusión.

Michael entró en la cabina del piloto, que se encontraba aún con las manos en los mandos. La rama de un pino, que había roto la luna del jet, le destrozó gran parte del cuello dejando su cabeza colgando, y sólo unida al cuerpo por los escasos músculos y tendones que no habían sido dañados. La tráquea sobresalía entre el amasijo de carne y sangre que tenía sobre los hombros. La ropa del piloto estaba empapada del vital y rojo líquido, igual que el asiento y el suelo.

A Michael le recordó uno de esos capones que su abuela solía degollar en la cocina por Nochebuena. Nunca olvidaría aquella vez cuando, su difunta abuela, no pudo dominar a un pollo castrado que superaba los siete kilos. Ahora le resultaba cómico, pero en aquellos tiempos, cuando sólo contaba con nueve años, le impactó ver al capón corriendo con su cabeza colgando y salpicando de sangre toda la cocina. Estuvo una semana soñando que le atacaba un capón degollado tan grande como un oso.

Salió pálido de la cabina.

–Michael, ¿qué ocurre? –quiso saber Frank.

El joven se limitó a señalar la cabina y a sentarse. Frank se levantó y entró en la sala de mandos. Salió tan rápido como hubo entrado, presionando su boca con la mano derecha. Escondiéndose tras unos asientos, vomitó con virulencia.

–¿Qué pasa en la cabina? –preguntó Robert.

–El piloto está muerto. Una rama ha roto el cristal y le ha arrancado la cabeza –explicó Michael–. De ser tú no entraría a comprobarlo.

–Dios mío –alegó July con un hilo de voz.

–Salgamos de aquí. Podríamos morir todos congelados –dijo Peter Sullivan–. Estamos a unos cinco kilómetros de North West River y supongo que habrán visto caer el aparato o, al menos, el choque habrá alertado a la población.

–¿Cómo pretendes que vayamos hasta North West River? ¿No has visto la altura que alcanza la nieve? –le recriminó Frank, que aún estaba arrodillado tras los sillones vomitando a intervalos.

–Tranquilizaos –pidió Stephen viendo las aterradas caras de los jóvenes–. Peter tiene razón, aquí podríamos morir de frío. Debemos ir a North West River y ponernos a refugio.

–¿Y qué haremos con los equipajes? –quiso saber May.

–¿Qué te importa más? ¿Tu vida o el maldito equipaje? –contestó Robert enérgicamente.

La joven bajó la cabeza avergonzada y calló.

–Cuanto más tiempo perdamos discutiendo, mayores serán las posibilidades de que muramos congelados –intervino Michael –. Cada cual que se abrigue lo máximo posible. El descenso será duro.

Capítulo 25: La traducción del manuscrito

Brian Brackford se había quedado dormido sobre el sofá del cuarto de estar. Estuvo curándose la herida y necesitaba descansar. Moisés confiaba en su párroco, pero en esos momentos quiso saber por qué su colega vivía con aquella obsesión. Desde que Brian encontró la Biblia sagrada, no dejaba de pensar en ella y preocuparse por su seguridad. Moisés sospechaba que Brian había ocultado algún dato importante a la comunidad.

Subió por las escaleras al segundo piso. Anduvo por toda la planta sin encontrar escalera alguna. ¿Cómo podría subir al desván? Y… ¿dónde estaba éste?

Inspeccionó el techo minuciosamente. Todo parecía correcto excepto... ¡una anilla de hierro!

Bajó a la cocina y buscó algo que le permitiera comprobar lo que intuía. A los pocos momentos, se encontraba de nuevo frente a la anilla con una soga entre sus manos. Luego, tomó una silla para colocarse a la altura de dicho objeto. Con su nueva alzada podía acceder a la anilla con facilidad. Comprobó que iba por buen camino. Percibía el relieve de la camuflada trampilla que, supuestamente, guardaba el acceso al desván. Una vez hubo colado la soga por la férrea rosquilla –eso le parecía a él tal objeto– bajó para, desde el suelo, tirar con fuerza.

¡Bingo! La trampilla cedió desplegando una escalera. Se agarró firmemente a ésta y ascendió a la parte alta del pequeño palacete.

La oscuridad le impedía ver en aquél desván. Sacó cerillas de la sotana –siempre llevaba una caja, ya que él encendía los cirios en la iglesia–, y prendió una sujetándola a la altura de los ojos. La cerilla se consumió entre sus dedos quemándole la punta de estos. Lanzó un pequeño grito de dolor y metió las yemas en su boca. Buscó la caja en los bolsillos de su sotana y encendió otro fósforo. Nunca había visto un lugar con tanto polvo. Cercano a él había un antiguo candelabro cubierto por mugrientas telarañas, que aún mantenía intactas tres o cuatro velas de las siete que sujetaba. Las encendió y tomó el candelabro con cierta repugnancia.

Mientras iba caminando entre los sucios objetos que albergaba el desván, pensó por qué los Cobb habrían dejado allí todas aquellas cosas que, seguramente, valían una fortuna. Estuvo buscando entre aquellos objetos rebozados de suciedad, pero no encontró el dichoso libro.

Desilusionado, se dispuso a bajar por el agujero que daba a la planta inferior. Dejó el candelabro donde lo había cogido y anduvo hacia el hueco. Cuando se acercó para bajar por la escalera, alguien asomó la cabeza por la trampilla. El susto le hizo caer de espaldas al suelo.

–¿Te has hecho daño, Moisés? –preguntó Brian Brackford.

–¡Ah! Eres tú. ¿Qué te has propuesto, devolverme el susto? –dijo, refiriéndose a lo ocurrido ese mismo día en el pozo.

–¿Por qué has subido sin avisarme? –le reprochó Brian.

–Quería ver dónde estaba la traducción del libro sagrado –confesó Moisés con temor.

–Debes tener cuidado. No vuelvas a separarte de mí. Y… ¿por qué no has encendido la luz?

–¿La luz, qué luz? –preguntó extrañado.

Brian entró en el desván. Caminó hacia la columna que unía el suelo con el techo y accionó un botón, indistinguible desde donde se encontraba Moisés. Una bombilla, llena de polvo y sujeta al techo por unos pocos cables, puso al rojo su hilo. Ahora sí que podía ver con total claridad la diversidad de objetos que contenía el amplio y enmohecido desván.

Tremendos paipais, varias almuzas de plata, arquetas, tambarillos, cofres, baúles, una completa colección de armas compuesta por partesanas, alabardas, picas, espadas, hachas, mazas, navajas, dagas, puñales, sables, alfanjes, cimitarras, yataganes, fusiles, armaduras, arcos, aljabas, hondas, ballestas, cascos y escudos, yugos, zurrones, escarcelas, cananas, cepos, marmitas, peroles, tarros, pucheros, jarras, un arpa con la mitad de sus cuerdas rotas, un gramófono, un torno y varios armarios componían una pequeña parte de lo que albergaba el desván.

–Ven, sígueme –pidió Brian.

Anduvo hacia un antiguo y polvoriento estuche de violín. Sopló tres o cuatro veces sobre el objeto, dejando el aire contaminado por una nube de húmedo polvo. Abrió con cuidado el estuche y sacó una masa de parduscas y arrugadas hojas unidas entre sí por una espiral metálica de fabricación casera.

–Aquí tienes la traducción –dijo.

Moisés alargó los brazos para cogerla, pero Brian Brackford ladeó su cuerpo impidiéndoselo.      

–Sólo podrás acceder a ella en el caso de que me ocurriese algo. De momento, no podrás examinarla. Te permitiré leerla cuando el salvador finalice su cometido –puso como condición.

¿Quién se creía Brian que era? ¿Qué significaba eso de que él pudiese leer el libro y Moisés no? A Moisés no debieron molestarle sus palabras, ya que no se opuso a éstas. Al menos sabía dónde estaba la traducción del manuscrito.

Bajaron a la planta inferior. Brian enseñó a su colega todas las habitaciones. Hasta que llegara el momento del desenlace final, tendrían que permanecer allí. Pero, ¿qué harían? ¿Cuánto tiempo tendrían que estar en la casa sin probar bocado?

Capítulo 26: Primos hasta la muerte

–Me duelen las piernas. ¿Podemos parar un momento, por favor? –suplicó July.

–Sólo cinco minutos –accedió Stephen–. No debemos estar mucho tiempo quietos. Nuestras articulaciones se endurecerían por el frío.

–¿Cuánto falta para llegar a North West River? –preguntó Robert.

–Yo diría que tres kilómetros. ¿No, Peter? –respondió Stephen.

–Sí, sobre tres o cuatro kilómetros –respondió el aludido.

Al principio Michael no se había dado cuenta de que a sólo diez metros de ellos había una estatua, pero finalmente la vio. Estaba oculta por las ramas de los árboles. Aquella obra que simulaba a Cerbero –el guardián de la puerta del infierno–, era una réplica exacta del ser que le atacó en su sueño.

–¿Habéis visto esa estatua? –comentó Michael señalándola.

–¿Qué estatua? –dijo Stephen.

–Ésta –respondió el joven acercándose a la susodicha obra.

–¡Bien! –gritó el periodista–. Parece ser que estamos más cerca de lo que pensaba. Tras esta montaña está North West River. Menos mal que has encontrado la estatua, de no ser así habríamos tomado una ruta equivocada.

–¿Qué significa? –preguntó Michael.

–¿Cómo?

–La estatua. ¿Por qué está aquí? ¿Tiene algo que ver con esta zona? –insistió.

–Bueno, no tengo ni idea de por qué está ahí. Nadie del lugar recuerda cuándo se colocó en la montaña. Saben que siempre ha estado y nada más –explicó White.

A Michael le producía escalofríos mirar aquel animal de piedra. Se sentó a descansar en una roca cercana, junto a sus compañeros. Permaneció absorto, pensando sobre la piedra, dando la impresión de estar en otro mundo.

Realizado el pequeño descanso, continuaron la marcha.

–July, ¿te acuerdas de lo que hablamos en el avión cuando salimos de Nueva York? –dijo Michael aprovechando que se habían quedado un poco rezagados–. Ya sabes, lo del sueño.

–Sí. ¿Por qué?

–La estatua que acabamos de dejar atrás era “exacta” al animal chamuscado y deforme que vi.

–¡Vamos, eso puede ser una coincidencia! –opinó.

–¿Una coincidencia? –preguntó Michael.

–Sí, una coincidencia como puede serlo el tararear una canción y al encender la radio que la pongan, o pensar lo que alguien va a decir y adivinarlo. ¿Nunca has creído haber estado antes en un sitio cuando sabes que es la primera vez que lo ves? ¿Tampoco te ha pasado el caso de que tienes algo en mente, lo vas a decir y se te adelanta otro?

–¡Esto es diferente! ¡En mi vida había visto esa estatua! ¡Es exacta, completamente exacta al maldito perro del sueño! –le aseguró.

–¡Michael, July! –gritó Frank que iba unos cuantos metros por delante–. Andad más deprisa. ¡Os estáis rezagando y podéis perderos!

–¡Ya vamos! –respondió July, maldiciendo la inoportuna intervención de su amigo.

Mientras en cabeza iban Stephen y Peter Sullivan, Robert y May ocupaban la zona central de la expedición.

–¿Te has fijado en la expresión de Michael al ver la estatua de Cerbero? Estoy seguro de que es una señal –opinó Stephen.

–Yo no diría lo mismo. En su mirada no había curiosidad. Me dio la impresión de que tenía... miedo. A Michael le asustó encontrarse con la estatua. Pero, ¿por qué?

–¿Y si les ponemos al corriente? –propuso Stephen–. Creo que ha llegado el momento de...

–¡No! –contestó Peter Sullivan con rotundidad–. El momento llegará cuando Michael averigüe por sí mismo cuál es su cometido en North West River. Mientras tanto, debemos seguir esperando. ¿Te imaginas cómo reaccionarían los chicos si les informamos del peligro que corren? Además, después de lo que acaban de vivir...

–¿Estás bien? –le preguntó Robert a May.

La pareja estaba lo bastante alejada como para no poder escuchar lo que comentaban Stephen y Peter Sullivan y viceversa.

–Me mareo un poco –respondió la joven.

–Tranquila, dentro de poco estaremos sentados frente al fuego de una confortable chimenea.

<<O al menos eso espero>> –pensó.

–¿Robert?

–Dime.

–¿No has notado que tanto Stephen White, como Peter Sullivan y el padre de Michael han estado sacándole pegas a este viaje? –preguntó May.

–Sí –afirmó Robert resoplando y mirando al oscuro cielo–, todos nos hemos dado cuenta.

A sus espaldas estaban Michael, Frank y July, que iban restando distancia respecto de Robert y May. El joven grupo se juntó por completo, dejando en cabeza al par de “carrozas”, que demostraron no serlo tanto al ir primeros.

–¡Dios mío! –exclamó Stephen deteniéndose en seco–. ¡Debemos salir de aquí lo más rápido que podamos!

–¿Se puede saber qué te ocurre? –preguntó Peter Sullivan.

–Es la estatua. ¿No recuerdas que tenía un arco simulando la entrada del infierno? Además, siempre ha estado a la vista. Y esta vez parecía como si estuviera... escondida –explicó Stephen.

–Tal vez la hayan cambiado de lugar –opinó el magnate de Anticosti–. Reconocerás que no resulta muy halagüeña para los vecinos de North West River.

–Peter, el año pasado estuve aquí y no la habían cambiado de lugar. Hablo con Brian Brackford todas las semanas por teléfono. Por otra parte, ¿sabes lo que supone cambiar de sitio el monumento? Son unos gastos que North West River no se puede permitir. Y reconocerás que el terreno no favorece para nada el transporte de tan pesada obra.

–¿Insinúas que la estatua se ha movido sola? –preguntó Peter Sullivan extrañado.

–No insinúo que se haya movido por sí misma, creo que ha dejado de ser una estatua.

Los ojos de Sullivan se clavaron en los de Stephen.

–¡Dios mío! –exclamó Peter comprendiendo lo que aquello significaba–. Ha comenzado.

–¡Chicos, venid! –pidió Stephen.

Los jóvenes notaron cierta inquietud en la voz del periodista. Empezaron a correr hacia donde estaban sus guías.

–¿Qué pasa? –preguntó Frank.

–No hay tiempo que perder. Seguidnos y no os detengáis por nada –pidió Stephen.

–Pero ¿a qué viene tanta prisa? –intervino May.

–Por favor, haced caso a lo que os digo –insistió Stephen White–. Una vez estemos en el pueblo prometo explicároslo todo. Ahora corred, corred lo más rápido que podáis.

La montaña estaba cubierta de nieve que escondía parcialmente los verdes pinos y abetos que ocupaban la mayoría de las hectáreas.

El grupo, que descendía por la ladera como alma que lleva el diablo –Stephen les había metido el miedo en el cuerpo–, no podía disfrutar del paisaje, que pasaba frente a ellos, a medida que avanzaban, como hace el carrete de una película frente al haz de luz que la proyecta.

Más de uno se dio algún que otro golpe contra las ramas y las camufladas rocas del terreno.

A lo lejos se oyó un sonido similar al que producían los cuernos en la antigüedad, cuando se cazaba o se luchaba. Acompañando al sonido del cuerno, una multitud de alaridos y de gruñidos descendían por la ladera del monte.

Los jóvenes iniciaron un alocado y vertiginoso descenso. No sabían quiénes les perseguían, pero temían ser alcanzados. Aquellos gritos no parecían tener buenas intenciones.

Los cientos de seres diabólicos bajaban por la montaña tan rápido como lo haría un alud. En aquellos momentos, hasta los perseguidos chillaban.

Solemos decir que cuando tememos por nuestras vidas podemos correr tan rápido como nos es posible, e incluso que alguno ha conseguido correr a mayor velocidad de la que nunca creyó alcanzar. Tal vez estas cosas sean sandeces, pero la acobardada expedición llegó a North West River en un tiempo récord.

Brian Brackford y Moisés Young habían oído los aullidos y se asomaron a una ventana del caserón del matrimonio Cobb para ver lo que ocurría.

–¡Venid, venid aquí! –gritaban angustiados desde la puerta principal mientras gesticulaban con las manos.

La expedición se dirigió hacia la casa de los padres de Michael sin dejar de correr.

–¿Estáis bien? –preguntó Brian Brackford una vez a salvo.

–De momento sí –contestó Stephen jadeando.

–¿Qué está pasando? –quiso saber Peter Sullivan.

Brian Brackford miró al suelo. Tras realizar unas largas y lentas respiraciones, levantó la cabeza.

–En el pueblo no queda nadie con vida. Los demonios que os han perseguido acabaron con ellos hace escasamente dos horas –confesó acongojado.

En un segundo plano estaban Michael y sus amigos escuchando asombrados.

–Y ¿cómo habéis logrado escapar? –preguntó Stephen.

El cura, al igual que hizo antes con Moisés, explicó minuciosamente todos los detalles sobre lo ocurrido en la iglesia y su posterior fuga de ésta. También aclaró por qué no habían podido entrar allí los hijos de Satán.

–Mire usted –dijo Michael refiriéndose al sacerdote–, hace sólo unos momentos que nos hemos estrellado contra la cima de...

Sin duda alguna le iba a cantar las cuarenta, pero hubo algo que se lo impidió. Nunca había creído en demonios y, menos aún, en lugares y libros sagrados.

–Michael, ¿te ocurre algo? –dijo May al ver el rostro de su amigo.

Los presentes esperaban una contestación por parte del joven. Michael no hacía más que mirar a su alrededor.

–Es increíble –repetía una y otra vez sin dejar de andar.

–¿Qué te parece tan increíble, hijo? –preguntó Brian.

–Los candelabros de la pared, el suelo de parquet, esos cuadros tan raros que hay colgados por toda la habitación y...

Por sorprendente que pueda parecer, el joven había relacionado aquella casa con... ¡la del sueño!

Salió velozmente de la sala para buscar el comedor de su pequeña mansión.

–¿A dónde va, qué le ocurre a este chico? –dijo Moisés extrañado.

Corrieron tras él, dejando la pregunta del cura sin contestar.

Michael no salía de su asombro. Contemplaba el enorme comedor. Todo encajaba: la enorme mesa con sus candelabros, las preciosas sillas y la olla, aquella olla tremenda que le ponía la piel de gallina.      

–Antes de que viniéramos a North West River –alegó con tono suave– tuve un sueño muy curioso. Yo andaba hacia una casa. La nieve lo cubría todo y tenía frío. Creí ver a alguien tras una de las ventanas y entré. Aunque la casa estaba muy bien cuidada, parecía deshabitada. Inspeccioné el interior, y cuando me quise dar cuenta estaba en un gran comedor. En él había una chimenea cuyo fuego cocía el contenido de una marmita de hierro enorme. ¡La casa del sueño era idéntica a ésta! ¡Estoy seguro!

Hasta ese momento Michael no había creído ninguno de los comentarios que le habían hecho acerca de North West River, pero comenzaba a tener sus dudas. ¡Lo que estaba sucediendo no podía ser normal!

–Michael, ¿cómo seguía el sueño? –preguntó Stephen intrigado.

El joven miró a July y viceversa.

–La segunda parte del sueño es muy extraña. No le encuentro sentido alguno. Bueno, el caso es que me acerqué a la olla y la destapé. Entonces comenzaron a salir brazos, piernas, cabezas… ¡qué sé yo! Intenté escapar, pero me encontraba rodeado de restos humanos que repetían mi nombre una y otra vez –explicó, señalando varios rincones del comedor–. Al verme rodeado subí al piso de arriba. Allí me atacó un perro gigante de tres cabezas idéntico a la estatua que vimos en la montaña.

<<Esa fue la forma que tomó Rachel al ser poseída>> –pensó Brian Brackford.

–¡Ya sabía yo que algo te había alarmado al ver el monumento! –dijo Peter Sullivan a la vez que miraba a Stephen.

–¡Ah, se me olvidaba! Puede que no tenga importancia, pero hay un dato más. Desde el momento que entré en la casa hasta que desperté, flotaba por el aire de... esta casa –dijo convencido–, un fuerte olor a putrefacto y a quemado. Ambos se mezclaban componiendo un hedor insoportable.

Aquel último dato no les aportó nada nuevo, e incluso había quien se resistía a creer las coincidencias que Michael acababa de enumerar.

–¡Venga hombre! ¡Sólo fue un sueño! –dijo Frank–. Seguramente aún recuerdas esta casa. Yo mismo recuerdo la casa que tenía en Nueva Jersey.

–¡No lo entiendes! –alegó enérgico el joven–. Cuando nos fuimos de North West River yo no llegaba al año. ¿Sabrías decirme de qué color era tu cuna? Es simplemente un detalle, pero estoy convencido de que no lo recuerdas. Nunca hemos vuelto al pueblo, y en Nueva York tampoco tenemos ninguna fotografía de esta casa. Frank, conozco esto palmo a palmo.

–¡Comprobémoslo! –propuso Moisés desafiante.

–¿Qué te propones? –preguntó Brian Brackford.

–Si de verdad conoce este lugar podrá decirnos, sin ningún tipo de problemas, qué hay en la parte trasera de la casa.

–Creo... ¡sí, lo recuerdo! –exclamó Michael–. Hay un garaje y un taller.

–Chico, me parece que te has equivocado. Detrás de la casa no hay nada –dijo Moisés.

–Espera un momento –pidió Brian Brackford pensativo–. ¡Ha acertado, Moisés! ¡Ha acertado!

–¿Pero, qué estás diciendo? –preguntó Moisés contrariado.

–¿No lo recuerdas? Cuando Reed Cobb se fue del pueblo, mandó derribar el garaje y el taller. ¡Estaban tras esta casa! –explicó el sacerdote.

–Dios santo –susurró Moisés–, tienes razón.

Sorprendente, pero cierto. Michael había dado el primer paso. Ya no tenía sentido ocultarle cuál era su cometido. Sin saberlo, demostró, tanto a Brian como a Moisés, que él era el elegido. Hubieran podido urdir alguna estrategia para acabar con las bestias que aguardaban fuera, si estás no se les hubiesen adelantado.

–“Jesús salió del templo y, mientras caminaba, se le acercaron sus discípulos y le señalaron las imponentes construcciones del templo –improvisó Brian Brackford, cómo no, con un fragmento del libro sagrado.

–Pero él respondió: ¿veis todo esto? En verdad os digo que ahí no quedará piedra sobre piedra, todo será destruido.

Luego se sentó en el monte de los Olivos y los discípulos fueron a preguntarle en privado: Dinos: ¿Cuándo tendrá lugar todo esto y cuál será la señal de tu venida y del fin del mundo?

Jesús les contestó: Se hablará de guerras y de rumores de guerra. No os alarméis, sin embargo, porque todo eso tiene que pasar, pero no será todavía el fin. Se levantarán unas naciones contra otras, y unos pueblos contra otros; habrá epidemias, hambres y terremotos en diversos lugares, pero todo esto no será más que el comienzo de un doloroso alumbramiento.

Entonces os entregarán para atormentaros y os matarán, y por mi causa os odiará todo el mundo. Entonces muchos perderán la fe, traicionarán y odiarán a sus hermanos”.

Tenía intención de acabar con una de sus típicas conclusiones, y lo hubiera hecho, de no haber oído un extraño sonido que perturbó su concentración.

–¿Qué ha sido eso? –preguntó atemorizado Brian Brackford.

–¿El qué? –dijo Stephen confundido.

–Ese ruido –aclaró el sacerdote–. ¿No lo habéis oído?

Algo impactó violentamente contra la casa.

–¡Nos están atacando! –anunció Moisés.

Desde las ventanas veían a los soldados de las tinieblas lanzar contra el edificio todo aquello a su alcance. Árboles, piedras, ramas e incluso grandes bolas de barro y nieve componían el armamento de los demonios. La casa cedería sobre sus cimientos en menos de cinco minutos.

–¡Debemos salir de aquí! –gritó Michael.

–Nos encontramos en el único sitio seguro. Si lo dejamos moriremos –explicó Brian Brackford.

–Y si nos quedamos, también. Hay que intentarlo –insistió el joven.

Moisés le miró desconcertado. Parecía como si la prueba realizada anteriormente estuviera dando sus frutos ahora.

–Señor... –susurró, cayendo de rodillas a los pies de Michael.

El joven no supo qué hacer y se quedó mirando al hombre que, postrado frente a él, le besaba las manos sin cesar.

–¿Se puede saber qué le pasa? –preguntó perplejo y retirando la mano.

Nadie respondió. La puerta principal se vino abajo repentinamente. Toda la casa comenzó a temblar. ¿Cuánto aguantaría en pie?

–¡Michael, tengo miedo! –gritó July al ver con total claridad a los demonios por el espacio libre producido en la entrada.

–Venga, salgamos de aquí –alegó el joven tomando a Moisés de las manos e incorporándolo.

El cura salió a gran velocidad hacia la planta de arriba.

–¿Dónde vas? –gritó Peter Sullivan–. ¡Moisés, no hagas locuras! ¡Vuelve!

El párroco tenía intención de salvar la traducción y sabía que la casa no tardaría en derrumbarse.

–¡Moisés! –insistió Sullivan, haciendo ademán de querer subir a por él.

Robert cogió fuertemente a Peter. Frente al poderío físico del joven, el magnate dejó de forcejear. Su primo se dio prisa. Tomó el libro, lo guardó entre su sotana y bajó como un rayo. Como represalia, sólo malas caras; no había tiempo para más.

–¿Cómo habéis pensado salir de aquí? En cuanto asomemos la cabeza nos apedrearán –alegó Frank.

Un temblor generalizado afectaba en aquellos momentos a todo el edificio. Los cuadros comenzaban a caer como los frutos de un árbol cuando están maduros. Las armaduras, candelabros, armarios y demás objetos impactaban contra el suelo y produciendo un gran estruendo.

–Dios mío, danos fuerzas. ¡Vamos chicos, corred, corred! –gritó Stephen.

Salieron del palacete. A Moisés se le escurrió el libro entre tanto barullo, y lo peor del caso es que ni se enteró. El grupo se rompió dispersándose por todo el valle. Los demonios no les apedrearon, prefirieron “jugar” un rato con ellos. Cada cual escapó como pudo buscando la posible salvación.

May, presa del miedo, corría con muchísima dificultad. El golpe que había recibido en la cabeza cuando chocó el jet y el pavor ocasionaron que pronto cayera en manos de sus perseguidores.

La joven chillaba sin cesar. El pánico que le produjo encontrarse frente a esos seres cara a cara la había vuelto loca. Las fétidas y descompuestas manos no dejaban de manosearla. Le ataron los tobillos y la colgaron bocabajo de un árbol. Acto seguido, comenzaron a devorarla. May se revolvía violentamente. Los afilados dientes de las bestias arrancaban su carne con facilidad; un banco de pirañas no lo hubiera hecho mejor. La joven chillaba mientras veía cómo los demonios tragaban con ansia su tierna carne. Perdió el conocimiento. Poco a poco fueron despedazando el cuerpo. Un brazo por aquí, otro por ahí, su pierna derecha en el suelo, la izquierda atada al árbol, el abdomen abierto en canal... y una gran mancha de sangre bajo ella, en la nieve.

El padre Moisés y su primo, Peter Sullivan, habían logrado escapar juntos. Los años no pasan en balde, incluso para aquellos que se mantienen bien. Cuando se trata de escapar de unos seres que no están limitados dentro del ámbito natural, no es extraño morir en el intento.

–¿Cuánta ventaja les sacamos? –preguntó Peter, que comenzaba a faltarle el aliento.

Moisés no respondió y Sullivan sintió el impulso de girarse. ¿Dónde se había metido? Dejó de correr. Ya lo veía. Estaba a unos treinta metros y a duras penas podía mantenerse en pie. Más que correr, gateaba. Detrás de él, el terrorífico ejército satánico no cesaba en su intento por darle caza. Aquella situación recordaba una de esas secuencias, típicas de las películas bélicas, en las que el protagonista escapa en solitario y es perseguido por un gran número de enemigos.

–¡Vamos, corre! –gritó Sullivan.

Moisés levantó el rostro. Peter Sullivan supo que esa sería la última vez que vería con vida a su primo. Los demonios alcanzaron al párroco. Mientras unos lo cogían y arrastraban brutalmente hacia un árbol cercano, otros parecían más interesados en seguir al primo del capturado.

El sacerdote había seguido durante toda su vida los caminos del Señor. Vivió de manera similar a Jesús. Entonces, ¿por qué no podía morir, más o menos, como él?

Tomaron un fino tronco de unos tres o cuatro metros de longitud y, sin vacilar, lo empalaron brutalmente. Después, incrustaron la madera en el suelo.

Peter Sullivan tuvo tiempo de ver cómo hacían con su primo un “pincho moruno”, antes de sentir la imperiosa necesidad de huir. Corría y lloraba. No sólo lloraba por su primo, también lo hacía por él. Sabía que las criaturas le darían caza y temía morir de forma tan horrible.

Las sienes le palpitaban exageradamente. Uno de los hombres más ricos del mundo veía cómo, en pocos minutos, iba a perder el grandioso imperio que había creado a lo largo de toda su vida.

Seguramente, moriría peor que cualquier mendigo de los barrios más pobres de Nueva York. Ellos podían morir rodeados de ratas, congelados o a causa de una paliza. ¿Quién sabe? Pero Peter Sullivan moriría de una manera mucho más atroz.

Las piernas le empezaron a flojear y la ventaja inicial sobre los demonios iba disminuyendo. Sus movimientos, torpes y lentos, le hicieron perder el equilibrio. Cayó de bruces contra el suelo. Pronto lo rodearon. Estaban quietos ante él. No se movían, sólo lo observaban. Abrieron sus bocas o, al menos, lo que les quedaba de ella.

–¿Qué queréis de mí? –gritó aterrado.

No lo supo nunca. Las nauseabundas bocas de los seres escupieron, a la vez, una nube de langostas. Con anterioridad y según narra la Biblia, ya hubieron producido alguna que otra plaga. Los insectos rodearon a Peter Sullivan cubriendo su cuerpo. Le atravesaron la carne, se introdujeron en sus entrañas, le devoraron los ojos. Estaba lleno de ortópteros tanto por dentro, como por fuera. Por sus oídos, boca y nariz fluía sangre debido a las tareas destructoras de dichos insectos.

En menos de un minuto acabaron con él.

Capítulo 27: Los soldados del infierno

Stephen huyó acompañado por Brian Brackford. Ambos ignoraban el paradero del resto de sus amigos. Mostraban temor, pero no en exceso. La cosa habría cambiado si hubieran sabido que Peter Sullivan, May y Moisés Young estaban muertos.

–¡Brian! –gritó Stephen mientras corrían–. ¿Adónde vamos?

–¡A la cabaña de Gary! –respondió casi sin aliento.

Estaban cerca, pero ¿de qué les valdría cobijarse allí? ¿Acaso no entraron en la iglesia? ¿Y no derrumbaron la casa de Michael? De todas formas, ¿qué podía tener en esos momentos sentido? ¿No era lo mismo seguir corriendo que refugiarse en una cabaña? Tarde o temprano morirían a manos de los demonios.

El sendero que llevaba a la cabaña de Gary estaba resguardado por altos árboles. Un gran número de ellos protegían el camino. El lugar, vagamente iluminado por los haces de luz que conseguían salvar las nevadas copas, resultaba tétrico.

–¡Ya casi hemos llegado! –anunció Brian Brackford esperanzado.

Nunca se debe cantar victoria hasta que no tienes ésta entre tus manos. En North West River el peligro podía acechar desde cualquier lugar. Brian Brackford y Stephen estaban alerta de sus flancos, la parte posterior y la anterior, pero descuidaron las alturas. ¡Claro! ¿Cómo iban a estar en los árboles?

Varios centenares de diablos acechaban, camuflados como camaleones, desde las copas de los árboles. Tanto el párroco como el periodista, sólo pudieron darse cuenta de que les cayó una lluvia de sombras alrededor. Habían bajado una veintena de criaturas e iban armadas con ramas largas, finas y peladas.

¿Qué esperarían los cientos de seres que aún ocupaban los árboles?

Por segunda vez en aquel día se oyó el grave sonido de un cuerno. Daba la impresión de proceder de un lugar lejano, pero sonaba con asombrosa nitidez.

Los empleados de las fábricas ansían oír la sirena para tomarse un descanso o para salir hacia sus casas. Los fétidos y revividos cadáveres que les atacaban, rellenos de las repugnantes almas, esperaban impacientes su señal, el sonido del cuerno, el pistoletazo de salida para comenzar la sangrienta cacería.

Al producirse, cayó desde los árboles una cortina de piedras que impactó duramente contra Brian Brackford y Stephen White, mientras los demonios que tenían alrededor, en el suelo, les asestaban duros ramazos.

El sacerdote dejó caer el libro sagrado al suelo por el dolor, y entonces sucedió algo extraordinario. Los seres que formaban un perfecto círculo en torno a ellos ascendieron a los árboles, y los que estaban en estos dejaron de lanzar piedras para desaparecer en la espesura.

El sacerdote se arrodilló para recoger el legado y sonrió. “Quien esté libre de pecado que tire la primera piedra” –pudo leer.

–¿Qué significa eso de que ni siquiera te da línea? –preguntó la madre de Michael.

–No lo sé. Seguramente es debido a la altura de las montañas que nos rodean –dijo Reed Cobb–. ¿No lo cree así, George?

George había viajado con Peter Sullivan por todo el mundo y nunca habían tenido problemas para hablar por teléfono. Incluso habiendo volado a mayor altura.

–Dudo mucho que sea por eso. Tal vez el teléfono esté estropeado –alegó el mayordomo.

Reed Cobb fijó la mirada en el teléfono.

–¿Qué ocurre? –preguntó su mujer.

–Tengo miedo –confesó Reed–. No sé cómo reaccionarán los chicos cuando nos vean y les contemos cuál es el problema. Más que nada temo los reproches de Michael. Le he mentido. Nunca me perdonará lo que he hecho.

–¿Qué has hecho? ¡No lo entiendo!

–¿Que qué he hecho? Estoy manipulando la situación desde que nuestro hijo nos habló por primera vez de North West River. Le oculté que conozco a Stephen White y que en realidad no es quien dice ser. Michael no es tonto y habrá notado algo extraño, estoy seguro. A un simple periodista no lo tratan como tratan a Stephen en el The New York Times. Michael estuvo allí con él y se habrá percatado de que algo no encajaba.

–No le des tanta importancia. Al fin y al cabo, ¿algún día tendrá que enterarse de que Stephen pertenece a la junta directiva del periódico, no? –dijo su mujer quitándole importancia al asunto.

–¡Pero la historia no termina ahí! Se trata de un cúmulo de mentiras que acabará por desbordar la situación. Primero le ocultamos la muerte de Joe y el problema que oprime a la gente de North West River durante tantos años. Nos hicimos los suecos cuando nombró a Stephen. Tampoco le hemos comentado nada de que Moisés Young y su hermano (el señor Young de Ottawa) son primos de Peter Sullivan. ¡Esto es como el pez que se muerde la cola! –explicó gesticulando exageradamente.

–Sabrá entenderlo –opinó Sue Cobb–. Cuando vea que todo lo hicimos por su bien nos perdonará.

–¡Ojalá tengas razón! –anheló Reed.

–Tan sólo le pido a Dios que estén todos bien.

En North West River transcurría la macabra cacería a una velocidad fantasmal y en contra de los deseos de la madre de Michael.

Robert no había podido huir con ninguno de sus amigos. Era grande y veloz, cosa que le había dado muchas ventajas a lo largo de su vida, pero en esta ocasión sus facultades se volvieron contra él, provocaron que huyera solo.      

Corría salvando obstáculos, desniveles y matorrales a una velocidad de vértigo. Nada parecía impedir su avance. Nada, excepto el río. Robert no conocía la zona y en ningún momento pudo imaginar que él mismo se estaba metiendo en un callejón sin salida.

En un santiamén estuvo frente al río que daba nombre al maldito pueblo.

–¡Mierda! –exclamó furioso.

Siguió corriendo, pegado a la orilla y sin perder ni un segundo. En la parte alta de la montaña debía estar el nacimiento del río. Supuso, y acertó, que a medida que subiera por la elevación, la corriente de agua disminuiría de anchura.

Al otro lado del valle, Stephen White aún no podía creer que siguiese con vida.

–¿Por qué han dejado de atacarnos? –preguntó.

–Creo que fue gracias a la Biblia –respondió Brian Brackford–, El libro sagrado alejó a los demonios, tuvieron miedo de su poder.

Brian Brackford y Stephen White habían logrado llegar a la cabaña de Gary. Las criaturas de las tinieblas, una vez hubieron subido a los árboles, escaparon lanzando aullidos y saltando de rama en rama igual que gibones.

El cura había descubierto cómo enfrentarse a los demonios. El libro sagrado podría mantenerlos con vida, al menos, hasta que encontrasen a Michael. Si es que aún vivía.

–Exactamente, ¿cómo es posible que la Biblia pueda protegernos? –preguntó Stephen.

–Debemos usar la palabra de Dios contra las malas acciones de los demonios y... ¡claro! ¡Tal vez sea posible predecir lo que van a hacer! –opinó Brian Brackford–. ¿Cómo no se me había ocurrido antes?

–¿Saber lo que van a hacer?

–¡Sí! ¡Aquí está todo, todo! Veamos que nos depara el futuro –dijo el sacerdote abriendo el libro con un aire saturado de satisfacción–. “Cuando veáis al ídolo del opresor (Cerbero) instalado en el lugar donde no debe estar (el que lea, que entienda bien), entonces los que estén en Judea huyan a los montes; el que esté en la terraza, que no baje a recoger sus cosas; el que esté en el campo, que no vuelva a buscar sus ropas. ¡Pobres de las mujeres que estén embarazadas o que estén criando en aquellos días! Orad para que esto no suceda en invierno.

Porque en aquellos días habrá una angustia como no hubo otra igual desde el principio de la creación hasta los días presentes, ni la habrá en el futuro. Y si el señor no acortara esos días, no se salvaría nadie; pero ha decidido acortar esos días a favor de los que quiere salvar.

Si alguien os dice entonces: “Mira, el cristo está aquí” o “está allá”, no le creáis. Ya que aparecerán falsos cristos y falsos profetas que harán señales y prodigios con el fin de engañar incluso a los elegidos. Vosotros, pues, estad preparados; os lo he advertido de antemano”.

–¿Insinúas que ocurrirá lo que acabas de leer? –alegó Stephen.

–De hecho, ya ha ocurrido parte de ello –informó Brian Brackford–. La primera señal fue cuando Michael encontró a Cerbero fuera de su sitio, tal y como narra aquí.

–Entonces, ¿de quién podemos fiarnos? ¿Acaso pueden tomar la forma que quieran con tal de confundirnos? –preguntó el periodista.

–No, todos los demonios no. Sólo el alma que entró en el cuerpo de Rachel. Actualmente se muestra como Cerbero, pero creo que a partir de ahora, y según lo leído, preferirá aparecer como Michael. Recuerda: “aparecerán falsos cristos y falsos profetas que harán señales y prodigios...” –explicó Brian Brackford.

–Y ¿cómo sabremos quién es Michael y quién no? –puso en duda Stephen.

–No tengo ni idea –reconoció el sacerdote–. Poseemos una ventaja sobre nuestros perseguidores, pero ¿y los demás? Ellos ignoran que Cerbero intenta engañarles.

–¡Tenemos que hacer algo! Tal vez podamos adelantarnos a ese maldito perro tricéfalo y su ejército.

Stephen White y Brian Brackford dejaron la cabaña de Gary. Una ardiente sensación de regocijo recorría sus cuerpos. Estaban seguros de sí mismos, parecía como si nada ni nadie pudiese acabar con ellos.

Robert, por el contrario, no tenía las mismas esperanzas. Aunque poseía un gran poderío físico, era un hombre y debía cansarse como tal. Había recorrido un buen tramo desde el momento en que decidió ascender por la montaña. En aquella parte del curso donde Robert se encontraba, el agua descendía a mayor velocidad provocando una erosión en profundidad muy notable. El río estaba encajonado entre las altas paredes creadas por el efecto de su propia corriente. Había disminuido de manera increíble en anchura. No transportaba mayor cantidad de agua en dicho tramo, sino que lo hacía con mayor virulencia debido a la pendiente, ocasionando así su propio encaje.

Sabía que tenía pocas opciones a elegir: seguir corriendo y que fuera lo que Dios determinara o intentar salvar el río de un salto y descender veloz, aprovechando la cuesta del monte.

No lo pensó dos veces. Saltó el río limpiamente y, sin darse tiempo para descansar, salió corriendo. Prefería morir luchando por su vida. ¿Qué sino había estado haciendo hasta entonces? De los integrantes del grupo, él siempre había sido el menos afortunado. Tanto Michael como July, Frank y la difunta May pertenecían a familias acomodadas. Robert perdió a su madre cuando sólo contaba con cinco años y en su casa nunca se habían permitido nada excepcional. Estudió y realizó gran número de trabajos para poder pagarse la universidad, y ahora no estaba dispuesto a que todo por lo que había luchado a lo largo de su vida se fuese al garete.

Sintió la necesidad de chillar. Sí, chillaba de alegría. Chillaba como chillan los hinchas de la selección brasileña cuando una de sus estrellas mete un gol. Y lo hacía porque, para él, ya había vencido.

Los perseguidores saltaron el río y continuaron su cacería. De nuevo hicieron resonar por todo el valle ese estruendo de aullidos y gritos que ponía los pelos de punta.

Brian Brackford y Stephen White se encontraban en la misma orilla del río por la que descendían los dueños de aquellos gritos. El cura abrió el libro sagrado no sin cierto nerviosismo. Le dio a Stephen un crucifijo, ordenándole que lo levantara sobre su cabeza.

–No lo dejes caer por nada del mundo –ordenó Brian Brackford.      

–Descuida.

El sacerdote inició la lectura. Poco a poco fue subiendo el tono de su voz hasta que quedó sustituida por gritos. Ya no leía, chillaba lo escrito en el libro. Fue entonces cuando divisó una figura que corría veloz e, inmediatamente a ésta, otras que la perseguían. A Robert se le vino el mundo encima cuando descubrió que había alguien esperándole abajo. Por suerte, acertó a ver el crucifijo y a quien lo sujetaba: Stephen White.

–¡Stephen! ¡Soy yo, Robert! –gritó esperanzado.

El periodista hizo ademán de bajar el crucifijo.

–¡Mantenla en alto! ¡No bajes la cruz! –volvió a ordenar Brian.

Robert se unió a sus amigos.

–¿Por qué nos quedamos aquí? –preguntó intranquilo al ver que no reaccionaban.

–Esta es la única manera de combatir a nuestros perseguidores. Mientras utilicemos el libro sagrado nada podrán hacernos –le aclaró Stephen.

–¿Qué libro sagrado? –preguntó Stephen.

–Ahora no puedo explicártelo –dijo Stephen–. Mantente cerca de nosotros, no temas.

Todo cesó sin razón alguna. Los gritos, el temblor de la tierra producido por la grandiosa tropa, el ruido de las ramas quebrándose entre la maleza. El silencio que habitualmente reinaba en aquella región era de nuevo una realidad. Únicamente turbado por las palabras que salían de la boca del párroco.

Frank se encontraba a bastante distancia del grupo formado por Robert, Stephen White y Brian Brackford. Como sus compañeros de universidad, corría ignorando quienes le perseguían y por qué lo hacían.

Por un momento creyó haber visto a alguien, unos cuantos metros delante de él, que le hacía señas.

–¡Frank, estoy aquí! –le gritó la figura.

<<Es la voz de Michael>> –pensó.

–¡Ven! Aquí estarás a salvo –aseguró la figura.

Frank corrió hacia allí.

–¡Michael, escóndete! –gritó Frank–. ¡Me están pisando los talones!

Michael lo miraba con ojos desorbitados, con ojos de loco. Y sonreía.

Frank tuvo miedo. Conocía a Michael mejor que los otros chicos y sabía, incluso con los ojos tapados, que aquel no era su amigo.

Al darse cuenta quiso salir corriendo, pero el farsante que había tomado la forma de Michael agarró a Frank por el brazo para estamparlo contra la maleza.

Aquel ser que lo había lanzado duramente por los aires empezó a cambiar de aspecto. Su cara parecía de gelatina, y el cuerpo se le deformaba como la arcilla a medida que iba aumentando de grosor. Tomó la forma de la estatua que habían visto poco después de haberse estrellado el jet de Peter Sullivan.

Frank salió corriendo. El enorme perro de tres cabezas no le dejaría escapar tan fácilmente. Cada zancada de la bestia equivalía a tres del joven.

Pronto le dio alcance. Estaba a punto de encajar una mortal dentellada sobre la cadera de Frank, cuando una piedra impactó en la cabeza central del monstruoso ser. El súbdito de Belcebú gimió de dolor y se retorció por el suelo.

–¿Qué diablos...? –se preguntó Frank.

No era momento de pararse a pensar. Decidió despistar a su enorme enemigo antes de que se incorporase y siguiera persiguiéndole. Corrió hacia la vegetación para hacerle más difícil la búsqueda. A medida que corría, iba mirando atrás. Debía cerciorarse de que había despistado a Cerbero. Tal era su abstracción, que topó contra algo y cayó de bruces al suelo.

–¡Vamos, levanta! Tenemos que salir de aquí cuanto antes.

Frank reflejó cierta confusión con la mirada.

–Michael, ¿eres tú? –preguntó.

–¿A ti qué te parece? –contestó Michael con otra pregunta.

–¿Lo viste, viste cómo cambió de forma?

–Sí. Y tuviste suerte, si no llego a estar allí...

–¿Fuiste tú el que lanzó la piedra? –quiso saber Frank.

–Sí, y deja ya de preguntar. Ese bicho seguirá persiguiéndonos de un momento a otro.

El primer altercado que libraron Michael y Cerbero se decantó a favor del joven, al igual que ocurrió con David y Goliat.

July siempre había sido una cobarde. Cuando era pequeña y veía películas de terror tenía un cojín entre los brazos para tapar su rostro en las escenas más terribles. Ahora, y escondida entre la maleza, lloraba esperando la ayuda de alguno de sus amigos.

Cerca de ella caminaban Robert, Brian Brackford y Stephen White. La joven no podía verlos desde su posición, pero oía sus voces perfectamente.

–Aunque tengas que mantener ese crucifijo en alto puedes ir explicándome algo, ¿no? –alegó Robert refiriéndose a Stephen White.

La voz del sacerdote recitando la Biblia sonaba en un segundo plano.

–Verás chico, es algo difícil –dijo–. ¿Crees en algún tipo de religión?

July había reconocido la voz de Robert y salió de su escondite para asirse al cuello del joven. Aquella inesperada aparición alarmó a los hombres.

–¡Gracias a Dios! He estado escondida entre los matorrales todo el tiempo. Pasaban cerca de mí como si no existiera, como si no pudieran verme. ¿Quiénes son? ¿Por qué nos hacen esto? ¡Quiero irme, quiero irme!

July estaba aterrada.

<<Una dosis de jarabe de palo no le sentará mal>> –debió pensar Robert.

La joven no tuvo tiempo de reaccionar cuando notó la bofetada que le propinó su amigo. Stephen miró perplejo a Robert. Tal vez creyó que ese tipo de situaciones sólo se daban en las películas.

–¡Lo siento, lo siento! Es que tengo tanto miedo... –se disculpó ella entre sollozos y abrazándolo.

Caminaban por el valle. Su avance en fila, a modo de procesión, les daba un aspecto macabro y misterioso, similar al de la Santa Compaña.

El cuerpo inerte de May pendulaba en un árbol situado a quinientos metros del grupo. Iban hacia el lugar sin darse cuenta de ello. Varios factores, tanto atmosféricos como geológicos, camuflaban la terrible escena.

El párroco de North West River caminaba sin prestar mucha atención a sus piernas. Estaba más preocupado en leer que en mantener el equilibrio. Tal era su abstracción, que tropezó con la raíz de una conífera y se precipitó violentamente hacia delante. El libro dejó sus manos para ir a perderse entre la maleza. Brian Brackford se lanzó como alma que lleva el diablo tras el legado. Literalmente, saltó de cabeza a la maleza. Fue entonces cuando, desde su posición, divisó a la joven colgando del árbol.

–Dios mío... –susurró.

–¿Qué ocurre, Brian? –preguntó Stephen White.

–Me parece que es la otra chica que venía con vosotros. Está muerta –anunció apesadumbrado.

–¡May! –gritó July.

La única superviviente femenina del grupo salió corriendo salvando los matorrales que tenía frente a sí.

–¡Vuelve, no te separes de nosotros! –gritó Brian Brackford, que había conseguido encontrar el libro.

–Vayamos tras ella –aconsejó Stephen–. Aquí es fácil perderla de vista.

Cuando dieron alcance a la joven estaba arrodillada, llorando frente a los restos mortales de May. El padre Brian Brackford se acercó al cadáver y le dio su bendición.

–¡Mírela, padre! La han destrozado. ¿Quién es capaz de hacer una cosa así? –alegó July entre sollozos.

–Sólo el diablo, hija mía, sólo el diablo –contestó mientras le acariciaba la cabeza.

Justo enfrente, a tan sólo unos cientos de metros por delante, yacían los cuerpos de Peter Sullivan y Moisés Young en condiciones similares.

–¿Qué es aquello? –preguntó Robert.

–¿El qué? –dijo Stephen.

–Allí, ¿no veis esos pájaros? ¿Qué son?

–Son aves carroñeras parecidas a los buitres –explicó Brian Brackford–. Nunca anuncian nada bueno.

–Debemos ir a ver qué sucede. Ahí hay alguien en peligro –supuso Robert.

–Esos pájaros no se dejan ver cuando sus víctimas tienen posibilidades de sobrevivir. ¿Entiendes? –dijo Brian Brackford.

El joven hizo ademán de no haber oído nada y se dirigió hacia la colina que coronaban las aves con sus perfectos y circulares vuelos.

En su interior necesitaba saber qué ocurría. <<Tal vez Frank o Michael necesiten ayuda>> –pensó.

La patética y repulsiva escena que albergaba la cima de aquella colina, al igual que la cruz sagrada ocupa lo alto del Gólgota, nunca saldría de su cabeza. Jamás vio escenas similares y dudo que jamás las vea.

En un primer plano estaba el padre Moisés, atravesado por un tronco a metro y medio del suelo. El mero hecho de observar su expresión de dolor, en lo que aún le quedaba de rostro, hizo que Robert sintiera un gélido escalofrío en la nuca. Y eso no era todo. Al fondo, a unos cincuenta metros del padre Moisés, había otro cadáver o, al menos, algo parecido. El cuerpo estaba en un estado terrible y hubiera sido irreconocible de no ser por sus efectos personales. Cuando Robert estuvo en Anticosti hubo algo que le llamó mucho la atención. Se trataba de un bonito sello de oro adornado con una piedra roja que lucía Peter Sullivan en su mano izquierda. Robert supo de inmediato quién era aquel hombre gracias a la joya.

July, que había alcanzado a Robert, se amparó de nuevo en sus brazos sin dejar de llorar.      

–Dios mío, ¿por qué lo has permitido? –susurró Stephen White al ver tal atrocidad.

Brian Brackford recitó unas plegarias por Peter Sullivan y Moisés.

Capítulo 28: El elegido

George, el mayordomo de confianza de Peter Sullivan, estaba a punto de llegar a Goose Bay junto con los padres de Michael. Tanto él como el matrimonio Cobb ignoraban lo acaecido en North West River.

El número de habitantes de Goose Bay era superior al de North West River. Allí todo transcurría con absoluta tranquilidad. Nadie advirtió nada extraño. Las montañas que rodeaban Goose Bay ocultaban los terribles sucesos ocurridos en el pueblo vecino. Para los vecinos de Goose Bay lo novedoso era aquel aparato tan espectacular que había aterrizado en las afueras de su pueblo.

En Goose Bay sólo había un albergue, y de unas condiciones tirando a bajas.

–¡Hola, buenas tardes! –dijo George refiriéndose al conserje que les atendía tras el mostrador y que sería, también, el supuesto dueño.

–¿Qué desean? –contestó lanzándoles una mirada larga y acosadora.

–Querríamos tres habitaciones –contestó George.

–¿Cuántos días? –quiso saber el conserje.

–Tal vez toda la semana.

El conserje volvió a mirar uno por uno a sus clientes.

–¿Son ustedes los del avión, verdad? –preguntó con tono irónico.

–Sí, señor.

–¿Se puede saber qué hacen en un sitio como Goose Bay?

Los recién llegados se miraron entre sí.

–Estamos de paso –intervino Reed Cobb–. Nos dirigimos a North West River.

Había nombrado las palabras malditas. Decir North West River en Goose Bay era como decir infierno.

–Señores –dijo el conserje cambiando totalmente de tono–, no les recomendaría ir a ese pueblo. Está maldito. Ocurren cosas extrañas desde hace muchos años.

Después se quedó mirándoles. Parecía estar esperando una pregunta para poder soltar algo sobre North West River.

–Bueno, entonces ¿tiene usted habitaciones libres? –insistió Reed Cobb–. ¡Ah! Y a poder ser, una de ellas doble.

Aquel hombre se dio la vuelta y extrajo tres llaves de un cajón.

–Tenga –dijo, arrojando las llaves sobre el mostrador–. Las llaves doradas son las de la habitación doble.

El padre de Michael tomó las llaves y pagó al conserje. Éste les guió hacia sus respectivas habitaciones. George y el piloto del aeroplano tenían habitaciones contiguas, pero los padres de Michael ocupaban un cuarto al final del pasillo.

Reed Cobb aprovechó el momento para hablar a solas con el conserje.

–Oiga, ¿sabría de alguien en el pueblo que estuviera dispuesto a llevarnos a North West River? Le pagaríamos muy bien.

–Nadie de aquí se acercaría a North West River ni por todo el oro del mundo –contestó.

–¿Y existe alguien que pueda alquilarnos un medio de transporte?

–En este pueblo sólo conozco a una persona capaz de vender a su madre por unos billetes. Haría lo que fuese por el maldito dinero. Todo, menos ir a North West River –dijo mientras se colocaba bien sus viejas y redondas gafas–. Pero si se trata únicamente de contratar un medio de transporte creo que no les pondrá pegas.

–¿Quién es esa persona?

–Se llama Cliff Johnson. Vive cerca de aquí.

–¿Podría hacerme el favor de llamarle? Dígale que tengo un negocio para él –dijo Reed extendiendo un billete hacia el conserje.

–Por supuesto, señor –contestó a la vez que cogía con voracidad el dinero.

<<Yo sé de otro que también vendería a su madre por dinero>> –pensó Reed Cobb mientras entraba en la habitación.

Al grupo que ocupaba la colina donde yacían los cuerpos de Peter Sullivan y Moisés Young no le interesaba para nada el dinero. Su única meta era salir de North West River con vida, pero aún quedaban dos de los jóvenes deambulando por las montañas.

–¡Movámonos! Debemos encontrar a Michael y Frank, puede que necesiten ayuda –dijo Stephen White.

–Y ¿cómo pretendes que demos con ellos? Tal vez ya estén lejos de aquí –alegó Robert.

–Si nos separamos seremos presa fácil para los demonios –explicó Brian Brackford.

–Si tú fueras Michael ¿hacia dónde escaparías? –le preguntó Stephen al joven.

–¿Cómo quieres que lo sepa? –contestó Robert–. Si estuviéramos en otro sitio a lo mejor podría responderte, pero ¿aquí? ¡Ni siquiera nosotros sabemos a dónde ir!

Robert estaba en lo cierto. ¿Qué sabía él? Michael tenía sus propios pensamientos. ¿Acaso era él alguien especial para saber todo lo que hacía o pensaba Michael? Incluso Frank, que era quien le acompañaba en esos momentos, ignoraba qué se disponía a hacer su amigo.

–Michael, ¿tú entiendes algo de esto? –preguntó Frank mientras corrían.

–¿Sabes lo que está pasando? –contestó Michael con otra pregunta.

–No. Sólo sé que todos los tíos de este pueblo están locos.

–Frank, los que nos persiguen, la gente que ha derrumbado la casa de mis padres a pedradas y que ha intentado matarte no son seres humanos.

–¿No? ¿Y qué son, extraterrestres? –contestó irónicamente con risitas histéricas.

–¿Acaso no viste a menos de dos metros de ti como uno de ellos cambiaba de forma? ¿O ya no lo recuerdas? Ese ser era idéntico a mí, y en menos que canta un gallo se convirtió en una bestia con tres cabezas y aspecto feroz –explicó sin apartar la vista.

Frank no contestó. Su silencio otorgó la razón a Michael. En un primer momento, cuando ocurrió lo que su amigo acababa de recordar, pensó que era un truco de quienes les perseguían.

–Tenemos que escapar –concluyó Michael–. Este lugar está al margen de lo racional.

–No podemos correr sin rumbo fijo, no conocemos la zona –objetó Frank.

–¡Un momento! –exclamó Michael parándose en seco.

–¿Qué haces, estás loco? No te detengas ahora.

–A mí no me persiguieron en ningún momento... –susurró pensativo.

Frank estaba absorto. Si supiera tanto como sabía Michael de North West River le habría comprendido. Michael se dio cuenta de que él era la solución, de que él debía salvar al pueblo.

–¿No lo entiendes? ¡A nosotros no nos harán nada! –exclamó, cogiendo a su amigo de los antebrazos.

–¿Pero qué chorradas dices? ¿Crees realmente que no nos harán nada? Me gustaría recordarte que era yo quien estaba volando hace escasos momentos por los aires. ¡Fue a mí a quien golpeó ese bicho!

–¡Tú mismo me estás dando la razón! ¡Te golpeó a ti, no a mí! Desde que te libré del maldito perro de tres cabezas no se han acercado a nosotros. Es como decía la Biblia: “Quien no está conmigo, está contra mí, y quien no recoge conmigo desparrama”.

–¿Insinúas que quien permanezca a tu lado no sufrirá daño alguno?

–¡Exacto!

–¿Y qué es, según tú, lo que debemos hacer?

–Permanecer unidos.

–Por eso no te preocupes, no pienso ir muy lejos...

–Me refiero al grupo en general. Tenemos que estar unidos “todos”.

Michael comprendió medianamente lo que parecía ser su cometido, pero aún no asimilaba en su estado más puro el mensaje que su padre le comunicó en su día. Todavía se resistía a creer que él fuese el llamado elegido. Algo era cierto, y lo sabía por experiencia propia, North West River estaba infestado, marcado por el gélido y corroído hierro del mal.

El otro grupo erraba sin rumbo fijo. Se habían adentrado en lo que había quedado del pueblo. Los cadáveres inundaban las calles. Ancianos, mujeres, niños y hombres habían sido aniquilados. Todo, absolutamente todo en North West River estaba muerto.

–¡Santo Dios! –dijo Robert observando con ojos de loco la masacre.

–El señor es bondadoso –alegó Brian Brackford con su característico tono sacerdotal–. ¡Oh, Padre Todopoderoso, acoge en tus brazos los cuerpos y almas de estos siervos que, llevados por la fe, dieron su vida por ti!

–¡El señor será todo lo bondadoso que a usted le dé la gana, pero a mí me va a explicar qué sucede en este maldito pueblo! –le exigió Robert.

–Tranquilo Robert, el padre Brian no tiene la culpa de que...

–¡Espera Stephen! El chico está en su derecho –reconoció el sacerdote–. ¿Acaso tú no harías lo mismo? Yo sí, desde luego. Si estuviera en un pueblucho saturado de cadáveres, separado de mis compañeros y con una tribu de diablos pisándome los talones, ¡claro que pediría explicaciones! ¡Habría pedido explicaciones desde el momento en que hubiera visto a mis amigos, destrozados de la manera más atroz, en la colina! –dijo, señalando el lugar–. Por eso, yo no le culpo por querer saber qué ocurre y por qué ha muerto su amiga.

Por vez primera, Robert lloró al recordar a May.

–Todo lo que acabas de decir es cierto, pero ellos no saben, no entienden lo que sucede en North West River –alegó Stephen.

–Insinúas que... ¿les habéis engañado?

–No han venido engañados –mintió Stephen White–. Michael les advirtió del peligro que podían correr aquí. La única diferencia es que no se les especificó qué tipo de peligro. Los chicos creían que se trataba de un simple psicópata que cometía asesinatos en serie.

El sacerdote se echó las manos a la cabeza y luego se santiguó.

–¿Queréis dejaros de estupideces y explicárnoslo todo? –dijo Robert.

Stephen White y Brian Brackford se miraron. Seguramente uno estaba deseando que hablase el otro y viceversa.

Capítulo 29: La palabra del Señor

–En esta maldita pensión hace un frío que pela –le comentó Reed Cobb a su mujer.

–No te preocupes, piensa que dentro de pocas horas estaremos en North West River –contestó ella.

Unos golpes en la puerta interrumpieron la conversación.

–Señor Cobb, Cliff Johnson le espera en recepción –comunicó el hospedero desde el otro lado.

–De acuerdo, dígale que enseguida estoy con él.

–¿Quién es Cliff Johnson? –preguntó la señora Cobb.

–Estuve hablando con el dueño y me dijo que este hombre sería el único en todo Goose Bay dispuesto a alquilarnos un medio de transporte para ir a North West River.

–¿Crees que podemos fiarnos de él?

–No tenemos más remedio, es el único dispuesto a ayudarnos –dijo Reed mientras salía de la habitación.

En conserjería esperaba Cliff Johnson. Reed anduvo hacia él y se presentó.

–Hola, me llamo Reed Cobb y supongo que usted es...

–Johnson, Cliff Johnson –contestó, estrechando la mano de Reed.

–Encantado. Bien, el conserje le habrá dicho que me gustaría proponerle un negocio.

–Por eso estoy aquí. Usted dirá.

Aquel parecía un hombre amable, sencillo y de pocas palabras. Reed se había imaginado a Cliff Johnson de otra manera. Por lo que le había contado el conserje creyó que sería detestable, avaricioso y con malos modales.

–Verá, en un principio me interesaría que nos acompañara a North West River, pero si no es posible me conformaría con alquilarle un vehículo.

Cliff Johnson miró a Reed con gesto serio. El conserje del hostal observaba la escena en un segundo plano sin perder detalle.

–Estoy pasando unos momentos malos. El dinero me iría muy bien, pero no me arriesgaría a ir a North West River. Ese pueblo me da mala espina. Si quiere un vehículo se lo proporcionaré. Eso sí, tendrá que conformarse con lo que tengo. Como puede ver, aquí somos gente humilde y no nos podemos permitir el lujo de viajar en chismes como el suyo –dijo, refiriéndose al avión de Sullivan.

–¿Qué puede ofrecerme?

–Poseo un trineo y puedo proporcionarle perros o caballos.

–¿Y qué me aconseja?

–Perros. En esta zona se defienden mejor del clima… y de otras cosas –dijo irónicamente.

–Entiendo. ¿Cuánto pide por ello?

–Mil quinientos dólares.

El conserje emitió un bajo y duradero silbido a la vez que agitaba la mano derecha, mostrando, así, su sorpresa.

–Está bien –aceptó.

La verdad es que Reed Cobb habría pagado el doble con tal de llegar a North West River y sacar de allí a su hijo.

–El pago tendrá que ser por adelantado –puso como condición Cliff Johnson.

–Como guste. Espere un momento, enseguida le traigo el dinero –alegó, dirigiéndose a su habitación.

–¿Estás loco? ¿Cómo se te ocurre pedirle mil quinientos dólares? –le preguntó el conserje a Cliff Johnson.

–Este hombre sabe que no tiene más remedio que aceptar mi propuesta. Además, seguramente será la última vez que vea a mis perros.

–¿Por qué no habrá regateado?

Se oyó un ruido de pasos.

–Calla, ya está aquí –le advirtió Cliff Johnson.

Reed Cobb venía contando los billetes.

–Mil trescientos, mil cuatrocientos y mil quinientos. ¡Arreglado! –dijo entregándole el dinero.

Una envidia cochina corroía al conserje.

–¿Cuándo desea disponer del trineo? –preguntó Cliff Johnson.

–Lo antes posible. ¿Cree usted que en una hora podríamos estar en North West River?

–Más o menos...

La niebla se había disipado en su totalidad. Era necesario esquivar los cadáveres allí por donde se fuera. Las casas que no habían sido reducidas a escombros cobijaban el cementerio en que se había convertido North West River. Litros y litros de sangre teñían de rojo el helado y abrupto suelo del lugar.

– Michael, ¿dónde estás? –susurró en alto July.

–Tranquila –dijo Robert–, seguro que no le ha pasado nada.

–Chicos, no os mováis de aquí. Ahora vuelvo –alegó Brian Brackford.

–¿A dónde vas? –preguntó Stephen White.

–Necesito resolver un asunto... pendiente –contestó el sacerdote.

El comienzo de aquella catástrofe tenía nombre propio: Gary Cobb. Su cuerpo había sido el material idóneo para crear el círculo satánico, ya que tenía unas características muy personales y diferentes a las del resto de los habitantes; no creía o tal vez no confiaba en Dios.

¿Habría sido un tanteo del diablo? ¿Estuvo Satanás esperando la víctima adecuada para iniciar su rebelión? ¿Por qué había estado asesinando cada tres años y salía ahora precisamente de entre los abismos con su poderosísimo ejército?

Brian Brackford se veía obligado a salvar el alma de Gary. Era su oveja negra, su hijo pródigo, el Caín de North West River, el último Judas Iscariote.

Sus restos descansaban frente a la colina de la antigua iglesia. El padre Brackford lo encontró descuartizado y empapado por la sangre que, momentos antes, había recorrido sus venas a una velocidad de vértigo. El pulso del párroco también se habría acelerado si hubiese tenido frente a sí a Cerbero. Brian Brackford se postró ante quien nunca había dejado de ser su amigo y rezó unas plegarias por él.

–Señor, sé que no he sido lo que se dice un ejemplo para tu iglesia –reconoció–. He cometido bastantes errores a lo largo de mi vida y soy consciente de que no tengo derecho a pedirte nada. Sin embargo, he de hacerlo. En primer lugar, te ruego que recojas entre tus brazos el alma de nuestro hermano. Necesito, también, que salves a todos estos chicos. Te suplico que...

Alguien interrumpió sus oraciones. El sacerdote supo que su hora había llegado. Podía escuchar una fuerte y profunda respiración. Lo sabía, sabía que si se volvía iba a encontrarse con su mayor enemigo, con el mal. De todas formas, no tuvo tiempo para ello; unas mandíbulas le destrozaron la caja torácica. Las fauces de la bestia quebraron sus cotillas con absoluta facilidad. Resultó sencillo, Cerbero encontró la misma dificultad que encuentra un elefante al pisar un tomate maduro. El hecho se produjo en segundos, rápida y silenciosamente.

El trío que aguardaba su vuelta nunca pudo ver cómo fue asesinado. North West River tenía pocas casas, aunque había suficientes como para ocultar la terrible escena. La bestia cometió un error al matar a Brian Brackford. Acabó con la vida del sacerdote, pero no encontró entre sus ropas el legado divino. La reacción del perro tricéfalo fue como un impulso, un instinto, algo propio de un animal: rugió de rabia al igual que hace la leona cuando matan a una de sus crías. Emitió un rugido cargado de odio. Esto sí que lo oyeron Stephen White, que portaba la Biblia, y los jóvenes.

Michael y Frank estaban cerca del río cuando llegó a sus oídos el lastimero rugido.

–¿Qué ha sido eso? –preguntó Frank.

–No lo sé, no conozco a ningún ser humano capaz de producir un berrido como ese –confesó Michael–, pero puedo asegurarte que procede del pueblo. ¿Quieres que bajemos?

–Si nos quedamos aquí y les pasa algo a Robert y las chicas no me lo perdonaría jamás –explicó Frank a modo de respuesta.

Michael guardó silencio. Aquellas palabras le obligaban indirectamente a actuar. Sus nervios estaban a flor de piel y no deseaba que Frank se percatara de ello. Tenía el temor metido en el cuerpo, sin embargo inició el descenso exteriorizando una seguridad demoledora.

En el pueblo, Stephen había salido corriendo hacia las faldas de la colina cuya cima ocupaba la antigua iglesia. Tomó la Biblia y ordenó a los chicos que abandonaran el lugar.

El directivo del periódico The New York Times se detuvo frente a lo que quedaba de Brian Brackford y Gary Cobb, sus dos amigos. La bestia de tres cabezas se había esfumado, pero no resultaba difícil deducir que aquello era obra suya.

–Step... Stephen –gimoteó el párroco.

–¡Brian! –exclamó White a la vez que se arrodillaba y tomaba entre sus manos la cabeza ensangrentada del moribundo.

–Saca a los chicos de aquí –articuló aparatosamente–, y salva la Biblia, Stephen, es tu única esperanza.

–No te preocupes, está en buenas manos.

El periodista pudo oír el famoso suspiro de la muerte; fue lo último que salió de la boca del sacerdote. Dejó la cabeza de éste sobre la nieve y se santiguó.

Robert y July corrían sin saberlo hacia el río, lugar por el que también bajaban Michael y Frank. Ambas parejas se toparon a diez metros una de la otra. Un aplastante y colectivo alivio flotaba por la fría atmósfera que los separaba. Los cuatro jóvenes se unieron en un gran abrazo. Aquella delicada y elegante mêleé ansiaba salir cuanto antes del infierno en el que se habían metido, pero había algo, mejor dicho alguien, que no se lo iba a poner nada fácil: Cerbero.

–¿Dónde están los demás? –preguntó Frank–. ¿Y May?

July dirigió su mirada al suelo y Robert comenzó a frotarse las manos con impaciencia.

–¿Dónde está May? –insistió Frank.

–Tan sólo quedamos nosotros, el párroco de North West River– dijo Robert, ignorando que Brian Brackford acababa de morir– y Stephen White. May, Peter Sullivan y el otro sacerdote... han muerto.

–¿May ha muerto? –articuló Michael.

¿Qué estaban diciendo? Aquello no debía, no podía ser cierto.

–¿A qué lugar hemos venido? ¡Michael! ¡May ha muerto! –gritó Frank dando un puntapié a la nieve.

El aludido no contestó. Observó por un instante el pueblo, cerró los ojos y suspiró profundamente. Todo había sido arrasado.

–Será mejor que nos vayamos cuanto antes de aquí –dijo con tono estrangulado.

–¿Y cómo nos vamos, en qué dirección? –insinuó Robert.

No muy lejos se oyó algo parecido a un galope que sonaba cada vez más cerca del grupo.

–¡Ya están aquí de nuevo! –gritó aterrada July.

–¡Esperad! –ordenó Michael–. Debe haber algún modo de plantarles cara. No podemos huir de un lado para otro. Hay que acabar con ellos antes de que ellos acaben con nosotros.

–¡Michael! –gritó Robert cogiendo a su amigo del brazo–. ¡Nos van a matar!

Aquello que aporreaba el suelo se acercaba, prácticamente lo tenían encima.

–¡Nos van a matar! –insistió Robert con una mueca de terror en su rostro.

A veinte metros de ellos, camuflados por la vegetación, pasaron velozmente unos siete u ocho “seres peludos”. Arrastraban algo.

–¿Habéis visto? ¡Me ha parecido que eran perros! –exclamó July.      

–¿Perros? –insinuó Frank, mirándola con incredulidad.

–¡Michael! –se oyó.

–¿Mamá...? ¡Mamá! –gritó al reconocer la voz.

La jauría se abrió paso entre la maleza. Reed Cobb y su esposa dirigían el trineo que había alarmado a los jóvenes y que estuvo a punto de provocar su estampida. Sue salió disparada hacia los brazos de su hijo.

–¿Estás bien? Tu padre y yo acabamos de escuchar un horrendo alarido.

Las palabras de su madre le recordaron la razón por la cual Frank y él habían bajado a North West River.

La presencia de los Cobb en el pueblo fue algo superior a una sorpresa. Sin embargo, eso no parecía ser lo que preocupaba al joven.

–¡Michael! Menos mal que estás... ¡Reed! –exclamó Stephen.

El joven miró a su padre, y después se giró e hizo lo mismo con el periodista.

–¡Claro! Ya no debería sorprenderme de nada –alegó al comprobar que Stephen White y su padre se conocían.

Frank, Robert y July comenzaban a tener algunas cosas claras. Michael se apartó unos metros del grupo para detenerse frente a los escombros de lo que una vez fue su casa.

–Mira a tu alrededor, hijo. Desde un principio te avisé de que North West River no era un lugar como los demás. Sabía que si te dejaba venir podías morir. Con Stephen aún tenía esperanzas de que nada te ocurriese, pero dentro de mí había algo que me obligaba a seguirte –explicó su padre.

Lo expuesto por Reed Cobb se mezcló con los distintos pensamientos de los jóvenes y creó conmoción dentro del grupo. Unos contendían a favor de huir, y otros a favor de aclarar lo sucedido. Enseguida se produjo una escena de gran confusión y antagonismo. En medio de esta guerra de palabras y tumulto de opiniones, Michael se preguntaba qué debía hacer.

En ese instante crucial, el joven vio una columna de luz más brillante que el sol, que descendió gradualmente hasta posarse sobre los escombros del lugar. Se percató de que nadie, excepto él, podía ver el fenómeno luminoso. Alzó la mirada para averiguar de dónde provenía la luz y ésta se difuminó velozmente. La luz había permanecido sobre los restos de la casa de los Cobb centrando sus claros rayos en un punto concreto. Acercándose pudo distinguir... un libro. Enseguida recordó. Aquello era por lo que Moisés arriesgó su vida cuando el caserón aún no había cedido.

<<¿Qué tendrá este amasijo de hojas amarillentas y mal encuadernadas para que un hombre se juegue la vida por él?>> –pensó Michael mientras lo tomaba entre sus manos.

–Escuchad –pidió Michael con gesto serio.

La discusión se interrumpió por un momento.

El joven dio a conocer su parecer; el viaje había sido un error, nunca tendrían que haberlo llevado a cabo y tampoco debían permanecer por más tiempo allí.

–¡No nos podemos ir! ¡Ha muerto mucha gente por ti! –alegó exaltado Stephen White.

–Nadie ha muerto por mí, ¿entiendes? ¡Nadie! –contestó Michael apuntándole con su índice.

–Temes enfrentarte a la bestia, ¿no es eso? –insinuó el periodista.

–Temo a esa bestia, temo a esos seres... ¡Maldita sea! ¡Temo este lugar!

–¡Tú no tienes por qué! ¡Eres el elegido!

–¡Basta! –gritó Sue Cobb–. Cuando Joe murió sentí una impotencia descomunal. Ahora que puedo, he de salvar a mi hijo. Y nadie ni nada me lo impedirá.

–El legado ha permanecido en poder del bien durante muchos, muchos años. Esperábamos tu llegada. No destruyas todo por lo que la gente lucha día a día. ¡Lucha tú también! –dijo Stephen mientras extendía con ambas manos el libro sagrado.

Una sombra enorme salió desde la cercana arboleda impactando violentamente contra el periodista. La Biblia se precipitó de sus manos para topar con el suelo. Cerbero se había aferrado al brazo de Stephen como una lapa.

–¡Ayudadme! –gritó al ver que sus amigos, congelados por el pánico, no reaccionaban.

Robert se lanzó en plancha contra el lomo de Cerbero. Gracias a su gran envergadura y potencia física logró sacárselo de encima a Stephen. El maduro periodista tenía destrozado su brazo derecho.

Tal vez fuera ver su propia sangre, el impacto sufrido o los nervios, pero el caso es que Stephen se desvaneció inmediatamente después de que Robert ocupase su lugar. Este último hubiera salido igual o peor parado de no haber actuado Michael a tiempo. Entre sus ropas tenía guardada aquella gran llave de hierro que abría la casa de sus padres. Ahora que ésta era un montón de escombros no debería existir utilidad alguna para el objeto. El joven pensó que sí, que aún le podía servir para abrir otra cosa.

Cerbero acababa de reducir a Robert. Estaba a punto de matar al joven cuando Michael montó sobre su lomo y con un certero y potente golpe le clavó la antigua llave en su hocico central, reventándole las fosas nasales. La sangre del animal salió disparada en un radio de metro y medio.

Aprovechando la confusión creada, Frank, Robert y Michael cogieron como pudieron a Stephen. El trío restante, el matrimonio Cobb y July, montó en el trineo. Esta última tomó de manos de Michael la traducción del libro sagrado, dándole a éste el original (lo tomó del suelo tras el ataque de Cerbero a Stephen).

–¡Seguidnos! –ordenó Reed Cobb a los jóvenes–. Avisadme cuando veáis que vamos rápido, no debemos distanciarnos.

La huida acababa de empezar. Michael siempre había deseado tener que utilizar alguno de sus conocimientos de primeros auxilios en una emergencia como las que había presenciado por la televisión: rescatar a una bella joven que se hubiera ahogado de no ser por él y cosas por el estilo. El joven tuvo que aplicarle un torniquete al periodista mientras lo transportaban Robert y Frank. Vio cumplido su deseo, pero no el que debía ser su deseo ideal: salvar a la joven y hermosa chica de la playa.

July iba leyendo las palabras de la traducción tal y como había visto hacer a Brian Brackford. De aquella manera podrían salir del pueblo sin ser atacados por sus perseguidores, que bordeaban el sendero del bosque. Era una escena semejante a la que sucede en el Tour de Francia cuando la serpiente multicolor pasa por los Pirineos.

El cuerpo de Stephen daba la impresión de pesar más por momentos. La dificultad del terreno y los nervios hacían torpe e ineficaz el avance de los jóvenes. Poco a poco iban perdiendo metros respecto del trineo. Los perros se habían encolerizado y no obedecían orden alguna. Seguían corriendo y sufriendo los tirones que Reed Cobb les propinaba. Hasta aquellos animales, dotados de una inteligencia minúscula comparada con la del hombre, preferían morir ahogados por las correas de su amo antes que a manos del diabólico ejército.

Stephen White, aún inconsciente, comenzó a sufrir convulsiones y a expulsar una espumosa y espesa saliva. Tras ellos se acercaba a gran velocidad Cerbero, que dolido y enojado ansiaba aliviar su humillación con una flamante venganza. El temor les incitó a soltar al periodista, estampándose éste contra el suelo como un yunque contra el cieno, para salir corriendo en busca de la que parecía una salvación imposible. La bestia tricéfala, ignorando al babeante y moribundo periodista, siguió corriendo con un solo fin. Su objetivo, basado en aniquilar todo cuanto se cruzase en su camino, tenía como desenlace final el deseado y dulce placer de la venganza. Forzando al máximo su robusto cuerpo tardaría pocos segundos en dar alcance a los chicos.

Cuando no caía uno, lo hacía el otro. En una de estas ocasiones fue Michael quien se dio de bruces contra el suelo, y Cerbero aprovechó para darle alcance. Entre los dos había una distancia ridícula. Tanto uno como el otro debía actuar con rapidez para sobrevivir, el primero, y vengarse, el segundo.

¿Cuál sería el método para acabar con su adversario? Michael se había estado haciendo esta pregunta desde que comprendió el peligro que corría en aquel pueblo. Entre las posibles respuestas que se había propuesto encontró una que resultaba asequible. Ya no podía buscar más, debía jugárselo todo a una carta. Y así lo hizo.

Frank y Robert se detuvieron. Hicieron ademán de querer ayudar a su amigo, pero tan sólo fue un amago. El miedo les situó a medio camino de la batalla.

En esos segundos vitales en los que Cerbero se había acercado para dar su salto definitivo, Michael arrancó la última hoja del legado, y la arrugó hasta que quedó reducida a una pelota.

El guardián de la puerta del infierno, lleno de rabia y con las fauces abiertas de par en par, se preparó para iniciar lo que debía ser la victoria final. Fue entonces cuando saltó sobre Michael, y el joven le lanzó la pelota de papel. Quería aprovechar la furia de su adversario para que tragara el papel sin tener opción a reaccionar. Y lo logró. La bestia engulló las palabras sagradas que se cobijaban en la hoja arrugada. La letal droga tardó poco en surtir efecto. Sus tres cabezas reventaron a la vez. Inmediatamente después, su cuerpo adoptó la forma de Rachel. Cerbero había muerto.

Con la muerte del guardián de la puerta del infierno debería haber desaparecido el ejército que le había ayudado en su cometido, pero no fue así. De nuevo podían oírse esos aterradores gritos. La tierra temblaba bajo los pies de los chicos como si cerca de ellos galopara una manada de bisontes.

Aquello era incompatible, Cerbero no podía existir sin sus vástagos y viceversa. ¿Qué ocurría?

Algo había cambiado. Al alejarse los chicos del trineo, las palabras de July, las leídas de la Biblia, no surtían efecto sobre ellos. Expuestos al inminente ataque del poderosísimo ejército sólo había una salida: correr.

El legado auténtico que portaba Michael era ininteligible al estar escrito en una lengua arcaica, mezcla de hebreo, arameo y griego antiguo.

Si los del trineo no se hubieran percatado del distanciamiento existente entre ambos grupos, puede que estos últimos no hubiesen salvado el pellejo. A menos de un kilómetro estaba Goose Bay o, mejor dicho, la salvación.

Fue entonces cuando en esos momentos cruciales oyeron por última vez el sonido de un antiguo y tosco cuerno. Ellos no comprendieron el significado de aquella señal. No se imaginaron que Cerbero, al morir, dejó un sucesor.

Si la bestia tomaba o poseía el cuerpo de un humano, lo hacía en su totalidad. Las células, orgánulos, tejidos, órganos y demás componentes del hombre sufrían un cambio, una metamorfosis.

Cuando Stephen yacía inconsciente en el suelo, en esos momentos en que Michael clavó la llave en el hocico del animal, ocurrió algo sorprendente. Una gota de la sangre de Cerbero fue a caer sobre el brazo dañado del periodista. Las células que componían el plasma sanguíneo del guardián de la puerta del infierno invadieron las de Stephen White en segundos. El líquido vital de la bestia actuó exactamente igual que un virus. El cuerpo de Stephen estaba cambiando, transformándose vertiginosamente en el de Cerbero. De ahí que Stephen tuviera convulsiones y babeara como un “perro”.

El código genético de Cerbero, aquella máquina diabólica, era una bomba biológica capaz de destruir a todo el planeta, a toda la humanidad. Por eso no desaparecieron sus esbirros, por eso salieron Michael y compañía de North West River con el cuerno como despedida, como aviso de que aquello no había terminado.

Aún hoy el bien se encuentra dividido no sólo por dos, sino por más legados. Pero la cara opuesta, el mal, está definida, enraizada en North West River… o no.

“Yo soy la resurrección y la vida.

El que crea en mí no morirá,

vivirá eternamente.

Y aunque haya muerto, el que viva

y crea en mí, no morirá nunca.

Porque ninguno de nosotros vive sólo

para sí mismo, y muere sólo para sí mismo.

Porque si vivimos, vivimos para el Señor.

Y si morimos, morimos para el Señor.

Cuando vivimos y cuando morimos

es siempre por Dios.

¡Benditos sean los que mueren en la paz del Señor

–es lo que dice el espíritu–

para descansar en paz después de sus trabajos!”