FANTASÍA

POR
VÍCTOR FERNÁNDEZ CASTILLEJO

Ilustraciones y cubierta: Víctor Fernández Castillejo

ISBN: 978–84–608–1516–7

© 2016 Víctor Fernández Castillejo

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AGRADECIMIENTOS

Por la lectura y corrección de los cuentos:

Elena Fernández Castillejo
Gema Cabanes Antín
Marisa Villanueva Gómez
Ana Hernádez Fernández
Mari Carmen Pastor Gracia
Piluca Emo Barberá
Joseba Koldobika Negre Marcaida
Carlos Adrián Ramia

Por la maquetación del libro:

Luis Andrés Holgado
Blas Navarro Mir

Otras ayudas:

Enrique Timón Arnáiz

Para mi familia, en especial, para mis
abuelos

ÍNDICE

FELIZANDIA

BASAURÍN, EL ÁRBOL MÁGICO

EL PAÍS DE LAS GOLOSINAS

PIRLUIT

LA PIEDRA DEL MANÁ (ADAPTACIóN DEL CUENTO POPULAR “LA FLOR DE LALILÁ”)

EL POLLITO TOMÁS

FELIZANDIA

xistió una vez un mundo extraordinario llamado Felizandia con dos soles, tres lunas, cuatro océanos y ninguna estrella. El mundo de Felizandia estaba gobernado por los animales más diversos y las criaturas más asombrosas. En sus distintas comarcas albergaba bosques enormes, ríos caudalosos, espesas selvas, elevadísimas montañas y amplias cuevas. En una de estas cuevas, la más grande de todas, vivía una criatura respetada y admirada a lo largo y ancho de Felizandia: un viejo dragón, el último de su especie, al que llamaban Cuelli. El dragón debía su nombre a su largo cuello. Tenía el cuerpo cubierto de escamas verdes y azules, un bigote canoso que colgaba de su hocico, una gran cola con forma de flecha en su final y dos alas enormes. Cuelli podía expulsar fuego por la boca y nariz cuando usaba su don, el don que sólo poseían los dragones: el aliento mágico. Siempre iba acompañado por un amigo fiel, un pequeño murciélago blanco de ojos rojos y orejas largas que respondía al nombre de Albi. Cada vez que él y Albi querían desplazarse por las galerías de la cueva, utilizaba su fuego para alumbrarlas y así poder avanzar sin tropezar con nada. La cueva donde vivían Cuelli y Albi tenía arcilla y cristales de colores en el suelo, techo y paredes. Las miles de estalactitas y estalagmitas del lugar lucían un color blanco como la nieve.

Había llegado el otoño a Felizandia y los árboles teñían sus hojas de rojo, marrón, naranja o amarillo. Algunos animales se preparaban para hibernar, las flores escaseaban y en el suelo del bosque comenzaban a brotar setas extraordinarias. Cuelli y Albi salían todas las mañanas con una cesta de mimbre para recoger los sabrosos hongos.

Un día, como otras muchas veces, se dirigieron con la cesta de mimbre hacia la salida de la cueva para adentrarse en el bosque más extenso y cerrado de Felizandia, El Gran Bosque, y buscar setas. El cielo estaba nublado y amenazaba lluvia. De repente se vio el fogonazo de un rayo que iluminó el valle. Casi al mismo tiempo, el sonido del trueno sobresaltó a los animales de la comarca.

El rayo impactó violentamente contra la entrada de la cueva y produjo un desprendimiento de rocas que la taponó. Cuelli era viejo y grande. No podía desplazarse tan rápido como años atrás y dentro de la cueva no tenía espacio para volar. Albi, por el contrario, era pequeño, joven, veloz y podía volar sin problemas por todas partes. La suerte se repartió de manera desigual: Cuelli quedó atrapado dentro de la cueva y Albi pudo salir antes de producirse el desprendimiento.

El viejo dragón intentó apartar las rocas con sus patas, pero le fue imposible. Ya no tenía la misma fuerza que cuando era joven. Y con el fuego de su aliento mágico pasaba lo mismo. Podía alumbrar y asar algo de carne de vez en cuando, pero no derretía el hierro y las rocas como antaño.

–¡Tranquilo, Cuelli! –gritó Albi desde el exterior con su voz aguda–. ¡Pediré ayuda a nuestros amigos del Gran Bosque! ¡Ya verás! ¡Te sacaremos de ahí en un periquete!

–¡Date prisa, mi fiel amigo! Soy muy mayor y aquí hay poco aire para respirar. No sé cuánto podré aguantar –confesó Cuelli con voz de trueno.

Las palabras del dragón asustaron al murciélago blanco. Albi salió hacia El Gran Bosque como alma que lleva el diablo. En su camino tropezó con dos amigos a los que pidió ayuda: el cuco Juancito y la lechuza Paponatas. Juancito era pequeño, chillón, de alas y patas cortas, plumas brillantes y cuerpo redondo. Los ojos del cuco Juancito delataban que era un pájaro listo. La lechuza Paponatas, por su parte, tenía los ojos muy grandes, unas garras provistas de uñas afiladas, el cuerpo muy gordo, las orejas de punta y el pico curvo. Y la prudencia era la mejor de sus virtudes.

–Necesito ayuda. Cuelli está atrapado en nuestra cueva –les explicó Albi angustiado–. Un rayo ha caído sobre la montaña provocando un desprendimiento de piedras que ha taponado la entrada. Yo he podido salir, pero Cuelli no.

–¿Cómo, cucú, podemos, cucú, ayudarte? –preguntó el cuco Juancito moviendo la cabeza velozmente a uno y otro lado.

–Necesitamos avisar al mayor número de animales posible para quitar todas las rocas que taponan la cueva.

–¡Uh, uh! Entendido –contestó la lechuza Paponatas–. Felizandia es muy grande. No podemos avisar a los animales de todas las comarcas. Pediremos ayuda a las criaturas del Gran Bosque. Juancito, dirígete a la zona norte del Gran Bosque y avisa a todos los animales que viven allí. Luego vuela hacia el oeste y haz lo mismo. ¡Uh, uh! Albi, adéntrate en el corazón del Gran Bosque y pide ayuda. ¡Uh, uh! Yo volaré hacia el sur y después me dirigiré al este.

Los tres alzaron el vuelo hacia sus destinos. No tenían tiempo que perder. Volaron por encima de árboles, lagos, ríos y montañas. Las nubes se dispersaron y los dos soles que daban luz a Felizandia volvieron a brillar con fuerza. Pero algo no era igual en El Gran Bosque: la vida de Cuelli, el último de los dragones, corría peligro.

Albi llegó pronto al centro del Gran Bosque. Buscó al jefe de los osos: Leopoldo. Oyó sus gruñidos cerca de un árbol que tenía el tronco retorcido. De una de sus gruesas ramas colgaba un panal de abejas. Leopoldo estaba debajo de la rama, rascando el panal con sus poderosas garras y lamiendo con entusiasmo la miel que caía al suelo. Los ojos de la bestia eran oscuros, la cabeza grande, la lengua larga y el pelo que cubría su cuerpo pardo. Entre trago y trago de miel cantaba una canción:

<< Soy un oso glotón,
no lo puedo remediar.
Siempre como un montón
y un día voy a reventar.
Miel, moras, peces y bayas
engullo sin cesar.
Miel, moras, peces y bayas
endulzan mi paladar. >>

–Disculpa mi intromisión, amigo Leopoldo –dijo Albi posándose en el tronco de un árbol caído.

–¡Grrr! ¡Pequeño Albi! –exclamó sin dejar de tragar miel–. ¡Qué sorpresa! Me alegra verte por mis tierras. ¡Grrr! ¿A qué se debe tu visita?

–El dragón Cuelli está atrapado dentro de nuestra cueva. Un rayo cayó sobre la montaña y provocó un desprendimiento de rocas que taponó la entrada.

Leopoldo dejó de comer miel y su rostro dibujó un gesto que mezclaba seriedad y preocupación.

–¡Grrr! Reuniré a todos los osos de la comarca. Mañana por la mañana estaremos frente a la entrada de tu cueva para retirar las rocas –prometió Leopoldo–. También llevaré conmigo a los lobos. ¡Grrr! Son fuertes y estarán encantados de ayudar al viejo Cuelli.

–Gracias –contestó Albi–. Ahora debo partir en busca de más ayuda.

–Descuida, yo me encargo de todo. ¡Grrr! Vuela tranquilo.

El murciélago blanco obedeció y su pequeña figura, que subía y bajaba con cada aleteo, se perdió en el horizonte.

Leopoldo miró la miel que caía del panal y suspiró. Pensó que era una pena dejar gotear aquel manjar, pero un amigo necesitaba su ayuda y no le podía fallar. Bien pensado, el panal no se iba a mover de allí. Sonrió y avanzó hacia una pequeña loma. Copó la cima, tomó aire y emitió un poderoso rugido, sabedor de que los osos y lobos acudirían a su llamada. Luego se estiró sobre la hierba y dejó que los rayos de los soles calentaran su espeso y pardo pelo.

El siguiente en llegar a su destino fue el cuco Juancito. En la zona norte del Gran Bosque gobernaba Gustav, el rey de las serpientes. Vivía con las culebras y víboras de la región en las ruinas de un templo dedicado a los reptiles de Felizandia. Las hiedras y enredaderas cubrían buena parte de los muros que aún quedaban en pie. El suelo del templo estaba lleno de hojas caídas de los árboles y salpicado por varios charcos de agua de lluvia. Los mosquitos volaban en pequeñas nubes y las ranas de un estanque cercano croaban sin cesar.

<< ¡Croac, croac, croac!
Canta y salta, canta y salta.
¡Croac, croac, croac!
En Las Ruinas de Gustav.
¡Croac, croac, croac!
Croa, croa amiga rana
¡Croac, croac, croac!
La fiesta va a comenzar. >>

Gustav descansaba rodeado de su guardia, las serpientes venenosas. Oyó un ligero aleteo acompañado de un cucú y alzó la cabeza para ver de quién se trataba.

–Sssaludos, Juancito –dijo siseando mientras sacaba y metía su lengua bífida–. ¿Qué te trae por aquí?

El cuco Juancito relató lo que le había sucedido al dragón Cuelli. También explicó que el murciélago Albi y la lechuza Paponatas habían viajado a otras zonas del Gran Bosque para pedir ayuda a los animales.

Gustav guardó silencio y clavó su mirada en el pequeño cuco. El rey de las serpientes, absorto en sus pensamientos, parecía congelado.

–Cuenta con nuessstra ayuda, Juancito –prometió Gustav, balanceándose a izquierda y derecha con la cabeza erguida.

–¿Cómo, cucú, haréis, cucú, para llegar a la cueva? Vosotros, cucú, los reptiles, cucú, sois lentos. Os arrastráis y no podéis correr.

–Essso no esss problema –contestó Gustav dibujando una sonrisa en su rostro–. Nuestrasss amigasss lasss águilasss pueden cogernosss entre susss garrasss y llevarnosss hasssta la cueva.

Así se habló y así lo acordaron.

Tras descansar y tomar algo de comida y bebida, el cuco Juancito se despidió de Gustav y abandonó las ruinas del templo.

Mientras tanto, el dragón Cuelli esperaba tumbado en una sala de la cueva sin moverse para gastar lo mínimo de oxígeno. Cada cierto tiempo encendía con su aliento mágico algún carbón. Así tenía algo de luz mientras esperaba acostado hasta que se consumía. Durante ese tiempo canturreaba una vieja canción, el antiguo cántico de los dragones.

<< Cruzamos los cielos sin temor,
buceamos en lagos por pasión,
la cueva es el lecho donde descansar,
los frutos del bosque son nuestro manjar.
El mágico aliento es nuestra luz,
brilla nuestro cuerpo verde y azul.
Somos grandes y fuertes,
y jamás nos verás,
usando la fuerza para dañar. >>

¡Rac, rac, rac! Un pequeño ruido, que poco a poco fue subiendo de intensidad, turbó al dragón. El suelo de la cueva comenzó a temblar y decenas de topos, ratas y lombrices salieron de la tierra. Cuelli se incorporó observando atónito los agujeros que habían hecho en el suelo de su cueva.

–¡Hum! ¡Por la tierra de Felizandia! ¡Dejad de excavar! –exclamó con tono severo un topo bigotudo y de pelo ensortijado.

Cuelli reconoció la voz de inmediato. Era Morgan, señor de los topos y ratas del Gran Bosque.

–¿Se puede saber qué significa esto? –preguntó Cuelli algo enfadado–. Habéis dejado el suelo de mi cueva lleno de agujeros, parece una piedra pómez.

–Saludos, amigo Cuelli –dijo Morgan con voz ronca–. ¡Hum! Tenemos órdenes de crear respiraderos en tu cueva para que no te falte aire.

La expresión de enfado desapareció del rostro de Cuelli, quedando sustituida por otra de vergüenza.

–Disculpad mi reacción, buen amigo Morgan. Estoy avergonzado. Los nervios me han traicionado.

El topo atusó sus bigotes y emitió una sonora carcajada.

–¡Ja, ja, ja! ¡Hum! Disculpas aceptadas, viejo gruñón.

Cuelli sonrió abriendo la boca y mostrando sus grandes dientes. Si alguien tenía fama de gruñón en Felizandia ése era Morgan.

–¿Quién os ha puesto al corriente de lo sucedido en mi cueva? –quiso saber el viejo dragón.

–Ese murciélago loco que tenéis por amigo, Albi. Me lo encontré acompañado de la lechuza Paponatas y el cuco Juancito. Al ver sus caras, enseguida supe que algo iba mal. Me contaron lo sucedido y que iban en busca de ayuda. ¡Hum! Les pregunté si podía hacer algo para ayudar y me contestaron que sí, que podía cavar galerías y proporcionarte aire del exterior. Reuní a los topos, ratas y lombrices… y éste es el resultado –dijo señalando los cientos de agujeros del suelo.

–Gracias, mil gracias, Morgan. Siempre estaré en deuda con vosotros.

–¡Hum! ¡Paparruchas! –exclamó el topo con el ceño fruncido–. Ahora debemos salir para dejar libres las galerías excavadas y permitir que entre el aire fresco. Mi sobrino, el ratón Filippo, se quedará contigo para avisarnos por si ocurre algo.

–No tienes por qué molestarte.

Morgan clavó sus ojos negros en los de Cuelli.

–No es una molestia, es un placer –sentenció mandando salir de la cueva a los topos, ratas y lombrices–. ¡Hum! Pronto llegarán los animales del bosque para quitar esas rocas de la entrada y verás de nuevo la luz del día.

Cuelli emitió un largo suspiro cargado de emoción.

–Eso espero, amigo Morgan, eso espero.

Los roedores y las lombrices obedecieron las órdenes del topo y volvieron a meterse bajo tierra. Cuelli se quedó en compañía del ratón Filippo esperando la ansiada ayuda, e hizo que se oyera de nuevo por la cueva la canción de los dragones.

<< Cruzamos los cielos sin temor,
buceamos en lagos por pasión,
la cueva es el lecho donde descansar,
los frutos del bosque son nuestro manjar.
El mágico aliento es nuestra luz,
brilla nuestro cuerpo verde y azul.
Somos grandes y fuertes,
y jamás nos verás,
usando la fuerza para dañar. >>

El destino asignado a la lechuza Paponatas, el sur del Gran Bosque, resultó ser el más alejado. Su primo, el búho Rudolf, era el jefe de la comarca. El plumaje de Rudolf, casi plateado, impresionaba tanto como su tamaño. La mirada del ave infundía una inmensa sabiduría. Los búhos, pájaros carpinteros, cuervos, lechuzas y demás aves obedecían sin rechistar sus órdenes. Los ratones, castores, comadrejas, liebres y ardillas, todos ellos muy abundantes en la zona sur del Gran Bosque, también acataban las sensatas decisiones del viejo búho Rudolf.

Los dos soles habían comenzado a ocultarse por el horizonte cuando la lechuza Paponatas hizo acto de presencia.

–¡Paponatas! –exclamó jubiloso el búho Rudolf al ver llegar a su prima–. ¡Esto sí que es una visita inesperada!

Rudolf sabía interpretar el estado de ánimo de los animales por su cara, y más aún el de sus parientes. Al ver el gesto serio de la lechuza Paponatas supo de inmediato que algo no andaba bien.

–¿Qué sucede, prima? –preguntó con un tono bastante menos efusivo.

–¡Uh, uh! El dragón Cuelli tiene problemas. Está atrapado dentro de su cueva. Un desprendimiento de rocas ha taponado la entrada y necesita ayuda para despejarla.

–¿Cuánto hace de esto?

–Todo ha sucedido esta mañana. ¡Uh, uh! Unos amigos han viajado a otras zonas del Gran Bosque para buscar ayuda –informó–. Mañana por la mañana los animales acudirán a la cueva para comenzar el rescate.

–Los habitantes del sur no fallaremos. En Felizandia se nos conoce por nuestra fidelidad. Al alba llegaremos en masa –prometió el búho Rudolf–. Convocaré de inmediato una reunión extraordinaria para explicar el problema y pedir voluntarios.

Dicho esto, Rudolf voló hasta la copa del árbol más alto, un roble enorme donde vivía, y emitió una serie de potentes gritos. Poco después comenzaron a llegar pájaros que iban posándose en las ramas de los árboles. Otros animales se acercaban corriendo o arrastrándose por el suelo y tomaban posiciones alrededor del roble. En menos de cinco minutos el lugar quedó infestado de animales. Fue entonces cuando Rudolf dio por comenzada la reunión con estas palabras:

<< Criaturas de la tierra y el cielo,
estirpes de familias milenarias,
sin demora da comienzo
esta reunión extraordinaria. >>

La lechuza Paponatas tomó la palabra y explicó el por qué de su presencia en el sur del Gran Bosque. Acto seguido, Rudolf pidió voluntarios para ayudar al dragón Cuelli. Como había pronosticado el búho, los animales accedieron a prestar su ayuda sin pensárselo dos veces. Finalizó la reunión y cada animal volvió a su nido, cueva o madriguera. Anocheció y los grillos entonaron su rítmico cri–cri bajo la luz de las tres lunas. El Gran Bosque quedó en silencio, un silencio que a veces se rompía con los avisos de los vigilantes nocturnos: el aullar de los lobos, el ulular de las lechuzas y el cantar de las cigarras.

Amanecía en Felizandia. Los dos soles salían por el este deshaciendo las gotas de rocío que salpicaban las plantas. El grito de un águila despertó al murciélago Albi, que había pasado la noche en el hueco del tronco de un árbol, cerca de su cueva. Supo por el topo Morgan que Cuelli estaba bien y en compañía del ratón Filippo. Voló hasta un arroyo cercano y sorbió de su fresca agua. Recordó que se había despertado al escuchar el grito de un águila y alzó instintivamente la vista. Sus ojos se humedecieron por la emoción; la ayuda había llegado.

Gustav, el rey de las serpientes, iba enroscado en las garras del águila que había emitido el grito y que encabezaba una gran bandada de águilas. Las formidables aves también transportaban, enroscadas en sus garras, a las serpientes que formaban el séquito de Gustav.

Un potente gruñido, seguido de otros y acompañado por aullidos que iban alternándose, llamó la atención del murciélago Albi. Leopoldo, el jefe de los osos, apareció con varias manadas de osos y lobos por una colina.

El topo Morgan, seguido por un mar de roedores que no paraban de chillar, corría hacia la entrada de la cueva sorteando los helechos y las enredaderas del bosque.

La lechuza Paponatas y el búho Rudolf aparecieron volando sobre las copas de los árboles, acompañados por decenas de pájaros que transportaban entre sus garras a las liebres, ardillas, comadrejas y castores del sur del Gran Bosque.

Cada cuál hizo lo que mejor sabía hacer. Los pájaros carpinteros, las águilas, cigüeñas y los cuervos aporrearon con sus picos las rocas de la entrada para agrietarlas y provocar su ruptura. Los osos y lobos empujaron las grandes piedras con todas sus fuerzas. Las serpientes se colaron entre los huecos de las rocas para moverlas. Las comadrejas, liebres, ardillas, castores, ratones y topos las royeron sin cesar, mientras que los búhos y las lechuzas las golpearon con las afiladas uñas de sus garras, en un intento desesperado por romperlas.

Los animales lograron mover alguna roca, provocarles pequeñas grietas o fragmentarlas, pero resultó un esfuerzo insuficiente. La entrada de la cueva permaneció obstruida.

El topo Morgan entró en una de las galerías que había excavado el día anterior para hablar con Cuelli.

–¡Hum! Tenemos un problema –dijo apesadumbrado–. Hemos usado todos nuestros recursos para quitar las rocas de la entrada y… el esfuerzo ha resultado en vano.

–Tiene que haber otra solución –opinó el ratón Filippo–. Podemos cavar un túnel y sacar a Cuelli.

–¿Un túnel? ¡Hum! –el gesto de Morgan era más severo de lo normal–. ¿Sabes cómo tendría que ser de grande ese túnel para que pudiera pasar Cuelli por él? ¿Y cuánto tardaríamos en cavarlo? Eso sin contar con el posible riesgo de tener otro derrumbe en la cueva. El rayo ha causado más destrozos de lo esperado en su estructura.

El ratón Filippo bajó la cabeza y no respondió.

–Agradezco de corazón tu interés –dijo Cuelli mirando a Filippo. Luego miró a Morgan–. Ya habéis hecho bastante por mí. Se ve que ha llegado mi hora.

–¡Hum! No desfallezcas –pidió el topo–. Encontraremos una solución.

Morgan y Filippo salieron de la cueva por la galería. Una vez en el exterior se reunieron con el oso Leopoldo, el rey serpiente Gustav, el murciélago Albi, el cuco Juancito y la lechuza Paponatas para darles la mala noticia. Todos los animales allí congregados fueron sabedores del fatal destino que le esperaba a Cuelli. Nadie habló. La tristeza inundó sus corazones y no pudieron reprimir las lágrimas.

Un poderoso relinche proveniente de las montañas rompió el sepulcral silencio. Los animales se volvieron de inmediato para ver quién había relinchado, pero una súbita y blanquecina claridad los cegó momentáneamente. Cuando la luz mitigó, pudieron contemplar absortos la bella figura de un unicornio de pelo blanco como la nieve, crin sedosa, patas fuertes, lomo firme y mirada solemne. En Felizandia habían oído hablar a sus ancestros de aquel unicornio, pero muy pocos lo habían visto. Decían que tenía poderes mágicos y que se llamaba Lilion. Los animales del Gran Bosque fueron postrándose ante Lilion con una sumisa reverencia, en señal de respeto y reconocimiento.

–Estoy al corriente del problema que os aflige –dijo Lilion con voz poderosa–. Existe una solución para despejar la entrada de la cueva. Sólo necesito que me traigáis tres escamas de la cola del dragón.

–¡Hum! Contad con ello, mi señor –prometió Morgan, introduciéndose una vez más en la galería que llevaba al interior de la cueva.

El topo llegó en un tiempo récord a la cámara donde estaba Cuelli y le puso al corriente de lo sucedido. Cogió tres escamas de su cola, salió al exterior y se las ofreció a Lilion. El unicornio se arrancó un pelo de la crin con el hocico y lo colocó en el suelo junto a las tres escamas de Cuelli. Relinchó y habló al mismo tiempo, golpeando repetidamente el suelo con sus patas delanteras.

<< ¡Hiii! Árboles del Gran Bosque,
¡Hiii! Haya, roble, fresno y abedul.
¡Hiii! Fuerzas de la naturaleza,
¡Hiii! Acudid a nuestra luz. >>

Bajo los cascos de Lilion, sobre una roca, apareció una esfera luminosa que iba creciendo de intensidad mientras ascendía lentamente. Alcanzó la altura de un oso erguido y salió disparada hacia el Gran Bosque para desintegrarse tras una explosión insonora. Los animales contemplaban absortos la escena.

Una serie de crujidos enormes, como el que producirían mil piñas secas al aplastarlas, salía de la espesura. Las copas de los árboles se mecían hacia ambos lados. Del Gran Bosque comenzaron a salir árboles enormes que se desplazaban con sus raíces; las habían desenterrado. Algunos tenían las ramas peladas. Otros habían teñido el verde de sus hojas por los colores del otoño. Y el resto, los que menos, mantenían una copa frondosa y verdusca. Los troncos eran rugosos en su mayoría y parecían tener ojos, boca y nariz. A cada paso de las hayas, los castaños, fresnos, pinos y abedules temblaba el suelo. Avanzaron entonando una canción con sus roncas voces:

<< Guardianes del bosque,
esa es nuestra misión.
Nos hablan los vientos,
vivimos del sol.
La tierra del monte,
nos da de comer.
El agua de lluvia,
sacia nuestra sed. >>

–He despertado a Los Guardianes del Gran Bosque –anunció Lilion–. Ellos os ayudarán. Yo debo irme ahora. Liberad al dragón.

El unicornio ascendió al trote hasta la cima de una colina cercana. Se alzó sobre sus patas traseras, relinchó y desapareció.

Los árboles se acercaron a la entrada de la cueva bajo la atenta mirada de los animales, que iban apartándose para no ser aplastados. Cuando estuvieron frente a la cueva, clavaron sus gruesas raíces en el suelo y fueron cogiendo las grandes rocas con las ramas y apartándolas. Las levantaban con suma facilidad, como si fueran hojas caídas de sus propias copas. La entrada de la cueva quedó despejada en un santiamén.

Los guardianes del Gran Bosque se adentraron de nuevo en la espesura, perdiéndose con el característico crujido de su madera. El sonido cesó y se disolvieron tras una nueva explosión silenciosa y luminosa.

Cuelli asomó la cabeza por la entrada de la cueva y salió entre aclamaciones, aplausos y ovaciones de los animales del Gran Bosque. A duras penas pudo contener la emoción. El murciélago Albi se aferró con sus pequeñas alas al largo cuello del dragón. El topo Morgan se atusaba el bigote y pestañeaba en un intento por disimular su emoción. El oso Leopoldo lloraba a moco tendido, sin importarle las apariencias. La lechuza Paponatas y el búho Rudolf aleteaban con fuerza mostrando su alegría. Y Gustav, el rey de las serpientes, balanceaba su cabeza a uno y otro lado en un baile hipnótico.

En la roca que Lilion había golpeado con sus cascos apareció esculpido un grabado:

<< La unión hace la fuerza.
Contempla el valor de la amistad.
En la diversidad está la riqueza.
Sobre la mentira prevalece la verdad.
No pierdas la esperanza.
Confía en la solidaridad. >>

Los animales celebraron la liberación de Cuelli con una gran fiesta en su honor. Degustaron miel de mil flores, piñones, nueces, avellanas, bellotas, frutas del bosque, jarabe de endrinas, bayas, moras, fresas, setas y trufas. Al día siguiente comenzarían las tareas de reconstrucción en la cueva de Albi y Cuelli, pero esa mañana estaban de enhorabuena. Aún quedaba un dragón en Felizandia, un mundo gobernado por los animales, un mundo extraordinario con dos soles, tres lunas, cuatro océanos y ninguna estrella.

BASAURÍN, EL ÁRBOL MÁGICO

acho era un niño de diez años, huérfano, cojito, bajito, pecoso, con el pelo liso, rojizo, la nariz chata y la boca pequeña. Vivía con su tío Nemesio, un hombre de estatura media, rostro afable y voz varonil, y su tía Edelmira, una mujer menuda, flaca y con el pelo recogido en un moño.

Nemesio tenía un carácter dulce y era comprensivo. Edelmira, que ganaba en exigencia a su marido, perdía los nervios con mayor facilidad. No obstante, se completaban mutuamente, y tanto él como ella eran encantadores y unas bellísimas personas.

Nacho, Nemesio y Edelmira residían en un pequeño pueblo rodeado de verdes valles, bosques frondosos y montañas con cimas nevadas. Los tíos de Nachete, así le llamaban todos en el pueblo, tenían una modesta granja construida con madera de pino, piedra blanca y tejas de barro cocido. Detrás de la granja había un viejo establo y algo de terreno vallado. Nemesio y Edelmira sacaban el dinero necesario para vivir criando su ganado, vacas, cerdos y ovejas, y vendiendo la leche, lana, mantequilla y carne que de él obtenían. El pequeño Nachete ayudaba en todo lo posible a sus tíos con las tareas de la granja, pero había trabajos que no podía realizar debido a su cojera.

Siendo Nachete muy pequeño, aún no llegaba al año de vida, se incendió la casa de sus padres. Un carbón mal apagado de la chimenea provocó el fuego, que prendió cortinas y alfombras, y devoró todo lo que encontró a su paso. Los padres de Nachete subieron a la última planta de la casa escapando del incendio. Y dejaron a su hijo en el alféizar de la ventana más alta, en un intento desesperado por salvarle. Nachete perdió el equilibrio y cayó al vacío. Logró huir de las llamas, pero su pierna se partió por distintas partes y quedó cojo para siempre. Desgraciadamente, sus padres no corrieron la misma suerte; el humo los dejó inconscientes y murieron entre las llamas. Desde aquel fatídico día, Nachete vivía bajo el amparo de Nemesio y Edelmira, que no tenían hijos y se dedicaban en cuerpo y alma al cuidado de su querido sobrino.

Nachete acudía al viejo colegio del pueblo cada mañana. La escuela era pequeña, sólo tenía dos puertas, cinco ventanas, una campana oxidada, dos profesores, una cocinera y un portero que hacía de electricista, fontanero, carpintero y también de jardinero cuidando el césped del patio. Los pupitres eran de madera, las sillas estaban casi todas oxidadas y las pizarras rayadas por el uso. Nachete había hecho pocos amigos en el colegio. Los compañeros lo miraban con lástima y pensaban que, por ser cojo, era más débil que ellos. A menudo fantaseaba con realizar algo grande para hacerse popular. Creía que de ese modo los demás niños lo verían como un héroe.

Leonor y su gemela Martina, dos niñas de tez rosada, cabello rubio y ojos claros, eran las mejores amigas de Nachete. Las hermanas vivían con sus padres en una casa grande de piedra gris y tejado de pizarra. La familia de Leonor y Martina trabajaba cultivando patatas, trigo y remolacha en los campos que rodeaban su casa. A excepción del carnicero, el panadero, el herrero, el curtidor, los maestros, el cura y el médico, toda la gente del pueblo trabajaba en el campo o con el ganado.

La granja de los tíos de Nachete estaba muy cerca de la casa de los padres de Leonor y Martina, y entre ambas había otra granja pequeña de gallinas y conejos. Nachete y las gemelas iban todos los días juntos a la escuela por un camino que cruzaba el valle y unía sus casas con el pueblo. Las niñas eran conscientes del problema que tenía Nachete para andar e intentaban caminar más despacio para que pudiese avanzar sin cansarse demasiado.

Un soleado día de primavera las gemelas estaban enfermas y Nachete tuvo que ir al colegio solo. Recorrió la distancia más lento de lo habitual y estuvo a punto de llegar tarde. Pasó la mañana prestando atención en clase. Después salió al recreo y deambuló por el patio. Llegó el mediodía y devoró la comida preparada por la cocinera de la escuela. Acudió a las clases de la tarde y al sonar la campana de las cinco preparó su mochila para volver a la granja con Nemesio y Edelmira. Siempre hacía el mismo recorrido, pero ese día tomó un camino diferente.

Al salir de clase algo llamó su atención. Vio una mariposa de bellos colores y grandes alas que volaba con elegancia, subiendo y bajando ante su rostro. Cuando movía las alas emitía un sonido similar al canto de las cigarras. Nachete decidió cazarla, pero la mariposa esquivó los intentos del niño y avanzó revoloteando a buen ritmo por el sendero que llevaba al bosque.

–Mi nombre es Gertrudis. Sígueme, por favor –le habló la mariposa con voz dulce.

¿Cómo era aquello posible? ¿Una mariposa que hablaba? Nachete se quedó absorto, incluso se pellizcó para ver si estaba dormido. No obstante obedeció sin rechistar, cautivado por el encanto de la voz de la mariposa Gertrudis.

La noche anterior ocurrió algo increíble, cayó sobre el bosque una lluvia de chispas de colores. Nadie en la zona se percató de ello. Todos habían dormido a pierna suelta cobijados en sus hogares. La lluvia de chispas de colores hizo brotar un árbol especial en el bosque cercano al pueblo, un árbol mágico que tenía el tronco rugoso, las ramas violetas y las hojas rojas con rayas verdes. Estaba oculto por el entramado arbóreo, los helechos, las zarzas y demás plantas que lo rodeaban. Era como si el bosque lo estuviera protegiendo a propósito. Un sendero de tierra naranja y guijarros de colores llevaba hasta la base de su tronco.

La entrada al extraño sendero, escondida por la maleza, se hizo a un lado para dejar paso a Gertrudis. Sin saber por qué, Nachete siguió a la mariposa por el camino con su lento caminar y se topó de bruces con el árbol.

Nunca había visto nada tan hermoso. Recorrió con los ojos las arrugas del tronco, el brillo de las ramas violetas y el colorido de las hojas rayadas. Estaba tan maravillado que no se percató de un detalle: Gertrudis, la espléndida mariposa que comenzó a seguir desde la escuela y que le había guiado por el camino, se coló por un agujero que tenía el tronco y se desintegró tras una pequeña explosión de chispas verdes.

Nachete había tenido un día duro. Para colmo, había caminado más de lo normal… y en solitario. Estaba exhausto. Pensó que era buena idea dormir un poco bajo la sombra de aquel árbol, arropado por el suave rumor de la brisa primaveral. Nachete acomodó su cuerpo entre las retorcidas y gruesas raíces del árbol. En menos de cinco minutos se quedó dormido.

Comenzó a soñar que el árbol se transformaba y adquiría aspecto humano: su tronco tenía nariz, boca, ojos, y las ramas violetas, que ahora parecían brazos, se balanceaban suavemente hacia los lados meciendo las hojas rojas con rayas verdes como si fueran manos. De repente, el árbol emitió un sonoro crujido y abrió la boca para cantar con voz ronca:

<< Estelas de estrellas conforman mi ser.
El polvo celeste la vida me da.
Chispas de colores yo dejo caer.
Viajo con el viento a cualquier lugar.
Broto en bosques y campos, y vengo a ofrecer,
un fantástico presente a quien lo merezca de verdad. >>

–<<¿Quién eres?>> –preguntó Nachete asustado.

–<<Nada debes temer, pequeño –le respondió el árbol–. Me llamo Basaurín. Soy el espíritu de la naturaleza, del viento, el agua, el fuego y la tierra>>.

–<<¿Y qué quieres de mí?>>

–<<Tienes un gran corazón. Ayudas en todo lo que puedes a tus tíos y les obedeces, te aplicas en los estudios y respetas a las personas mayores. Eso merece un premio>> –sentenció el árbol.

–<<¿Un premio?>> –preguntó Nachete con los ojos muy abiertos.

–<<Piensa en lo que más desees y se te concederá>>.

La emoción erizó el vello de Nachete, que reflexionó en silencio por unos instantes.

–<<Ya lo he pensado –dijo finalmente–. ¿No tengo que hacer nada a cambio?>>

–<<No. Únicamente debes mantener nuestro encuentro en secreto. Vuelve mañana a este lugar antes de que se oculte el sol. Tu deseo estará esperándote>>.

–<<¿Puedo contárselo a...?>>

–<<A nadie –contestó raudo el árbol sin dejar a Nachete acabar su pregunta–. Nadie debe saber lo que ha ocurrido hoy aquí>>.

–<<De acuerdo, así lo haré>>.

–<<¡Ah! Mañana no te guiará la mariposa Gertrudis. Tenlo en cuenta. Ahora debes volver, volver, volver...>>.

Basaurín difuminó los rasgos que le habían dado aspecto humano. Los brazos volvieron a ser ramas y sus ojos, nariz y boca desaparecieron.

Nachete despertó. Estaba confundido y tumbado entre las raíces del magnífico árbol, con la cabeza recostada sobre sus pequeños antebrazos y éstos sobre la mochila, que hacía de almohada.

–Vaya sueño más extraño –pensó en alto, mirando el árbol de arriba a abajo con algo de miedo.

Se incorporó, cogió la mochila y volvió con su típico cojear por el sendero. Cuando llegó a lo que parecía el final del camino, la maleza del bosque tomó vida y le dejó paso. Nachete andaba absorto en sus pensamientos y no se percató del detalle. Atravesó el hueco recién creado y la maleza camufló la entrada cerrando, nuevamente, el maravilloso mundo que tras ella quedaba.

Una gota de agua cayó sobre la nariz de Nachete, que extendió su brazo derecho con la palma de la mano hacia arriba. Debía darse prisa, el cielo se había oscurecido en cuestión de segundos y amenazaba con empezar a llover. Colocó la mochila sobre su cabeza para taparse y aceleró el ritmo cuanto pudo. El sol, difuminado tras las nubes y la lluvia, se ocultaba tras las montañas en el momento en que Nachete cruzaba el umbral de la granja de sus tíos.

–¿Se puede saber dónde te habías metido? –preguntó Edelmira con cara de angustia al verle entrar–. Llevamos preocupados toda la tarde. Hemos estado a punto de ir al pueblo a buscarte.

–Lo siento –contestó Nachete cabizbajo–. Me fui con mis amigos a jugar y perdimos la noción del tiempo.

Sus mejillas tomaron un color rojizo. Sentía vergüenza. Él nunca mentía… y menos a sus tíos. Pero éste era un caso especial y había prometido no desvelar la verdad.

–Nachete, ya somos mayores para estos sustos –dijo Nemesio sonriendo bonachonamente mientras acariciaba los rojizos cabellos de su sobrino–. Si vas a salir a jugar después de la escuela, háznoslo saber. Y si otra vez ves que puede llover, será mejor que cojas un paraguas...

Nachete sonrió con picardía, dejando ver sus pequeños y blancos dientes.

–Tranquilo, no volverá a ocurrir –prometió.

–Eso espero –dijo Edelmira–. ¡Venga! Sube a tu cuarto y cámbiate. Estás empapado.

Una hora después la familia cenó en la cocina, junto al calor de los fogones. Recogieron la mesa, Nachete dio las buenas noches a Nemesio y Edelmira y se fue a su cuarto a dormir. Estuvo más de una hora en vela pensando en la mariposa Gertrudis y sus hermosas alas, el camino de tierra naranja con guijarros de colores y en Basaurín, el árbol parlante de tronco rugoso, ramas violetas y hojas rojas con rayas verdes. Antes de cerrar los ojos y quedarse dormido, recordó el sueño que había tenido y la petición que le había hecho en él a Basaurín. Sonrió, apagó la luz y se durmió.

A la mañana siguiente el canto del gallo despertó a Nachete. Se levantó, abrió la ventana de la habitación y entró en el cuarto de baño con la intención de asearse. Diez minutos más tarde salió hacia la cocina para desayunar.

–¡Date prisa o no llegarás al colegio! –le espetó la tía Edelmira.

Nachete tragó a grandes sorbos la leche de su tazón, se levantó de la mesa y cogió la mochila. Estaba a punto de salir por la puerta de la cocina, pero algo le vino a la cabeza y se giró velozmente.

–¡Ah! Hoy volveré tarde. Después del colegio iré a jugar con mis amigos.

El tío Nemesio sonrió complacido al ver que sus palabras no habían caído en saco roto.

–De acuerdo, Nachete. Pórtate bien en la escuela y haz caso a los maestros.

El pequeño Nachete le devolvió la sonrisa y asintió cerrando los párpados con lentitud.

–Jovencito, ¿no olvidas algo? –preguntó Edelmira levantando una ceja–. Corre al cuarto de baño y límpiate los dientes.

Nachete obedeció. Subió al cuarto de baño, se cepilló los dientes, volvió a despedirse de sus tíos y salió de la granja. Pasó por delante de la casa de las gemelas para recogerlas e ir juntos al colegio, pero seguían estando enfermas.

En la escuela no atendió a ninguna de las clases. Su mente recreaba paso a paso lo ocurrido el día anterior, mientras dibujaba bocetos de Basaurín y la mariposa Gertrudis en el cuaderno de clase. Y canturreaba una y otra vez en voz baja la canción del árbol mágico:

<< Estelas de estrellas conforman mi ser.
El polvo celeste la vida me da.
Chispas de colores yo dejo caer.
Viajo con el viento a cualquier lugar.
Broto en bosques y campos, y vengo a ofrecer,
un fantástico presente a quien lo merezca de verdad. >>

Salió al recreo mirando las montañas con entusiasmo y dando buena cuenta de su almuerzo. A media tarde, cuando el portero hizo sonar la campana oxidada de la vieja escuela, los niños corrieron en tropel por la puerta principal. Nachete, sin embargo, bajaba las escaleras con más lentitud de lo habitual. Al llegar a la puerta principal ya casi no se oía el griterío de sus compañeros, que corrían muchos metros por delante. Suspiró profundamente y dibujó una sonrisa en su rostro.

<<Nadie debe saberlo>> –repetía una y otra vez mentalmente, recordando la advertencia del árbol en el sueño.

Nachete tomó el camino que llevaba al bosque, el camino por el que el día anterior había perseguido a la mariposa Gertrudis. Iba mirando a los lados y por encima de la maleza intentando localizar el camino secreto, pero no lo encontró. Empezaba a creer que sólo había sido un bonito sueño. Estaba a punto de perder la esperanza de encontrarlo. Pero se produjo un ruido de ramas secas y la maleza tomó vida, dejando a la vista el sendero. Nachete sonrió y avanzó deprisa. Nada más pisar el nuevo camino, la maleza ocupó su posición natural, ocultando la entrada.

Recorrió la distancia que restaba hasta Basaurín tan rápido como le fue posible. Jadeaba a cada zancada, el corazón le latía con fuerza y sus ojos tenían un brillo especial. Al llegar frente al árbol mágico se quedó con la boca abierta. En una de sus ramas, la más gruesa, había brotado un fruto de grandes dimensiones: una baya roja. Nachete se acercó aún más para observarla con detenimiento. Cuando estuvo casi encima de la baya gigante se oyó un chasquido. El fruto rojo se partió y dejó caer al suelo un animal peludo y gran cantidad de líquido. Nachete no lo podía creer; el deseo se había cumplido. El pequeño animal sacudió su pelaje para desprenderse del líquido de la baya y emitió un ladrido agudo. Allí tenía Nachete su deseo, un cachorro de perro.

–Lo prometido es deuda –sentenció Basaurín con la misma voz ronca del día anterior.

–Siempre quise tener un perro –reconoció Nachete tomando el cachorro entre sus brazos y acariciándolo.

El perrito lamía su cara haciéndole cosquillas.

–Se llama Fonco. Hazme caso, es una buena elección. Ten en cuenta que una mascota no es un juguete –le recordó Basaurín–. Como todo ser vivo requiere de unas atenciones y cuidados.

–No lo olvidaré –prometió.

Nachete deshizo el camino andado con el cachorro en brazos y extremando las precauciones, para que no le viera ningún vecino del pueblo. Llegó a la granja de sus tíos exhausto. Al cruzar el umbral de la casa un ladrido del cachorro delató su presencia. Asomó la cabeza por la puerta de la cocina y saludó.

–Nachete, ¿se puede saber qué ha sido eso? –preguntó la tía Edelmira.

–Sonaba como si fuera… un ladrido –añadió Nemesio pensativo.

–Y eso ha sido –reconoció Nachete entrando en la cocina con el cachorro en brazos–. Lo encontré perdido en el bosque. Creo que no es de nadie. Yo le llamo Fonco. ¿Nos lo podemos quedar?

–¡Sí claro, lo que faltaba! –exclamó Edelmira–. Eso es precisamente lo que necesitamos ahora. Además de las tareas de la casa y la granja… cuidar de un perro.

–Bueno, mujer. Todo se andará –dijo el tío Nemesio acompañando las palabras con un gesto tranquilizador de su mano–. Primero hay que ver si el cachorro tiene dueño o no.

–¡No tiene! –aseguró Nachete levantando en exceso la voz.

–Muchachito, ¿cómo estás tan seguro de eso? –preguntó Nemesio.

–Nadie en el pueblo tiene perros como este... bueno... quiero decir, de esta raza.

–Hablaremos del asunto mañana –dijo Nemesio con tono serio–. Lleva a Fonco al piso de arriba, busca un lugar donde pueda pasar la noche y baja después para cenar.

Nachete metió al perro en su cuarto, encima de una vieja alfombra de esparto, y lo cubrió con una mantita. Se puso las zapatillas de casa e hizo los deberes. A las nueve bajó a la cocina para cenar y ver un poco la televisión. Notó que el sueño le vencía y comenzaban a pesarle los párpados. Dio las buenas noches a sus tíos, subió las escaleras, se cepilló los dientes y se acostó. Antes de apagar la luz de la mesilla de noche cogió al cachorro y lo cobijó entre sus pequeños brazos. Luego se durmió.

Nachete se desveló en mitad de la noche. La voz de Basaurín lo sobresaltó.

–<<Despierta, Nachete, tus tíos están en peligro. Despierta>> –oyó en su mente.

Dejó la cama de un salto, se puso las zapatillas y salió corriendo del cuarto. Los latidos de su corazón se habían acelerado. Fonco le siguió con un trote arrítmico, moviendo su pequeña cola y emitiendo ladridos agudos.

Nachete abrió la puerta del dormitorio de sus tíos y encendió la luz. Dejó escapar un grito desgarrador y comenzó a llorar. Nemesio y Edelmira estaban tumbados en la cama, uno junto al otro, él con su pijama y ella con su camisón, mirando hacia el techo. Tenían los ojos abiertos, las piernas y los brazos rígidos como barras de acero, un color de piel amarillento y la boca abierta en una mueca grotesca. Las sábanas, el edredón y la almohada estaban en el suelo.

–<<Ven a verme enseguida. Busca a Fonco, él te ayudará>> –escuchó de nuevo la voz de Basaurín en su mente.

Nachete volvió corriendo a su cuarto, se puso ropa de abrigo sobre el pijama y cogió a Fonco en brazos. Bajó las escaleras saltando los escalones de dos en dos y salió a la intemperie. La noche era cerrada y hacía frío. Exhalaba una nube de vaho con cada respiración. El canto de los grillos sonaba intermitente y procedía de diversas partes. El ganado, al igual que sus tíos, estaba rígido en el establo y en los campos. Iba a iniciar la marcha, pero Fonco saltó de sus brazos y comenzó a aullar. Cada vez lo hacía con mayor intensidad. Echaba espuma por la boca y comenzaba a tener convulsiones... hasta que sucedió algo extraordinario. El cachorro sufrió una rápida metamorfosis que lo convirtió en un perro gigante, casi tan grande como un caballo. Nachete observaba a Fonco con la boca abierta. El perro se tumbó junto a él y le habló con voz profunda.

–Sube a mi lomo. Iremos a ver a Basaurín.

Nachete obedeció y montó sobre el lomo de Fonco. El perro gigante tomó aire y salió de la granja saltando la verja de madera. De la oscuridad aparecieron decenas de luciérnagas que volaron delante de ellos para alumbrarles el camino. Fonco y Nachete dejaron atrás la granja de gallinas y conejos, pasaron por delante de la casa de las gemelas y recorrieron el sendero que llevaba al bosque en tiempo récord. Fonco saltó la maleza limpiamente y avanzó por el camino de tierra naranja y guijarros de colores. Sus garras golpeaban el suelo con tanta fuerza que lanzaba por los aires las pequeñas piedras, haciéndolas brillar bajo la luz de la luna. El perro gigante llegó pronto hasta el árbol mágico y volvió a tumbarse para que Nachete bajara de su lomo. Las luciérnagas se dispersaron por el bosque y desaparecieron.

–¿Qué está pasando? –preguntó Nachete gritando.

Fonco se acercó a un manantial cercano para saciar su sed. La poderosa voz de Basaurín resonó por el valle:

–Cada vez que broto en un lugar brota al mismo tiempo, no muy lejos de donde lo hago yo, una seta gigante de color negro. Su nombre es Caleto. Yo represento el bien y la vida existentes en la naturaleza, y la seta es la muerte y el mal. Mis frutos contienen las cosas puras e inocentes del mundo, y los de Caleto las oscuras y dañinas. Fonco me protege en cada misión y un duende malvado llamado Ráveniu es el lacayo fiel de la seta negra. Ráveniu ha vertido una pócima en el depósito del agua capaz de paralizar a todo aquel que beba de ella. Seguramente tú no has bebido agua en la cena y por eso estás bien. El pueblo entero se encuentra ahora mismo petrificado como tus tíos. Te facilitaré un antídoto para que lo viertas en el depósito. Pasada una hora llenarás tres cantimploras con esa agua e irás casa por casa echando dos gotas en los ojos de los habitantes del pueblo y de los animales. Mañana por la mañana todo volverá a ser normal.

Basaurín guardó silencio y creó al instante una baya azul de tamaño mediano. El fruto cayó al suelo y se rompió, liberando un frasco de cristal tapado con un corcho y con líquido verde en su interior. Junto al frasco había también tres cantimploras de cuero. Nachete recogió el antídoto y las cantimploras y montó de nuevo en Fonco para llevar a cabo la misión.

–¡Mantente alerta! –le recomendó Basaurín–. Ráveniu se las ingeniará de mil maneras para que fracases.

–Intentaré hacer lo que pueda –prometió Nachete.

Las luciérnagas volvieron a salir de todas partes y se colocaron delante de Fonco, que aulló y avanzó veloz por el camino de tierra naranja y guijarros de colores. Cuando estaba a punto de llegar a la salida, surgieron del suelo tres cabezas llameantes de dragón que comenzaron a escupir bolas de fuego. El perro gigante reaccionó a tiempo y esquivó las esferas incandescentes. Saltó la maleza que ocultaba el camino. Poco después, una de las bolas de fuego chamuscó parte de los matorrales.

–¡Sigamos! –dijo Nachete mirando atrás–. No hay peligro de que se propague el fuego. Las matas que no han sido dañadas lo están sofocando echando tierra encima.

Avanzaron por el bosque siguiendo el camino que llevaba al pueblo, pero una araña gigante de patas peludas, ojos saltones y colmillos afilados les salió al paso. Había tejido sus pegajosas telas entre los árboles, y el camino se había convertido en un laberinto. La araña chocaba sus colmillos produciendo un sonido escalofriante. Fonco avanzó entre las pegajosas telas hacia la bestia. Pero a medio camino frenó en seco y levantó las orejas sin apartar la vista de la gigantesca araña. Al instante comenzaron a bajar otras arañas más pequeñas de los árboles, haciendo sonar sus patas contra los troncos.

–¡Nos quieren rodear! –gritó Nachete–. ¡Corre, Fonco! ¡Salta por encima de la araña gigante!

Fonco no discutió. Sabía que Nachete tenía razón, pero la araña también era consciente de que si querían salvarse debían hacerle frente a ella. Las patas de Fonco aporrearon el suelo con fuerza. El guardián de Basaurín iba aumentando su velocidad por momentos. Cuando estaba a dos metros de la araña gigante saltó hacia un lado. El monstruo reaccionó y avanzó para darle caza. Nachete contuvo la respiración.

La araña se confió y pagó el error muy caro. Fonco giró en el aire y apoyó sus patas traseras en el tronco del árbol más cercano. Tomó impulso y saltó por encima de la araña, que sólo pudo levantar las patas para cogerlo. Fonco soltó un zarpazo terrible y dejó a la araña en el suelo, con dos patas menos y agonizando. Las otras arañas más pequeñas se abalanzaron con fiereza sobre ella y comenzaron a devorarla. El pegajoso laberinto de telas quedó libre de arañas y Fonco pudo seguir corriendo hacia el pueblo. Atravesó los campos de cultivo como un rayo, pero nuevamente algo inesperado le hizo detenerse.

–¿Qué sucede? –preguntó Nachete.

–La tierra... tiembla bajo mis patas.

No había terminado de hablar, cuando aparecieron gran cantidad de grietas en los surcos arados de los campos. Las grietas pronto se transformaron en agujeros por los que salieron gusanos venenosos y grandes escarabajos. Los gusanos lanzaron a Fonco y Nachete huevas de veneno que explotaban al chocar contra la tierra, liberando nubes tóxicas de color verde.

–¡Tápate los oídos, rápido! –le ordenó Fonco a Nachete.

El niño así lo hizo. Las luciérnagas, intuyendo el peligro, ocuparon la retaguardia. Fonco aceleró la marcha y emitió un potente ladrido hacia las nubes de veneno, que se disolvieron en el aire y desaparecieron. Los escarabajos cayeron de espaldas pataleando y los gusanos volvieron a los agujeros retorciéndose.

Fonco y Nachete lograron llegar por fin al pueblo. Las malas artes del duende Ráveniu no habían prosperado. El protector de Basaurín también gozaba de ciertos poderes y los había usado con sabiduría.

Cabalgaron hasta el depósito y vaciaron el frasco del antídoto. Esperaron una hora y llenaron las tres cantimploras de cuero con el agua del depósito. Fueron echando dos gotas en cada uno de los ojos de los vecinos del pueblo y de sus animales. Antes del amanecer volvieron al bosque y atravesaron el camino secreto. Fonco estaba intranquilo. ¿Por qué el duende Ráveniu, el súbdito del malvado y negro Caleto, se había tomado tantas molestias para obstaculizar su misión, y ahora no daba señales de vida? Algo no iba bien.

Cuando llegaron hasta el árbol mágico, encontraron una escena horrible: el duende Ráveniu estaba gesticulando frente a Basaurín con una pequeña vara de roble, mientras pronunciaba estas palabras mágicas:

<< Fango pringoso, laguna del mal.
Escupe tristeza, boca de la oscuridad.
Marisma de odio, torrente de dolor.
Aliento de muerte, gruñido de desazón.
Ráveniu os manda de nuevo aparecer.
Atacad a Basaurín, llegó su último atardecer. >>

De la varita de roble salieron pequeños seres negros emitiendo molestos gruñidos. Un olor fétido se extendió por el bosque. Las criaturas invocadas por Ráveniu subieron por las ramas de Basaurín, por el tronco, pisaron su corteza y arrancaron sus hojas. Una vez encaramados en la zona elegida, escupieron sobre el árbol mágico. La saliva de los seres era negra y viscosa, tan pegajosa como la resina.

Fonco bajó a Nachete de su lomo con las fauces y cargó furioso contra Ráveniu. El enorme perro derribó con sus patas delanteras al malvado duende. Ráveniu yacía boca arriba mal herido.

–Tu amo morirá –dijo el súbdito de Caleto sonriendo y mostrando sus afilados dientes amarillos.

Fonco abrió las fauces para darle la dentellada mortal, pero el malvado duende pronunció unas palabras levantando su vara mágica y se transformó en un enjambre de mosquitos que desapareció entre la maleza. Las criaturas negras cayeron del árbol y fueron estallando una tras otra. De ellas sólo quedaron decenas de pegajosos charcos negros en el suelo. Fonco dirigió la mirada hacia Basaurín y aulló de impotencia; su amo estaba cubierto de arriba a abajo por una capa negra y viscosa de saliva.

–Necesito tu ayuda –le dijo Fonco a Nachete con voz poderosa.

–Haré lo que sea necesario.

–La saliva de los seres negros, una saliva que inunda el corazón de quien la toca con la mayor de las tristezas, ha bloqueado totalmente a Basaurín –explicó Fonco–. Lo está debilitando poco a poco y puede producirle la muerte. El efecto contrario, la alegría de alguien puro e inocente, es lo único que puede salvar su vida.

Nachete masajeó su mentón con gesto pensativo. Luego sonrió y chasqueó los dedos.

–¡Tengo una idea! Rápido, llévame a la casa de las gemelas.

Fonco subió a Nachete en su lomo y corrió como nunca. El tiempo corría en contra de Basaurín. Sabía que debía confiar en el niño sin hacer preguntas. Pensó que por alguna razón había elegido Basaurín a Nachete. La vegetación pasaba frente a los ojos del perro a gran velocidad. Nachete se aferraba al pelo de Fonco al máximo para mitigar el frío. Cuando empezaba a no sentir los dedos llegaron a la casa de Leonor y Martina.

Nachete entró con sigilo en la vivienda, subió al cuarto de sus amigas y las despertó. Aunque estaban convalecientes de su enfermedad, no tardó mucho en convencerlas para que se vistieran y le siguieran en silencio.

–Prometo explicaros enseguida qué ocurre, pero no gritéis al salir de la granja. Pase lo que pase, no gritéis. Confiad en mí.

A las gemelas se les puso la piel de gallina y contuvieron la respiración cuando vieron a Fonco. La sensación de miedo duró poco; quedó sustituida por otra de protección y bondad que transmitía el enorme perro con su mirada.

Nachete les puso al corriente de lo ocurrido y acordaron ir al pueblo montadas en Fonco. Luego, cada uno iría por su lado reclutando a los niños. Fonco esperaría la llegada de los niños en el bosque, junto a la entrada del camino de tierra naranja y guijarros de colores.

–Esperad un momento –pidió Fonco–. Permitidme que os ayude antes de partir. Confiad en mí.

El enorme perro se acercó a los niños y abrió las fauces. Su aliento era cálido, pero no impidió que un escalofrío recorriera el vello de los niños erizándoselo. Fonco sacó la lengua y les propinó un lametazo antes de que pudieran reaccionar.

–Acabo de hechizaros con el conjuro “Lengüetazo de la Obediencia” –dijo–. Cualquiera que os vea acatará vuestras órdenes al instante. No tenéis mucho tiempo. Los efectos desaparecerán con los primeros rayos del sol.

–Gracias, Fonco –contestó Nachete aferrándose a su cuello con ternura.

El perro correspondió al gesto del niño acercando también su cabeza. Olió al pequeño con los ojos cerrados y salió veloz hacia el bosque.

Leonor, Martina y Nachete fueron casa por casa con cuidado para no despertar a los adultos y acceder a las habitaciones de los niños. El hechizo de Fonco funcionó. Los niños parecían hipnotizados y les siguieron hasta el bosque de inmediato y sin rechistar.

Nachete aprovechó los efectos del conjuro y ordenó a los niños mantener la calma para evitar que salieran en estampida al encontrarse con Fonco. El perro gigante se vio sorprendido al ver aparecer a la chiquillería del pueblo por el bosque. ¿Cuáles serían las intenciones de Nachete? ¿Qué idea se le había ocurrido? ¿Y para qué necesitaba a los niños?

La maleza, regenerada sorprendentemente tras el incendio, cambió de posición y despejó la entrada al camino secreto. Anduvieron por él hasta llegar junto a Basaurín. El árbol mágico, embadurnado desde las raíces a las hojas por la saliva negra de las criaturas, estaba muy débil. Sus ramas pendulaban suavemente luchando contra la fuerza de la gravedad y las hojas habían comenzado a marchitarse. La saliva seguía desprendiendo un olor nauseabundo.

Nachete debía darse prisa y llevar a cabo su plan si quería salvar a Basaurín. Reunió en un corro a los niños y habló con ellos. Fonco observaba la escena preocupado y miraba de soslayo cómo agonizaba Basaurín. Cuando quiso darse cuenta, los niños ya se habían encaramado al árbol mágico. Saltaban de una rama a otra, trepaban por el tronco riendo, cantando, vociferando. Entonces Fonco lo entendió. El gesto serio y preocupado del gran perro quedó sustituido por otro de alegría y tranquilidad. El remedio para liberar a Basaurín del manto negro que amenazaba con absorberle la vida, un manto de muerte y maldad, no era otra cosa que la inocencia y alegría de las personas más puras del mundo: los niños.

Comenzaba a amanecer, la saliva negra escupida por las criaturas invocadas por el duende Ráveniu brillaba con intensidad. Los niños cantaron al unísono una bonita canción que habían aprendido en la escuela:

<< Los amigos no te fallarán,
despierta alegre corazón.
Sonríe siempre, es mejor que llorar,
siente el calor del sol.
Unimos nuestras manos
y nuestro corazón.
Juntos en un abrazo,
la vida es lo mejor. >>

Un temblor generalizado sacudió la tierra, el tronco de Basaurín, las ramas y hasta la última de sus hojas. Los niños a duras penas podían agarrarse al árbol. La saliva negra comenzó a desprenderse mientras cambiaba de color: primero se tiñó de rojo, luego de verde, pasó a ser amarilla y acabó por convertirse en un líquido azul. El nuevo fluido en el que se había transformado la saliva que martirizaba a Basaurín estalló y provocó que los niños salieran despedidos. La mariposa Gertrudis apareció por el agujero del tronco tras una profunda exhalación de chispas de colores. Antes de que alguno de los niños chocara contra el suelo, sucedió algo extraordinario: permanecieron flotando en el aire como si fueran nubes y fueron descendiendo suavemente hasta tomar tierra.

–¡Basaurín! –exclamó Fonco jubiloso.

El árbol mágico había florecido de nuevo y tenía un aspecto vigoroso. El sol salía por el este. Los primeros rayos de luz del nuevo día hacían brillar con fuerza las hojas de Basaurín, y en todas las ramas habían brotado multitud de bayas pequeñas y multicolores. Su pronta recuperación le permitió reaccionar a tiempo y salvar a los niños con un conjuro de levitación.

Gertrudis revoloteaba alrededor de Basaurín emitiendo con las alas su peculiar canto, similar al de las cigarras. Los niños vitoreaban a Nachete y lo lanzaban una y otra vez al aire. Las gemelas lloraban emocionadas en un segundo plano, viendo la cara de alegría de su amigo. Fonco tenía los ojos brillantes y tragaba saliva como si tuviese un nudo en la garganta. Basaurín sacudió sus ramas e hizo caer al suelo las pequeñas bayas multicolores.

–Gracias por vuestra ayuda, niños. Comed de mis frutos, comed –dijo con dulzura.

Los pequeños, movidos por un impulso incontenible, no lo pensaron dos veces y probaron las extrañas bayas. Todos comieron menos Nachete. Su sabor era exquisito, indescriptible. Eso era lo bueno de Las Bayas del Olvido. Lo malo era que borraba de la mente de quien las comía los recuerdos del último día. Las bayas hicieron que pensaran que lo ocurrido había sido un bonito sueño donde salía un duende malo con un séquito de seres que escupían saliva negra, un perro guardián, una bella mariposa, una seta negra enorme y un árbol mágico al final de un camino de tierra naranja y guijarros de colores. Cuando los niños comieron las bayas, Basaurín realizó un conjuro de transporte y los niños aparecieron durmiendo en sus casas como si nada hubiera pasado. Ninguno de los adultos fue consciente del envenenamiento y la posterior recuperación sufridos aquella noche. Igual ocurrió con los animales. La pócima vertida en el depósito de agua era un antídoto perfecto para curar la parálisis provocada por el duende Ráveniu, pero también hacía olvidar lo vivido en las últimas horas a quien le era administrada.

Al amanecer, antes de que los vecinos del valle comenzaran con sus tareas diarias, el viento sopló en lo más profundo del bosque y deshizo a Basaurín, Fonco y Gertrudis en mil chispas de colores que volaron, flotaron formando una nube multicolor bajo los brillantes rayos del sol. La nube, que tenía impregnado el olor de mil flores, se perdió tras las montañas mecida por la brisa primaveral. Y donde estuvo plantado el árbol mágico sólo quedó una gran baya roja.

La vida siguió, pero para uno de los habitantes del pueblo, el único niño que no comió las pequeñas bayas multicolores, algo sí cambió de forma sustancial. Todos menos él tenían el mismo recuerdo. Creían haber soñado con un niño menudo, cojito, pecoso, con el pelo liso, rojizo, la nariz chata y la boca pequeña, que había salvado al pueblo de un destino fatal con su fuerza de voluntad y su gran corazón. Un niño como Nachete, a quien nunca más se miró con lástima por ser cojo y que canturreaba una canción allá donde iba, siempre acompañado por un perro que alguien le había regalado y al que él llamaba Fonco.

<< Estelas de estrellas conforman mi ser.
El polvo celeste la vida me da.
Chispas de colores yo dejo caer.
Viajo con el viento a cualquier lugar.
Broto en bosques y campos, y vengo a ofrecer,
un fantástico presente a quien lo merezca de verdad. >>

EL PAÍS DE LAS GOLOSINAS

ace muchos, muchos años, existió un curioso, asombroso y apetitoso mundo llamado El País de las Golosinas. Las diversas casas, castillos, molinos, posadas, establos y talleres de los artesanos se construían con piezas de golosina y multitud de chucherías. Las puertas, sillas y mesas estaban hechas de manzana asada y barnizadas con una gruesa capa de caramelo. Las personas dormían en camas de flan, apoyaban sus cabezas sobre almohadas de mouse y se tapaban con sábanas de chicle. Las cortinas eran tortitas de maíz dulce y anís. Las vallas se construían con Palotes. Las plazas y calles del País de las Golosinas se adornaban con piruletas de colores, y en el suelo, en vez de piedras, había Sugus y bolitas de chicle de todos los sabores.

Las fuentes eran de miel, de batido de fresa, chocolate, vainilla y limón. Los pájaros eran de galleta, los perros de pan de leche y los gatos de frambuesa. Las copas de los árboles eran de sabroso turrón de avellana, mazapán y nubes de azúcar. Los caminos se hacían con chocolate, y estaban plagados de frutos secos y arroz inflado. Los ríos eran de Coca–Cola, los lagos de mermelada y los mares y océanos de natilla. Las montañas estaban formadas de gelatina, y en sus cumbres rebosaban todo tipo de helados. También había gigantescos bosques de regaliz, los árboles tenían sus troncos de barquillo y los arbustos eran Chupa–Chups.

Cuando llovía en El País de las Golosinas, llovía horchata. Los carromatos se construían con gofres, tenían Phoskitos por ruedas y unos caballos de merengue tiraban de ellos. El sol era de limón dulce, la luna de nata y las estrellas de Pica–Pica.

Los niños iban a escuelas de hojaldre con pupitres de turrón duro, pizarras de arroz con leche y libros de Nocilla. Los colorines estaban hechos con hileras de Lacasitos, había plastilina de mora negra o roja y el pegamento era crema.

En El País de las Golosinas no existía el dinero, las cosas se cambiaban. Todos los días se instalaban los mercados en las plazas centrales de los poblados, y allí los comerciantes exponían sus productos, siempre en un ambiente ruidoso y regateando. El ganadero cambiaba al zapatero un queso de cabello de ángel por unas botas de bizcocho. El agricultor ofrecía sus lechugas de fresa al herrero por unas bisagras de chocolate blanco para las puertas de su casa. El carpintero fabricaba armarios de Huesitos para el sastre, que siempre tenía preparada gran variedad de ropa hecha con soufflé¹. Esto sucedía a diario en todas y cada una de las aldeas.

El País de las Golosinas tenía cuatro grandes provincias: Bombón, Pastel, Caramelo y Praliné². Y cada provincia cobijaba centenares de poblados. Había un poblado en la provincia de Bombón llamado El Osito de Gominola. Allí nació Lílit, una niña de cabello dorado, piel rosada, dientes blancos, ojos azules y labios finos.

Los padres de Lílit vivían a las afueras del Osito de Gominola, en una granja con un cercado de color amarillo hecho de gusanitos de maíz y un pozo de granizado de café. Eran pastores y no tenían más hijos. La pequeña acababa de cumplir doce años y estaba al cuidado de las vacas y ovejas que tenían sus padres. Cada mañana sacaba el ganado a pastar por los valles de azúcar glasé que rodeaban su aldea.

Cierto día, guió al ganado hasta los valles entonando una alegre canción:

<< Cantando voy todo el día y
es lo que más me divierte.
Pastad vacas y ovejitas,
es vuestro día de suerte.
No me gusta lamentar,
lo que me gusta es cantar. >>

El ganado pastaba tranquilamente, esparcido por el valle de azúcar glasé. Lílit estaba sedienta y se acercó al manantial de leche merengada que cruzaba las montañas para saciar su sed. Se arrodilló frente al torrente y sorbió con avidez.

–Encargarse de tantas vacas y ovejas debe ser agotador –oyó a sus espaldas.

Lílit se sobresaltó.

–Me habéis dado un susto de muerte –dijo girándose rápidamente hacia el extraño que la observaba–. No os he oído llegar.

Ante ella tenía a un anciano alto, barbudo, de larga y blanca cabellera, piel clara, que vestía con una túnica parda, sandalias y se apoyaba sobre un bastón. Le acompañaba un perro pastor de pan de leche. ¿Cómo había llegado hasta ella tan rápido? Antes de acercarse al río miró en derredor para comprobar que el ganado no corría peligro, y estaba segura de no haber visto al anciano y su perro.

–Siento haberte asustado, chiquilla.

–No tiene importancia –dijo Lílit colocando su melena por detrás de las orejas–. ¿No sois de por aquí, verdad?

El anciano sonrió con picardía y golpeó el suelo con su cayado.

–¡Vaya con Lílit! Además de trabajadora eres una joven muy observadora. Bien, creo que no me he equivocado contigo.

Lílit hizo una mueca de sorpresa. ¿Cómo sabía su nombre?

–No es casualidad que nuestros caminos se hayan cruzado, joven Lílit –comenzó diciendo el extraño–. Tengo el cometido de darte un mensaje importante. Escucha atentamente.

La joven miraba al anciano con los ojos abiertos como platos, mientras el perro pastor del recién llegado cuidaba de las ovejas y las vacas.

–El País de las Golosinas corre un grave peligro –ahora el tono del anciano era serio–. Un personaje siniestro, La Reina de la Sal, llegará de un país lejano llamado La Tierra Salina, con la intención de convertir en salado todo lo dulce. Si lograra transformar el azúcar en sal, supondría la desaparición del País de las Golosinas.

–No puede ser verdad. ¿Cómo puede alguien transformar un país dulce en salado? –preguntó Lílit.

–Todo el azúcar del País de las Golosinas se crea de manera natural en una zona de la provincia de Caramelo: La Cueva de las Palomitas de Maíz Caramelizadas. Para transformar el azúcar en sal, La Reina de la Sal deberá verter una poción mágica en esta cueva.

–Pero yo… yo no puedo hacer nada por evitarlo. Tan sólo soy una niña.

El anciano suspiró profundamente y volvió a sonreír.

–Es cierto en parte –reconoció–, y por eso necesitarás ayuda.

Levantó la mano que sujetaba el bastón, metió la otra en uno de los bolsillos de su túnica y extrajo una pequeña bolsita de piel atada con un lazo verde. Desató el nudo y espolvoreó hacia el suelo su contenido, un extraño polvo blanco, mientras recitaba estas palabras.

<< Chicles de melón,
caramelos de Drácula,
paquetes de Conguitos,
palmeras de coco
y pastelitos. >>

Se produjeron unas pequeñas explosiones de Peta Zetas, acompañadas por nubes de humo blanco. El ambiente se cargó con un olor intenso a caramelo. Cuando se dispersaron las nubes, Lílit pudo ver ante sí a un gato de frambuesa, una paloma de yogur y una serpiente hecha a partir de un largo bollo relleno de chocolate, una serpiente Bollycao.

–Estos amigos te acompañarán en tu misión y recibirás su ayuda en el momento oportuno –dijo el anciano–. Partirás de inmediato para desbaratar los planes de La Reina de la Sal, pero nadie debe saber de tu viaje. Ni siquiera tu familia. Sigue siempre el camino de mantequilla sin desviarte. Buena suerte, pequeña. Ahora debo irme.

Dicho y hecho. El anciano desapareció como por arte de magia ante los ojos de la joven Lílit, que llevó el ganado hasta los establos de su granja y se marchó sin despedirse de sus padres. Las lágrimas invadieron sus ojos. Tenía el corazón inundado de tristeza.

Lílit marchaba por el camino de mantequilla, tal y como le había aconsejado el anciano, acompañada por el gato de frambuesa, la paloma de yogur y la serpiente Bollycao. Los nuevos amigos de Lílit se presentaron. La paloma de yogur había trabajado durante años como mensajera. Ahora seguía al anciano de la túnica parda allá donde fuera. El gato de frambuesa cazaba ratones en el molino de su dueño y éste lo colmaba de atenciones. Pero como dice el refrán: la curiosidad mató al gato. Y un día dejó el molino y a su amo para llevar una vida de aventuras. La serpiente Bollycao recorría El País de las Golosinas con un circo ambulante donde hacía de estrella en una actuación muy arriesgada. Era feliz con ese estilo de vida, pero quería conocer mundo por sí misma, sin depender siempre del lugar al que viajara el circo. Por ello decidió, también, pasar a formar parte del grupo del anciano.

Lílit y sus nuevos amigos dejaron atrás El Volcán con Lava de Frutas del Bosque, y en algo más de dos semanas atravesaron Las Marismas de Leche Condensada, cruzaron El Desierto de Cola–Cao y pasaron por El Bosque de Churros y Porras³.

Llegado el séptimo día de camino, una densa niebla les dificultó el avance. Iban agarrados en cadena para no perderse ni tropezar unos con otros. La niebla fue desapareciendo poco a poco. Cuando se disipó por completo, descubrieron que el paisaje había cambiado. El camino de mantequilla ya no existía, había sido sustituido por un camino de cacahuetes y pistachos. Y una amplia explanada de blanca sal apareció ante ellos. Ya no estaban en El País de las Golosinas, habían llegado a La Tierra Salina.

Pasados dos días siguiendo el camino de cacahuetes y pistachos, llegaron a Las Laderas de Pipas Saladas. Un águila de tortilla que sobrevolaba la zona vio a los forasteros y dio la voz de alarma en la aldea más cercana. Allí vivía La Tribu de los Quicos, quienes armados con sus lanzas de diminutas patatas fritas, tomaron posiciones en las tierras que bordeaban el camino de mantequilla.

El sonido grave de un cuerno, seguido de un montón de gritos, rompió la tranquilidad de Lílit y sus acompañantes. En pocos segundos estuvieron rodeados por decenas de quicos, que sujetaban sus lanzas en alto esperando la señal de ataque.

–No tenemos escapatoria –dijo Lílit apesadumbrada.

–Se me ocurre una idea para poder escapar, pero sólo tendremos una oportunidad –anunció la paloma de yogur alzando el vuelo–. A mi señal, salid corriendo por el camino.

El jefe de los quicos ordenó atacar y los guerreros comenzaron a lanzar sus armas de patatas fritas sin conseguir alcanzar a la paloma de yogur, que dejaba caer algunas plumas sobre un grupo de quicos que cortaba el camino. La suerte acompañó a la paloma y las plumas de yogur impactaron de lleno sobre los quicos del camino atrapándolos. Pero tan solo era cuestión de segundos que pudieran liberarse.

–¡Ahora es el momento! ¡Escapad! –gritó la paloma desde las alturas.

–¡Subid a mi lomo! –ordenó el gato de frambuesa–. Yo soy rápido y fuerte. Os sacaré de aquí en un santiamén.

Lílit y la serpiente Bollycao obedecieron. La paloma de yogur seguía dejando caer sus cremosas plumas sobre los quicos, hasta que una lanza de patatas fritas alcanzó su pecho.

–¡La paloma ha caído! –gritó Lílit–. ¡Volvamos a por ella!

–Demasssiado tarde –sentenció la serpiente Bollycao siseando–. Nosss sssuperan en número. No podemosss hacer nada por ella.

Los quicos se abalanzaron sobre la paloma de yogur con sus lanzas. No tenía escapatoria. El gato de frambuesa siguió corriendo tan rápido como pudo. No paró hasta abandonar Las Laderas de Pipas Saladas. Lílit, apesadumbrada, dejó escapar una lágrima que recorrió su mejilla derecha hasta precipitarse por la barbilla.

Lílit, el gato frambuesa y la serpiente Bollycao anduvieron durante tres días por el camino de cacahuetes y pistachos hasta llegar a La Meseta de los Salazones⁴, lugar tétrico y desolado donde reinaba un inquietante silencio. Lo que parecía el poderoso grito de un guerrero turbó la marcha del grupo. Multitud de gargantas aullaron con fuerza. Al momento comenzó a descender un furioso ejército de pipas de calabaza desde la cima de la meseta.

–¡Intentaré frenar el ataque! –exclamó el gato de frambuesa.

–Amigo de frambuesssa, mantendré a la pequeña Lílit alejada del peligro –prometió la serpiente Bollycao–. Sssuerte.

Lílit se agarró cuanto pudo al cuerpo alargado de la serpiente Bollycao, que reptó veloz escapando del ataque.

El felino adoptó una posición defensiva con la intención de proteger a Lílit y a la serpiente Bollycao. Lanzaba zarpazos a diestro y siniestro. Partía una pipa por la mitad, otra caía aplastada bajo sus garras. Pero la unión hace la fuerza, y el ejército de pipas de calabaza terminó venciendo al gato de frambuesa, que perdió el conocimiento y fue arrastrado por las pipas hasta lo alto de La Meseta de los Salazones.

Al llegar a la cima, el gato de frambuesa desapareció junto con las pipas de calabaza y sus gritos histéricos. De nuevo, una lágrima bañó el bello rostro de Lílit.

La joven y la serpiente Bollycao siguieron el camino de cacahuetes y pistachos, pero llegó un momento en que éste se acabó al llegar al Gran Cañón de las Figurillas de Galleta Saladas. El cañón, de dimensiones enormes, era producto de la erosión realizada durante años por el río de tomate que bañaba sus paredes. Un puente colgante de aceitunas rellenas de anchoa unía ambas partes a dos metros escasos del cauce, y parecía poder desplomarse si soportaba más peso del debido.

Lílit comprobó que el camino de cacahuetes y pistachos continuaba al otro lado del cañón.

–No nosss queda otro remedio que cruzzzar por el puente –dijo la serpiente Bollycao con voz viperina.

–¿Estás segura? –preguntó Lílit mirando el puente con inquietud.

–Sssegura.

Iniciaron el avance extremando precauciones a cada paso. Cuál no fue su sorpresa, cuando del río de tomate comenzaron a saltar pececillos de galleta salados con la intención de golpear el puente y provocar su caída. La serpiente Bollycao realizaba movimientos veloces para desviar la trayectoria de los pececillos y proteger a Lílit. Cuando le era posible, asestaba un mordisco letal a las figurillas inyectándoles chocolate. Entonces los pececillos se teñían de marrón oscuro perdiéndose en el cauce del río de tomate.

Un error de cálculo provocó que la serpiente Bollycao fuera alcanzada por un par de pececillos, perdiera el equilibrio y cayera al río de tomate con un largo siseo como despedida: <<Essscapa, Lílit. Essscapa>>.

El banco de pececillos de galletas salados atacó sin piedad a la serpiente Bollycao, cuyos ojos, que miraban con ternura a Lílit, fueron cerrándose poco a poco. Antes de que se cerraran para siempre le regaló a la joven una sonrisa cargada de ternura. Por tercera vez desde que entró en La Tierra Salina, las lágrimas saturaron los ojos de Lílit. Ahora estaba sola.

Lílit anduvo durante tres días por el camino de cacahuetes y pistachos. El cansancio era cada vez mayor, y llegó un momento en que no pudo avanzar más. Los víveres escaseaban y se encontraba muy débil. Acomodó su cuerpo junto a una roca de bacalao seco y cayó exhausta. Estaba a punto de tirar la toalla. Cerró los ojos. Soñó con laderas de pastelitos, campos de bollos rellenos y jardines de Donuts. Envuelta por la paz que transmitían sus sueños, oyó en su mente: <<Pequeña Lílit, estoy orgulloso de ti. Has superado la prueba>>.

Abrió los ojos y vio frente a ella al anciano barbudo de larga cabellera blanca y túnica parda. En esta ocasión no iba acompañado por su perro pastor de pan de leche.

–Antes de enfrentarte a La Reina de la Sal necesitaba comprobar si podías salir airosa de los distintos problemas a los que te has enfrentado –comentó–. Y la verdad… no está nada mal para una niña de sólo doce años.

–Intenté cuidar a la paloma de yogur, el gato de frambuesa y la serpiente Bollycao –dijo Lílit, bajando la cabeza abatida y a medio sollozar.

–Lo sé –aseguró el anciano acariciando el cabello de la niña–. Sé todo lo que ha pasado y que hiciste cuanto pudiste por ellos.

El anciano cambió su bastón de mano, se introdujo dos dedos de la mano libre, la derecha, en la boca y emitió un potente y agudo silbido. En el horizonte apareció un punto negro que iba acercándose velozmente. Unos segundos después aterrizó ante ellos una enorme abeja de pudin⁵ con una silla de montar, para poder transportar personas, y hecha con chocolate, almendras, cuerdas de regaliz y cereales.

–Mi abeja Bely te llevará de vuelta al País de las Golosinas. Te dejará en la entrada de La Cueva de las Palomitas de Maíz Caramelizadas, en la provincia de Caramelo, para que te enfrentes a La Reina de la Sal. Los ojos son su punto débil –desveló con una mirada cargada de sabiduría–. Toma este tarro de canela en polvo. Cuando lo creas oportuno, arroja su contenido apuntando a los ojos de La Reina de la Sal. Pero ten cuidado, debes estar muy segura de cuál es el momento preciso para lanzárselo, ya que únicamente tendrás una oportunidad.

El anciano volvió a silbar con fuerza, esta vez usó los dedos de la mano izquierda. El sonido emitido resultó ser mucho más grave que el anterior. De las alturas descendió con elegancia un gran halcón de pastas de té. Lílit, con los ojos abiertos como platos, no salía de su asombro. El anciano montó sobre el lomo del ave, entre sus alas, y la espoleó suavemente con los talones. El halcón de pastas de té alzó el vuelo.

–Valor, pequeña Lílit, valor –gritó desde el aire levantando su bastón.

La joven agitó suavemente su mano respondiendo al gesto del anciano, mientras veía cómo se difuminaba la silueta del halcón en la distancia. Cuando ya no pudo distinguirlo, montó en la espalda de la abeja de pudin y pasó los muslos por las cuerdas de regaliz, que evitaban la caída del jinete. La abeja Bely se elevó con un suave zumbido.

Lílit y la abeja de pudin surcaron los aires de La Tierra Salina hasta que llegaron al País de las Golosinas. Pasaron sobre bosques de rosquillas y lagos de cuajada, laderas de pasas y campos de almendras garrapiñadas. Hicieron varios altos en el camino hasta que Bely tomó tierra, definitivamente, en un valle cercano a la entrada de La Cueva de las Palomitas de Maíz Caramelizadas.

–Suerrrte, Lílit –articuló la abeja de pudin con un deje vibrante, como el zumbido de sus alas.

–Gracias, amiga. La voy a necesitar.

Bely abandonó el lugar. Lílit volvía a estar sola. Esperó la llegada de La Reina de la Sal escondida tras unos matorrales de dulce de boniato. Permaneció allí, inmóvil, casi dos días, hasta que La Reina de la Sal apareció por el camino montada en un trineo de blanca sal, tirado por doce perros de almendra frita. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Lílit. La Reina de la Sal vestía su cuerpo con un traje de cola blanco, la cara también era blanca y tenía el pelo albino. En una mano, la que no sujetaba las riendas de los perros, portaba un extraño frasco cilíndrico. Lílit lo relacionó de inmediato con la poción mágica capaz de transformar el azúcar en sal.

<<He de impedir que rocíe la cueva con esa poción>> –pensó la joven.

La Reina de la Sal ordenó a sus babeantes perros de almendra frita que se detuvieran. Los perros obedecieron al instante, frenando en seco y provocando que el trineo dejara un surco en el suelo. Tenían la lengua fuera y jadeaban sin cesar. La Reina de la Sal tomó tierra con solemnidad, y la hierba, las flores y plantas cercanas al lugar donde pisó se marchitaron.

Lílit reprimió un grito tapándose la boca con las manos. Parte de los perros giraron la cabeza hacia los arbustos donde se escondía la joven, pero por suerte para ella no llegaron a ladrar.

La Reina de la Sal entró en La Cueva de las Palomitas de Maíz Caramelizadas. Lílit hizo lo propio, rodeó el trineo con sigilo para evitar llamar de nuevo la atención de los perros, y la siguió a una distancia prudente. Pero La Reina de la Sal avanzaba con rapidez y Lílit la perdió de vista. En la cueva había multitud de galerías y el suelo estaba impregnado por una capa de azúcar derretido. Las paredes y el techo eran milhojas⁶ de crema y chocolate, y de manera intermitente expulsaban palomitas de maíz caramelizadas. Según iba avanzando, crujían algunas palomitas al romperse por su peso cuando las pisaba. Lílit miraba a izquierda y derecha buscando una pista para descubrir qué camino debía seguir. Finalmente encontró la respuesta: un sendero blanco en mitad del suelo, el destructivo rastro salado que dejaba La Reina de la Sal tras sus pasos.

La joven, sorteando por el camino a un grupo de gusanos de gominola y varias arañas de turrón de yema, avanzó hasta llegar a una cámara amplia y con techo alto. Allí estaba La Reina de la Sal, alzaba sobre su cabeza el recipiente cilíndrico y exclamaba con voz de trueno:

<< Habas fritas,
escamas de pescado,
chipirones⁷ en su tinta,
el azúcar se ha acabado. >>

El recipiente con la poción mágica comenzó a brillar con intensidad, emitiendo un suave tintineo. La Reina de la Sal cambió de aspecto, transformándose en una vieja llena de arrugas, uñas largas y negras y cabello cardado. Ahora más que una reina parecía una bruja. Lílit, impresionada y asustada por el cambio de aspecto de La Reina de la Sal, se armó de valor y salió veloz de su escondrijo con el bote de canela en polvo en la mano. El recuerdo de la paloma de yogur, el gato de frambuesa y la serpiente Bollycao le ayudó para sacar fuerzas de flaqueza. Estaba asustada, sola y dudaba de poder vencer a su adversaria. No obstante, apretó los puños y avanzó con decisión.

–¡Jamás transformarás el azúcar en sal! ¡No lo permitiré! –exclamó destapando el tarro y lanzando la canela a los ojos de La Reina de la Sal.

Un grito desgarrador recorrió las galerías de La Cueva de las Palomitas de Maíz Caramelizadas. La Reina de la Sal huyó tapándose los ojos con las manos, y rebotando torpemente contra las paredes. Al salir al exterior, montó furiosa en su trineo blanco y fustigó con rabia a los perros de almendra frita, perdiéndose a gran velocidad por el camino mientras juraba vengarse.

Lílit salió de La Cueva de las Palomitas de Maíz Caramelizadas y se topó de bruces con el anciano de la túnica parda y una bella joven de pelo largo, rizado y de color rojo. Tenía un ojo verde y otro azul. La piel era clara y sus rasgos suaves. La muchacha iba vestida con una tela de barquillo azul e hilos de regaliz blanco. El vestido estaba adornado con polvos de Pica–Pica rojo, que brillaba con mil tonalidades al recibir los rayos del sol.

–Lílit –articuló la muchacha con voz suave y melódica–. Has superado con creces el cometido que se te encomendó. Me llamo Dulciora, y soy La Reina del Azúcar. Ordené a mi fiel y anciano hechicero que te buscara y velara por ti en cada momento. Sabía que podías salvar nuestro mundo y veo que no me equivocaba. Ahora, superada ya tu misión, serás recompensada: podrás pedir un deseo.

Lílit no lo dudó ni un instante. Si existía una oportunidad para recuperar a sus excepcionales acompañantes debía aprovecharla.

–Deseo que la paloma de yogur, el gato de frambuesa y la serpiente Bollycao regresen al País de las Golosinas sanos y salvos.

Dulciora miró a Lílit y le sonrió con ternura.

–Que así sea –dijo desapareciendo junto con su anciano hechicero tras una nube de humo.

La nube se disipó y en lugar de Dulciora y el hechicero aparecieron la paloma de yogur, el gato de frambuesa y la serpiente Bollycao. Todos se juntaron en un gran abrazo cargado de emoción.

Lílit y sus amigos regresaron a la provincia de Bombón, a la aldea de la joven: El Osito de Gominola. Atravesaron los valles de azúcar glasé en dirección a la granja con el cercado de color amarillo claro, formado por gusanitos de maíz y el pozo de granizado de café. Los padres de Lílit les salieron al paso entre exclamaciones de alegría y con los brazos abiertos. La joven pidió perdón a sus padres por haberse ausentado sin permiso y les presentó a sus excepcionales acompañantes.

Explicó cómo los había conocido y la peligrosa misión en la que le habían embarcado Dulciora y su hechicero, para evitar que La Reina de la Sal convirtiera el azúcar en sal.

La nueva familia cuidó a las vacas y ovejas por los valles de azúcar glasé y tuvo una vida muy, muy dulce.

¹ Alimento preparado con claras de huevo a punto de nieve y cocido en el horno para que adquiera una consistencia esponjosa.

² Crema de chocolate y almendra o avellana.

³ Fruta de sart‚n semejante al churro, pero m s gruesa.

⁴ Carnes o pescados salados.

⁵ Dulce que se prepara con bizcocho o pan deshecho en leche y con az£car y frutas secas.

⁶ Pastel en forma de prisma rectangular, que contiene crema o merengue entre dos capas de hojaldre espolvoreado con az£car.

⁷ Calamares de peque¤o tama¤o.

PIRLUIT

abía una vez un mundo llamado Orlangia habitado por hombres, criaturas y bestias, donde nació un guerrero de nombre Pirluit: un joven delgado, rubio, ni muy alto ni muy bajo, listo, ágil y que siempre estaba alegre. Pirluit vivía en Jarihuey, un poblado oculto tras las montañas más altas del norte. Se adoctrinó durante años en el manejo de la espada, el arco y los cuchillos, pero no destacó por su dominio con ninguno de ellos. No obstante, se hizo un gran explorador, agudizó los sentidos y entrenó la inteligencia en detrimento de la fuerza, como si se tratara de un hechicero. Al cumplir la mayoría de edad, se armó de valor, besó y abrazó a sus familiares, y decidió viajar en busca de aventuras.

Cierto día, mientras exploraba Los Bosques de Jalwin⁸, la fortuna se cruzó en su camino. Un pequeño duende acababa de escapar del ataque de un enfurecido osezno, pero en su intento de fuga quedó atrapado bajo el arco de una raíz de haya, que se perdía en las entrañas de la tierra. El duende, llamado Celedón por los seres del bosque, berreaba de impotencia, moviendo las piernas frenéticamente. Tenía la piel verde, los ojos rojos, el pelo naranja y las orejas y nariz puntiagudas.

–¡Estoy atascado en las raíces de este árbol! –exclamó furioso–. Ayúdame y te recompensaré bien.

–¿Y con qué piensas recompensarme? –quiso saber el joven guerrero.

–Con mi magia podrás hablar con los animales y entenderlos cuando ellos te hablen –aclaró Celedón.

Pirluit liberó al duende. A cambio, tras pronunciar Celedón con solemnidad un poderoso conjuro, recibió su recompensa: el don de las lenguas con los animales.

<< Lengua de serpiente,
ojos de hurón,
garras de oso pardo,
incisivos de ratón.
Pico curvo y alas largas,
cuernos de toro o de caracol.
Pezuñas de caballo,
cola de castor,
Espíritu Parlante del Bosque,
dota al guerrero con tu don. >>

–Llegado el mediodía notarás el efecto del hechizo –aclaró el duende–. ¿Cómo te llamas? ¿Y a qué se debe tu presencia por estas tierras?

–Mi nombre es Pirluit –contestó el joven–. He partido desde Jarihuey para recorrer Orlangia en busca de aventuras.

–Yo soy Celedón –dijo el duende realizando una reverencia exagerada–. Veo que no dispones de montura… ¿estoy en lo cierto?

Pirluit afirmó con la cabeza. Celedón sonrió. Miró hacia el horizonte y levantó la mano dibujando con los dedos un garabato en el aire. Luego sacó un pequeño instrumento de piedra con agujeros y sopló por uno de ellos, el más grande. El instrumento emitió un extraño sonido. Al instante apareció un bello grifo⁹ surcando los cielos y rompiendo el silencio reinante con sus poderosos chillidos. La criatura tomó tierra frente a ellos y recogió sus alas cuidadosamente.

–El grifo que tienes delante responde al nombre de Pelopico –anunció Celedón.– Él te ayudará a desplazarte por Orlangia hasta que decidas volver a tu hogar, o encuentres un lugar donde echar raíces. Llegado ese momento, Pelopico regresará a Los Bosques de Jalwin.

–Gracias, has sido muy generoso conmigo. Prometo cuidar de Pelopico como si fuera mío.

Celedón sonrió mostrando sus pequeños dientes.

–No soy partidario de aconsejar a la ligera, pero si viajas en busca de aventuras te vendría bien consultar a Torcuata: el oráculo de Los Bosques de Jalwin.

Pirluit hizo un gesto de admiración.

–¡Vaya! Por tu cara veo que no has oído hablar del oráculo –dijo Celedón sonriendo–. Te contaré su historia.

<< Hace miles de años, Torcuata, una estrella de mar multicolor, quiso subir al arrecife de coral que rodeaba una isla. Dejó la cueva submarina en la que vivía y se desplazó, moviendo sus brazos poco a poco por el fondo del mar, hasta que alcanzó la isla. Al llegar se posó sobre el coral y se quedó dormida. Durmió plácidamente durante siglos. Al despertar descubrió que no podía moverse. El mar había retrocedido y donde antes estaban los peces, algas y agua, ahora había tierra, plantas, árboles y rocas. Todo estaba cambiado, incluso Torcuata se había convertido, junto con el coral, en un gran conglomerado de piedra. La estrella de mar no murió, su espíritu permaneció en la roca y adquirió un poderoso don: predecir el futuro. Desde ese día, las criaturas de Los Bosques de Jalwin llaman a Torcuata El Oráculo y le consultan para conocer su destino. >>

Celedón sonrió al comprobar que la historia de la estrella de mar Torcuata había dejado a Pirluit con la boca abierta.

–Para llegar hasta el oráculo debes seguir el curso del río Oruga¹⁰ contra corriente y localizar su nacimiento –añadió Celedón–. Pelopico te guiará. Buena suerte, amigo.

Pirluit montó a lomos de Pelopico, que alzó el vuelo y se perdió entre la floresta. La suave brisa de Los Bosques de Jalwin acariciaba el rostro del joven guerrero. Pelopico emitía de vez en cuando un poderoso chillido, al que siempre correspondía alguna criatura oculta en la espesura. Volaron por encima de los valles, bosques y colinas que atravesaba el río Oruga.

–Desciende, Pelopico –pidió Pirluit acariciándole el cuello–. Necesito beber un poco de agua. El aire me ha dejado la boca seca.

El grifo chilló con fuerza y perdió altura a gran velocidad. Pirluit sintió miedo y se aferró con manos y piernas al cuerpo de la criatura.

–No temas. Sé muy bien lo que hago –le habló Pelopico con voz grave.

–¡Puedes hablar! –exclamó Pirluit.

–Yo siempre he podido hablar. Eres tú el que ahora puede entender lo que digo.

Pirluit se quedó pensativo. El grifo tomó tierra junto a la orilla del río Oruga y se tumbó para que el joven bajara de su lomo con facilidad.

–¡Claro! El don de las lenguas con los animales –entendió Pirluit al ver brillar el sol justo sobre su cabeza–. Ya es mediodía.

El hechizo de Celedón había surtido efecto.

Pirluit se acercó a la orilla del río y sorbió un buen trago de agua. Entre los rápidos distinguió la figura de un salmón saltarín que se movía contra corriente, sorteando a gran velocidad los cantos rodados y las rocas, e intentaba llegar lo más cerca del nacimiento para desovar. El joven decidió hablar con él para obtener información y comprobar, de paso, si era capaz de comprenderle.

–¡Amigo salmón! –gritó–. ¿Sabrías decirme cuánto falta para llegar al nacimiento de este río?

–Estamos cerca. La cascada del fondo, la que sale directamente de la roca –dijo, señalando el lugar con su aleta–, allí encontrarás el nacimiento del río Oruga.

Pirluit sonrió satisfecho y miró hacia donde apuntaba la aleta del salmón. A no mucha distancia de donde se encontraban, había una pared vertical de piedra con multitud de salientes. De uno de ellos, el que estaba a mayor altura, fluía la cascada que con su agua originaba el curso del río Oruga.

–¡Mira Pelopico! Allí debe vivir el oráculo.

–¿Vienes a ver a Torcuata? –preguntó el salmón.

Pirluit afirmó con la cabeza.

–Entonces busca en lo más alto de la pared, por encima de la cascada. Torcuata siempre “lo ve todo” desde allí arriba, desde las rocas –le dijo, haciendo un gesto de complicidad con los ojos–. Bueno, mi viaje llega a su fin. ¡Buena suerte, amigos!

Y con estas palabras se perdió saltando entre la espuma de los rápidos.

Pirluit montó de nuevo en el lomo de Pelopico, que voló con elegancia hasta la cima de la pared de piedra.

–A partir de aquí avanzarás tú solo –dijo el grifo–. Cuando hayas consultado al oráculo, silba tres veces y acudiré en tu búsqueda.

–Gracias, así lo haré –contestó Pirluit iniciando la marcha y siguiendo con la vista el vuelo de Pelopico.

La cima de la pared de piedra tenía gran cantidad de rocas y monolitos que impedían el paso. No obstante, avanzó guiado por su instinto. Al llegar junto a la primera gran roca que cercaba el camino, se sucedieron unos sonidos secos y el bloque de piedra se partió por la mitad, dejando un hueco para que pasara el joven. A medida que Pirluit daba un paso, el monolito que le impedía seguir avanzando acababa enterrado, roto o se hacía a un lado para despejar el camino. Pirluit siguió con cautela… y, finalmente, llegó hasta el oráculo.

–Te estaba esperando –reconoció Torcuata.

La estrella de mar era completamente de piedra y tenía algo de musgo pegado al cuerpo. Los brazos estaban cubiertos por plantas trepadoras, piedrecillas de colores y trocitos de cristal. Hablaba con lentitud y su voz sonaba rasgada. Pirluit la observaba perplejo.

–Hola. He venido aquí para… –acertó a decir el joven.

–Sé a lo que has venido. Buscas mi consejo para emprender tu camino.

Pirluit no respondió. Se quedó inmóvil, mirando a Torcuata con la boca abierta.

–Bien. Debes pedir a Pelopico que te lleve ante el rey Babadán de Orlangia –explicó–. Tu destino está ligado al suyo… bueno, mejor dicho, al de su bella hija, la princesa Mika. El rey Babadán anunciará que Mika contraerá matrimonio con el hombre capaz de llevar a palacio tres valiosos presentes: arcilla roja de La Gruta Encantada, el libro de conjuros de la hechicera Saladima y la roca verde del Lago Espejo. Quien lleve a palacio estos tres presentes, demostrará ser apto para casarse con la princesa Mika, acceder al trono y ser el futuro rey de Orlangia. Para lograr estos objetos será necesario superar varias pruebas complicadas, ya que cada uno está custodiado por terribles guardianes.

–¿Qué tipo de guardianes? –quiso saber Pirluit.

–Decenas de murciélagos albinos vigilan la arcilla roja de La Gruta Encantada. Las ratas pantera custodian el libro de conjuros de Saladima. Y El Lago Espejo está protegido por una bandada de pájaros gigantes.

–¿Y cómo podré deshacerme de esos guardianes para obtener los tres objetos?

–Deberás sacar la respuesta de la naturaleza.

–Pero…

–Y con esto hemos terminado –dictaminó Torcuata–. Vuelve por donde has venido. Las rocas no tardarán mucho en ocupar el lugar que les corresponde.

Pirluit se quedó pensando sin saber qué responder, pero un ruido seco lo devolvió a la realidad. Las rocas empezaban a moverse.

–¡Gracias por vuestra ayuda! –gritó Pirluit mientras dejaba el lugar a la carrera.

–No hay de qué, joven. No hay de qué –susurró el oráculo.

Pirluit sorteó las piedras, alcanzó el borde de la pared, silbó tres veces y Pelopico apareció volando como había prometido. El joven le explicó lo sucedido, montó en su lomo y partieron hacia el palacio del rey Babadán, al este de Orlangia. De nuevo volaron durante algunos días por encima de lagos, ríos, bosques y valles. Al llegar a la fortificación que protegía el palacio, los soldados que hacían guardia frente a la puerta no querían dejarles entrar.

–¡Alto! ¿Quién vive? –preguntó el soldado de mayor rango.

–Solicito audiencia para ver al rey –contestó Pirluit.

–¿Y el motivo?

–Vengo a conocer el edicto real y las condiciones necesarias para poder tomar a la princesa Mika por esposa.

Las carcajadas de los soldados sonaron al unísono. El jefe de la guardia real no podía dejar de reír, e incluso dejó escapar alguna que otra lágrima.

–¡Abrid las puertas! –logró articular desternillándose–. Dejemos paso al futuro rey de Orlangia.

Las carcajadas, acompañadas de palmadas y sonoros pisotones, pasaron de moderadas a bulliciosas.

Pelopico tensó sus músculos y les clavó la mirada.

–Tranquilo. Espérame fuera, amigo –pidió Pirluit–. Y recuerda que quien ríe el último, ríe mejor.

El joven atravesó la puerta de la muralla, cruzó el patio central, que estaba lleno de corceles de pura sangre cuidados por fieles escuderos, y alcanzó la entrada del palacio. Tras recorrer varios pasillos, custodiados por guardias armados, llegó a un gran salón destinado a las recepciones, donde había dos lujosos tronos. La estancia, decorada con grandes lienzos, alfombras y cortinas, estaba llena de jóvenes fuertes y apuestos que, como él, también pretendían superar las pruebas necesarias para desposar a la princesa Mika.

El sonido de las trompetas hizo que cesara el rumor de sus voces. El rey se aproximaba. Todos hincaron una rodilla en tierra y bajaron la cabeza como señal de sumisión y respeto.

–Podéis levantaros –concedió Babadán ocupando uno de los dos tronos que tenía el salón.

Los guerreros obedecieron y se alzaron. Un inquietante silencio presidió por breves segundos el lugar. El motivo no era otro que la presencia de la princesa Mika en la sala. La joven avanzó con elegancia y ocupó el segundo trono. En el reino se hablaba de su belleza… y no faltaban motivos para ello. Sus cabellos, largos y dorados, descansaban en finas ondas sobre los hombros. El azul de sus ojos era intenso, la piel rosácea, tersa y fina. La boca, nariz y orejas eran pequeñas, y de líneas suaves. Mika, sin lugar a dudas, era la joven más hermosa de Orlangia.

–Proceded a leer el bando –le dijo Babadán a su consejero, que sujetaba un pergamino entre las manos.

El súbdito obedeció.

<< Su majestad, el Rey Babadán de Orlangia, hace saber por la presente, que quien logre traer a palacio arcilla roja de La Gruta Encantada, el libro de conjuros de la bruja Saladima y la roca verde del Lago Espejo, obtendrá como recompensa la mano de la princesa Mika. >>

Pirluit sonreía satisfecho, Torcuata había acertado de pleno en su predicción. Al menos, de momento. Miró hacia la princesa Mika y vio que tenía los ojos clavados en él y… también sonreía. La vergüenza hizo a Pirluit apartar la mirada por unos segundos, pero volvió a levantarla y le correspondió con otra sonrisa.

El consejero enrolló el pergamino con esmero, las trompetas volvieron a sonar, Babadán y Mika se alzaron, y los caballeros presentes en el salón se postraron respetuosamente, hasta que el rey y la princesa hubieron abandonado la estancia. Luego salieron en estampida hacia las caballerizas del patio, montaron en sus corceles y galoparon escoltados por sus respectivos escuderos. Pirluit silbó tres veces, atisbó el horizonte y divisó a Pelopico como una mota oscura que iba acercándose poco a poco. El joven atravesó la muralla y esperó al grifo en campo abierto. Los guardias aún seguían con sus burlas.

–¡Volved pronto alteza! –gritó uno de ellos inclinándose, como si hiciese una reverencia.

–¡Podéis apostar con vuestra vida que así será! –contestó Pirluit sonriendo y saludando con la mano.

Los soldados se miraron entre sí extrañados.

Pelopico descendió y se tumbó para que Pirluit montara.

–¡Hoy es un día especial! –exclamó el joven con júbilo–. Acabo de conocer a mi futura y bella esposa.

–Me alegra verte tan feliz –opinó el grifo–. ¿Cuál es nuestro destino?

–La Gruta Encantada –contestó Pirluit–. Al tener la posibilidad de ir volando llegaremos antes que el resto de caballeros. ¿No es formidable?

–Si tú lo dices –condescendió el grifo, mirando el brillo que tenía el joven en sus ojos y alzando el vuelo.

La criatura se elevó con sutileza y voló hacia el bosque. Desde la almena más alta de palacio unos bellos ojos seguían los movimientos de Pirluit y Pelopico.

–Buena suerte, caballero –susurró la princesa Mika.

La Gruta Encantada estaba al norte de Orlangia, en El Valle de los Grifos, un lugar donde empinadas colinas cerraban por todas partes la montaña que albergaba la cueva. Volaron sobre ciudades y villas, cabañas y granjas, hasta llegar a su destino.

Pelopico emitió un potente chillido, que asustó a Pirluit y estuvo a punto de hacerle perder el equilibrio. Luego ladeó la cabeza y dijo con su poderosa voz:

–Hemos llegado. El Valle de los Grifos, mi hogar.

El joven guerrero notó un brillo especial en los ojos de la criatura, comprendió que se había emocionado y acarició las plumas de su cuello con ternura.

–Pelopico, ¿qué quiso decir Torcuata cuando insinuó que debía deshacerme de los guardianes sacando la respuesta de la naturaleza?

–Cada criatura tiene una debilidad –aseguró el grifo–, al igual que cada zona de Orlangia tiene un gobernador encargado de vigilar y controlar la estabilidad de todas las criaturas. Aquí, en El Valle de los Grifos, ese importante cargo lo ostenta Quelonia, una vieja y sabia tortuga. Deberíamos hablar con ella.

–Pues no se hable más –decidió Pirluit–. Llévame ante la tortuga.

Pelopico y Pirluit volaron hacia la casa de Quelonia, construida con un montón de zarzas, ortigas y plantas espinosas, en el centro del Bosque Enraizado¹¹.

–¡Quelonia! –gritó Pirluit–. ¡Acércate, por favor! ¡Necesitamos tu ayuda!

Un ruido seco, como de ramas rotas, salió de la espesura.

–¿Quién turba mi sueño? –preguntó Quelonia, que reptaba con pasos cortos y adormilada.

El caparazón de la tortuga estaba muy desgastado, sus ojos eran grandes y la piel dura y arrugada.

–Disculpa las molestias. Me llamo Pirluit y necesito tu ayuda.

La tortuga lo miró fijamente. Luego giró su cabeza e hizo lo propio con el grifo.

–¡Pelopico! –exclamó contenta–. ¿Qué haces tú por aquí?

–Hemos venido a por arcilla roja de La Gruta Encantada y necesitamos tu sabio consejo para deshacernos de los murciélagos albinos que la custodian –aclaró la criatura.

–¡Hum! Comprendo –dijo Quelonia pensativa–. La debilidad de los murciélagos albinos es el pan de leche. Consíguelo y conseguirás la arcilla roja.

–¿Conseguir pan de leche en el Valle de los Grifos? –preguntó Pirluit–. ¿Cómo?

–Todo es posible, jovencito, todo es posible –sentenció Quelonia mordisqueando unos tallos frescos–. Al otro lado del valle, en la zona oeste, vive Edmond, un ganadero que además de animales tiene campos donde cultiva trigo. Sé de buena tinta que Edmond hace este tipo de pan.

–Edmond… –susurró Pirluit–. Muchas gracias, Quelonia. Has sido de gran ayuda.

–No hay por qué darlas. Volved siempre que queráis. Me alegra ver de vez en cuando a mis amigos –dijo mirando con cariño a Pelopico.

Pirluit y Pelopico partieron hacia la cabaña de Edmond. Hablaron con él y llegaron a un trato. Como el número de murciélagos albinos que custodiaban La Gruta Encantada era muy elevado, y necesitaban gran cantidad de pan para alimentarlos, trabajarían durante todo un día en la granja. Así se habló y así se hizo. Edmond cuidó del ganado y ellos araron los campos. Cuando el sol se puso tras las montañas, Edmond sacó tres grandes cestos de mimbre llenos de hogazas de pan de leche. Sirvió una cena exquisita y luego les dejó listos unos jergones de paja para dormir.

Al día siguiente, Pelopico y Pirluit se levantaron pronto para salir cuanto antes hacia La Gruta Encantada. Edmond llevaba dos horas trabajando en el campo y les había preparado un desayuno copioso, del que dieron buena cuenta. Luego cogieron los cestos con el pan, se despidieron de Edmond y volaron hacia La Gruta Encantada, cuya entrada estaba en la loma de la montaña más alta del Valle de los Grifos.

Alcanzaron en poco tiempo la entrada. Pelopico descendió y dejó a Pirluit con los cestos de pan.

–A partir de aquí seguirás tú solo –dijo el grifo–. Mis alas sufren grandes daños con la humedad de las cuevas. Cuando termines… ya sabes, silba tres veces. ¡Suerte! Y… ten cuidado.

El joven le hizo un gesto de conformidad con la mano. Pelopico sacudió sus plumas vigorosamente, alzó el vuelo y ascendió hasta la cima de la montaña.

Pirluit cogió los cestos con el pan y entró sigilosamente en La Gruta Encantada. El suelo y las paredes estaban cubiertos de guano de murciélago¹². La arcilla de la entrada tenía un color parduzco, más adentro era marrón, y en el corazón de La Gruta Encantada, donde el suelo era fangoso y la humedad total, la arcilla era de un color anaranjado. Las galerías que conformaban la gruta tenían puntiagudas estalactitas y estalagmitas por doquier. Pirluit debía andar con cuidado si no quería pincharse con ellas. En el centro, en la enorme cámara donde las paredes eran de arcilla roja, los murciélagos albinos dormían boca abajo, anclados con sus garras al techo. Pirluit sacó el pan de leche de los cestos de mimbre y lo amontonó en un lado de la cámara. Corrió con los cestos hacia el lado contrario y empezó a llenar uno de ellos con arcilla roja. Los murciélagos albinos cayeron en picado hacia el pan de leche, como si fueran piezas de fruta madura precipitándose de las ramas de un árbol, y comenzaron a devorarlo. Pirluit tuvo tiempo de llenar el cesto y salir corriendo hacia el exterior. Cuando alcanzó la entrada de La Gruta Encantada silbó tres veces. En ese mismo instante, los murciélagos albinos dejaron el pan de leche y volaron por las galerías de La Gruta Encantada chillando con fuerza.

–¡Date prisa Pelopico! –gritó Pirluit con nerviosismo–. ¡Los tengo casi encima!

La entrada de La Gruta Encantada vomitó la nube de murciélagos albinos. En el momento en el que iban a dar alcance a Pirluit, apareció el grifo erguido sobre sus patas traseras, aleteando y emitiendo un estridente chillido. Los murciélagos albinos se asustaron, giraron a gran velocidad y volvieron a la gruta. Pirluit aprovechó el momento para coger el cesto con la arcilla roja y montar sobre Pelopico.

–Por los pelos… –dijo el joven resoplando–. Si llegas un segundo más tarde hubiera sido pasto de esas bestias.

–¡Hum! Hombre de poca fe –respondió el grifo–. ¿Cuál es nuestro próximo objetivo?

–El libro de conjuros de la bruja Saladima. ¿Sabes dónde se encuentra?

–Las últimas noticias sobre Saladima la situaban viviendo en una cabaña, en el sur del reino, en La Meseta de los Errantes¹³. Según mis cálculos, llegaremos en algo más de un día.

Pirluit se aseguró con un arnés al cuerpo de Pelopico y recostó la cabeza sobre su lomo. El viaje, incluyendo las paradas, duró lo previsto por el grifo.

La Meseta de los Errantes combinaba tres tipos de paisajes: estepa¹⁴, tundra¹⁵ y bosques. Hacía un frío tremendo, y Pirluit juntó su cuerpo con el de Pelopico para abrigarse con las plumas y el pelo del grifo.

–En mitad de La Meseta de los Errantes, donde predomina la estepa, vive el gobernador de esta zona: el topo Gastón –explicó Pelopico–. Enseguida llegaremos a su casa.

Pirluit no contestó. Tenía el cuerpo entumecido y sus dientes castañeteaban. Pelopico comenzó a descender y apoyó con firmeza sus poderosas patas en el frío suelo.

–¡Gaaastooón! –gritó Pelopico a pleno pulmón.

Esperó unos segundos y volvió a llamar al topo.

–¡Gaaastooón!

El aludido salió a sus pies, expulsando tierra y piedras. Tenía los ojos cerrados, un hocico peludo que sujetaba unos anteojos, bigotes largos y el cuerpo negro como el carbón.

–¿Se puede saber qué demonios pasa aquí? ¡Así es imposible leer con tranquilidad!

–Menuda forma de recibir a los amigos –dijo Pelopico sonriendo–. No quiero saber cómo tratas entonces a tus enemigos.

–Esa voz… ¡Pelopico! ¡Dichosos los ojos! ¿A qué se debe esta visita?

–Venimos a por el libro de hechizos de Saladima, pero necesitamos tu consejo para distraer a las ratas pantera que protegen el cubil de la bruja.

–Hum… una empresa difícil y peligrosa…

Pirluit parecía haber recobrado el calor y observaba a Gastón con los ojos muy abiertos.

–No obstante –siguió el topo–, para nada imposible. Las ratas pantera se vuelven locas por el queso de cabra moteada. Consigue ese tipo de queso y conseguirás el libro de Saladima.

–¿Dónde podemos encontrar el queso de cabra moteada? –preguntó Pirluit frotándose las manos y echando sobre ellas su cálido aliento.

Gastón lo miró atentamente y dijo:

–Al norte de La Meseta de los Errantes vive Yunaika, una joven pastora muy trabajadora. Ella cuida los rebaños de cabras moteadas. Seguro que no le importa ayudaros.

–Espero que así sea –opinó Pelopico–. Gracias Gastón, has sido de gran ayuda.

–No se merecen –contestó–. Para eso están los amigos, ¿no?

Pelopico sonrió. Le hizo un gesto a Pirluit, que montó al instante sobre él, y se dispuso para alzar el vuelo.

–¡Cuidaros bien de no tropezar con Saladima! –aconsejó Gastón saliendo por completo a la superficie–. Podría ser lo último que hicieseis. Practica la magia negra y escribe cada nuevo conjuro en su valioso libro de hechizos. Intentar quitárselo es muy arriesgado… ¡Ah! El atril de madera sobre el que descansa está encantado; cuando alguien intenta cogerlo recibe una potente descarga eléctrica. ¡Buscad la opción correcta!

–¡Gracias de nuevo! –gritó Pirluit.

Pelopico emitió un potente chillido y levantó el vuelo hacia las tierras donde Yunaika vivía con sus cabras. El cielo al oeste se teñía de un rojo dorado. Pronto anochecería. La pastora tenía el cabello negro y rizado y unos ojos negros muy brillantes. Hablaron con ella y, al igual que con Edmond, llegaron a un trato. Trabajarían durante un día cuidando las cabras moteadas y Yunaika les daría tres quesos. Así se habló y así se hizo.

A la mañana siguiente, Yunaika estuvo elaborando quesos con la leche y ellos sacaron las cabras a pastar. Al final del día Yunaika les llevó a su granja y les preparó una cena suculenta. Aquella noche durmieron sobre confortables y cálidos colchones de lana.

Llegado el nuevo día, Pelopico y Pirluit cogieron los quesos de cabra moteada, se despidieron de Yunaika y partieron hacia la cabaña de Saladima.

Pasada media mañana, llegaron a la casa de la bruja, una vieja cabaña hecha con piedras y madera, ventanas con cristales verdes y una chimenea que expulsaba sin cesar humo negro. Pelopico se posó en un sitio seguro, en la rama más gruesa de un árbol frondoso y cercano a la cabaña. Justo en ese momento, Saladima salía por la puerta. Era una bruja vieja y horrible, con el pelo ensortijado, verrugas por todos lados y una nariz larga y ganchuda.

–¡Por las barbas del diablo! –vociferó Saladima llena de rabia–. ¡Siempre me falta algún ingrediente para mis pociones! Veamos… zarpas de oso, sangre de toro, canela en rama, ancas de rana…

La bruja siguió mascullando ingredientes en voz baja y avanzó por un camino polvoriento hasta llegar a un bosque.

–¡Vamos! No hay tiempo que perder –dijo Pelopico–. Debemos aprovechar que Saladima está fuera de la cabaña para coger su libro de conjuros.

Dejaron la gruesa rama y tomaron tierra con sigilo.

–Desmenuza este queso de cabra moteada y espárcelo por el terreno que rodea la casa –le dijo Pelopico a Pirluit, ofreciéndole una de las piezas–. Cuando tengamos desmenuzados los tres quesos, dejaremos salir a las ratas pantera de la cabaña.

El joven obedeció. Llenó la parcela de trozos de queso y se juntó con Pelopico frente a la puerta. Los chillidos histéricos de las ratas se oían con mayor intensidad.

–Abre la puerta a la de tres y monta sobre mí. Volaremos por encima de la cabaña y cuando salgan todas las ratas pantera, entraremos nosotros.

El plan se ejecutó a la perfección. Al abrir la puerta las ratas pantera salieron en tromba. Pirluit saltó sobre Pelopico, que voló en círculos, y cuando vio la ocasión entró en la cabaña, tomó tierra y cerró la puerta.

El viento silbaba alrededor de la casa. En la chimenea crepitaba la lumbre; los tizones, al rojo vivo, calentaban una olla enorme de hierro, que hervía su contenido y liberaba un humo oscuro. Las paredes estaban llenas de estanterías con libros, frascos y recipientes de cristal con diferentes sustancias. Gran cantidad de plantas trepadoras grises invadían el suelo y el techo. Incluso había algún que otro lecho de musgo con setas en las esquinas.

–Recuerda que una nube eléctrica protege el libro de conjuros –dijo Pelopico–. Debemos encontrar algo para cogerlo sin recibir la descarga.

Pirluit miró en derredor pensando cómo haría Saladima para leer y escribir en su tomo sin que la corriente le afectara. Y por fin lo descubrió.

–¡Eureka! –exclamó con júbilo señalando hacia una estantería–. ¡Ahí está la solución a nuestros problemas!

Dos guantes de piel colgaban de un gancho oxidado. Estaban cuarteados y chamuscados por las puntas de los dedos. Pirluit se acercó con cuidado, los descolgó y se los puso. Miró a Pelopico, que hizo un gesto de conformidad con la cabeza, y se dispuso a coger el tomo. Cuando los viejos guantes entraron en contacto con el libro, desprendieron chispas de colores por las puntas de los dedos y una densa nube de humo rojo. Las paredes de la cabaña comenzaron a temblar, provocando el choque de los frascos allí almacenados. Emitían un agudo tintineo que iba aumentando de intensidad por momentos.

–Esto no pinta bien –opinó Pelopico–. Hemos debido cometer algún error. Será mejor que salgamos de aquí.

Una serie de terribles golpes se oyeron en las paredes, como si alguien o algo intentara derribarlas.

–¡Las ratas pantera intentan entrar! –exclamó Pirluit asustado.

Pelopico ordenó al joven que montara. Derribó con sus garras los muebles que tenían frente a él, tomó carrerilla y saltó por la ventana rompiendo en mil astillas las maderas que la cubría. Una de las ratas pantera se lanzó ferozmente al cuello de Pelopico, pero el grifo reaccionó y la inmovilizó con su pico poco antes de levantar el vuelo. La rata pantera se retorcía luchando por liberarse mientras los demás roedores emitían potentes y agudos chillidos desde el suelo. La bruja salió del bosque corriendo, gritando y agitando sus brazos como las aspas de un molino.

–¡Mi libro! ¡Malditos! ¡Devolvédmelo!

Pelopico soltó a la rata pantera, que impactó de lleno en la cabeza de la bruja derribándola.

–Salgamos cuanto antes de aquí –aconsejó Pirluit–. Sólo nos queda hacernos con la piedra verde del Lago Espejo.

–El Lago Espejo… eso está en el oeste de Orlangia –informó Pelopico–, un lugar hermoso, pero dominado por sirenas y gigantes. No será empresa fácil conseguir esa piedra.

Volaron de nuevo por encima de valles, bosques y colinas atravesando la mitad del reino hasta llegar a La Selva Verdespesa¹⁶, en cuyo centro estaba El Lago Espejo.

–¿Quién gobierna en esta zona de Orlangia? –quiso saber Pirluit mientras admiraba el lugar.

–Su nombre es Alavax –contestó Pelopico–, un enorme lobo de pelo pardo. Vive con su manada en Los Riscos Escarpados¹⁷, en lo más profundo de La Selva Verdespesa.

El viento transportaba decenas de olores. Pirluit hinchó sus pulmones y sonrió satisfecho.

–¡Qué frescor! Nunca había disfrutado con un aire tan rico y puro.

El grifo se regaló una gran bocanada y emitió su potente chillido, provocando la espantada de una bandada de garzas que descansaba en la orilla de una charca. Minutos después tomaba tierra en Los Riscos Escarpados.

–¡Alavaaax! –gritó el grifo.

Esperó respuesta. Cuando se disponía a volver a gritar se oyó el aullido de un lobo, y Alavax apareció saltando por los riscos seguido de su manada. Era un bello animal de orejas grandes y colmillos afilados.

–¡Por los cánticos de las sirenas! ¡Pelopico! –exclamó el lobo lleno de júbilo–. ¡Cuánto tiempo sin verte!

–Demasiado, querido amigo, demasiado –reconoció el grifo–. Hemos venido aquí porque debemos conseguir la piedra verde del Lago Espejo, y para ello hay que despistar a los pájaros gigantes que custodian el lugar.

–Además de verdad –certificó Alavax–. Hace dos semanas mataron a picotazos a un toro bravo que se acercó a beber al lago.

Pirluit miró a Pelopico preocupado.

–Existe, sin embargo, un modo de librarse de ellos –alegó el lobo–. Estas criaturas se vuelven locas por algunas semillas y granos de cereales. Conseguidlos y conseguiréis despistarlos para coger la piedra verde.

–¿Dónde podemos encontrar estos granos y semillas? –preguntó Pirluit.

–Buscad en el otro lado del bosque a Petronio, un campesino que cultiva multitud de cereales en sus tierras. Decidle que vais de mi parte y os ayudará.

–Gracias Alavax, te debo una –dijo Pelopico.

Estaban a punto de salir en busca de Petronio, cuando Alavax volvió a hablar.

–¡Esperad un momento! Se me olvidaba una cosa –exclamó–. Cuando os hayáis librado de los pájaros gigantes buscad a las sirenas que viven en las aguas del Lago Espejo para que os ayuden. Recordad esta canción. Cuando la cantéis las sirenas acudirán a la orilla del lago.

<< Melena roja como el fuego,
piel tersa, limpia y clara.
Torso femenino bello,
cola grande llena de escamas.
Reclamo vuestra presencia,
que mi cantar lo arrastren las algas.
Y mil años tenga de sentencia,
la voz que os llame sin causa. >>

Pirluit la escribió en un pergamino, montó sobre Pelopico y salieron en busca de Petronio. Tardaron poco en llegar a su casa, una pequeña granja cuyas paredes eran troncos y el tejado cañas. La granja estaba rodeada por diferentes campos de cultivo, presididos por espantapájaros.

Buscaron a Petronio, le dieron recuerdos de Alavax, hablaron con él y llegaron a un trato. Ellos segarían los campos y él les daría granos de trigo, maíz, cebada, arroz, avena, sorgo y soja. Así se habló y así se hizo. Petronio aprovechó para limpiar la granja y organizar sus cestos de cereales, mientras ellos segaban los campos. Trabajaron durante todo el día. Luego separaron el grano de la paja. Por la noche, sentados frente a la mesa para cenar, los tres estaban exhaustos. Dieron buena cuenta de los alimentos y descansaron a pierna suelta sobre unos colchones rellenos de arroz.

Llegado el nuevo día, desayunaron abundantemente. Petronio saldó su deuda y les dio varios sacos con las mejores semillas.

–¡Volved siempre que queráis! –gritó Petronio mientras Pelopico y Pirluit sobrevolaban la granja en dirección al Lago Espejo.

El frío viento del norte soplaba y zarandeaba las plantas y juncos que rodeaban el lago de un lado para otro. Los enormes pájaros gigantes revoloteaban en círculo y sin parar sobre las aguas. Pelopico y Pirluit descendieron a una distancia prudencial para evitar ser vistos.

–¿Tienes algún plan? –preguntó el joven–. Deshacernos de esos pájaros será difícil. En cuanto nos vean aparecer caerán en picado sobre nosotros.

–Tengo una idea –anunció el grifo–. Tú esperarás en esta zona del lago con el pergamino donde tienes escrita la canción de las sirenas, mientras yo vuelo hacia la orilla opuesta y dejo caer allí los granos de cereal. Volaré dando un rodeo para no ser visto por los pájaros gigantes. Cuando haya vaciado los sacos, volaré hacia el bosque a toda velocidad y esperaré tus silbidos para reunirme contigo.

–Y entonces yo leeré la canción –intuyó Pirluit.

–No –le corrigió Pelopico–. Sería recomendable, para ganar tiempo por si algo falla, que leas el pergamino cuando yo vacíe los sacos de cereal.

–Tienes razón –reconoció el joven–. Así lo haré, estaré atento.

El grifo levantó el vuelo silenciosamente entre las copas de los árboles, y avanzó bordeando el Lago Espejo. Pirluit sacó el pergamino con la canción y lo desenrolló. Los pájaros gigantes, mientras tanto, seguían sobrevolando las frías aguas. Cuando Pelopico alcanzó la orilla opuesta, emitió su poderoso chillido y dejó caer los cereales. Luego se perdió entre los árboles. La bandada de pájaros gigantes realizó un brusco cambio de dirección y voló hacia el lugar montando un gran alboroto. Las criaturas que deambulaban por los alrededores, huyeron despavoridas hacia la espesura.

Pirluit asió con determinación el pergamino y recitó a pleno pulmón la canción de las sirenas. Nada más terminar de pronunciar la última palabra, el agua del lago comenzó a burbujear como si estuviera hirviendo. Casi sin darse cuenta, tuvo ante sí a media docena de bellas sirenas que tocaban el arpa y cantaban, tumbadas de costado sobre las rocas de la orilla. Pirluit nunca había oído unas voces tan dulces y tan suaves.

–¿Has sido tú quien nos ha llamado? –preguntó una de ellas, la más bella.

–Sí –contestó el joven–. Necesito bajar al fondo del lago y coger la piedra verde.

–Nosotras podemos ayudarte para que alcances el fondo, pero hacerte con la piedra es cosa tuya –dijo la sirena–. En la parte más profunda del lago hay una esfinge¹⁸ convertida en estatua que tiene dentro de su boca la piedra verde. Si tocas su cabeza y te cree digno, abrirá la boca y te permitirá coger la piedra. En caso contrario, te atrapará y morirás ahogado.

Pirluit tragó saliva. No contaba con este imprevisto de última hora.

–Si tiene que ser así… que así sea –dijo resignado y mirando a los pájaros gigantes, conocedor de que no disponía de mucho tiempo.

La sirena le hizo un gesto para que se acercara y Pirluit entró en el lago. El agua, que estaba fría como el hielo, le llegaba hasta la cintura.

–¿Cómo haré para respirar bajo el agua? –preguntó el joven con preocupación.

–Confía en mí. Las sirenas tenemos conjuros para todo.

Dicho esto, cogió a Pirluit de los hombros y le besó. Antes de que el joven pudiera reaccionar, fue arrastrado por las sirenas hasta el fondo del lago. Una le cogía de un pie, otra de una mano, otra de un brazo… En un primer momento se asustó, pero vio que podía respirar bajo el agua y siguió sumergiéndose con mayor tranquilidad.

–Los humanos sólo pueden respirar bajo el agua cuando reciben un beso de alguna de nosotras –aclaró la sirena sonriendo.

Pirluit también podía ver en lo más profundo del lago con total claridad. El fondo, además de estar cubierto por algas, rocas y barro, tenía una capa de guijarros cristalinos que reflectaba la luz proveniente de la superficie. Esa sensación de luminiscencia de sus aguas le otorgó el nombre de Lago Espejo. Y en el mismo centro del lago, en el punto donde esa claridad parecía ser más intensa, descansaba una mole de piedra: la esfinge.

–Nosotras no podemos acercarnos contigo –informó la sirena–. Conseguir ahora que la esfinge te permita coger la piedra verde es cosa tuya.

Pirluit braceó y se asió con fuerza al cuello de la esfinge. La figura de piedra tenía una tonalidad grisácea y pequeñas algas verdes rodeándola por doquier. El cuerpo, parecido en extremo al de Pelopico, era musculoso y los rasgos de la cara serios. La boca de la estatua estaba abierta, mostrando la piedra verde. Pirluit se quedó absorto mirando cómo brillaba. Acercó la mano con temor y la introdujo en la boca de la esfinge. En ese mismo instante, la estatua abrió los ojos y cerró la boca, atrapando la mano del joven guerrero.

<<No muestres resistencia>> –oyó en su mente–. <<Debes someterte a mi juicio>>.

Pirluit apoyó la mano libre sobre la cabeza de la esfinge, que cerró de nuevo los ojos. Las sirenas observaban la escena desde una distancia prudente con el corazón encogido. Incluso Pirluit, sumergido en las gélidas aguas del Lago Espejo, tenía la inquietante sensación de estar sudando, paralizado por el miedo.

<<La decisión está tomada>> –sentenció la esfinge.

Pasados varios segundos, que a Pirluit le parecieron eternos, la estatua abrió la boca y liberó la mano del joven para que pudiera llevarse la piedra verde. Las sirenas entonaron un precioso canto al unísono y acompañaron a Pirluit hasta la superficie.

Antes de emerger, vieron que los pájaros se habían comido los granos de cereal y sobrevolaban de nuevo el Lago Espejo.

–No salgas del agua bajo ningún concepto hasta que te avisemos –le ordenó la sirena.

Luego hizo un gesto a sus compañeras y bucearon moviendo vigorosamente sus colas. Sacaron las cabezas a la superficie, agitaron sus melenas y emitieron unos agudos y estridentes chillidos. Los pájaros gigantes se dispersaron, dejando vía libre a Pirluit. Cuando se disponía a emerger, la bella sirena lo cogió para besarlo.

–Es necesario deshacer el hechizo –dijo con voz dulce–. Todo debe quedar como al principio.

Las sirenas se sumergieron y lo último que vio el joven guerrero fueron sus colas llenas de coloridas escamas perdiéndose entre las aguas.

Pirluit silbó tres veces y Pelopico apareció volando para recogerlo cuidadosamente con sus enormes y afiladas garras.

–¿La tienes? –quiso saber mientras dejaban el lugar.

Pirluit levantó la mirada y estiró al frente la mano que sujetaba la piedra. Pelopico irguió orgulloso la cabeza y chilló con fuerza. Voló hacia la pequeña granja de troncos y cañas de Petronio en busca de ropa seca para Pirluit. El granjero se alegró mucho al verlos, lanzó una sonora carcajada e hizo una pirueta. Luego les ofreció lo necesario para que pudieran partir cuanto antes hacia el palacio del rey Babadán de Orlangia.

Atrás quedaron aldeas, ríos, montañas, bosques y prados. Pelopico y Pirluit llegaron a palacio en algo menos de dos días

–¡Alto! –gritó desde lo alto de la muralla el jefe de los soldados que hacían guardia–. ¿Quién…? ¡Ah! ¡Eres tú! ¡Mirad quién ha vuelto!

Los soldados rompieron en carcajadas al reconocer a Pirluit.

–¿Podemos ayudarle en algo… majestad? –preguntó irónicamente un soldado, provocando las risas burlonas de sus compañeros.

–¡La verdad es que sí! –dijo Pirluit alzando la voz y desmontando de Pelopico–. Podéis anunciar mi llegada con tambores y trompetas, eso me valdrá como disculpa, o arriesgaros a entorpecer nuestro paso y esperad las más que seguras consecuencias a vuestras burlas.

Los soldados se miraron entre sí asombrados. ¿Podría ese joven haber conseguido los tres objetos? El jefe de los soldados eligió la opción menos perjudicial para él y sus hombres, y mandó que sonaran las trompetas.

Las puertas de la muralla se abrieron y los tambores repicaron. Pirluit montó sobre Pelopico y avanzó por el patio bajo la atenta mirada de los presentes. Entonces la multitud allí agolpada estalló en vítores. ¡Asombroso! Gritaban unos. ¡Bravo! Vociferaban otros. Todos alzaron los brazos y admiraron al joven guerrero.

Pelopico esperó en las caballerizas. Pirluit cogió la arcilla roja, el libro de conjuros y la piedra verde, y traspasó la puerta de palacio. Recorrió los pasillos custodiados por guardias armados y llegó al gran salón de los lienzos, alfombras y cortinas.

Un par de trompetas anunciaron con tono agudo la llegada del rey Babadán y la princesa Mika, que tomaron asiento en los tronos. Pirluit avanzó y realizó una reverencia, dejando los tres objetos a sus pies. La presencia del joven guerrero levantó una oleada de rumores entre los presentes.

Babadán era hombre de palabra; miró a su hija con ternura y cogió su mano. Mika, en contra de lo esperado, sonreía radiante. Babadán comprendió que la princesa estaba enamorada del joven guerrero y lloró de felicidad. Todos salieron al balcón de palacio para ser aclamados por el gentío. Pirluit miró hacia las caballerizas para hacer una seña a Pelopico, pero… el grifo ya no estaba, se había ido. El joven, que seguía saludando a la muchedumbre, sintió tristeza en su corazón. De repente, algo chocó contra su mano; era una gran pluma. Pirluit alzó la vista y vio a Pelopico volando entre las torres del castillo. Luego se mantuvo volando frente al balcón, miró a su amigo a los ojos, emitió su potente chillido y se perdió por el horizonte. Entonces el joven guerrero recordó las palabras del duende Celedón: <<Finalizada tu misión, Pelopico deberá regresar a Los Bosques de Jalwin>>.

Mika acarició el rostro de Pirluit y lo besó con ternura. Fue entonces cuando la gente volvió a vitorearles, las trompetas sonaron y los soldados hicieron redoblar los tambores. Fue entonces cuando Babadán gritó a pleno pulmón:

¡Viva Pirluit! ¡Viva el rey de Orlangia!

⁸ Paraje donde nadie quer¡a adentrarse porque se supon¡a una zona maldita plagada de c¡clopes, trolls y brujas.

⁹ Animal fabuloso, de medio cuerpo arriba guila, y de medio abajo le¢n.

¹⁰ R¡o que cruza de norte a sur Los Bosques de Jalwin.

¹¹ Bosque frondoso que puebla el Valle de los Grifos.

¹² Materia org nica en descomposici¢n, principalmente excrementos animales.

¹³ Planicie extensa situada en el sur de Orlangia y a una altura considerable.

¹⁴ Zona sin labrar llana y muy extensa.

¹⁵ Terreno abierto y llano, de suelo cubierto de musgos y l¡quenes, y pantanoso en muchos sitios.

¹⁶ Paraje con rboles frutales, arroyos de agua cristalina, flores arom ticas y hermosas aves canoras.

¹⁷ Conjunto de monta¤as formada en su mayor parte por rocas.

¹⁸ Monstruo fabuloso con cabeza, cuello y pecho humanos, y cuerpo y pies de le¢n.

LA PIEDRA DEL MANÁ

ace años, siglos, milenios, cuando los dragones surcaban los aires, los grifos, unicornios y centauros trotaban por los bosques y las sirenas buceaban en las aguas de mares y océanos, vivió un rey llamado Diloul que reinaba junto a su esposa, la reina Ilvana. Diloul aún mantenía la robustez de su cuerpo, pero los años no pasan en balde para nadie y las canas habían invadido su larga melena, que un día fue negra. Ilvana, esbelta y elegante, seguía provocando suspiros entre los hombres y envidias entre las mujeres. Los monarcas tenían tres hijas: Górbida, Pérfida y Cándida. Górbida y Pérfida, las dos hijas mayores, eran chicas retorcidas y de mala fe. La primera estaba gruesa como el tronco de un olivo milenario, tenía la cara redonda y los ojos achinados. La segunda era flaca y seca como una raspa de pescado, su nariz era aguileña y los dientes grandes. La tercera de las princesas, por el contrario, tenía fama de ser la mujer más hermosa del reino. Górbida y Pérfida se pasaban todo el día criticando a su hermana pequeña y creando cizaña en palacio. En cambio, la tercera hija de los monarcas, Cándida, era una joven trabajadora y amable que había heredado la belleza de su madre y el talante de su padre.

En las tierras del anciano rey Diloul siempre había reinado la paz, pero un desafortunado día todo cambió. Los hechiceros de las regiones contrarias a su mandato, los hechiceros de la Orden Negra, decidieron arrebatarle el reino. Urdieron un plan para derrocar a Diloul, que nada pudo hacer por defenderse, y sufrió los efectos de un conjuro. Momilón, jefe supremo de la Orden Negra, hizo caer sobre Diloul un terrible encantamiento que convirtió al monarca en una estatua de madera.

Los consejeros del rey llamaron de inmediato a todos los magos de la corte, pero ninguno supo dar con el remedio para contrarrestar los efectos del conjuro que martirizaba al viejo monarca. Trajeron, incluso, a las brujas y los hechiceros de la Orden Blanca. Y al final, uno de estos últimos, el más viejo y sabio de todos, dijo preocupado:

–El rey sufre los efectos de un poderoso conjuro y sólo existe un remedio para que cese su mal: la piedra del maná –el anciano respiró profundamente y siguió–. El hechicero Momilón la encontró hace años en una gruta secreta. Estudió sus propiedades mágicas y creó varios conjuros de gran nivel. Uno de ellos, el que la protege, determina que ha de extraerla de la roca en la que está incrustada una doncella de sangre real y corazón puro.

La reina Ilvana pidió al viejo y sabio hechicero que no se retirara. Agradeció a los presentes su ayuda, prometiéndoles que serían recompensados, e hizo llamar a Górbida, Pérfida y Cándida. Una vez estuvieron presentes les dijo:

–El hechicero que tenéis ante vosotras ha dado con un remedio para el extraño maleficio que ha transformado al rey, vuestro padre, en una estatua de madera. Su vida depende de una piedra mágica llamada la piedra del maná –tras estas palabras se levantó del trono y miró a sus hijas directamente a los ojos–. Desconocemos dónde la esconde el hechicero Momilón, y por eso alguien debe partir en su búsqueda. Os he hecho llamar porque esta piedra está protegida por un conjuro, y sólo puede cogerla de la roca en la que está encajada una joven de sangre real y corazón puro.

Las hijas de Ilvana cruzaron sus miradas.

–Como todas tenéis derecho a suceder a vuestro padre en el trono y os quiere a las tres por igual –siguió la reina–, he decidido cederlo a la que me traiga la piedra del maná. Cada mes saldrá una de vosotras a buscarla y en este orden: la primera será Górbida, Pérfida la segunda y Cándida la tercera.

Las tres princesas accedieron a las condiciones de Ilvana y volvieron a sus aposentos. Los magos estuvieron recitando toda la noche un hechizo, que permitiera mantener al rey Diloul con vida el máximo tiempo posible.

<< Aliento de vida, tormenta de truenos y luz.
Arranca la espina que oprime y marchita a Diloul.
Fuerza del orbe, ofrece tu savia, tu don.
Mantén su energía, vivifica su corazón. >>

Al día siguiente, la hija mayor, Górbida, que era egoísta y despiadada y siempre había considerado que debía acceder al trono por tratarse de la primogénita, salió en busca de la piedra del maná. Montaba un bello corcel negro y portaba una alforja con víveres. La princesa cabalgó hacia el norte. En su camino preguntó a grifos, sirenas y centauros por la piedra del maná, pero ninguno supo darle una respuesta válida. Estuvo buscando la piedra durante días, semanas. Poco a poco iba cumpliéndose el mes fijado por la reina para que pudiese salir en busca de la piedra la hermana mediana: Pérfida. A punto de cumplirse la tercera semana de búsqueda, Górbida llegó a una vieja cabaña de piedra y madera, ventanas carcomidas y tejado de cañas secas. Un pequeño riachuelo pasaba cerca de la cabaña y en su orilla bebía tranquilamente un bello unicornio. Cuando Górbida se acercó, el extraordinario ser le dijo:

–Buenos días. Bienvenida a mi humilde morada. ¿Qué hace una joven como tú vagando por unos parajes tan peligrosos como estos?

Górbida miró al unicornio con desconfianza y respondió:

–Es un tema privado y no quiero hablar de ello.

–Como desees. ¿Podrías quitarme esta espina de zarza que tengo clavada en mi pata? –preguntó el unicornio–. Llevo varios días con unos dolores horribles.

–No tengo tiempo para tonterías de este tipo –respondió la princesa.

–¿Y no te sobrará por casualidad algo de comida? Al estar herido no puedo salir al monte en busca de pastos.

–En la alforja no llevo comida, sólo piedras.

A lo que el bello unicornio respondió:

–Sólo piedras… pues que en piedras se os convierta.

Dicho y hecho. El unicornio apuntó con su poderoso cuerno hacia la alforja de Górbida, pronunció un conjuro y toda la comida que guardaba se convirtió en piedras. La princesa dejó atrás la cabaña y siguió un sendero de tierra amarilla.

–¡Ten cuidado en tu viaje! –le aconsejó el unicornio–. Como bien te dije, éstas no son tierras para alguien como tú.

Górbida siguió avanzando, haciendo caso omiso a las palabras del animal, hasta perderse en la espesura del bosque. Cabalgó sin rumbo durante días. Finalmente, acabó perdida en el bosque. El mes de plazo expiró y no volvió a palacio.

Pérfida, la hija mediana de los monarcas, salió montada en su caballo color canela en busca de la piedra del maná y provista con una alforja llena de víveres, igual que su hermana mayor. La mediana de las hijas de Diloul e Ilvana era una joven envidiosa y arrogante. Pérfida tenía celos de Cándida por su belleza y buen carácter. Y cuando podía, aprovechaba la oportunidad para meterse con su hermana pequeña.

Pérfida también cabalgó hacia el norte. En su camino preguntó a gigantes, enanos y ninfas por la piedra del maná, pero ninguno supo decirle dónde encontrarla. Pasadas tres semanas de búsqueda sin éxito alguno, llegó a la destartalada cabaña del riachuelo. El unicornio le salió al paso y le dijo:

–Buenos días. Bienvenida a mi humilde morada. ¿Qué hace una doncella tan joven vagando por estas tierras tan peligrosas?

Esbozando una mueca de desprecio contestó:

–¿Qué le importa a alguien como tú lo que yo haga?

–Como gustes, tus asuntos tuyos son –dijo mirando fijamente a la joven.

El unicornio se acarició suavemente una de sus patas traseras con el hocico y preguntó:

–¿Podrías quitarme esta espinita de zarza? Hace varios días que intento sacármela sin éxito.

–Tenía entendido que los unicornios erais seres poderosos –dijo la joven con ironía–. Veo que sólo son sandeces.

El unicornio hizo oídos sordos ante las necias palabras de Pérfida.

–¿Y algo de comer? ¿Tienes comida en tu alforja? Llevo tiempo sin probar bocado y cada vez estoy más débil.

–En la alforja sólo llevo castañas pilongas –mintió Pérfida–. Como bien sabrás, no son comestibles.

El hermoso unicornio apuntó con su cuerno mágico a la alforja de la princesa y contestó:

–Sólo castañas pilongas… pues que en castañas pilongas se os convierta.

El hechizo hizo su efecto y la comida se transformó en castañas pilongas. Pérfida fustigó a su caballo, rodeó la cabaña al galope y tomó un sendero de tierra marrón.

–¡Vas por mal camino! –gritó el unicornio.

Pérfida ignoró el consejo y golpeó con las riendas a su caballo, que aceleró el ritmo para perderse por el camino, dejando tras de sí una espesa nube de polvo.

A inicios del tercer mes, salió en busca de la piedra del maná la princesa Cándida, a lomos de un caballo blanco. La hija menor de Diloul e Ilvana cabalgó hacia el norte. En su camino preguntó a gnomos, hadas y trolls por la piedra del maná, pero tampoco ellos sabían dónde estaba. Cumplida la tercera semana de viaje, llegó a la vieja cabaña. El unicornio, al igual que hizo con Górbida y Pérfida, le dijo:

–Buenos días. Bienvenida a mi humilde morada. ¿Hacia dónde se dirige una joven como tú? Estas tierras son peligrosas.

–Estoy buscando la piedra del maná para que sane mi padre, el rey Diloul –respondió Cándida sonriendo.

El unicornio, queriendo aparentar sorpresa, dijo:

–¿Acaso sois una princesa?

La joven asintió.

–Creo que hoy es mi día de suerte. ¿Podríais sacarme una espina de zarza que tengo clavada en la pata?

Cándida, sin contestar, se acercó a la pata del unicornio y extrajo con cuidado la espina de zarza.

–Gracias, princesa –dijo relinchando–. ¿Podríais darme comida? Seguro que lleváis algo de sobra en vuestra alforja.

–Por supuesto, comed lo que queráis –contestó Cándida.

Tomó su alforja y se la ofreció sin dudar. El unicornio pronunció un conjuro, y cuanto más comía, más comida había en la alforja.

–Ya que habéis sido buena conmigo os diré dónde podéis encontrar la piedra del maná. Debéis seguir el sendero de tierra roja y guijarros que hay detrás de mi vieja cabaña. Este camino es muy largo y lleva hasta la entrada de un bosque en el que sólo hay árboles secos. El bosque fue encantado hace muchos años por el hechicero Momilón. Justo en el mismo corazón de este bosque sombrío encontraréis la piedra del maná. Pero una vez la hayáis extraído del atril en el que está encajada, salid corriendo e ignorad las necias palabras que os dirigirán los árboles secos.

Cándida, asombrada ante la sabiduría del unicornio, preguntó:

–¿Pero cómo distinguiré cuál es la piedra del maná?

El unicornio, relinchando, contestó:

–La piedra del maná, creada y esculpida por la naturaleza en La Gruta de Talan¹⁹, es la joya más bella que jamás hayáis visto. Y brilla con una luz multicolor muy intensa ante alguien de sangre real y puro de corazón. Por eso la reconoceréis.

–Gracias. Me habéis sido de gran ayuda.

–Lo mismo digo. Decidme, ¿tenéis alguna relación con dos jóvenes ariscas que pasaron no hace mucho por aquí? –quiso saber el unicornio–. La primera montaba un caballo negro y el de la segunda era de color canela.

–Son mis hermanas mayores: Górbida y Pérfida –respondió–. ¿Sabéis dónde están?

El unicornio agitó la cabeza a izquierda y derecha soltando su crin.

–Ambas siguieron el camino equivocado.

–Espero que estén bien –deseó Cándida.

–Si estuviera en vuestro lugar, me cuidaría de no tropezar con ellas –le recomendó–. Cuesta creer que os una algún tipo de parentesco.

–La familia no se elije –contestó con tristeza–. Los amigos sí.

–Decís bien, joven princesa, decís bien.

Cándida se despidió del unicornio y tomó el camino de tierra roja y guijarros que llevaba al bosque de los árboles secos. Cabalgó durante varios días hasta que llegó a la entrada del bosque. Los árboles eran de un negro cenizo y tenían sus troncos gruesos, rugosos y cubiertos por una fina capa de musgo negro. En sus elevadas copas no se veía ni una sola hoja. Las raíces, gruesas y torcidas, entraban y salían de la tierra por todas partes. El suelo del bosque también era fangoso y negro. Cándida avanzó entre los siniestros árboles con cierto temor en el cuerpo. Al final del sendero, sobre una piedra cilíndrica que hacía la función de atril, distinguió la majestuosa, bella e incomparable joya. Desmontó de su caballo blanco y observó con detenimiento el atril de piedra con la joya. Sacó de sus ropajes una pequeña daga, hizo palanca con la cuchilla, extrajo la piedra del maná y la metió en la alforja. De inmediato, los árboles cobraron vida y empezaron a mover sus largas ramas para atrapar a la joven princesa. Lanzaban bufidos y terribles gemidos. Cándida montó en su caballo. La figura etérea de Momilón apareció difuminada y flotando entre los árboles.

–¡Detenedla! –tronó la voz del espíritu.

Cándida no hizo caso de las quejas e insultos de los árboles e instigó a su caballo, obligándolo a correr tan rápido como pudiera. El corcel esquivó con varios amagos las furiosas embestidas de los árboles y logró salir con la piedra del bosque encantado. Siguió el camino de tierra roja y guijarros, pasó por delante de la cabaña del unicornio y se internó en el bosque que rodeaba el castillo de sus padres. Aparentemente, el peligro había pasado.

Cuando Cándida atravesaba el bosque para volver a palacio, se topó con sus dos hermanas mayores. Las tres princesas tiraron de las riendas de sus caballos para detener la marcha y se miraron durante unos segundos.

–¿Qué estás haciendo por aquí? –le preguntó Górbida rompiendo el tenso silencio.

Cándida, que no tenía intención de achicarse, contestó:

–He encontrado la piedra del maná y se la llevo a nuestro padre para liberarlo del hechizo.

Pérfida cogió a su hermana pequeña del brazo y, zarandeándola con virulencia, le dijo:

–¡Nada de eso! ¡Tú no quieres que nuestro padre sane! Lo único que quieres es ocupar el trono y quedarte con el reino. Será mejor que nos des la piedra ahora mismo.

Cándida se aferró a su alforja.

–¡No! ¡Sois unas egoístas! –gritó–. La piedra del maná la he encontrado yo y merezco llevarla a palacio. ¡Cuanta razón tenía el unicornio al prevenirme de vosotras!

Al oír esto último, sus hermanas se enfurecieron y la tiraron al suelo. Aún tenían muy presente el hambre pasado después de que el unicornio transformara la comida de sus alforjas. Górbida le lanzó las piedras que llevaba y Pérfida hizo lo mismo con las castañas pilongas. La cólera de las dos jóvenes acabó con la vida de su hermana menor. A varios kilómetros, en palacio, la reina Ilvana sintió un estremecimiento, como si se le encogiera el corazón.

–¿Qué vamos a hacer ahora? –preguntó Pérfida mirando fijamente el cadáver de Cándida.

–La enterraremos y jamás volveremos a hablar de esto –contestó Górbida–. Lo borraremos de nuestras mentes.

Górbida y Pérfida dieron sepultura a su hermana pequeña en el bosque, cogieron la piedra del maná y la llevaron a palacio. Le dijeron a su madre que habían coincidido en el camino y que decidieron buscar juntas. La reina Ilvana les preguntó por Cándida y ellas respondieron que desconocían cuál era su paradero. Ilvana volvió a tener la misma sensación desgarradora que días antes, como si el corazón encogiera en su pecho.

Los hechiceros de la Orden Blanca anularon el conjuro con un contrahechizo y Diloul quedó liberado del encantamiento. Fue informado de todo lo sucedido y decretó que su reino fuera cedido en el futuro a las dos hijas mayores. Durante varios años estuvo esperando la vuelta de su hija menor, pero acabó desistiendo. Desde aquel día, no volvió a sonreír.

Tres años después de la desaparición de Cándida ocurrió algo sorprendente. En el mismo lugar donde sus hermanas le dieron muerte y la enterraron, habían crecido decenas de helechos gigantes. Cierto día, un ciego y anciano peregrino paró a descansar en el lugar. Entre los helechos gigantes halló una piedra lisa y cuadrada que le sirvió para sentarse. Mientras devoraba un queso de bola, acompañado con pan y vino, notó que algo se movía entre los helechos. Se trataba de una tortuga de tierra muy bonita. Tanteó con su viejo bastón hasta que topó con ella. La tomó con cuidado entre sus manos y le acarició el caparazón. De repente, y ante la sorpresa del peregrino, la tortuga cantó:

<< Peregrino, oyes voces
que te vienen a anunciar:
vivo bajo los helechos
nunca pude regresar.
Peregrino, no me ignores
ni me dejes de escuchar.
Me encontraron y mataron
por la piedra del maná. >>

Asustado ante lo que acababa de presenciar, soltó de golpe la tortuga. Cuando se hubo recuperado del susto, volvió a acariciar el caparazón de la tortuga para que cantase de nuevo:

<< Peregrino, oyes voces
que te vienen a anunciar:
vivo bajo los helechos
nunca pude regresar.
Peregrino, no me ignores
ni me dejes de escuchar.
Me encontraron y mataron
por la piedra del maná. >>

El miedo del ciego se transformó en gozo. Frotándose las manos con júbilo exclamó:

–¡Toma! ¡Una tortuga que canta! Iré pueblo por pueblo con ella y me haré rico exponiéndola.

El espíritu de Cándida había quedado atrapado en el cuerpo de la tortuga gracias a un conjuro realizado por el bello unicornio de la cabaña. Lo único que Cándida podía hacer era cantar cuando alguien acariciase el caparazón de la tortuga.

El peregrino exhibió durante varios días su tortuga cantarina por los poblados del reino. Ni las típicas atracciones de la mujer barbuda y el hombre más fuerte del mundo pudieron hacer sombra a la del peregrino. El rápido éxito que produjo el negocio del ciego llegó a palacio, y decidieron detenerlo para interrogarlo y ver si lo que hacía cumplía con lo permitido en los decretos reales. Una vez en palacio y ante el monarca, dijo:

–Majestad, soy inocente. Yo no he hecho nada malo. Mi único delito es haberme encontrado en el bosque esta tortuga capaz de cantar.

–¡Cómo! ¿Una tortuga capaz de cantar? Si lo que decís resulta ser falso, pagaréis muy cara vuestra osadía. ¡Demostrad que sois inocente!

El peregrino accedió a los deseos de Diloul, y acarició como tantas otras veces el caparazón de la tortuga para que cantase:

<< Peregrino, oyes voces
que te vienen a anunciar:
vivo bajo los helechos
nunca pude regresar.
Peregrino, no me ignores
ni me dejes de escuchar.
Me encontraron y mataron
por la piedra del maná. >>

La cara del rey se desencajó al oír a la tortuga cantando con la voz de su hija Cándida, y ver que la letra de la canción aparecía escrita en su caparazón, para desaparecer poco después. Enseguida buscó angustiado los ojos de Ilvana. La reina se había llevado las manos a la boca intentando reprimir un grito.

Górbida y Pérfida, que también estaban presentes, alzaron la voz proclamando su inocencia y acusando de impostor al peregrino. Górbida cogió bruscamente la tortuga de la mano del peregrino, frotó el caparazón del animal y éste cantó:

<< Hermanita, oyes voces
que te vienen a acusar:
me mataste y enterraste,
nunca pude regresar.
Hermanita, no me ignores
ni me dejes de escuchar.
Porque tú me diste muerte
por la piedra del maná. >>

De nuevo salieron escritas las palabras en el caparazón de la tortuga. Górbida la soltó de golpe, miró a su padre asustada y dejó escapar un grito lleno de rabia e impotencia:

–¡Mentira! ¡Todo es un truco preparado por el viejo!

La tortuga había caído al suelo de espaldas. Intentaba girar desesperadamente, estirando su cuello y empujando con la cabeza. El peregrino oyó el forcejeo de la tortuga en el suelo y se agachó para darle la vuelta con cuidado.

El rey Diloul estiró la mano y dijo suavemente:

–Peregrino, acercadme vuestra tortuga y dejadme probar a mí.

El ciego obedeció. Diloul acarició el caparazón de la tortuga y ésta cantó:

<< Padre mío, oyes voces
que te vienen a anunciar:
me mataron y enterraron,
nunca pude regresar.
Padre mío, no me llores
ni me dejes de llorar.
Mis hermanas me mataron
por la piedra del maná. >>

En el caparazón de la tortuga apareció dibujado el rostro de Cándida. La reina Ilvana rompió a llorar desconsoladamente. Diloul ordenó encerrar en los calabozos a Górbida y Pérfida. Más tarde, cuando se aclarara lo ocurrido y tras someterlo a deliberación en el consejo de sabios, el rey dictaría el castigo que merecían. Luego pidió al peregrino que le guiase hasta el lugar donde había encontrado la tortuga cantarina. El anciano obedeció y acompañó a Diloul y su guardia real hasta el bosque. Una vez allí y tanteando con su viejo bastón, topó con la roca sobre la que había estado almorzando el día que encontró la tortuga. El rey Diloul mandó a sus soldados que cavasen por la zona señalada. Al cabo de veinte minutos de trabajo, apareció el cuerpo sin vida de Cándida. La joven y bella princesa no tenía herida alguna y daba la sensación de no estar muerta, sino dormida. Era como si un conjuro hubiese mantenido su cuerpo en perfectas condiciones bajo tierra.

El rey Diloul, la guardia real y el peregrino lloraban arrodillados a sus pies. Tras ellos se acercó una sombra, tan lenta y sigilosamente, que nadie notó su presencia hasta que la tuvieron encima. Era el bello unicornio de la cabaña, el que había revelado a Cándida cómo encontrar la piedra del maná.

–Tan sólo quiero ayudar –dijo mirando fijamente a Diloul.

El rey afirmó con la cabeza y alzó con suavidad una mano. Los soldados del rey, que habían desenfundado sus armas, se hicieron a un lado obedeciendo la orden. El unicornio avanzó hasta el cuerpo de Cándida y tocó con su cuerno mágico uno de los pies de la princesa. En ese mismo instante, Cándida volvió a la vida.

La alegría inundó el corazón de Diloul entre las exclamaciones de sorpresa de la guardia real. Los soldados descubrieron sus cabezas dejando caer los cascos al suelo y se arrodillaron ante el bello unicornio, apoyados con ambas manos sobre las empuñaduras de sus espadas, en señal de respeto y admiración.

–¿Cómo puedo saldar esta invalorable deuda? –preguntó Diloul–. Haré todo lo que deseéis.

–Nada me debéis. La deuda ya está saldada. Vuestra hija la pagó con creces por vos hace tres años. –dijo el unicornio. Después miró a Cándida y le habló con dulzura–. Ahora debo irme. Si alguna vez necesitáis mi ayuda, ya sabéis donde encontrarme, alteza.

–Gracias, así lo haré –contestó Cándida sonriendo–. Y tened cuidado con las espinas de las zarzas… son muy dolorosas cuando se clavan.

El unicornio le correspondió con algo parecido a una sonrisa y desapareció entre la maleza tan sigilosamente como había llegado.

De camino al castillo, el rey informó a Cándida de lo ocurrido con el peregrino y sus hermanas mayores. Al entrar en palacio la reina abrazó con fuerza a Cándida, y más tarde lloró en la soledad de su alcoba por el destino de Górbida y Pérfida. Según Diloul y sus sabios consejeros, las dos princesas debían ser castigadas con el destierro. El afán por heredar posesiones, poder y fama provocó su despreciable acto. Vivir en la pobreza y en tierras extranjeras por el resto de sus días parecía un castigo ejemplar y justo. Así se acordó y así se hizo.

Los soldados, acompañados por los hechiceros de la Orden Blanca, apresaron a Momilón y a los hechiceros de la Orden Negra, que quedó disuelta. El peregrino invidente adoptó a la tortuga, que nunca más volvió a cantar, y fue recompensado con una posada que regentó durante muchos años. Diloul e Ilvana reinaron con justicia hasta que cedieron el trono a su hija Cándida, que procuró paz y felicidad a los ciudadanos del reino cuando fue coronada. Y la piedra del maná, la joya más preciosa jamás vista, pasó a estar custodiada por el bello unicornio en la vieja cabaña de piedra y madera, ventanas carcomidas y tejado de cañas secas.

¹⁹ Lugar sagrado donde los hechiceros realizaban grandes conjuros para dotar sus objetos con propiedades m gicas.

EL POLLITO TOMÁS

xistió hace tiempo una granja blanca y verde con tejado rojo y cercado marrón, donde vivían muchos animales y en la que uno podía encontrar cerdos, vacas, patos, conejos y, sobre todo, muchas gallinas. La granja era de Pepo, un viejo granjero de pelo blanco y mejillas sonrosadas, que se encargaba del cuidado de los animales. Pepo les daba de comer tres veces al día y los sacaba a pasear por las tierras cercanas al corral.

Por las mañanas, las vacas y ovejas daban leche y las gallinas ponían un huevo cada una. Pepo guardaba la leche en recipientes de distintos tamaños e iba por las casas cercanas para repartirlos entre sus vecinos. Luego los limpiaba y los dejaba secar al sol en un terreno cercano a la granja. Los huevos descansaban en nidos de esparto hechos por Pepo. Cierto día, de uno de los huevos salió un pollito diferente a los demás… ¡un pollito que tenía la cresta azul! Pepo lo cogió entusiasmado entre sus manos y le dijo:

–Pollito de la cresta azul, desde hoy te llamarás Tomás.

Los primeros días fueron muy agobiantes para el pollito Tomás, pues todos los animales de la granja querían ver de cerca su cresta azul. Después, ya nadie se interesaba por él.

Una noche hubo una tormenta terrible con lluvia, viento, rayos y truenos. Tomás había salido de la granja para ver las estrellas y la tormenta le pilló desprendido. Llovía con tanta intensidad que no sabía si correr hacia el corral o buscar refugio en un sitio más cercano. Finalmente, decidió esconderse dentro de uno de los recipientes que Pepo usaba para guardar la leche, un tarro de cristal vacío, y se quedó dormido.

A la mañana siguiente, cuando despertó, se encontró perdido en medio del bosque, en un lugar recóndito y desconocido para él. El agua de lluvia había arrastrado el tarro de cristal hasta un río que atravesaba el bosque de parte a parte. Tomás tenía mucho miedo porque se había perdido, estaba solo y escuchaba ruidos de animales que nunca antes había oído.

Tomás salió asustado del tarro de cristal y empezó a correr, adentrándose cada vez más en el bosque, un bosque donde los árboles y las plantas eran, para él, grandes como montañas. En su huida se encontró de frente con una libélula, que se mantuvo volando por unos segundos frente a él antes de tomar tierra. A Tomás le pareció un animal muy extraño, con una gran cabeza, alas transparentes, patas peludas y un cuerpo fino, verde–azulado y muy alargado.

–¿Qué clase de animal eres tú? –preguntó la libélula al ver sorprendida la cresta de Tomás.

–Soy un pollito –contestó sollozando–. Mi nombre es Tomás. Me he perdido y estoy hambriento.

–Yo me llamo Serafina –dijo la libélula con voz de pito–. Me encargo de cuidar el bosque.

Serafina decidió ayudar a Tomás.

–Ven, acompáñame y te llevaré a un sitio donde podrás comer.

La libélula le guió hasta la zarza más grande del bosque para que comiese moras, unas moras grandes, maduras y suculentas. Al llegar a la zarza, Serafina se despidió de él y le deseó suerte. Le indicó el camino que debía tomar para salir del bosque y siguió con su ronda de vigilancia.

Tomás comió tantas moras que se manchó el cuerpo de rojo. Bueno, todo salvo la cresta azul. Mientras comía con avidez las sabrosas moras, un gran cuervo de plumaje brillante y pico puntiagudo se posó en la rama de un árbol cercano. Tomás estaba distraído en la zarza comiendo moras sin parar. No lo vio llegar. Y como estaba manchado de rojo, el cuervo lo confundió con un tomate maduro. Esto le abrió el apetito y se lanzó en picado a por él. Justo en el momento en el que el cuervo iba a capturar con sus afiladas garras a Tomás, salió un topo del suelo. El pequeño topo cogió al pollito de una pata con fuerza y lo arrastró a su madriguera. El cuervo se posó en otra rama cercana y comenzó a graznar frustrado. Su almuerzo había desaparecido.

–Gracias –dijo Tomás, que aún temblaba de miedo.

–De nada –respondió el topo sonriendo–. Creo que no te vendría mal un bañito para quitarte ese color rojo –propuso el topo.

Lo llevó a un lago de frías y cristalinas aguas, donde Tomás se dio un buen baño para recuperar su color habitual. El pequeño topo era peludo, algo cegato y de largos incisivos.

–¿Qué tipo de animal eres tú? –le preguntó Tomás mientras secaba sus plumas al sol.

–Soy un topo, me llamo Ramón –contestó–. Y tú, ¿cómo te llamas?

–Tomás.

–Oye, Tomás –comenzó diciendo Ramón–, ¿quieres que te enseñe mi casa?

–¡Claro que sí! ¡Me gustaría mucho! –exclamó ilusionado.

Ramón vivía en una madriguera con infinidad de pasadizos llenos de raíces, piedras y barro. Andando por las galerías de las madrigueras coincidieron con la reina lombriz, la reina araña y la reina hormiga. Tomás aún no había saciado su apetito con las moras, y pensó que aquellos bichitos serían un bocado apetitoso. Ramón intuyó las intenciones de Tomás y le advirtió:

<< Si te comes a la reina araña,
vendrán millones de arañas.
Si te comes a la reina lombriz,
las lombrices vendrán a por ti.
Si te comes a la reina hormiga,
las hormigas vendrán todas en fila. >>

Tomás decidió no tentar a la suerte y siguió los consejos de Ramón.

–¿Qué haces andando solo por el bosque? –le preguntó el topo–. Este lugar es peligroso y tú eres demasiado joven para adentrarte en él.

Tomás le contó a Ramón cómo había llegado al bosque. El topo sintió lástima de Tomás y le llevó por las galerías de la madriguera que llevaban hasta los almacenes de comida. Ramón guardaba allí los alimentos que iba cogiendo del bosque. Había raíces, bellotas, castañas, setas y un montón de pipas de girasol.

–Come todo lo que quieras –dijo Ramón.

Tomás no se hizo de rogar. Comió de todo un poco, pero las pipas de girasol le gustaron especialmente. Se dio un auténtico atracón de pipas. Ramón le dio a Tomás una mochila hecha el invierno pasado con cáscaras de pipas y con hilos de seda. Por aquel entonces las hormigas ayudaron a Ramón a atar las cáscaras de pipas, y las lombrices llamaron a sus primos, los gusanos de seda, para que forrasen con sus hilos la mochila.

–Gracias, es un regalo estupendo –reconoció el pollito.

Ramón le ofreció a Tomás pasar la noche en su casa, a lo que este último accedió gustoso. El topo y el pollito de la cresta azul durmieron sobre confortables nidos hechos con pelo de marta.

Llegó un nuevo día, Tomás llenó la mochila de provisiones, dio las gracias a la reina lombriz, la reina araña y la reina hormiga, y se despidió de Ramón.

El pollito siguió su camino. Estuvo varias horas andando por el bosque. Paró a comer y después continuó deambulando hasta que el cansancio pudo con él.

Entre los matorrales del bosque divisó una hermosa flor y pensó que era el lugar ideal para echar la siesta. Pero cuando estaba a punto de tumbarse junto al tallo de la flor, oyó un zumbido sobre su cabeza y perdió el equilibrio cayendo al suelo. Alzó la vista y vio lo que le acosaba: era una abeja con cara de pocos amigos.

–¿Se puede saber qué haces? –le preguntó–. ¡Esta es mi casa! ¡Aquí no puedes dormir!

Tomás no contestó. Se levantó lo más rápido que pudo y salió corriendo. Llegó a una zona del bosque donde los árboles habían perdido las hojas. Miró sorprendido el suelo, cubierto por miles y miles de hojas secas, y no encontró nada que le impidiera tumbarse a dormir. Pero antes de que pudiera dejarse caer sobre el suave manto, alguien le habló con voz de pito:

–¡Ten cuidado! ¡Casi me aplastas!

Tomás miró hacia los lados, pero no vio a nadie. Y de nuevo oyó la voz.

–¡Aquí abajo!

Bajó la mirada y se quedó boquiabierto: una hoja con boca, ojos y patas le estaba hablando.

–¡No me mires así! –le recriminó–. ¿Acaso no has visto nunca un bicho–hoja?

Tomás sintió miedo y puso de nuevo pies en polvorosa, dejando la pregunta del bicho–hoja en el aire.

El sendero que le había servido de huída le llevó hasta una zona del bosque plagada de robles. Se acurrucó junto a las raíces de uno de los árboles y se quedó dormido. Una hora más tarde, el aullido lejano de un lobo lo sobresaltó. Reanudó la marcha y llegó a una campiña. Allí había varias familias disfrutando de una merendola a la que no le faltaba de nada: bebida, bocadillos, sándwiches, empanadas…

Tomás observaba escondido tras unas setas y decidió acercarse despacito, sin hacer ruido, para ver qué comían. De repente, se levantó una ventisca y las familias empezaron a recogerlo todo. Subieron en el coche y se marcharon por un camino cercano a la campiña. Pero con las prisas se dejaron algunas cosas, entre ellas una bolsita de patatas fritas. Tomás se metió dentro de la bolsa, encontró algunas patatas fritas, las probó y le gustaron mucho. El cansancio acumulado durante el día hizo mella en el pollito, le entró sueño y se quedó dormido.

Al día siguiente, el sol de la mañana comenzó a calentar la bolsa de patatas fritas y Tomás se despertó. Salió de la bolsa bostezando. Cogió su mochila y siguió el camino por el que se habían marchado las familias el día anterior, hasta llegar a una casa con jardín donde vendían comida y helados. Era un restaurante y tenía toboganes en el jardín, algo parecido a un castillo de madera y juegos con pelotas de goma de todos los colores. Los niños se lanzaban por los toboganes y se zambullían en esa especie de piscina con pelotas de colores en lugar de agua, mientras sus padres pedían la comida o terminaban de comer.

A Tomás le gustaron mucho estas atracciones. Tanto que decidió lanzarse a la piscina de pelotas, pero era demasiado profunda y no podía salir sin ayuda. Se le ocurrió que podía colarse en el bolsillo de uno de los niños… y así lo hizo. El problema desde su nueva posición era que había bastante altura del bolsillo al suelo… y si decidía saltar se haría daño.

Se hacía tarde y los padres comenzaron a llamar a sus hijos. Las familias volvían a casa y se dirigían hacia sus coches. Todo esto sin que nadie se diera cuenta de que Tomás iba escondido en el bolsillo de uno de los niños. Durante el viaje estuvo quieto y muy, muy calladito.

Al llegar a la ciudad bajaron todos de los coches. Tomás pensó que aquel era el momento idóneo para saltar del bolsillo. Apretó el pico, aguantó la respiración y saltó. Tuvo suerte. No sufrió ningún daño porque aterrizó sobre unos papeles arrugados que había en la acera.

La calle estaba llena de gente y Tomás se vio obligado a esquivar las piernas de las personas, que iban de un lado a otro sin darse cuenta de su presencia.

Tomás corrió tan rápido como pudo y se escondió detrás de una farola. De repente, notó un aire cálido en su espalda. Al volverse vio a un animal que le olfateaba. Era peludo, con orejas puntiagudas, cola y una larga lengua. Asustado por encontrarse con aquel animal, que resultó ser un perro, tropezó, cayó de espaldas y rodó por la acera. Tuvo tan mala suerte que se cayó por una alcantarilla. Al principio estaba un poco mareado por el golpe y el olor a suciedad del lugar, pero cuando estuvo un poco mejor se levantó.

La alcantarilla era muy oscura y húmeda. Tomás tenía miedo y frío, y como cada vez estaba más lejos de su granja comenzó a llorar. Recordó una canción que le cantaba su madre por las noches y la entonó entre sollozos.

<< Patitas cruzaditas, alitas cruzaditas,
cerramos el piquito y abrimos los ojitos. >>

–¿Quién anda ahí? –se oyó desde la oscuridad de la alcantarilla.

–Soy Tomás, un pollito –respondió gimiendo–. Y me he perdido.

De repente, varias luces aparecieron al fondo de la alcantarilla. Parecía que se iban acercando poco a poco a Tomás, acompañadas por un andar inquietante. Cuando estuvieron lo suficientemente cerca, comprobó que se trataba de un grupo de ratas de alcantarilla que habían encendido cerillas y las usaban como antorchas. Tenían un pelo muy oscuro y largos bigotes.

–¿Qué hace un pollito como tú en nuestra alcantarilla? –preguntó la rata que encabezaba el grupo.

–He caído aquí por accidente –dijo Tomás–. Llevo algunos días perdido y no sé cómo volver a mi granja.

Las ratas de alcantarilla llevaron a Tomás ante su jefe supremo: Rata de Cloaca. El jefe era más grande, sabio y fuerte que el resto de ratas de alcantarilla, y al conocer la historia de Tomás decidió convocar La Asamblea de Sabios.

La Asamblea de Sabios, presidida por Rata de Cloaca, se reunía para tratar los temas que preocupaban a sus compañeras o para resolver los problemas que pudiesen surgir. Propusieron ayudar a Tomás y todos se mostraron conformes, llegando a una solución definitiva.

En el parque de la ciudad vivía Perico, un palomo mensajero blanco que llevaba el correo a otras ciudades y pueblos. Seguro que él sabía dónde estaba la granja del viejo Pepo.

Tomás se puso muy contento. Se despidió de Rata de Cloaca, y acompañado por tres ratas guía salió hacia el parque. Las alcantarillas de la ciudad eran un poco peligrosas para el joven Tomás por su oscuridad, la infinidad de pasadizos y la humedad, por lo que tardaron más de lo esperado en recorrer los túneles. Una vez en el parque preguntaron por Perico. El palomo había salido a repartir el correo a un pueblo cercano, pero no tardaría en llegar. Y así fue.

–¡Hombre! ¡Ratas de alcantarilla! ¿A qué se debe el honor de vuestra visita? –preguntó Perico.

–Hola, Perico. Este es nuestro amigo Tomás –contestó la rata que encabezaba el grupo–. Se ha perdido y hemos decidido ayudarle a volver a su granja.

–¿Eres tú el pollito que anda perdido desde el día de la tormenta? –le preguntó Perico a Tomás.

–Sí, soy yo –contestó Tomás.

Perico sabía de él porque conocía la granja de Pepo y llevaba el correo a los animales. Dos días antes le contaron que un pequeño pollito con una cresta azul había desaparecido tras la fuerte tormenta que había caído en la zona.

–Bueno, Tomás, tendremos que preparar algo para transportarte –dijo Perico–. La granja está un poco lejos y no puedes viajar sobre mí, pesas demasiado.

–Y ¿qué propones? –preguntó una de las ratas de alcantarilla.

–Deberíamos construir una cesta con ramas y hojas para poder transportar a Tomás –propuso Perico–. Seguro que una paloma amiga, Anacleta, me ayuda luego para llevar a Tomás en la cesta hasta la granja.

Dicho y hecho. Las ratas de alcantarilla se pusieron manos a la obra y construyeron una cesta con ramas y hojas del parque. Se despidieron de Tomás y le desearon suerte.

Perico y Anacleta llevaron a Tomás en la cesta. Al principio tuvo miedo por la altura, pero luego disfrutó de las vistas. Atravesaron volando la ciudad, el campo y el bosque.

Por fin llegaron a la vieja granja de Pepo. Tomás entró en la granja moviendo sus alas con fuerza y piando de alegría. Los distintos animales lo recibieron con entusiasmo. Las vacas mugían, los conejos y los cerdos daban chillidos, las gallinas cacareaban y los patos graznaban. Tomás saludó a sus amigos y les presentó a Perico y Anacleta. Luego les invitó a cenar y dormir en la granja, a lo que accedieron de buena gana.

A la mañana siguiente, Perico cogió las cartas que Tomás había escrito esa misma noche para la libélula Serafina, el topo Ramón y Rata de Cloaca, e inició de nuevo el vuelo.

Tomás se despidió de Perico y Anacleta con las alas en alto y, siguiendo con la vista su vuelo, entró en la granja del viejo Pepo, que durante muchos años continuó cuidando a los cerdos, las vacas, los patos, los conejos y, sobre todo, a las gallinas.