COMBATE-NAVAL 3:

Barcos, blindaje y armamento (1805-1905 d.C.)

-3ª Edición-

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Tabla de contenido

INTRODUCCION

LA REVOLUCION INDUSTRIAL

La Batalla de Lissa (1866)

La Batalla del río Yalu (1894)

Las naves de guerra de principios del siglo XX

Doctrina táctica

El uso estratégico de una flota

El uso táctico de una flota

La primera guerra del siglo XX

Los adversarios y sus planes. Los rusos

El plan japonés

El inicio de las hostilidades

Eventos que llevan directamente a la Batalla de Tsushima

El 2º Escuadrón del Pacifico ha partido

Los últimos eventos antes de la batalla

LA BATALLA

La Flota Japonesa

La Flota Rusa

Los planes de batalla. El japonés

El plan de batalla ruso

Análisis final de las flotas enfrentadas

La Batalla de Tsushima

El resultado de la batalla y el final del conflicto

Conclusiones desde el punto de vista del combate-naval

Bibliografía

INTRODUCCION

Cuan vasta es la cantidad de triunfos y fracasos experimentados por el ser humano en sus viajes por los océanos y mares de nuestro planeta, con todas esas historias podríamos escribir cientos, incluso miles de libros, pero de todos esos relatos quiero que nos enfoquemos en la evolución del combate-naval, y como los líderes de imperios, reinos, y naciones, han usado a sus marinas de guerra como instrumentos para auto proclamarse como dueños y señores de las aguas de nuestro planeta.

Todo tiene un principio, y el principio de nuestro relato comienza en la prehistoria, en aquel distante momento de nuestro pasado colectivo en el cual los primeros grupos de cazadores/recolectores comenzaron a vagar por la faz de nuestro planeta. Ellos hallaron en su camino un sin fin de peligros y obstáculos, y uno de estos obstáculos fue hallar ante ellos algún cuerpo de agua de gran tamaño. Consideremos que hubieran querido cruzar un río caudaloso. Para lograrlo habrían tenido tres opciones: nadar, construir un puente, o construir embarcaciones. Con las circunstancias adecuadas nadar sería la forma más sencilla de alcanzar la otra orilla, pero incluso un individuo físicamente apto solo podría realizar ese esfuerzo por una cantidad limitada de tiempo, y serían pocos los bienes que podría transportar. Construir un puente era otra opción, una vez terminado grandes cantidades de personas y mercancías podrían ser llevadas de una orilla a la otra, pero la cantidad de tiempo, material y sofisticado conocimiento que se requerirían serían proporcionales al tamaño y complejidad de la estructura. Entonces una solución intermedia sería construir embarcaciones; invirtiendo menos recursos y tiempo las personas podrían cruzar el cuerpo de agua transportando una cantidad relativamente grande de bienes. Ese habría sido el génesis de las canoas, catamaranes, balsas, piraguas, y una gran variedad de naves de escaso calado, todas ellas pequeñas y diseñadas para viajar por un corto trecho. Aquellas requerían de algún sistema de propulsión y dirección. En un principio los primeros navegantes habrían usado pies y manos para impulsar a sus naves, pero con el tiempo aprendieron a usar varas, remos y mucho después las velas. La última característica que distinguía a estos primeros botes es que tendrían una escaza capacidad de carga, solo un puñado de personas y mercancías podrían ser transportadas de un punto a otro; aun así, con la creación de las primeras embarcaciones, el primer paso para poder efectuar el cruce de un cuerpo de agua de una manera efectiva y barata había sido dado, y desde ese momento los diseños de las embarcaciones crecieron junto con la imaginación del ser humano. Con la nueva capacidad de transporte nació el deseo de explorar y de establecer lazos comerciales con otros pueblos, pero al mismo tiempo siempre existieron, y siempre existirán, líderes cuyas ambiciones van más allá del establecimiento de relaciones pacíficas con sus vecinos, y la deplorable actitud de quitarle por la fuerza a otros sus bienes también arribó a las aguas de los ríos, lagos, mares y océanos del mundo.

Las naves que antes transportaban a una o dos personas fueron creciendo y pasaron a ser cada vez más complejas. Para el año 3,000 a.C. comenzaron a aparecer en Egipto embarcaciones cuyas estructuras fueron reforzadas con gruesos clavos de madera y algunas ya llegaban a tener hasta 36-metros de largo, siendo capaces de transportar hasta 50 individuos, de ellos un número sustancial estarían trabajando con remos para  impulsar a su nave a cierta velocidad, además la evidencia nos indica que para esos días ya se estaban usando a las velas como un medio de propulsión auxiliar, complementando con ellas el trabajo de los remeros. Esos barcos eran los primeros ejemplares de las galeras.

Los barcos estaban creciendo en tamaño, y éste es un dato de enorme importancia en la evolución de los conflictos armados: porque sus nuevos barcos los faraones pronto pudieron enviar a masas de guerreros hacia costas relativamente lejanas incrementando enormemente la capacidad de maniobra de sus ejércitos. Pero ahora es necesario hacer una distinción en el tipo de operaciones en las cuales podrían estar involucrados quienes eran, y son, transportados en las embarcaciones: por una parte están las operaciones anfibias, en ellas el ejército es llevado hasta una playa hostil donde la tropa es desembarcada y procede a luchar contra el enemigo en tierra firme; por otra parte están las batallas-navales, en ellas las embarcaciones chocan en mar abierto, y en el caso de los primeros barcos, los infantes que eran transportados en ellos se lanzarían a efectuar operaciones de abordaje sobre las naves enemigas intentando capturarlas o destruirlas.

Los libros de esta serie han sido dedicados al estudio de los barcos de guerra y las tácticas aplicadas al combate-naval, y como los avances tecnológicos han provocado cambios de enorme importancia. Las naves egipcias del año 3,000 a.C. eran embarcaciones de madera propulsadas por la fuerza muscular de remeros y/o por la fuerza del viento que era capturado por sus velas. Esa era la tecnología de punta de sus días. Cinco mil años después, en nuestro siglo XXI,  los buques de guerra son construidos con aleaciones metálicas, son impulsados por grandes y complejos motores de combustión interna, y están equipados con una enorme variedad de armas.

La tecnología ha cambiado con el paso del tiempo, sin embargo existen tres componentes fundamentales en todo barco de guerra: primero tenemos al casco, dentro del cual se transportan los soldados y los marineros, las armas, provisiones, y todo el equipo que requiere para su funcionamiento; luego tenemos al medio de propulsión, que pueden ser remos, velas, o motores; por último están las armas con las cuales se intentará someter a la tripulación enemiga o con las cuales se intentará hundir al barco contrario, y de la misma manera que con los medios de propulsión, las armas han evolucionado, desde simples cuchillos y espadas, hasta piezas de artillería y mísiles-teledirigidos.

En el primer título de la serie se explicó la evolución del conflicto armado en el Mar Mediterráneo durante un período comprendido desde el año 480 a.C. hasta 1571 d.C., cuando el remo fue el medio de propulsión principal en la enorme mayoría de los barcos de guerra, mientras que las velas solo serían un medio de propulsión auxiliar usado solo cuando las condiciones climáticas fueran las apropiadas, y para ilustrar las realidades del combate-naval durante estos 2,000 años de historia vimos lo sucedido en las Batallas de Salamina (480 a.C.), Ecnomus (256 a.C.), y Lepanto (1571 d.C.). En el segundo título le dimos un vistazo a las naves de guerra propulsadas por el viento, y el período de tiempo que se cubrió en ese título fue desde el año 1588 d.C. hasta 1805 d.C., relatando lo sucedido con la Armada Invencible (1588) y la Batalla de Trafalgar (1805).

Este es el tercer título de la serie, y en éste iniciamos nuestro viaje desde los inicios de la Revolución Industrial, a mediados del siglo XVIII, hasta principios del siglo XX, y observaremos como los avances tecnológicos tuvieron un profundo impacto en la evolución de los barcos de guerra, pasando estos por un interesante período de transición, de los barcos a velas, a los barcos-híbridos, que tenían velas y primitivos motores de combustión interna, hasta los barcos que eran impulsados exclusivamente por motores de combustión interna, y junto a los cambios de su equipo de propulsión veremos la evolución de su protección, su armamento y claro está, sus tácticas, y conoceremos lo que sucedió en la Guerra Ruso-Japonesa de 1904 a 1905 llegando a la conclusión de ese conflicto con la famosa Batalla de Tsushima (1905). 

Los otros cuatro títulos de la serie serán dedicados a los siguientes pasos evolutivos de los barcos propulsados por motores de combustión interna: el cuarto título cubrirá el período de tiempo desde 1906 hasta 1916 y se explicará la evolución de las naves de guerra antes y durante la Primera Guerra Mundial, con la importante aparición de los famosos acorazados dreadnoughts, verdaderos mastodontes blindados equipados con una prodigiosa cantidad de artillería, la aparición de los submarinos y los primeros barcos que embarcaban aeronaves, y veremos lo sucedido en la Batalla de Jutlandia (1916); mientras que en el último trío de títulos veremos los siguientes pasos dentro de la evolución del combate-naval desde el año 1942 hasta 1982, y en ellos explicaré lo sucedido en las Batallas de Midway (1942), el Mar de las Filipinas (1944), y la Guerra de las Malvinas (1982). En estos títulos los barcos impulsados por motores de combustión interna se convirtieron en los elementos principales de todas las flotas que se enfrentaron, pero en particular en los últimos cuatro títulos veremos la aparición de barcos capaces de transportar aviones y la aparición de barcos capaces de viajar bajo la superficie del agua, todos ellos agregarían nuevas dimensiones al combate-naval. Y eso no es todo, ya desde principios del siglo XX la aparición de aparatos electrónicos usados para fines militares alterarían enormemente la manera en la cual las batallas se desarrollarían, equipo que incluye a los radios, radares y misiles-teledirigidos, los que también agregarían otro elemento de enorme importancia y complejidad al combate-naval.    

Es relevante observar que el medio de propulsión que lleva a un barco de un punto a otro tendrá un profundo impacto en las tácticas que serán desarrolladas para poder aprovechar de la mejor manera posible su maniobrabilidad y velocidad, pero el factor fundamental en el desarrollo de las táctica para una flota se encuentra en el desarrollo del armamento. El armamento que podemos encontrar en un barco de guerra ha evolucionado desde pequeñas espadas hasta mísiles-teledirigidos; el barco es una plataforma de armas, y mientras más y mejores tenga mayores sus probabilidades de triunfar en un combate. Como un ejemplo consideremos lo siguiente: la galera-de-guerra promedio del siglo XVI estaba equipada con cinco piezas de artillería de gran tamaño, por un tiempo ese armamento fue considerado suficiente, porque su principal equipo de combate eran sus tripulantes quienes se lanzaban a efectuar operaciones de abordaje, pero con el paso del tiempo las galeras simplemente serían pulverizadas cuando se enfrentaran contra un navío-de-línea de principios del siglo XIX, porque estos estaban equipados con un centenar de piezas de artillería que reducirían a las galeras a un montón de astillas antes de que sus tripulaciones pudieran efectuar las operaciones de abordaje. A su vez los navíos-de-línea serían destrozados por acorazados del siglo XX equipados con piezas de artillería que dispararan proyectiles de alto-explosivo, y finalmente los acorazados del siglo XX serían aniquilados por las oleadas de aeronaves que lanzaran en su contra los portaaviones, usando enormes cantidades de bombas y torpedos los aviadores simplemente triunfarían.

Finalmente quiero aprovechar éste momento para explicar cuatro términos que usaremos una y otra vez en estos libros. Para orientarnos en una embarcación se ha bautizado a la parte frontal de la misma como la proa, el costado derecho es estribor, el izquierdo es babor, y la parte posterior es la popa. A medida que los barcos crecieron y se hicieron cada vez más complejos fueron acuñándose nuevos términos para diferenciar a las distintas secciones de un barco, pero por el momento solo es suficiente conocer los términos anteriores.

CAPITULO I: La Revolución Industrial

En el libro anterior de esta serie leímos sobre los enormes barcos de guerra impulsados por el viento, los famosos barcos-de-línea, poderosas embarcaciones de madera de gran calado repletas de artillería que en su época fueron los elementos principales de cualquier flota que navegó por los mares y océanos del mundo. Pero la Revolución Industrial traería consigo importantes avances tecnológicos y ya para principios del siglo XX surcaban por los mares y océanos del mundo naves de guerra mucho más poderosas: sus armas, sistemas de propulsión, blindaje, equipo de comunicación, y toda la plétora de equipo y material con los que estaban construidos hacía de los nuevos leviatanes instrumentos de guerra mucho más letales. Pero su camino evolutivo fue tortuoso, y en las primeras páginas de éste libro nos embarcaremos en un viaje fascinante en el cual observaremos como los adelantos tecnológicos que ya estaban inundando al mundo occidental europeo desde el siglo XVIII, y que tuvieron un profundo impacto en la sociedad y la economía de su época, tomarían su tiempo en ser aplicados a la mejora de los barcos de guerra. Existen muchas razones que nos explican el porque de la lentitud de ese proceso evolutivo, y como veremos más adelante una de las principales razones para que existiera esa lentitud fue la resistencia al cambio que hallamos en las mismas planas-mayores de las principales marinas de guerra del mundo: porque los almirantes chapeados a la antigua de aquella época se apegaron por mucho tiempo a mantener vivas las tradiciones con las que ellos habían aprendido su oficio como marineros.

Ahora regresemos por un momento a una realidad fundamental. En el diseño de todo barco de guerra es de enorme importancia encontrar un balance apropiado en tres áreas: blindaje, propulsión y artillería. Y tiene que ser el balance apropiado para que todo barco cumpla con la misión para la cual ha sido diseñado. Muchísimos autores se han dedicado a explicar la evolución de cada una de esas áreas por separado. Considero que ese es un error. Es más apropiado que el lector pueda apreciar el proceso evolutivo por medio de un análisis cronológico, apreciando así como cambios en un área fueron propiciando cambios en otras áreas.

Todo barco de guerra es una plataforma para armas y guerreros, una plataforma que se desplaza de un punto a otro gracias a un sistema de propulsión. En el último libro de la serie observamos como por siglos el medio de propulsión para los barcos que surcaban los océanos y mares del mundo fueron las velas, las que capturaban la fuerza del viento para impulsar a la nave. Y allí estaba la mayor debilidad de esos barcos, estos dependían de un fenómeno natural sobre el cual sus tripulaciones no tenían control alguno, y un simple cambio en la dirección que soplaba el viento o un cambio en su intensidad, podían dejar a un barco a la deriva. Pero esa realidad que había caracterizado a los barcos cambiaría radicalmente en el siglo XVIII cuando al mundo fue presentado un invento que a su debido tiempo cambió profundamente la interacción de la humanidad con su entorno.

En 1769, 36 años antes de la épica Batalla de Trafalgar, el inventor francés Nicolas-Joseph Cugnot inventó una máquina que quemaba combustible para transformar el agua que se encontraba dentro de un contenedor sellado en vapor, el vapor producido movería engranajes y colocó a su máquina productora de energía sobre un carruaje, y las ruedas del mismo fueron unidas a la máquina, y la máquina las hizo rotar, y como por arte de magia el carruaje súbitamente comenzó a moverse sin la necesidad de usar la fuerza de algún ser vivo. Ese año había nacido el primer vehículo autopropulsado. En ese preciso momento muy pocos pudieron apreciar las ventajas de ese invento y para muchos sólo fue una novedad sin ningún uso práctico. Sin embargo poco a poco el motor fue ganándose un nombre, y tras 42 años de diferentes experimentos una de sus versiones fue instalada en una embarcación. La fecha fue 1801, el lugar Inglaterra, y el barco fue el Charlotte Dundas, éste era un pequeño remolcador que trabajaba en un angosto canal inglés. Esta pequeña embarcación ha ingresado en los anales de la historia por ser el primer ejemplar exitoso de una nave equipada con un motor de combustión interna que hacía girar a una enrome rueda que le impulsaba por el agua. Ahora, para la tripulación del Charlotte Dundas, que el viento soplara o no, ya no era relevante.

En el sector privado el potencial de la pequeña nave no pasó desapercibido y quince años más tarde ya se podía ver en Inglaterra a una creciente flotilla de naves impulsadas por motores de combustión interna que transportaban carga y pasajeros desde Inglaterra hacia Francia e Irlanda; lenta, pero seguramente, el motor estaba ganando cada vez más adeptos en el mundo comercial, sin embargo para 1816 los comandantes-supremos de las distintas marinas de guerra europeas aún no apreciaban el potencial de esa innovadora fuente de energía, y los grandes barcos-de-línea impulsados por el viento aún dominaban los océanos y los mares del mundo. 

Por un momento abandonemos a Europa y dirijamos nuestra atención a un conflicto acontecido en nuestra América. El 18 de junio de 1812, mientras que el Viejo Continente se hallaba aun sumido en las últimas fases de las Guerras Napoleónicas (1803-1815), estalló la Guerra Anglo-Estadounidense (1812-1815) un conflicto entre Estados Unidos de Norteamérica y Gran Bretaña. En los tres años de conflicto se suscitaron varias batallas navales y terrestres en las que se usaron las armas y los barcos tradicionales de la época, sin embargo, y he aquí la relevancia de ese conflicto desde el punto de vista naval, durante ese conflicto el inventor norteamericano Robert Fulton convenció a su gobierno que se construyera un barco de guerra únicamente impulsado por un motor de vapor. Como en el Charlotte Dundas el barco propuesto sería impulsado por una enorme rueda que movería el agua cerca del barco, para todos los analistas de la época era evidente que la enorme rueda impulsora era extremadamente vulnerable al fuego de artillería, sin embargo el inventor norteamericano encontró la forma de colocarla dentro del casco de la embarcación, en una posición central, así evitaría que aquella fuera reducida a añicos por el fuego enemigo. La marina de guerra norteamericana necesitaba urgentemente cualquier nave que pudiera ayudarle a combatir contra los ingleses, los fondos fueron otorgados, y en 1815 ese barco fue lanzado al agua. Ese fue el génesis de la fragata-de-vapor Demologos, una nave equipada con 20 piezas de artillería y un grueso casco de madera que tenía 147-centímetros de espesor, pero lo más importante, es que en su versión inicial no tenía un solo mástil y ninguna vela, y aún así se desplazaba sobre el agua a la respetable velocidad máxima de 4-nudos, todo gracias a su motor de vapor.

Pero no era una nave ideal, su primitivo motor consumía una enorme cantidad de combustible, para que un barco como el Demologos pudiera atravesar el océano Atlántico requeriría de una enorme cantidad de carbón, mucho más del que podría acumularse en sus bodegas, el radio-de-acción de esa nave era extremadamente limitado y no se la podría usar en viajes trasatlánticos. Pero a Fulton esa realidad no le inquietaba, porque él había diseñado a su barco como una nave para la defensa de los puertos de su nación y para poder cumplir con su misión nunca tendría que alejarse demasiado de la costa ni de su base de operaciones. Aquella fragata siempre se encontraría cerca de enormes depósitos que constantemente le estarían supliendo con el combustible que necesitaba.

El barco de Fulton pronto estaría listo para luchar contra los barcos ingleses que estaban atacando las costas de los Estados Unidos, sin embargo solo nos queda especular que habría sucedido, porque el capitán asignado al Demologos exigió que se le instalara a esa nave toda la parafernalia necesaria para que pudiera ser impulsada por el viento. Pasaron los días, las semanas y los meses para que fueran instalados los mástiles, los aparejos y las velas, y antes de que la nave pudiera entrar en combate fue firmado un tratado de paz. Así terminaba la historia del Demologos.

Era un comienzo, pero la simple realidad es que los primeros motores eran propensos a desperfectos y por su escasa eficiencia requerían de enormes cantidades de combustible. Barcos exclusivamente equipados con aquellos motores tendrían un alcance muy limitado que les obligaba a viajar cerca de la costa o a lo largo de ríos y lagos en un continente. Pero eventualmente alguien vió una alternativa y propuso crear barcos-híbridos que combinaría la capacidad de las tradicionales velas con la de los nuevos motores. Fue un paso trascendental, ambos sistemas de propulsión se complementaban: las velas ahorraban combustible, y cuando las condiciones climáticas eran adversas los motores eran encendidos para impulsar al barco. Y así los nuevos barcos comenzaron a efectuar sus viajes transoceánicos. En 1820 el barco de vapor-híbrido norteamericano Savannah arribó a Europa, y en 1825 el barco británico Enterprise arribó a la India. Fueron éxitos rotundos, y ya para la década de 1830 en los Estados Unidos de Norteamérica hallamos a cerca de 700 barcos-híbridos transportando mercancías y personas de un punto a otro. Las marinas mercantes habían hallado una nueva nave, pero en las marinas de guerra del mundo existía una enorme renuencia al cambio, y para aquella misma década de 1830 no existía en ninguna de las grandes marinas de guerra ningún barco de guerra-híbrido.

Pero la idea de introducir barcos de vapor a las armadas del mundo estaba comenzando a ganar adeptos, bueno, por lo menos entre los oficiales más jóvenes, ellos estaban abiertos a la posibilidad de un cambio. En 1828 un oficial británico destacado en el Mediterráneo le solicitó al Almirantazgo los fondos necesarios para adquirir un pequeño lanchón de vapor para efectuar la operación de distribución del correo a varias islas de la zona, pero la respuesta de sus superiores fue sorprendente, y así le escribieron: “Sus Señoríasdel Almirantazgo sienten que es su deber desalentar, con todos los recursos a su disposición, el uso de los barcos de vapor ya que consideran que en sí misma sola la sugerencia es parte de un movimiento diseñado a asestarle un golpe mortal a la superioridad naval de nuestro Imperio.”

Interesante, ¿pero por qué tan virulenta respuesta hacia la adopción de una nueva tecnología? Hacia mediados del siglo XIX los ingleses poseían el imperio más grande del mundo, un imperio que se extendía por los siete continentes y que dependía totalmente en sus líneas de comunicación marítimas para existir, y para proteger a su imperio tenían a la flota de guerra más poderosa de la época; en 1838 contaba con 90 barcos-de-línea y 93 fragatas, y todos esos barcos eran impulsados por la fuerza del viento. Instalarles a todos motores de vapor no solo requeriría de los fondos necesarios para modernizar a sus 200 barcos de guerra, y la misma modernización no sería la única fuente de preocupación además sería necesario comprar enormes cantidades de carbón, distribuirlo a diferentes bases, construir los depósitos apropiados, entrenar a las tripulaciones en el uso de los motores, etc., etc., etc. Desde el punto de vista de los lores del Almirantazgo la inversión requerida drenaría irreparablemente los recursos de su nación.

Y aún hay más. Para aquellos días la única manera ideada para aprovechar la fuerza del vapor era por medio de enormes ruedas de madera que eran instaladas a cada costado de un barco, las que al encontrarse en contacto con el agua y estar girando impulsaban a la nave hacia adelante. En un barco mercante no interfería para nada con su trabajo como transporte, pero ese no era el caso en los barcos de guerra, por su ubicación y su tamaño se reducía sustancialmente la cantidad de artillería que podía instalársele, además en combate su mayor defecto sería su vulnerabilidad, en cuestión de segundos múltiples impactos reducirían a las ruedas a un montón de astillas.

Y entre quienes se oponían al cambio encontramos a numerosos capitanes británicos quienes tenían una razón más mundana para no querer a las nuevas naves: solo embarcar decenas de toneladas de carbón en sus barcos producía densas nubes de polvo que se adhería a todas las superficies de un barco e incluso a la misma tripulación, además imaginemos lo que pasaba cuando el carbón era quemado y el hollín se esparcía a todo lo largo de la nave. En aquellos primeros días de esa propuesta ningún capitán británico quería aceptar encontrarse al mando de un barco ennegrecido por el detestable carbón.

Para los líderes supremos en el Almirantazgo británico esas fueron razones más que suficientes para rechazar por todos los medios a la nueva tecnología. Obviando por completo a los nuevos motores de vapor continuaron sancionando la construcción de los tradicionales barcos-de-línea. Y lo interesante es que la suya no fue una actitud aislada, la misma resistencia al cambio la hallaríamos en todas las marinas de guerra del mundo.

Pero mientras el innovador sistema de propulsión era rechazado por todas las principales marinas de guerra del mundo, la artillería ya estaba experimentando enormes cambios, puesto que en las décadas de 1820 y 1830 fue refinándose un aditamento que cambiaría radicalmente a un proyectil que ya era conocido en todas las fuerzas militares del mundo. Desde mucho tiempo antes proyectiles llenos de explosivos ya eran usados en la artillería terrestre, teniendo estos un nicho particular en las operaciones de asedio, sin embargo hasta aquellas décadas en el siglo XIX aún no encontramos a ese tipo de munición en ninguno de los barco-de-línea de la época, la razón es sencilla, en sus primeros ejemplares los primeros proyectiles de éste tipo usaban como detonante una simple mecha que era encendida antes de disparar el arma, y desde el momento que la mecha era encendida comenzaba una carrera contra el reloj, el arma tenía que ser disparada lo más pronto posible, porque una detonación prematura tendría desastrosas consecuencias, particularmente a bordo de los confines de un barco de madera. Sin embargo en 1822 el general francés Henri Paixhan presentó un nuevo tipo de proyectil-explosivo que tenía una base de madera donde se hallaba una primitiva, pero efectiva mecha, la que solo comenzaba a arder cuando el cañón era disparado; y eso no es todo, el proyectil de Paixhan también tenía una espoleta secundaria de percusión al frente que haría estallar al proyectil cuando golpeara algún obstáculo (aunque ésta espoleta era en términos generales un rotundo fiasco). Era un enorme avance, y en los arsenales franceses pronto se pusieron las manos a la obra y en poco tiempo tuvieron enormes cantidades de los nuevos proyectiles. Los británicos no se quedaron atrás, un invento de esa magnitud no podía permanecer en secreto por mucho tiempo, y tan pronto como conocieron los por menores del mismo inmediatamente se lanzaron a producir sus propias versiones, y los nuevos proyectiles tuvieron tan buen recibimiento que en menos de cinco años las bodegas de municiones de las naves de guerra de ambas naciones ya se encontraban atiborradas con un 40% de proyectiles-explosivos. 

Hasta ese momento la munición-sólida era la tradicionalmente usada en los barcos de guerra, y generalmente esos proyectiles solo penetraban las gruesas paredes de madera de los barcos cuando los adversarios se encontraban relativamente cerca; entonces, a mayor distancia menor la cantidad de proyectiles-sólidos que penetraban el casco del barco atacado. Y quiero hacer un especial énfasis en ese punto, sí un proyectil-sólido no penetraba el casco de madera de una nave podían suceder dos cosas: el proyectil simplemente rebotaba y caía al mar, ó penetraba parcialmente el casco y quedaba sólidamente encajado a la superficie de madera. En éste contexto estudiemos los efectos de una bala-explosiva. Sí ésta lograba entrar al interior de una nave la detonación de su material explosivo causaría una gran cantidad de daño, más la posibilidad de iniciar un peligroso incendio. Por otro lado consideremos que la bala-explosiva no lograba penetrar el casco del barco atacado, pero la espoleta de contacto la hacía detonar, ó, sí quedaba sólidamente encajada contra el casco de madera tras un tiempo la mecha la hacía estallar. En éstos casos la explosión causaría un gran daño a las paredes de madera del casco, las astillas herirían a muchos, pero además se produciría un agujero sustancial, y sí esto sucedía cerca de la línea de flotación por allí pasaría una cantidad de agua hacia el interior del barco poniéndole en grave peligro. Éste tipo de daño sufrido cerca de la línea de flotación, era, y sigue siendo, el tipo de daño que pone en más riesgo que un barco se vaya a pique, daño que raras veces se producía cuando solo se usaban proyectiles-sólidos.

Los nuevos proyectiles-explosivos incrementaron enormemente la capacidad ofensiva de los barcos de guerra. Y eso no fue todo, las piezas de artillería eran cada vez mayores. En los barcos que pelearon en Trafalgar a principios del siglo XIX el arma de mayor tamaño era el cañón tipo-32 (que disparaba proyectiles de hasta un peso máximo de 32-libras), una generación más tarde, en la década de 1830, Francia ya contaba con barcos cuyas armas de mayor calibre eran los cañones del tipo-55-livres (la livre era una medida de peso francesa equivalente a 67-libras), mientras que los británicos tenían piezas que disparaban proyectiles de hasta 68-libras. Sin lugar a dudas la capacidad de penetración de sus proyectiles era mayor, pero además sus proyectiles-explosivos eran mucho más destructivos.

Y de pronto todas las flotas de guerra del mundo se hallaron en un serio aprieto: los proyectiles-explosivos podían reducir a los barcos de madera a simples montones de astillas. Paixhan estuvo entre los primeros en reconocer esa realidad, y ya desde 1823 exhortó a sus superiores a que los astilleros de su nación comenzaran a construir barcos de madera cuyo exterior fuera reforzado con placas de hierro. Pero la propuesta fue rechazada; blindar a sus barcos implicaría un gasto extra que ni el gobierno de Francia, ni el de Gran Bretaña (que siempre se enteraba de lo que sucedía en el continente), estaban dispuestos a sufragar. Sin embargo en el sector privado se continuaba fomentando el cambio y en 1843 el ingeniero inglés Isambard Brunel construyó el primer barco hecho totalmente de hierro, un barco capaz de realizar viajes trasatlánticos.

La renuencia a sustituir a sus preciados barcos de madera por los de hierro era similar a la renuencia de instalar motores de vapor en sus preciados barcos-de-línea. Pero la presión para aceptar las nuevas tecnologías era cada vez mayor, y finalmente sucedió, por lo menos una de esas tecnologías fue aceptada y es así como comenzaron a aparecer pequeñas cantidades de barcos-híbridos en las marinas de guerra. Como ejemplo tomemos nuevamente a los británicos. En 1838 estos contaban con 90 barcos-de-línea y 93 fragatas todos impulsados por velas, menos de una década más tarde ya tenían una docena de embarcaciones de modestas dimensiones impulsados por vapor. Era un pequeño número de barcos de escaso valor militar, pero aun así el cambio estaba comenzando.

Hasta ahora solo se aceptaban embarcaciones de un tamaño modesto dada la vulnerabilidad de las grandes ruedas al fuego de la artillería, pero esa realidad para los barcos de vapor pronto cambiaría. Retrocedamos en el tiempo a 1836. En ese año se presentó en Londres una patente para la primera hélice para barcos de vapor que se encontraba instalada bajo la línea de flotación. Era un cambio enorme, en dicho lugar se reducía enormemente su vulnerabilidad contra la artillería. Claro está pronto se sugirió que se instalaran en los barcos de guerra, pero de inmediato aparecieron los mismos detractores que no querían a los motores en sus preciados barcos-de-velas, y con la misma vehemencia se opusieron a los barcos impulsados por hélices, sin embargo nueve años más tarde los lores del Almirantazgo decidieron que era oportuno realizar algunas pruebas para analizar las capacidades de las ruedas y las hélices. En el mes de mayo de 1845 se realizó una competencia entre el Alecto y el Rattler ambos pequeños barcos equipados con motores, el primero tenía un par de grandes ruedas instaladas en sus costados, el segundo tenía una sola hélice central instalada bajo la línea de flotación en la popa. Ante los oficiales de la marina se realizaron varias pruebas. En la de velocidad el Rattler derrotó fácilmente al Alecto. Entonces quienes patrocinaban la compra de barcos con ruedas en la marina británica afirmaron que el motor de su nave tenía mucha más fuerza, y como resultado podría remolcar sin dificultad alguna a su adversario. Entonces una gruesa cuerda de remolque fue atada a las popas de las naves, la señal fue dada y ambas se lanzaron en direcciones opuestas. Las grandes ruedas del Alecto golpeaban con gran fuerza el agua a su alrededor, la espuma comenzó a acumularse, la cuerda se tensó, las chimeneas de los dos barcos escupieron humo. Pero la lucha fue inútil. La hélice del Rattler era mucho más eficiente, y tras un corto período de tiempo alcanzó una velocidad de 2 ½-nudos en la dirección que apuntaba su proa, arrastrando tras de sí al Alecto, cuyas grandes ruedas propulsoras aún agitaban el agua a su alrededor con todas sus fuerzas, pero sin lograr absolutamente nada.

Ese fue el empujón final. Seis meses después, en noviembre de ese mismo año, los lores del Almirantazgo sancionaron enviar a los astilleros a la vieja fragata Ajax, un barco-de-línea de 3ª categoría para hacer una nueva ronda de pruebas. Esa nave recibió un motor de vapor para evaluar la capacidad de las hélices en un barco de guerra, y el día finalmente llegó, el 23 de septiembre de 1846 la fragata-híbrida Ajax inició su primer viaje trasatlántico. Fue un rotundo éxito. Ya no se necesitaba pensarlo más. Más y más barcos en la Marina Real Británica, y de otras marinas del mundo, fueron a los astilleros, les instalaron motores, y pasaron a tener una nueva vida como barcos-híbridos. Finalmente eran instalados motores en los barcos de guerra. Casi ochenta años habían pasado desde aquel momento en el cual un motor de vapor había sido instalado en un pequeño remolcador inglés. Pero las naves iniciales continuar siendo barcos-híbridos, la capacidad de sus motores todavía era limitada, y el capitán de cada uno de esos barcos tenía que alternar entre las velas y los motores de vapor como fuera necesario hacerlo.

Y de un día al otro el trabajo de los intendentes de las marinas se incrementó sustancialmente, los enormes motores de los barcos-híbridos consumían prodigiosas cantidades de combustible, como quedó ampliamente demostrado durante la Guerra México-Estadounidense (1846-1847). En ese conflicto una flota estadounidense, que incluía tanto a barcos de velas como híbridos, se lanzó a efectuar una serie de operaciones anfibias a lo largo del Golfo de México, y para mantener a los híbridos abastecidos con el carbón que necesitaban fue necesario establecer todo un aparato de logística como no habían sido conocido con anterioridad por los norteamericanos, y para hacer que el problema fuera más complicado existía una distancia de 1,280-kilómetros entre la base amiga más cercana y la zona de operaciones. Llevar el combustible hasta el Golfo de México se convirtió en una tarea titánica, pero con sus operaciones la armada norteamericana logró enormes éxitos, particularmente gracias al uso de sus barcos-híbridos, justificando así los enormes gastos que tuvieron que incurrir.

El barco-híbrido había arribado para quedarse, y uno tras otro más barcos-de-línea fueron enviados a los astilleros para recibir sus motores de vapor con hélices bajo la línea de flotación, hasta que finalmente sucedió: en 1850 fue botado al agua el primer barco específicamente construido desde un principio como un híbrido, era el Napoleón de la marina de guerra francesa; dos años más tarde los británicos lanzaban al Duke of Wellington. Así comenzó una nueva carrera armamentista naval.

Francia y Gran Bretaña se hallaban consumiendo enormes cantidades de recursos en la construcción de más armas y nuevo equipo. Parecía que entre ellos se estaba fraguando un nuevo conflicto. Pero contrario a lo que muchos hubieran podido esperar cuando estalló la siguiente guerra los ingleses y los franceses fueron aliados, y se unieron para pelear contra un enemigo en común.

En 1853 Rusia y el Imperio Turco quedaron enfrascados en un amargo conflicto a lo largo del Mar Negro (la Guerra de Crimea 1853-1855), y fue un conflicto que en sus etapas iníciales se caracterizó por una serie de aplastantes victorias alcanzadas por las fuerzas rusas sobre los turcos, y entre las primeras acciones navales sería de particular interés la de Sinope (30 de noviembre de 1853). En esa batalla escuadrones de antiguos barcos de velas se enfrentaron, y el escuadrón de 7 fragatas y 3 corbetas turcas fue sorprendido en el puerto de Sinope. El desenlace solo podía ser uno, los barcos turcos no solo habían sido sorprendidos en su atracadero, pero además entre todos esos solo se contaba con 210 piezas de artillería para enfrentar a las 600 piezas de artillería de los 6 barcos-de-línea y 2 fragatas rusas que les habían atrapado. La derrota de los defensores era inevitable, pero lo que más impresionó a los analistas militares de la época fue la velocidad con la que el escuadrón turco fue aniquilado. Estos últimos solo tenían proyectiles-sólidos en los arsenales de sus barcos y en algunas baterías de defensa costera que se encontraban en la localidad, mientras que los rusos tenían tanto proyectiles-sólidos como explosivos; y cuando las armas tronaron los proyectiles-explosivos rusos casi de inmediato tornaron a varios barcos turcos en enormes piras funerarias. Seguir peleando era un simple suicidio y los capitanes en las restantes naves tomaron la decisión de rendirse. Todo el escuadrón turco había sido destruido o capturado y cerca de 3,000 marineros habían caído muertos, heridos o prisioneros. En directo contraste las naves rusas solo habían sufrido una ligera cantidad de daños y menos de 300 bajas.

Y a esa victoria se sucedieron otras en rápida sucesión. Pronto los rusos estarían en una posición de forzar a los turcos a firmar un tratado de paz que le fuera favorable al zar, y todo apuntaba a que aquel demandaría el control de las aguas del Estrecho de los Dardanelos, para así poder lanzarse contra las potencias que tradicionalmente habían controlado las aguas del Mediterráneo, y éstas eran Francia y Gran Bretaña.

En el occidente europeo las noticias fueron recibidas con gran consternación, y entonces ingleses y franceses decidieron intervenir a favor de Turquía activando a su “fuerza-de-reacción-inmediata”, sus flotas. Varios escuadrones partieron inmediatamente hacia el teatro de operaciones y entre las decenas de barcos enviados estaban algunos híbridos, sin embargo el grueso de las flotas enviadas estaban compuestas por los tradicionales barcos-de-línea impulsados exclusivamente por la fuerza del viento. Pero la suya fue una fuerza sustancial y con esta ellos lograron neutralizar a los escuadrones del zar, los que pronto se refugiaron en varios puertos del Mar Negro para sobrevivir. Y a las flotas de batalla pronto se les unieron los primeros convoyes que desembarcaron a sus tropas en la Península de Crimea.

La situación había cambiado radicalmente, ahora el sur de Rusia estaba bajo amenaza. Entonces el zar reunió a más tropas y las envió a la lucha, y es en Crimea donde los contendientes pelearon las batallas más encarnizadas del conflicto, particularmente alrededor del puerto de Sebastopol.

Ahora que la marina aliada tenía el dominio de la zona los barcos de guerra franceses e ingleses se concentraron en brindarle un apoyo cercano a las operaciones de asedio que sus fuerzas terrestres estaban efectuando contra los bastiones que defendían la plaza fuerte de Sebastopol. Y en ese contexto es de enorme importancia observar lo sucedido el 17 de octubre de 1854, cuando se efectuó la primera operación de bombardeo naval contra aquella fortaleza. Para realizar esa operación se asignaron varios de los poderosos barcos-de-línea de dos- y tres-cubiertas, algunos de estos eran barcos-híbridos, pero la enorme mayoría eran barcos-de-velas. Los barcos cerraron la distancia, y el bombardeo comenzó desde una distancia de 675-metros. La precisión del fuego de la artillería naval a esa distancia era escasa. El daño que estaban causando era leve, pero en su plan poco a poco irían cerrando la distancia. Eventualmente los defensores rusos respondieron. La precisión de su fuego también era escasa, pero ocasionalmente algunos de sus proyectiles-explosivos dieron en el blanco. Con aquellos se alcanzó a tres barcos-de-línea y a una fragata. Lo interesante es que los pocos proyectiles que en ese momento dieron en el blanco causaron una enorme cantidad de daño, incluso dos de los barcos-de-línea tuvieron que salir de la línea de fuego con serios incendios en su interior. En cuestión de minutos la capacidad de ataque del escuadrón aliado se había reducido enormemente. Sin más opción el comandante a cargo de la operación ordenó una retirada general, y aun cuando ningún barco aliado se fue a pique ese día se aprendió una importantísima lección: enviar barcos de madera contra bastiones que estaban equipados con piezas de artillería que disparaban proyectiles-explosivos era un simple suicidio. Pero no fue la única experiencia interesante: dos barcos-híbridos también participaron en la operación, sin embargo estos usaron sus motores y lograron efectuar las suficientes maniobras evasivas que les salvaron de sufrir daños sustanciales.

Los motores eran de enorme utilidad, pero para poder sobrevivir se necesitaba incrementar la protección de los barcos de madera. Los primeros en asimilar la lección fueron los franceses, y su emperador Napoleón III ordenó que se tomara como base de construcción a las fragatas, y tomando a cinco de esos barcos se construyeran cinco barcos-híbridos-blindados. Las modificaciones fueron extensas, y por las particularidades de su diseño cuando estos barcos salieron de los astilleros no eran aptos para realizar viajes transoceánicos. Ese era un factor limitante, sin embargo cada uno de esos barcos tendría un motor que les ayudaría a alcanzar una velocidad máxima de 4-nudos y cada barco estaría equipado con 16 piezas de artillería tipo-67. Pero su mayor avance no radicaba ni en su sistema de propulsión, ni en su armamento; 4-nudos era la velocidad usual que podían alcanzar los barcos-híbridos de la época, y 16 piezas de artillería solo proyectaban una modesta cantidad de fuego cuando les comparamos con las 70 a 98 piezas de artillería que podríamos encontrar en los barcos de dos- y tres-cubiertas. Sin embargo su importancia radicaba en que estos barcos estaban recubiertos con blindaje, el casco continuaba siendo de madera, sin embargo sobre los 43-cms de roble de su casco se atornillaron pesadas planchas de hierro de 11.5-cms de grosor, lo suficientemente gruesas para detener a los proyectiles de la época. Habían nacido los primeros barcos europeos que tenían un blindaje metálico.

Las últimas pruebas efectuadas pronto esos barcos estuvieron listos y partieron hacia el Mar Negro. El 17 de octubre de 1855, exactamente un año después de aquel primer ataque contra Sebastopol, tres de las cinco fragatas-blindadas fueron enviadas junto a otros barcos contra el puerto de Odessa (Sebastopol ya había caído el 09 de septiembre de 1855). Los barcos-blindados franceses serían la punta de lanza, aquellos iniciarían la acción acercándose lo más posible a los bastiones rusos, mientras que los otros barcos de madera del escuadrón permanecerían a una mayor distancia apoyando con su fuego a los barcos-blindados. Los aliados ejecutaron la operación. Pronto todos los barcos alcanzaron la distancia convenida y comenzó un intenso duelo con las baterías costeras rusas. Al frente estaban los barcos-blindados. Los defensores concentraron el fuego de sus armas contra aquellos barcos. Los proyectiles rusos les alcanzaron repetidas veces, pero como piedras lanzadas a poca velocidad contra una lata aquellos proyectiles simplemente rebotaban o estallaban fuera del casco de los blindados. Impunes los franceses cerraron aún más la distancia y sus proyectiles-explosivos comenzaron a causar una enorme cantidad de daño entre los defensores; en su desesperación los rusos incrementaron la cadencia de fuego de sus armas, pero fue un esfuerzo inútil, y tras haber sufrido cerca de 200 bajas se dieron por vencido. Los defensores se rindieron.

Era una enorme victoria para las fuerzas navales aliadas, se reportaba solo un mínimo de daño en todos sus barcos y la muerte de solo un puñado de hombres. Esa fue la última acción naval de la guerra. Otros acontecimientos en tierra ya habían sellado el desenlace del conflicto. Poco después los rusos aceptaron firmar un tratado de paz.

De la Guerra de Crimea los marineros sacaron tres conclusiones: en primer lugar los proyectiles-explosivos habían creado un medio ambiente extremadamente hostil para las naves de madera, una realidad que nos lleva directamente al segundo y al tercer punto: mejorar la maniobrabilidad de las naves era la segunda lección aprendida, un barco con motores podía salir más fácilmente de un aprieto, y la tercera lección la encontramos en el blindaje, era necesario proteger a los barcos de guerra con una caparazón de hierro. Pero blindar a los barcos solo fue aceptado a medias, los ministros franceses e ingleses solo sancionaron remodelar a los barcos que tendrían como misión enfrentar defensas costeras, mientras que todos los barcos de guerra restantes continuarían siendo de madera, después de todo, el blindaje no solo era costoso, pero además causaba un serio detrimento en la capacidad de navegación de los barcos de gran calado.

El blindaje para los barcos de gran calado tardaría más tiempo en ser adoptado, pero la instalación de motores era cada vez más frecuente, y ya para 1858 las marinas de guerra de Francia y Gran Bretaña tenían cada una un total de 32 grandes barcos-de-línea híbridos.

Continuemos prestando atención a la evolución de los barcos de guerra. Desde 1855 en astilleros franceses e ingleses se había iniciado la tarea de atornillar pesadas planchas de metal en algunos barcos de guerra, estas eran modificaciones efectuadas a barcos ya existentes, aún faltaba efectuar el siguiente paso lógico, y fue en 1858 cuando salieron de las mesas de dibujo los planos para la construcción del primer barco pensado desde un principio como un blindado, y a diferencia de las baterías-flotantes francesas éste barco era capaz de efectuar viajes trasatlánticos. Nuevamente fueron los franceses quienes se llevaron el honor de ser los primeros en idear la construcción del nuevo barco y lanzarlo al agua el 24 de noviembre de 1859; la suya fue la fragata-híbrida La Gloire. Era una nave relativamente pequeña, de 5,600-toneladas de desplazamiento, equipada solamente con 26 cañones del tipo-67, su blindaje era sustancial para la época, 12-cms de metal sobre un casco de madera, pero su enorme ventaja además de poder efectuar viajes trasatlánticos la encontramos en su velocidad, la fragata La Gloire podía alcanzar la impresionante velocidad máxima de 12-nudos.

Era un barco revolucionario, pero los británicos no se quedaron atrás. Como respuesta directa, un mes después, el 29 de diciembre de 1859, botaban al agua al Warrior, un barco de dimensiones similares, pero de 9,000-toneladas de desplazamiento, equipado con 26 cañones del tipo-68 y 10 poderosos cañones del tipo-110, éste estaba protegido con 11.5-cms de acero y lograba alcanzar una velocidad máxima de 14-nudos. Es de enorme relevancia observar que su mayor desplazamiento se debe a una simple realidad, éste era el primer barco construido con un casco de hierro.

Es interesante observar que a primera vista se podría asumir que las pequeñas fragatas-híbridas-blindadas estarían en una enorme desventaja cuando pelearan contra los barco-de-línea de 1ª categoría que estaban equipados con un centenar de cañones. Pero hemos de recordar una característica de enorme importancia. Tanto La Gloire como el Warrior eran barcos-blindados, estos podían soportar una lluvia de proyectiles con relativa impunidad; solo los proyectiles disparados a quemarropa tenían alguna probabilidad de penetrar el blindaje de las fragatas, la enorme mayoría de los proyectiles disparados en su contra simplemente rebotarían, y al mismo tiempo los proyectiles disparados por las pequeñas fragatas reducirían a astillas a los altos costados de madera de los grandes barcos-de-línea.

Los grandes barcos de madera que por siglos habían dominado los mares y océanos del mundo ya habían sido condenadas a la extinción por los avances que trajo consigo la Revolución Industrial. Pero aún sería necesario otro conflicto para demostrar a los dirigentes de la época que una flota de barcos de madera era tan útil como el usar flechas contra fusiles. Por mucho tiempo los líderes de las principales marinas de guerra atrasaron el proceso de blindar a sus barcos y en los pocos que se había autorizado aquella remodelación ese trabajo se realizaba lentamente, incluso en algunas marinas de guerra eran tan testarudos que seguían autorizando la construcción de barcos-de-línea de madera. En 1859 el Almirantazgo británico sancionó la construcción de un enorme barco de 3-cubiertas, el Victoria, un barco exclusivamente impulsado por velas. ¡Que forma de aferrarse al pasado!

Una nueva prueba que los barcos de madera ya eran obsoletos se dió en nuestro continente. En 1861 estallaba la Guerra Civil de los Estados Unidos de Norteamérica (1861-1865), y a medida que los ejércitos federales y rebeldes se enfrentaron a lo largo de esa nación las flotas de los adversarios se enfrascaron en una dura lucha a muerte. El objetivo de la flota federal era establecer un bloqueo total al flujo de mercancías desde y hacia los puertos de los rebeldes. Washington quería estrangular a la industria bélica enemiga, porque en nuestro mundo moderno, dependiente enormemente de las materias primas, cortar las líneas de comunicación de un adversario hacia el exterior es otra forma de alcanzar la victoria, particularmente cuando el conflicto es de carácter estratégico. Desde el inicio del conflicto un enorme puño de acero comenzó a cerrarse alrededor de los estados rebeldes y en poco tiempo el sur comenzó a sufrir las consecuencias del bloqueo naval. Como respuesta los escasos recursos navales de los rebeldes se concentraron en intentar abrir nuevamente sus líneas de comunicación hacia el exterior, y es en éste momento cuando hizo su debut en la historia naval un famoso barco, el CSS Virginia.

En el momento que estalló el conflicto la marina de guerra de los Estados Unidos de Norteamérica poseía pocos barcos de guerra, la enorme mayoría de ellos eran barcos de escaso calado, todos de madera, la mayoría impulsados por el viento, con un puñado de híbridos, pero ninguno blindado. En el inicio del conflicto la rebelión de los estados sureños no tomó totalmente por sorpresa a los federales, en la mayor parte de los casos estos últimos tuvieron el tiempo suficiente para escapar con la inmensa mayoría de sus barcos de sus bases navales en el sur hacia los puertos en el norte, pero en Norfolk, Virginia, los rebeldes capturaron el casco de una fragata híbrida a medio-construir. Ese barco a medio-construir era el USS Merrimack, que había sido parcialmente destruido por sus antiguos dueños antes de su partida, pero no era una pérdida total, y su captura representó una gran oportunidad. De inmediato los rebeldes se entregaron a la tarea de repararlo, y eso no es todo, también tenían un nuevo futuro para esa nave, a ese barco lo transformarían en una batería-flotante blindada similar a los barcos franceses de la Guerra de Crimea, y así, tras varios meses de intenso trabajo, partió de Norfolk el resucitado Merrimack, ahora rebautizado como el CSS Virginia.

El nuevo barco de guerra partiría de su astillero equipado solo con diez cañones, era un armamento muy modesto, y para complementarlo le instalaron en la proa un espolón cubierto con metal que podía ser usado para chocar y golpear a los barcos enemigos bajo la línea de flotación. ¡Interesante!, era el mismo aditamento con el que se había equipado a las galeras de guerra de la antigüedad. En su versión original el Merrimack había sido diseñado para no tener blindaje y con esa idea en mente los federales le habían instalado un motor que se adecuaba a sus necesidades, pero cuando salió de los astilleros de Norfolk partió recubierto de blindaje, su peso era mucho mayor al esperado, pero los rebeldes no tenían los recursos necesarios para cambiarle de maquinaria y al haber renacido como el barco-blindado Virginia su velocidad sufrió las consecuencias, solo lograba alcanzar una magra velocidad máxima de 3-nudos a todo vapor. Por solo contar con una decena de piezas de artillería y teniendo una limitada velocidad, reducían enormemente su capacidad ofensiva. Sin embargo su mayor atributo eran sus pesadas planchas de metal, las que tenían un espesor de 10-cms y descansaban sobre 40-cms de madera.

Es interesante, pero durante la Guerra de Crimea las baterías-flotantes francesas nunca tuvieron la oportunidad de pelear contra barcos de guerra rusos, aún no se había logrado determinar la efectividad de los barcos blindados en un combate naval. Esa realidad pronto cambiaría.

Oficialmente el día 08 de marzo de 1862 el Virginia partió de Norfolk para efectuar algunas pruebas a su motor, pero su capitán tenía otro plan en mente; allí, a la distancia, estaban los barcos federales, el capitán rebelde había tomado una decisión, había llegado el momento de levantar el bloqueo que sufría el puerto sureño. El escuadrón federal tenía tres fragatas-híbridas y dos fragatas de velas, una superioridad de 5 barcos contra 1. A simple vista parecía una lucha desigual, pero lo que sucedió a continuación solo puede ser descrito como una masacre. Lentamente el barco-blindado cerró la distancia que le separaba de sus enemigo; en los barcos federales los marineros tuvieron suficiente tiempo para preparase, y pronto su artillería tronó. Sus armas lanzaron una lluvia de proyectiles contra el barco rebelde. Incluso le dispararon a quemarropa. Pero fue inútil. Los proyectiles simplemente rebotaban cuando chocaban contra el blindaje. Ya a quemarropa los artilleros del Virginia respondieron, y en cuestión de minutos una de las fragatas impulsada por velas quedó a la deriva, para luego ser rematada por el espolón del barco-blindado. Aquella fragata pronto se fue a pique.

El capitán rebelde buscó a otra víctima. Pronto los proyectiles de su artillería se estrellaron contra una de las fragatas-híbridas y aquella comenzó a arder. Sin otra opción su tripulación se rindió. La destrucción de las restantes barcos hubiera continuado, pero el sol ya estaba desapareciendo en el horizonte y además la marea había descendido, el pesado Virginia corría el riesgo de quedar encallado en algún bando de arena. Lo prudente era retirarse y retornar al día siguiente para terminar con la tarea. Pronto oscureció, sin embargo la suya había sido una enorme victoria. Ese día los federales perdieron a dos fragatas, aquellas representaban al 40% del escuadrón, y junto a esas naves perdieron la vida 361 marineros y oficiales. En directo contraste los rebeldes solo reportaban la muerte de dos marineros más ocho heridos, y solo daños menores a su barco-blindado.

La alegría en el bando confederado era total, la tecnología les había otorgado una solución para enfrentar la superioridad numérica enemiga. Alentados al día siguiente volvieron a partir para terminar con la tarea. En la distancia se podía observar la presencia de los restantes barcos federales; sería otra cacería de pavos. Pero antes de lograr cerrar la distancia con una fragata federal que había encallado apareció ante el camino del Virginia una extraña embarcación. Como el providencial héroe en las películas de Hollywood otro barco federal había arribado a la zona de batalla para salvar a sus camaradas justo a tiempo, era otro barco-blindado, ¡el USS Monitor había arribado a la escena!

El recién llegado era un barco de apariencia extraña, nada que ver con los barcos-híbridos y de velas de la época; su cubierta-principal se encontraba casi a nivel del mar, eso impedía que pudiera realizar viajes transoceánicos, pero además como únicas estructuras solo tenía a un enorme cilindro justo en su centro y a una diminuta caceta. El pequeño barco recién llegado tenía un desplazamiento cercano a las 1,200-toneladas, poco menos de un tercio del desplazamiento del barco rebelde, sin embargo era un enemigo respetable, podía alcanzar una velocidad de 5-nudos y su casco de madera estaba protegido por 10-cms de metal, pero eso no es todo, aquel cilindro sobre su cubierta era un aditamento especial y único que le diferenciaba de cualquier otro barco de guerra de su época: ese cilindro rotatorio era una torreta, y allí se encontraban sus dos piezas de artillería protegidas por 20-cms de hierro, y lo radical es que le otorgaba a sus armas un campo de tiro de 360º.

La simple realidad es que el USS Monitor había sido concebido como una respuesta directa a la amenaza que representaba el CSS Virginia. Varios meses atrás el servicio de inteligencia federal había alertado a Washington sobre los trabajos que se estaban efectuando en Norfolk, y así, para contrarrestar los esfuerzos sureños los federales decidieron crear su propio barco-blindado. Numerosas propuestas fueron recibidas en el Ministerio de Guerra, una fue aceptada, y tras solo cuatro meses desde el momento en que se firmó la autorización de su manufactura fue botado al agua el Monitor, el 25 de febrero de 1862. Que clarísima evidencia de la capacidad industrial federal; y es así como el día 09 de marzo de 1862 encontramos a ese barco en Norfolk, listo para entrar en acción.

Los adversarios se lanzaron a la lucha, y por cerca de dos horas el Monitor y el Virginia se enfrentaron. La artillería tronó furiosamente, pero el blindaje que les protegía les hacia invulnerables a los proyectiles, incluso cuando estos fueron disparados a quemarropa. En su desesperación el capitán del barco sureño intentó usar el espolón para hundir al pequeño barco enemigo, pero el ágil Monitor simplemente hacia círculos alrededor del pesado Virginia. No había forma de lograr un triunfo. Finalmente los adversarios se dieron por vencidos y se retiraron de la zona. Los barcos habían sobrevivido, pero era una derrota para los rebeldes. Aquel día su barco había partido para aniquilar al escuadrón federal, pero el pequeño Monitor había llegado para frustrar ese plan, y lo había logrado sin dificultad alguna.   

Desde el punto de la historia del combate-naval la Batalla de Hampton Roads representa un momento trascendental en la historia occidental: era la primera vez que dos barcos-blindados se habían enfrentado. Pero la batalla en sí misma no tuvo un gran efecto en el desenlace del conflicto. Aquella solo había sido una acción entre dos barcos frente a uno de los muchos puertos sureños que estaban bajo bloqueo, y la Guerra Civil Norteamericana se alargó por tres años más, hasta que finalmente llegó a su conclusión en 1865, cuando los agotados estados del sur finalmente se rindieron. Durante todo ese tiempo otros barcos blindados y de madera se enfrentaron a lo largo de la costa y de los ríos de aquella nación, incluso acontecieron algunas escaramuzas en alta mar, pero desde el punto de vista del desarrollo de las tácticas navales las acciones de la Guerra Civil Norteamericana no tuvieron ninguna importancia.

Pero desde un punto de vista estratégico el bloqueo de los puertos rebeldes contribuyó enormemente hacia la victoria final federal. Este había sido uno de los primeros conflictos modernos en la cual las industrias de los beligerantes requerían de una enorme cantidad de insumos para producir una enorme variedad y cantidad de equipo, y cuando aquella base industrial no era capaz de satisfacer las necesidades propias era fundamental comprar el equipo en el extranjero. En éste caso ese material de guerra solo llegaba a los rebeldes por la vía marítima desde Europa. Fue un conflicto de carácter estratégico en el cual el triunfo de los federales fue alcanzado gracias a su inmensa capacidad de producción y a su mayor densidad demográfica; una guerra total decidida por la cantidad de tropas y material de guerra que los adversarios fueron capaces de reunir y lanzar una y otra vez a la lucha. Pero no se experimentaron grandes batallas navales entre flotas, por lo tanto la lección más importante que podrían haber aprendido los analistas militares de la Batalla de Hampton Roads, que el grueso blindaje de los barcos les hacia invulnerables al fuego de artillería de la época, fue ignorada por completo por los líderes europeos.

Tomaría algo más de tiempo para que fuera reconocido el enorme valor de los barcos-blindados y que ya tenía que cesar completamente la construcción de los barcos de madera; así es que, mientras el Almirantazgo británico continuaba sancionando la construcción de barcos-blindados, al mismo tiempo continuaba sancionando la construcción de grandes barcos de madera, porque para los lores uno de los grandes defectos de las fragatas-blindadas era su escasa cantidad de artillería, mientras que los barcos de madera, con su altos costados, podían ser equipados hasta con un centenar de cañones que cubrirían con proyectiles a cualquier objetivo.

Por otra parte es interesante, pero antes del conflicto norteamericano los británicos ya habían reconocido la posible ventaja de instalar torretas en sus barcos; ya desde 1854 se había propuesto la introducción de ese aditamento, algunos experimentos se realizaron, pero como los resultados iníciales había sido desalentadores no se las adoptó, sin embargo en 1864, dos años después de la Batalla de Hampton Roads, partió de un astillero inglés la fragata-hibrida-blindada Prince Albert, una nave que no solo era capaz de realizar viajes trasatlánticos gracias a que sus costados eran relativamente altos, pero que además contaba con cuatro grandes torretas blindadas, cada una equipada con una pieza de artillería de gran tamaño, y fue tal su éxito que ese barco fue seguido rápidamente por otros dos, el Monarch y el Captain, con los cuales se realizaron más pruebas en diferentes configuraciones de la ubicación de su armamento.

La introducción de las torretas representó un salto cuántico en la capacidad de combate de los barcos de guerra: por ejemplo con las torretas se podía defender a los tradicionales puntos muertos de los barcos-de-línea que eran sus proas y sus popas. En esos barcos la inmensa mayoría de sus armas de grueso calibre apuntaban hacia los costados, por lo tanto se hallarían en una enorme desventaja cuando fueran atacados desde el frente o desde la retaguardia; sin embargo ese no era el caso de los barcos con torretas. Dependiendo de su ubicación y otros factores, una torreta podía estar colocada de tal forma que podría rotar 360º, sus piezas de artillería podrían ser usadas en cualquier dirección, una enorme diferencia cuando se les compara con el fuego de los barcos-de-línea.

Pero las torretas no eran perfectas; estas eran pesadas, complejas y caras. El incremento en el peso que tenía que soportar el barco-híbrido-con-torretas limitaba el número que se le instalarían, con la correspondiente disminución en su número de armas, por ejemplo, el Prince Albert solo tenía cuatro piezas de artillería de grueso calibre. Y el costo de cada torreta “pesaba” sobre las consideraciones de los oficiales que autorizaban el desembolso de los fondos, así, aun cuando se continuó experimentando con la utilidad de los barcos equipados con torretas, continuaron apareciendo fragatas-hibridas con todo su armamento tradicionalmente distribuido a todo lo largo de los costados.

El armamento del Prince Albert era escaso en número, pero podía causar una enorme cantidad de daño. A principios del siglo XIX el arma de mayor tamaño y más común en los barcos de guerra era el cañón del tipo-32, éste pesaba 5,500-libras y disparaba proyectiles de hasta 32-libras de peso; el armamento principal del Prince Albert solo tenía cuatro cañones, todos estos del tipo-110, que pesaban 9,194-libras y claro está, disparaba proyectiles de hasta 110-libras. Así es como, al mismo tiempo que aparecieron las torretas-blindadas, comenzaba una interesante carrera para producir piezas de artillería de mayor tamaño que dispararían proyectiles cada vez más grandes con los que se esperaba derrotar al blindaje de los acorazados enemigos.

Grandes avances se realizaron, pero lo interesante es que también comenzó a ser evidente un serio problema: cada vez era más difícil realizar la recarga de las grandes piezas de artillería cuando éstas eran instaladas en las torretas. El problema era uno de espacio. Para mediados del siglo XIX los barcos de guerra-de-línea que aún estaban en servicio activo no tenían ese inconveniente, pese a que las armas habían crecido en tamaño aún existía suficiente espacio dentro de las cubiertas-de-batalla de esos barcos para efectuar el trabajo de recarga de cada arma: un cañón de la fábrica Armstrong del tipo-120, un arma de avancarga producida en 1866, tenía un largo de 3.3-metros, comparémosle contra un cañón del tipo-32 de antaño que tenía un largo de 2.7-metros. No existía una diferencia sustancial en el largo de esas armas, y cuando se instalaba a las nuevas en un gran barco-de-línea no existían nuevos problemas para efectuar su recarga.

El problema con las nuevas armas lo encontramos cuando se instalaban en una torreta, porque las piezas de artillería aún eran de avancarga (la munición y la pólvora tenían que ser introducidas por la boca del arma), y al mismo tiempo se trataba hacer que las torretas fueran lo más pequeñas posibles para que fueran más baratas y livianas; y eventualmente la tarea de los artilleros se dificultó enormemente al encontrarse trabajando en espacios reducidos. Conscientes de ello los ingenieros navales intentaron encontrar soluciones, un ejemplo lo hallamos en el barco británico Devastation echado al agua en 1868 y comisionado en 1873; esa nave estaba equipada con cuatro grandes piezas de artillería de calibre 305mm que disparaban enormes proyectiles de 700-libras. Las cuatro armas se encontraban instaladas a razón de dos en dos torretas, con una de las torretas colocada en la proa y la otra en la popa del barco.

El tamaño de esas armas ya era tal que no podían ser recargadas desde adentro de las torretas, y trabajar fuera de ellas en medio de una batalla sería un simple suicidio. Entonces he aquí la solución hallada en ese barco: tras cada disparo la torreta era girada hasta que las piezas de artillería en su interior apuntaban hacia su propia superestructura, hallándose en ese punto específico luego los cañones eran apuntados hacia abajo, en efecto las bocas de las armas se hallarían apuntando hacia las entrañas de su misma nave. Ahora los servidores de esas piezas de artillería quienes se hallaban en un nivel más abajo que la torreta empujaban de abajo hacia arriba la pólvora y el proyectil dentro de la boca del arma, una vez que el proceso de recarga hubiera concluido quienes estaban dentro de la torreta la hacían girar para disparar nuevamente contra el enemigo. Era una solución, pero sin lugar a dudas era un proceso laborioso que disminuía enormemente su cadencia de fuego. Era necesario hallar otra solución.

Por un momento regresemos en el tiempo al siglo XV d.C., en esos días encontramos en los arsenales europeos a una gran variedad de piezas de artillería que se dividían en dos grandes categorías: las armas de avancarga y las de retrocarga. En las primeras la munición y la pólvora eran introducidas en el arma por la boca del barril, en las segundas hallamos una apertura en su parte posterior y por allí se le introducía la munición y la pólvora usando una recamara-móvil. En ese siglo XV y por los siguientes doscientos años los barcos de guerra del mundo estuvieron equipados con ambos tipos de armas, pero dada la tecnología de la época la segunda categoría tenía serias limitaciones, y para principios del siglo XVIII éstas ya habían desaparecido de los navíos de guerra, su gran defecto: la recamara-móvil en la cual se colocaba la munición y la pólvora y se introducía a la parte trasera del arma, solo podía ser de dimensiones limitadas, y no era perfectamente hermética, cuando el arma era disparada una cantidad sustancial del gas producido por la explosión de la pólvora se perdía provocando una marcada reducción en el alcance y la penetración de su proyectil.

Era una seria falla en su diseño que condenó a las armas de retrocarga de aquella época a la extinción, y desde ese momento, hasta mediados del siglo XIX, todas las piezas de artillería en tierra y en el mar fueron de avancarga. Pero la introducción de las torretas con su reducido espacio ponía a los artilleros en un serio aprieto. Sin embargo siempre existen mentes despiertas, y una forma de resolver esa situación sería resucitar a las armas de retrocarga. El pionero de esa solución fue Martin von Wahrendorff quien, en 1837, presentó una patente para un sistema de cierre de tornillo instalado en la parte posterior de una pieza de artillería. Era un gran adelanto, pero en sus primeras versiones el costo de las nuevas armas era exorbitante y por esa razón en las grandes marinas de guerra de la época no sancionaron su adquisición. La lucha por balancear el presupuesto siempre fue, es, y siempre será, una consideración para aquellos quienes toman decisiones, y en esos mismos días las principales marinas del mundo ya estaban realizando un costoso programa de remodelación de sus barcos para que éstos alojaran en sus cascos a los motores de vapor. Por el momento no existía justificación alguna para efectuar más gastos que incluyeran la adquisición de las nuevas piezas de artillería de retrocarga, pero los años fueron pasando y los recursos para realizar experimentos con piezas de artillería fueron liberados, hasta que en 1859, veintidós años después de la propuesta inicial de Wahrendorff, partió al mar abierto el barco británico Warrior, el cual estaba equipado con una gran variedad de armas de retrocarga, es cierto, eran primitivas y poco eficaces, pero eran armas de retrocarga. Un primer paso de enorme importancia se había dado.

Una tras otra las mejoras se produjeron en las nuevas piezas de artillería, pero como es de esperarlo la introducción de las nuevas armas a los ejércitos y marinas del mundo solo fue gradual, y en los conflictos que se produjeron en el tercer cuarto del siglo XIX vemos que la gran mayoría de las piezas de artillería de los ejércitos y las marinas de guerra del mundo continuaban siendo de avancarga. De la misma forma que había sucedido en el campo de los sistemas de propulsión y en el blindaje, las mejoras en el armamento tomarían su tiempo en materializarse.

Previo a dejar atrás el tema de la artillería quiero dedicarle unas cuantas líneas a su munición. Desde que hicieron su aparición las primeras piezas de artillería y las primeras armas individuales aquellas habían disparado balas esféricas, con esa configuración esos proyectiles corrían fácilmente por los barriles de sus armas, pero tras siglos de uso de esa munición todo cambio en 1849, cuando el militar francés Claude Etienne Minié presentó al mundo a la bala conoidal para mosquetes. La gran ventaja de ese proyectil era que su forma de cono le otorgaba una resistencia mucho menor cuando viajaba por el aire y como esa bala al ser disparada giraba sobre su eje central era un proyectil mucho más preciso. Lo interesante es que esa munición se adaptaba perfectamente a los mosquetes que tenían barriles con estriado interno, los que eran conocidos como rifles, y pronto los rifles que disparaban las balas Minié demostraron que tenían una enorme superioridad sobre los mosquetes que disparaban balas esféricas. La bala conoidal había llegado para quedarse, y como es de esperarlo las nuevas balas para armas individuales pronto encontraron la forma de llegar hasta las grandes piezas de artillería, y ya para la Guerra de Crimea, en 1854, los rusos usaron para la defensa de sus bastiones algunas piezas de artillería que tenían un interior estriado que disparaban proyectiles conoidales, que sin lugar a dudas demostraron su enorme efectividad a partir de ese conflicto.

Dejemos atrás a la artillería, sin embargo continuemos enfocando nuestra atención en la capacidad ofensiva de los barcos de guerra, los que ya para mediados del siglo XIX habían recibido un interesante aditamento. Recordemos como en la famosa Batalla de Hampton Roads el Virginia había hundido a una fragata federal golpeando el costado de aquella con el pesado espolón que le habían instalado los rebeldes en su proa. Y súbitamente los analistas militares apreciaron su potencial: sí los proyectiles de artillería no lograban penetrar la coraza de un barco entonces el espolón lo haría por debajo de la línea de flotación, donde no habría blindaje, y es así como a finales del siglo XIX comenzaron a aparecer más y más barcos equipados con ese aditamento. Es interesante, pero otra arma de la antigüedad había vuelto a la vida, gracias a que las circunstancias eran las correctas.

La Batalla de Lissa (1866)

La modernización de las marinas de guerra y la experimentación con las nuevas armas de retrocarga continuaba, sin embargo para las décadas de 1860-70 las armas de avancarga aún reinaban supremas, y es en esos días cuando aconteció una batalla naval que tendría un impacto mucho más profundo en las mentes de los analistas militares que aquella de Hampton Roads, porque fue una batalla naval a toda regla que enfrentaría a dos nutridos escuadrones que contaban con barcos capaces de efectuar viajes trasatlánticos, y esa batalla sucedió en Europa, en el Adriático, enfrentando a la marina de guerra austro-húngara contra la marina italiana.

En 1866, a solo un año de finalizada la Guerra Civil Norteamericana, estalló otro conflicto, éste en Europa. En esta ocasión el Imperio Austro-Húngaro le declaró la guerra al Reino de Prusia el 14 de junio de 1866, pero aprovechando la oportunidad que se le presentaba Italia también se unió al conflicto, aquella deseaba recuperar a toda costa a Venecia y para lograrlo se lanzaría a realizar una serie de operaciones anfibias. Tomados por sorpresa por el inicio de las hostilidades los italianos aún estaban preparando su plan de acción, cuando, para sorpresa de todos, el 03 de julio de 1866 los prusianos lograron una demoledora victoria en la Batalla de Sadowa. El conflicto había estallado menos de un mes antes, y ahora el final del mismo estaba a la vista. Los italianos tenían que actuar de inmediato para no perder su ventana de oportunidad, entonces sancionaron un plan de batalla, tropas del ejército fueron embarcadas en una flota de transportes y ésta fue escoltada por el grueso de la flota de guerra, siendo enviados todos esos barcos a efectuar la conquista de la isla de Lissa, localidad que luego usarían como un trampolín para conquistar Venecia. Los austro-húngaros fueron tomados por sorpresa y sin ninguna interferencia los primeros batallones italianos fueron desembarcados en la isla el 19 de julio. Para los italianos todo iba a pedir de boca, pero a la mañana siguiente aparecieron en el horizonte, hacia el norte, espesas columnas de negro hollín, y poco a poco se fueron distinguiendo las siluetas de numerosos barcos. ¡Eran los austro-húngaros! El reloj marcaba las 08:00 horas de la mañana del día 20 de julio de 1866.

El enemigo se acercaba. Los vigías gritaron a todo pulmón la señal de alarma, las tripulaciones ocuparon sus puestos, y sin perder tiempo alguno el escuadrón italiano partió a la lucha, su comandante tenía una orden clara y específica: proteger a los vulnerables transportes. Él tenía a cerca de veinte barcos de guerra, una docena de ellos eran barcos-blindados, estos eran apoyados por siete fragatas-híbridas sin-blindaje, más algunos barcos más pequeños, todos equipados con motores.

El comandante italiano tenía bajo su mando al grueso de la flota de su nación, y entre la docena de barcos blindados estaban los tres que eran el orgullo de su nación: los más letales eran las dos grandes fragatas-hibridas blindadas Re d’Italia y Re di Portogallo, cada una de estas tenía un desplazamiento cercano a las 6,000-toneladas y cada una estaba equipada con 19 piezas de artillería de avancarga (2 piezas de calibre 254mm, 2 de 203mm y 15 de 160mm) y podían alcanzar una velocidad de 12-nudos. Las suyas eran poderosas armas, pero todas se hallaban instaladas de la forma tradicional apuntando hacia los costados. El tercer barco blindado en importancia dentro del escuadrón italiano era el Affondatore, ésta fragata-blindada era más pequeña, tenía un desplazamiento de 4,070-toneladas y estaba equipada solamente con 2 piezas de artillería de 254mm; era un armamento limitado, sin embargo sus piezas de artillería habían sido instaladas en torretas, incrementando enormemente la efectividad de esas armas, pero eso no es todo, para complementar su capacidad ofensiva se le había instalado en la proa un gran espolón de hierro. Los otros nueve barcos blindados italianos eran más pequeños, sin embargo éstos, junto a las tres fragatas sin blindaje, y a los tres barcos arriba mencionados, tenían entre todos ellos cerca de doscientas piezas de artillería, todas con un estriado interno que dispararían letales proyectiles conoidales que tenían un mayor poder de penetración, pero la enorme mayoría de esas armas eran de avancarga, los italianos solo habían podido equipar a sus barcos con pocas de las costosas armas de retrocarga.

La señal de alarma había sido dada, desde el norte se acercaba el escuadrón austro-húngaro, su misión, detener el desembarco de más tropas italianas en la isla, y en su escuadrón ellos traían a la lucha a siete barcos-blindados apoyados por un barco de dos-cubiertas híbrido, sin blindaje, un puñado de fragatas-híbridas, también sin blindaje, y varias unidades de menor tamaño, todos eran barcos equipados con motores; el barco de velas ya se había convertido en una cosa del pasado. Los barcos más poderosos en el escuadrón austro-húngaro eran dos fragatas-hibridas blindadas el Erzherzog Ferdinand Max y el Hapsburg en ambas su armamento estaba instalado de la forma tradicional, sus cañones fijos apuntando hacia los costados. Los almirantes austro-húngaros habían intentado equipar a esas fragatas-blindadas con el armamento más moderno posible, y por esa razón se había colocado a la fábrica de armamentos prusiana Krupp un pedido de piezas de artillería estriadas de retrocarga, pero antes de la entrega de las mismas había estallado la guerra; entonces los comandantes de la marina austro-húngara tuvieron que contentarse con instalar en sus modernas fragatas anticuadas piezas de artillería de ánima lisa que solo podían disparar balas esféricas, al parecer esas eran armas del tipo-67 de un calibre de 152mm.

Las dos mejores fragatas-híbridas-blindadas de la flota austro-húngara estaban equipadas con un armamento obsoleto, y de la misma forma estaban equipados la enorme mayoría de los barcos del escuadrón, de poco consuelo era que en algunos de sus barcos se hallaba un puñado de piezas de artillería estriadas de 160mm de retrocarga. Esas eran armas modernas, pero sin lugar a dudas llegaban a la lucha con una clara desventaja cualitativa en el armamento de sus barcos, y eso no es todo, además tenían una clara desventaja cuantitativa, en sus barcos solo tenían 74 piezas de artillería de grueso calibre. Setenta y cuatro contra doscientas.

Una nueva batalla naval estaba a punto de acontecer, para los analistas militares el encuentro tendría una relevancia aún mayor a la de todas las batallas peleadas en la Guerra Civil Norteamericana, porque pese a que en términos de blindaje y armamento los barcos que estaban a punto de enfrentarse eran muy similares a los que pelearon en América, sin embargo existía una enorme diferencia en éste encuentro, porque ahora se estarían enfrentando nutridos escuadrones que podrían efectuar tradicionales maniobras de combate. Además es interesante observar que varias de las fragatas-hibridas de ambos bandos podían alcanzar velocidades de hasta 12-nudos, otros barcos serían un poco más lentos, pero era una enorme diferencia cuando les comparamos con la magra velocidad máxima de 3 ó 4-nudos que lograban alcanzar el Virginia y el Monitor.

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Detengamos por un momento la narración y recordemos cual era la formación de batalla por excelencia usada por las flotas desde el siglo XVIII hasta principios del XIX, y aquella era una formación forjada alrededor de una simple realidad: la inmensa mayoría de las piezas de artillería en los barcos de guerra de dicho período solo podían ser apuntadas y disparadas hacia los costados, es esa la razón por la cual la columna-de-batalla había reinado suprema, y así, con los barcos navegando uno tras otro, se podía concentrar una enorme cantidad de fuego sobre un enemigo. 

En Trafalgar el almirante británico Horacio Nelson alcanzó una enorme victoria porque hizo algo impensable, él lanzó por la borda al despliegue de sus barcos en columnas-de-batalla y tomó la decisión de obviar esa formación y también de obviar la táctica del bombardeo previo, porque había alcanzado las siguientes conclusiones: 1.) los artilleros españoles y franceses, contra quienes se enfrentaría, estaban entrenados para disparar contra los mástiles de los barcos, blancos que por ser tan difíciles de alcanzar disminuían enormemente la cantidad de daño que las piezas de artillería de aquellos podían provocar; 2.) las piezas de artillería de su época raras veces lograban dar en el blanco cuando eran disparadas contra objetivos distantes, y esas armas solo lograrían causar una gran cantidad de daño cuando se las usaba a muy corta distancia, de hecho, solo hasta que los adversarios se hallaran a quemarropa. Nelson tomó esas y otras variables en consideración y decidió lanzar por la borda a la formación tradicional, y en lugar de desplegar a sus naves en una larga e inmaculada columna-de-batalla para bombardear a la flota enemiga formó a todos sus barcos en dos columnas-de-navegación irregulares, para alcanzar con ellas la mayor velocidad posible. Así se lanzó en línea recta a perforar a la formación franco-española alcanzando una de las victorias navales más rotundas que el mundo occidental ha conocido.

Pero pese al innovador uso de sus barcos, lo relevante es que la victoria de Nelson no modificó la doctrina naval: para finales del siglo XIX la columna-de-batalla continuaba reinando suprema, después de todo, era la mejor manera de dirigir la mayor cantidad de armas contra un enemigo.

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Ahora retornemos a las aguas alrededor de Lissa. Por un lado tenemos a los italianos, ellos tenían en sus barcos cerca de doscientas piezas de artillería relativamente modernas, la gran mayoría de ellas instaladas en los costados de sus naves. Consciente de ello el comandante del escuadrón decidió formar a sus naves en la tradicional columna-de-batalla. En ella estaban los 11 barcos-blindados de su flota (el día anterior una de sus fragatas-blindadas de menor tamaño había sido gravemente dañada por el fuego de los defensores de la isla teniendo aquella que retirarse a Italia), un poco más atrás estaban las otras tres fragatas sin blindaje, las que tenían la misión de detener a cualquier barco enemigo que lograra rebasar a la columna principal e intentara atacar a la flota de transportes que se encontraba frente a Lissa.

Del otro lado del cuadrilátero estaban los austro-húngaros quienes se hallaban en una franca inferioridad en calidad y cantidad de piezas de artillería, para su comandante la única opción era cerrar la distancia que le separaba del enemigo lo más rápidamente posible, así esperaba que sus piezas de artillería, relativamente obsoletas, pudieran tener una mejor oportunidad de penetrar el blindaje enemigo, es más, varios de sus barcos estaban equipados con espolones y aquel quería usarlos en combate. Él efectuaría exactamente la misma maniobra que Nelson, ¿pero tendría el mismo éxito ahora que las piezas de artillería disparaban proyectiles mucho más grandes? De acuerdo a su propio plan el austro-húngaro formó a todos sus barcos en tres cuñas que navegaban una tras la otra, todas ellas tenían que lanzarse en línea recta contra la formación italiana, y en la agrupación delantera colocó a sus mejores barcos, esperando que estos absorbieran el fuego enemigo. Los barcos de su flota se formaron. Todo estaba listo para la acción. La orden fue dada. Y de inmediato se lanzaron hacia el enemigo.

El almirante italiano había cedido la iniciativa, y ahora esperó pacientemente a que la distancia se redujera; el enemigo se dirigía contra el centro de su columna. A la distancia el comandante austro-húngaro observó como los italianos continuaban viajando hacia el noreste sin alterar su curso, y así, a medida que la distancia entre ellos continuaba disminuyendo mandó a izar las siguientes órdenes en los aparejos de su barco: “Adelante a toda velocidad”, “Barcos-blindados, embistan al enemigo y húndanlo”. Sus capitanes obedecieron. En las salas de máquinas fueron recibidas las órdenes y los paleadores se lanzaron a alimentar con más carbón a las voraces calderas, las chimeneas escupieron más humo negro y pronto sus barcos se hallaron viajando a una velocidad de 9-nudos, y a esa velocidad entraron a la zona batida por las armas italianas. El momento había llegado, y sin perder tiempo los artilleros en la columna-de-batalla iniciaron un furioso fuego de artillería. Y en segundos se hizo evidente una amarga realidad, sus proyectiles no estaban penetrando las gruesas capas de blindaje que protegían a los barcos enemigos. El choque era inminente.

En los primeros segundos del cañoneo decenas de proyectiles fueron disparados hacia los barcos que se acercaban. En un abrir y cerrar de ojos alrededor de aquellos se alzaron las columnas de agua, y algunas veces eran alcanzados, pero las balas simplemente rebotaban contra el acero. Pronto la distancia entre los adversarios desapareció, y los barcos de ambas flotas quedaron súbitamente enfrascados en una violenta lucha a quemarropa; ahora la fuerza con la que los proyectiles se estrellaban contra los barcos era mayor, y ahora sí algunos proyectiles lograron penetrar incluso las gruesas corazas. El daño en las naves comenzaba a acumularse, pero no era nada comparado con el daño que estaban sufriendo un barco sin blindaje; el barco de dos-cubiertas Kaiser también se había unido a la refriega, y fue alcanzado varias veces por proyectiles explosivos, en poco tiempo tuvo que retirarse para poder lidiar con un peligroso incendio que comenzaba a propagarse de proa a popa. Y mientras aquel barco se alejaba penosamente envuelto en una espesa nube de humo el combate continuaba. La artillería de ambos bandos ladraba furiosamente; la inmensa mayoría de los proyectiles disparados continuaban rebotando sin efecto alguno, sin embargo un proyectil del Ferdinand Max logró penetrar el blindaje del Palestro y al estallar en las entrañas del barco italiano se inició un intenso incendio. El barco tuvo que alejarse del combate, y su tripulación se esforzó por salvar a su nave, pero tras varias horas de intensos esfuerzos el siniestro provocó una enorme explosión, había estallado su santabárbara y el barco simplemente se fue a pique.

Previo al estallido de ese barco el combate continuó con enorme intensidad, pero el daño que provocaba la artillería solo iba acumulándose muy lentamente y a medida que los minutos pasaron los capitanes de las naves equipadas con espolones intentaron usarlos. Pero la suya era una tarea muy difícil de lograr: porque tenían que embestir a un barco que se movía a una velocidad similar a la suya, y eso no es todo, conforme el combate continuaba aquella zona comenzó a cubrirse con una espesa nube de pólvora y de carbón quemado que empezó a interferir con la visibilidad. La artillería continuaba tronando sin parar, súbitamente un proyectil alcanzó de lleno el timón de la fragata-blindada Re d’Italia inutilizándolo; ese barco ya no podía maniobrar, y así se encontraba cuando súbitamente salió de una nube de pólvora quemada la proa del Ferdinand Max y ese barco se lanzó en línea recta contra el costado de babor del italiano a una velocidad de 11½-nudos. Nadie podía detener al barco-blindado que se acercaba a toda velocidad, y sucedió. Aquel fue un estrepitoso impacto de acero contra acero, y el espolón cumplió con su cometido, aquel produjo un enorme boquete en el costado del barco italiano. El atacante dió marcha atrás, y a medida que se alejaba una enorme cantidad de agua comenzó a penetrar el interior del barco italiano, y fue tal la cantidad de agua que inundó su interior que en cuestión de minutos el barco italiano se inclinó hacia babor y dio la vuelta. Por algunos minutos más permaneció con la quilla en el aire, pero luego se hundió, y se fue tan rápido a pique que trescientos ochenta y un oficiales y marineros perecieron, cerca del 70% de su tripulación.

Tras la pérdida de ese barco italiano la batalla continuó por dos horas más, pero ya no hubo más bajas y para el medio día los agotados austro-húngaros se dieron por vencidos y se retiraron. Para los italianos había sido una victoria estratégica, habían detenido en seco el ataque contra sus vulnerables transportes, sin embargo para ellos era una derrota táctica, los numéricamente inferiores austro-húngaros les habían hundido a dos barcos blindados, y a su vez ellos solo habían sufrido daños de importancia en un obsoleto barco de dos-cubiertas sin-blindaje.

La Batalla de Lissa le otorgó a los analistas militares un cumulo de valiosa información: por una parte ahora tenían más evidencia de la enorme efectividad del blindaje sobre la artillería de la época, era necesario fabricar mejores piezas de artillería de grueso calibre; además se validó continuar instalando pesados espolones en todos los barcos de guerra para que estos pudieran golpear a un barco enemigo justo bajo la línea de flotación, donde el blindaje sería escaso, y precisamente ese último dato, golpear al enemigo bajo la línea de flotación, llevaría a los analistas navales a considerar un arma novedosa, el torpedo. 

Regresemos algunos cientos de años en el tiempo, hasta aquel momento cuando por primera vez apareció la pólvora en los arsenales europeos, y cuando éste material explosivo llegó a las manos de los soldados y marineros de la época no solo se ideó como usarlo para lanzar proyectiles al aire, además, compactando suficiente de ese material, podría ser usado para hacer estallar las defensas donde se protegía el bando enemigo. En operaciones de asedio grandes cantidades de explosivos podían ser acumulados bajo las murallas de un castillo, y aquellas altas paredes simplemente desaparecerían tragadas por una enorme explosión, y con el tiempo se alcanzó una conclusión lógica: una embarcación también podía ser atiborrada con pólvora y, colocándola junto a un barco o una estructura enemiga aquellas podían ser voladas en mil pedazos. En 1585, al inicio de la rebelión holandesa contra el dominio español, que eventualmente desembocaría en la guerra entre Inglaterra y España, se aplicó esa idea, se atiborró a una pequeña embarcación con varios barriles de pólvora y se la dejó navegar río abajo hasta que chocó e hizo estallar en mil pedazos a un puente español. Fue un rotundo éxito. Pero usar una embarcación era una opción relativamente costosa y al ser de un gran tamaño la nave podría ser interceptar con cierta facilidad, por lo tanto una mejor opción sería compactar una enorme cantidad de pólvora en un contenedor más pequeño y, llevando ese contenedor de alguna manera contra el costado de una nave de guerra o contra el costado de una estructura, se las podría hacer estallar.

Avancemos doscientos años, a la Guerra de Independencia de los Estados Unidos de Norteamérica (1776-1781). En esa ocasión los rebeldes estadounidenses intentaron repetir la hazaña de los holandeses, ésta vez intentado hacer estallar un barco de guerra británico; un pequeño submarino experimental tripulado por una sola persona fue arrastrado por la corriente hasta el atracadero del barco enemigo, y ese submarino experimental llevaba consigo un barril atiborrado de pólvora. Aquella embarcación llegó hasta el costado de la fragata inglesa Eagle que se hallaba anclada cerca de Manhattan; pero el intento fue un rotundo fracaso, el barril no pudo ser colocado en su lugar y la misión tuvo que ser abortada. Cien años después, durante la Guerra Civil Norteamericana (1861-1865) cientos de barriles atiborrados con explosivos fueron usados por los rebeldes como parte de las defensas de sus puertos, y en más de una ocasión algún barco federal chocó contra uno de esos artefactos y la detonación efectiva de los mismos bajo ó a un lado del casco envió a varios barcos federales al fondo del mar o de algún río, y con cada nuevo barco que era hundido de esa forma se validaba la construcción de más y más de aquellos artefactos. Habían nacido las minas.

Aquellos eran artefactos extremadamente efectivos (bueno, cuando se les lograba hacer estallar, son muchos los ejemplos de barcos federales que lograron salir de un campo minado sin un solo rasguño, pese a que en el proceso aquellos chocaron contra numerosos artefactos que no estallaron), sin embargo tenían una enorme limitante: solo eran útiles sí el barco atacado chocaba o se acercaba suficiente para ser dañados por la explosión. Más adelante explicaré cómo se pueden usar esos artefactos en combate, por el momento solo es necesario que sepamos que éstos artefactos eran contenedores atiborrados con un material explosivo que podían causar una gran cantidad de daño a un barco bajo la línea de flotación, y que solo eran útiles cuando el barco atacado se acercaba lo suficiente a ellas.

Los éxitos que obtuvieron en la Guerra Civil Norteamericana aseguraron que las minas se popularizaran, más y más modelos fueron apareciendo, pero eso no es todo, los cambios tecnológicos siempre estaban esperando a la vuelta de la esquina, y un año después de finalizado aquel conflicto apareció el primer mísil submarino, el que era básicamente una mina a la que se le había adaptado un pequeño motor y una hélice. Había nacido el torpedo. El primer prototipo de éste artefacto fue construido en 1866 por el británico Robert Whitehead. Su mina-autopropulsada no tenía un alcance mayor a un par de cientos de metros, tenía una velocidad máxima de 6-nudos y su carga solo era de unas cuantas libras de explosivos. Nada extraordinario, sin embargo su potencial lo era, ahora la peligrosa mina podía ser lanzada hacia un enemigo, y de estallar contra el costado de un barco le produciría un enorme boquete bajo la línea de flotación. Las pruebas continuaron, y cuatro años más tarde los torpedos inventados por Whitehead, aunque aún se desplazaban a una magra velocidad máxima de 6-nudos, ya tenían un alcance cercano a los 1,000-metros, y esa era una característica muy importante, porque en esos días las flotas se enfrentaban a distancias de quemarropa a solo un par de cientos de metros, un hecho que favorecía enormemente su uso, y con el tiempo algunos barcos fueron equipados con tubos-lanza-torpedos y con ellos se realizaron pruebas sobre la efectividad del novedoso artefacto, pero como siempre, la evidencia final solo podría darse en combate.

Mientras tanto la evolución de los barcos guerra de guerra continuaba. La Batalla de Lissa demostró que los barcos de 2- y 3-cubiertas sin blindaje ya eran totalmente obsoletos; en combate en cuestión de minutos quedarían reducidos a un montón de astillas. Blindar sus altos costados no era una solución práctica; entonces los barcos-de-línea que habían dominado los mares y océanos del mundo por cientos de años fueron relegados a servicios auxiliares, lo interesante es que ahora las pequeñas fragatas-blindadas pasaron a ser los barcos más importantes de una flota, y aunque tenían menos cañones, su blindaje les hacía casi invulnerables. El acorazado (ironclad) había llegado para quedarse, y más y más de estos fueron apareciendo en las marinas del mundo.

El blindaje ya era indispensable, pero para el tercer cuarto del siglo XIX los diseñadores navales aún se debatían entre instalar una gran cantidad de piezas de artillería a todo lo largo de los costados de los acorazados ó instalarles solo un puñado de piezas de artillería dentro de pesadas y costosas torretas. El acalorado debate continuó por muchos años, pero antes de que éste concluyera se observaría un importante cambio en el medio de propulsión usado en los barcos de guerra. En 1871 los lores del Almirantazgo británico alcanzaron la siguiente conclusión: los barcos-híbridos ya también eran obsoletos. Esos barcos habían sido ideados y construidos en una época cuando los primeros motores de vapor estaban en su infancia, en esos días aquellos necesitaban mucho combustible y podían averiarse fácilmente, precisamente las velas eran un sistema de propulsión auxiliar que ayudaba a ahorrar combustible y que podían ser usadas en una emergencia. Pero ya para la década de 1870 los problemas iníciales habían sido superados y a partir de 1871 en la marina de guerra británica (la más poderosa del mundo) solo sancionaría la construcción de barcos que dependieran exclusivamente de motores como medio de propulsión. Era la decisión correcta, eventualmente las velas desaparecerían de los barcos de guerra, pero algunos híbridos aún se encontraban a medio construir en los astilleros de esa nación, y por esa razón durante los próximos años se botaron al agua algunos barcos más de ese tipo. Como ejemplo tenemos al barco-híbrido británico Captain, un barco-blindado de un desplazamiento de 7,900-toneladas protegido por 178mm de blindaje, que estaba equipado con cuatro piezas de artillería de calibre 305mm montadas en un par de torretas, y podía alcanzar una velocidad de 14-nudos cuando sus motores se encontraba trabajando a toda potencia, pero además tenía tres grandes mástiles y un bauprés para usar velas. 

Y he aquí una nota muy importante, desde la época de los grandes barcos-de-línea de dos y tres-cubiertas se había observado que los mástiles, los aparejos, y las velas, por su peso combinado y su altura elevaban peligrosamente el centro de gravedad del barco alejándolo de la línea de flotación y en un mar picado provocaba que éste se bamboleara de un costado a otro con frecuencia. En los barcos de guerra tradicionales de velas ese problema se compensaba gracias a que sus costados eran bastante altos, en el caso de las fragatas-blindadas híbridas que carecían de torretas sus costados también eran relativamente altos; pero he aquí que el Captain había sido construido con torretas blindadas que se hallaban muy cerca de la línea de flotación, ése fue su talón de Aquiles.

En los primeros días del mes de septiembre de 1871 aquel barco partió hacia el Golfo de Vizcaya para probar sus motores. Allí se encontraba cuando el 06 de septiembre le sorprendió una tormenta. En la peligrosa situación en que se hallaba otros barcos híbridos habrían podido resistir el embate de las olas gracias a sus altos costados. Pero ese no era el caso del Captain. La tormenta en la que había quedado atrapado era muye violenta y el barco comenzó a oscilar de babor a estribor, y el agua comenzó a filtrarse por distintos puntos cerca de las torretas. Poco a poco más agua fue llenando su interior, la oscilación de la nave fue cada vez más violenta hasta que finalmente sucedió, uno de sus costados se inclinó hasta tal punto que su cubierta superior quedó expuesta a las olas. Todo estaba perdido. Más y más agua entró a la nave, hasta que finalmente aquella se fue a pique llevándose consigo a 396 hombres de un total de 473 tripulantes. Aquel barco se había perdido con el 84% de su tripulación.

Era la evidencia final, los barcos-híbridos ya eran obsoletos. Pero es interesante observar la obstinación en el Almirantazgo británico, otros barcos de ese tipo se hallaban en sus astilleros aún a medio construir, y se sancionó que esos trabajos fueran finalizados, así es como, en 1876, fue botado al agua el Inflexible, el último barco-híbrido de la marina de guerra británica.

Es de gran importancia hacer la siguiente aclaración: la inmensa mayoría de los cambios tecnológicos que afectaron a los barcos de guerra desde el siglo XVI hasta principios del XX se originaron en Gran Bretaña, no solo la Revolución Industrial había comenzado en esa nación, pero además, para proteger a sus líneas de comunicación marítimas hacia el resto del mundo y sus colonias, aquella requería de una enorme flota de guerra que fuera la más moderna posible. Una parte sustancial de su presupuesto nacional era asignado a la constante modernización y optimización de su marina, y de sus astilleros partían con frecuencia los barcos que se convertirían en el patrón a seguir por las restantes naciones europeas. Es en éste contexto que vemos una tendencia interesante, mientras que los ingleses desechaban un modelo de barco de guerra, en los astilleros de otras naciones europeas aún se construían naves que los británicos ya consideraban obsoletas, hasta que finalmente, con varios años de retraso, planos para la construcción de nuevos barcos arribaban a las manos de los obreros que trabajaban en los astilleros de otras naciones. La competencia siempre estuvo latente, y por cerca de un siglo los líderes de cualquier nación que tuvieran deseos de proyectar su presencia militar sobre las aguas de un mar o de un océano buscarían la manera de emular a la flota británica en cantidad y en calidad.

La decisión de dejar de construir híbridos era la acertada, además los británicos ya tenían pensada la próxima generación de barcos para sustituirlos; en 1868 fue echado al agua el Devastation, el que, dos años después de la pérdida del Captain, entró en servicio activo. Aquel era un barco moderno, sin aparejos para velas he impulsado únicamente por la fuerza de sus motores. Por sí sola esa no era una novedad, en los astilleros de esa isla, y en los astilleros de otras naciones occidentales, estaban saliendo barcos que solo tenían motores como fuente de propulsión, como el Monitor y el Virginia, sin embargo éste último par de barcos no habían sido capaces de realizar viajes trasatlánticos, sus costados estaban tan cerca del nivel del mar que les hacían vulnerables a las condiciones climáticas y en una tormenta podrían irse a pique fácilmente, como le sucedió al Monitor el 31 de diciembre de 1862. Pero a diferencia de aquellos el nuevo barco inglés podía surcar océanos y mares con relativa seguridad, y pese a que sus costados eran bajos mejoras en su diseño le hacían menos susceptible a las inclemencias del tiempo.

El Devastation tenía un desplazamiento de 9,330-toneladas, un blindaje máximo de 305mm, estaba equipado con cuatro piezas de artillería de 305mm instaladas en dos torretas blindadas y lograba alcanzar una velocidad máxima de 13.8-nudos. Un solo mástil se alzaba sobre su superestructura central, pero éste solo había sido instalado para colocarle una plataforma de observación, nunca se le usaría para soportar el peso de una vela. Como veremos su perfil era distintivo, pero solo era una primera muestra de como se verían las siluetas de los barcos del futuro.

Desde éste momento fueron apareciendo más y más barcos británicos similares al Devastation, los que eran cada vez más grandes, construidos con un blindaje cada vez más grueso y con piezas de artillería de mayor calibre. Al mismo tiempo los ingenieros de otras naciones europeas experimentaron con diferentes diseños intentando encontrar aquel diseño que pudiera derrotar a los barcos británicos, muchos de los barcos de otras naciones que llegaron tras el Devastation tenían siluetas muy diferentes a éste, con diferentes superestructuras, diferentes posiciones para sus torretas y para su armamento secundario. Pero pronto apareció en las aguas de nuestro planeta un barco británico que se convertiría en el modelo a seguir, y que sería copiado una y otra vez por los siguientes 25 años, tanto en la marina de guerra británica como por las marinas de guerra del resto del mundo. Ese barco fue el Collingwood; su trabajo de construcción comenzó en el verano de 1880 y terminó siete años después; tenía un desplazamiento de 9,600-toneladas, una protección máxima de 457mm de acero, podía alcanzar una velocidad de 17-nudos, y estaba equipado con cuatro cañones de calibre 305mm, seis de 152mm, y varias piezas de artillería menores. Y de su particular silueta, aunque se asemejaba a la del Devastation, fue revolucionaria, y su configuración sería copiada por toda una generación de ingenieros navales.

Sobre su cubierta-principal estaban tres estructuras: la más prominente de ellas era la superestructura, aquí se alzaba el puente-de-mando, una caseta-blindada bajo el puente-de-mando, las chimeneas de los motores, un mástil, y piezas de artillería de calibre-medio (152mm) y ligeras. Las otras dos estructuras que sobresalían sobre la cubierta-principal eran los emplazamientos de la artillería principal, donde encontramos a las cuatro grandes armas de calibre 305mm, dos instaladas en el emplazamiento de proa, las otras dos en el de popa.

Por su enorme importancia en la historia naval hemos de darle un rápido recorrido a las estaciones que hallamos en la superestructura. Primero tenemos al puente-de-mando allí estaban todos los instrumentos usados para dirigir al barco, y a esa estación la encontramos en la parte más alta de la superestructura viendo hacia la proa; aquí se hallaba el timón, el compás y otros instrumentos indispensables para navegar, y junto a ellos estaban todos los aparatos necesarios para darle las órdenes a todas las estaciones del barco. Esa era la estación del capitán, y allí estaría la mayor parte del tiempo controlando las actividades de su barco; desde allí tenía una amplia vista del océano frente a la proa de su barco, pero el puente-de-mando en éste barco carecía de blindaje, y cuando se enfrentaran contra un enemigo el capitán, sus oficiales, y algunos de los marineros que se encontraban en el puente, se dirigirían hacia la caseta-blindada, estación que se encontraba justamente bajo el puente. Allí también se encontraban muchos de los instrumentos que se encontraban en el puente-de-mando, una réplica del timón, compases, etc., además allí podía encontrarse una mesa para las cartas de navegación, aparatos ópticos para determinar la distancia hacia un blanco, y aparatos de señales. Sin embargo esa estación tenía dos diferencias fundamentales con el puente: la caseta-blindada era mucho más pequeña, y como su nombre lo indica, estaba rodeada de un grueso blindaje. En el Collingwood la caseta estaba protegida por gruesas paredes de metal de un grosor de 305mm, y solo se podía ver hacia el exterior a través de pequeñas portillas que podían ser rápidamente cerradas para evitar el ingreso de la metralla. Allí se esperaba que los oficiales al mando del barco sobrevivieran al fuego enemigo y desde allí sus ocupantes estarían controlando al barco durante una batalla.

Esas eran las dos estaciones de mando del barco, pero en la superestructura también estaban instaladas las piezas de artillería de calibre-medio y las livianas; las primeras estaban sobre la cubierta-principal dentro de una estación conocida como la batería-central, una estructura de forma rectangular y con un techo sobre ella que contenía, en el caso del Collingwood, 6 piezas de artillería de 152mm, y toda la batería-central estaba encerrada tras una coraza de 152mm. Sobre el techo de la batería-central estaba la artillería-liviana de 76mm, aquellas armas se encontraban en una estación abierta, lo que significa que sus servidores no tenían un techo sobre sus cabezas; en éste caso cada una de esas armas ligeras estarían instaladas sobre un pedestal y tendría un pequeño escudo tras el cual se protegían sus servidores. Además en la superestructura estaba un mástil y las dos chimeneas de los motores; y en el primero estaba una pequeña plataforma de observación ideal para observar al mar alrededor del barco.

Esa era la superestructura, y al frente y detrás de ella estaban las principales estaciones-de-batalla, éstas eran de enorme importancia, allí estaban las cuatro piezas de artillería de 305mm, el armamento-principal del barco. Es interesante, pero en el Collingwood cada pareja de cañones había sido instalada sobre un anillo-blindado fijo que carecía de una torreta-blindada, las piezas de artillería estaban expuestas a los elementos y al fuego enemigo, pero la maquinaria que hacía rotar a esas armas estaba justo bajo la cubierta-principal, y dentro del anillo estaban los artilleros, y en la sección frente a estos la base sobre la cual estaban las piezas de artillería rotaba. Es interesante, pero esa práctica, conocida como barbette, fue copiada a los franceses. El razonamiento detrás de su creación fue el siguiente: era más barato colocar solamente un anillo-blindado alrededor de los artilleros y del mecanismo que haría rotar a las armas, y obviando la necesidad de una torreta para las grandes armas aquel mecanismo usado para hacer rotar a las piezas de artillería sería mucho más liviano y barato; mientras que los artilleros estarían protegidos dentro de la barbeta y desde allí recargarían las armas tras cada disparo.

La barbeta fue una solución interesante pensada para reducir costos, y desde éste momento decenas de barcos de guerra fueron construidos con ellas, sin embargo no era una solución verdaderamente práctica, las grandes armas estaban peligrosamente expuestos a las detonaciones de proyectiles-explosivos y a las inclemencias del tiempo. Además todo el anillo de la barbeta era construida con un blindaje homogéneo en todos sus costados, cuando en las torretas solo era necesario proteger con la mayor cantidad de blindaje posible aquella cara que estuviese apuntando hacia el enemigo. Esos eran grandes defectos en su diseño, así que pronto las barbetas serían abandonadas. 

Pero el Collingwood había llegado a dejar su marca en la historia, y antes de dejarle atrás quiero hablar sobre su blindaje y sus piezas de artillería. En las fragatas-híbridas y otras naves blindadas de antaño el blindaje había corrido a todo lo largo del costado del barco teniendo en todos sus puntos el mismo grosor, pero en el Collingwood se tomó la decisión de concentrar el blindaje, colocando el máximo de 305mm en las siguientes secciones: las barbetas, directamente bajo ellas, y bajo la superestructura, cerca de la línea de flotación. La razón por la cual se efectuó dicha distribución es simple: en las barbetas estaban las piezas de artillería de mayor calibre, sin ellas la capacidad ofensiva del barco se reduciría enormemente, y directamente bajo las mismas estaban los pañoles con sus municiones, un impacto directo contra ellas y el barco estallaría en mil pedazos; luego, bajo la superestructura estaban las calderas y los motores del barco, y sí estas eran dañados el barco ya no iría a ningún lado. Estas eran las secciones más importantes en un barco de guerra, y por ello se decidió protegerlas con la mayor concentración de blindaje posible. Además la otra estación que estaba poderosamente protegida era la caseta-blindada, sin su capitán y los oficiales de su sequito la nave sufriría una enorme disminución en su capacidad de combate.

Al no blindar la totalidad del costado de un barco se realizaba un gran ahorro en metal, pero ¿no sería riesgoso? Bueno, las secciones menos protegidas de un barco no tendrían en ellas equipo o material cuya destrucción pudiera ponerle en peligro inmediato (entre éstas secciones estaban los camarotes, los comedores, las salas de anclas, depósitos de equipo secundario, etc.), aunque es cierto, el escaso blindaje con el que estarían construidas esas partes de la nave podrían ser perforadas con gran facilidad por los proyectiles enemigos, y en ellas podían estallar peligrosos incendios, y de ser alcanzado el barco cerca o bajo la línea de flotación en esas secciones el agua podría comenzar a inundarlo. Pero pese a esos inconvenientes se esperaba que los incendios y las inundaciones podrían ser contenidas en los compartimientos estancos el tiempo suficiente para que la tripulación pudiera reaccionar y detenerlos antes de que pusieran en un serio peligro de hundimiento al barco. La decisión de proteger con la mayor cantidad de blindaje solo a las secciones más importantes del barco ayudaba enormemente a que estas naves fueran relativamente más baratas, mientras que por importancia cada sección recibiría una cantidad de blindaje proporcional, como las piezas de artillería de calibre-medio, que estaban protegidas por 152mm de blindaje. En resumen, efectuar un blindaje selectivo era la decisión más sensata.

Ahora consideremos a sus piezas de artillería, todas eran de retrocarga, tras siglos de uso las piezas de artillería de avancarga finalmente habían desaparecido de los principales barcos de guerra, en el Collingwood todas sus piezas de artillería de retrocarga venían en tres tamaños: grueso-calibre, medianas y ligeras. La artillería pesada y mediana sería usada contra los grandes barcos del enemigo, pero las piezas de artillería-ligera habían llegado a los barcos de guerra para enfrentar a una nueva y peligrosa generación de barcos de guerra: las lanchas-torpederas.

Para poner en contexto a los nuevos barcos tenemos que estudiar a su arma principal, el torpedo. Para finales de 1890 éste misil submarino ya había sido aceptado universalmente, y en 1876, diez años después de que hubiera sido presentado por primera vez por Robert Whitehead, ya encontramos dentro del casco del barco británico Inflexible tubos-lanza-torpedos, teniendo éste dos de ellos en la proa, justo bajo la línea de flotación. Clara evidencia que esos mísiles ya eran aceptados, y para estos días ya algunos de sus modelos lograban alcanzar la impresionante velocidad de 18-nudos y estaban equipados con una cantidad sustancial de explosivos que podían causar una enorme cantidad de daño a un barco bajo la línea de flotación.

Pero los torpedos no eran armas milagrosas, sus primeros modelos tenían una enorme cantidad de defectos, el principal de ellos era que su sistema de guía que era amargamente primitivo, en solo cuestión de segundos en su viaje hacia su objetivo podría desviarse de derecha a izquierda y de arriba abajo, por ello, a mayor la distancia que era disparado contra un blanco, menor su posibilidad de golpearlo. Otro problema de gran relevancia con el torpedo tenía que ver con su tamaño, su gran tamaño. Los torpedos de la época tenían de 4 a 6-metros de largo y un diámetro de 350 a 400-milímetros; su tamaño era un limitante ya que cada barco solo podía tener dentro de su casco a una pequeña cantidad de ellos, más sus respectivos tubos-lanza-torpedos. Por esas y otras razones los comandantes de un barco reservarían su uso hasta hallarse a una distancia de quemarropa de sus enemigos. Conforme a esa realidad los británicos desarrollaron una táctica muy sencilla: en las etapas iniciales de una batalla la artillería de sus barcos lanzaría una lluvia de proyectiles hacia el enemigo, y solo cuando aquel hubiera sido suficientemente ablandado se acortaría la distancia para asestarle el golpe de gracia disparándole con todas las armas disponibles a quemarropa, incluyendo a todos los letales torpedos que tuvieran a su disposición.

En la marina de guerra británica la adopción de los primeros torpedos tomó el camino tradicional, estos simplemente habían sido instalados en los barcos de guerra de gran tamaño, pero sus antagonistas del otro lado del Canal de la Mancha, los franceses, buscaron y hallaron una nueva plataforma para el uso de los nuevos mísiles submarinos. Oficiales jóvenes de la marina francesa, conscientes que su industria naval no tenía la capacidad de construcción de Gran Bretaña, y como muestra de ello sabían que mientras los británicos ya tenían en servicio activo a varias decenas de modernos barcos-blindados similares al Collingwood, los franceses tenían que contentarse con llenar las filas de sus escuadrones de primera-línea con anticuados barcos-híbridos, entonces ellos buscaron las armas, los barcos, y las nuevas tácticas de combate para acabar con la disparidad cuantitativa y cualitativa existente. Y he aquí la propuesta expuesta a finales del siglo XIX por los jóvenes oficiales de la Jeune Ecole: primero ellos sugirieron detener del todo la construcción de acorazados de gran tamaño, y con los recursos liberados lanzarse a la construcción de una enorme cantidad de cruceros; agiles y veloces, esos barcos serían lanzados contra las líneas de comunicación que unían a Gran Bretaña con ultramar y le causarían una enorme cantidad de daño a la marina mercante de aquella nación. La reacción inmediata de los británicos sería darles cacería a los cruceros y bloquear los puertos franceses, y esa sería la trampa perfecta. Porque en su afán de bloquear a los puertos los británicos colocarían a decenas de sus enormes barcos-blindados cerca de las costas francesas, y allí serían atacados por un verdadero enjambre de novedosas y letales naves de guerra, contra los británicos los franceses lanzarían verdaderos enjambres de sus novedosas lanchas-torpederas.

Pequeños y rápidos, aquellos botes surcarían el agua a toda velocidad y lanzarían sus torpedos a quemarropa contra los barcos británicos, y uno o más impactos directos enviarían a los grandes barcos de guerra hacia el fondo del mar. Ese sería el uso ideal de los nuevos mísiles y para los primeros días de la década de 1880 no era ninguna exageración pensar que las lanchas-torpederas podrían colarse a toda velocidad entre los grandes proyectiles disparados por un acorazado, para luego dispararle sus torpedos a quemarropa. Irónicamente, como ejemplo de la velocidad que esos botes podían alcanzar tenemos al torpedero inglés Lightning, comisionado en la década de 1880, éste podía alcanzar la impresionante velocidad de 20-nudos, mientras que un barco como el acorazado Collingwood solo podría alcanzar una velocidad de 17, sin embargo los británicos solo miraban a las lanchas-torpederas como un experimento interesante, y aun cuando algunas fueron construidas no se les puso en la lista de prioridades.

La propuesta de la Jeune Ecole era interesante, pero como siempre el servicio de inteligencia británico estaba presente y aquel plan pronto llegó a oídos de los lores del Almirantazgo quienes de inmediato se lanzaron a buscar la forma de lidiar con la nueva amenaza.

Para enfrentar a los cruceros podían sancionar la construcción de toda una nueva generación de barcos rápidos de mediano calado, y para el combate contra las temibles lanchas-torpederas la mejor manera de neutralizarlas era hundirlas antes de que pudieran llegar a la distancia de quemarropa. Por su relevancia tomemos un momento para hacer un inventario de las posibles armas que podían ser usadas por los marineros contra las lanchas-torpederas. Por un lado tenemos al espolón de sus barcos, sus piezas de artillería, y sus torpedos. De inmediato tachemos a la primera y a la tercera opción; golpear a una pequeña y ágil lancha con un espolón o con un torpedo sería casi imposible. Contra las escurridizas lanchas-torpederas solo podían usarse las piezas de artillería, un solo impacto directo con los enormes proyectiles de gran calibre o de mediano-calibre podrían hundir o inutilizar a una lancha-torpedera de inmediato, sin embargo lograr ese impacto sería una tarea muy difícil con las armas de la época, las lanchas-torpederas eran pequeñas y extremadamente escurridizas cuando estaban efectuando complicadas maniobras evasivas a gran velocidad. Y eso nos lleva a un punto interesante, con un arma de fuego existen dos maneras de acertarle a un blanco que se encuentra en movimiento. En primer lugar tenemos la precisión del arma, con una gran precisión aquella puede dar en el blanco con una sola bala, en segundo lugar tenemos la velocidad de fuego del arma, con una alta cadencia de fuego mientras más disparos se efectúen mayores las posibilidades de dar en el blanco, y en el caso de tener armas con una baja cadencia de fuego y una baja precisión la mejor opción es tener muchas de ellas disparando al mismo tiempo contra el mismo objetivo, para así incrementar las posibilidades de obtener un impacto.

Analicemos la primera opción, dar en el blanco con un solo disparo. Para poder alcanzar a un barco que se encuentra en movimiento y está a una gran distancia, y al que se le ésta disparando también desde un barco, que también ésta en movimiento y maniobrando, se requiere de un gran trabajo previo reuniendo una enorme cantidad de información como: la velocidad y la dirección en la que se mueve el barco propio, la velocidad y la dirección en la que se mueve el barco contrario, la dirección del viento, la humedad del ambiente, etc., etc., etc. Y esos solo son algunos de los datos que tienen que ser recabados, analizados, y computados, para lograr aumentar las probabilidades de dar en el blanco con un solo disparo. Para los últimos días del siglo XIX determinar esas variables y procesarlas a tiempo para aumentar las posibilidades de dar en el blanco con un solo disparo estaba fuera de las posibilidades de la tecnología de la época. Lograr alcanzar a una pequeña lancha-torpedera con un solo proyectil en esos días requería de una enorme dosis de suerte.   

Entonces, por lo difícil que era dar en el blanco con un solo proyectil se tenía que optar por la segunda opción: lanzar una lluvia de balas hacia una lancha-torpedera, pero aquí también hallamos otro problema. Para aquellos días la cadencia de fuego de las piezas de artillería era muy baja, un arma de calibre-mediano de 152mm disparaba un solo proyectil cada minuto y medio, y una de grueso-calibre de 305mm solo disparaba un proyectil cada cinco minutos. Con tan baja cadencia de fuego se necesitaría concentrar el fuego de una enorme cantidad de esas armas sobre un solo objetivo, y sí un gran número de lanchas-torpederas se lanzaban contra un acorazado pronto aquellas desbordarían las defensas del barco, una o más de las pequeñas lanchas lograrían lanzar sus torpedos a quemarropa, y ese sería el final del gran acorazado. 

Se necesitaba una solución, y claro ésta los británicos la hallaron. Parte del secreto de la velocidad de las lanchas-torpederas era que éstas habían sido construidas con cascos muy livianos desprovistos de blindaje, por lo tanto, para dañarlas, no se requería de proyectiles muy pesados, y se llegó a la conclusión que podrían usarse en su contra armas livianas, y esas sí podrían disparar una prodigiosa cantidad de proyectiles en muy poco tiempo. La primera arma que cumplió con ese requisito de velocidad de fuego apareció en la Guerra Civil Norteamericana, y fue la ametralladora, su gran ventaja radicaba en que ésta podría disparar cientos de balas de pequeño calibre en un minuto, literalmente cubriendo al objetivo con una letal cortina de fuego.

Richard J. Gatling presentó durante la Guerra Civil Norteamericana la primera ametralladora que llegó a una línea de montaje, ésta podía disparar cerca de 600 balas de fusil por minuto, eran balas relativamente pequeñas, pero contra la tripulación de una lancha-torpedera esa lluvia de proyectiles sería letal. Con el tiempo aparecieron modelos con el sistema operativo de la Gatling que podían disparar proyectiles aún mayores que causarían aún más daño a una lancha-torpedera y a su tripulación; para 1877 la compañía sueca Nordenfelt ya estaba produciendo un pequeño cañón semiautomático al estilo Gatling que disparaba casi 120 proyectiles por minuto, siendo éstos proyectiles de calibre 25mm y teniendo un alcance efectivo de 1,500-metros.

Las ametralladoras y los cañones semiautomáticos eran una solución, pero solo era una solución parcial, porque pese a que se cubría a una lancha-torpedera con un verdadero diluvio de proyectiles se descubrió que el pequeño calibre de sus balas no siempre lograban detenerla cuando se acercaba a toda velocidad. La verdadera solución era producir piezas de artillería livianas que dispararan proyectiles de mayor calibre con una cadencia de fuego suficientemente alta, y por ser sus proyectiles relativamente grandes estos sí lograrían detener la loca carrera de una lancha con una pequeña cantidad de impactos directos, y ese fue el génesis de las piezas de artillería-ligeras de tiro-rápido (quick-firing gun). Estas armas pronto hicieron su debut en las cubiertas-de-batalla de los barcos de guerra y usaron una innovación que había hecho posible la aparición de la ametralladora; esa innovación era el cartucho-metálico, un innovador pero simple contenedor en el cual se encontraba una bala, pólvora y un fulminante; todo en un mismo paquete que se ajustaba perfectamente a las piezas de artillería de retrocarga.

Previo a ese momento a todas las piezas de artillería de retrocarga se las recargaba de la siguiente forma: tras abrir el bloque que sellaba la parte posterior del cañón era introducido el proyectil y empujado hacia adelante, para luego ser seguido por un saco de tela que contenía la pólvora, luego se cerraba el bloque y el arma estaba lista para ser dispara. El hecho de que existieran dos pasos para introducir el proyectil y la pólvora en el arma hacían que el proceso fuera relativamente lento, pero ese proceso cambió con la invención del cartucho-metálico. Ahora solo se abría la parte posterior del arma, se introducía el cartucho, y luego se cerraba el bloque. Y eso no es todo, a las nuevas armas de tiro-rápido se les agregó un sistema de expulsión una vez se disparaba el arma al abrir el bloque posterior automáticamente se expulsaba el cartucho usado, dejando al arma libre para recibir el nuevo cartucho.

Así nacieron las piezas de artillería de tiro-rápido (TR); inicialmente éstas eran pequeñas, como el arma-TR de 47mm que lanzaba proyectiles de un peso cercano a las 3-libras, pero poco a poco se produjeron armas más pesadas, llegando hasta las piezas de artillería-ligera de 75mm que disparaban proyectiles de 12-libras de peso. Ambas armas tendrían una cadencia de 20 a 10 proyectiles por minuto respectivamente y podían lanzar sus proyectiles hasta una distancia de 6,000-metros. Comparadas con una ametralladora su cadencia de fuego era modesta, sin embargo las nuevas piezas de artillería-ligeras tenían mucho más alcance y un solo impacto directo, particularmente con un proyectil de 12-libras, podían inutilizar a una lancha-torpedera.

Esa era una solución práctica para el problema, pronto se instalaron en los grandes barcos de guerra armas de ese tipo, y cuando el Collingwood fue comisionado tenía una docena de cañones de tiro-rápido de 57mm. Así, con todas las armas con las que estaba equipado, su blindaje, la forma particular de su superestructura, y la ubicación de sus piezas de artillería de distintos calibres, éste barco marcó la pauta para la construcción de los acorazados que salieron de astilleros del mundo por los siguientes 25 años. Más y más barcos parecidos al Collingwood fueron apareciendo en los mares y océanos del mundo, al mismo tiempo que seguían realizándose experimentos para poder incrementar su protección, su capacidad ofensiva, su velocidad, y el del tiro de sus armas; tomemos como ejemplo a los torpedos. En 1886 Whitehead presentó el diseño de un modelo que viajaba a la impresionante velocidad de 24-nudos aumentando así enormemente su efectividad. Pero también las piezas de artillería de tiro-rápido eran cada vez mayores y para la misma fecha ya estaban realizándose experimentos con armas de 120mm que dispararían proyectiles de 40-libras de peso.    

El torpedo había propiciado la aparición de la lancha-torpedera, pero eso no es todo, en esa misma década apareció otro barco que también tomaría al torpedo como su arma principal, y, como veremos más adelante, agregaría una nueva dimensión al combate-naval, porque llevaría la lucha bajo el agua, el nuevo barco era el submarino. Su primer prototipo moderno apareció en 1875 y ya para 1883 había salido de la fábrica Nordenfelt uno de ellos con un desplazamiento de 60-toneladas, y cuya velocidad, cuando estaba sumergido, era de 9-nudos. En un principio el submarino solo fue visto como una novedad con limitada aplicación militar y por lo tanto solo algunas marinas de guerra asignaron recursos para la realización de más experimentos. Por sí sola la historia de los submarinos es fascinante, pero en éste libro nos estamos concentrando en la tecnología naval que se usaría en la Guerra Ruso-Japonesa (1904-1905), conflicto en el que no hallaríamos a un solo submarino así que no hablaré más sobre ellos, solo me limitaré a relatar que el proceso de su desarrollo ya había comenzado.

La Batalla del río Yalu (1894)

En medio de todos esos cambios y adelantos estallaba otro nuevo conflicto en nuestro planeta, ésta vez bastante lejos de Occidente, precisamente, en el Lejano Oriente, y sería un conflicto que le daría a los analistas navales una nueva serie de lecciones sobre la lucha entre flotas. Ese conflicto lo conocemos como la Primera Guerra chino-japonesa (1894-1895). Obviamente los adversarios fueron el Imperio de China contra el de Japón, ellos se disputaban el dominio de la península coreana. En ese conflicto aconteció la última gran batalla naval del siglo XIX, acción que conocemos como la Batalla del río Yalu y que fue peleada el 17 de septiembre de 1894.

En la Batalla del río Yalu también se enfrentaron muchos barcos que eran relativamente obsoletos, sin embargo también fue un encuentro entre nutridos escuadrones y del combate se pudieron sacar varias lecciones prácticas.

En la mañana de aquel día los chinos se presentaron a la zona de batalla con diez barcos-blindados de mediano y gran calado, y de ellos los más poderosos eran dos barcos que habían sido construidos en Alemania en los primeros años de la década de 1890; en su servicio estos eran los acorazados Chen Yuen y Ting Yuan, cada uno con un desplazamiento cercano a 8,000-toneladas, un blindaje máximo de 356mm en sus torretas principales y una cantidad similar de blindaje que se extendía a todo lo largo de la línea de flotación de sus cascos, sus motores les daban una respetable velocidad de 15-nudos y estaban equipados cada uno con cuatro piezas de artillería de 305mm, más dos piezas de artillería de calibre medio de 152mm también instaladas en torretas blindadas y un puñado de piezas de artillería ligera distribuidas a todo lo largo de las naves. Los otros barcos del escuadrón eran cruceros ligeramente blindados y estaban equipados con una variedad de cañones que iban desde piezas de artillería pesada de 260mm hasta las medianas de 150.

Los japoneses también llegaron a la lucha con diez barcos; siete de los suyos eran cruceros modernos, los otros tres eran barcos viejos que habían sido construidos 17 años atrás y eran los barcos más viejos que cualquiera adversario trajo consigo al encuentro. Los tres cruceros más modernos eran curiosos barcos adquiridos a Francia, ellos eran el Matsushima, Hashidate e Itsukushima, cada uno con un desplazamiento cercano a las 4,000-toneladas y que podían alcanzar una velocidad de 18-nudos, lo que les hacía interesantes es que cada uno de ellos tenía como armamento principal una sola pieza de artillería de gran tamaño de calibre 320mm, que era apoyada por el fuego de once piezas de 120mm y otras armas ligeras. En esos tres barcos la artillería pesada había sido instalada a la francesa, esto es, en barbetas, mientras que la artillería mediana estaba instalada a lo largo de los costados de las naves, sin estar instaladas en torretas. Con respecto a su blindaje la barbeta de la gran pieza de artillería se hallaba protegida por 300mm de acero, pero el resto del casco y la superestructura de aquellos barcos tenían un blindaje mucho menor, estos eran cruceros, por lo tanto su blindaje era modesto y les dejaba vulnerables al fuego enemigo.

Los otros cuatro cruceros modernos japoneses los habían adquirido a Gran Bretaña, el más moderno de ellos era el Yoshino, un barco comprado en 1892 que tenía un desplazamiento de 4,150-toneladas podía alcanzar una gran velocidad de 23-nudos y estaba equipado con una docena de piezas de artillería de tiro-rápido de calibres que variaban entre 150 a 120mm; de los otros tres cruceros modernos dos estaban equipados con una pareja de piezas de artillería de 260mm apoyadas por seis piezas de artillería mediana de 150mm, mientras que el tercero estaba equipado con diez piezas de artillería mediana, tanto de 150mm como de 120mm.

Casi todos los barcos enfrentados eran cruceros, barcos relativamente rápidos cuyo armamento consistía casi exclusivamente en armas de calibre-medio, y precisamente, el grosor de su blindaje era el apropiado para intentar detener a los proyectiles de ese calibre-medio. Los cruceros estaban en igualdad de condiciones, sin embargo los dos acorazados chinos tenían una clara ventaja en términos de protección y de proyectiles de grueso calibre. El acorazado estaba equipado con enormes piezas de artillería y a ellos se les había construido con la cantidad de blindaje que pudiera absorber el fuego de aquellas grandes armas. El acorazado tenía que ser el barco dominante dentro de una flota, mientras que el crucero tenía que apoyarle. Así de simple, y en términos de protección los barcos chinos tenían una clara ventaja gracias a sus dos acorazados.

Por esa misma razón en términos de artillería pesada los chinos también tenían una superioridad, ellos traían a la lucha 8 armas de 305mm y un número no determinado de armas de 260mm, contra las 3 japonesas de 320mm y 4 cañones de 260mm. Sin embargo las armas de grueso calibre solo eran una fracción de todas las disponibles, siendo la enorme mayoría de las piezas de calibre medio, cada bando traía en sus barcos cerca de un centenar de armas de 120mm y 150mm, y en ese caso las armas de los japoneses tenían una marcada superioridad tecnológica, casi todas las suyas eran armas de tiro-rápido, incluso las grandes de 150mm, y todas ellas tenían una alta cadencia de fuego. Pese a que el proyectil y la pólvora eran introducidas al cañón de 150mm japonés por separado su cadencia de fuego se había incrementado, la pólvora se hallaba dentro de un cartucho-metálico que ya incluía su fulminante, además, al instalarle un sistema de extracción automático para los cartuchos usados se incrementaba la cadencia de fuego del cañón de 150mm japonés. En marcado contraste casi todos los cañones de 150mm chinos eran relativamente obsoletos, en ellos, al igual que en las armas japonesas, el proyectil y la pólvora se cargaban por separado, pero en las armas chinas la pólvora estaba dentro de bolsas de tela, y para poder detonarlas se les tenía que agregar un fulminante por separado. Cargar y disparar esas armas era un proceso más lento que reducía su cadencia de fuego. Y de las armas de gran calibre de ambos bandos todas ellas tenían una cadencia de fuego muy baja, en todas la pólvora (que también se hallada dentro de bolsas de tela) y el proyectil eran cargados por separado, y como los proyectiles y los sacos de pólvora eran muy voluminosos sus servidores requerían de un enorme esfuerzo para prepararlas. En resumen, los japoneses tenían una clara ventaja en la artillería de calibre medio, mientras que los chinos tenían una clara ventaja en blindaje y armas de grueso calibre

Y aquella mañana los adversarios se lanzaron a la lucha. En los minutos iníciales del encuentro el escuadrón chino se hallaba navegando hacia el oeste, su almirante desplegó a todos sus barcos en una ancha línea-de-batalla, esto es, con sus barcos navegando uno directamente al costado del otro. En el centro estaban los acorazados, pero como éstos podían desarrollar una velocidad superior a la de sus cruceros poco a poco los fueron dejando atrás, y la línea-de-batalla se fue transformando en una cuña que avanzaba a una velocidad de 12 a 13-nudos hacia el oeste.

Desde el sureste se acercaban los japoneses a un velocidad de 10-nudos y en un curso de intercepción para cortarle el camino a los chinos. En su caso el comandante japonés había desplegado a todos sus barcos en una formación diferente; para cuando los chinos acabaron de efectuar su despliegue en una línea-de-batalla el comandante-en-jefe japonés ya había ordenado sus propias maniobras para que sus barcos crearan una larga columna-de-batalla, esto es, con sus barcos navegando uno tras otro. Por algunos minutos navegaron así hacia el noroeste en un rumbo que les llevaría a cortarle el camino a sus enemigos, pero en un momento dado el comandante dió la señal, y su columna se partió en dos; el primer grupo, él que tomó la delantera, estaba integrado por los cuatro cruceros comprados a Gran Bretaña; navegando tras ellos, a cierta distancia, estaban los otros seis barcos del escuadrón formando el núcleo de su agrupación, y a la delantera de éste grupo se encontraban los tres cruceros adquiridos a Francia.

Los japoneses viajaban hacia el noroeste divididos en dos grupos. Ellos se acercaban contra el costado de babor del escuadrón chino. La distancia entre los adversarios se estaba cerrando. Sin lugar a dudas cuando los japoneses entraran en la zona batida por las armas chinas los artilleros de los barcos que podían hacerlo les dispararían con todos los cañones disponibles. Lo interesante es que el comandante japonés tenía la intención de colocarse frente al camino del enemigo. Comparando la maniobra que en éste momento estaba efectuando el japonés en el contexto de la Batalla de Trafalgar él colocaría a sus barcos en el lugar ocupado por la flota franco-española cuando ésta fue atacada por los británicos, o si comparamos su maniobra con la Batalla de Lissa, los japoneses jugarían el papel de los italianos, en otras palabras, ellos colocarían a su columna en el camino de los barcos chinos, y cuando los japoneses se hallaran en el lugar apropiado le dispararían a los chinos con todos los cañones disponibles en su costado de babor concentrando el fuego de sus armas contra las proas de las naves chinas. Lo que es de suma importancia es que reconozcamos que el comandante japonés le estaba dando a su contraparte chino la posibilidad de ejecutar un ataque al estilo de Nelson, esto es, los barcos chinos podrían cortar por la mitad a la ahora dividida columna-de-batalla japonesa. Tanto en Trafalgar, como en Lissa, aquel ataque directo contra la columna enemiga le había dado a ingleses y a los austro-húngaros una victoria (bueno para los austro-húngaros solo fue una victoria táctica), ahora, ¿esa maniobra le daría la victoria a los chinos?

Las flotas se acercaban, las agujas del reloj marcaron la llegada del mediodía, los barcos japoneses ya estaban a una distancia de 5,400-metros de sus adversarios y viajando desde el sureste hacia el noroeste pronto pasarían frente a la sección sur de la cuña enemiga. Y sucedió. Los japoneses ya estaban dentro del alcance de la artillería china; su almirante dió la orden, y los artilleros chinos comenzaron a disparar. ¡La batalla había comenzado! Pero solo los barcos que estaban en el flanco sur podían disparar, y entre esos barcos estaban los dos acorazados y cuatro cruceros, los otros cuatro barcos que se encontraban en la parte norte de la cuña tendrían que esperar. El de los chinos fue un intenso cañoneo que continuó por los siguientes 20 minutos. Las piezas de artillería tronaron, las columnas de agua se alzaron alrededor de los barcos japoneses, y como es de esperarse algunos sufrieron impactos, pero no fueron suficientes, y su avance continuó sin interrupción. La maniobra de intercepción continuó. Pronto los barcos japoneses se hallaron pasando frente a la cabeza de la formación china, la distancia entre los adversarios ya era de 2,700-metros, dos y medio kilómetros.

En ese momento la primera agrupación japonesa, la vanguardia, ya estaba pasando frente a la cuña china, y ahora los barcos que estaban a la cabeza de esa columna comenzaron a virar hacia el noreste, como una mano la vanguardia y el núcleo del escuadrón japonés comenzaron a cerrarse sobre la formación china. Y así los cuatro cruceros de ese grupo atrajeron en su contra el fuego de la sección norte de la cuña china. La artillería de aquellos continuó tronando. Lo interesante es que hasta ese momento los japoneses no habían efectuado un solo disparo. Sin lugar a dudas tiene que haber sido una tensa espera para sus tripulaciones, hasta que finalmente trono un solitario cañón en el barco del comandante-en-jefe japonés. Era la señal. Todos los barcos podían disparar. ¡El combate se intensificaba! Pero la distancia aún era extrema para las armas y los sistemas de control de tiro de la época.

Hasta ese momento la formación china había permanecido intacta. Ahora se encontraba frente a la columna-de-batalla japonesa. De haber sido el comandante chino un hombre agresivo podría haber ordenado que sus barcos aumentaran la velocidad para cortar en dos a la columna japonesa, al estilo de Nelson en Trafalgar, sin embargo éste comandante no ordenó ningún cambio en la disposición de su escuadrón ni ordenó que se aumentara la velocidad en la que viajaban sus barcos contentándose con continuar navegando hacia el oeste con sus barcos disparando mientras viajaban en esa dirección. Él le había cedido la iniciativa a su adversario, y en cambio el comandante japonés sí efectuó una nueva maniobra, él sí cerraría la distancia que le separaba de sus adversarios. El daño que ambos bandos han de haberse estado causando en ese momento tiene que haber sido minúsculo, la única solución era cerrar la distancia.

Y en su plan de batalla el comandante japonés le había ordenado a su vanguardia cortar en dos a la sección norte enemiga y así aislar a los dos cruceros que se encontraban viajando en el extremo norte de aquella formación. Del barco-insignia del almirante japonés partió otra señal, y su vanguardia que había estado viajando hacia el noreste de inmediato viró hacia el este en línea recta hacia la brecha que separaban a los dos barcos chinos del resto de su escuadrón. Ahora la vanguardia se hallaba viajando en línea recta hacia sus enemigos. La distancia entre ellos desapareció con una rapidez vertiginosa.

En cuestión de minutos los primeros barcos japoneses comenzaron a pasar por aquella brecha y durante todo ese tiempo la artillería de ambos bandos tronó, y ahora que estaban pasando por la brecha las armas de babor y estribor de los barcos que podían hacerlo fueron disparadas contra sus enemigos, y ya encontrándose tras la formación china los cuatro barcos de la vanguardia fueron virando uno tras el otro hacia el norte y luego hacia el oeste para rodear a los dos cruceros chinos, y para que los restantes barcos de su escuadrón no interfirieran en ese combate los seis barcos del núcleo principal japonés habían imitado las maniobras de la vanguardia, y unos cuantos minutos más tarde comenzaron a pasar por la brecha dejada tras de sí por su primera agrupación, ahora le impedirían al resto del escuadrón chino que intentara rescatar a sus dos camaradas que habían quedado aislados.

Desde ese momento en el extremo norte del campo de batalla dos cruceros chinos se hallaron aislados y enfrentando a cuatro cruceros enemigos. El desenlace del desigual combate solo podría ser uno; los cuatro atacantes tenían más artillería y además las armas de aquellos eran de tiro-rápido, con ellas estaban lanzando una enorme cantidad de proyectiles, y por sí eso fuera poco los otros ocho barcos del escuadrón chino simplemente continuaron viajando hacia el oeste abandonando a sus camaradas a su suerte. Tenía que suceder. Agujereado a todo lo largo del casco, a las 13:25 horas uno de los cruceros se fue a pique, mientras que el otro ya se encontraba totalmente fuera de combate, ese barco ya solo era un simple amasijo de hierros retorcidos y humeantes. El almirante chino ya había perdido al 20% de su escuadrón. Mientras tanto más hacia el suroeste el cuerpo principal japonés seguía persiguiendo al resto del escuadrón enemigo, y tras el victorioso desenlace de su acción la vanguardia, que aún se hallaba viajando en su columna-de-batalla, se dirigió hacia el sur a toda velocidad, tenían que lanzarse a apoyar el combate contra los restantes barcos de la flotilla china que estaban retirándose hacia el suroeste.

El comandante chino estaba alejándose con sus ocho barcos perseguido desde una cierta distancia por los seis barcos del núcleo japonés, aquel comandante del Imperio Chino solo quería escapar, pero su contraparte japonés quería aumentar la presión, y efectuando un giro hacia estribor se lanzó contra la retaguardia de los barcos que se alejaban, y en el proceso sus naves concentraron el fuego de sus armas contra el crucero chino que se hallaba en el extremo norte del escuadrón. Una gran cantidad de proyectiles alcanzaron al barco y, claro ésta, le causaron una enorme cantidad de daño; en llamas y con su casco agujereado cerca, en, y bajo la línea-de-flotación, esa nave también se fue a pique.

La flotilla del almirante chino estaba siendo destrozada, sin embargo las tripulaciones de sus barcos aún se defendían y sus artilleros fueron dando en el blanco. Varios proyectiles de calibre medio ya habían alcanzado al crucero del almirante japonés causando algo de daño, cuando súbitamente su barco fue alcanzado por dos grandes proyectiles de 305mm, cuando esos proyectiles estallaron detonaron varios proyectiles de un cañón de 120mm, las explosiones secundarias se repitieron una tras otra causando la muerte de más de un centenar de marineros, y fue tal el daño que sufrió el barco que quedó fuera de acción, forzando al comandante-en-jefe japonés a trasladarse a otro para así continuar con la lucha.

Ahora cinco cruceros japoneses estaban enfrentando a los dos acorazados chinos. La diferencia era sustancial, estos barcos podían absorber una gran cantidad de proyectiles mientras que sus grandes cañones de 305mm estaban causando una gran cantidad de daño cada vez que daban en el blanco. La acción se recrudecía, los cinco barcos del núcleo japonés ahora se enfrentaban contra siete del enemigo, incluyendo a los peligrosos acorazados. Pero para los japoneses ya estaban llegando los refuerzos, desde el norte aparecieron los cuatro cruceros de su vanguardia. La formación-de-batalla china aún estaba viajando hacia el suroeste, ahora sus enemigos la atraparon en un intenso fuego cruzado; la columna-principal japonesa continuó machacando las popas de los barcos chinos, mientras que los barcos de la vanguardia pasaron frente a la formación enemiga, sometiendo a las proas de los barcos chinos a un intenso fuego de artillería.

El combate era intenso, y como los acorazados chinos eran la mayor fuente de amenaza los japoneses concentraron todo su fuego sobre ellos; los impactos se repitieron con enorme frecuencia, decenas murieron en sus puestos, particularmente en las estaciones menos blindadas, sin embargo el grueso blindaje protegía adecuadamente las entrañas de esos barcos y a sus grandes piezas de artillería, durante toda la batalla un total de 320 proyectiles les impactaron, pero ninguno de aquellos penetró las secciones más blindadas, aquellas eran invulnerables, pero los daños en las secciones menos protegidas eran graves, y en algunos puntos aquellos acorazados ya estaban en llamas, además sus municiones ya estaban comenzando a escasear. El combate era a quemarropa, y aprovechando esa realidad los chinos dispararon algunos torpedos, todos fallaron. Incluso en su desesperación algunos capitanes se lanzaron en línea recta contra la vanguardia japonesa para envestir a esos barcos, pero sus espolones no llegaron a probar el metal japonés, aquel día ningún barco chocó. La situación para los marineros imperiales chinos era cada vez más desesperada, y finalmente sucedió, los comandantes de dos cruceros ya habían tenido suficiente, y tomaron la decisión de escapar a toda velocidad, mientras tanto los otros cruceros que permanecían fielmente cerca de sus acorazados estaban experimentando una enorme cantidad de daño. No había nada más que hacer, la escuadra ya no estaba en condiciones de seguir luchando y su comandante ordenó efectuar una retirada general a toda velocidad.

Los restos del escuadrón chino estaban huyendo. Habían sido varias horas de intenso combate y la noche ya estaba a punto de oscurecerlo todo. El comandante japonés tenía que tomar una decisión: continuar con la persecución o retirarse. Y tenía que sopesar bien sus alternativas, varios de sus barcos presentaban daños, incluso dos de sus cruceros, incluyendo su previo barco-insignia, habían tenido que retirarse de la zona; él aún tenía ocho cruceros para perseguir al enemigo, pero la simple realidad es que a estos les sería muy difícil derrotar a los acorazados enemigos, y eso no es todo, sus vigías reportaron que a la distancia podían distinguirse a un puñado de lanchas-torpederas que se acercaban. Esas naves representaban en éste momento la mayor amenaza, varios barcos de su escuadrón ya presentaban daños sustanciales que les habían reducido su capacidad de defensa, entonces, usando el negro manto de la noche las tripulaciones de las lanchas-torpederas chinas podrían caer sobre ellos y uno o más torpedos que dieran en el blanco podían enviar a algunos de sus valiosos cruceros hacia el fondo del mar. No había más opción, el comandante japonés ordenó la retirada. Las agujas del reloj marcaban las 17:30 horas.

Pero podía estar satisfecho, solo dos de sus cruceros habían sufrido daños sustanciales, mientras que sus marinos habían hundido a dos cruceros enemigos, con el resto de los barcos del adversario habiendo sufrido daños sustanciales. Era la primera gran victoria para la moderna marina de guerra japonesa. Pero esa victoria no trajo el final del conflicto, la guerra continuó por varios meses más, hasta que el 17 de abril de 1895 se firmó una paz favorable para el Japón.

Pese a que la batalla no determinó el desenlace del conflicto fue una acción relevante para realizar un valioso análisis, porque ésta había sido la primera gran batalla naval desde Lissa, casi 30 años atrás. En esta acción se había enfrentado toda una nueva generación de barcos de guerra equipados con un armamento moderno que era de diferentes tipos, y de la misma forma que los analistas de la época pudieron haber alcanzado sus conclusiones nosotros podemos arribar a las nuestras:

Cuando se enfrentan dos barcos escasamente blindados, como los cruceros, que al mismo tiempo están equipados con piezas de artillería de similar tamaño, él que tiene las mejores posibilidades de salir victorioso será aquel que tenga los cañones que disparen más rápidamente;

Las piezas de artillería de calibre-medio podían causar una cantidad sustancial de daño en las secciones poco blindadas de un acorazado, pero esas armas no tenían efecto alguno contra las secciones más blindadas de un barco de ese tipo;

Cuando la batalla llegó a ser a quemarropa algunos capitanes tomaron la desesperada decisión de usar los espolones de sus barcos, sin embargo sus adversarios estaban alertas y lograron evitar con facilidad esos ataques;

También durante la batalla algunos torpedos fueron lanzados, pero aquellos mísiles eran aún muy rudimentarios, y ninguno dió en el blanco;

La mera presencia de un puñado de lanchas-torpederas convenció al victorioso comandante japonés que era mejor efectuar una retirada. Pese a lo rudimentario que eran los torpedos ya eran considerados como una enorme amenaza.

Los dos primeros puntos nos demuestran la utilidad y las limitaciones de las piezas de artillería de calibre-medio; éstas podían destrozar con facilidad a un barco escasamente blindado, pero solo causaban una cantidad limitada de daño a las secciones más blindadas de un acorazado; para enfrentarse contra uno de esos barcos era necesario tener piezas de artillería de grueso-calibre, o en su ausencia, había que usar torpedos, pero los torpedos aun eran armas en su infancia que sufrían de grandes deficiencias y solo se podía esperar que fueran eficientes cuando se les usaran en el combate a quemarropa y se les lanzara en densos enjambres. Era una cuestión de volumen de fuego, algo que también se aplicaba a las piezas de artillería de grueso calibre, por su lenta cadencia de fuego se necesitaba de muchas armas de ese tipo disparando al mismo tiempo contra un blanco distante para tener alguna oportunidad de dar en el blanco con algún proyectil, ó se necesitaba que la distancia fuera relativamente corta para que cada disparo diera en el blanco.

Entonces la mayor conclusión que podemos alcanzar con la evidencia de la Batalla del río Yalu es que el combate aún tenía que desarrollarse a muy corta distancia, solo así se podría causar la mayor cantidad de daño posible. Era una lección de enorme importancia de la cual se derivaron varias más, pero una de ellas fue extraña, de alguna forma los analistas de la época llegaron a la conclusión y recomendaron que los barcos de guerra siguieran siendo equipados con espolones, aun cuando la evidencia demostraba que ningún barco los había logrado usar. Bueno tal vez se esperaba que la próxima batalla se peleara a tan corta distancia que esos aditamentos serían aún útiles.

Otra nota interesante la hallamos en la decisión del comandante japonés de retirarse cuando lanchas-torpederas enemigas fueron avistadas en el horizonte. Quiero hacer énfasis en ese punto, las pequeñas naves, cuyo desplazamiento individual no podría haber sido mayor al de algunos cientos de toneladas, hicieron huir a ocho cruceros japoneses que en conjunto tenían un desplazamiento cercano a las 30,000-toneladas, ocho barcos que, pese a ya haber sufrido daños, estaban equipados con decenas de piezas de artillería de todos los calibres para poder defenderse y que de haber tenido a las pequeñas lanchas-torpederas en sus miras las habrían podido hundir con relativa facilidad, sin embargo su mera presencia convenció al comandante japonés a no continuar con la acción. Clara evidencia de la importancia que ya tenían las lanchas-torpederas en el combate-naval.

Es extremadamente interesante señalar la preocupación que embargó al comandante japonés y que detuvo la persecución de un enemigo que ya estaba derrotado. Y lo interesante es que el temor de aquel era compartido con numerosos comandantes de la época. Para muchos de ellos el colocar una gran cantidad de piezas de artillería-ligera en cruceros y acorazados no era suficiente para proteger a sus grandes barcos contra las letales lanchas-torpederas; porque siempre existía la posibilidad que en la confusión de una batalla aquellas pequeñas embarcaciones lograran colarse a toda velocidad entre las defensas de un gran barco para llegar a encajarle uno o más torpedos a quemarropa. Para quienes expresaban esa preocupación era imperativo colocar una barrera externa más allá de los proyectiles que sus barcos de gran calado pudieran usar para defenderse, y precisamente, al año siguiente de aquella batalla, en 1895, un nuevo navío hizo su debut para enfrentar aquella amenaza: había aparecido el destructor, un barco de guerra de modestas dimensiones que había sido creado con una misión en mente, darle cacería a las letales lanchas-torpederas, y al igual que con aquellas estos barcos se beneficiaría enormemente del motor más moderno que se tenía a la disposición en aquella época, estos barcos serían impulsados por el poderoso motor-de-turbina.

Hasta este momento todos los barcos de gran y mediano calado solo usaban motores de triple-expansión, máquinas eficientes, pero de enorme peso y tamaño. Versiones más reducidas habían sido instaladas en las primeras lanchas-torpederas, pero por su volumen no eran ideales, y siempre se buscó una maquinaria más pequeña y liviana, y eventualmente esos fueron dos de los atributos principales en los nuevos motores-de-turbina, y eso no es todo, para su peso y tamaño éstos producían más energía, y cuando se instaló uno de ellos en la pequeña lancha-torpedera británica Viper, lanzada al agua en 1897, aquella logró alcanzar la impresionante velocidad de 30-nudos, casi el doble de la que podían alcanzar los grandes acorazados de la época. Más pruebas tenían que efectuarse y tomaría algo más de tiempo para que las turbinas fueran instaladas en los barcos de guerra de mayor calado, pero esos motores ya habían probado su valor y pronto encontrarían su lugar en nuevos modelos de lanchas-torpederas, y luego en los nuevos destructores.

Ya estamos arribando al final del siglo XIX, pronto estallaría un nuevo conflicto en el Lejano Oriente, ese conflicto será el que estudiaremos en éste libro, pero antes quiero dar una última nota sobre el proceso evolutivo de los barcos de guerra y su equipo. Es en estos días cuando hizo su debut un aparato que de la noche a la mañana transformó la forma en que los humanos nos comunicamos a grandes distancias, y que revolucionaría la forma en que se comunicaban los barcos de guerra entre ellos y sus cuarteles-generales. En 1897 el científico italiano Guglielmo Marconi solicitó y recibió una patente para un invento impresionante, él había inventado una máquina que emitía y captaba ondas electrónicas transmitidas por el éter sin requerir de una unión física entre el aparato receptor y el emisor. Era un aparato impresionante, y en una de sus primeras pruebas uno de sus modelos logró captar una señal emitida por otro similar que transmitía desde una distancia de 14.5-kilómetros. Había nacido la comunicación inalámbrica.

Es cierto, para esos días ya las fuerzas militares del mundo contaban con el telégrafo, otro aparato de gran utilidad, sin embargo éste no podía ser usado en los barcos de guerra que se encontraran en alta mar, ya que un aparato de éste tipo tenía que estar unido a otro similar por medio de cables. Ah, pero en el aparato de Marconi podían recibirse y enviarse mensajes entre barcos que viajaran en alta mar sin dificultad alguna, y para 1901 algunos de sus modelos lograban enviar mensajes entre sí hasta la impresionante distancia de 5,000-kilómetros. Tres años más tarde, en la Guerra Ruso-Japonesa (1904-1905), la que estudiaremos, ya encontramos numerosos barcos equipados con el novedoso aparato que le daría a comandantes y subordinados en las marinas de guerra que se enfrentaron una enorme flexibilidad táctica y estratégica.

CAPITULO II: Naves de guerra a principios del Siglo XX

En las páginas anteriores se hallan comprimidos casi cien años de historia, desde el período posterior a Trafalgar (1805) hasta la Batalla del río Yalu (1894), un proceso evolutivo interesante que nos ha llevado desde los barcos de velas hasta los grandes barcos impulsados por motores de triple-expansión, precisamente ahora que hemos llegado a los primeros años del siglo XX daremos un vistazo muy rápido a los barcos que participarían en la Guerra Ruso-japonesa (1904-1905), la cual estaba a muy poco tiempo de acontecer.

Los barcos de guerra. Los acorazados

Por su importancia hemos de estudiar primero a los poderosos acorazados. Estos barcos formaban la columna vertebral de cualquier flota de guerra de importancia y habían sido construidos con un objetivo en mente: ganar batallas. Con el fuego de su artillería de mediano y gran calibre doblegarían a sus enemigos, pero además poseían gruesas capas de blindaje que les ayudaban a absorber una gran cantidad de los proyectiles dirigidos en su contra. Y pese a que no eran tan rápidos como los cruceros ni como las lanchas-torpederas, su velocidad era respetable.

Tomemos como ejemplo a los barcos de la clase-Royal Sovereign, acorazados de la Marina Real británica construidos en la década de 1890. Para esa flota se comisionaron siete de ellos, cada uno desplazaba 14,500-toneladas, estaba equipado con cuatro piezas de artillería de 340mm, diez piezas de 150mm y 28 piezas ligeras (tanto éstas como las de calibre-mediano eran de tiro-rápido). Como complemento para su armamento cada uno tenía un espolón en la proa, pero extrañamente no estaban equipados con tubos-lanza-torpedos, una omisión que fue corregida en acorazados posteriores. Sus motores de triple-expansión les daban una velocidad máxima de 16.5-nudos y tenían una coraza con un grosor de 457mm en la línea-de-flotación, más un blindaje de 420mm en las barbetas de su artillería-pesada; nuevamente observamos que su blindaje se hallaba distribuido en una forma similar a la del Collingwood, solo en ciertas secciones se había concentrado el blindaje, como en la línea de flotación y las barbetas de la artillería pesada, mientras que en la proa y popa, y en otras estaciones a lo largo de esos barcos, solo encontramos una modesta cantidad de blindaje. Y al igual que en el Collingwood las piezas de artillería de gran tamaño de los Royal Sovereign se encontraban instaladas en barbetas, las cuales dejaban a sus enormes piezas de la artillería-pesada relativamente expuestas al fuego enemigo y totalmente expuestas a los elementos.

Los cruceros

Luego de aquellos tenemos a los restantes barcos de la flota, los que habían sido construidos con la finalidad de apoyar a los acorazados, y de todos los auxiliares los de mayor tamaño eran los cruceros. Como vimos en el libro anterior de la serie en la época de Nelson los principales auxiliares de los barcos-de-línea eran las fragatas, naves rápidas pero que solo tenían una modesta cantidad de armamento; éstas serían ampliamente usadas en una variedad de misiones que incluían las de reconocimiento, el bloqueo de puertos, ataques contra rutas comerciales enemigas o defensa de rutas comerciales propias, y otras misiones más.

Como lo vimos, cuando los primeros motores de vapor hicieron su aparición las fragatas fueron las primeras en recibir esa maquinaria, que les otorgó una velocidad sustancial y la enorme ventaja de ya no depender del todo de la fuerza del viento. Con el tiempo aquellas fragatas-hibridas fueron creciendo en tamaño e importancia, no solo gracias a su mayor velocidad, pero además eventualmente a éstas se les instaló blindaje y piezas de artillería cada vez más poderosa, e incluso se les instaló torretas. El proceso evolutivo de las fragatas-blindadas continuó, y eventualmente dió como resultado la aparición de dos nuevos barcos: los acorazados y los cruceros, en los primeros se dió la prioridad a la protección y al armamento, en los segundos se les dió la prioridad a la velocidad. Y los cruceros tomarían las misiones de las fragatas de antaño prestando un importantísimo papel al efectuar valiosas misiones de reconocimiento, descubriendo la composición exacta de la flota de un enemigo, la dirección en la que aquella viajaba, su despliegue táctico, y otros datos relevantes; y para recabar esa información se requería de la velocidad, pero estos barcos también tendrían que derrotar a naves similares que el enemigo pudiera tener a su disposición, así que los ingenieros navales de la época adoptaron en la construcción de sus cruceros una filosofía de alcanzar con sus barcos una gran velocidad y equiparlos con una cantidad respetable de armamento, pero a expensas de su blindaje.

Siguiendo esa filosofía por decenas de años los cruceros fueron construidos en dos categorías, en la primera hallamos a aquellos que no tenían blindaje, los que recibieron el nombre de cruceros-desprotegidos, mientras que los que sí habían recibido una modesta cantidad de corazas eran los cruceros-protegidos. Los barcos que pertenecían a éste último grupo tenían una cubierta-blindada instalada directamente sobre sus salas de máquinas, de calderas, y sobre los polvorines, ese era todo su blindaje. Por mucho tiempo esas dos fueron las únicas variantes de los cruceros, pero el proceso evolutivo de estos barcos continúo con su marcha, y con el tiempo aparecieron los cruceros-blindados, barcos en los cuales, gracias a grandes mejoras en sus motores, se les había colocado una mayor cantidad de blindaje sin sacrificar ni su velocidad ni su armamento. En ellos además del blindaje que protegía las partes vitales de la nave se les había instalado un blindaje en sus costados a lo largo de su línea de flotación. Estos eran barcos que podían absorber una mayor cantidad de daño, pero incluso con el peso adicional podían alcanzar velocidades de 20 a 24-nudos, similares a las de los cruceros-protegidos.

Como veremos más adelante el tamaño de los cruceros variaba enormemente entre barco y barco, pero por el momento solo basta decir que entre las tres categorías los cruceros-blindados eran los hermanos mayores, seguidos por los -protegidos y los -desprotegidos. De todos estos cruceros es interesante observar que con el tiempo los de la última categoría evolucionarían para convertirse en los cruceros-ligeros.

Con respecto a su armamento sabemos que los cruceros-blindados podían tener hasta cuatro piezas de 203mm, varias piezas de calibre-medio de 150mm y numerosas armas ligeras. En cuanto a los otros cruceros su armamento podía ser una combinación de piezas de artillería de 150mm y/o de 120mm más una gran cantidad de armas ligeras; pero además, en cualquiera de todos ellos podríamos hallar varios tubos-lanza-torpedos. 

Destructores y lanchas-torpederas

Son los últimos días del siglo XIX, las lanchas-torpederas ya eran consideradas como un temible adversario pese a su diminuto tamaño, y en los inventarios de las principales flotas del mundo ya aparecían decenas de ellas. Pero no eran naves perfectas. Definitivamente eran baratas y se las podía construir en enormes cantidades, estaban equipadas con los poderosos torpedos, y en la mayor parte de sus modelos podían alcanzar una velocidad de 20-nudos, pero por su limitado tamaño por lo general no podían tener más que un par de tubos-lanza-torpedos y solo algunas piezas de artillería muy ligeras, no tenían blindaje, y no podían viajar muy lejos de la costa; sus bodegas no tenían el espacio suficiente para acumular suficiente combustible para viajes prolongados, y por sus modestas dimensiones sus tripulaciones raras veces se aventuraban a ser atrapadas por una tormenta en alta mar.

Sin embargo eran consideradas como una seria amenaza y como vimos con anterioridad una solución parcial para defenderse contra ellas fue instalar en los grandes acorazados y cruceros una gran cantidad de piezas de artillería de tiro-rápido para saturar de proyectiles el vector de aproximación que tomaría una lancha para atacarles, sin embargo en 1885, en un ejercicio realizado por la marina de guerra británica se demostró que aunque todos los torpederos de una flotilla atacante pudieran ser hundidos por el fuego defensivo, algunas de las pequeñas embarcaciones lograrían llegar lo suficientemente cerca de los acorazados para lanzarles torpedos a quemarropa, y obteniendo múltiples impactos con seguridad hundirían a más de alguno de los grandes barcos.

Era de suma importancia detener a las lanchas-torpederas mucho tiempo antes de que éstas pudieran usar sus torpedos. Una opción era proteger a la flota propia con un enjambre de lanchas-torpederas, pero no era una solución aceptable, porque una flota que entablara operaciones ofensivas en una costa lejana no podría ser acompañada por sus lanchas-torpederas. Era necesario construir una nave de guerra intermedia, entre la lancha-torpedera y el crucero, que tenía que ser rápida, que tuviera una cantidad sustancial de piezas de artillería ligera y que pudiera acompañar a la flota hasta las costas enemigas, y claro está, que además fuera relativamente barata para construirse en grandes cantidades y poder ser sacrificada en la defensa de los barcos de mayor calado. Es así como en mayo de 1892 el Almirantazgo británico sancionó la construcción de un barco conocido como el destructor-de-torpederos, el cual pronto sería conocido simplemente como el destructor.

Como es de esperarse en los primeros modelos de esos barcos se enfrentaron a una enorme cantidad de defectos, tanto de diseño como de equipo, pero solo cinco años después, en 1897, hizo su debut el Furor, un barco español que es considerado por muchos como el primer destructor verdadero. Con un desplazamiento de 380-toneladas era mucho más grande que una lancha-torpedera, tenía seis piezas de artillería ligera, dos de 75mm, dos de 57, y otras dos de 37mm, más 2 tubos lanza-torpedos, además, gracias a las turbinas que la impulsaban lograba alcanzar una velocidad de 30-nudos. Eso no es todo, el consumo de combustible en sus motores era relativamente bajo, podía transportar en sus bodegas más carbón, y gracias a su mayor tamaño podía resistir mejor los embates de un mar embravecido. Por todas esa razones este barco sí podía acompañar a una flota cuando ésta se encontrara realizando operaciones ofensivas en una costa lejana. Ese fue un enorme paso hacia adelante en la protección de los barcos de gran calado.

Este ha sido un vistazo rapidísimo a los barcos de la época, y con ellos una flota podía llevar hasta una costa hostil a tres tipos de barcos: los acorazados, los cruceros y los destructores.

La carrera por producir mejores armas y blindajes

Ahora también demos un rápido vistazo al blindaje, es interesante conocer algunos de los detalles en la evolución de la coraza que protegía a los barcos de guerra, un proceso evolutivo que continuaba con su marcha desde aquel momento cuando se hicieron a la mar las primeras baterías flotantes francesas en la década de 1850. Cuarenta años más tarde, en 1890, el norteamericano H. A. Harvey presentó al mundo una nueva aleación de acero y níquel la cual era una y media veces más resistente contra los impactos de proyectiles que el hierro; cuatro años más tarde, en 1894, científicos de la compañía alemana Krupp le agregaron a la aleación de Harvey cromio y manganeso, y con un proceso de forjado especial se endurecía la cara externa del blindaje, mientras que su cara interior era relativamente elástica para absorber con mayor facilidad el impacto de un proyectil. Interesante, era un tipo de blindaje compuesto. La invención de los alemanes pronto sería conocida como el blindaje-de-cemento ó KC (las siglas Krupp y cemento).

No es necesario entrar en más detalles sobre la composición exacta de las aleaciones de los nuevos blindajes, sin embargo quiero que volvamos a ver la distribución del mismo. Aunque todo el casco de un barco blindado ya era de hierro solo algunas secciones del mismo tenían grandes cantidades de blindaje. Por un lado tenemos a la línea-de-flotación, la que recibía una gran cantidad de protección en aquellas secciones cercanas a los polvorines, calderas y motores, obviamente la destrucción de esas secciones, por impactos o por inundaciones pondría en peligro a la nave, pero el blindaje no se extendía hasta las puntas de la proa y la popa, allí encontramos secciones que no eran esenciales en una batalla, como los camarotes de la tripulación, los cuartos de anclas, los comedores, etc. Otras secciones de la nave que estarían muy protegidas serían las barbetas en las cuales encontramos a la artillería principal de la nave y la caseta-blindada desde la cual el capitán y su estado-mayor dirigirían al barco en una batalla. Esas serían las partes más protegidas de un acorazado, sin embargo había otras secciones que también estarían aceptablemente  protegidas, pero con una cantidad de blindaje menor. Como ejemplo en un acorazado tenemos a la protección asignada a las piezas de artillería de calibre medio, las cuales estarían instaladas tras capas de blindaje que tendrían un grosor equivalente al tamaño del proyectil que disparaban esos cañones, por ejemplo, un cañón de 150mm estaría protegido con una coraza blindada de 150mm de grosor.

Y ahora que estoy mencionando a las piezas de artillería de calibre-medio quiero que observemos que, para principios del siglo XX, esas armas podían estar instaladas en un acorazado de dos formas. Por un lado tenemos a la batería-central, en éste caso todas las piezas de artillería del calibre-medio se hallaban dentro de una estructura rectangular que se extendía a lo largo de la superestructura y que tendría una blindaje uniforme a todo lo largo de sus caras exteriores. En segundo lugar estaban los emplazamientos de artillería conocidos como casamatas; en ellas cada pieza de artillería se encontraba dentro de un cuarto independiente, y las casamatas podían encontrarse en la superestructura o en otras secciones del barco; cada una de las casamatas estaba protegida por un blindaje frontal similar al de la misma pieza de artillería que contenía en su interior, además tenía otras capas de blindaje de menor grosor que le daban una protección de 360º. Su ventaja sobre la batería-central era la siguiente: como cada pieza de artillería se hallaba encerrada dentro de su propia instalación, independiente de las otras, una explosión dentro de la nave no tendría tanta facilidad de inutilizar varias de esas armas de un solo golpe, como podía suceder en la batería-central; sin embargo existía un serio inconveniente que se tenía que considerar, instalar casamatas en un barco era una opción mucho más costosa que tener a todas las armas de calibre-medio dentro de una sola batería-central. Era el clásico juego del balance.

Otra nota interesante. En combate un barco podía ser agujereado bajo, en, ó cerca de la línea-de-flotación, daños que provocarían el ingreso del agua a su interior. Ya para finales del siglo XIX, en un intento por evitar que el agua se esparciera rápidamente dentro de un barco de gran calado su interior ya estaba dividido en una gran cantidad de compartimientos que podían cerrarse herméticamente, ayudando así a detener las inundaciones y dándole a su tripulación un tiempo extra para intentar realizar reparaciones de emergencia.

Las armas de los barcos

El primer punto a considerar es la velocidad de disparo de las piezas de artillería. Para finales del siglo XIX ya había hecho su debut el cañón de tiro-rápido, arma concebida gracias a la introducción de los cartuchos-metálicos y el sistema de extracción-automático de los cartuchos ya usados; pronto apareció una gran variedad de variantes que iban desde diminutos cañones que lanzaban proyectiles de 37mm hasta grandes armas de calibre 150mm. Pero en ese calibre se detuvo el desarrollo de los cañones de tiro-rápido, el proyectil de 150mm marcaba el límite práctico para el tamaño de los cartuchos-metálicos, y a partir de esa arma en adelante esas piezas de artillería continuaron, y continúan, siendo cargadas con el proyectil y la pólvora por separadas, y con la pólvora contenida dentro de sacos de tela, por esas y por otras razones las piezas de artillería de gran tamaño tenían una cadencia de fuego relativamente baja. Entonces, mientras más pequeño el proyectil la cadencia de fuego podría ser más alta (dada la facilidad con la que se podía manejar la munición), y he aquí algunos ejemplos sobre esa realidad, en 1897 una pieza de artillería de 150mm podía disparar un proyectil cada 40 segundos, mientras que los cañones de mayor calibre de 203mm y de 305mm podían efectuar un solo disparo cada dos minutos y un disparo cada cinco respectivamente. Por lo tanto, en el mismo tiempo que tomaba hacer un disparo con una pieza de 305mm, una pieza de 150mm ya habrían efectuado 7 ½ disparos.

Pero ya para inicios del siglo XX la velocidad de fuego de las armas de grueso calibre estaba a punto de cambiar cuando apareció un nuevo tipo de pólvora mucho más poderosa, y de ésta se requería una cantidad menor para impulsar a un proyectil. Gracias a ella y a otros cambios las grandes piezas de artillería de 305mm aumentaron su cadencia de fuego a un proyectil por minuto, mientras que el de las armas de 203mm pasó a ser de cuatro disparos por minuto, y el de las piezas de 150mm llegó a ser de ocho a doce proyectiles por minuto. Es cierto, la cadencia de fuego de las piezas de artillería de gran tamaño (mayores a los 150mm) era aún muy inferior a las de calibre medio, sin embargo esas grandes armas eran extremadamente útiles en combate, sus proyectiles-perforantes de gran tamaño podían penetrar con relativa facilidad las gruesas capas de blindaje de un barco enemigo, como se presenta a continuación:

Tamaño del proyectil: 305mm: penetración a 900-metros: 533mm, a 3,600-metros: 378mm, a 10,800-metros: 210mm; proyectil 254mm: penetración a 900-metros: 478mm, a 3,600-metros: 338mm, a 10,800-metros: 193mm; proyectil 203mm: penetración a 900-metros: 454mm, a 3,600-metros: 269mm, a 10,800-metros: 106mm; proyectil 150mm: penetración a 900-metros: 290mm, a 3,600-metros: 150mm, a 10,800-metros: No hay datos.

De gran importancia es observar la capacidad de penetración de los proyectiles cuando estos eran disparados contra objetivos que se hallaran a una distancia de 900-metros; de inmediato salta a la vista que los proyectiles de 305mm lograrían penetrar con facilidad el grueso blindaje de un acorazado, mientras que los de 150mm tendrían mucha dificultad en hacerlo. Las armas de grueso calibre eran los verdaderos abrelatas en un combate entre acorazados.

Y las piezas de artillería de la época ya disparaban dos tipos de munición. Desde aquel momento en el cual apareció el nuevo proyectil-explosivo del general francés Henry Paixhan los polvorines de los barcos de guerra habían sido atiborradas con dos tipos de proyectiles: uno era el proyectil-sólido, el otro era el proyectil-explosivo. Inicialmente solo al proyectil-explosivo (en inglés High-Explosive shell) tenía su interior lleno con pólvora, pero con el paso del tiempo incluso los proyectiles-perforantes (Armor-piercing shells) comenzaron a tener su interior lleno con una cierta cantidad de material explosivo. La razón por la que se tomó esa decisión es sencilla.

Pero aún no es el momento para hablar de ello, por ahora solo necesitamos saber que a principios del siglo XX aquellos eran los dos tipos de municiones que hallaríamos en los polvorines de los barcos de guerra, y en el conflicto que veremos esas municiones serían usadas por ambos bandos.

Torpedos y minas

Anteriormente he relatado sobre la enorme sorpresa que causó la introducción del torpedo y del temor que ese mísil ya infundía en los comandantes de la época; el daño que esos artefactos podían causar bajo la línea-de-flotación podían hundir a un barco con enorme facilidad. Pero no hemos de dejar atrás al ancestro del torpedo, la mina, que era un artefacto mucho más simple y que se podía construir en enormes cantidades, pero que también podía causar una enorme cantidad de daño de estallar contra el costado de un barco.

Para principios del siglo XX existían dos posibles formas para usar las minas: éstas podían ser ancladas al fondo del lecho marino en aguas poco profundas ó se las podía dejar flotando libremente sobre la superficie del mar. En ambos casos un barco tenía que chocar contra uno de esos artefactos o pasar suficientemente cerca de ellos para que fueran accionadas sus espoletas o para que un observador usara un sistema de control-remoto para detonarlas. Las espoletas de la época eran mecanismos de contacto, pero además ya se tenía al control-remoto, éste era un mecanismo eléctrico que por medio de un cable, que estaba unido a la mina, hacia que un observador en tierra pudiera detonarla cuando considerara que un barco estuviera suficientemente cerca del artefacto.

Ahora bien, la manera con la cual la mina era detonada nos lleva a la forma como ésta sería usada: aquellos modelos que tenían espoletas de contacto se las podría dejar libres para flotar sobre la superficie del agua para que fueran arrastradas por la corriente hacia el enemigo, o se las podría anclar al lecho marino por donde se esperaba que pasaran los barcos enemigos. En el caso de las minas con detonadores de control-remoto éstas solo podrían estar ancladas en el lecho marino relativamente cerca de la costa, el cable que las unía al puesto de observación en tierra era su factor limitante.

Es obvio, existía un problema fundamental en el uso de las minas: para que éstas funcionaran el enemigo tenía que haber chocado contra una de ellas ó hallarse a solo unos cuantos metros de distancia para que fuera detonada, por esa razón el torpedo tenía una enorme ventaja, éste podía ser lanzado contra el barco que estuvieran atacando, y de hacerlo correctamente, tenía una oportunidad de dar en el blanco

A principios del siglo XX ya se tenían torpedos equipados con una carga de 100-libras de explosivos, suficientes para abrir un enorme boquete en el casco de un barco, además, algunos modelos ya podían alcanzar una velocidad cercana a los 25-nudos y tenían un alcance de 1,000-metros; es cierto, su alcance era limitado, pero veremos más adelante que siempre existían formas para acercarse lo suficiente a un enemigo y lanzarle una salva de letales torpedos a quemarropa. Es más, para estos días desde los grandes acorazados, hasta los pequeños destructores y las lanchas-torpederas, ya todos ellos podían estar equipados con minas y torpedos.

Las armas individuales para los marineros

Creo que es relevante asignar un par de líneas a este tópico. En los arsenales de los barcos hallaríamos una cantidad sustancial de armas individuales, desde rifles hasta pistolas, armas que usarían los marineros para proteger a su barco cuando éste se hallara anclado en un puerto o para mantener vigilados a prisioneros, pero raras veces se vería a algún marinero usando esas armas en una batalla. Por una simple realidad: a principios del siglo XX las tácticas de abordaje ya habían quedado relegadas al pasado, las piezas de artillería de todos los calibres de los barcos dispararían tal cantidad de proyectiles que negarían la necesidad de efectuar una operación de abordaje a la antigua; para cuando los barcos de dos adversarios ya solo se hallaran a unos cuantos metros de distancia la tripulación de uno de los dos bandos ya se habría rendido.

Otro equipo que encontramos en los barcos de guerra

Para principios del siglo XX a los aparatos de transmisión inalámbrica ya los encontramos en los navíos de guerra, y para esos días los modelos de esos aparatos eran capaces de enviar y recibir señales hasta una distancia de 100-kilómetros, mucho más allá de los 12-kilómetros que podían ver los vigías desde sus puestos de observación. Su utilidad fue apreciada de inmediato por todos los comandantes del mundo, gracias a esos aparatos los diferentes elementos de una flota podían mantenerse en contacto aun cuando no se hallaran dentro del alcance visual, incluso la flota podía hallarse en contacto con su base y con otras flotas. El equipo inalámbrico era útil, pero por su peso y su costo inicialmente solo los encontraríamos en los principales barcos de guerra de una flota, y en su orden de importancia primero se les instalaría en los acorazados; pero poco a poco más y más de estos aparatos serían instalados en los restantes navíos de una flota.

CAPITULO III: Doctrina táctica

A grandes rasgos esas eran las características de los barcos que surcaban las aguas de los mares y océanos del mundo. Ahora es importante que nos hagamos la siguiente pregunta: ¿cuál sería la forma en qué esos barcos se usarían en una batalla?

El uso estratégico de una flota

Una flota es solo otro instrumento más que será usado por los líderes de una nación para defenderse de, o atacar a otro pueblo. En su afán por derrotar a un enemigo las flotas pueden ser usadas para prestar un servicio auxiliar a los ejércitos propios, o, por sí solas, las flotas podrán ser usadas para forzar la rendición del adversario, por medio de la destrucción de la marina de guerra contraria, o por medio de un efectivo bloqueo que corte las líneas de comunicación marítima del adversario con el resto del mundo. Entonces pueden existen dos posturas estratégicas para el uso de las marinas de guerra: una será defensiva y la otra ofensiva; las misiones defensivas pueden incluir detener a un ejército invasor antes de que éste logre desembarcar en el territorio propio ó proteger las líneas de comunicación marítimas que unen a la nación con fuentes de suministros de ultramar. Las operaciones ofensivas son el reverso de aquellas: en ésta modalidad la flota podrá ser llamada a proteger a un ejército propio cuando éste es transportado hasta una playa hostil ó puede concentrar sus esfuerzos en cortar las líneas de comercio marítimo de la nación enemiga y realizar un bloqueo de tal magnitud que la nación afectada será sumida a un estado de hambruna y, con su industria paralizada, tendrá que ir a la mesa de negociaciones.

Ese es el uso estratégico de las flotas. Obviamente la marina de guerra puede realizar una combinación de misiones, por ejemplo, concentrar al grueso de sus unidades frente a la costa propia para repeler una invasión, y solo enviando algunos de sus barcos contra las líneas de comunicación del enemigo. Este sería un ejemplo de una combinación de acciones defensivas y ofensivas.

Cuando consideramos las opciones estratégicas es interesante observar que no es absolutamente necesario destruir a la flota enemiga: por medio de alguna estratagema es posible desembarcar a un ejército en una playa enemiga sin siquiera haber tenido que enfrentar a la flota contraria, lo mismo podría pasar con las líneas de comunicación que unen a una nación con sus fuentes de suministro de ultramar, siempre es posible causarle serios daños a la marina mercante sin haber tenido que destruir a la flota del adversario, pero claro está, la destrucción de una gran cantidad de barcos de guerra del bando contrario hará mucho más fácil la tarea de llevar a cabo cualquier misión ofensiva o defensiva, y es por esa razón que en algunas ocasiones todos los esfuerzos pueden concentrarse en la destrucción de la marina de guerra enemiga.

Pero sí la misión es destruir a la flota contraria, en primer lugar hay que hallarla. En ese contexto nosotros sabemos que toda marina de guerra siempre necesitará de una ó más bases a donde sus barcos arriben con frecuencia para efectuar reparaciones, recibir provisiones, o donde simplemente sus tripulaciones puedan descansar. Un primera paso para hallar al enemigo es descubrir las bases de operaciones de aquel, y al mantenerlas bajo una estrecha vigilancia se incrementan enormemente las posibilidades de interceptar a aquella flota cuando se haga a la mar, o, sí se tienen suficientes barcos, es posible establecer un bloqueo de aquella localidad. Desde mediados del siglo XVIII ya era posible establecer bloqueos efectivos de los puertos enemigos, todo gracias a grandes mejoras en la distribución y preservación de los alimentos que podían ser embarcados, y gracias al reaprovisionamiento que en algunas ocasiones podía efectuarse en alta mar.

En el libro anterior de la serie pudimos leer como durante el siglo XIX el bloqueo fue una operación extremadamente útil, sin embargo la flota que estuviera realizando esa operación siempre se encontraba expuesta a los elementos, y podía sufrir bajas y daños antes de entrar en combate, quedando reducida su ventaja numérica ante el enemigo, cuyos barcos estarían cómodamente atracados en el puerto; es más, para principios del siglo XX los peligros a los que se enfrentaban los marineros de una flota bloqueadora se habían incrementado, porque ya habían entrado en escena las lanchas-torpederas y los campos minados que podían causarle a una flota una enorme cantidad de daño.

Aun así los comandantes de la época estaban dispuestos a arriesgarse a efectuar las operaciones de bloqueo, solo así era más sencillo hallar y destruir a un enemigo, que dejarlo escapar y que aquel desapareciera al adentrarse en un mar o en un océano.

Y aún no podemos dar por concluido el tema de los bloqueos, existían varias razones más por las cuales operaciones de éste tipo no podrían efectuarse: por ejemplo las marinas de guerra de los adversarios podrían estar en igualdad de condiciones, sin ninguna de ellas teniendo los recursos necesarios para bloquear los puertos del enemigo, quien deseara realizar una operación de ese tipo tenía que contar con una mayor cantidad de recursos; además, cuando se estuviera efectuando un bloqueo siempre existe la posibilidad que quienes estaban atrapados en el puerto hallaran alguna falla en el despliegue del bando contrario y lograran escapar, y en otras ocasiones la flota bloqueada podría recibir la orden de forzar su camino hacia mar abierto por medio de las armas, y quien sabe, tal vez lo lograrían, y éste es el punto al que quiero llegar, una vez la flota que estaba atrapada lograba escapar la prioridad era hallarla, y neutralizarla lo más pronto posible.

Hallar al enemigo. Esa era una de las funciones para la cual habían nacido los cruceros; gracias a su gran velocidad estos partirían en todas las direcciones para hallar al enemigo pudiendo explorar grandes trechos de océano en poco tiempo. Idealmente un almirante tendría un gran número de esos barcos con los cuales establecería un extenso perímetro de búsqueda, y colocándolos en intervalos regulares desplegaría una red de la cual un enemigo no podría escapar con facilidad, y una vez hallado, los barcos más pesados de la flota serían llamados a la lucha; esa era la función de los acorazados.

El uso táctico de una flota

Hallar al enemigo era el primer paso, Derrotarlo era el segundo. Y para ello los almirantes de la época ya tenían a su disposición una gran variedad de maniobras de ataque moldeadas alrededor del armamento de sus barcos. En esos días las piezas de artillería eran las armas más comunes con las que estarían equipados los barcos de gran tamaño, mientras que al espolón, que había sido muy apreciado a mediados del siglo XIX, ya solo se le consideraba como un arma de último recurso, además estaban los torpedos, y aun cuando se les consideraba a estos como armas letales, las tácticas solo eran moldeadas alrededor de la artillería, la sencilla razón era que el alcance de los torpedos y su número aún eran muy limitados, como muestra de su cantidad en los polvorines de los barcos podríamos hallar a decenas de miles de proyectiles de artillería de diferentes calibres, mientras que en el mejor de los casos en todos los barcos de la flota solo se hallarían algunas decenas de torpedos. Sin lugar a dudas la artillería era el arma principal, y para lanzar la mayor cantidad de proyectiles posibles sobre el enemigo se desarrollaron las formaciones apropiadas.

¿Columna o línea?

Esa era la pregunta. En columnas los barcos viajaban uno tras otro, en líneas viajaban uno a la par del otro. Para poder saber cual sería su mejor despliegue hemos de hacer un análisis muy sencillo. Tomemos a un acorazado de la clase-Royal Sovereign, cuyo armamento principal y secundario consistía de cuatro piezas de artillería de 305mm y diez de 150mm. De las armas de gran calibre dos estaban instaladas en la proa y las otras dos en la popa, de tal forma que las dos de popa podían usarse contra objetivos que estuvieran directamente frente al acorazado ó contra sus costados de babor o estribor, las otras dos, las instaladas en la popa, podían ser usadas contra objetivos que se hallaran directamente en la retaguardia ó hacia los costados de babor o estribor. Y de las diez piezas de artillería de 150mm éstas se hallaban instaladas en una batería central, con cinco de esas armas para ser usadas contra objetivos que estuvieran a babor, y las otras cinco contra objetivos que estuvieran a estribor.

Con esa información podemos determinar cuantas armas podían ser usadas en cualquier dirección, pero además quiero agregar otro factor: el peso de los proyectiles disparados. Cada proyectil de 305mm pesaba casi 700-libras, cada proyectil de 150mm pesaba 100-libras; así, directamente hacia la proa, o directamente hacia la popa, las dos piezas de artillería de gran calibre podían lanzar dos proyectiles de 1,400-libras con cada descarga, mientras que hacia babor o hacia estribor podían ser disparados nueve proyectiles en cada descarga (4 de gran calibre y 5 de calibre medio) los que pesarían en conjunto 3,300-libras. Agreguemos un último factor: la cadencia de fuego de cada arma en un minuto. Cada pieza de artillería de 305mm disparaba un proyectil por minuto, las armas de 150mm podían disparar hasta ocho. El peso de las andanadas que podían dispararse contra objetivos que se hallaran ante la proa o tras la popa seguían siendo 1,400-libras, pero hacia los costados la cantidad de proyectiles que podían ser disparados se incrementaba, y ahora el peso de cada andanada por minuto podía llegar a ser de 6,800-libras de proyectiles. Casi cinco veces el peso de los proyectiles que podían ser disparados hacia el frente o hacia atrás.

Para nosotros y para los estrategas navales la respuesta a la pregunta original es sencilla: para poder proyectar la mayor cantidad de fuego contra un blanco la mejor formación era la columna. Pero además existía otra gran ventaja al ser desplegados de esa forma: con los barcos uno tras otro sería mucho más fácil controlarlos cuando se estuviera maniobrando, y aun cuando sus sistemas de comunicación pudieran ser interferidos de alguna forma -radios, banderines y semáforos-, los capitanes de los barcos a lo largo de la columna solo tenían que seguir a la nave que se hallaba directamente frente a ellos y así todos ellos se hallarían viajando en la dirección deseada. Por esa razón ya para principios del siglo XX se acostumbraba colocar en el primer puesto de la formación al barco del comandante-en-jefe, así todos los barcos simplemente le seguirían, y el comandante-en-jefe tendría al mejor de todos los barcos, y tras el suyo estarían los restantes acorazados en orden descendente en calidad, con una excepción, en el último barco de la columna estaría el segundo-al-mando del escuadrón, quien en inglés era conocido como el rear-admiral (por razones obvias), mientras que en español se le conoce como contra-almirante ó vicealmirante. En éste oficial caía toda la responsabilidad de mantener la integridad de la columna en caso que ésta efectuara un giro de 180º, tras esa maniobra él se hallaría a la cabeza del escuadrón, por lo tanto tendría que tener un barco comparable al del comandante-en-jefe.

Esas eran las ventajas de una columna-de-batalla, pero es pertinente observar su gran desventaja. Es cierto, naves de guerra desplegadas en una columna podían lanzar una gran cantidad de proyectiles hacia objetivos ubicados hacia sus costados, pero sí por alguna razón el enemigo lograba pasar directamente frente a la cabeza de su formación ésta solo podría defenderse con una diminuta cantidad de cañones. Con el tiempo la maniobra de pasar frente a la columna contraria fue conocida como “cruzar la T”. Obviamente con esa frase se hacía referencia a la forma en que se hallarían navegando los adversarios mientras se efectuaba ése tipo de ataque. Esa era la gran desventaja de navegar en una columna-de-batalla: tanto su frente como su retaguardia serían muy vulnerables a ataques dirigidos contra esos extremos, pero claro, no siempre sería posible efectuar un ataque tipo-T; sí la flota enemiga tenía la misma capacidad de maniobra y velocidad, sí no hubiera ninguna obstrucción a la visibilidad, y sí el almirante a cargo de la flota fuera un oficial competente, la posibilidad de efectuar un ataque de ese tipo serían muy reducidas.

Recordemos por un momento a la Batalla de Trafalgar, en aquella ocasión Nelson había dividido a su flota en dos columnas que se lanzaron en línea recta contra el enemigo, y lo hicieron de tal forma que las cabezas de sus dos columnas sufrieron los efectos de ataques del tipo-T. Pero lo interesante es que sus barcos sobrevivieron al torrente de proyectiles que fueron dirigidos en su contra por una sencilla razón: para principios del siglo XIX las piezas de artillería solo podían causar una enorme cantidad de daño cuando se las usaba a menos de un centenar de metros de distancia, y como los artilleros franceses y españoles no esperaron hasta que el enemigo se hallara a esa distancia agotaron sus energías efectuando un inefectivo bombardeo de larga-distancia, en cambio fueron los ingleses quienes esperaron hasta el último momento posible para disparar, y cuando ellos finalmente se hallaron a menos de un centenar de metros de sus enemigos efectuaron sus devastadores ataques-tipo-rastrillo contra las proas y las popas de los barcos enemigos. Lo interesante es que esa era una versión del ataque tipo-T pero efectuada individualmente, y es así como Nelson alcanzó su aplastante victoria.

Pero ya para principios del siglo XX ningún almirante habría recomendado realizar un ataque similar al del almirante inglés, lanzar a la flota directamente contra una columna-de-batalla equipada con piezas de artillería modernas sería un simple suicidio; piezas de artillería que disparaban decenas de proyectiles-perforantes en minutos simplemente triturarían a las cabezas de las columnas.

Para principios del siglo XX el ataque tipo-T era considerado como la maniobra por excelencia con la cual se esperaba alcanzar una enorme victoria, pero no era la única maniobra que se buscaba ejecutar. Como ejemplo tenemos al ataque tipo-L, el cual fue propuesto por miembros del Colegio para Oficiales Navales de la Marina Imperial japonesa, en éste caso se buscaba efectuar un ataque desde dos puntos a la vez: la columna-de-batalla atacante se dividiría en dos, la cabeza y el centro de la columna atacante perseguirían a la columna contraria siguiendo un curso paralelo, mientras que la retaguardia se lanzaría a cerrar la distancia contra la retaguardia enemiga para pasar justo tras la proa del último barco enemigo. Así, mientras el grueso de la columna atacante continuaba colocando presión sobre el costado de la flota enemiga los barcos de la retaguardia efectuarían un ataque tipo-T contra los últimos barcos enemigos, colocándoles a todos ellos bajo un devastador fuego cruzado.

Distancia a la que combatirían las flotas de la época

Ya hemos visto cual era la principal formación de batalla, ahora, ¿a qué distancia se iniciaría el duelo de artillería? Para principios del siglo XIX los comandantes franceses y españoles preferían iniciar el fuego cuando se hallaran a 900-metros del enemigo, pero esa era una distancia extrema para la artillería naval de la época, la enorme mayoría de los proyectiles disparados no darían en el blanco siendo un enorme desperdicio de municiones y esfuerzo, y un oficial como Nelson prefería reservar el fuego de sus barcos hasta que la distancia fuera menor a un centenar de metros. Pero el proceso evolutivo de las piezas de artillería fue avanzando y para la Batalla del río Yalu, peleada a finales del siglo XIX, artilleros japoneses y chinos habían disparado sus armas contra objetivos que se hallaban a 1,800-metros obteniendo algunos impactos; y el proceso evolutivo continuaba con su marcha y ya para principios del siglo XX se realizaron pruebas intentando alcanzar objetivos que se hallaran hasta 6,300-metros.

Detengámonos aquí por un momento y pongamos toda nuestra atención a ese dato: el alcance de las armas navales de gran calibre y de mediano calibre podían alcanzar objetivos más allá de los 6,300-metros, entonces, ¿por qué limitarse a disparar a una distancia menor? Todo se debe a las realidades del sistema de tiro de la época.

Desde el siglo XV, cuando las primeras piezas de artillería fueron instaladas en un barco, hasta principios del siglo XX, los marineros habían usado un método de calcular el momento adecuado para disparar que era extremadamente sencillo: el artillero simplemente apuntaba en la dirección en que se encontraba el enemigo e intentaba calcular, a puro ojo y usando simples miras abiertas, cual sería el momento ideal para disparar. Pero saber cual era el momento ideal no era nada fácil, aquel tenía que considerar una gran cantidad de factores particularmente cuando estaba disparando contra un objetivo lejano, factores como la distancia, la velocidad a la que se movía el barco enemigo, que tan frecuente era el movimiento oscilante de arriba a abajo de su barco, etc.; en su mente aquel tenía que tomar todos esos y otros datos en consideración, hacer un cálculo rápido, muchas veces de manera intuitiva, y luego disparar.

Con armas que tuvieran una cadencia de tiro muy baja Nelson ya había demostrado que lo preferible era esperar hasta que se estuviera a quemarropa; pero con la aparición de las armas de tiro-rápido los artilleros tuvieron la oportunidad de alcanzar con cierta frecuencia a objetivos hasta 1,800-metros, porque simplemente lanzaban un verdadero diluvio de proyectiles contra el blanco y más de alguno daba en el blanco. Pero cuando el objetivo estaba a una distancia de 6,300-metros todo cambiaba. Las pruebas demostraron que mientras el artillero trabajara sin el beneficio de un telescopio o un telemetro, y aun cuando ese hombre tuviera una vista poderosa, aquel solo podría distinguir con facilidad las columnas de humo que se alzaban de las chimeneas del barco al que le tenía que disparar, mientras que aquel barco distante no sería más que una pequeña mancha oscura en el horizonte. Por lo tanto, luego de las pruebas realizadas en la doctrina táctica de 1903 se indicaba que el fuego de artillería solo tenía que comenzar cuando los adversarios se hallaran a 2,700-metros, más allá era considerado como un desperdicio de munición.

Pero ya para ese mismo año se estaban dando importantes avances en la industria óptica, pronto los teleobjetivos fueron mucho más accesibles pudiendo ser instalados cada vez más de ellos en los barcos de guerra, pero su mayor cantidad solo era una solución parcial para resolver el problema de disparar contra un objetivo distante. Para alcanzar a un blanco que se hallara a 2,700-metros o menos el artillero aún podía realizar un sencillo cálculo mental, pero cuando el objetivo estaba más allá el trabajo se complicaba enormemente porque tenía que tomar en cuenta las siguientes variables:

Factores internos:

Conocer las características de la pieza de artillería que estaba disparando, como la cantidad de desgaste que tuviera el interior de su barril, la temperatura a la que se hallaba la pólvora y otros;

Factores externos:

Conocer exactamente la distancia al blanco;

La trayectoria del proyectil, la velocidad y la dirección del viento, la humedad, etc.;

Y el dead-time, o tiempo-muerto: de enorme importancia porque estos eran los segundos que transcurrirían desde que se tomara la medición de la distancia al objetivo, hasta que el proyectil disparado cayera cerca del blanco.

Durante el siglo XIX ninguno de los anteriores factores fue estudiado con detenimiento, no había necesidad de hacerlo, sin embargo para principios del siglo XX comenzaron a llevarse a cabo estudios muy concienzudos de todas aquellas variables para aprovechar el enorme alcance de las piezas de artillería modernas; y ya para principios del siglo XX se había alcanzado un consenso, para poder golpear a un blanco que se hallara lejos tenían que realizarse los siguientes cinco pasos en éste orden:

Determinar la distancia y la dirección en la que se movía el objetivo, e intentar predecir donde se hallaría cuando concluyera el tiempo-muerto del proyectil disparado;

Conocer los factores de balística internos de cada pieza de artillería;

Conocer los factores de balística externos que afectarían al proyectil durante su vuelo hasta el blanco;

Determinar cual era el mejor momento para disparar las armas, porque un barco es una plataforma que se bamboleaba de arriba a abajo con regularidad;

Con todos los factores anteriores ya establecidos los oficiales de artillería tenían que ingresarlos a ecuaciones para calcular rápidamente como afectarían cada disparo, y desde la estación donde se encontraran los oficiales ese resultado tenía que ser transmitido a los artilleros para que estos pudieran efectuar cada disparo;

Tras cada disparo los cuatro factores iníciales tenían que ser nuevamente tomados y calculados, pero ahora con cada disparo los vigías en las plataformas de observación podían ver donde estaban cayendo los proyectiles, y ellos podían sugerir cambios en la puntería, así se agregaba un nuevo dato a los anteriores para efectuar las correcciones necesarias antes de que un nuevo proyectil fuera disparado.   

A principios del siglo XX ya se habían realizado importantes estudios sobre todos estos puntos, incluyendo varios sobre la trayectoria descrita por los proyectiles en vuelo, y entre algunas aplicaciones prácticas de los mismos encontramos el trabajo realizado por el capitán británico Percy Scott, quien diseñó un elaborado mecanismo que lograba resolver, parcialmente, el problema de apuntar las armas de artillería neutralizando el bamboleo del barco. Además ya se contaba con los modelos más recientes de telémetros los que calculaban con mucha más facilidad la distancia a los blancos, y para 1904, cuando finalmente estalló la Guerra Ruso-Japonesa, la compañía británica Barr & Stroud ya estaba produciendo telémetros de gran calidad en cantidades sustanciales, los que fueron usados por ambos bandos. Es más con sus telémetros dicha compañía también entregaba instructivos en los cuales se indicaba el ángulo adecuado en el cual tenían que colocarse a las piezas de artillería de distintos calibres con respecto a la distancia que se encontraba el objetivo, así, por lo menos en teoría, se intentaba incrementar la probabilidad de dar en el blanco. Pero tengo que recalcarlo: los datos de dichos manuales solo eran teóricos, el ángulo de elevación descrito para cada tipo de pieza de artillería estaba calculado para armas cuyos barriles no tuvieran desgaste interno; lo que aún no se entendía es que el desgaste provocaba un cambio en el ángulo de elevación del arma. Dicho problema solo fue resuelto unos diez años más tarde durante los amargos días de la Primera Guerra Mundial.

Pero por su precio, y su grado de complejidad, la cantidad de telémetros en cada barco era relativamente pequeña, y esos aparatos solo eran usados por oficiales especialmente entrenados, sin embargo otros aparatos ópticos, como miras y telescopios sí fueron adaptados a las armas de mediano y grueso-calibre, instrumentos que ayudaban enormemente a los artilleros cuando estos tenían que dispararle a objetivos distantes.

Los primeros pasos para lograr un efectivo fuego de largo-alcance ya se estaban dando, pero todos esos avances que se estaban realizando independientemente tenían que integrarse a un sistema de control-de-tiro, que tenía que ser capaz de computar los factores del (1) al (4) con rapidez y precisión, solo así se podría apuntar a las piezas de artillería en la dirección y en el ángulo apropiado antes de cada disparo, y la rapidez del cálculo era fundamental, porque al barco al que se le estaría disparando naturalmente estaría en movimiento ejecutando maniobras evasivas, y claro está, se estaría alejado del punto original con enorme rapidez.

Para ilustrar la importancia del porque calcular donde se hallaría el barco enemigo después de algunos segundos, analicemos lo que sucede durante ese segmento de tiempo conocido como el tiempo-muerto. Asumamos que estamos a principios del siglo XX y que se quiere disparar un arma de 305mm que ya está cargada contra un barco que se halla a 6,300-metros. El proceso para efectuar el disparo del arma comienza cuando un oficial de artillería usando su telémetro determina la distancia al objetivo. Desde que éste toma esa medición el tiempo comienza a correr. Ese es el segundo cero. Asumamos que el oficial de artillería se halla junto al artillero que disparará el arma de 305mm y le transmite inmediatamente a aquel el dato, entonces el artillero consultará la distancia en el cuadernillo correspondiente y elevará el arma en el ángulo apropiado, luego, usando la mira telescópica del arma la apuntará hacia el barco enemigo, pero también asumamos que el artillero no está tomando en cuenta que el barco enemigo está en movimiento y apunta directamente el arma hacia ese objetivo.

Calculemos los segundos del tiempo-muerto que transcurrirían desde que la medición de la distancia fue dada al artillero, y todo lo que pasaría hasta que el proyectil cayera en el punto donde estaba el barco enemigo. Asumamos que el cálculo del ángulo correcto de elevación del arma le tomó al artillero 15 segundos, a los cuales les agregamos otros 10 segundos que le tomaría manipular las manivelas correspondientes del arma para elevarla y apuntarla en la dirección del barco enemigo. Agreguémosle otros 10 segundos por imprevistos. Entonces, desde que el artillero recibió la información de la distancia hasta que disparó su arma podrían haber pasado 35 segundos; a ese tiempo sumemos cuanto tardaría el proyectil de 305mm en viajar 6.3-kilómetros. Ese proyectil partiría del barril a una velocidad de 700-metros/segundo, tardaría un poco más de 9 segundos en recorrer la distancia. El tiempo-muerto total sería de unos 44 segundos.

Ahora consideremos que el objetivo al que el artillero le está disparando es un barco que viaja a una velocidad de 15-nudos, lo interesante es que en esos 44 segundos el barco al que le habría disparado ya habría recorrido 340-metros. Consideremos que ese barco era un acorzado clase-Royal Sovereign de 125-metros de largo, eso implica que en esos 44 segundos el barco ya se encontraría 215-metros más allá del punto inicial al que se disparó el arma. Ya se habría alejado lo suficiente del punto inicial para estar relativamente seguro, por lo tanto era imprescindible calcular el punto donde probablemente se hallaría el barco enemigo al finalizar el tiempo-muerto, y solo apuntando el arma en la dirección y el ángulo adecuado hacia un punto frente al barco enemigo, solo así se podría tener una mejor probabilidad de lograr un impacto. Y el proceso se complicaba aún más cuando el objetivo aumentara o disminuyera su velocidad o ejecutara maniobras evasivas, y por sí eso no fuera suficiente a todas las maniobras del enemigo tendríamos que agregar las maniobras y cambios de velocidad del barco propio.

Realizar un cálculo tomando en cuenta todas estas variables era un trabajo muy complicado que requeriría de la colaboración de una gran cantidad de individuos. Para principios del siglo XX los oficiales de artillería y los artilleros se afanaban en predecir donde se hallaría el enemigo antes de efectuar cada disparo contra un blanco distante, pero solo diez años después, para la Primera Guerra Mundial, comenzaron a aparecer aparatos especialmente construidos que podían efectuar aquellos cálculos en cuestión de segundos. Ese fue el génesis de las primeras computadoras de tiro, las que buscaban simplificar la tarea de aquellos hombres.

Determinar el punto adecuado hacia el cual disparar las armas en un duelo de gran distancia eran tareas bastante complicadas con la tecnología de la época, pero alcanzar a un objetivo que se hallara a 6,300-metros no era imposible. Todo gracias a la siguiente realidad: a los oficiales de artillería de cada barco les encontramos divididos en dos grupos, primero tenemos a quienes estaban entrenados en el uso de los telémetros, y luego tenemos a los oficiales quienes observaban la caída de los proyectiles. El trabajo de los primeros era muy importante, ellos podían determinar con sus aparatos la distancia y la dirección en la que viajaba el enemigo y gracias a estos datos los artilleros podían colocar sus armas en el ángulo y la dirección aproximadas, es cierto, siempre existía el problema del tiempo-muerto y el artillero tenía que adivinar la dirección apropiada para disparar el arma, sin embargo con el dato exacto de la distancia los artilleros que adivinaran correctamente donde estaría el barco enemigo luego de algunos segundos tenían alguna posibilidad de alcanzar al objetivo lejano. Pero una vez los primeros proyectiles hubieran sido disparados los oficiales quienes observaban la caída de esos proyectiles entraban en acción. Equipados con poderosos larga-vistas aquellos podían observar sí los proyectiles estaban cayendo cerca o lejos del blanco, entonces transmitirían las correcciones correspondientes a los artilleros incrementando así las posibilidades que estos lograran impactos. El trabajo de estos oficiales también era de enorme utilidad y podía mejorar notablemente la precisión del fuego de la artillería una vez iniciado un duelo a gran distancia.

Dos últimas notas sobre como serían usadas las piezas de artillería de mediano y gran calibre: aún cuando los oficiales de artillería le daban a sus artilleros información relevante sobre la distancia y la velocidad a la que viajaba el barco enemigo, que tan cerca estaban cayendo los proyectiles del blanco, etc., cada artillero apuntaba y disparaba su arma cuando lo consideraba apropiado, él era el responsable último de jalar el gatillo en el momento que considerara apropiado. El suyo todavía era un trabajo con un gran elemento intuitivo. En segundo lugar, a principios de ese siglo entre almirantes y oficiales de artillería se había llegado a un consenso: mientras más cañones se dispararan contra un objetivo, mayor las probabilidades de lograr impactos, se buscaba saturar con proyectiles de grueso y mediano-calibre un pequeño punto sobre la superficie del mar para así obtener la mayor cantidad de impactos posibles.

El tipo de munición que usarían

Varios párrafos más atrás, cuando mencioné el poder de penetración de los proyectiles de mediano y grueso-calibre observamos que solo los proyectiles de grueso calibre, los de 305mm, podían perforar el blindaje más grueso de un acorazado a la distancia media de 3,600-metros; ese proyectil dando en el blanco en el ángulo correcto podría penetrar el blindaje del costado del barco enemigo, las gruesas paredes de las barbetas ó la caseta-blindada. Un impacto directo que penetrara una barbeta podía causarle daños irreparables a las grandes piezas de artillería, o sí el impacto era a lo largo de la línea de flotación, además de dejar entrar agua al barco además podría causarle daños a la sala de máquinas, o a las calderas, o incluso a algún polvorín (de hecho, de golpearlo allí el barco podría estallar en mil pedazos). Y los proyectiles-perforantes no solo eran peligrosos porque podían penetrar blindaje, además eran peligrosos porque para estos días ya contenían explosivos; en esa época de 2 a 3% del peso del proyectil-perforante era de explosivos, entonces un proyectil de 305mm que pesaba 700-libras tenía en su interior 14-libras de explosivos; y el proyectil-perforante estaba diseñado para poder llegar hasta las entrañas de un barco, allí su carga explosiva estallaría en un espacio reducido donde la onda expansiva y las llamas causarían una enorme cantidad de daño.

Esas eran las características del proyectil-perforante (P), un proyectil que tenía un cuerpo metálico de gran grosor y que en su interior tenían una pequeña cantidad de explosivos; por otra parte tenemos a los proyectiles que tenían una mayor cantidad de material explosivo, que eran los proyectiles altamente-explosivos (AE). Su nombre lo dice todo, el 10% de su peso era de explosivos y para lograrlo se reducía la cantidad de hierro en sus paredes metálicas, como resultado su poder de penetración era mucho menor, y, como no se esperaba que lograra perforar las secciones más protegidas de un barco, se les instalaba espoletas muy sensibles que detonaban casi tan pronto como esos proyectiles chocaran contra una superficie sólida. Lo que nos lleva a una conclusión básica: los proyectiles tipo-P serían usados para perforar las defensas de un barco sólidamente protegido, los proyectiles tipo-AE solo causarían daños externos cuando golpeaban el grueso blindaje de un acorazado, sin embargo, sí el barco atacado era uno ligeramente blindado, una lluvia de proyectiles tipo-AE lo desmantelarían.

Es cierto solo los proyectiles de grueso calibre podían penetrar las gruesas capas de blindaje de los acorazados a una distancia de 3,600-metros o menos, sin embargo hemos de considerar la cadencia de fuego de esas armas comparadas contra las de calibre medio. Por su lenta cadencia de fuego las grandes armas de 305mm tardarían algo de tiempo en lograr un número sustancial de impactos en los lugares críticos de un acorazado (la línea-de-flotación, salas de máquinas, piezas de artillería de grueso-calibre, etc.), por lo tanto a esas armas les tomaría algo de tiempo en destruir a un acorazado. Por otra parte tenemos a las armas de calibre medio, que por lo regular serían de un calibre de 150mm. Sus proyectiles no lograrían penetrar las secciones más blindadas de un acorazado, ni siquiera a una distancia de 900-metros, sin embargo esas armas podían lanzar una verdadera lluvia de proyectiles en el mismo tiempo que le tomaría a las piezas de artillería de 305mm efectuar solo un puñado de disparos. Y eso no es todo, disparando una enorme cantidad de proyectiles de alto-explosivo las armas de 150mm podían causarle una gran cantidad de daño a las secciones menos blindadas de un acorazado y se esperaba que la acumulación de ese daño causara una marcada reducción en su capacidad de combate; constantes explosiones iniciarían incendios que podrían propagarse a lo largo de la nave, además impactos de esos proyectiles podían destruir las chimeneas, destrucción que disminuía la eficiencia de la maquinaria, y las bajas entre los marineros quienes trabajaban en secciones poco blindadas serían muy altas, reduciendo la moral de los sobrevivientes. Un solo proyectil de calibre medio por sí solo rara vez lograría causar el tipo de daño que enviaría a un acorazado al fondo del mar, sin embargo era el efecto acumulativo de decenas de proyectiles de 150mm estallando en aquel barco de guerra los que le reducirían su capacidad de combate dejándolo vulnerable al fuego de las piezas de grueso calibre.

Hasta ahora solo he descrito el uso de las piezas de artillería en combate, sin embargo en los barcos japoneses y rusos que se enfrentarían en Tsushima también hallaríamos a otro par de artefactos de combate que serían de gran utilidad: los torpedos y las minas. A los torpedos los encontramos en los barcos de ambos bandos, pero a las minas solo las encontraríamos en algunos barcos japoneses, por esa razón en éste momento me reservaré la explicación sobre como se usarían estas últimas en combate, y esperaré hasta que nos encontremos en el desarrollo de la batalla para explicarlo, sin embargo sí hablaré sobre como se usarían los torpedos.

Los barcos que generalmente serían usados para lanzar ataques con esos mísiles serían las lanchas-torpederas, los destructores aún no eran tan numerosos, mientras que los acorazados y los cruceros, que también estaban equipados con torpedos, solo los utilizarían en los últimos momentos de una batalla. Pero ya para principios del siglo XX el armamento defensivo de un acorazado se había incrementado hasta tal punto que, con cierta facilidad, podría destruir a las naves ligeras, particularmente a las lanchas-torpederas mucho tiempo antes que éstas pudieran realizar sus ataques. Ante esa realidad los comandantes de la época comenzaron a trazar planes para efectuar ataques sorpresivos con sus naves ligeras. Una solución sería usarlas cuando la visibilidad fuera escasa, las tripulaciones de las lanchas-torpederas estaban entrenadas para lanzar ataques nocturnos o cuando el mar se encontrara cubierto con niebla, así el fuego defensivo no les alcanzaría hasta que ya fuera demasiado tarde. La otra opción para usarlas era mantener a las unidades ligeras en reserva, y solo usarlas cuando se observara una enorme reducción en la capacidad de combate del bando contrario. Un comandante eficiente usaría cualquier combinación de esas opciones para incrementar sus posibilidades de lograr éxitos, y en ambos casos cuando le ordenara a sus unidades ligeras atacar la táctica usual sería lanzar oleadas sucesivas de esas naves contra el enemigo, esas unidades ligeras avanzarían a toda velocidad una al costado de la otra, en esencia se hallarían desplegadas en líneas-de-batalla, y lanzarían sus torpedos a quemarropa saturando el agua con letales misiles, y más de alguno podría dar en el blanco.

Ciertamente los acorazados serían los elementos principales de una flota que con sus piezas de artillería se lanzarían a derrotar a una agrupación enemiga similar, pero existían muchos otros barcos en una flota, y los almirantes de la época ya tenían que tomar muy en serio la amenaza de las lanchas-torpederas, de hecho, era tan grande el peligro que representaban que ya no era suficiente equipar a los grandes barcos con armas de tiro-rápido, ahora era imprescindible tener una barrera física entre las columnas de acorazados y las lanchas-torpederas. Por esa razón hicieron su debut los destructores. Ya para principios del siglo XX encontramos nutridos grupos de estos acompañando a las flotas, y para proteger a la valiosa columna de acorazados los destructores eran desplegados al frente, atrás, o en ambos puntos, y tan pronto como una flotilla de lanchas-torpederas aparecía entre el humo del combate se lanzarían en su contra los destructores, que saldrían a cortarles el paso y usando sus piezas de artillería ligera estos barcos se lanzarían a aniquilar a las lanchas-torpederas antes de que éstas lograran llevar a cabo sus ataques. Eso no es todo, los destructores de la época también estaban equipados con tubos-lanza-torpedos y una vez la amenaza de las lanchas-torpederas enemigas hubiera sido neutralizada también podían recibir la orden de lanzarse al ataque usando sus propios torpedos contra los acorazados enemigos.

CAPITULO IV: La primera guerra del Siglo XX

En los primeros tres capítulos de éste libro hemos explorado el proceso evolutivo de 100 años de historia naval, un proceso extremadamente interesante en el cual las innovaciones tecnológicas se fueron apilando una sobre la otra jugando un papel fundamental en el diseño de los barcos y las tácticas que estos usarían en combate. Pero aquellos capítulos solo fueron el preámbulo para ver lo que sucedería en los combates-navales que se desarrollaron en la Guerra Ruso-Japonesa, un conflicto peleado en los años 1904 y 1905. Los 100 años de historia desde la Batalla de Trafalgar hasta éste momento finalmente han llegado a su fin y hemos arribado al momento en el que es necesario darle un rápido vistazo a los eventos que llevaron al Imperio Ruso y al Imperio Japonés a ese conflicto. 

Desde mediados del siglo XIX las grandes naciones industrializadas de Europa, y la principal nación industrializada de nuestro continente americano, todas ellas se lanzaron a efectuar un ambicioso proceso de expansión territorial. Cada una buscaba, ó conquistar y ocupar nuevos territorios, ó expandir su esfera de influencia sobre naciones más débiles convirtiéndolas en simples vasallas. En ambos casos aquellos poderosos países buscaban ganar la mayor cantidad de recursos naturales para alimentar a sus grandes industrias.

La primera de las naciones en comenzar ese agresivo proceso de expansión fue Gran Bretaña, para luego ser seguida por Francia, los Estados Unidos de Norteamérica, Alemania, y Rusia. Y de todas esas naciones centremos nuestra atención en el Imperio Ruso, cuando en la década de 1850 el zar Nicolás I (r. 1825-1855) dirigió sus fuerzas armadas hacia el sur, con la intención de arrebatarle la mayor cantidad de territorio al decadente Imperio Turco y ganarse una ruta de acceso al Mediterráneo. Esa fue la Guerra de Crimea (1853-1855). En las fases iniciales de ese conflicto los generales y almirantes del zar lograron enormes victorias. Parecía que nada les detendría, sin embargo la expansión rusa hacia el Mediterráneo fue visto como una enorme amenaza por Francia y Gran Bretaña; la pronta intervención de esas naciones a favor del Imperio Turco detuvo en seco a los rusos y eventualmente éstos fueron obligados a firmar un tratado de paz. Así fue truncado su deseo de expansión hacia el suroeste.

Ante esa realidad los rusos decidieron lanzarse hacia el este, hacia las vastas y congeladas regiones de Siberia con la intensión de alcanzar el Océano Pacífico. Con el tiempo exploradores y colonizadores marcharon en aquella dirección y comenzaron a reclamar para el Imperio Ruso grandes porciones de aquel territorio, y en su camino hacia el Pacífico pronto se toparon con otro estado en decadencia, el Imperio Chino, y dada la debilidad de éste pudieron ejercer suficiente presión para arrebatarle aquí y allá pequeños trozos de Manchuria. Lo interesante es que en éste caso ninguna de las naciones de Europa occidental alzaron voces de protesta, ninguna tenía intereses en aquella región. Es cierto, desde mediados del siglo XIX otras naciones europeas ya estaban reclamando para sí territorios que deseaban arrebatarle al gobierno chino, pero ninguno de los territorios de su interés estaban en la sección norte. Ahora ninguna de las naciones europeas que tan resueltamente se habían lanzado a la protección del Imperio Turco protestaron, y en éste caso permanecieron indiferentes ante el nuevo proceso expansionista ruso.

Para principios del siglo XX China Imperial tenían 350 millones de súbditos, y sí sus líderes hubieran reclutado a tan solo al 2.5% de su población ellos hubieran podido formar un inmenso ejército de 8.75 millones de hombres (tomé el 2.5% como un valor para realizar el cálculo basado en la relación porcentual existente entre la población de Gran Bretaña y sus fuerzas armadas para el año 1812, durante las Guerras Napoleónicas. Ver el libro “Atlas of  Military Strategy” de David G. Chandler, página 23). En comparación el ejército ruso, el más grande del mundo tenía a principios del siglo XX 4.5 millones de soldados, incluyendo a sus reservistas. Sí, sí los chinos hubieran formado un ejército de tal magnitud ellos habrían podido hacerle frente a sus enemigos, pero los líderes del imperio eran corruptos, y ni tenían el deseo, ni los recursos para detener a los depredadores que estaban lanzándose contra sus tierras, por ello dejaron que las naciones occidentales les arrebataran de poco a poco pequeños trozos de su imperio sin oponer resistencia alguna.

Y es en el contexto de esa situación que a principios del siglo XX entraba en escena un nuevo jugador: el Imperio del Japón. Doscientos años atrás los líderes de esa nación habían observado con consternación la gradual expansión de la influencia occidental a lo largo de Asia, pero incapaces de detenerlos decidieron que su mejor opción era cerrar sus fronteras a los intrusos. Por un tiempo lo lograron. Ellos permanecieron aislados; de esa manera su cultura, su forma de gobierno, y la tecnología de sus fuerzas armadas se preservaron sin cambio alguno, sin embargo el aislamiento impuesto por sus autoridades se derrumbó en 1854. El 31 de marzo de 1854 un escuadrón de ocho barcos de guerra de vapor norteamericanos simplemente forzaron la apertura del puerto de Shimoda al comercio internacional a punta de cañón, literalmente a punta de cañón, obligando a los líderes de la región a aceptar el ingreso de las mercancías occidentales a los puertos japoneses.

Desde ese momento el Japón podría haber comenzado a perder sus territorios poco a poco, como le estaba sucediendo a China y Turquía, pero en lugar de rendirse a la situación los líderes de la dinastía Meiji tomaron la decisión de prepararse para luchar por su supervivencia. Pronto establecieron la estructura sobre la cual su nación se modernizaría para establecer una marina y un ejército Imperial, y dieron los primeros pasos para establecer una industria civil y militar que pudiera compararse a la occidental. Y en lo que esperaban a que su industria estuviera preparada para actuar poco a poco fueron adquiriendo armas y barcos de manufactura europea y entrenaron a sus hombres con tácticas de combate modernas, y ya para la década de 1870 estuvieron preparados para usar sus fuerzas armadas en la expansión de su incipiente imperio. Así, en 1876, un escuadrón de barcos japoneses obligó a los líderes de Corea a firmar un tratado de “amistad” que contemplaba la apertura de varios de sus puertos al comercio con el Japón, de la misma forma que en 1854 los norteamericanos les habían forzados a firmar un tratado similar. Ellos habían dado su primer paso expansionista al estilo occidental. Ellos estaban en camino para convertirse en un imperio.

Los años pasaron. El proceso de la expansión de europea continuaba a todo lo largo y ancho de Asia; para finales del siglo XIX los rusos habían atravesado Siberia y había arribado al Océano Pacifico, lo interesante es que ahora fue el turno para que estos le pidieran concesiones a Corea, concesiones que, para 1888, incluían la apertura de los puertos de Incheon, Seúl y Pusán al comercio ruso. Que desafortunada situación coreana, tanto los rusos como los japoneses deseaban a esa nación dentro de su esfera de influencia, y claro está, ésta fue la semilla de la discordia que eventualmente les llevaría a la guerra. Pero la presión solo se fue acumulando lentamente, y antes de que estos antagonistas se enfrentaran primero estallaría otro conflicto en Asia entre otros adversarios.

En 1894 se produjo una violenta revolución en Corea. Los líderes de esa nación fueron incapaces de resolver el problema, y lo interesante es que en el Imperio Chino se vió la oportunidad de expandir su propia esfera de influencia en ese territorio. No fueron los únicos. A su vez los japoneses decidieron que ellos también intervendrían en ese conflicto interno para proteger sus propios intereses, mientras que los rusos permanecieron al margen de la situación, su presencia militar en el zona aún era muy pequeña. Pronto China y el Japón concentraron importantes elementos de sus fuerzas armadas dentro y fuera de la península coreana y en un momento dado estalló la guerra, era la Primera Guerra Sino-Japonesa (1894-1895). Pero los japoneses estaban mejor preparados, y el 15 de septiembre de 1894 un ejército chino fue derrotado en la Batalla de Pyongyang. Dos días más tarde su flota sufrió un destino similar en la Batalla del río Yalu, y dos meses después, el 21 de noviembre, perdían su principal base de operaciones cerca de Corea, esa localidad era Port Arthur (hoy en día Lüshunkou). El conflicto se alargó por seis meses más, pero para China la guerra ya estaba pérdida. Finalmente los líderes de ese imperio reconocieron que no podían continuar con el conflicto y se vieron forzados a firmar un tratado de paz el día 17 de abril de 1895; como parte del tratado de paz reconocieron la independencia de Corea (en otras palabras, China ya no podría intentarn ejercer más presión sobre esa nación), le cedieron a los japoneses la península de Liao-Tung, donde estaba la base naval de Port Arthur, y las islas de Taiwán y los Pescadores (archipiélago que hallamos en el estrecho de Taiwán), además tenían que pagar una indemnización de £.25 millones de libras esterlinas al Japón (monto de aquella época, hoy en día serían US $.4,100 millones).

Pero lo interesante es que en éste momento los europeos decidieron intervenir; ellos no tenían problema alguno con el traslado de aquellas islas al Japón, además, que China reconocieran la independencia coreana también les favorecía, sin embargo la península de Liao-Tung beneficiaba enormemente la situación estratégica japonesa, allí podían establecer importantes bases militares para continuar con su expansión continental, y es ahora cuando rusos, alemanes y franceses se unieron para ejercer presión, todos ellos tenían sus propios planes expansionistas en la misma zona, especialmente los rusos, y en conjunto le presentaron un ultimátum al gobierno japonés, el que a regañadientes tuvo que aceptarlo por su debilidad militar, y así abandonaron aquel territorio devolviéndolo a China.

Era una gran enorme lección para los hijos del Imperio del Sol Naciente: ellos estaban a la altura de derrotar a un imperio en decadencia como el Chino, pero no podían enfrentarse a las fuerzas armadas de occidente, y sí no deseaban sucumbir ante aquellos tenían que lanzarse a una nueva fase de reformas y modernización de sus instituciones militares. Pronto llegaron al Japón asesores militares alemanes y británicos; a los primeros se les encargó el trabajo de entrenar al ejército, a los segundos se les encargó entrenar a la marina, además pronto se recibieron toneladas de armas, municiones y equipos modernos, y en lo que nos concierne, comenzaron a adquirir de astilleros europeos modernos acorazados y cruceros, siendo la gran mayoría de estos procedentes de Gran Bretaña.

Pero el proceso de modernización tomaría su tiempo. Por la siguiente década el Japón estuvo al margen de los acontecimientos que ocurrieron en el continente asiático, y es durante ese tiempo que los rusos se lanzaron a un importante proceso de expansión. En 1895 aquellos concluía su línea férrea transiberiana, la que unía a Moscú con el puerto de Vladivostok en el Océano Pacífico, una línea de comunicaciones de miles de kilómetros de largo, y así el traslado de tropas y materiales de guerra hasta Asia desde Rusia se expeditó enormemente. Lo interesantes es que una parte de éste logro se debió gracias a que China había accedido a que 970-kilómetros de aquella línea férrea pasaran por Manchuria; luego, en 1897, los rusos enviaron a un primer escuadrón de barcos de guerra a Port Arthur y para marzo del año siguiente las autoridades rusas obligaron al gobierno chino a que les cedieran esa localidad junto con el resto de la península de Liao-Tung por un plazo de 25 años, y tan pronto como el tratado fue ratificado aquellos iniciaron la construcción de una línea férrea en esa península, la cual uniría a Port Arthur con la línea transiberiana. La implicación estratégica era enorme, ahora aquel puerto podía pasar a ser una importante base militar para el proceso de expansión rusa a lo largo del norte de Asia, algo que años atrás las naciones occidentales le habían negado al Japón. 

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Quiero detenerme un poco más para recalcar la gran importancia de los trenes en las operaciones militares, porque ya para esta época se habían convertido en la forma más rápida de llevar a un ejército y sus suministros de un punto a otro. Durante la Segunda Guerra de Unificación Italiana (1859-1861) los franceses habían sido capaces de transportar 604,000 soldados y 129,000 caballos al área de operaciones en una fracción del tiempo que les hubiera llevado llegar al campo de batalla sí aquellos hubiesen tenido que marchar hasta la región en disputa.

Con su valor ampliamente demostrado los trenes fueron usados una y otra vez transportando enormes cantidades de tropas, armas y municiones a zonas de conflicto. Así, al establecer la línea transiberiana, los rusos habían mejorando enormemente su posición militar en Asia, y con cada año que pasaba las posibilidades de detener el proceso de expansión japonesa se incrementaban enormemente. Así de simple.

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Para 1896 tanto los rusos como los japoneses habían logrado que el gobierno coreano les dejara estacionar a sus tropas en Seúl, pero para el zar que ahora regía a Rusia, Nicolás II (r. 1894-1917), esto ya no era suficiente, sus asesores militares le habían señalado una enorme debilidad en su posición estratégica en la zona: Port Arthur y Vladivostok, sus dos principales bases militares en el Pacífico, estaban amargamente separadas por la península coreana, y de estallar un conflicto contra el Japón, el adversario potencial en la zona, los escuadrones rusos estacionados en esas dos bases navales no podrían apoyarse entre sí y podrían ser derrotados. Para corregir esa situación emisarios del zar arribaron a la corte coreana en 1899, “solicitaron”, y pronto recibieron, la autorización para establecer una nueva base naval rusa en la misma península coreana. Pero esta vez las autoridades japonesas se opusieron rotundamente, y desafiantes movilizaron a sus fuerzas armadas. Lo interesante es que la presencia militar rusa en Asia aún no era suficiente para triunfar en una confrontación. Entonces Nicolás II decidió que era más prudente ceder. Pero aquel no olvidaría aquella afrenta.

El año siguiente estalló una gran revuelta en China. Tras varios años de intervención extranjera sobre su nación un grupo de radicales chinos, conocidos como los boxers, se alzaron con un solo objetivo: expulsar a los europeos de sus tierras. Parece que en sus etapas embrionarias el movimiento había tenido muy pocos seguidores, pero una cadena de desafortunados eventos se acumularon en rápida sucesión e hicieron que el movimiento ganara una enorme cantidad de adeptos: en ese año de 1900 se perdieron las cosechas en varias provincias, al hambre le siguieron el desbordamiento del enorme río Amarillo, y luego en otras regiones se experimentó una cruel sequía; hambrientos y desesperados miles de campesinos escucharon a los agitadores y convencidos por su mensaje aquellos se alzaron en armas para destruir toda señal de la presencia occidental en su nación. En el proceso muchos europeos fueron asesinados, a ellos se les acusaban de ser los causantes de todos los males que aquejaban al pueblo chino. Y los campesinos causaron una enorme cantidad de destrozos, pero las fuerzas armadas occidentales pronto arribaron a China para defender a sus intereses y a sus ciudadanos; y como los campesinos no tenían ni el entrenamiento ni el armamento adecuados ellos pronto fueron derrotados.

Irónicamente el único logro de los boxers fue incrementar la intervención extranjera, más y más soldados occidentales pronto arribaron, incluyendo claro está, los rusos, y eventualmente los oficiales del zar llegaron a tener a 100,000 tropas en la región de Manchuria.

La gradual expansión militar de ese imperio en la región norte de China era una amenaza directa contra el Japón, y aquellos tenían más recursos para continuar enviando más y más tropas a la región. Tomemos como ejemplo la densidad de población de ambas naciones: a principios del siglo XX Japón tenía 40 millones de habitantes, en caso de guerra tendrían que enfrentarse contra 133 millones de rusos. Japón había realizado esfuerzos gigantescos, solo en un par de generaciones había logrado colocarse en los inicios de su propia revolución industrial, cuando a los europeos les había tomado cerca de 300 años de trabajo, pese a esos impresionantes logros su incipiente imperio no tenía los recursos ni la capacidad industrial para lanzarse a una guerra contra Rusia. Abrumados por esa realidad los líderes del Japón alcanzaron una simple conclusión: necesitaban a un aliado occidental para detener la expansión rusa. Sus emisarios partieron, y lo interesante es que pronto aquellos hallaron la ayuda que buscaban, porque en Europa ya estaban comenzando a soplar los vientos de guerra.

Retrocedamos un par de años en el tiempo, a 1898. En ese año analistas militares de Gran Bretaña arribaban a una amarga conclusión: era imperativo concentrar al grueso de sus fuerzas navales en Europa, específicamente en el Mar del Norte, porque en el escenario europeo se había alzado un nuevo adversario que estaba dispuesto a enfrentarles en el mar abierto: ese rival era Alemania.

Desde 1889 se había lanzado con gran entusiasmo a crear una marina de guerra capaz de rivalizar con la Marina Real Británica. Y tenía la capacidad industrial para hacerlo. Empezando de cero solo ocho años más tarde, para 1897, ya contaba con 9 acorazados modernos y decenas de barcos auxiliares, y de continuar con sus proyectos de expansión naval, en 1904 se comisionarían 15 acorazados más. Era un esfuerzo enorme. Pero Alemania podía realizar ese proceso de expansión y súbitamente el balance de las fuerzas navales europeas se fue alterando. Por esa razón los ingleses tenían que redistribuir sus recursos y concentrar al grueso de su marina de guerra en las aguas europeas. Pero su un imperio era enorme. Concentrar a sus barcos de un sector dejaba desprotegido a otros, y en particular tendrían que sacrificar su presencia en el Lejano Oriente.

Ellos necesitaban a un aliado en Asia, y en el Imperio del Japón reconocieron que estaba ese aliado. Los ingleses solo dejarían a un diminuto escuadrón protegiendo sus intereses en la región, mientras que la marina de guerra y los ejércitos japoneses podían ser llamados a proteger sus intereses en la zona contra la mayor de las amenazas potenciales, el Imperio Ruso. Pronto los emisarios de esas naciones se pusieron a trabajar, y el 30 de enero de 1902 las autoridades de ambas naciones anunciaron la firma de un tratado de mutua cooperación militar: en caso de que una tercera nación atacara a cualquiera de los signatarios el otro se le uniría inmediatamente. Era un tratado eminentemente defensivo. Las fuerzas armadas de uno de los aliados no serían llamadas a las armas sí el otro signatario era quien iniciaba una guerra, sin embargo, aún cuando el otro signatario tuviera que permanecer fuera del conflicto, ejercería tanta presión política como fuera posible para ayudar a su aliado, y para mantener a otras naciones fuera de la guerra.

Aquel era un tratado de enorme importancia para el Japón, era un reconocimiento de su importancia cada vez mayor dentro de la arena política, pero en 1903, a solo un año de la firma de aquel importante documento, el zar Nicolás I dió otro paso hacia el abismo, en su deseo por tener un mejor control sobre sus nuevos territorios en el Lejano Oriente anunciaba la creación del Virreinato de Asia Oriental. Era un enorme paso en el proceso de expansión rusa en aquella zona. Gracias al establecimiento de la nueva estructura de gobierno se coordinarían con mayor facilidad todas las actividades económicas y militares de la región, así estaba asegurando su presencia en la zona, y entre otras de las tareas asignadas al nuevo virrey aquel buscaría asegurar que Rusia obtuvieran un trato preferencial para el comercio en los territorios que se hallaban dentro de su esfera de influencia, y en Asia ellos ya consideraban como “suyos” o dentro de su esfera de influencia a Manchuria y Corea.

El establecimiento de ese cuerpo de gobierno fue otra fuente de preocupación para los japoneses, pero por segunda vez aquellos no llamaron a sus soldados a las armas. Pese a la alianza con Gran Bretaña la posición militar rusa había continuado creciendo. Entonces optaron por llegar a un acuerdo: los japoneses reconocerían a Manchuria como parte de la esfera de influencia rusa, pero a cambio le solicitaban que les otorgaran la península coreana. Pero dicha solicitud no llegaría a ningún lado. Conscientes que estaban en una mejor posición militar los rusos no estaban dispuestos a llegar a un compromiso, y su respuesta fue tajante: no solo rechazaron la oferta, además le anunciaron al mundo que su programa de construcción naval para 1904 se incrementaría, y se autorizó la inmediata partida de un nutrido escuadrón hacía el Pacífico. Ese sería un importante refuerzo naval para la zona, que se uniría a numerosas unidades del ejército que ya estaban acantonadas en la región.

La situación era cada vez más precaria. Los japoneses reconocieron inmediatamente la amenaza, sus antagonistas ya tenían en la región una gran cantidad de tropas, las que pronto fueron reforzadas por la marina de guerra. A finales de 1903 arribaba aquel escuadrón de refuerzo elevando a 7 el número de acorazados que tenían a su disposición en la zona; ahora los almirantes del zar tenían en la región una superioridad de 7-a-6 en acorazados sobre los japoneses, una superioridad que pronto se incrementaría cuando el programa de construcción naval de 1904 concluyera, porque con toda pompa y vanidad los ministros del zar le anunciaron al mundo que a finales de 1904 partirían de los astilleros del Báltico seis nuevos acorazados hacia el Pacífico, aumentando a 13 el número de esos barcos en la zona.

La simple realidad es que para finales de 1904 los japoneses se hallarían en una amarga inferioridad numérica, tanto en tierra como en el mar. Ante esa realidad ellos tenían tres alternativas: (1) Continuar con las negociaciones pese a que cada día que pasaba ellos estarían en una posición cada vez más débil; (2) Retirarse de Corea; (3) Ir a la guerra. Los líderes del Japón se reunieron en secreto el 22 de enero de 1904, y en esa conferencia llegaron a una conclusión, su única opción era la guerra.

La decisión había sido tomada. No existía más opción que usar las armas. Sin embargo las negociaciones por la vía diplomática continuaron, no sé sí era un esfuerzo legitimo o solo era una táctica dilatoria para ganar tiempo y tomar a los rusos por sorpresa, sin embargo mientras las negociaciones continuaban con su curso los japoneses se lanzaron a realizar todos los preparativos para ir a la guerra, y cuando todos sus preparativos fueron concluidos, el 06 de febrero de 1904, súbitamente cesaron las negociaciones con San Petersburgo; el Imperio Japonés aún no había declarado la guerra formalmente, sin embargo ese mismo día zarpó el grueso de la flota Imperial, su objetivo, atacar al escuadrón ruso que se encontraba en Manchuria. 

Los adversarios y sus planes. Los rusos

Comparada con las potencias europeas dominantes, en términos industriales y económicos el Imperio Ruso era un adversario de moderada capacidad, pero la gran densidad de su población le daba el ejército más grande de aquellos días. El ejército Imperial Ruso tenía 4.5 millones de hombres, y su marina era la tercera más grande del mundo: para el 1º de enero de 1904 tenía 17 acorazados de primera-línea, 16 acorazados de segunda-, 10 cruceros-blindados, 12 cruceros-protegidos y no-blindados, 49 destructores y 90 torpederos. Sin lugar a dudas era una flota sustancial y en términos absolutos tenía una enorme superioridad numérica sobre la de los japoneses, sin embargo la marina del zar sufría de una enorme desventaja: aquella estaba dividida en tres grupos muy separados entre sí, y solo uno de esos grupos de batalla estaba en el Pacífico, mientras que los otros dos estaban en el Mar Negro y en el Báltico; separados todos ellos por el enorme continente de Asia, y para colmos de males, la flota del Mar Negro estaba allí atrapada desde 1871, año en que los turcos le anunciaron al mundo que no permitirían el paso de barcos de guerra rusos por el Estrecho de los Dardanelos.

En una emergencia la única flota que podría socorrer a sus camaradas en el Pacifico era la del Báltico, pero desde su ubicación aquella tendrían que viajar por 35,000-kilómetros antes de llegar a las bases rusas en el Pacífico, un viaje que tardaría varios meses en completarse. Sin lugar a dudas la flota del Pacífico estaba aislada, por esa razón la mejor opción para el zar habría sido enviarle todos los barcos disponibles para reforzarla antes de que estallara un nuevo conflicto. Pero por sus obligaciones en el Báltico solo podría enviar barcos hacia el Pacífico cuando se completara la proyectada expansión de 1904. En retrospectiva fue un enorme error estratégico que los rusos le anunciaran al mundo su intención de construir más acorazados para enviarlos hacia el Lejano Oriente. El sigilo tendría que haber sido su mejor opción, ya que ese anuncio fue uno de los catalizadores para que los japoneses decidieran ir a la guerra.

Pero pese a todo el zar Nicolás II ya había enviado refuerzos sustanciales y ya contaba con una nutrida presencia naval en la zona; su Primer Escuadrón del Pacifico (nombre con el que se conocía a la flota), tenía 7 acorazados modernos, 11 cruceros, 25 destructores y 17 lanchas-torpederas: eran al 41% de sus acorazados, el 50% de sus cruceros, el 51% de sus destructores y el 19% de sus lanchas-torpederas; una cantidad sustancial de barcos, pero como lo señalé con anterioridad, sus principales bases-navales en la zona, Port Arthur y Vladivostok, estaban separadas entre sí por la Península de Corea. Entre esas dos bases la que tenía las mejores instalaciones portuarias era Vladivostok, allí se contaba con los importantes diques secos para realizar reparaciones bajo la línea-de-flotación de los barcos, y ese puerto tenía dos canales de acceso, entrar y salir de él sería mucho más rápido que en Port Arthur, que como veremos más adelante solo tenía una vía de acceso. Esas eran ventajas sustanciales, sin embargo Vladivostok sufría de dos problemas fundamentales: en primera lugar, por hallarse muy al norte, estaría bloqueado por el hielo del invierno durante seis meses al año; en segundo lugar, por su ubicación tan al norte desde ese puerto era casi imposible interceptar a las flotas de transportes japoneses que pudiera estar llevando ejércitos de invasión hacia la costa oeste de la península coreana (la región de mayor importancia estratégica para el control de Manchuria y Corea).

Ese último punto es de enorme importancia, porque los rusos ya habían alcanzado la conclusión correcta, para lograr el control de la región los japoneses primero desembarcarían en la costa oeste de la península coreana, para luego marchar hacia Manchuria. Interceptar a los convoyes de tropas japonesas sería una parte fundamental del plan defensivo ruso, y por esa razón Vladivostok no les era de utilidad en el conflicto que podía estallar. Por ello a esa localidad solo se envió un diminuto escuadrón que contaba con tres cruceros-blindados y un crucero-protegido, los que tenían el apoyo de diecisiete lanchas-torpederas. Por todas esas razones el resto del Primer Escuadrón del Pacífico fue enviado a Port Arthur, y desde allí se esperaba que esa agrupación se lanzara contra las flotas japonesas.

Luego de la marina de guerra contemplemos la capacidad del ejército ya acantonado en Manchuria. A lo largo de esa región los rusos tenían 108,000 soldados. Un número sustancial de tropas pero con ellas solo podía defenderse a Manchuria; por otra parte Corea era una nación neutral, allí los rusos no podían estacionar grupos sustanciales de tropas, sin embargo tan pronto como estallara un conflicto el ejército ruso podría establecer su primera línea de defensa en la orilla norte del río Yalu (cuerpo de agua que forma parte de la frontera entre Manchuria y Corea), la defensa de esa región tenía que ser obstinada como parte de una estrategia dilatoria, ya que una vez estallado el conflicto los refuerzos comenzarían a fluir a través del ferrocarril transiberiano, hasta tal punto que los rusos eventualmente contarían con una enorme superioridad numérica con la cual se lanzarían a derrotar a cualquier ejército japonés que se hubiera establecido en Corea. Pero mientras que en las primeras etapas del conflicto la postura del ejército sería básicamente defensiva, en ese mismo período la flota tendría que jugar un papel extremadamente agresivo: tan pronto como estallara la guerra el escuadrón de Port Arthur se lanzarían a buscar y desbaratar a los convoyes que intentaran desembarcar tropas en la costa oeste de la península coreana, y también se lanzarían a cortar las líneas de comunicación marítimas que estableciera un ejército invasor con sus bases en el Japón, esperando causar tal destrucción de suministros y refuerzos que cualquier intento de avance japonés en Manchuria sufriría serios retrasos. Incluso el diminuto escuadrón de Vladivostok tenía que participar en la intercepción de las líneas de comunicación japonesas. Como podemos ver, como parte de la estrategia defensiva los rusos usarían a su flota de una forma muy agresiva.

A grandes rasgos ese era el plan ruso. Pero tengo que comentar un poco más sobre las órdenes para el ejército, el cual para el inicio del conflicto tendría que reunir al grueso de sus tropas frente a la frontera con Corea. Ese plan ya era conocido por los oficiales del ejército y la marina del zar, y el 06 de agosto de 1903, un oficial del estado mayor ruso redactó un memorando para Nicolás II, en el cual le sugería que la mejor opción para llevar a cabo la operación defensiva de la región sería abandonar la parte sur de Manchuria, replegando al ejército muy al norte, hasta la ciudad de Harbin (localidad a 880-kilómetros al norte de Port Arthur), y la propuesta de aquel oficial no solo era abandonar una gran cantidad de territorio, incluso proponía abandonar del todo a Port Arthur. Su argumento era que al concentrar al ejército en los alrededores de Harbin se ayudaría enormemente a recortar las líneas de comunicación con Europa, acumulando en esa localidad refuerzos y suministros con mucha más facilidad, mientras que al mismo tiempo los japoneses tendrían que extender sus propias líneas de comunicación desde sus cabezas de playa en Corea hasta Manchuria, el esfuerzo de logística de aquellos sería enorme e interferiría con todas las operaciones que intentaran efectuar.

El repliegue hacia el norte favorecería enormemente a los rusos en el largo-plazo. En términos militares era una buena recomendación, pero también podían existir dos inconvenientes, por una parte retroceder ante los japoneses podría tener en el corto-plazo serias repercusiones en la política externa e interna rusa al demostrar debilidad, pero además, de efectuar ese repliegue la flota tendría que abandonar Port Arthur y retirarse a Vladivostok, y desde allí no podría lanzarse efectivamente a la lucha. En ese plan la Marina Imperial Rusa solo jugaría un papel secundario, de hecho sería un papel casi nulo, y a esa propuesta se opusieron rotundamente los almirantes del zar. Y en la figura del zar Nicolás II los marineros hallaron a su mejor aliado, el líder supremo de Rusia no estaba dispuesto a abandonar un solo centímetro de Manchuria, un territorio que ya consideraba como ruso, y sin dudarlo desechó el plan de repliegue y tomó la decisión de establecer la principal base de operaciones del ejército en la ciudad de Liaoyang, a solo 300-kilómetros al norte de Port Arthur. Allí se acumularían los suministros y los refuerzos que arribarían desde Europa. Y eso no es todo, además ordenó que el grueso de su ejército tenía que concentrarse tras el río Yalu tan pronto como comenzaran las hostilidades, y cuando esa agrupación recibiera suficientes refuerzos sus ejércitos entrarían a Corea para empujar a los japoneses de vuelta al mar, y de una vez por todas sus ejércitos asegurarían su presencia en la zona.

El plan japonés

Al igual que los rusos los japoneses tenían como objetivo el control de la península coreana, pero los líderes del Imperio del Sol Naciente estaban conscientes que su nación no tenía los recursos necesarios para pelear en un conflicto de largo-plazo, para ellos la mejor opción era efectuar una ofensiva relámpago cuyo objetivo principal sería aniquilar al grueso de las fuerzas terrestres y navales que los rusos ya tenían en Manchuria, luego los japoneses se atrincherarían en la región y destruirían uno tras otro a los ejércitos y flotas que los rusos pudieran lanzar en su contra, y así, desmoralizado por la cadena de derrotas, el zar sería obligado a firmar un tratado de paz.

Con ese plan en mente los oficiales del estado-mayor Imperial le presentaron al emperador Meiji (r. 1867-1912) un plan que estaba dividido en dos fases: en la primera fase sus ejércitos serían desembarcados a lo largo de la costa sur y oeste de Corea, y como aquella nación carecía de fuerzas armadas la ofensiva solo podría ser detenida por la intervención de la flota rusa. Conscientes de esa posibilidad caía sobre los hombros de los marineros la responsabilidad de proteger a los convoyes que llevarían a los ejércitos imperiales hasta el continente y, una vez establecidas las tropas en tierra la flota también tendría la responsabilidad de mantener abiertas las líneas de comunicación de los ejércitos con la metrópoli.

En ese contexto sería fundamental neutralizar a la flota rusa lo más pronto posible, y los almirantes imperiales tenían dos opciones: la primera era lanzar un ataque directo con toda la flota contra Port Arthur y destruir allí al escuadrón enemigo. Pero no era una opción aconsejable, las defensas de la base militar rusa eran formidables, aquella localidad contaba con numerosas baterías de artillería costera que podían causarle una enorme cantidad de daño a los barcos de gran calado de una flota; la otra opción era bloquear aquel puerto con el grueso de la marina Imperial y solo con unidades de menor importancia escoltar a los convoyes del ejército en su viaje hacia distintos puntos en la península coreana. Esa era la mejor opción. Con la flota imperial desplegada a una distancia prudente se mantendría a Port Arthur bajo vigilancia, y sí los rusos intentaban forzar el bloqueo los interceptarían.

Bueno ahora que estamos hablando de los japoneses es relevante saber esto: ¿con cuántos barcos de guerra contaban? Para el 1º de enero de 1904 tenían 6 acorazados modernos, 3 obsoletos, 33 cruceros de todos los tipos, 20 destructores y 90 lanchas-torpederas. Era una marina comparable al escuadrón ruso, pero contra la totalidad de la Marina Imperial Rusa los japoneses estaban en una franca inferioridad numérica. En el Pacífico los rusos tenían a 7 acorazados de 1ª, 11 cruceros, 25 destructores y 17 lanchas torpederas; en sus otras flotas tenían 10 acorazados de 1ª, 16 de 2ª y 3ª, 11 cruceros, 24 destructores y 73 lanchas torpederas, para una gran total de: 17 acorazados de 1ª, 16 de 2ª y 3ª, 22 cruceros, 49 destructores y 90 lanchas torpederas.

Ante esa inferioridad numérica no podían arriesgarse a sufrir cuantiosas bajas en las acciones que tenían que ejecutar para neutralizar a la flota rusa del Pacífico, en particular porque los japoneses ya no podrían recibir más barcos de gran tamaño a partir del momento que estallara el conflicto. Los tratados internacionales de la época prohibían a los países neutrales venderle a los beligerantes armas de cualquier tipo, ni siquiera podrían venderles materias primas para la construcción de aquellas. Los japoneses ya no podrían comprar más barcos en el extranjero, los únicos reemplazos que podrían recibir para sus bajas permanentes serían los barcos construidos en sus propios astilleros, desafortunadamente para principios del siglo XX su industria naval solo era capaz de producir destructores y lanchas-torpederas; del otro lado del cuadrilátero sus antagonistas rusos tenían enormes cantidades de recursos naturales, grandes astilleros para producir más barcos de todo tipo, y tenían como una reserva estratégica a los barcos de la flota del Báltico, la que en un momento de enorme emergencia podría ser enviada hacia el Lejano Oriente.

Los japoneses tenían que usar su flota con cuidado, pero pese a esa realidad también estaban dispuestos a arriesgarla cuando fuera necesario. La flota jugaría un papel de gran importancia, pero en su plan estratégico sería el ejército, una vez que hubiera sido desembarcado en el continente, el que tendría que asestar el golpe decisivo; éste ejército también era pequeño, solo tenía un total de 800,000 hombres, un escaso 18% del gigantesco ejército ruso, sin embargo en las primeras etapas del conflicto gozaría de una superioridad local. Al inicio de las hostilidades se usaría al 35% de esas tropas, un total de 283,000 soldados, contra los rusos en Manchuria, así contarían con una superioridad de casi 3 a 1, y es con esa concentración de fuerzas que esperaban alcanzar su victoria fulminante.

En la primera fase de su ofensiva aquellos esperaban ocupar sin dificultad alguna toda la península coreana, desembarcando progresivamente a lo largo de la costa oeste, y avanzando hasta llegar al río Yalu, y cuando ese importante obstáculo fuera alcanzado comenzaría la segunda fase de la campaña: la lucha contra los rusos. Ese sería la fase más difícil del conflicto. Los ejércitos japoneses se lanzarían contra las defensas enemigas y nuevos convoyes efectuarían más desembarcos en las playas de Manchuria a lo largo de la Península de Liao-Tung para lograr dos objetivos: la captura de Port Arthur y la destrucción de las fuerzas armadas rusas, terrestres y navales en el sur de Manchuria.

La conquista de Port Arthur sería un objetivo prioritario para el ejército, era la principal base naval rusa y al conquistarla los barcos del zar serían destruidos, capturados, o forzadas a huir, así las líneas de comunicación entre el Japón y sus ejércitos quedarían aseguradas, así sus tropas podrían continuar con sus operaciones ofensivas a lo largo de Manchuria.

Definitivamente el ejército sería el instrumento principal con el que se esperaba ganar la guerra; los almirantes del Imperio estaban conscientes del papel secundario que se les había asignado, sin embargo habían trazado un plan con el que esperaban ganar su respectiva cuota de gloria.

El inicio de las hostilidades

En 22 enero de 1904 la decisión había sido tomada, los japoneses ya no podían perder más tiempo, con cada semana que pasaba un nuevo tren arribaba a Manchuria con más tropas y material de guerra, y de continuar así en un momento dado la ofensiva ya no tendría ninguna posibilidad de triunfar. Meses antes planes de contingencia de guerra ya habían sido trazados y ahora que la autorización había sido dada la maquinaria militar se puso en marcha, y para no perder el elemento sorpresa su cuerpo diplomático mantuvo las negociaciones hasta el último momento posible, un esfuerzo que solo se detuvo hasta el día que sus barcos finalmente levaron anclas y abandonaron sus puertos. Ese día fue el 06 de febrero del año 1904; decenas de barcos de guerra de todos los tamaños partieron escoltando a una enorme cantidad de transportes, éstos atiborrados con decenas de miles de hombres y toneladas de equipo y provisiones. En las próximas horas y días los primeros elementos del ejército japonés comenzarían a desembarcar en la península coreana.

Previamente en Manchuria algunos oficiales rusos ya habían expresado sus sospechas que se acercaba una tormenta; el agregado militar ruso quien hasta poco tiempo atrás había estado estacionado en Tokio previno al Gran Duque Evgueni Alexéiev, el virrey de Asia Oriental, que el Japón planeaban lanzar un ataque por sorpresa contra la flota anclada en Port Arthur. Alertado por ese mismo oficial el vicealmirante Oskar Victorovich Stark, comandante-en-jefe de aquella agrupación, propuso colocar en estado de alerta máxima a las defensas del puerto y a los barcos que allí se encontraban. Era una precaución lógica. Sin embargo el virrey no prestó atención alguna, ni a su almirante, ni al asesor militar. Las defensas permanecerían en el estado de alerta actual. El zar Nicolás II deseaba que sus enemigos fueran quienes iniciaran las hostilidades, al hacerlo esperaba ganarse la simpatía de sus súbditos y la de otros líderes occidentales para poder crear un frente común contra el agresor. Así, mientras el almirante ruso se paseaba intranquilo sobre el puente de mando de su acorazado aún anclado en la rada de Port Arthur sus enemigos ya habían levado anclas y se estaban acercando.

Lo interesante es que el mismo escenario se repetiría 40 años más tarde, cuando el presidente norteamericano Franklin D. Roosevelt dió una orden similar a sus fuerzas armadas; tras años de tensas relaciones aquel podía esperar un conflicto entre los Estados Unidos de Norteamérica y el Imperio del Japón. La evidencia sugería que la guerra era inminente. Pero Roosevelt no deseaba dar el primer paso y le ordenó a sus subalternos que permanecieran pasivos, por esa razón su flota fue sorprendida el 07 de diciembre de 1941 en Pearl Harbor. Ver Combate-Naval #5: La Batalla de Midway.

Aquel día 06 de febrero de 1904 partieron dos convoyes con tropas hacia la península coreana, el primero viajaba hacia Incheon, esa ciudad era la puerta de entrada a la capital coreana, Seúl, el objetivo indispensable para la conquista de Corea; el segundo convoy se dirigía hacia la segunda ciudad más importante de aquella nación, Pusán, en el extremo sur de la península.

La ofensiva estaba en marcha. Todo el éxito de la primera fase dependía en que aquellos dos convoyes arribaran a sus destinos. El primero se dirigía hacia la sección central de la península coreana, su misión era de enorme importancia, pero también podía enfrentar la mayor amenaza, esa localidad estaba peligrosamente cerca de Port Arthur, y pese a que no había una declaración de guerra contra el Imperio Ruso la amenaza del escuadrón que allí se encontraba era latente, y para proteger al valioso convoy se le asignó al 1o y al 2º Escuadrones de la Flota-Combinada. En esas agrupaciones se hallaban los barcos más poderosos de la Marina Imperial, además contaban con los barcos del 4º Escuadrón que estaba dando una escolta cercana al convoy.

Mucho más al sur la tarea de proteger al segundo convoy fue otorgada a los marineros del 3er Escuadrón. En esa agrupación se encontraban varios de los barcos de gran y mediano calado más antiguos de la flota, pero su debilidad cualitativa era compensada por su cantidad. El 3er Escuadrón tenía veinte barcos, estos eran un acorazado de segunda-categoría, siete cruceros y doce lanchas-torpederas, mientras que los barcos rusos del escuadrón de Vladivostok, el único que tenía alguna posibilidad de interceptarles, aunque tenía barcos modernos, solo contaban con tres cruceros-blindados y un crucero-protegido, los que no podrían ser apoyados fácilmente por las diecisiete lanchas-torpederas que se encontraban en Vladivostok, dada la escasa autonomía de las pequeñas naves.

Gracias al elemento sorpresa, y por la distancia tan corta que tendría que recorrer, el convoy que se dirigía hacia Pusán arribó a su destino en pocas horas en aquel 06 de febrero. Sus barcos no encontraron oposición alguna, y sus 10,000 soldados fueron desembarcados ocupando la localidad sin contratiempo. El 06 de febrero de 1904 las primeras tropas japonesas ya habían desembarcando en la península coreana. La excusa usada por el gobierno japonés fue que esos hombres habían arribado a proteger los intereses de sus ciudadanos; y todavía no se le había declarado la guerra al Imperio Ruso.

Mientras tanto el segundo convoy continuaba en su viaje hacia  Incheon, pero aún estaba lejos de su destino, le tomaría dos días más de viaje. Para el atardecer la flota continuaba con su viaje hacia el noroeste, y es en ese momento cuando los barcos de guerra japoneses que acompañaban al convoy se dividieron. Ahora el comandante-en-jefe de la agrupación, el almirante Heihachirō Togo, puso en marcha el plan de acción que ya había sido trazado por la plana-mayor de la Marina Imperial Japonesa. Un plan con el que esperaban alcanzar un enorme triunfo: el mismo día que las tropas del convoy comenzaran las operaciones de desembarco en Incheon los escuadrones de combate atacarían a Port Arthur. Esa tarde Togo tomó a sus escuadrones más poderosos y partió hacia el noroeste, dejando como escoltas del convoy a los cuatro cruceros de la 4ª División. Dos días más tarde, en el atardecer del día 08 de febrero, la agrupación de combate ya estaba frente a la isla Round (hoy en día Haiyang Dao), localidad a solo 95-kilómetros de Port Arthur, casi al mismo tiempo los barcos del convoy arribaban frente a Incheon, allí los barcos de la 4ª División interceptaron y hundieron a un crucero y a un pequeño cañonero ruso. La marina Imperial se había anotado su primera victoria en una guerra contra el Imperio Ruso. Luego los 40,000 hombres del 1er Ejército iniciaron sus operaciones de desembarco (es interesante, pero unas horas antes la declaración de guerra ya había sido entregada en San Petersburgo, desafortunadamente la importante noticia estaba tardando su tiempo en ser retransmitida a Manchuria).

Pero el éxito en Incheon tenía que palidecer en comparación con el ataque que tenía que lanzarse contra la flota rusa ese mismo día. Pero Togo no lanzaría a sus acorazados y cruceros de gran calado contra las defensas rusas, no, sus valiosos barcos permanecerían a una distancia prudente, sin embargo sí podía lanzar contra la base enemiga a los barcos ligeros que acompañaban a su agrupación; varios de los rápidos y baratos destructores tenían que asestar el primer golpe en un atrevido ataque por sorpresa que se ejecutaría a la medianoche de ese mismo día.

A las 18:00 horas encontramos a la flota de batalla cerca de la isla Round continuando con su viaje hacia el norte, pero en ese momento las unidades ligeras asignadas a la tarea partieron a mayor velocidad. Era la hora del atardecer. Les esperaba un viaje de 100-kilómetros, de tal forma que esos destructores penetrarían la rada del puerto ruso en medio de la oscuridad de la noche. Los marineros en esas naves esperaban usar el manto de la noche para lanzarse al ataque. Pero su operación podía terminar en un enorme desastre. La invasión de Corea ya había comenzado dos días atrás, y la declaración de guerra contra el Imperio Ruso ya había sido entregada en San Petersburgo, lo más probable es que los defensores ya habrían recibido las noticias y ya podrían estar preparados, esperando pacientemente a que barcos no identificados intentaran penetrar la bahía de Port Arthur para recibirlos con un alud de proyectiles. Y sus defensas eran formidables. Los rusos tenían media docena de baterías costeras equipadas con una cantidad sustancial de armas de grueso calibre que protegían el acceso al puerto, y en la misma rada estaban los acorazados, cruceros y destructores de la flota; con los barcos y las baterías costeras los rusos tenían suficientes piezas de artillería de todos los calibres para destrozar a los destructores.

Sin embargo la suerte de los defensores ya estaba echada. La noticia de la declaración de guerra aún no había arribado. Esa noche ninguna de las piezas de artillería en las baterías costeras, ni en los barcos, estaban preparadas para la acción, todo por la decisión del zar de esperar a que el enemigo diera el primer golpe. Es más, ni siquiera se había tomado la precaución de apagar las luces de los barcos ni de la ciudad, incluso el gran faro del puerto aún continuaba encendido. Pronto guiaría a sus enemigos hacia su destino. Los rusos simplemente habían abierto las puertas de par en par al desastre. Pero por lo menos a instancias del comandante-en-jefe de la flota rusa algunos de sus barcos habían sido desplegados en un perímetro exterior para dar la voz de alerta en caso de cualquier ataque por sorpresa: dos destructores estaban patrullando un perímetro exterior a varios kilómetros hacia el sur frente al puerto, además un acorazado y un crucero estaban patrullando el acceso a la rada. Pero el ambiente en esas naves era más bien despreocupado. El comandante-en-jefe de la flota había tomado esas precauciones, pero el virrey le había prohibido poner bajo alerta a los defensores, por esa razón las tripulaciones en aquellos cuatro barcos no estaban conscientes de la importancia de su trabajo (es interesante observar como el mismo escenario se repetiría casi cuarenta años después en Pearl Harbor).

No es de extrañarse que los rusos fueran tomados por sorpresa. A medianoche los diez destructores, divididos en tres oleadas se lanzaron hacia Port Arthur, y se colaron sin dificultad entre aquellos barcos que patrullaban el perímetro exterior y la rada. De hecho la primera ola de destructores penetró la rada sin que nadie se percatara de su presencia. Ninguna bala fue dispara en su contra. Y en cambio ellos lanzaron sus torpedos sin problema alguno contra los barcos allí anclados. En segundos las explosiones retumbaron en la oscuridad de la noche, y los estallidos y las señales de alarma lanzaron a los soñolientos marineros y soldados a sus estaciones de batalla. Pero ya estaban arribando la segunda y la tercera oleada de atacantes. Los rusos dirigieron algunas armas contra los intrusos. Pero ya era demasiado tarde, y para el momento en el cual los primeros cañones comenzaron a tronar el último grupo de destructores ya estaba escapando hacia el mar abierto, y todos los atacantes partieron sin haber sufrido bajas ni daños de importancia.

Diez destructores lanzaron diecinueve torpedos, y de todos los barcos que se hallaban en el puerto fueron alcanzados dos acorazados y un crucero. Los daños en esas naves fueron graves y comenzaron a hundirse, pero he aquí que estaban en aguas poco profundas, y a medida que se fueron hundiendo tocaron rápidamente el fondo sin que quedar totalmente bajo el agua. Ninguno de esos barcos sería una pérdida total, sin embargo estarían fuera de combate por varios meses hasta que se les efectuaran las reparaciones necesarias.

Con este ataque quedaba ampliamente demostrado lo importante que ya eran los torpedos; en una sola noche de acción, y usando menos de veinte torpedos, dos de los siete acorazados que tenían los rusos en Port Arthur habían quedado fuera de combate (el 29% de esos barcos). Además, gracias a que los japoneses habían lanzado un ataque por sorpresa los frágiles destructores habían escapado sin sufrir daño alguno. Aquella era una clara y enorme victoria para las tripulaciones de esas naves ligeras.

Y allí no terminó el ataque contra Port Arthur. A las 08:00 horas de aquel mismo día un grupo de cruceros-desprotegidos cerró la distancia del puerto, llegando hasta 7,000-metros de las defensas de aquel. Con poderosos telescopios las tripulaciones de esas naves observaron lo que sucedía dentro de la base y vieron que algunos barcos enemigos se hallaban inclinados sobre sus costados, evidencia que esos barcos habían sido alcanzados por los torpedos. Era una confirmación de la efectividad del ataque nocturno, pero además, durante todo el tiempo que esos cruceros estuvieron realizando la misión de reconocimiento las baterías de Port Arthur permanecieron inactivas. Ni un solo proyectil fue disparado en su contra. La falta de respuesta rusa era alentadora. Pronto los cruceros partieron hacia el sur a toda velocidad, porque un poco más allá del horizonte estaba Togo con el resto de la flota. Y pronto le informaron a aquel que el violento ataque nocturno parecía haber dejado totalmente fuera de combate al enemigo.

El comandante-en-jefe recibió la valiosa información y tras efectuar un rápido análisis decidió que era un momento oportuno para ejercer más presión. Entonces desplegó a los barcos más poderosos de su flota en columna-de-batalla, al frente de esa formación estarían los poderosos acorazados de la 1ª División pertenecientes al 1er Escuadrón, seguidos por los cruceros-blindados de la 2ª División del 2º Escuadrón, mientras que los cruceros-desprotegidos permanecerían en la retaguardia. La flota se puso en movimiento y cuatro horas después los vigías en sus barcos establecieron un contacto visual con la base enemiga. Pero ahora aquellos pudieron observar gruesas columnas de negro humo que se alzaban de la rada de Port Arthur. ¡Eran los rusos que estaban saliendo de su santuario!

Minutos antes un crucero ruso había salido a patrullar la zona y había avistado a la columna-de-batalla japonesa acercándose, mucho tiempo antes de que esta se hallara cerca de Port Arthur. Y el crucero había emitido la señal de alarma. El vicealmirante Stark no se dejaría sorprender por segunda vez. ¡Todos los barcos que estaban en condiciones de partir recibieron las órdenes y levaron anclas, y ahora se dirigían hacia mar abierto para presentar batalla!

A la distancia los japoneses observaron como los barcos rusos comenzaban a salir uno tras otro del puerto y como aquellos se desplegaron en columna-de-batalla. Después de todo habría una batalla. Entonces Togo fijó un rumbo de intercepción, y en la mejor tradición del combate-naval iniciaría la acción con un duelo de artillería de larga-distancia. Ambos bandos estaban preparados para esa contingencia y cuando los adversarios se hallaron a 6,000-metros los unos de los otros sus artilleros abrieron fuego con las armas de gran y mediano calibre.

Comenzaba una batalla naval a toda regla. La artillería tronó una y otra vez, las columnas de agua pronto rodearon a los barcos. Aquí y hallá algún proyectil dió en el blanco causando daños; y he aquí que la puntería rusa fue digna de admiración, pronto Togo recibió reportes indicándole que cuatro de sus acorazados habían sufrido impactos; es cierto, ninguno de aquellos daños eran graves, sin embargo tras varios minutos de intenso combate no se lograba distinguir una disminución en el volumen de fuego enemigo. Es más, durante la acción los barcos de ambos bandos fueron acercándose a la costa, y ahora las baterías costeras rusas comenzaron a disparar. Togo se dió cuenta del peligro. Él estaba arriesgando más de lo que debía. No tenía otra opción. Cuando las baterías rusas comenzaron a disparar ordenó que sus escuadrones viraran y se alejaran hacia el mar abierto.

El ataque nocturno había causado daños, pero no le había robado al enemigo su espíritu de lucha, y pese a las bajas sufridas los marineros del zar habían alcanzado una pequeña victoria al obligar a los japoneses a retirarse.

Las flotas se habían enfrentado en un duelo de artillería de larga-distancia y he aquí que el encuentro había terminado con una victoria rusa, ellos habían obligado a sus enemigos a retirarse de la zona. De los detalles más específicos de esa batalla podemos alcanzar algunas conclusiones. En primer lugar he de señalar lo difícil que era alcanzar, con la tecnología de la época, a blancos que se hallaran a una gran distancia, pero los rusos habían logrado más impactos sobre el bando contrario y he aquí el porque pudo haber sucedido. Como era lo usual, desde el inicio de la acción los oficiales de artillería transmitían a sus artilleros la información necesaria para que estos efectuaran cada disparo, luego cada artillero era el responsable último de observar la caída de su proyectil y luego realizar las correcciones necesarias antes de efectuar el siguiente disparo. Ese era el procedimiento que tenía que seguir cada artillero en esos días. A esa realidad tengo que agregar que el capitán de cada barco era quien designaba un solo blanco a todos los artilleros de su barco, y tan pronto como el blanco era señalado todos los artilleros tenían que dispararle a ese objetivo. Y precisamente en esa concentración de fuego se hallaba un problema que no había sido considerado previamente, y que interfería enormemente con el trabajo de cada artillero: muchos proyectiles cayendo alrededor de un barco que estaba a una gran distancia producía una cortina de columnas de agua que ocultaban al blanco, y a cada artillero se le dificultaba enormemente lograr discernir donde caía el proyectil de su arma entre todos los otros proyectiles que estaban cayendo cerca o en el blanco asignado. Entonces a cada artillero se le dificultaba enormemente realizar las correcciones necesarias antes de efectuar su siguiente disparo. Y es en ese contexto que probablemente existía una ventaja para los rusos, en sus acorazados tenían una menor cantidad de armas de 150mm, y parece ser que por la menor cantidad de esas armas de calibre medio, y la lenta cadencia de fuego de sus piezas de artillería de gran calibre, que sus artilleros podían observar con mayor facilidad la caída de sus proyectiles. No tengo forma de demostrarlo, pero esa podría haber sido una de las razones por la cual ellos habían podido lograr una mayor cantidad de impactos sobre los barcos japoneses en el duelo de larga-distancia que había acontecido en ese día.

De hecho, tras ese conflicto se buscó la manera apropiada para solucionar el problema en los duelos de artillería de largo-alcance, y claro ésta, la solución fue hallada, pero ese es un tópico para el próximo libro de la serie, el dedicado a la Batalla de Jutlandia.

En esa acción también se identificó otro problema: a 6,000-metros los proyectiles-perforantes de grueso-calibre no lograban penetrar las gruesas paredes que protegían las áreas vitales de un acorazado, solo un golpe de suerte lograba causar una cantidad de daño sustancial, y para los japoneses la única solución al problema era acortar la distancia a la que se iniciara el duelo de artillería. Solo así lograrían causar una mayor cantidad de daño con sus proyectiles.

Retornemos al conflicto. La agresiva respuesta rusa era una clara señal. Destruir a la flota del zar no sería una tarea fácil. Pero Togo ya tenía un plan de contingencia: su flota dió media-vuelta y se dirigió hacia el sur, hacia la Bahía de Asan, frente a Incheon. Allí establecería su base avanzada, de esa forma protegería el arribo de más convoyes que traerían a Corea más pertrechos de todo tipo y los restantes elementos del 1er Ejército. Pero eso no es todo, además desde su nueva base de operaciones partirían constantemente barcos para establecer un clásico bloqueo-abierto de Port Arthur. Una modalidad de bloqueo en el que solo algunas unidades ligeras (destructores y cruceros de escaso calado) mantendrían bajo vigilancia el puerto enemigo, y tan pronto como los barcos del zar fueran divisados saliendo de aquel santuario los barcos que se encontraran realizando las misiones de patrullaje partirían a toda velocidad hacia el sur, para alertar a su comandante-en-jefe sobre lo que estaba sucediendo; era la misma táctica que Nelson había usado frente a Tolón y Cádiz un siglo atrás, y así, tan pronto como los rusos hubieran salido de su base los escuadrones de Togo partirían a interceptarlos.

Establecer un bloqueo-abierto era la opción para evitar que sus barcos de gran calado sufrieran una excesiva cantidad de desgaste, sin embargo existía la posibilidad que el enemigo lograra escapar y que desapareciera en el mar abierto (como lo había experimentado Nelson durante su bloqueo-abierto de Tolón). Pero era un riesgo necesario, Togo no tenía los recursos necesarios para establecer un bloqueo-cerrado, para lograrlo necesitaba el doble de unidades pesadas.

Pero el almirante no dejaría de ejercer presión. Todo lo contrario, él tenía bajo la manga otras cartas que pronto puso en juego. Tres días luego de iniciadas las hostilidades, el 12 de febrero, varios destructores lanzaron un nuevo ataque nocturno. Ésta vez los defensores estaban alertas. Los atacantes fueron recibidos por un alud de proyectiles que les obligó a mantenerse a una gran distancia, los atacantes tuvieron que retirarse prematuramente, y aunque sus barcos no sufrieron daños de importancia, los torpedos disparados tampoco causaron ningún daño. Usar a sus destructores ya no parecía ser una opción. Diez días más tarde, el 23 de febrero, fue lanzado otro tipo de ataque: cinco viejos cargueros, con sus bodegas atiborradas con piedras, fueron hundidos frente al puerto con la intensión de bloquear su vía de acceso. Pero el fuego de las baterías rusas había sido tan intenso que causó que los cinco barcos fueran hundidos mucho más lejos de la entrada del puerto. Aquel ataque tampoco dió resultado. 

Los japoneses estaban fracasado, pero por alguna razón el almirante Stark no sancionó otra salida de sus barcos hacía mar abierto para detener las operaciones ofensivas de los japoneses y pronto arribaron a la base rusa desagradables noticias: los ejércitos japoneses continuaban con su avance a lo largo de la península coreana, y finalmente, el 27 de febrero, aquellos ocuparon Pyongyang, la última ciudad de importancia estratégica en Corea. A solo 19 días del inicio de las hostilidades las principales ciudades de aquel país, y casi tres cuartos de su territorio, estaban ya bajo control japonés. Así, sumidos en la inactividad y recibiendo malas noticias, poco a poco las tripulaciones de los barcos rusos comenzaron a perder su aplomo.

Pero no todas las noticias eran desalentadoras, el pequeño escuadrón de Vladivostok era un ejemplo de lo que podía lograrse cuando los marineros rusos actuaban bajo el mando de un comandante temerario. Desde el inicio de las hostilidades los barcos de aquel escuadrón se habían lanzado contra las líneas de comunicación japonesas, he incluso habían atacado la costa oeste del Japón. Y desde sus primeros ataques habían causado tal cantidad de daño a la marina mercante de esa nación que de inmediato el almirantazgo efectuó una redistribución de sus activos. Al inicio de las hostilidades el estado-mayor Imperial había considerado que los obsoletos barcos del 3er Escuadrón, apoyados por lanchas-torpederas y baterías-costeras, serían más que suficientes para proteger las aguas del Estrecho de Corea y la costa oeste de su metrópoli, pero la actividad del escuadrón ruso demostró que ese despliegue no era suficiente. Ahora algunos de los modernos cruceros-blindados del 2º Escuadrón partieron hacia el Estrecho de Corea mientras que varios de los obsoletos barcos del 3er Escuadrón fueron enviados hacia la costa oeste de Correa para unirse a la debilitada Flota-Combinada (con ese nombre se conocía a la agrupación integrada por los barcos del 1º y el 2º Escuadrón), la que continuaba teniendo la importante misión de mantener bajo bloqueo a Port Arthur.

Para los rusos era un rayo de esperanza en medio de la tormenta, y eso no es todo, algo más importante sucedió el 17 de febrero de 1904: ese día el almirante Stepan Osipovich Makarov, el más carismático de los oficiales de la marina Imperial rusa de aquella época recibió la orden de tomar el mando de la flota del Pacifico. Aquel era un individuo extraordinario en quien hallamos una rara combinación de energía, inteligencia y valentía.

De origen humilde, él había ascendido por los escaños de la marina con mucho esfuerzo, y por esa razón era muy apreciado por los marineros en los rangos inferiores. Pero no solo su origen humilde le distinguía de los otros oficiales de la marina, además era un hombre valiente quien había sido condecorado por su participación en la Guerra de Crimea (1877-1878), y entre otras operaciones en ese conflicto él se había distinguido comandando un ataque con torpederos contra barcos enemigos anclados en el puerto de Batumi. Pero además él era un hombre inteligente, que había diseñado el primer barco rompehielos y había publicado varios trabajos sobre oceanografía, el uso de artillería, instrucciones para las tripulaciones, y otros documentos, de hecho, incluso había escrito un libro sobre tácticas navales que fue traducido por el mismo Togo para ser usado en la Escuela de Oficiales Navales del Japón.

Ese era el calibre de Makarov. Y el 08 de marzo aquel arribó a Port Arthur. Desde ese momento un huracán de actividad se desató en aquella base, y un mayor número de barcos fue asignado al patrullaje del perímetro exterior. Makarov no se dejaría sorprender. Además la actividad ayudaría a que sus hombres estuvieran listos para cualquier eventualidad. Y con el almirante arribaron a la base numerosos especialistas y equipo con el cual se expeditaría el trabajo de reparación de los barcos que habían sido dañados en el ataque nocturno del 08 de febrero. Con sus barcos reparados y sus tripulaciones listas para la acción Makarov pronto saldría a presentar batalla.

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Ya que describí la trayectoria del nuevo almirante ruso solo es justo darle su lugar al almirante japonés. Togo Heihachirō también era un hombre de origen humilde; era el hijo de un escribano empleado en la corte feudal de la ciudad de Kagoshima, y al igual que su contraparte ruso, el japonés ya había demostrado su valor bajo fuego. En 1863, a la edad de quince años, éste joven se hallaba recibiendo su entrenamiento para convertirse en samurai en aquella ciudad donde había nacido, cuando a la rada de la misma ingresó un escuadrón de modernos barcos de guerra ingleses. Ante la presencia del escuadrón hostil la señal de alarma fue dada y los guerreros se lanzaron a ocupar las defensas de la localidad. Entre ellos estaba el joven Togo. Todos aquellos se lanzaron a preparar sus antiguas piezas de artillería de avancarga, empuñaron mosquetes y espadas, y se colocaron sus viejas armaduras; sus cañones tronaron desafiantes contra los barcos de guerra del enemigo. Pero la resistencia fue inútil. Las modernas piezas de artillería inglesas simplemente desbarataron las murallas de los arcaicos castillos y forzaron a las autoridades a rendirse. No fue la última vez que los occidentales forzaron a las autoridades japonesas a firmar otros tratados. La resistencia armada era inútil, y los líderes del Japón alcanzaron la conclusión correcta: con el obsoleto equipo a su disposición no podían enfrentar a los occidentales y cedieron ante la presión. Pero también tenían un plan en mente: solo se doblegarían por un tiempo. Ellos esperarían, y tan pronto como lo pudieron hacer se lanzaron a ejecutar aquel prodigioso programa de modernización económica y militar del que ya he comentado; y cuarenta y un años más tarde Togo había sustituido la espada y la armadura del samurai por los binoculares y un uniforme de almirante a la occidental, y ahora él se encontraba enfrentando a un enemigo de su imperio a bordo de un acorazado que era uno de los barcos más modernos de la época, el cual, irónicamente, había sido comprado a los ingleses.

Comparado con Makarov Togo no era un intelectual, su mente nunca produjo nuevos barcos, ni escribió documentos que tuvieran un impacto profundo en su generación como los del ruso, sin embargo era un guerrero quien ya había demostrado su capacidad para tomar decisiones en momentos difíciles, como lo había hecho en la Guerra Chino-Japonesa (1894-1895). Pero también era un hombre precavido que no tomaría riesgos innecesarios, como lo pudimos observar durante la primera acción peleada frente a Port Arthur. A grandes rasgos éste era el carácter del comandante-en-jefe de la Flota-Combinada, quien pronto se enfrentaría contra Makarov.

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El nuevo comandante ruso había arribado a Port Arthur el 08 de marzo para tomar el mando del poderoso escuadrón del Pacífico. De inmediato asignó más barcos a misiones de patrullaje frente a la base, y con el incremento en la actividad un choque era inevitable. Tres días después, en la madrugada del 11 de marzo, cuatro destructores japoneses se enfrentaron contra seis rusos. La visibilidad era escasa. Los relatos de la acción nos indican que los barcos de ambos bandos pelearon tan cerca que en varias ocasiones estuvieron a punto de chocar, y a esa distancia de quemarropa los proyectiles encontraron con enorme facilidad a sus blancos causando una cantidad sustancial de daño. Un destructor japonés sufrió 27 impactos y por poco se va a pique. Otro ruso comenzaba a hundirse. Las unidades ligeras habían chocado. Pero eso no es todo, tan pronto como Makarov supo de la situación ordenó a dos de sus cruceros que partieran inmediatamente a reforzar a sus camaradas. Y como una muestra de su temple abordó a uno de esos barcos para presenciar la acción. Con el ejemplo estaba ayudando enormemente a levantar la moral de sus marineros; el comandante-en-jefe estaba dispuesto a correr los mismos riesgos que le pediría a cualquiera de sus hombres. Pero aquellos cruceros arribaron muy tarde al lugar del combate. Los maltrechos japoneses ya se habían retirado. Pero sin lugar a dudas el letargo ruso había desaparecido.

Ya la luz de la mañana iluminaba la zona cuando encontramos a Makarov regresando al puerto con sus cruceros y sus maltrechos destructores, cuando un vigía dió la señal de alarma. En el lejano horizonte se podían distinguir espesas columnas de humo: ¡era la Flota-Combinada! Togo había tomado la decisión de probar el temple de las defensas rusas. La acción de las unidades ligeras solo había sido la primera fase de su plan y ahora aquel se acercaba con sus acorazados ya formados en columna-de-batalla, con ellos bombardearía a la base enemiga; pero no tomaría riesgos innecesarios y para no exponerse peligrosamente a las baterías-costeras había decidido solo usar las grandes piezas de artillería de 305mm de sus acorazados, con estas iniciaría el bombardeo desde una distancia extrema de 13,500-metros, fuera del alcance de las baterías-costeras rusas. Por su parte Makarov, solo con dos cruceros y los destructores no podía hacer nada para detener a los acorazados. Por el momento ordenó que sus barcos se internaran en la rada del puerto para esperar a que la flota estuviera lista para partir. 

Los japoneses pronto arribaron a la distancia deseada e iniciaron su fuego. Pero para ellos existían una enorme cantidad de problemas, y el más importante es que las colinas alrededor de la base enemiga impedían ver lo que sucedía en el puerto y en la rada de la localidad, además estaban disparando sus armas contra un objetivo enormemente distante. Las posibilidades de dar en el blanco eran casi nulas. Sin embargo Togo  había diseñado ésta operación para evaluar la reacción del enemigo. Y por las siguientes horas las grandes piezas de artillería de grueso calibre de sus barcos tronaron, lanzando decenas de pesados proyectiles en la dirección de Port Arthur. Era imposible ver donde estaban cayendo sus proyectiles, sin embargo para cuando finalmente Togo dió la orden de retirarse aquel y sus marineros pudieron observar que ya negras columnas de humo se alzaban sobre varios puntos tras las colinas, y asumieron que el puerto, y posiblemente algún barco, estaban en llamas. Además, durante todo ese tiempo las baterías costeras rusas habían permanecido inactivas, y ninguno de los barcos del zar había salido de su atracadero para presentar batalla. Para el almirante japonés era una evidencia alentadora.

Pero de haber conocido la verdad no habría estado nada satisfecho: las negras columnas de humo provenían de las chimeneas de los barcos rusos, estos habían recibido las órdenes de partir; pronto estuvieron listos para hacerlo. Pero la naturaleza estaba en su contra: en aquel preciso momento había bajado la marea, los barcos rusos de gran calado no podían pasar por la bocabarra. Por esa razón Makarov no había podido salir a presentar batalla. Y de todos los grandes proyectiles disparados milagrosamente algunos alcanzaron a la ciudad, pero solo habían causado daños de poca importancia a las instalaciones portuarias, y ninguno de los barcos rusos había sido alcanzado. Simplemente la inmensa mayoría de los proyectiles habían caído lejos sin causar daños. Desde el punto de vista material el ataque había sido un enorme fiasco, y la información recabada sobre la capacidad defensiva de los rusos era errónea.

Para los japoneses la evidencia les sugería que ellos podían actuar más agresivamente. Y regresaron diez días más tarde. En la noche del 21 de marzo ocho destructores japoneses estaban tanteando las defensas y fueron cerrando la distancia, lo extraño es que esa noche no se había encontrado un solo barco ruso patrullando el perímetro exterior, y ante la oportunidad que se le presentó el comandante del destacamento lanzó a sus barcos en línea recta hacia el corazón de la base enemiga. Pero fue una trampa, antes que aquellos lograran penetraran la rada fueron sorprendidos por el fuego concentrado de varias baterías costeras y el fuego de dos cruceros que se hallaban en la vía de acceso interna, y que ahora les salieron a bloquear el camino. Bajo el intenso fuego concentrado a los japoneses no les quedó más opción que retirarse a toda velocidad seguidos por una tormenta de proyectiles.

Las horas pasaron, y al despuntar el alba quienes estaban en los puestos de observación en lo alto de las colinas vieron como iban apareciendo en el horizonte los barcos de la flota japonesa. Por segunda vez Togo había llegado para bombardearles. Sin oposición alguna la columna-de-batalla de acorazados fue cerrando la distancia. Los marineros japoneses ya estaban en sus puestos, pronto sus barcos se hallaron a pocos minutos de la distancia deseada, su artillería pronto tronaría. Pero, ¡oh, sorpresa!, súbitamente a lo lejos se escuchó una serie de detonaciones. Segundos después alrededor de sus acorazados se alzaron columnas de agua. Los rusos estaban disparando. La formación japonesa continuó con su viaje y arribó al punto deseado, y respondieron al fuego con todas sus armas de grueso calibre. Pero los proyectiles rusos estaban cayendo cada vez más cerca. Astutamente Makarov había mandado a reubicar a toda una batería costera tan cerca como fuera posible de la ruta de aproximación que el enemigo había tomado anteriormente, y ahora esos cañones estaban disparando.

Cada vez más proyectiles estaban cayendo alrededor de los japoneses. Entonces sus vigías observaron como en la dirección de Port Arthur comenzaban a elevarse tupidas columnas de humo. Los minutos pasaron. Hasta que finalmente pudieron determinar cual era la procedencia de aquella humareda: ésta vez la naturaleza estaba de parte de los rusos, la marea era lo suficientemente alta para permitir la salida de sus barcos. Uno tras otro los seis acorazados de Makarov fueron saliendo de su santuario. Togo tenía que decidir entre quedarse y luchar, o retirarse, cuando súbitamente uno de sus acorazados, el Fuji, fue alcanzado en rápida sucesión por dos proyectiles. Los daños no eran graves, pero fue un evento que empujó al oficial japonés a tomar su decisión, no podía arriesgar a la flota. De su barco partió una simple orden: retirada-general.

La operación del 22 de marzo había sido otro fiasco. El incremento en la actividad rusa tiene que haber sido un verdadero dolor de cabeza para Togo. De no mantener al enemigo encerrado los frágiles cargueros que abastecían al ejército podrían sufrir las consecuencias. El almirante tenía que hallar una solución y como los ataques directos no estaban funcionando volvería a intentar bloquear la salida del puerto. Cuatro días después lanzó a otros cuatro viejos cargueros atiborrados de piedras a realizar otra misión de sacrificio, la intención era hundirlos frente a la entrada del puerto. Los barcos se lanzaron al ataque, pero el fuego dirigido en su contra fue intenso. Los impactos se repitieron con rapidez. Algunos se hundieron muy cerca del punto deseado, pero ninguno logró su cometido, y al día siguiente se vió a los rusos saliendo sin dificultad alguna a efectuar más misiones de patrullaje.

El almirante y el alto-mando japonés estaban cada vez más preocupados por la efectividad de la flota rusa. Para los últimos días de marzo la invasión de Corea ya casi había concluido. El 1er Ejército ya había ocupado la ciudad de Anju, a medio camino entre Pyongyang y el río Yalu, y tras ese río estaban los rusos esperándoles. Pronto las tropas del ejército se lanzarían a ejecutar la siguiente fase de la ofensiva: derrotar a las fuerzas terrestres del zar. Pero sin lugar a dudas sería una misión difícil. Tras el Yalu estarían los rusos atrincherados, y como esperaban enfrentar a un enemigo testarudo ya habían convenido en efectuar operaciones anfibias más hacia el oeste, así flanquearían a los defensores y los obligarían a retroceder hacia su base de aprovisionamiento en Liaoyang. Así el camino quedaría libre para lanzar un ataque terrestre contra Port Arthur, y para expeditar esa operación se desembarcarían cada vez más tropas cada vez más cerca de la base rusa. Por lo tanto, a medida que se acercaran cada vez más a Port Arthur la necesidad de neutralizar a los barcos rusos era cada vez mayor.

Y Makarov estaba siendo cada vez más agresivo. Definitivamente era una fuente de preocupación. Pero Togo halló una oportunidad. Luego de la tercera operación ya tenía una idea del modus-operandi del almirante ruso, y consciente de ello preparó un plan de acción. Por cuarta vez se lanzaría a bombardear a Port Arthur y lo haría nuevamente en dos oleadas: primero, en la oscuridad de la noche, llegarían las unidades ligeras a presionar el perímetro-exterior; pero ésta vez sus destructores llegarían a la lucha apoyados por algunos cruceros-desprotegidos, estos inicialmente estarían a cierta distancia, pero lo suficientemente cerca para ayudar a los destructores sí estos hallaban una oposición sustancial, y serían los cruceros los que eliminarían a las naves-ligeras que el enemigo pudiera tener en la zona. Pero de enfrentar a los acorazados rusos, algo que Togo esperaba que sucediera, las órdenes para esa agrupación era huir hacia mar abierto, alejándose de las baterías costeras pero dejando que les persiguieran los barcos rusos; porque serían una carnada. Más allá del horizonte estarían esperándoles los acorazados de la flota, y sin tener que preocuparse del fuego de las baterías terrestre estos se enfrentarían contra sus enemigos en un tradicional duelo de artillería barco-contra-barco.

Su plan fue puesto en marcha. En la oscura madrugada del 12 de abril los destructores japoneses se dedicaron a buscar a las unidades ligeras rusas del perímetro-exterior, y, claro ésta, tras un corto período de tiempo las hallaron. De inmediato aquellos quedaron enzarzados en un violento combate; la oscura madrugada fue iluminada por los fogonazos de las armas de la artillería-de-tiro-rápido y por las ocasionales explosiones que se producían cada vez que un proyectil encontraba un blanco. Fue un combate intenso. En cuestión de minutos un destructor ruso se fue a pique. Los marineros del zar dieron la señal de alarma y la respuesta de los defensores comenzó. Makarov ya había establecido un plan de contingencia ante la posibilidad de un nuevo ataque y de Port Arthur salieron cuatro cruceros y dos acorazados que había ordenado que permanecieran en alerta temprana, y aquellos se lanzaron contra los japoneses. Observando la enorme superioridad del grupo que se acercaba los atacantes se retiraron para unirse a los cruceros que les escoltaban, y todos estos escaparon hacia el sur. Y entre los barcos que habían salido a la lucha estaba el acorazado Petropavlovsk, el barco-insignia del escuadrón ruso, y en aquel estaba el mismo Makarov.

La cacería comenzaba. Por los siguientes quince minutos los rusos continuaron tras la pista de los cruceros y los destructores persiguiéndoles a toda máquina. Pero en la tenue luz del amanecer sus vigías fueron distinguiendo a una tras otra a numerosas columnas de negro humo y pronto lograron discernir a los barcos de las cuales procedían. ¡Era la flota japonesa!, y en la columna-de-batalla que se acercaba aquellos tenían siete acorazados y dos cruceros-blindados. ¡Ahora Togo tenía la superioridad numérica! La agrupación rusa estaba en una marcada inferioridad numérica, pero además ahora también estaba fuera del alcance de las baterías costeras. Sin otra alternativa Makarov ordenó una retirada general a toda máquina; sus barcos giraron en redondo hasta que sus proas se hallaron apuntando hacia su santuario.

Los japoneses se acercaban a gran velocidad, pero aún no estaban lo suficientemente cerca para usar sus armas y lo que es peor, en cuestión de minutos sus enemigos se hallaron a 5,000-metros de la entrada de Port Arthur, ahora estaban dentro del alcance de las baterías costeras, y sin lugar a dudas tan pronto como la luz del sol iluminara aún más la escena esas armas serían usadas. Y la señal de alarma ya había sido dada, pronto comenzarían a salir a la lucha los restantes barcos de la flota rusa. En cuestión de minutos Makarov estaría en la posibilidad de enfrentar a los japoneses en igualdad de condiciones.

Para el aguerrido comandante ruso se presentaba la oportunidad de luchar, y ahora, en lugar de continuar con su marcha hacia el puerto su barco efectuó un giro hacia babor, hacia el sur. Pronto la pequeña columna-de-batalla que su acorazado encabezaba podría comenzar a disparar contra sus enemigos, tentándolos a seguir con el combate hasta que el resto del escuadrón y las baterías costeras pudieran unirse a la lucha. A lo lejos el almirante ruso y sus marineros pudieron ver como los japoneses también viraban igualando su maniobra, pronto las piezas de artillería de todos los barcos de gran calado tronarían en un clásico duelo de larga-distancia de barco-contra-barco… pero súbitamente dos terribles explosiones ocurrieron entre los barcos rusos, y horrorizados los marineros de la agrupación vieron como el acorazado Petropavlovsk saltaba fuera del agua.

Eran las 09:45 horas en la mañana del día 12 de abril del año 1904. Dos meses atrás el almirante Stepan Osipovich Makarov había arribado a Port Arthur para tomar el mando de la flota rusa del Pacífico.

Tengo que decirlo. Sin lugar a dudas Togo era un extraordinario comandante táctico, porque astutamente había tendido una trampa extremadamente elaborada. He inadvertidamente su enemigo había caído en ella. Siete horas antes encontramos a un pequeño minador acompañando a los destructores japoneses, y aún lejos del perímetro exterior ruso aquel barco se había separado de sus compañeros y lanzado al agua sus artefactos explosivos. Para las 04:00 horas en la madrugada de aquel día aquella nave había establecido dos pequeños campos minados a una distancia de 5.5-kilómetros hacia el sureste de la entrada del puerto, y solo luego que esa operación concluyera los destructores partieron a buscar pelea. Esos campos minados eran la pieza fundamental dentro del plan de Togo, y como podemos ver, su estratagema había funcionado.

Desconozco cuantas minas estallaron bajo el Petropavlovsk, sin embargo testigos nos relatan que las detonaciones fueron masivas, la torreta de proa, el puente, el palo mayor y una de las chimeneas salieron disparadas hacia el cielo, esto indica que la santabárbara de proa había estallado, y un minuto más tarde los restos del barco desaparecieron tragadas por las frías aguas del Mar Amarillo. Aquí y allá algún sobreviviente flotaba junto a los restos del naufragio, pronto los destructores se lanzaron a la tarea y esos hombres fueron rescatados, pero del carismático líder ruso no había rastro alguno. Por un momento los otros barcos de gran calado de su escuadrón continuaron navegando en el rumbo que su póstumo comandante les había trazado, pero poco después una segunda mina estalló, aquella lo hizo contra la proa del otro acorazado, los daños no eran de importancia, sin embargo los oficiales sobrevivientes perdieron su aplomo y súbitamente la columna-de-batalla se desintegró. Fue un simple sálvese quien pueda en el que desordenadamente todos los barcos pusieron rumbo hacia Port Arthur.

Fue un golpe devastador. La flota rusa, aún lamentando la pérdida de uno de sus acorazados, era una fuerza poderosa que contaba con 6 barcos de ese tipo de gran calado (aunque dos habían sido daños en el primer día de la guerra y aún estaban siendo reparados), los que eran apoyados por varios cruceros y cerca de 20 destructores, sin embargo la muerte de su comandante-en-jefe le habían arrancado de tajo el corazón a la escuadra. En cuestión de días el letargo se apoderó de los marineros y de la noche a la mañana las operaciones de patrullaje casi cesaron.

La terrible noticia pronto arribó a San Petersburgo, y más noticias preocupantes pronto arribarían a la capital del imperio. Ocho días después, el 20 de abril, el ejército en la frontera de Manchuria anunciaba que el enemigo ya se encontraba desplegado frente al río Yalu. Pronto se iniciaría el combate terrestre en aquella región, y el ejército necesitaba del apoyo de la marina. El líder supremo de Rusia y sus ministros sabían que era necesario defender la retaguardia de aquellas tropas. Toda la costa entre el río Yalu y Port Arthur estaba en peligro de sufrir operaciones anfibias, pero sin aquel líder carismático parecía que no se podría efectuar la defensa de aquella extensa zona, y por el momento no se tenía a un líder del mismo calibre. La defensa de la retaguardia del ejército era de enorme importancia, entonces entre los asesores del zar se propuso enviar en ese mismo momento a la totalidad de la flota del Báltico hacia el Pacífico; con tan enorme refuerzo sus marineros tendrían una enorme superioridad numérica que compensaría cualquier deficiencia a nivel de mando. Pero aunque la flota del Báltico hubiera partido en ese mismo momento tardaría meses en arribar a Port Arthur, y el Báltico mismo solo quedaría con un mínimo de naves para su defensa.

Enviar a esa flota hasta el Lejano Oriente era una opción, pero esa opción no fue sancionada, porque los generales también estaban presentes en el despacho del zar, y le aseguraron a Nicolás II que frente al Yalu su ejército detendría en seco al enemigo, después de todo, ellos decían, los japoneses eran adversarios inferiores que serían fácilmente derrotados por las modernas armas y la determinación de sus soldados. Y entre los telegramas que constantemente arribaban a las oficinas del zar también arribaron noticias alentadoras. Los cruceros de Vladivostok continuaban obteniendo victorias.

A finales de éste fatídico mes esa pequeña escuadra lanzó su tercer ataque contra las líneas de comunicación japonesas, y esos barcos rápidos lograron su cometido hundiendo a varios transportes. El 2o Escuadrón de la Flota Imperial estaba allí para detenerles. En una ocasión los cruceros japoneses casi los logran atrapar, pero en el último momento posible los rusos lograron evadir a sus perseguidores, y es más, tras escapar aquellos hallaron a un transporte atiborrado de soldados y municiones que iba hacia el puerto coreano de Wonsan y lo enviaron al fondo del mar. Luego aquellos escaparon hacia Vladivostok.

Eran logros minúsculos, que fueron seguidos por noticias desastrosas: el 1º de mayo los japoneses iniciaron una serie de violentos ataques contra las defensas del Yalu, y en desesperados combates los soldados japoneses demostraron la capacidad de combate que les haría tan famosos en la Segunda Guerra Mundial obligando a los defensores a retroceder. La tan esperada batalla en la frontera había acontecido y era otra victoria para los enemigos del zar. Más noticias desalentadoras pronto arribaron a San Petersburgo.

Ahora, con el ejército ruso retrocediendo los japoneses activarían la próxima fase de su ofensiva: las operaciones anfibias. Con los éxitos ya alcanzados ante el Yalu se tomó la decisión de ser más agresivos, y en su primera operación desembarcarían elementos de su 2º Ejercito en el puerto de P’itzuwo (hoy en día Pikouzhen), localidad a escasos 65-kilómetros de Port Arthur (35-millas náuticas); a una velocidad de 15-nudos los barcos rusos de aquella base estaban a menos de dos horas de viaje de esa zona de desembarco. Consciente del peligro, y que solo el éxito del ejército Imperial en Manchuria llevaría a sus enemigos hasta la mesa de negociaciones, Togo intentó por tercera vez encerrar al escuadrón enemigo bloqueando la bocabarra del puerto con otro grupo de cargueros. En la madrugada del 03 de mayo se lanzó esa operación, y esta vez se envió a toda una docena de cargueros, pero estos fueron recibidos por una tormenta de proyectiles y ninguno logró ser hundido en el lugar indicado. No solo se perdió aquella docena de barcos, además murieron o fueron heridos casi la mitad de sus tripulaciones. La misión había sido un rotundo fracaso.

Pero quienes sobrevivieron a esa operación le informaban a su comandante que los barcos habían sido hundidos en las coordenadas correctas, además, ningún barco ruso había salido a perseguir a los destructores que habían escoltado a los cargueros y rescatado a los sobrevivientes. Confiado en que la operación había sido un éxito Togo autorizó la partida de los convoyes de tropas hacia la costa de Manchuria y dos días después desembarcaban los primeros elementos del 2º Ejercito en el puerto de P’itzuwo. Ese ejército tenía un total de 50,000 efectivos divididos en cinco divisiones de infantería. Con ellos los japoneses esperaban derrotar a los 42,000 defensores de Port Arthur. Día tras día más tropas fueron desembarcadas, poco a poco la cabeza de playa fue expandiéndose mientras se acumulaban más tropas y provisiones, y hacia el este el 1er Ejército continuaba persiguiendo a los derrotados rusos y los empujaban hacia Liaoyang. Cuando suficientes provisiones y soldados se acumularon en la cabeza de playa el 2º inició su ofensiva; las avanzadillas partieron hacia el oeste y el 14 de mayo cortaban la línea de ferrocarril que unía a Port Arthur con Liaoyang. La localidad ya había sido aislada, dentro de poco comenzaría el asedio de la base naval rusa.

Y la falta de oposición en tierra llenó de confianza a los líderes del ejército. Un sentimiento que pronto fue compartido por los comandantes de la marina, quienes para mediados de mayo finalmente habían establecido un bloqueo-cerrado de Port Arthur. Ahora los barcos de gran calado se hallaban patrullando cerca de la costa, a tal distancia que podían mantener bajo vigilancia la bocabarra y parte de la rada del puerto. Y su tarea de patrullaje se convirtió en una operación rutinaria para la cual se establecieron rutas de navegación por las que constantemente surcaban sus barcos mientras patrullaban la zona. Lo que nos lleva a un evento interesante. La noche del 14 de mayo (cuando eran cortadas las líneas de comunicación entre Port Arthur y Liaoyang), el capitán del pequeño minador ruso Amur finalmente recibió las órdenes que tan ansiosamente había esperado. Aquel oficial había trazado las rutas de navegación del enemigo, y por varios días había rogado a sus superiores que le autorizaran salir a sembrar un campo minado en una de las rutas de patrullaje del enemigo. Todo ese tiempo la respuesta siempre había sido negativa, por una sencilla razón: el campo de minas propuesto por el joven oficial sería sembrado a 16-kilómetros de la costa, en otras palabras, sería colocado en aguas internacionales, y las leyes que regían la conducta de la guerra naval prohibían el uso de minas en esas aguas (ya que ponían en peligro a barcos neutrales), sin embargo la terrible noticia que los japoneses ya habían cortado las líneas de comunicación de Port Arthur fue el incentivo para que el nuevo comandante-en-jefe del escuadrón finalmente sancionara la operación propuesta por el capitán del Amur.

El pequeño minador partió y en la oscuridad de la noche de aquel 14 de mayo lanzó entre 40 a 50 minas en la zona prevista. Su trabajo terminado el pequeño barco se alejó del área a toda velocidad. Las horas pasaron, y poco a poco el sol fue apareciendo al este, y como ya era la costumbre con la luz de la mañana aparecieron los barcos japoneses; era un escuadrón que tenía tres acorazados, un crucero y varias unidades ligeras, los que precisamente estaban tomando una de las rutas acostumbradas, y claro está, entraron al campo minado. Y sucedió. En rápida sucesión varias minas estallaron bajo dos de los acorazados, y uno se fue a pique de inmediato (bajo el Hatsuse habían detonado dos minas), mientras que el segundo sufrió daños extensos (el Yashima también había detonado dos minas) y también se encontraba en peligro de irse a pique. Era el momento ideal para que los rusos salieran del puerto para rematar a la nave averiada. Tan pronto como se vió el aprieto en que se encontraba aquel barco algunos destructores y un crucero ruso salieron de su santuario, el que los japoneses creían erróneamente que había sido obstruido.

Los japoneses estaban en un terrible aprieto, el enemigo salía a atacarles, y por un momento han de haber temido que los acorazados rusos pronto saldrían a presentar batalla. Pero los japoneses no perdieron su aplomo, y mientras algunas unidades se lanzaron a detener a los adversarios otras se lanzaron a remolcar al acorazado, y en el combate los primeros lograron detener al contingente ruso. Eso no es todo, extrañamente del puerto no salieron más refuerzos, el nuevo oficial que había sustituido a Makarov, el almirante Wilgelm Witgeft, no había dado las órdenes necesarias para que sus restantes barcos estuvieran listos para aprovechar cualquier oportunidad como la que ahora se les había presentado, por ello en las salas de máquinas de los restantes acorazados y cruceros de su escuadrón las calderas aún no estaban encendidas, y ahora que se había dado la orden tardarían varias horas para que en las máquinas se acumulara el vapor necesario para ponerse en marcha.

El ataque ruso fue rechazado con facilidad, pero los japoneses lamentarían la pérdida del otro acorazado que con tanto ahínco habían intentado salvar. En el Yashima fue imposible detener las inundaciones, y su tripulación fue forzada a abandonarlo. Esa nave se fue a pique, y tras rescatar a los marineros que habían tenido que lanzarse al agua la maltrecha flotilla se alejó de Port Arthur. ¡Los japoneses habían perdido a dos acorazados! ¡Que desastre! Pero eso no es todo, en la misma madrugada de ese nefasto día 15 de mayo otro escuadrón llegó a patrullar la zona desde otra ruta, cuando un espeso banco de niebla cubrió la superficie del mar por donde navegaban, y en un extraño momento de confusión dos de los cruceros-blindados de ese grupo chocaron y uno se fue a pique.

¡Que día! Previo a éste momento entre los adversarios había existido una paridad de seis acorazados contra seis, pero ahora los japoneses se hallaban en una peligrosa inferioridad de cuatro acorazados contra seis (aunque dos acorazados rusos aún estaban en reparaciones, esos trabajos estaban a punto de concluir). Era el momento ideal para que los rusos actuaran, sin embargo Witgeft no dio muestra alguna de querer sacarle provecho a la situación. La inactividad en Port Arthur continuó, y ninguna operación ofensiva fue sancionada contra las líneas de comunicación que unían al puerto de P’itzuwo con el Japón, y a la nueva base de operaciones japonesa continuaron arribando más barcos de transporte desembarcando en la localidad más soldados y suministros. Y por sí eso fuera poco, cuatro días después, el 19 de mayo, los japoneses efectuaron otra operación de desembarco. Ese día toda una división de infantería fue desembarcada en el puerto de Nanchientzu, hacia al este de P’itzuwo; era la vanguardia del 4º Ejército el cual pronto serviría de enlace entre el Ejército 1º y 2º.

Desafortunadamente para los marineros rusos su nuevo comandante-en-jefe estaba paralizado, y pese a las pérdidas sufridas por sus enemigos la mera presencia de la flota japonesa en algún lugar más allá en el horizonte era razón suficiente para que Witgeft no sancionara ninguna operación ofensiva. Y con esa inactividad los ejércitos japoneses podían continuar efectuando sus operaciones ofensivas sin tener que preocuparse por sus líneas de comunicación.

En otras palabras, los soldados en tierra no tenían que preocuparse por su situación logística. Esa es una realidad de suma importancia cuando consideramos lo intrincada que es una guerra moderna. Para éste momento el Imperio del Japón ya tenían en Manchuria a tres ejércitos con cerca de 100,000 efectivos quienes tenían que recibir una prodigiosa cantidad de alimentos todos los días para poder estar en condiciones de luchar, y para cada batalla aquellos necesitaban toneladas de municiones, en una sola acción solo las piezas de artillería podían consumir en cuestión de horas decenas de miles de proyectiles de todos los calibres, y además sus ejércitos requerían de toda una gran variedad de equipo y material de guerra para continuar avanzando hacia el norte. Por lo tanto, para poder continuar efectuando operaciones ofensivas era fundamental mantener abiertas las líneas de comunicación marítimas entre Manchuria y el Japón.

Sí tan solo la flota rusa hubiera actuado y se hubiera lanzado a cortar el constante flujo de esos materiales, su enemigo no habría podido continuar avanzando, y es probable que los japoneses hubieran sufrido el mismo destino que experimentó aquel ejército con el que Napoleón había desembarcado en Egipto casi 100 años antes, el que, tras quedarse aislado de su metrópoli, fue obligado a rendirse.

Así pese a las pérdidas que había experimentado su marina los ejércitos japoneses continuaron avanzando; el 1º y el 4º, junto con una división del 2º, se dirigieron hacia el norte en dirección de Liaoyang, eran cerca de 60,000 efectivos, mientras que los 40,000 restantes del 2º partieron hacia Port Arthur, y para la última semana de mayo sus avanzadillas ya habían arribado al pueblo de Nan-Shan, localidad que estaba a menos de 10-kilómetros de la base naval rusa. Allí los rusos habían establecido una línea defensiva que podría haber sido un obstáculo formidable, sí y solo sí el comandante-en-jefe de la guarnición hubiera apreciado el valor de defender a capa y espada de esa posición. Aquella localidad estaba en un sector angosto de la península que solo tenía un frente de 3,500-metros de ancho. Era una posición defensiva ideal. Algunos kilómetros al sur de Nan-Shan habían sido desplegados 18,000 hombres, pero en aquel cuello de botella tan importante solo se encontraban 3,500 efectivos quienes ahora tendrían que enfrentarse contra el 2º Ejército japonés.

El choque sucedió el 24 de mayo. El ejército japonés se lanzó al ataque, y a las 19:20 horas de ese día la bandera del Sol Naciente ya ondeaba en Nan-Shan. A los defensores los había arrollado una avalancha humana; sin embargo las pérdidas experimentadas por los batallones japoneses habían sido desproporcionadas; entre muertos y heridos aquellos sufrieron un total de 4,835 bajas, mientras que los defensores anunciaban la pérdida de 1,416 hombres. Las bajas de los atacantes superaban en 3 a 1 a las de sus enemigos, por una combinación de una obstinada defensa unida a la topografía del terreno, un terreno que había obligado a los japoneses a lanzar ataques frontales contra las trincheras rusas, mientras que los defensores se habían aferrado obstinadamente a sus fortificaciones. Era una pequeña muestra de la carnicería que estaba a punto de acontecer frente a Port Arthur.

Y aquel triunfo les trajo a los japoneses jugosos dividendos. En su premura por retroceder hacia la siguiente línea de defensa los rusos dejaron intactos los muelles y almacenes del puerto de Ta-lien, a escasos kilómetros de Port Arthur. Era un enorme golpe de suerte, y con la captura de esa localidad se expeditó el desembarco del 3er Ejército frente a las mismas narices de los defensores, y éste sería el ejército encargado de someter a Port Arthur, mientras que el 2º partió hacia el norte rumbo a Liaoyang; sin embargo ésta agrupación dejó tras de sí a dos divisiones de infantería para apoyar a sus camaradas en las primeras etapas del asedio, y a estas se les unió la primera división del 3er Ejército que había arribado a Ta-lien. Con las tropas recién llegadas también arribó el general japonés que ejecutaría el ataque. Un veterano quien durante la guerra Chino-Japonesa de 1894 había efectuado la conquista de Port Arthur con una sola brigada de 3,000 hombres, y lo había logrado en un solo día de acción. Sin lugar a dudas aquel no dudaba de sus posibilidades de triunfo, sin embargo la base rusa sería un hueso más duro de roer, esta se hallaba protegida por modernas posiciones defensivas y por una nutrida guarnición, y consciente de ello optó por no atacar inmediatamente con las tropas que en éste momento tenía bajo su mando, él esperaría a que una cuarta división se les uniera antes de proceder con la ofensiva. Así que por el momento el 3er Ejército consolidaría sus posiciones. 

Eventos que llevan directamente a la Batalla de Tsushima

La Guerra Ruso-Japonesa, el primer gran conflicto del siglo XX, había estallado en los primeros días del mes de febrero del año 1904, el conflicto ya había durado cuatro meses y la situación no podría ser peor para el zar Nicolás II. Las fuerzas armadas del Imperio del Japón ya habían ocupado la península coreana aplastando la resistencia de la pequeña nación, luego el ejército ruso encargado de la defensa de la zona había sido expulsado de sus posiciones frente al río Yalu, y mientras eso sucedía su poderoso Escuadrón del Pacífico permanecía atrapado en su base de operaciones. Los reportes del avance de las tropas japonesas hacia Liaoyang continuaban arribando al despacho del zar con alarmante rapidez y entre aquellos despachos se informó que las líneas de comunicación terrestres hacia Port Arthur ya habían sido cortadas. Pronto se podría perder el control de Manchuria, un territorio que tras años de esfuerzo los rusos le habían arrebatado al decadente Imperio Chino.

La situación era alarmante; era necesario enviar refuerzos urgentemente. El vasto ejército ruso acantonado en Europa ya se estaba movilizando, pero éste tenía que ser transportado desde Europa hasta Asia por tren, en un viaje de 8,000-kilómetros, y dada la modesta capacidad de transporte del ferrocarril transiberiano ese medio de transporte se había convertido en un gigantesco cuello de botella, y pese a que uno tras otro los batallones del zar arribaban a oriente sus generales tardarían algo de tiempo antes de que ellos pudieran reunir una avasalladora fuerza en Manchuria. Era necesario ganar tiempo.

El uso agresivo de la flota podría haber ayudado enormemente a las tropas en tierra. Y aquel 15 de mayo se había tenido un enorme golpe de suerte cuando los japoneses perdieron a dos acorazados y un crucero-blindado. Los primeros se habían perdido gracias a la astucia de un oficial que había sembrado un campo de minas en el lugar apropiado, mientras que el crucero se había perdido tras un desafortunado accidente. Ese habría sido el momento ideal para que la flota rusa saliera de su base para arrebatarle el control del Mar Amarillo a sus enemigos y de haberse encontrado el Primer Escuadrón del Pacífico bajo el mando de un comandante del calibre de Makarov los barcos del zar habrían podido ser lanzados contra los convoyes de tropas y suministros que constantemente arribaban a la costa sur de Manchuria; pero Makarov ya había muerto meses atrás y los barcos de la flota del Pacífico simplemente permanecían fondeados en sus atracaderos.

La flota tenía que actuar, pero el almirante Witgeft justificó su inactividad argumentando que dos de sus acorazados y un crucero aún estaban fuera de acción (barcos que habían sido dañados en el primer día del conflicto) y que sin ellos no podía partir a la lucha. Pero eventualmente aquel ya no pudo esgrimir ese pretexto. Por varias semanas equipos de reparación se habían esforzado y ya para los primeros días de junio esos barcos estaban listos para actuar, y no queriendo más excusas el virrey de Manchuria le envió una orden directa, el almirante tenía que salir a presentar batalla. Witgeft prometió que lo haría, pero solo cuando las condiciones fueran las propicias. Era una respuesta vacilante. Sin lugar a dudas aquel podría haber sido retirado de su puesto, pero en ese momento Nicolás II y sus asesores estaban debatiéndose en sancionar otra alternativa: más que retirar de su puesto a aquel u a otros comandantes aquellos esperaban reunir una aplastante superioridad numérica en tierra y en el mar, solo así esperaban derrotar a los japoneses. Más tropas tenían que ser enviadas a la zona de conflicto. En el corto-plazo era imposible aumentar la velocidad con la que los refuerzos terrestres arribaban a Manchuria por medio del expreso transiberiano; en tierra tenían que esperar pacientemente y ganar más tiempo con tácticas dilatorias, sin embargo en ese momento sí tenían a su disposición a todos los barcos de la flota del Báltico, y a esa agrupación la podían enviar hacia el Lejano Oriente tan pronto como se recibiera la orden.

Pero aquella continuaba siendo una decisión difícil, la flota tendría que efectuar una travesía de 34,000-kilómetros (19,000-millas náuticas), y mientras seguían sopesando las alternativas arribaban más noticias del frente. Nuevamente los cruceros de Vladivostok se lanzaron al ataque, y el 15 de junio aquellos hundieron a dos cargueros que habían salido del Japón hacia Port Arthur y dañaron a un tercero (los rusos no lo sabían, pero en uno de los barcos que habían enviado al fondo del mar se encontraban dieciocho morteros pesados de 280mm. Era un enorme golpe para las futuras operaciones de asedio contra Port Arthur, y una clara evidencia de lo que podía suceder cuando las vías de comunicación de un beligerante eran interceptadas). Eran noticias alentadoras, pero al mismo tiempo arribaron otras; días antes de Liaoyang había partido hacia Port Arthur un fuerte destacamento del ejército con órdenes de atacar la retaguardia de las fuerzas japonesas que estaban reuniéndose frente a la base-naval, pero el 15 de junio esas tropas fueron derrotadas por el 2º Ejército japonés y la agrupación tuvo que replegarse hacia Liaoyang. Ya era imposible forzar el cerco de Port Arthur. Esa noticia fue el catalizador. Cinco días después Nicolás II convocó a sus ministros a una reunión secreta y le indicó a sus colaboradores más cercanos que había tomado una decisión: la flota del Báltico partiría hacia el Lejano Oriente.  

La decisión había sido tomada, los almirantes más cercanos al zar comenzaron a elaborar el plan de acción para enviar a esos barcos hacia aguas asiáticas. Pero mientras aquellos trazaban el plan de acción Witgeft finalmente había reunido el suficiente coraje, dió la orden, y sus barcos fueron preparados para salir a enfrentar al enemigo. Y así se hizo, en las primeras horas de luz del día 23 de junio los barcos del 1er Escuadrón del Pacifico salieron de Port Arthur, y partieron por una ruta que previamente había sido revisada por un barreminas. La flota estaba en movimiento, y uno tras de otro los acorazados y sus escoltas salieron hacia el mar abierto para buscar al enemigo.

Y allí estaban. Frente a Port Arthur se encontraban algunos destructores japoneses. Era imposible que estos pudieran detener a la armada rusa, pero en lugar de ello sí podían dar la señal de alarma, y tan pronto como los vigías detectaron al enemigo saliendo a mar abierto se ordenó una retirada de emergencia. Los destructores partieron hacia el sur, hacia un punto donde estaban otros barcos de mayor calado que estaban equipados con aparatos de transmisión inalámbrica. Esos barcos eran los responsables de transmitir la importante noticia. Tomó algo de tiempo para que las dos agrupaciones se unieran, pero finalmente, a las 08:30 horas, en su acorazado Togo recibió la electrizante noticia. Finalmente el enemigo había salido de su madriguera.

Pero la flota japonesa estaba desperdigada en todas las direcciones realizando otras misiones. Sin embargo en su distante base de operaciones frente a Incheon la noticia también fue recibida, y ahora la poderosa estación inalámbrica de la localidad cobró vida y retransmitió la señal de alarma. El plan para esta contingencia era sencillo: todos los barcos tenían que partir hacia un punto de reunión cerca de Port Arthur, y uno de los primeros en hacerlo fue el acorazado de Togo y sus escoltas. Los dispersos elementos de la flota fueron recibiendo la señal de alarma, y al puente de mando de cada barco de gran calado pronto arribaron las órdenes y las mismas fueron retransmitidas a las salas de máquinas, donde los oficiales gritarían a todo pulmón exhortando a sus hombres a redoblar sus esfuerzos y que llenaran con más carbón las voraces calderas, la presión de vapor fue aumentando, pronto se hallarían viajando a gran velocidad. Pero tomaría bastante tiempo para reunir a toda la flota. Los japoneses habían sido tomados por sorpresa.

Witgeft había alcanzado una enorme sorpresa estratégica; pero lo irónico es que no tenía ningún plan para aprovechar la situación. Poco tiempo después que sus barcos salieran de la bocabarra de Port Arthur sus vigías observaron minas flotando cerca de la ruta por la que tenían que pasar, prudentemente aquel destacó a varios barreminas a limpiar el camino. Esas naves tenían el equipo apropiado, sin embargo realizaron su tarea con tal lentitud que solo hasta las 15:00 horas la columna-de-batalla pudo partir nuevamente en la dirección deseada, y en ningún momento Witgeft había instado a sus hombres a trabajar con mayor premura. Y en esas seis horas los japoneses tuvieron el tiempo suficiente para ir reuniendo a los dispersos elementos de su flota. En sus barcos los vigías rusos pudieron ver como desde distintas direcciones convergían hacia ellos altas columnas de humo negro. El enemigo estaba arribando a la zona. Por el siguiente par de horas los barcos de Witgeft maniobraron de un punto a otro esperando, parecía que estaban dispuestos a presentar batalla, sin embargo mientras los barcos de Togo comenzaron a cerrar la distancia fue izada una señal en el acorazado del almirante ruso: aquel había ordenado una retirada general. En cuestión de minutos las proas de sus barcos fueron enfiladas hacia la costa, ellos regresaban a su santuario; eran casi las 18:00 horas y el sol comenzaba a ocultarse en el horizonte.

El enemigo escapaba, y ahora Togo emitió sus propias órdenes. Él no dejaría que los rusos escaparan tan fácilmente. Pero tampoco estaba dispuesto a arriesgar a sus barcos de gran calado en aguas que podían estar minadas, aquel había aprendido la lección, tampoco deseaba arriesgar a sus grandes barcos al fuego de las baterías costeras. En su acorazado fue izada una señal a los capitanes de sus destructores, aquellos tenían que partir de inmediato a interceptar al enemigo. Así lo hicieron. Las naves ligeras partieron a toda velocidad, y en cuestión de minutos aquellas entraron a la zona batida por las armas de los barcos rusos. Pero sin el elemento sorpresa a su favor los destructores fueron recibidos por una tormenta de proyectiles, y fue tal el volumen de fuego dirigido en su contra que su puntería fue echada por los suelos porque tuvieron que efectuar sus ataques desde una gran distancia. De los 67 torpedos lanzados ninguno dió en el blanco. Los destructores tampoco sufrieron daños de importancia, solo ocho marineros resultaron heridos o muertos, sin embargo era una clara victoria para los japoneses: cualquiera que hubiera sido la intención de los rusos aquellos habían sido interceptados y habían sido forzados a retirarse a toda velocidad hacia su base mientras eran perseguidos por una nutrida agrupación de destructores.

  Los marineros del zar habían retornado a su madriguera. Mientras tanto sus enemigos continuaban reuniendo más soldados y material de guerra frente a Port Arthur. Uno tras otro arribaron más convoyes, y para el día 07 de julio ya se había desembarcado otra división de infantería en el puerto de Ta-lien. Ahora el 3er Ejército tenía cuatro divisiones de infantería apoyadas por una cantidad sustancial de unidades auxiliares, incluyendo a una enorme cantidad de artillería. Para el comandante de aquel ejército el momento de actuar había llegado, y el 26 de julio, a un mes de la fallida salida de Witgeft, fue lanzado el primer ataque contra la primera línea de defensas del perímetro exterior de Port Arthur. Aquel fue el preludio de la tormenta que se estrelló contra las defensas, y por las siguientes dos semanas, hasta el 09 de agosto, se sucedieron los asaltos casi sin interrupción. Durante las dos semanas los soldados del zar se distinguieron aferrándose obstinadamente a sus trincheras; las pérdidas de los atacantes fueron espantosas, sin embargo su esfuerzo y su sacrificio no fue en vano, eventualmente aquellos se abrieron paso entre las defensas y forzaron a los rusos a replegarse hacia la siguiente línea.

Pero el nuevo perímetro era aún más sólido que el primero; la nueva cadena de trincheras y barreras de alambre espigado estaba reforzada con numerosos reductos construidos con concreto y hierro, y toda la línea tenía una mayor cantidad de hombres. Reducir la nueva cadena de defensas sería una tarea mucho más difícil. El amargo asedio tenía que continuar.

Pero el zar ya había perdido la confianza en los soldados de la guarnición. Cuando arribó la noticia del repliegue al nuevo perímetro Nicolás II mandó un cable urgente a la base: ¡la flota tenía que abandonar Port Arthur y partir inmediatamente hacia Vladivostok! Era una orden directa del comandante-supremo del imperio, Witgeft solo tenía una opción: ejecutarla. Todos los barcos que podían partir fueron alistados y en la madrugada del 10 de agosto partieron y partieron con rumbo hacia Vladivostok. Por segunda vez en menos de un mes los rusos salían de su santuario. Algunos barcos tuvieron que ser dejados atrás, sin embargo el grueso del 1er Escuadrón acompañaba a su almirante; en total, seis acorazados, cuatro cruceros, ocho destructores y un barco hospital partieron en aquella madrugada de Port Arthur, y al igual que en junio, aquellos barcos fueron precedidos por los barreminas que tenían la misión de limpiar el camino.

Nuevamente los barcos ligeros japoneses estaban cerca y tan pronto como observaron al enemigo saliendo del puerto otra vez partieron a toda velocidad hacia el sur para buscar a sus camaradas. Por segunda vez la Flota-Combinada se hallaba dispersa, sin embargo nuevamente observamos la ventaja que les otorgaba a los comandantes de la época el tener a su disposición aparatos inalámbricos, pronto el éter se llenó de pulsos eléctricos que llevaban órdenes para todos los grupos, los que de inmediato se lanzaron a converger hacia Port Arthur.

Veamos por un momento la enorme utilidad de los aparatos inalámbricos; en el momento que los barcos rusos fueron avistados por las unidades ligeras el almirante Togo se hallaba con cuatro acorazados y dos cruceros-blindados a 80-kilómetros hacia el sur-este de Port Arthur. Sin el beneficio de ese equipo sus destructores habrían tardado cerca de tres horas en reunirse con su comandante-en-jefe, asumiendo que esas unidades ligeras hubieran realizado su viaje a una velocidad de 15-nudos y que los barcos de gran calado hubieran estado navegando en círculos sobre un punto específico del mapa. Pero en lugar de tardar todo ese tiempo los destructores solo tuvieron que viajar por un trecho relativamente corto para encontrar a otros barcos que tenían equipo inalámbrico, y gracias a esa tecnología los barcos que estaban frente a Port Arthur emitieron una señal de alarma que en cuestión de minutos llegó a las manos de su comandante-en-jefe, quien a su vez de inmediato tomó la decisión de interceptar al enemigo, y de la sala de transmisiones de su propia nave partieron las órdenes para que todos los barcos disponibles se le unieran a efectuar la cacería.

Pero no todo es perfecto en ésta vida, y he aquí un problema que tenían que enfrentar los japoneses: en el plan que habían elaborado para esta eventualidad se asumió que los rusos se dirigirían hacia algún objetivo a lo largo de la costa sur de Manchuria, en ningún momento se contempló la posibilidad que los rusos partiera hacia el sur para escapar hacia Vladivostok. Togo y los dispersos elementos de su flota se dirigían hacia la costa, y hacia las 11:00 horas el grupo del almirante ya estaba a cerca de 30-kilómetros de la costa, cuando de pronto los vigías en sus barcos pudieron observar que a una decena de kilómetros hacia el sureste se alzaban numerosas columnas de humo. ¡Eran los rusos, y aquellos ya estaban alejándose! ¡La flota del zar estaba escapándose hacia el mar abierto! Era imperativo cambiar el curso para interceptar al enemigo antes de que aquel desapareciera. Y así se hizo, y a toda velocidad los barcos del almirante japonés comenzaron a cerrar la distancia pudiendo pronto distinguir las siluetas de los barcos enemigos, y se pudo observar la composición de la flota rusa, aquellos tenía seis acorazados, cuatro cruceros de modestas dimensiones, y ocho destructores, mientras que en ese momento Togo solo tenía a su disposición a la 1ª División de la Flota-Combinada, la que tenía cuatro acorazados y dos cruceros-blindados apoyados por algunas naves ligeras. El enemigo contaba con una superioridad numérica en acorazados. Ante esa realidad el almirante japonés decidió que lo más prudente era esperar el arribo de las otras divisiones de su flota. Nuevamente la radio de su barco cobró vida dándole a sus restantes subordinados nuevas rutas de viaje, mientras tanto el almirante simplemente seguiría al enemigo desde una distancia prudente.

No tuvo que esperar mucho, pronto dos cruceros-blindados y tres cruceros-desprotegidos de la 3ª División se le unieron, los que arribaron acompañados por una cantidad sustancial de unidades ligeras; ahora Togo tenía a su disposición a cuatro acorazados, cuatro cruceros-blindados, seis cruceros de menor tamaño, diecisiete destructores y treinta lanchas-torpederas, y con los barcos de gran calado pronto formó una columna-de-batalla, con los acorazados a la cabeza. Para el momento en el cual aquella formación terminó de desplegarse eran las 12:00 horas y de inmediato la columna partió a interceptar a la agrupación rusa. La intención de Togo: cerrar la distancia y efectuar un ataque tipo-T con sus cuatro acorazados y cuatro cruceros-blindados, los que se enfrentarían contra los seis acorazados rusos que ya estaban desplegados en columna-de-batalla. Y las naves ligeras de ambos bandos fueron colocadas de tal manera que apoyarían a sus camaradas, pero estas se mantendrían fuera de la línea de fuego de los grandes barcos.

Precisamente, en unidades ligeras los japoneses tenían una abrumadora superioridad, pero en las etapas iníciales el combate sería efectuado solo por los barcos de gran calado y aún cuando los japoneses tenían una ventaja numérica en el número de estos, ocho contra seis, tenían una desventaja cualitativa, porque solo cuatro eran acorazados, por esa razón los rusos contaban con más armas de grueso calibre, ellos tenían 16 piezas de artillería de 305mm y 8 de 254mm (cuatro de sus acorazados estaban equipados cada uno con cuatro armas de 305mm y los otros dos tenían cada uno cuatro piezas de 254mm) que se enfrentarían contra las 16 piezas de 305mm de los cuatro acorazados japoneses (cada uno equipado con cuatro armas de 305mm). Los rusos tenían una pequeña superioridad numérica en grandes piezas de artillería, ya que los cuatro cruceros-blindados japoneses solo contaban entre todos ellos con 16 piezas de artillería de grueso calibre de 203mm, teniendo los proyectiles-perforantes de esas armas una menor capacidad de penetración.

Se tendría una batalla-naval a toda regla. Los grandes barcos ya estaban desplegados en sus respectivas columnas-de-batalla, y de acuerdo a las tácticas de la época el más poderoso de los barcos de cada bando guiaba a su columna. Allí viajaba el comandante-en-jefe. Todos sabían que inutilizar a ese oficial aumentaba dramáticamente las posibilidades de ganar el combate, y esa era otra razón por la cual el almirante japonés quería efectuar el ataque tipo-T, para lograr concentrar la mayor cantidad de armas posibles sobre el barco insignia del enemigo. Entonces comenzó un interesante juego del gato y el ratón. Los adversarios estaban un poco más allá de los 6,000-metros (esa era la distancia máxima efectiva de las grandes piezas de artillería de 305mm), por el momento las armas no se usarían, pero comenzó toda una fase de maniobras. Togo quería colocar a sus barcos en una posición para efectuar el ataque-T, pero Witgeft estaba alerta y cada vez que enfrentaba la amenaza de dicha maniobra ordenaba un giro hacia algún costado. Una y otra vez aquel logró escapar de las garras de su enemigo. Por toda una hora y media los comandantes siguieron con aquella danza, sin embargo un poco antes de las 13:45 el almirante japonés se cansó y ordenó girar hacia el noroeste para finalmente cerrar la distancia, y aún cuando no podría ejecutar el tan esperado ataque tipo-T se contentaría con iniciar un bombardeo de larga distancia en un combate entre columnas paralelas. Pero en ese momento Witgeft giró hacia el este-sur (hacia el este pero un poco hacia el sur) y la flota rusa comenzó a alejarse. Este inesperado movimiento tomó a Togo por sorpresa y para cuando efectuó una maniobra para perseguirle los rusos ya se estaban alejando a gran velocidad. Ahora ambos bandos se encontraban viajando hacia el este-sur con los barcos de Togo acercándose por el costado de estribor. En otras palabras, los rusos estaban al norte y los japoneses al sur, y la cacería continuaba.

El almirante japonés había sido sorprendido, pero no era una situación irreversible, sus barcos podían viajar a una velocidad combinada mayor a la de los rusos, y de continuar con el rumbo actual en cuestión de horas cerraría la distancia para iniciar el combate. Pero en éste momento tomó una decisión con la cual lanzaba por la borda parte de la doctrina que él mismo había acuñado. Algunos días atrás él había compartido con sus subordinados la siguiente reflexión: “[En una batalla] no esperen más del 1% de impactos a una distancia mayor a los 3,600-metros”. Disparar contra un objetivo más allá de aquella distancia solo traería un enorme gasto de municiones sin suficientes resultados, sin embargo en éste momento, cuando el enemigo aún estaba a 12,600-metros, el almirante japonés ordenó iniciar el fuego. Era una decisión desesperada; el reloj estaba en su contra, dentro de algunas horas el sol comenzaría a desaparecer en el horizonte. Tenía que detener al enemigo a toda costa. Dió la orden y pronto los primeros cañones tronaron. Las agujas del reloj marcaban las 13:45 horas.

Así comenzó la acción, las enormes piezas de artillería de los barcos japoneses iniciaban la batalla, y mientras aquellos artilleros se afanaban por dar en el blanco los timoneles respectivos guiaban a sus barcos en un curso de intercepción que poco a poco estaba cerrando la distancia. Pronto los pesados proyectiles surcaron el espacio entre las flotas cayendo en el agua con un enorme estrépito.

Togo estaba plenamente consciente que las probabilidades de dar en el blanco eran remotas, sin embargo estaba dispuesto a gastar una enorme cantidad de municiones con la esperanza de que algún proyectil de 305 o de 203mm diera en el blanco. Eventualmente los rusos respondieron al fuego, y para sorpresa del almirante japonés fueron los artilleros rusos quienes primero dieron en el blanco; súbitamente dos proyectiles de 305mm alcanzaron al acorazado Mikasa, el barco-insignia en el que viajaba el mismo Togo. Aquella pareja de proyectiles demolieron la sala de comunicaciones, el mástil principal, y varios hombres murieron. Los artilleros rusos no solo estaban listos para la lucha, además tenían una puntería digna de admiración.

El cañoneo continuó con enorme intensidad. La enorme mayoría de los proyectiles disparados solo se estrellaban contra el agua sin causar daño alguno. Pero la distancia entre los adversarios también se fue reduciendo gracias a la velocidad que podía alcanzar la columna japonesa. Eventualmente los adversarios llegaron a la distancia de 7,000-metros; ahora los artilleros que manejaban las armas de 150mm podían iniciar su fuego. Togo dió la orden, pero además ordenó que aquellos dispararan a la mayor velocidad posible, esperando saturar de proyectiles el área por la cual viajaba el enemigo y así obtener más impactos. Todos los artilleros de las armas de calibre-mediano que podían hacerlo abrieron fuego, y ahora, aún a la enorme distancia a la cual se hallaban, el aumento en el volumen de fuego tuvo un efecto positivo. Las bitácoras rusas nos indican que en ese momento varios de sus barcos sufrieron numerosos impactos, y en un momento dado algunos incendios se pudieron observar en los acorazados Tsesarevich y Retvizan, el primero de ellos guiaba a la columna-de-batalla rusa, era el barco-insignia en el que viajaba Witgeft.

Pero he aquí dos simples realidades. Asumamos por un momento que de cien proyectiles de 150mm disparados contra los distantes rusos solo el 1% daba en el blanco, además, por ser esos proyectiles de calibre-medio no tenía ninguna posibilidad de penetrar las secciones más protegidas de un acorazado, y pese a que podían iniciar incendios en algunas secciones poco protegidas los daños causados por esos proyectiles serían mínimos; por otra parte los 99 proyectiles restantes que caían alrededor de los barcos rusos pronto obstruyeron la visibilidad a los mismos artilleros japoneses. Tras un corto período de tiempo Togo dió la orden de cesar el fuego, y para cuando el negro humo de las continuas descargas de artillería se disipó, y las columnas de agua desaparecieron, se pudo observar que los rusos nuevamente habían virado hacia el sureste alejándose de la columna japonesa. A Togo no le quedaba otro remedio que continuar con la larga persecución, aumentó la velocidad en la que viajaba su columna hasta 14-nudos y solo continuarían disparando con las piezas de artillería de grueso calibre. Pero ahora la intención de los rusos era clara, aquellos se dirigían hacia el Estrecho de Corea, hacia el distante puerto de Vladivostok; una realidad que ha de haber llenado de tranquilidad al almirante japonés, sí la flota enemiga pretendía pasar por las aguas de aquel estrecho podía reunir más cruceros, destructores, y lanchas-torpederas en su contra y los lanzaría al ataque. Ahora solo era cuestión de mantener el contacto con el enemigo. Pero eso no es todo. El día estaba a punto de finalizar y tan pronto como el negro manto de la noche cayera lanzaría al ataque a sus unidades ligeras, y aquellas podrían efectuar sus letales ataques con torpedos relativamente protegidos por la oscuridad de la noche.

Por las siguientes dos horas la persecución continuó. Todo ese tiempo las piezas de artillería de grueso calibre continuaron tronando; pero nuevamente fueron los artilleros rusos quienes demostraron tener una mayor habilidad y aquellos dieron en el blanco en varias ocasiones, principalmente sobre los barcos que se hallaban a la cabeza de la columna japonesa; a las 14:50 horas el acorazado Asahi sufrió algunos impactos directos, pocos minutos después el Mikasa fue golpeado en rápida sucesión por tres proyectiles. Los daños fueron mínimos pero los proyectiles rusos estaban dando en el blanco.

Centímetro a centímetro los japoneses estaban cerrando la distancia y a las 16:00 horas se hallaron nuevamente a 6,000-metros, ahora ambos bandos ordenaron que las piezas de 150mm abrieran fuego. Nuevamente el almirante japonés ordenó a sus baterías de calibre-medio que dispararan a la mayor cadencia posible. En poco tiempo se registraron impactos en cuatro de los seis acorazados rusos, sin embargo por segunda vez los japoneses tuvieron que detener su alocado fuego porque en poco tiempo las columnas de agua le impidieron a sus artilleros ver donde caían sus proyectiles para poder realizar las correcciones necesarias. Eran las 17:35 horas.

El fuego de la artillería japonesa fue disminuyendo progresivamente, pero se pudo observar como uno de los acorazados rusos disminuía su velocidad y cambiaba de rumbo partiendo hacia el norte. Era el acorazado Poltava. Este barco había sufrido algunos impactos pero aquellos no le habían forzado a dejar la seguridad de la columna-de-batalla; aquella nave había sufrido un desperfecto mecánico, sus viejos motores no habían resistido la presión y comenzaron a fallar. A su capitán no le quedó más opción que dar media-vuelta e iniciar el largo viaje de regreso a Port Arthur. Witgeft no tenía otra opción que dejarlo atrás, no podía desobedecer las órdenes de su zar por los desperfectos en uno de sus barcos, y sin pensarlo dos veces continúo con su viaje hacia el sureste, sin embargo con la partida de ese barco se reducía sustancialmente la capacidad de combate de su flota. Aquel se llevaba consigo a cuatro piezas de 305mm y doce de 150mm.

Togo también tenía que tomar una decisión, ir tras el solitario acorazado o continuar persiguiendo a la flota. Para el almirante el mayor premio era acabar con la flota enemiga. Por lo tanto dejó que el Poltava se alejara hacia el norte. Pero por algunos minutos ese acorazado estuvo dentro del alcance de las piezas de 305mm, de 203mm y de 150mm de los japoneses, y antes de que desapareciera hacia el norte un torrente de proyectiles cayó a su alrededor; la nave fue alcanzada repetidas veces, pero el daño fue mínimo. Y durante todo ese tiempo los artilleros del barco ruso continuaron disparando sus piezas inflingiendo algo de daño a los barcos japoneses, pero tras algunos minutos de intenso cañoneo el acorazado ruso simplemente fue dejado atrás.

Y no solo las piezas del Poltava estaban dirigidas contra los japoneses; los restantes barcos rusos también continuaban con su fuego, proyectiles de todos los calibres caían alrededor de los barcos japoneses y se registraron varios impactos en el Mikasa, y uno de los proyectiles rusos dejó fuera de combate a la torreta de popa del acorazado japonés, de golpe le habían arrebatado a Togo dos piezas de 305mm. Eso no es todo, ahora que la distancia había disminuido los japoneses estaban a punto de sufrir más daño. En el Shikishima una pieza de 150mm fue demolida por un impacto directo y otra de 305mm quedó temporalmente inutilizada tras haber sido alcanzada, y en el acorazado Asahi un accidente le privaría a Togo de más artillería de grueso calibre; las dos armas de 305mm de la torreta de popa fueron destruidas cuando los proyectiles con los que habían sido cargadas estallaron dentro de sus barriles. Para éste momento en la batalla de las 16 armas de 305mm de la flota japonesa ya solo les quedaban 11, los rusos aún tenían 12.

Sin lugar a dudas los barcos rusos también tenían que estar sufriendo daños, sin embargo ellos aún viajaban en buen orden dentro de su formación, y a la mayor velocidad posible hacia el este-sur sin que se pudiera apreciar una reducción en su fuego. Pero Togo estaba lejos de abandonar la cacería, él aún tenía cincuenta unidades ligeras, en el momento oportuno las lanzaría contra el enemigo para realizar los ataques con torpedos, y por sí eso fuera poco los rusos aún tenía que pasar por el Estrecho de Corea, donde se lanzarían en su contra aún más barcos de guerra. La simple realidad es que gracias a la gran concentración de sus fuerzas la situación de Togo era bastante favorable.

Así, entre las detonaciones de las piezas de artillería las agujas del reloj marcaron las 18:40 horas de aquel día, en treinta minutos más el sol desaparecería en el horizonte. Y entre las explosiones que se repetían a su alrededor los rusos aún viajaban hacia el Estrecho de Corea sin dificultad alguna, cuando súbitamente dos proyectiles japoneses de 305mm alcanzaron al Tsesarevich golpeando simultáneamente al puente y la caseta-blindada. Witgeft y 16 marineros y oficiales estaban en el puente. Todos ellos fueron tragados por una enorme explosión y allí murieron, y del almirante se dice que voló en mil pedazos, de él solo quedó una bota calcinada. La explosión había matado al comandante-en-jefe de la flota y a decenas de hombres más, el puente estaba fuera de combate. Ahora los marineros y oficiales quienes se encontraban en la caseta-blindada tenían que haber tomado el mando de la nave, sin embargo todo el personal que allí se encontraba también quedó fuera de combate, El proyectil que había golpeado su estación no penetró el grueso blindaje, sin embargo fue un golpe directo y la onda expansiva de esa explosión aturdió a todos los que allí se encontraban. En ese momento el timón de la nave quedó trabado hacia babor; abruptamente el Tsesarevich viró en aquella dirección, y como no había nadie que pudiera corregir el cambio de rumbo el acorazado comenzó un viraje cerrado. El gran acorazado estaba fuera de control,  se lanzó sobre los restantes acorazados de la flota mientras efectuaba un violento viraje de 360º, los restantes capitanes estaban alertas y evitaron la colisión con el barco-insignia, pero su formación se desintegró.

Los acorazados rusos se lanzaron en todas las direcciones, el Tsesarevich ya había dado todo un giro de 360º, y hubiera efectuado otro, sino es porque alguien ordenó a la sala de máquinas que detuvieran el flujo de energía a las hélices. Súbitamente, y por los siguientes veinte minutos, el acorazado quedó a la deriva mientras que mecánicos y marineros se lanzaron a efectuar reparaciones de emergencia y a socorrer a los camaradas heridos quienes aún se encontraban con vida en y en los alrededores del arruinado puente y de la caseta-blindada.

En éste momento el segundo al mando de la flota tenía que tomar el control y, como es de esperarse, el nuevo comandante tenía que seguir con las órdenes establecidas de antemano; el vicealmirante ruso sobre quien cayó la responsabilidad era el príncipe Pavel Petrovich Ukhtomsky quien tenía que haber reunido a los restantes barcos de la flota para continuar con el viaje hacia Vladivostok. Sin embargo por los próximos minutos la mayor de las confusiones se apoderó de la flota, y los acorazados del zar simplemente se pusieron a navegar alrededor de la nave de su comandante-en-jefe, disparando todas sus armas contra el enemigo que seguía acercándose. La imagen que viene a mi mente es la de un rebaño cuyos miembros intentan interponerse entre un grupo de depredadores y uno de sus compañeros que, herido, ya no podía moverse.

Para Togo era el momento del triunfo: la columna-de-batalla enemiga se había desintegrado, y ahora podía cerrar la distancia, pero por el momento permanecería a 5,400-metros, desde allí continuaría con el bombardeo de larga-distancia. Sin embargo el espíritu de lucha de los rusos no había desaparecido. Mientras que los mecánicos del Tsesarevich se esforzaban en realizar las reparaciones de emergencia dos acorazados partieron en línea recta contra los japoneses. Bajo su propia iniciativa los capitanes del Retvizan y del Pobieda se lanzaron a detener al enemigo.

Los artilleros de Togo tenían dos nuevos blancos y les dispararon con todas las armas disponibles alcanzándolos repetidas veces, sin embargo la loca carrera de aquellas naves no pudo ser detenida tan fácilmente, entre otras razones porque nuevamente se había ordenado un fuego rápido con todas las armas de calibre-medio, y los proyectiles de aquellas elevaron tal cantidad de columnas de agua alrededor de los acorazados que se acercaban que se entorpeció enormemente con la puntería de los artilleros propios.

La distancia entre la columna japonesa y los dos intrépidos acorazados estaba desapareciendo, y ahora se presentaba una nueva amenaza. En esos días los acorazados de ambos bandos estaban equipados con tubos-lanza-torpedos, ahora los barcos de gran calado de Togo podían sufrir un ataque con torpedos. Prudentemente el almirante decidió alejar su columna-de-batalla del par de barcos que se acercaban. De hecho el Retvizan, el acorazado que había tomado la delantera, llegó hasta 2,250-metros; cuando súbitamente un proyectil japonés de 305mm le golpeó cerca del puente, el capitán del barco cayó mal herido, y en rápida sucesión otros proyectiles también chocaron. En ese momento el herido oficial decidió que ya había realizado su tarea, los japoneses estaban retrocediendo, entonces dió la orden para que su barco diera media-vuelta y retornara con sus camaradas.

Es interesante, considerando la cantidad de piezas de artillería que fueron dirigidas en su contra es sorprendente que el par de acorazados no hayan sido destruidos, es más, cuando aquellos dieron media-vuelta lograron escapar a toda máquina. Clara evidencia que los daños que habían sufrido en su loca carrera no habían sido críticos. Y la flota rusa ya se alejaba con el Tsesarevich en el cual ya se habían realizado las reparaciones necesarias. Con aquel acto de valor las tripulaciones de los dos acorazados habían ganado el tiempo suficiente para que su flota pudiera escapar, y finalmente el príncipe Ukhtomsky había tomado el mando de la situación.

En teoría aquel tenía que seguir las órdenes del zar. Pero no lo haría. En su reporte después de la acción indicó que barcos japoneses ya le estaban bloqueando el camino hacia Vladivostok y que por ello no tuvo más opción que dar media-vuelta y escapar hacia su punto de partida. Las órdenes fueron transmitidas a todos los barcos y todos ellos simplemente cambiaron de dirección y partieron hacia el noroeste. Tras horas de intenso combate iban de regreso hacia Port Arthur.

El nuevo comandante ruso quería terminar la batalla. Togo no le dejaría escapar tan fácilmente. El sol ya casi había desaparecido. Había llegado el momento de usar a sus unidades ligeras; los detalles del ataque los desconozco, no sé a que distancia fueron lanzados los torpedos de los destructores y las lanchas-torpederas, ni la cantidad que fueron usados. Lo que sí sé es que durante toda la noche y la madrugada del día siguiente las unidades ligeras lanzaron ataque tras ataque contra sus enemigos; sin embargo durante toda esa última fase de la batalla ningún otro barco del zar fue alcanzado. Pero en la confusión reinante de aquella noche la flota rusa se desperdigó en todas las direcciones, y para el amanecer del 11 de agosto solo cinco acorazados, un crucero y tres destructores ingresaban nuevamente a Port Arthur, mientras que los restantes barcos se habían dirigido hacia puertos neutrales, con la excepción de un solitario crucero-protegido cuyo capitán intentó llevarlo hasta Vladivostok, Pero para su desgracia fue hallado por un crucero japonés de mayor tamaño y durante la pelea el barco ruso sufrió una enorme cantidad de daño, fue llevado hasta la costa coreana, y allí su propia tripulación lo tuvo que hundir. Por las leyes internacionales el acorazado, dos cruceros y cinco destructores que arribaron a puertos neutrales estaban obligados a abandonar las localidades tras un corto período de tiempo, de lo contrario, el barco y la tripulación quedarían internados en el puerto neutral por el resto del conflicto. Por distintas razones los capitanes de esos barcos tuvieron que permanecer en aquellos puertos por más tiempo del autorizado, y por ello permanecerían internados en esas localidades. Efectivamente esos barcos habían quedado fuera del conflicto.

Con esa última nota hemos llegado a la conclusión de la primera gran batalla naval de la guerra, la que fue bautizada como la Batalla del Mar Amarillo. Esta había sido la primera gran batalla naval del siglo XX.

En cinco horas de intenso combate los daños sufridos por los adversarios fueron relativamente leves pese a que algunos barcos habían sufrido una cantidad sustancial de impactos; el que más impactos había sufrido fue el acorazado ruso Peresviet, alcanzado 39 veces, seguido por el acorazado japonés Mikasa que fue alcanzado 22 veces; otros acorazados y cruceros-blindados también recibieron numerosos impactos pero ningún proyectil había logrado penetrar los puntos más blindados de aquellos barcos, sin embargo aquellos proyectiles de grueso calibre que alcanzaron las secciones poco blindadas habían causado una cantidad sustancial de daño, particularmente en el Tsesarevich, donde la explosión de uno de esos proyectiles había matado al comandante-en-jefe de la flota rusa, pero también en los barcos japoneses se experimentó la pérdida de varias armas de grueso y mediano-calibre. Es cierto, los proyectiles-perforantes no habían perforado las gruesas capas de blindaje, pero la mayor parte del combate se había desarrollado a una enorme distancia.

Entre las tripulaciones las pérdidas de ambos bandos también fueron leves. Los rusos reportaron la muerte de 74 marineros y 394 más resultaron heridos, mientras que las pérdidas japonesas fueron de 69 muertos y 131 heridos. Sí asumimos que el total de marineros y oficiales en la flota rusa ascendía a 7,000 individuos y en la japonesa a unos 10,000, el porcentaje de muertos y heridos era de 6% para los primeros y 2% para los segundos. Pero aún cuando las pérdidas absolutas eran leves los rusos tenían que lamentar la “pérdida” de un acorazado, tres cruceros y cinco destructores que ahora permanecerían internados en puertos neutrales, además, el objetivo de toda la operación, escapar a Vladivostok, había sido frustrado. Era una victoria para el almirante Togo.

Ese mes la marina japonesa se anotaría otra victoria: el 14 de agosto el escuadrón de Vladivostok finalmente era neutralizado. A finales de julio tres de los cruceros de esa agrupación habían realizado el más fructífero de sus ataques; aquellos se internaron en las aguas del Pacifico y allí hundieron a numerosos cargueros japoneses y hundieron o capturaron naves de otras naciones que aparentemente transportaban material bélico hacia el Japón. De acuerdo a los tratados internacionales, cualquier material de guerra que fuera llevado por una nave neutral rumbo a un país beligerante era considerado como contrabando, y por lo tanto el barco que fuera hallado cometiendo ese delito podía ser hundido o capturado. Fueron tan grandes las repercusiones de ese último ataque, que tres de las mayores firmas de barcos mercantes de Inglaterra suspendieron todos los viajes de sus barcos hacia el Japón por lo que restara del conflicto, mientras que las compañías que continuaban enviando barcos a esa isla tuvieron que pagar exorbitantes primas de seguro. 

Pero la buena racha de la agrupación llegó a su fin. El 12 de agosto los cruceros de Vladivostok partieron hacia el Estrecho de Corea, su misión: apoyar a la flota que había salido de Port Arthur dos días atrás (es extraño, obviamente no les habían informado de la derrota sufrida en la Batalla del Mar Amarrillo). De acuerdo con sus órdenes el comandante de la agrupación y sus cruceros arribaron a las cercanías del puerto coreano de Ulsan el 14 de agosto, localidad a varios kilómetros al norte de Pusán y donde esperaban hallar a sus camaradas. Pero lo único que allí encontraron fue al enemigo. La agrupación japonesa con la que se toparon tenía cuatro modernos cruceros, y tras tres horas de intenso combate uno de los cruceros rusos se fue a pique, y los otros dos resultaron tan dañados, que a duras penas lograron retornar a Vladivostok. Los daños en esas naves fueron tan extensos que no volvieron a salir del puerto hasta que la guerra finalizó.

Tras meses de fructífera actividad finalmente aquel escuadrón había sido neutralizado.

El intento de escape de la flota rusa había sido frustrado, con desastrosas consecuencias para el escuadrón de Vladivostok, y mientras los barcos rusos permanecían atrapados en Port Arthur más y más soldados, equipo y material de guerra fue reunido ante el perímetro de la base naval rusa, hasta que finalmente el 3er Ejército tuvo alrededor de Port Arthur a un total de 5 divisiones de infantería apoyadas por numerosas unidades de ingenieros y de artillería. Para mediados de agosto esa formación ya tenía 90,000 soldados y 474 piezas de artillería. En su contra los defensores podían reunir a 40,000 hombres apoyados por 500 piezas de artillería. Para la operación los japoneses habían reunido una cantidad sustancial de recursos, sin embargo antes de iniciar sus ataques ellos enviaron una última solicitud de rendición al comandante-en-jefe de la plaza fuerte. La respuesta. Un rotundo no.

El primer ataque fue lanzado el 19 de agosto. Precedidos por una enorme barrera de artillería los batallones japoneses se estrellaron una y otra vez contra las defensas rusas. Los combates se extendieron por los siguientes cinco días, y una y otra vez aquellos ataques fueron rechazados, y para cuando la ofensiva fue cancelada los agotados atacantes solo habían conquistado un puñado de puestos avanzados. El sistema defensivo permanecía intacto. Y en sus fallidos asaltos los japoneses reportaron la pérdida de 15,000 hombres, mientras que los defensores reportaban la pérdida de 3,000. Había desaparecido el 17% del ejército japonés, mientras que los defensores solo habían perdido al 8% del suyo. Los atacantes se estaban desangrando, sin embargo ellos podía recibir refuerzos rápidamente, mientras que los defensores no podían recibir ni un solo soldado más.

El primer ataque había sido repelido, sin embargo otra batalla hacia el norte terminaba con un rotundo éxito para los soldados del Imperio Japonés. Tres de sus ejércitos ya habían convergido hacia la base avanzada rusa de Liaoyang, ciudad a donde llegaban constantemente soldados y provisiones procedentes de Europa, y allí los rusos tenían a 245,000 hombres. Era una enorme fuerza de combate. Contra ellos los japoneses lanzaron a 127,000 efectivos, pero pese a su inferioridad numérica en una serie de intensos combates que duraron desde el 24 de agosto hasta el 04 de septiembre lograron forzar a los rusos a abandonar su gran base de operaciones. Había sido una victoria, pero pírrica. Los rusos reportaban la pérdida de 18,000 soldados, los japoneses 23,000. Los primeros había perdido al 7% de su ejército, los segundos al 18%.

Lentamente los rusos estaban siendo empujados cada vez más hacia el norte. Era un duro golpe para los defensores de Port Arthur, sus probabilidades de ser rescatados iban desapareciendo con cada nueva derrota, pero ellos continuaron aferrándose a sus trincheras con la enorme obstinación que distinguiría a sus ejércitos en la Segunda Guerra Mundial.

A mediados de septiembre, y a principios de octubre, fueron lanzados nuevos ataques en su contra. Enormes concentraciones de artillería precedían a cada nuevo asalto; una y otra vez densas formaciones de infantería se lanzaron en contra de los rusos, pero no importando cuan aguerridos fueran los soldados del Imperio Japonés, una y otra vez ellos fueron detenidos en seco por una lluvia de proyectiles de todos los calibres. Es cierto algunos éxitos fueron alcanzados. Aquí y allá alguna trinchera o alguna fortificación era conquistada, pero cada pequeña victoria era adquirida con la vida de cientos de hombres. Y los testarudos rusos no daban ninguna señal de estar listos para rendirse, aún cuando ahora los japoneses estaban usando en su contra morteros de 280mm, cada uno de los enormes proyectiles pesaba cerca de 450-libras y eran capaces de demoler con facilidad incluso a los fortines de concreto. Pero pese a la devastación la resistencia continuaba tan obstinada como siempre, y fue en estos días de octubre cuando los defensores recibieron una alentadora y sorprendente noticia: ¡de Europa pronto llegaría toda una nueva flota para rescatarlos!

El 2º Escuadrón del Pacifico ha partido

La guerra que había estallado a principios de febrero del año 1904 ya había durado ocho meses, y ya había costado la destrucción de numerosos barcos de gran calado y la muerte de decenas de miles de individuos de ambos bandos. Las fuerzas armadas y la flota rusa habían sido derrotadas una y otra vez, sin embargo el zar y sus ministros estaban conscientes de la enorme capacidad industrial y las enormes reservas humanas de su imperio, ellos aún podían ganar la guerra. Y albergaban la firme esperanza que ellos aún podrían reunir un enorme ejército en el Lejano Oriente que le daría un giro decisivo a la contienda.

Pero del frente seguían arribando malas noticias, sus ejércitos estaban siendo empujados cada vez más hacia el norte y estaban retrocediendo hacia Mukden, además ahora la bahía de Port Arthur estaba bajo el fuego de la artillería enemiga, es cierto, aún no era un fuego preciso porque el enemigo aún no tenían una línea de visión directa hacia la rada del puerto, sin embargo, con el constante bombardeo solo era cuestión de tiempo para que algún barco fuera alcanzado por algún proyectil de grueso calibre. Eso no es todo, los ataques terrestres contra el perímetro exterior de la fortaleza eran cada vez más violentos; y pese a que los éxitos de los atacantes eran limitados, el desgaste que estaban experimentando los defensores continuaba. La resistencia era tenaz, pero podía desmoronarse de un momento a otro.

Entonces ante la posibilidad de perder a Port Arthur el zar vaciló. Desde el 20 de junio ya había sancionado preparar en secreto la partida de la flota del Báltico, pero a partir de esa fecha él había pospuesto la partida de la agrupación una y otra vez, y una excusa en particular que aquel esgrimía era que de sus astilleros pronto saldría otro de los modernos acorazados de la clase-Borodino, él quería que ese barco se uniera a la flota. Pero en secreto lo que él más temía es que sus barcos no arribarían a tiempo a reforzar al Escuadrón del Pacífico. El camino a recorrer era enorme, 19,000-millas náuticas. La mayor parte del trayecto sus barcos no podían navegar a más de 9-nudos por hora, la velocidad de crucero, no solo para ahorrar combustible, pero además no se quería forzar innecesariamente a la maquinaria de los barcos. A diario su armada no podría cubrir más de 250-millas, en teoría se tardarían 76 días en llegar a la zona del conflicto, dos meses y medio de trayecto. Y ese era un período de tiempo que ni siquiera contemplaba las constantes paradas que tendrían que efectuarse para cargar suministros y combustible.

Mantener con alimentos a los barcos sería una tarea que se complicaba por el mismo tamaño de la flota. Aquella tendría cinco acorazados de 1ª, dos acorazados de 2ª, seis cruceros, ocho destructores y ocho barcos auxiliares, todos esos barcos tripulados por cerca de 12,000 marineros. Para alimentarlos se requería de toneladas de suministros, aunque en puertos neutrales a todo lo largo de la ruta de viaje podrían adquirir esos pertrechos con facilidad. La adquisición de los alimentos no sería un enorme problema, sin embargo sí se requería de constantes paradas en la marcha para poder realizar esas compras.

Eventualmente el mayor obstáculo que tendría que enfrentar la intendencia rusa sería proveerle de combustible a la flota, incluso a una velocidad de 9-nudos aquella agrupación consumiría 3,000-toneladas de carbón diariamente y sí necesitaba incrementar la velocidad en condiciones de batalla el consumo de combustible se triplicaba hasta alcanzar las 10,000-toneladas en un día de intenso combate. Los enormes requerimientos de combustible serían el factor limitante. Tomemos como ejemplo a un acorazado, un barco de ese tipo requeriría de 100 a 130-toneladas de combustible diariamente; la primera cifra representa el consumo cuando el casco de ese barco estaba libre de moluscos y algas bajo la línea de flotación. La segunda cifra sería el consumo de combustible con un casco obstruido. Las bodegas de esa nave asignadas para el almacenaje del carbón podían contener hasta 1,000-toneladas de ese combustible, con un consumo diario de 100-toneladas cada 10 días tendría que detenerse ese barco a recargar combustible. Por lo tanto, durante los 76 días de travesía los rusos tendrían que detenerse, como mínimo, ocho veces; un número de paradas que podría incrementarse por una gran cantidad de imprevistos.

Y he aquí otro problema que estaba ligado directamente al abastecimiento: de acuerdo a los tratados internacionales de la época los barcos de guerra de una nación beligerante no podían entrar a un puerto neutral a adquirir y reabastecerse de suministros que pudieran ser usados como material de guerra. Por lo tanto los barcos de guerra rusos no podían entrar a un puerto neutral a reaprovisionarse de municiones o carbón. Y es en este contexto que hemos de prestarle atención a algunas de las realidades geopolíticas de la época. A lo largo del camino hacia el Pacífico estaban decenas de colonias inglesas, los respectivos puertos de las colonias más grandes tendrían enormes almacenes capaces de albergar enormes cantidades de suministros, particularmente combustible, pero los ingleses eran aliados del Japón, y las autoridades en esos puertos se apegarían rigurosamente a los reglamentos internacionales impidiendo el ingreso de los barcos rusos para que estos pudieran adquirir combustible localmente. De las colonias inglesas no se podría esperar ningún tipo de ayudar, pero por otro lado estaban dos naciones europeas que podían ser potenciales aliadas: Alemania y Francia. Dadas las relaciones cordiales existentes en esos días entre alemanes y rusos, de haber tenido los primeros colonias con instalaciones adecuadas existía la probabilidad que en más de alguna ocasión las autoridades locales alemanas podrían haber sancionado operaciones ilícitas de abastecimiento de combustible en sus territorios, pero aquellos (al igual que los rusos) habían entrado tardíamente a la carrera imperialista y por esa razón no tenían suficientes colonias con puertos adecuados en el camino que tomarían los barcos del zar. Por otra parte tenemos a los franceses, ellos sí tenían colonias sustanciales a lo largo de aquella ruta, sin embargo para estos días estos se debatían entre ayudar ó no a Rusia, por lo tanto las probabilidades de recibir una ayuda fuera de la ley por parte de las autoridades locales francesas eran mínimas. 

Ante esas realidades los marineros del zar tenían que considerar las siguientes alternativas: 1. Reducir la cantidad de veces que la armada tuviera que detenerse para recargar combustible; 2. Asegurarse que en cada punto en el que se detuvieran sus barcos pudieran hallar suficiente carbón. Para lograr reducir la cantidad de veces que ellos se detuvieran los almirantes del zar ordenaron que cada vez que la armada se detuviera cada barco tenía que cargar más carbón del reglamentario; como lo indiqué, los grandes acorazados había sido diseñados para transportar 1,000-toneladas de combustible, pero ahora en esos y los restantes barcos de la armada se aprovecharía hasta el último centímetro cuadrado de espacio disponible, y así se apilarían sacos de carbón en todos los compartimientos posibles, de tal forma que se lograrían acumular en los acorazados hasta 2,000-toneladas de combustible.

Sin lugar a dudas en esos y en los restantes barcos de la flota se sufriría un detrimento en las condiciones de vida de los marineros, pero era un sacrificio necesario. Para el segundo punto la solución fue la siguiente: a cada puerto neutral donde se detuviera la flota se enviarían cargueros atiborrados de carbón y allí esos barcos de transporte esperarían al arribo de los barcos de guerra, y tan pronto como aquellos atracaran en la localidad se efectuaría una rápida transferencia de combustible de barco-a-barco.

Sin lugar a dudas esas eran soluciones prácticas, pero aún así cada uno de los procesos de reabastecimiento tardaría su tiempo para realizarse, y en el análisis final la flota del Báltico podría tardar hasta tres meses en alcanzar su destino, incluso un poco más, y sí observamos la velocidad con la que estaban avanzando los japoneses, las probabilidades de que esa agrupación arribara a tiempo a Port Arthur eran escasas (la plaza fuerte ya tenía un poco más de dos meses bajo asedio). Pero eventualmente los reportes de la obstinada defensa fueron el catalizador de la decisión del zar, y a mediados de septiembre cuando al zar Nicolás II le anunciaron que el último acorazado de la clase-Borodino estaba listo para partir, finalmente ordenó que se ejecutara aquella operación. La flota tenía que partir. Solo llegar al Lejano Oriente en el menor tiempo posible sería una tarea extremadamente compleja, pero la misión tenía que cumplirse, y el hombre elegido para ejecutarla fue el vicealmirante Zinovy Petrovich Rozhestvensky.

Nacido el 30 de octubre de 1848, éste hombre ya había cumplido cincuenta y seis años de edad. Él era nueve meses más joven que Togo. Y al igual que aquel también era de un origen humilde, él era el hijo de un modesto médico castrense. Pero poco a poco había logrado ascender los escaños en la jerarquía naval rusa, y aún cuando durante la Guerra Ruso-Turca solo había tenido una participación modesta, sin embargo durante el resto de su carrera se había distinguido como un experto en artillería, lo que demostró una y otra vez en los ejercicios de tiro de la flota, ya que en varias ocasiones los marineros bajo su mando demostraron un enorme nivel de precisión con el fuego de sus armas. Y dando el ejemplo él obtenía de sus subordinados la más estricta disciplina, además era un administrador eficaz quien podía ejecutar complicadas tareas de intendencia, pero por sobre todo, era un realista y sabía que llegar a Port Arthur antes de que las defensas de la localidad se desmoronaran sería una misión difícil de lograr. Sin embargo cuando recibió sus órdenes se lanzó con toda la determinación a realizar la tarea de organizar y preparar la partida de sus barcos. La tarea fue ejecutada y finalmente el 15 de octubre de 1904 su flota zarpó de San Petersburgo, ante la mirada de cientos de civiles, dignatarios y periodistas, tanto nacionales como extranjeros. La flota finalmente había zarpado luego de cuatro meses de espera. Con suerte aquella arribaría ante Port Arthur en los primeros días de enero de 1905.

Pero he de recalcarlo, ¡la partida de la flota había sido anunciada a todos! Para un militar moderno ese sería un acto inconcebible, en una guerra nunca es sensato anunciarle a nadie, y en especial al enemigo, las intenciones propias. Pero para los rusos era imperativo que la partida de su flota fuera conocida; obviamente se estaba repitiendo lo sucedido con la Armada Invencible en el año 1588. En esa ocasión los preparativos de la flota del rey Felipe II de España habían sido anunciados a los cuatro vientos para ganar más adeptos a su causa, pero al hacerlo también alertó a sus enemigos otorgándoles el tiempo suficiente para que estos se prepararan para la inevitable confrontación. Los oficiales del zar han de haber pensado que éste ardid publicitario les ayudaría a levantar la moral de sus soldados y marineros en Manchuria, sin embargo tuvo el efecto de causar una gran consternación en el comandante-en-jefe de la flota, y desde el momento en que su flota ingresó a las aguas del Mar del Norte a Rozhestvensky le preocupó que sus barcos pudieran ser atacados por lanchas-torpederas japonesas que de alguna manera hubieran podido arribar a las aguas europeas. Y su preocupación no solo estaba fundaba en la falta de prudencia por parte del gobierno de su nación, pero además el ineficiente servicio de inteligencia ruso le había reportado a San Petersburgo que en efecto los japoneses ya habían establecido bases secretas a lo largo de la costa de varias naciones europeas, y que desde allí estaban operando numerosas lanchas-torpederas.

Con ese temor, desde el primer momento que los barcos de la flota (ahora bautizada como el 2º Escuadrón del Pacífico) ingresaron a las aguas del Mar del Norte se le ordenó a todas las tripulaciones estar alertas contra cualquier súbito ataque. Y sucedió. Desafortunadamente en la fría madrugada del día 22 de octubre un grupo de pequeños barcos pesqueros ingleses fue confundido con lanchas-torpederas y ante el temor de estar bajo ataque los marineros del zar usaron sus armas. Las piezas de artillería tronaron y alcanzaron a los botes, dos civiles murieron, seis más resultaron heridos y una de sus embarcaciones se fue a pique. Fue un desafortunado incidente que estuvo muy cerca de provocar una guerra contra Gran Bretaña, pero el amargo error fue solucionado rápidamente por los medios diplomáticos cuando los rusos reconocieron su error y pagaron una enorme indemnización por los daños provocados.

Al otro lado del mundo la noticia de la partida de la flota pronto arribó al Japón. ¡Ha, la maravilla de las comunicaciones electrónicas! Súbitamente era aún más imperativo finalizar con la operación de Port Arthur y destruir a la flota que allí se encontraba atrapada. El 30 de octubre se lanzaron nuevos ataques. La infantería imperial se lanzó a la lucha con indescriptible fanatismo, pero la determinación no les hacía invulnerables a las balas; la alta cadencia de fuego de los rifles y las piezas de artillería simplemente desbarataron a los batallones japoneses con pavorosa facilidad, y para el momento en el cual finalmente se ordenó detener la ofensiva los defensores aún tenían un firme control sobre sus trincheras y fortines a lo largo del perímetro. Por cuarta vez los japoneses habían sido violentamente rechazados, y los defensores no daban ninguna señal de agotamiento.

Para el Cuartel-General japonés eran noticias desalentadoras, y el 2º Escuadrón del Pacifico ya estaba en camino. Entonces el 14 de noviembre los líderes de la marina, del ejército, y de la cúpula de gobierno, se reunieron en Tokio para efectuar una conferencia ultra-secreta; y sé acordó que el ejército redoblaría sus esfuerzos para lograr la captura de Port Arthur y continuar con el avance de sus otras agrupaciones a lo largo de Manchuria buscando derrotar de una vez por todas a las fuerzas terrestres del zar, y tan pronto como Port Arthur fuera capturado los poderosos barcos de la Flota-Combinada retornarían al Japón para efectuar urgentes trabajos de reparación y mantenimiento. Así la flota estaría lista para enfrentar al 2º Escuadrón del Pacífico cuando éste finalmente arribara a la zona.

Y mientras los oficiales japoneses se lanzaban a trazaban los detalles específicos de aquel plan de acción la flota rusa arribaba a la isla de Madagascar. Tras un mes de viaje ya había cruzado un buen trecho de camino y de acuerdo a su itinerario allí se efectuaron operaciones de reabastecimiento. Todo estaba marchando de acuerdo a lo planeado, pero hallándose en esa localidad Rozhestvensky recibió una orden perturbadora: el zar había decidido que el 2º Escuadrón del Pacifico tenía que esperar donde estaba para que se le uniera un grupo de barcos que habían partido del Báltico el 17 de noviembre. A partir de ese momento la flota tendría que esperar donde se encontraba por dos semanas, y por sí eso fuera poco los barcos que el zar les enviaba no valían realmente la pena, los refuerzos solo consistían en dos cruceros-protegidos, dos cruceros-desprotegidos y cinco destructores.

La demora era un grave error. Se le estaba otorgando al enemigo más tiempo para que continuara con sus operaciones ofensivas en Manchuria, precisamente el 26 de noviembre eran lanzados nuevos ataques contra las defensas de Port Arthur. Nuevamente densas formaciones de infantería se estrellaron contra el perímetro exterior. Y simplemente fueron desbaratadas. Los defensores estaban ganando con sus vidas el tiempo suficiente para que arribaran los refuerzos. Eso no es todo, nuevos campos minados fueron sembrados en alta mar y en éste mes dos cruceros japoneses se fueron a pique y otro más fue dañado. Eran eventos alentadores, sin embargo el tiempo se estaba acabando.

El 05 de diciembre fue lanzado un sexto ataque. Nuevamente el asalto de la infantería fue precedido por toneladas de proyectiles de grueso calibre, y tan pronto como el fuego de barrera se levantaba los soldados japoneses saltaban de sus trincheras, y las olas humanas escalaban por las agujereadas laderas de aquellas colinas sin nombre donde los rusos habían construido sus trincheras y fortines. En los segundos iníciales del ataque el humo producido por las explosiones entorpecían enormemente con la puntería  de los defensores, pero tan pronto como aquella obstrucción se despejaba comenzaba un demoledor fuego de fusilería y artillería. Durante el siguiente día y medio los combates alrededor de una colina en particular, la “cota-203”, se repitieron con enorme violencia, hasta que finalmente, el 06 de diciembre, la bandera del Sol Naciente ondeó sobre aquel promontorio.

Este era el primer gran éxito japonés desde el inicio del asedio. Y complicó enormemente la posición de los defensores. Desde el promontorio se podía observar la planicie donde estaba Port Arthur y la rada del puerto. De inmediato allí se establecieron puestos de observación para la artillería, y desde ese momento aquellos dirigieron un demoledor fuego de cañones y morteros de gran calibre contra la rada de la base enemiga. La ayuda de los observadores de artillería fue invaluable y uno tras otro los barcos de la flota fueron alcanzados hasta ser desmantelados y hundidos por la lluvia de proyectiles.

La posición de los defensores se había tornado precaria. El 12 de diciembre el comandante de la guarnición convocó a un consejo de guerra para determinar sí la defensa de Port Arthur debía proseguir, y mientras los proyectiles enemigos sistemáticamente destruían a los restos de la flota se tomó una decisión: la defensa de la plaza continuaría. Para éste momento la mayor parte de su perímetro defensivo aún estaba en sus manos. La lucha tenía que continuar.

Y mientras los defensores de Port Arthur perdían la cota 203 los barcos del 2º Escuadrón del Pacifico languidecían en sus atracaderos en Madagascar, donde su comandante recibió otra mala noticia: los cargueros alemanes que hasta ahora les habían acompañado con el carbón que necesitaba la flota no les acompañarían hasta las aguas del Pacifico, sus propietarios temían que sus barcos pudieran ser destruidos en algún combate. Ese evento desbarató el itinerario de viaje. En San Petersburgo tuvo que iniciarse una nueva ronda de negociaciones con distintos proveedores de combustible, negociaciones que se fueron alargando, y los días pasaban.

La plaza fuerte podía caer de un momento a otro, y sin el beneficio de esa base el zar tendría que haber ordenado que su flota diera marcha atrás. Pero en lugar de tomar la decisión sensata decidió reforzar a su flota con una segunda agrupación de barcos, ésta compuesta por acorazados obsoletos que desde un principio habían sido dejados atrás en el Báltico. El zar había tomado esa decisión empujado por sus asesores, porque después de todo, ellos argumentaban, el 2º Escuadrón tenía que esperar en Madagascar hasta que se resolviera el problema del combustible. Y sabemos que el argumento usado por los asesores para convencer al zar fue el siguiente: los acorazados obsoletos podían ser usados para distraer a los artilleros enemigos disminuyendo la cantidad de proyectiles que serían disparados contra las unidades más modernas. Para los asesores, cómodamente acuartelados en las oficinas del zar, esa era una decisión racional. Pero Rozhestvensky era un oficial que conocía su oficio, y desde antes que él partiera del Báltico se había opuesto rotundamente a llevar consigo al cuarteto de viejos acorazados y al obsoleto crucero que ahora le enviaban. Pero ahora su zar había tomado la decisión y el vicealmirante solo podía obedecer las órdenes del comandante-supremo.

De hecho Rozhestvensky deseaba partir tan pronto como fuera posible de Madagascar, y me imagino que sí hubiera tenido asegurado el suministro de combustible habría continuado con su camino. Rozhestvensky era un marinero experimentado y sabía que tras diez meses de continuo uso los barcos de la flota japonesa ya necesitarían urgentes trabajos de mantenimiento en sus motores, cascos y artillería. El vicealmirante ruso sabía que mientras Port Arthur continuara resistiendo la flota japonesa estaba atada a esa localidad sin que esos barcos pudieran recibir aquellas y muchas otras reparaciones. Esa era una de las razones más importantes por las que quería partir tan pronto como fuera posible y porque además no quería a los barcos obsoletos.

Pero tenían que esperar, sin embargo sus tripulaciones no permanecieron ociosas, y para que sus hombres no perdieran sus habilidades estableció rigurosos programas de entrenamiento; sus artilleros constantemente se ejercitaron disparando sus armas contra blancos simulados, y con regularidad la flota partía a mar abierto por algunas horas para efectuar complicadas maniobras de batalla para que cada oficial y marinero trabajara en su respectivo puesto. Esa fue la actividad a la que se entregaron los rusos mientras esperaban en Madagascar.

Un conflicto que no termina

Y mientras el 2º Escuadrón esperaba los días pasaban inexorablemente, hasta que el trágico año de 1904 llegó a su fin. Desde el inicio de las hostilidades los japoneses habían logrado alcanzar fulminantes victorias sobre sus enemigos, pero tras ocho meses de intensa acción la guerra continuaba sin que se vislumbrara su final.

La guerra había comenzado el 08 de febrero de 1904, en semanas los japoneses habían capturado la totalidad de Corea, luego el 1º de mayo sus ejércitos habían derrotado a los rusos en el río Yalu y los estaban empujando hacia el noroeste, hacia la ciudad de Liaoyang, su principal base avanzada de aprovisionamiento. Dicha retirada les había dejado el camino libre para que más tropas efectuaran desembarcos a lo largo de la costa sur de Manchuria, como un siguiente paso para realizar la conquista de Port Arthur. Hasta ese momento el itinerario trazado se había cumplido, pero frente a la base naval rusa fue donde la campaña terrestre comenzó a sufrir sus primeros tropiezos. El 07 de agosto comenzaron los ataques contra el perímetro defensivo de aquella localidad. Se esperaba una rápida victoria, pero un ataque tras otro fue desbaratado, y tras cinco meses de intensos combates los defensores aún eran dueños de la mayor parte de sus arruinadas trincheras y fortines.

Los japoneses seguían empujando a los ejércitos del zar cada vez más hacia el norte, pero los rusos no habían sido derrotados del todo y más y más refuerzos arribaban constantemente. Era la resistencia de la base naval la que estaba ganando el tiempo necesario para que más y más batallones llegaran desde Europa. Era imperativo acabar con aquella resistencia. El 06 de diciembre las tropas imperiales japonesas lograron su primera gran victoria al conquistar la cota 203. La presión tenía que continuar. El 1º de enero de 1905 fue lanzada una nueva ofensiva desde las posiciones recientemente capturadas. Nuevamente las tropas japonesas se lanzaron hacia adelante, las bajas se acumularon, hasta ahora los defensores se habían aferrado a sus puestos obstinadamente, pero tras meses de constante combate aquellos ya habían arribado al límite de su resistencia, ese fue el momento tan esperado, y sucedió, ya no podían dar más de sí y abandonaron sus trincheras huyendo hacia la ciudad. El perímetro defensivo se desmoronó. Al día siguiente la guarnición se rendía.

De los 42,000 soldados y oficiales con el que contaba la fortaleza al momento de iniciarse el asedio 19,000 murieron o resultaron heridos, el resto se convirtieron en prisioneros. ¿Y las pérdidas japonesas? sustanciales, cerca de 58,000 hombres resultaron muertos o heridos durante el asedio. El 3er Ejército había comenzado la lucha con 90,000 efectivos, el 64% de sus efectivos iníciales se habían convertido en bajas. Es cierto, una gran cantidad de reemplazos habían arribado a tomar los puestos de los caídos, pero precisamente, esos reemplazos y muchas otras tropas habían sido extrañados en las operaciones ofensivas más al norte, operaciones que les podrían haber ayudado a obtener la victoria decisiva que tanto necesitaban alcanzar.

Pero ahora la plaza fuerte había sido capturada, el 3er Ejército había quedado libre para partir hacia el norte. Y era una victoria que beneficiaba tanto al ejército como a la marina. Tras la captura de Port Arthur los barcos de la Flota-Combinada fueron enviados inmediatamente de vuelta al Japón para que se les efectuaran los urgentes trabajos de reparaciones y mantenimiento que requerían tras casi un año de ininterrumpido servicio activo.

¡Port Arthur había caído!, ¡tras cinco meses de intenso combate Port Arthur había caído! Gracias a las comunicaciones electrónicas la noticia se regó por todo el mundo con la velocidad del rayo, y claro está, la misma llegó hasta Madagascar. Era un acontecimiento descorazonador, sin embargo el almirante ruso aún deseaba partir hacia el Lejano Oriente para detener a los enemigos del imperio y ahora el destino final para su flota sería el puerto de Vladivostok. Sin embargo sus líderes aún no habían hallado una solución para el problema del combustible, y los días fueron pasando entre prácticas de artillería y maniobras de combate. Y allí se encontraban cuando el 14 de febrero arribaba el primer grupo de refuerzos, el puñado de cruceros y destructores que habían salido del Báltico el 17 de noviembre. Y eso no es todo, al día siguiente, el 15 de febrero, partían del Báltico los viejos acorazados del 3er Escuadrón del Pacifico rumbo a Madagascar. Rozhestvensky no quería a esos barcos, sin embargo ya venían en camino y no había nada que pudiera hacer al respecto. Al menos en el trayecto el oficial a cargo de la nueva agrupación efectuó constantes prácticas de tiro y maniobras con sus naves, diligentemente estaba preparando a su tripulación para la acción en la que inevitablemente se verían involucrados cuando arribaran al Lejano Oriente.

En Manchuria la lucha continuaba. El 23 de febrero se inició una nueva serie de violentos combates alrededor de la ciudad de Mukden, la nueva base avanzada rusa; allí y en sus alrededores se había concentrado una enorme cantidad de soldados y equipo, 310,000 rusos se enfrentarían contra 300,000 japoneses. Más de medio millón de individuos que pelearon en un campo de batalla que tenía una extensión de 60-kilómetros de un extremo al otro. Una batalla de esa magnitud no podría resolverse en un solo día, y desde aquella fecha, hasta mediados de marzo, japoneses y rusos quedaron enzarzados. Violentos ataques y contraataques se repitieron, hasta que finalmente los soldados del Imperio Japonés ocuparon la ciudad obligando a sus enemigos a retirarse hacia la que pronto se convertiría en su nueva base de operaciones, la ciudad de Harbin. Había sido otra victoria para el Japón. Los rusos anunciaron la pérdida de 60,000 soldados y oficiales entre muertos y heridos más 25,000 prisioneros, mientras que los japoneses reportaban la pérdida, entre muertos y heridos, de 71,000 hombres. Las pérdidas de ambos bandos habían sido similares, casi el 25% de las tropas enfrentadas para ambos bandos, pero no había sido la tan esperada victoria final, el ejército ruso estaba retirándose hacia el norte en buen orden. Derrotar a los ejércitos rusos estaba resultando más difícil de lo esperado, y mientras los días pasaban continuaban arribando más y más trenes atiborrados con pertrechos y soldados provenientes de Europa. Todo apuntaba a que el Imperio Ruso podría continuar en pie de guerra por un tiempo indefinido.

Los combates en Manchuria continuaban con enorme intensidad, mientras tanto la Flota-Combinada ya había retornado al Japón. Allí ingenieros y mecánicos, civiles y militares por igual, se lanzaron a la tarea de reparar a los valiosos barcos de guerra, y para finales de febrero habían logrado su cometido, los acorazados y cruceros-blindados ya estaban nuevamente listos para entrar en acción, y tan pronto como salieron de sus atracaderos de inmediato fueron lanzados a realizar un riguroso programa de entrenamiento. Los japoneses también se preparaban para un posible choque entre sus flotas. 

Los últimos eventos antes de la batalla

Los días pasaban mientras los marineros de ambas flotas se entregaban a trabajos de todo tipo, desde la rutinaria limpieza de sus barcos, hasta llevar a cabo complicados ejercicio de tiro y maniobras de combate. Pero para los primeros días del mes de marzo de 1905 la flota rusa aún se hallaba en Madagascar. Hasta que finalmente, a mediados de ese mes, arribó la tan esperada noticia, sus líderes habían hallado una solución al problema del combustible. Animado Rozhestvensky se lanzó a actuar, y el 16 de marzo sus barcos levaron anclas y partieron hacia el este. ¡Había dejado atrás al 3er Escuadrón el cual aún no había arribado!, y en poco menos de un mes de travesía, para el 13 de abril, arribaba a la colonia francesa de Indochina (hoy en día Vietnam).

Tras meses de amarga inactividad el 2º Escuadrón finalmente se había puesto en marcha. Mientras tanto en Manchuria era cada vez más evidente una de las realidades que distinguen a una guerra de materiales: quien tenga más recursos tiene la mejor posibilidad de triunfar. Tras casi dieciséis meses de intenso conflicto los recursos del incipiente Imperio Japonés ya estaban arribando a su límite. Pese a las victorias obtenidas sus ejércitos ya habían experimentado una enorme cantidad de bajas, cerca de 158,000 hombres habían muerto o habían sido heridos en dos grandes batallas y en el asedio de Port Arthur, y ese número no toma en cuenta la larga lista de tropas que constantemente quedaban inhabilitadas por enfermedades y agotamiento, y lo que era peor, los rusos continuaban enviando más y más tropas desde Europa. En una guerra de materiales que se extiende por meses y años quien logre colocar más tropas y material de una calidad similar a las del enemigo en un teatro de operaciones tiene las mejores posibilidades de triunfar. Así de simple.

Los japoneses podían perder la guerra. Mientras tanto la flota rusa ya había arribado a Indochina. Los barcos del zar ya habían navegado por más de 16,000-millas náuticas. Una travesía que les había tomado seis meses en completar (cuando solo tenían que haber sido de tres meses), ahora solo les quedaban 3,000-millas por recorrer.

La flota había arribado a su ubicación actual en el mes de abril, allí les estaban esperando varios cargueros alemanes repletos de carbón, y tan pronto como llegaron a su destino el almirante lanzó a sus marineros a la tarea de transferir los sacos de carbón a sus barcos, para partir antes que el 3er Escuadrón se les uniera. En poco tiempo la operación concluyó, y ahora el almirante requirió de sus subordinados un reporte operacional sobre el estado de las salas de máquinas de cada barco y la cantidad de carbón embarcada. Los reportes pronto se apilaron en su escritorio y los mismos indicaban que las máquinas de todos sus barcos estaban en óptimas condiciones para partir de inmediato, además todos los acorazados reportaban que ya tenían en sus bodegas cerca de 2,000-toneladas de carbón; pero había un problema, todos los acorazados tenían esa cantidad de combustible, menos uno, el Alexander III tenía menos de 1,600-toneladas. No era suficiente combustible para poder continuar con el viaje hacia Vladivostok. En algún momento de la travesía el oficial a cargo de la logística en ese barco había cometido un error, y ahora el error había sido descubierto. Tenían que hallar la manera de reunir las 400-toneladas restantes.

Por segunda vez el deseo de Rozhestvensky de partir hacia la zona de operaciones lo más pronto posible fue lanzado por la borda, ésta vez por la falta de profesionalismo de un subordinado. Y por las leyes internacionales al almirante no le quedó más opción que solicitar más combustible a San Petersburgo. Las semanas pasaron, y mientras esperaban en Indochina finalmente arribaron los barcos del 3er Escuadrón. Como el providencial conocido al que no se ha invitado a la fiesta y que de todos modos aparece ante la puerta.

Los días pasaron, hasta que finalmente arribó a Indochina un nuevo convoy de transportes con carbón, y ya para el 14 de mayo la flota estaba nuevamente lista para partir. Rozhestvensky había tenido que esperar todo un mes. Pero tan pronto como todo estuvo listo los rusos partían nuevamente hacia su cita con el destino. Sin lugar a dudas el almirante estaba resuelto a presentar batalla.

Tres mil millas náuticas hacia el norte sus enemigos también se estaban preparando. Ya para el mes de febrero todos los barcos de gran calado de la Flota-Combinada habían retornado a unirse a la flota, y mientras Togo esperaba aquel se lanzó a elaborar su plan de acción. Sus órdenes: hallar y derrotar a la flota enemiga sí aquella intentaba entrar a la zona de guerra, y como a sus enemigos solo les quedaba la base-naval de Vladivostok sin duda alguna se dirigirían hacia esa localidad.

Vladivostok estaba a 700-kilómetros al este del Japón, en una región donde no existían instalaciones amigas de importancia, efectuar un bloqueo-cerrado de esa base sería una tarea enormemente difícil. Consciente de esa realidad el almirante japonés sabía que su mejor opción era interceptar al enemigo en su camino hacia esa base ya que solo existían tres posibles rutas de aproximación hacia Vladivostok, y éstas pasaban justamente por estrechos que pasaban cerca o a través de la isla del Japón.

El paso que estaba más al sur era el Estrecho de Corea. Desde su ubicación actual en Indochina a los rusos les esperaba un viaje de 4,500-kilómetros para llegar a su destino final pasando por ese cuerpo de agua. Las otras dos rutas estaban mucho más al norte: la primera pasaba entre las islas de Hokkaidō y Honshū, la otra estaba mucho más arriba y era el Estrecho de La Pérouse. Tomando la ruta intermedia los rusos tendrían que efectuar un viaje de 6,500-kilómetros, mientras que con la tercera opción tendrían que realizar un viaje de 7,200.

Sus enemigos tenían que tomar alguno de esos caminos para ingresar al Mar del Japón (en la actualidad el Mar del Este para las autoridades de ambas Coreas) y es en aquellos estrechos donde sus patrullas tendrían las mayores probabilidades de encontrar a la flota enemiga. Sin embargo Togo tenía que tomar una decisión. Sus recursos eran limitados. Él tenía que escoger donde debería de concentrar a su flota. Aquel marinero sopesó la situación y llegó a una conclusión: él concentraría sus recursos cerca del Estrecho de Corea, la ruta más directa hacia Vladivostok desde el sur. Y a la agrupación enviada a ese estrecho la dividió en dos grupos, al grueso de la misma la envió a la salida norte de ese cuerpo de agua, a una bahía al este de la ciudad de Pusán en la costa sur de Corea, y allí establecería su cuartel-general, mientras que a algunas unidades ligeras las envió hacia el sur, y les asignó la isla de Tsushima como base de operaciones. Él sabía que solo con toda su flota concentrada en un solo punto podría enfrentar al enemigo, sin embargo estaba tomando una decisión arriesgada, en su ubicación actual estaba de 1,300 a 1,600-kilómetros de los estrechos que estaban al norte, y navegando a una velocidad de crucero de 9-nudos su flota alcanzaría aquel par de puntos tras cuatro ó cinco días de viaje. Sí de alguna forma los rusos lograban alcanzar alguno de aquellos estrechos al norte, sin haber sido detectados previamente, tendrían una gran probabilidad de alcanzar Vladivostok sin que los interceptaran.

Era una decisión arriesgada. Pero no le quedaba otra opción. Sin embargo Togo incrementó enormemente su sistema de alarma temprana tomando de la marina mercante una cantidad sustancial de cargueros para ser usados como exploradores. Los barcos que fueron asignados a esa misión recibieron algunas piezas de artillería, pero ese no sería su equipo principal, no, su equipo principal serían los aparatos de transmisión inalámbrica con los que estaban equipados y que podían transmitir la señal de alarma a los cuatro vientos tan pronto como el enemigo fuera avistado. Los cargueros asignados a esa tarea pronto estuvieron listos y partieron a patrullar las aguas de los tres estrechos, y a ellos pronto se les unieron algunos barcos de guerra.

Con los cargueros modificados y algunos cruceros de modestas dimensiones se establecieron dos perímetros de vigilancia en el Estrecho de Corea, un despliegue que pudo haber sido muy similar en los otros dos estrechos. Y al perímetro exterior de la zona de patrullaje se asignó a cuatro barcos mercantes desplegados en una línea de este a oeste, con dos cruceros-protegidos de la 6ª División ofreciéndoles un apoyo directo, mientras que en el perímetro interno de la zona de vigilancia encontramos a cuatro cruceros-protegidos de la 3ª División. Con el sol brillando en lo alto del cielo, y sin lluvia o neblina, los vigías de cada barco podían atisbar 16-kilómetros de mar a su alrededor, de tal forma que cuatro barcos podían establecer una línea de vigilancia de un largo de 128-kilómetros. Una cantidad de espacio sustancial, sin embargo la entrada sur del Estrecho de Corea tiene cerca de 320-kilómetros de este a oeste, solo una parte de aquel extenso cuerpo de agua podría estar bajo la vigilancia de los barcos del perímetro exterior, pero sí los rusos tomaban esa ruta a medida que estos se adentraran en las aguas de ese canal las masas de tierra a ambos costados de su flota se irían estrechando, hasta que eventualmente el estrecho tendría en su punto más angosto no más de 160-kilómetros de ancho. Allí las probabilidades que los japoneses les descubrieran se incrementaban enormemente.

Los japoneses ya habían desplegado a sus barcos. Mientras tanto los rusos continuaban acercándose. El 14 de mayo su flota había zarpado de Indochina. Ellos se dirigían hacia el Estrecho de Corea, como lo había estimado Togo, pero su progreso era extremadamente lento. Porque Rozhestvensky tenía una estratagema. Desde el momento que había salido del Báltico su flota había sido acompañada por varios cargueros y cruceros-auxiliares (estos también eran barcos mercantes pero equipados con un puñado de piezas de artillería, por esa razón eran llamados cruceros-auxiliares), pero ahora que estaba a punto de entrar en aguas hostiles él activo su plan, a seis cargueros que acompañaban a su flota los envió hacia el puerto de Shangai acompañados por dos cruceros-auxiliares. Cerca de aquella localidad los cargueros continuaron su viaje hacia el puerto chino, mientras que los cruceros-auxiliares cambiaron de rumbo dirigiéndose hacia Port Arthur para atacar a cualquier carguero japonés que se hallara en la zona. Al mismo tiempo otro par de esos cruceros-auxiliares se dirigieron hacia la costa este del Japón. Aquellos también atacarían a cualquier carguero que encontraran en su camino. Así, con ese cuarteto de barcos lanzando ataques al este y el oeste del Estrecho de Corea el almirante esperaba distraer al enemigo forzándole a dividir sus fuerzas, aumentando así sus probabilidades de pasar por las aguas del estrecho sin ser detectado. Por esa razón había ordenado que su flota avanzara lentamente hacia el norte. Quería darle más tiempo a sus cruceros-auxiliares para que estos causaran una cantidad sustancial de daño y forzaran a los japoneses a reaccionar; por esa razón el almirante esperaba hallarse ante la entrada sur del Estrecho de Corea hasta el 26 de mayo.

El plan del comandante ruso ya estaba en marcha, y con cada nuevo kilómetro que recorrían ellos se encontraban cada vez más cerca de la zona de guerra, y el 23 de mayo los aparatos inalámbricos de su flota captaron señales inalámbricas codificadas. De inmediato se asumió que alguna nave japonesa estaba cerca y los había hallado. Había que encontrar al posible intruso. Entonces varias unidades ligeras partieron en diferentes direcciones, pero su búsqueda fue infructuosa, los japoneses no estaban cerca. Sin embargo el enemigo podía aparecer de un momento a otro en el horizonte, y como una medida de seguridad desde ahora las luces de todos los barcos de guerra serían apagadas de noche. Pero de acuerdo con las leyes internacionales dos barcos hospitales que acompañaban a la flota tenían que permanecer navegando de noche con sus luces encendidas. Rozhestvensky estaba consciente del peligro, y pese a que decidió apegarse a las leyes internacionales, decidió que desde ese momento los dos barcos hospitales que le acompañaban estarían viajando a varios kilómetros tras la flota.  

Al día siguiente, 24 de mayo, acontecieron otros dos sucesos, uno a los rusos, el otro a los japoneses. En esa fecha el segundo al mando de la flota rusa, el almirante Dmitry Gustavovich Felkersam falleció; el oficial finalmente sucumbía ante el cáncer que le estaba consumiendo. Y ese era un problema para Rozhestvensky, porque sus marineros eran notoriamente supersticiosos. Sí la noticia llegaba a filtrarse aquellos la tomarían como un mal augurio. Entonces el comandante-en-jefe decidió no hacer pública la noticia, y la bandera de su segundo al mando continúo ondeando en el mástil del acorazado del difunto, el Osliabia.

El otro suceso de interés que sucedió ese día 24 de mayo se dió en la flota japonesa. Varias semanas antes el servicio de inteligencia de Togo le había informado, correctamente, que a principios de mayo el enemigo estaba en algún lugar de Indochina llevando a cabo operaciones de reabastecimiento, y que esa flota pronto partiría hacia Vladivostok. Los días pasaron. Los rusos ya tenían que haber salido de sus atracaderos y tenían que estarse dirigiendo hacia el Estrecho de Corea. Y Togo esperaba que arribaran a esas aguas a mediados de mayo, sin embargo los días pasaban y los barcos que patrullaban la zona no reportaban ningún contacto. Preocupado el almirante llegó a pensar que sus enemigos habían tomado una ruta de aproximación más al norte, y ese mismo día le informó a sus superiores que de no recibir más evidencia concreta del paradero de los rusos eventualmente levaría anclas y partiría hacia el sector nor-occidental del Mar del Japón.

Con cada hora que pasaba la presión sobre el almirante iba en aumento, pero en algún momento del día siguiente, el 25, recibió la siguiente noticia: seis cargueros y dos cruceros-auxiliares rusos habían sido avistados cerca del puerto de Shangai; para Togo y los oficiales en su plana-mayor fue un momento de gran alivio, ellos optaron por creer que el enemigo estaba cerca y que se dirigía hacia el Estrecho de Corea.

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En lo personal considero que esa noticia no probaba absolutamente nada. Aunque correcta, la de Togo y sus oficiales era una conclusión que se basaba en una enorme cantidad de suposiciones. Ellos no habían tenido en ningún momento evidencia concreta sobre la ubicación de la flota rusa; en ese preciso momento aquella podría haberse encontrado viajando en cualquier dirección. Pero también creo en lo siguiente: una guerra es un acontecimiento que tiene una enorme cantidad de variables desconocidas, y en el contexto de que no se puede tener toda la información para tomar decisiones, la intuición tiene su lugar, y la intuición de Togo le indicó que el enemigo estaba cerca. En ese momento Togo demostró otra de las caras del arte de la guerra: cuando un comandante, sin evidencia concreta, toma una decisión correcta simplemente siguiendo una corazonada. Pero bueno, sigamos con la historia.

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A las nueve de la mañana del día 25 de mayo encontramos a la flota rusa navegando dentro de una zona lluviosa ya a unos 550-kilómetros del acceso sur del Estrecho de Corea, y la lluvia era acompañada por una capa de neblina y un viento helado. Era un clima ideal para ellos; la visibilidad pasó de 16-kilómetros a la redonda a solo un par de miles de metros en algunos lugares, y en donde la lluvia y la neblina eran más densas la visibilidad se medía en decenas de metros. Súbitamente las probabilidades de atravesar el cordón de vigilancia japonés habían aumentado enormemente, y mientras la distancia que les separaba del Estrecho de Corea seguía disminuyendo albergaban la esperanza que el clima pudiera permanecer igual. Pero también estaban conscientes que en algún lugar cercano estaban los japoneses. En las estaciones de radio de sus acorazados los radio-operadores estaban pegados a sus aparatos y podían escuchar transmisiones japonesas que eran cada vez más frecuentes y claras. El enemigo estaba muy, pero muy cerca.

La suerte

Esa mañana del 25 de mayo Togo tuvo una corazonada, y la anotó en su diario, el enemigo estaba cerca. Mientras tanto Rozhestvensky jugaba sus propias cartas, su esperanza era que la visibilidad limitada continuara imperando en la zona por varios días más, y por esa razón en la noche del día 25 ordenó que la flota disminuyera su velocidad, para que ésta entrara en el Estrecho de Corea durante las horas de luz del 27. Obviamente con condiciones climáticas normales la posibilidad de que su flota fuera descubierta en las aguas del estrecho a plena luz del día habrían sido enormes, pero sí el clima continuaba como hasta ahora…. pero el día siguiente le trajo un amargo cambio. A la mañana del día siguiente, el 26 de mayo, el clima dió un giro inesperado. Desde la madrugada, cuando el sol comenzó a salir en el horizonte, sus rayos progresivamente fueron disipando la neblina que antes había cubierto al Mar Amarillo. Con toda la preocupación del caso los vigías rusos tomaron sus larga-vistas y comenzaron a rastrear cada centímetro de un horizonte que se expandía cada vez más, pero por el momento ninguno de ellos vió la delatora columna de humo de algún barco enemigo. Es probable que en ese momento ellos estaban a unos 300-kilómetros de la entrada sur del Estrecho de Corea. En algún lugar más al norte de su posición estaban los japoneses, y con cada metro que recorrían aumentaban sus probabilidades de ser descubiertos. Pero no tenían más opción, tenían que seguir adelante.

Pasaron las horas y se llegó al atardecer. El sol brillaba sobre la flota. Los vigías continuaban atisbando el horizonte y los operadores de radio seguían captando las señales emitidas por los aparatos de comunicación del enemigo, pero aún no había ningún contacto en el horizonte. Y ese día uno de los mensajes captados por los radio-operadores rusos fue descifrado y en aquel se indicaba que los japoneses no tenían la menor idea del paradero de la flota occidental: ¡ellos ya estaban a 240-kilómetros de la costa japonesa y aún no los habían encontrado!

Quiero tomar un par de líneas para señalar la relevancia de la intercepción de ese mensaje, que además había sido descifrado; ese golpe de suerte era el equivalente a haber atrapado a un ordenanza que llevara un documento a un cuartel-general enemigo para luego poder leer sin dificultad alguna el contenido del mensaje que aquel llevaba. Y he aquí la relevancia de ese hecho: en una guerra aquel bando que tiene una idea acertada de las capacidades, la disposición, y lo que conoce (o desconoce) del bando contrario tendrá una gran ventaja, y podrá desplegar sus recursos de tal forma que aumentará sus probabilidades de triunfo.

En éste caso específico el mensaje captado por los rusos era de una importancia limitada, solo indicaba que el enemigo no conocían su paradero, sin embargo en futuros conflictos que estudiaremos en estos libros veremos como una gran cantidad de recursos serían asignados a la intercepción y a la decodificación de cientos y miles de mensajes que son transmitidos por los aparatos de comunicación electrónica del enemigo, y gracias a la recopilación y decodificación de dichos mensajes los beligerantes podrán tener una mejor idea de lo que sucede en el otro lado del campo de batalla para así poder preparar una mejor respuesta.

Pero la intercepción de ese mensaje no fue el único evento de interés acontecido ese día 26 de mayo. De hecho el evento que relataré a continuación representa un momento trascendental en el estudio de la historia militar. Los minutos pasaban, cada vez más mensajes eran interceptados por los radio-operadores rusos, y es en algún momento en la noche del 26 de mayo es cuando el capitán del barco de transporte Ural, que aún acompañaba a la flota, le solicitó a su comandante-en-jefe la autorización para usar la poderosa estación inalámbrica de su barco para emitir una señal que bloqueara las transmisiones de los enemigos que estaban cerca.

El vicealmirante ruso no sancionó la idea, pero el simple hecho de que éste plan fuera propuesto por el capitán del Ural marca un momento trascendental de la lucha que pronto estallaría en el éter de nuestro planeta. Desde ese momento hasta nuestros días los beligerantes en una guerra han buscado la forma de detener las transmisiones de mensajes de sus adversarios, y ésta había sido una primera propuesta sobre como hacerlo.

La respuesta negativa de Rozhestvensky puede justificarse fácilmente. En ese preciso momento el enemigo no sabía que tan cerca se encontraban sus barcos de la entrada sur del Estrecho de Corea, y de haber comenzado a transmitir la señal de bloqueo el enemigo podría saber que por lo menos una nave hostil estaba en las cercanías, y esto podía provocar que aquellos redoblaran la guardia. No, en éste momento se requería del sigilo, es más, ya se había ocultado el sol en el horizonte, el negro manto de la noche había vuelto a caer y la neblina había regresado. Por el momento la flota navega en la oscuridad. Rozhestvensky podía estar seguro que detectar la presencia de sus barcos en esas condiciones sería muy difícil. Y esa noche continuaron navegando hacia el norte, ahora a una velocidad de nueve-nudos, y de acuerdo a sus órdenes todas las naves de guerra viajaban con la iluminación externa apagada. Con esas medidas de seguridad los barcos de guerra continuaron navegando hacia el norte, hasta que finalmente las agujas del reloj indicaron que ya era la madrugada del día 27 de mayo.

Con cada minuto que pasaba se acercaban cada vez más al Estrecho de Corea. Se acercaba el amanecer y con él llegarían los rayos del sol, ¿sería otra mañana soleada como la del día anterior? Pronto lo sabrían.

Esa fría mañana del 27 de mayo el sol se elevó en el horizonte, y a medida que lo hacia sus rayos fueron despejando algunas de las capas de neblina que se había posado en la zona, pero su luz no logró penetrar todos los bancos de niebla, y la visibilidad se vió seriamente afectada, por el momento los vigías en los barcos de ambos bandos solo podrían mantener bajo vigilancia hasta una distancia de cinco-kilómetros, de hecho en algunos puntos la visibilidad se reducía mucho más, hasta llegar a ser de solo un-kilómetro y medio. Se había retornado a una situación favorable para los marineros del zar. En los primeros minutos de esa mañana ellos se encontraban a escasos 100-kilómetros de la entrada sur del Estrecho de Corea, y desde el punto donde se encontraban en éste momento podrían atravesar los 120-kilómetros de largo de las aguas del estrecho para alcanzar la salida norte del mismo en quince horas de viaje sí continuaban navegando a nueve-nudos. El clima favorable había retornado para ayudarles.

Sí, el clima favorable había retornado para ayudarles, y por un momento Rozhestvensky acarició la idea de que lograría dejar atrás al enemigo y llegar a Vladivostok. Pero era una ilusión. No podía saberlo, pero la suerte ya le había abandonado. A las 02:45 horas en la madrugada del 27 de mayo los vigías del crucero-auxiliar Shinano Maru (uno de los cargueros que formaba parte del perímetro exterior japonés), había detectado hacia el noroeste de su posición varias luces. En aquella fría mañana la visibilidad era escaza, y con la gran cantidad de neblina que había a su alrededor los vigías fueron incapaces de realizar una identificación adecuada de la procedencia de esas luces, pero el capitán del barco japonés recibió la electrizante noticia del avistamiento y lanzó a su barco de inmediato a interceptar aquel contacto. El timonel fijó el rumbo apropiado. Pero la visibilidad variaba constantemente, primero los minutos y luego las horas pasaron sin que los vigías lograran restablecer el contacto con las luces extrañas. Pero la paciente persecución dió sus frutos. ¡Era uno de los barcos-hospitales rusos! De inmediato el capitán asumió que la flota enemiga tenía que hallarse en algún lugar hacia el norte, ¡un barco-hospital no podría estar navegando solo en aguas hostiles! Eran las 04:10 horas. Un crucero-auxiliar japonés había hallado al barco-hospital Orel, que, de acuerdo con las leyes internacionales, navegaba con todas sus luces exteriores encendidas. La amarga realidad de ese evento es que previamente la flota de batalla rusa ya había logrado dejar atrás al primer cordón de vigilancia japonés sin haber sido detectado; pero bueno, era un evento desafortunado para los rusos y providencial para los japoneses, así es la vida y así es la guerra.

Para el capitán japonés haber hallado al barco-hospital podía ser evidencia suficiente para lanzar la señal de alarma a los cuatro vientos, pero a aquel oficial le habían ordenado no usar el transmisor de su barco hasta que se estableciera un contacto definitivo con la flota enemiga. Aún no podía transmitir la señal de alarma. Pero por el momento ordenó que las viejas máquinas de su barco fueran llevadas hasta el máximo. El solitario barco enemigo estaba viajando hacia el norte, la flota enemiga tenía que estar en algún lugar en esa dirección. La proa de su barco pronto cortó a la mayor velocidad posible la superficie del mar agitado y cubierto de neblina por el cual navegaba y se dirigió hacia el norte. Y por segunda vez su perseverancia fue recompensada, pocos minutos después sus vigías reportaron que podían distinguir entre la neblina las siluetas de numerosos barcos. En ese preciso momento todos ellos estaban ingresando a las aguas del Estrecho de Corea.

En los barcos rusos los vigías ya estaban en sus puestos atisbando el brumoso horizonte. La neblina era espesa y estaba acompañada por una fina y helada llovizna. Solo podemos imaginar lo incomodo que era su trabajo. Sin embargo aquellos hombres estaban en sus puestos, y sí la fría lluvia no era suficiente para mantenerlos despiertos ellos sabían que estaban en aguas controladas por el enemigo y no bajarían la guardia. Su vida dependía de ello. Ocasionalmente algunos rayos de sol lograban penetrar los bancos de niebla que les rodeaban despejándola por algunos momentos, y sucedió, en una de esas ocasiones en que la visibilidad súbitamente se incrementó uno de los vigías que viajaba en el acorazado del comandante-en-jefe ruso distinguió la silueta de una embarcación que se acercaba desde el costado de estribor; ¡el contacto estaba a menos de un kilómetro y medio de distancia! En unos segundos más la neblina se disipó aún más y los detalles del barco descubierto se pudieron distinguir con toda claridad. Era un carguero equipado con dos cañones de 152mm, y en su mástil ondeaba una bandera blanca cuyo centro estaba rematado con un solo punto rojo. ¡Era un barco japonés! ¡Era el Shinano Maru!

El vigía dió el grito de alarma, y tras solo algunos segundos la sorpresa se disipó; en el acorazado las órdenes fueron gritadas a todo pulmón, y en un abrir y cerrar de ojos los artilleros del barco dirigieron sus armas contra el intruso. Pero para el momento en el cual las primeras piezas de artillería del costado de estribor comenzaron a girar hacia el enemigo aquel ya se había internado en un banco de niebla. No cabía duda, muy pronto el barco japonés usaría su aparato inalámbrico para enviar la señal de alarma.

Efectivamente, a las 04:45 el crucero-auxiliar comenzó a transmitir la tan esperada señal de alarma. La flota rusa se hallaba en una cuadrilla del mapa identificada simplemente como “203”. La señal de alarma pronto ayudaría al comandante-en-jefe japonés a reunir a todos sus escuadrones para salir a interceptar a la flota rusa, pero en éste preciso momento los primeros en escuchar la transmisión fueron los mismos rusos. Éste era el momento para bloquear la transmisión del aparato inalámbrico japonés. El capitán del Ural solicitó nuevamente permiso para usar su transmisor para hacerlo. Pero por segunda vez Rozhestvensky no lo sancionó. Esta vez era un error. Ellos ya habían sido hallados. Debería de haber autorizado bloquear la señal de alarma que estaba emitiendo el explorador enemigo.

Ese era un error. En éste momento cometió otro. Ahora que le habían hallado debería de haber ordenado a todos sus barcos partir hacia el norte a toda velocidad, para salir lo más pronto posible del estrecho; le quedaban cerca de 120 por recorrer, a la velocidad actual parece que le tomarían cerca de 10 horas salir de aquellas aguas. Diez horas eran una enorme cantidad de tiempo en un sector donde la capacidad de maniobras era muy reducida. Pero la orden nunca fue dada, y sus barcos continuaron navegando a una velocidad moderada; tal vez quería ahorrar combustible, tal vez no quería forzar la maquinaria…tal vez…

La señal de alarma emitida por el barco japonés viajó por el éter con la velocidad del rayo, literalmente. En pocos segundos fue captada por otras estaciones y retransmitida a los cuatro vientos. En solo quince minutos el informe del contacto llegaba a las manos del almirante japonés. Ese importante comunicado solo podía generar una respuesta: la flota tenía que zarpar inmediatamente.

En una bahía cercana a la ciudad de Pusán estaban las unidades pesadas, y allí estaba el acorazado del comandante-en-jefe. En el barco del almirante fue izada la tan ansiosamente esperada señal, el enemigo ha sido hallado, prepárense para partir. Eran las 05:15 horas. Un torrente de actividad descendió sobre la rada y los barcos. Botes se dirigían en todas las direcciones llevando a las tripulaciones que aún estaban en tierra hacia sus respectivos barcos. Banderines de señales fueron izados. Amarras fueron soltadas. Anclas levadas. Y columnas de negro humo se alzaron desde decenas de chimeneas. Las columnas de humo daban una clara evidencia que en las entrañas de esos barcos cientos de hombres ya estaban alimentando con carbón los grandes hornos que pronto transformarían el agua fresca en vapor; esa energía sería usada para llevar a sus barcos hacia el mar abierto. Pronto las unidades pesadas de la Flota-Combinada y sus escoltas partirían. También lo harían las unidades ligeras que estaban en la isla de Tsushima. Pronto todos esos barcos partirían al encuentro. Los rusos tenían que abrirse paso hacia Vladivostok, los japoneses tenían que interceptarlos. El encuentro era inevitable.

CAPITULO V: La batalla

La Flota Japonesa

La flota bajo el mando de Togo estaba compuesta por tres escuadrones de batalla, numerados del 1 al 3, siendo el más poderoso el primero, y el más débil el tercero. Todos estos estaban integrados por los siguientes barcos:

Flota-Combinada:

1er Escuadrón:

1ª División: 4 acorazados de 1ª categoría, 2 cruceros-blindados y 1 barco de enlace;

3ª División: 4 cruceros-protegidos;

1ª, 2ª y 4ª Divisiones de destructores: 13 unidades de este tipo;

9ª División de lanchas-torpederas: 4 unidades de este tipo

2º Escuadrón:

2ª División: 6 cruceros-blindados y 1 barco de enlace;

4ª División: 4 cruceros-protegidos;

3ª y 5ª Divisiones de destructores: 8 unidades

3er Escuadrón:

5ª División: 1 acorazado de 4ª categoría, 3 cruceros-protegidos y 1 barco de enlace

6ª División: 4 cruceros-protegidos

10ª, 11ª y 15ª Divisiones de lanchas-torpederas: 12 unidades

En total el almirante japonés tenía a su disposición a cuatro acorazados modernos, un acorazado muy viejo (que podemos considerar de 4ª categoría), ocho cruceros-blindados, quince cruceros-protegidos, veintiún destructores, dieciséis lanchas-torpederas y tres barcos-de-enlace. Todos ellos estaban hacia el norte del Estrecho de Corea, con la excepción de seis cruceros-protegidos, los cuales habían sido asignados a misiones de patrullaje en la entrada sur; dos de ellos de la 6ª División y todos los demás de la 3ª.

La columna vertebral de la flota la formaban los cuatro acorazados de la 1ª División. Estos eran tres acorazados de la clase-Majestic y uno de la clase-Royal Sovereign, todos comprados a los ingleses. Los tres primeros eran un par de años más modernos que el último, pero todos estos estaban entre los barcos más modernos de la época; el de la clase-Royal Sovereign (el Fuji) tenía un desplazamiento cercano a las 13,000-toneladas, los otros tres de la clase-Majestic (el Shikishima, Mikasa y Asahi) tenían cada uno un desplazamiento de 15,000-toneladas. El primero era relativamente pequeño, pero no implica que fuera menos letal, éste y los otros tres acorazados estaban equipados con una batería-principal de cuatro piezas de 305mm, una batería-media que variaba de barco en barco de diez a catorce piezas de 152mm y una batería-ligera con dieciséis a veinte piezas de tiro-rápido de 75mm, más un puñado de piezas de artillería de 57 y 47mm; y todo el fuego de artillería de cada barco era apoyado por cuatro o cinco tubos lanza torpedos.

Como ya era la costumbre su blindaje estaba distribuido con diferentes grosores, en sus puntos principales tenía hasta 350mm, como en el frente de las torretas principales, a lo largo de la línea-de-flotación y en el caseta-blindada; las piezas de artillería de calibre medio tenían frente a ellas un blindaje de 150mm, y en los restantes puntos del casco el blindaje variaría entre los 220 a los 102mm de espesor. Pese a que eran barcos relativamente pesados estos podían alcanzar una velocidad que variaría entre los 15 y 18-nudos (impresionante para los acorazados de la época). Finalmente el acorazado de 4ª categoría que traerían a la lucha era el anticuado acorazado Chin'en, que una decena de años antes le había pertenecido a los chinos (en esos días era el Chen Yuen). Este barco estaba equipado con dos anticuados cañones de 305mm y solo tenía cuatro moderna piezas de 152mm. Lento y escasamente blindado, ese barco era realmente un ataúd flotante. 

Luego tenemos a los ocho cruceros-blindados, cuatro habían sido comprados a Gran Bretaña, dos a Italia, uno a Francia, y otro a Alemania. Estos barcos tenían cada uno un desplazamiento entre las 9,000 a 7,000-toneladas y gracias a sus poderosos motores eran extremadamente veloces, los más modernos de ellos podían alcanzar una velocidad de 22.5-nudos. Ese era su mayor atributo. Tanto su armamento principal como su blindaje eran relativamente livianos. Todos estos tenían capas de blindaje hechas con las aleaciones metálicas más modernas que producían las fábricas Harvey y Krupp, muy resistentes, pero delgadas, por lo general alcanzando un grosor máximo de 170mm dejándoles vulnerables a los impactos de los grandes proyectiles de 305mm. Su armamento-principal también era más ligero. En lo que respecta a su artillería cada uno de estos barcos estaba equipado con cuatro cañones de 203mm, que y al igual que todos los acorazados de la época su armamento principal estaba distribuido en dos torretas, una en la proa y la otra en la popa, con excepción del Kasuga, éste tenía un cañón de 254mm instalado en la torreta de proa y dos de 203mm en la torreta de popa. Definitivamente su artillería principal era más ligero, sin embargo tenían un armamento medio y ligero similar al de los grandes acorazados; por lo general cada uno tenía catorce piezas de artillería de 152mm y una docena de piezas livianas de 76mm. Su protección y armamento eran relativamente ligeros, pero aún así eran oponentes peligrosos. Los seis barcos eran el Kasuga, el Nisshin, el Idzumo, el Adzuma, el Tokiwa, el Yakumo, el Asama y el Iwate.

De los cruceros-protegidos estos venían en una enorme variedad de tamaños y configuraciones, siendo su característica más prominente su velocidad, algunos lograban alcanzar hasta 22-nudos. Por lo general solo tenían armas de un calibre máximo de 152mm apoyadas por piezas de 120mm y 75mm, aunque uno de ellos estaba equipado con un par de armas de 203mm; obviamente su armamento era ligero, que, unido a lo ligero de su blindaje, les hacía extremadamente vulnerables en un combate contra los barcos de gran calado. En una batalla entre grandes flotas estos barcos permanecerían como una reserva.

Luego tenemos a las unidades ligeras. La gran mayoría de los destructores japoneses habían sido adquiridos a los británicos o ya eran construidos en astilleros propios. El desplazamiento de los destructores podía variar entre 375 a 305-toneladas, tenían una velocidad máxima que variaba entre los 31 a 29-nudos, estaban equipados con un puñado de piezas de artillería de 75 y 57mm, y su armamento principal consistía en un par de tubos-lanza-torpedos. Finalmente tenemos a las pequeñas lanchas-torpederas, éstas tenían un desplazamiento de 203 a 79-toneladas, y por lo general como único armamento tenían un par de letales tubos-lanza-torpedos. En aguas calmadas estas embarcaciones eran unas plataformas estables, pero en un mar embravecido eran de escaso valor, sus tripulaciones tenían que dirigir la mayor parte de su atención simplemente a mantener a flote a su pequeña embarcación.

La Flota Rusa

Para aquel momento en el cual el 2º y 3er Escuadrón del Pacifico se unieron en Indochina ambas unidades pasaron a formar una sola flota que estaba organizada de la siguiente forma:

2º y 3er Escuadrón del Pacifico:

1ª División: 4 acorazados de 1ª;

2ª División: 1 acorazado de 1ª y 3 acorazados de 2ª;

3ª División: 1 acorazado de 2ª y 3 acorazados de 3ª;

1ª División de cruceros: 2 cruceros-blindados, 2 cruceros-protegidos;

2ª División de patrullaje: 1 crucero-protegido y 1 crucero-auxiliar;

Unidad de patrullaje independiente: 2 cruceros-no-blindados;

1ª División de destructores: 4 unidades

2ª División de destructores: 5 unidades

Naves de apoyo: 1 yate-artillado, 4 cargueros-artillados, 2 remolcadores y 2 barcos-hospital

Los rusos traían a la lucha a un total de doce acorazados, dos cruceros-blindados, tres cruceros-protegidos, dos cruceros-no-blindados, un crucero-auxiliar, nueve destructores y varios barcos de apoyo.

De todos sus acorazados los cuatro de la 1ª División formaba el núcleo de la flota. Estos eran poderosos barcos de la clase-Borodino equipados cada uno con cuatro modernas piezas de artillería de 305mm, doce de 152mm, veinte de 75mm, veinte de 57mm y cuatro tubos-lanza-torpedos. Tenían un desplazamiento cercano a las 14,000-toneladas y una velocidad máxima de 18-nudos. Su blindaje era el estándar de la época, pero tenía un grave defecto, todo porque éstos barcos tenían un peso mucho mayor al proyectado, por esa razón el blindaje de 194mm que le tenía que proteger en la línea-de-flotación estaba 60-centímetros más abajo de la verdadera línea-de-flotación, y justo arriba de la gruesa banda el blindaje pasaba a ser de solo 152mm a todo lo largo del costado del barco. Pero pese a ese defecto estos acorazados eran poderosos barcos de guerra. Estos eran el Borodino, Orel, Imperator Alexander III, y el Kniaz Suvorov.

El quinto acorazado moderno ruso era el Osliabia, el cual había sido comisionado en 1901; éste tenía un desplazamiento de 13,500-toneladas, podía alcanzar una velocidad de 18-nudos y estaba bien protegido, con 230mm de blindaje en la línea de flotación y 200mm para las torretas de la artillería pesada, sin embargo el mismo problema que aquejaba a las naves de la clase-Borodino afectaba a ese barco: cuando el Osliabia se hallaba cargado hasta el límite su blindaje de mayor grosor, el que tenía que protegerle la línea-de-flotación, casi estaba bajo el agua. Es más, su artillería era relativamente ligera, su batería principal solo tenía cuatro grandes piezas de artillería de 254mm, y el fuego de esas armas era complementado por quince piezas de calibre medio de 152mm y veinte de 75mm más varios tubos-lanza-torpedos. Por sus características a éste barco le podemos considerar como perteneciente a una clase intermedia entre los acorazados y los cruceros-blindados.

Los cuatro acorazados de 2ª ya eran algo viejos, pero aún letales, y por ello les podemos considerar como el equivalente a los cruceros-blindados japoneses. Su desplazamiento se hallaba entre las 10,400 y las 8,500-toneladas, pero pese a que su velocidad era menor a la de los cruceros-blindados enemigos, alcanzando en el mejor de los casos 15-nudos a toda máquina, tenían un mejor armamento, dos de esos acorazados, el Sissoi Veliki y el Navarin, estaban equipados cada uno con cuatro piezas de artillería de 305mm, mientras que los otros dos acorazados, el Admiral Nakhimov y el Imperator Nikolai I, estaban equipados con cuatro piezas de 203mm y dos de 305mm respectivamente. En lo que respecta a las armas de grueso calibre estos barcos tenían una relativa ventaja sobre los cruceros-blindados japoneses, sin embargo la cantidad de armas de calibre medio y ligero en los barcos del zar era limitada. El barco con mejor armamento secundario entre estos era el Imperator Nikolai I, el cual estaba equipado con cuatro piezas de 228mm y ocho de 152mm, seguido por el Admiral Nakhimov con diez armas de 152mm, y por último el Navarin y el Sissoi Veliki equipados respectivamente con ocho y seis piezas de 152mm; definitivamente los cruceros-blindados japoneses podían lanzarles una mayor cantidad de balas de calibre medio. Finalmente tenemos a su blindaje, estos acorazados tenían una mayor cantidad de éste cuando les comparamos contra los cruceros-blindados de sus adversarios. Por todas estas características considero a los acorazados rusos de 2ª como el equivalente a los cruceros-blindados japoneses.

En último lugar dentro de los acorazados rusos tenemos a los pequeños acorazados de 3ª. Estos eran los tres barcos que el almirante ruso no quería consigo. Eran el Admiral Ushakov, Admiral Seniavin y General Admiral Graf Apraksin. Estos originalmente habían sido construidos para defender las aguas del Báltico y no habían sido diseñados para operar en mar abierto; por esa razón tenían una cubierta-principal muy cercana a su línea-de-flotación, dejándolos vulnerables a las olas de un mar agitado. El desplazamiento de esos barcos era escaso, de casi 5,000-toneladas, su velocidad máxima podía llegar a los 15-nudos y su blindaje lo suficientemente fuerte para resistir impactos de proyectiles de calibre medio. Cada uno estaba equipado con cuatro piezas de 254mm (tres en el caso del Apraksin), apoyadas por el fuego de cuatro cañones de 120mm y seis de 75mm. Su modesta cantidad de armas, y su falta de maniobrabilidad en alta mar, reducían enormemente su capacidad ofensiva.  

Ahora consideremos a los dos cruceros-blindados, los cuales ya eran amargamente obsoletos. Estos eran el Vladimir Monomakh y el Dmitry Donskoy, y pese a sus 5,000-toneladas de desplazamiento de cada uno, sus viejas máquinas solo les daban una velocidad máxima de 15-nudos, por su ligero blindaje máximo de 152mm, y sus escasas piezas de artillería de 152mm y 127mm, estos tenían un limitado valor militar.

Pero sí la utilidad de ese par de cruceros-blindados era dudosa, la de los tres cruceros-protegidos que les seguían era diametralmente opuesta. Estos eran tres barcos modernos de unas 6,000-toneladas de desplazamiento cada uno, los cuales tenían poderosos motores que les ayudaban a alcanzar una velocidad cercana a los 23-nudos, además para su tamaño estaban poderosamente armados, en promedio cada uno tenía ocho piezas de artillería de 152mm, varias piezas de menor calibre y un par de tubos-lanza-torpedos. Su escaso blindaje imponía serias limitaciones para su uso en batalla, sin embargo serían valiosos plataformas para efectuar misiones de reconocimiento. Estos eran el Oleg, el Aurora y el Svietlana. Y estos no eran los únicos barcos a los que se les podían confiar misiones de reconocimiento, la pareja de cruceros-desprotegidos, Izumrud y Jemtchung, estos eran barcos muy rápidos con un desplazamiento de poco más de 3,000-toneladas que podían alcanzar una impresionante velocidad de 24-nudos y estaban equipados con seis piezas de 120mm y tres tubos-lanza-torpedos.

En el listado de la flota rusa las últimas naves que poseían algún valor militar eran los destructores; todos ellos eran de la clase-Boiki, tenían un desplazamiento cercano a las 350-toneladas, podían alcanzar una velocidad de 26-nudos, y estaban equipados con una pieza de 75mm, cinco de 57mm y tres tubos-lanza-torpedos.

Los planes de batalla

El japonés

La misión del almirante japonés: destruir a la flota rusa. Sin lugar a dudas una tarea peligrosa, pero Togo ya tenía su plan de acción, y para lograr su cometido desde el momento que hallara al enemigo lo atacaría de día y de noche, y no le daría ní un solo minuto de descanso

En su plan asumió que los rusos intentarían pasar por las aguas del Estrecho de Corea de noche. Sin lugar a dudas sin el beneficio de un radar sería difícil localizarlos, pero confiaba en sus hombres, y en la misma oscuridad de la noche ellos hallarían a los rusos y de inmediato los lanzaría al ataque, pero los primeros en hacerlo serían los marineros de las unidades ligeras. La oscuridad les daría a sus lanchas-torpederas y destructores una cobertura ideal para que estos lanzaran sus ataques, y con sus torpedos causarían la mayor cantidad de daño posible. Pero eso no es todo, además algunos de sus destructores estarían equipados con minas, las que serían usadas de una manera novedosa que había sido sugerida por los oficiales de su estado-mayor. El uso novedoso de aquellos artefactos explosivos consistía en que ocho minas habían sido unidas por medio de cadenas para formar una larga línea de esos dispositivos, y tan pronto como los rusos fueran hallados aquellas serían lanzadas frente al camino que estaban tomando, de la misma forma que una cadena de púas es lanzada hoy en día ante el camino de un carro fugitivo, y así, la proa de algún barco simplemente arrastraría aquella cadena, y con todas las minas de la misma chocando casi al mismo tiempo contra el casco aquel se hundiría en segundos. Ese es un interesante ejemplo del uso táctico que se le podía dar a las minas, sin embargo ese tipo de ataque era tan novedoso que solo los cuatro destructores de la 4ª División estaban equipados con ellas. Minas y torpedos, con ellas se daría el primer golpe, esperando hundir a una cantidad sustancial de barcos enemigos en la primera noche de acción. Así comenzaría la gradual destrucción de la flota occidental.

Y a la mañana siguiente llegarían los barcos de gran calado de la Flota-Combinada a darle el siguiente golpe a la desmoralizada y debilitada flota rusa. La 1ª y la 2ª División de la flota japonesa, con sus cuatro acorazados y seis cruceros-blindados, llegarían a la lucha desplegados en una larga columna-de-batalla, con los poderosos acorazados a la cabeza seguidos por sus cruceros-blindados, para enfrentar a los en un tradicional duelo de artillería.

En los minutos iníciales sus grandes barcos usarían su artillería para triturar al enemigo, realizando todo ese tiempo las maniobras necesarias para poder ejecutar un ataque tipo-T, y como es de esperarse, el fuego de sus barcos se concentraría sobre los acorazados del comandante-en-jefe ruso y su segundo al mando. Una de las claves para la victoria: destruir la cadena de mando enemiga. Y mientras el combate entre las columnas se desarrollaba los cruceros-protegidos de las 3ª y 4ª Divisiones buscarían y atacarían a los cruceros y a los destructores rusos, impidiendo que estos pudieran intervenir en el combate de las grandes unidades. Pero no solo los cruceros y acorazados participarían en el combate diurno, los destructores y lanchas-torpederas ya habrían retornado tras haber sido reabastecido con combustible y municiones, y para cuando el momento fuera apropiado estos se lanzarían otra vez al ataque en oleada sucesivas. Y se lanzarían contra los acorazados rusos y buscarían a los que ya hubieran sido averiados para asestarles el golpe de gracia. De ser necesario la lucha se extendería hasta la noche, cuando por tercera vez retornarían al ataque las lanchas-torpederas y destructores para lanzar más torpedos y minas, y al día siguiente, después de que las tripulaciones de sus grandes barcos hubieran recibido un descanso, la acción se reanudaría con acorazados y cruceros-blindados, y así terminarían con la tarea.

Era un plan de batalla que había sido elaborado con la experiencia que Togo había ganado en la Batalla del Mar Amarillo, cuando los japoneses descubrieron lo difícil que era inutilizar a los acorazados enemigos en un duelo de artillería de larga-distancia. Pero en ésta ocasión el plan japonés se basaba en usar todos los activos a su disposición, sin darle un solo segundo de tregua a los rusos.

El ruso

El almirante japonés había orquestado una batalla de exterminio, mientras que el objetivo principal del almirante ruso era abrirse paso a Vladivostok, y para alcanzar aquella localidad el despliegue de su flota antes de entrar en acción sería tan importante como la misma formación que adoptaría tan pronto como se topara con sus enemigos. Y Rozhestvensky decidió que el despliegue de sus barcos mientras navegaba por el Estrecho de Corea sería compacto para tener una mejor posibilidad de reaccionar contra cualquier sorpresa y también para poder alcanzar una gran velocidad.

Navegando frente al cuerpo principal de la flota había colocado a tres vanguardias, todas ellas en forma de cuña compuesta cada una por tres barcos. La principal era la central, que estaba a 800-metros frente al grueso de la flota, y aquellas tenían al crucero-protegido Svietlana, al crucero-auxiliar Ural, y al yate-artillado Almaz. Extendiendo los flancos de esa primera cuña hacia estribor y babor, pero un poco más atrás, estaban las otras dos cuñas. En cada una de estas estaba otro trío de barcos, cada grupo con un crucero-desprotegido y dos destructores con los cuales se extendía la zona de patrullaje hacia derecha e izquierda frente al grueso de la flota. En un mar abierto todos los barcos de los tres grupos habrían estado desplegados a una distancia mucho mayor, pero Rozhestvensky quería pasar por el Estrecho de Corea sin ser detectado, por es razón su perímetro de patrullaje estaba exageradamente cerca del grueso de la flota.

Y luego tenemos al grueso de la flota: con dieciséis de sus barcos de gran calado asignados a dos columnas de ocho barcos cada una, con cada columna navegando a la par de la otra. En la de estribor estaban los ocho poderosos acorazados de la 1ª y la 2ª División, mientras que en la de babor estaban los viejos acorazados de la 3ª División seguidos por los barcos de la 1ª División de cruceros. Como es de esperarse a la cabeza de cada una de las formaciones estaba el barco del comandante-en-jefe de cada división. El Suvorov, el acorazado-insignia en el cual viajaba Rozhestvensky, estaba a la cabeza de la columna de estribor, mientras que a la cabeza de la columna de babor estaba el Imperator Nikolai I, en ese barco viajaba el vicealmirante Nikolai Ivanovich Nebogatov (tercero al mando de la flota). Y tras las dos columnas estaban cuatro cargueros-artillados y el par de remolcadores en una solo columna que era escoltada por los restantes destructores de la flota, y finalmente, a cierta distancia, estaban los dos barcos-hospitales.

Ese era el despliegue de navegación, en el que en éste momento se encontraba la flota rusa, pero tan pronto como la flota enemiga fuera descubierta se efectuaría una rápida redistribución de sus barcos. Cuando la señal fuera dada las dos columnas de barcos de gran calado se fusionarían, formando una sola columna-de-batalla de catorce navíos. Solo serían 14 porque en ella solo estarían los acorazados y los cruceros-protegidos. A la cabeza de la columna se hallarían los cuatro acorazados de la 1ª División, seguidos por los barcos de la 2ª y 3ª Divisiones de acorazados y por el par de modernos cruceros-protegidos de la 1ª División de cruceros (el Oleg y el Aurora), el par de antiguos cruceros-blindados partirían a proteger a los cargueros y remolcadores, y todos éstos permanecerían en el costado de la columna-de-batalla que estuviera más lejos del enemigo para permanecer lejos de la acción.

En esa última agrupación también estarían los cruceros-desprotegidos y destructores, sin embargo los barcos de la 1ª División de destructores también tenían la misión de apoyar a la columna de batallas de acuerdo a la evolución de la acción, y cuando el momento oportuno llegara partirían a lanzar sus torpedos. Pero para Rozhestvensky su misión era llegar a Vladivostok, y le repitió una y otra vez a sus oficiales y marineros que esas eran sus órdenes, haciendo énfasis en la disciplina y en la cohesión de la flota para sobrevivir, de tener que enfrentar al enemigo solo los barcos que hubieran sufrido serios daños podrían alejarse de la columna-de-batalla, y en última instancia sí por alguna razón él quedaba incapacitado su flota tenía que partir a Vladivostok.

Análisis final sobre los adversarios

Todo barco de guerra de cualquier época requiere de una mezcla apropiada entre poder de fuego, protección, y velocidad, así podrá cumplir con la misión para la cual han sido construido. En la batalla que veremos a continuación, tanto en poder de fuego como en protección los adversarios se hallaban en igualdad de condiciones. El blindaje de los barcos más grandes era similar, siendo suficientemente grueso en sus partes vitales como para detener proyectiles de calibre medio y ligero, solamente los proyectiles de gran tamaño podían perforar las secciones más blindadas de los barcos de gran calado.

En el rubro de las piezas de gran calibre los rusos tenían una marcada superioridad, ellos traían a la lucha 41 armas de un calibre mayor a los 254mm, siendo la mayoría de ellas piezas de 305mm, mientras que los japoneses solo tenían 17 de esas armas. Los rusos tenían una ventaja de más de 2 a 1 en artillería pesada. Pero para compensar esa deficiencia los japoneses tenían más armas de calibre-medio, eran 32 de 203mm y 127 piezas de 150mm contra las 92 de sus enemigos, lo que les daba una ventaja de 1.7 contra 1 sobre los rusos. Con esa superioridad en piezas de artillería de calibre-medio podían lanzar una verdadera lluvia de proyectiles gracias a la enorme cadencia de fuego de esas armas, sin embargo esos proyectiles tenían escasas probabilidades de penetrar las gruesas corazas que protegían las áreas vitales de los grandes barcos, y aun cuando podían causar una cantidad de daño en secciones poco blindadas ese tipo de daño tardaría mucho tiempo en dejar fuera de combate a un gran acorazado. Esa era la gran diferencia cuando comparamos a esos proyectiles, varios impactos directos con los de grueso calibre podían causar una enorme cantidad de daño, incluso podían enviar a un gran acorazado al fondo del mar, pero su escasa cadencia de fuego era un grave defecto, en cambio las armas de calibre-medio, particularmente las de 150mm, podían lanzar un verdadero diluvio de proyectiles que poco a poco irían triturando a un barco enemigo.

Pero pese a la paridad existente entre artillería y blindaje, sí existía una clara ventaja en velocidad para el bando japonés. Desplegados en columna-de-batalla estos podían alcanzar una velocidad de 15-nudos, mientras que los rusos solo podían alcanzar una velocidad de 11 desplegados en la misma formación. Gracias a esa ventaja sus probabilidades de efectuar ataques del tipo-T y -L se incrementaban, y el almirante japonés podía decidir cuando acercarse o alejarse del enemigo. Y esa no era la única ventaja para los japoneses. La flota rusa solo tenía nueve destructores, los japoneses tenían veintiuno, que también eran apoyados por dieciséis lanchas-torpederas. En esa categoría de barcos la superioridad japonesa era aplastante, y como vimos, Togo pretendía usar a esas unidades ligeras agresivamente para causar la mayor cantidad de daño posible.

Como última nota, es interesante observar que los comandantes de ambos bandos habían coincidido en un punto: ellos habían ordenado que el duelo de artillería comenzara a 5,500-metros. Y en sus órdenes ellos indicaban que el fuego inicial tenía que ser lento y preciso, y parte de la razón sería que solo con un fuego de esa naturaleza sus artilleros podrían afinar su puntería a medida que observaran la caída de sus respectivos proyectiles. En ese duelo a gran distancia los adversarios esperaban obtener un buen grado puntería gracias a que ambos bandos tenían una buena dotación de los nuevos telémetros FA3 que sus respectivos gobiernos habían adquirido a la renombrada fábrica de equipo óptico Barr & Stroud de Gran Bretaña. Los telémetros FA3 eran aparatos muy precisos que tenían una base entre lentes de casi dos metros, y con ella se obtenía una desviación de +/- 3% a un objetivo que estuviera a 5,500-metros; gracias a esos aparatos esperaban determinar rápidamente la distancia hacia el enemigo. En los barcos rusos se tenían sesenta y seis aparatos FA3, los japoneses tenían casi un centenar. El duelo de artillería a gran distancia sería la etapa inicial de la acción entre los barcos de gran calado, pero gradualmente los adversarios irían acortando la distancia, hasta que eventualmente se usaran los torpedos a quemarropa. Así se pelearía esa batalla.

La Batalla de Tsushima

Esos eran sus planes de combate. El momento de activarlos pronto llegaría. A las 04:45 horas del 27 de mayo del crucero-auxiliar Shinano Maru fue enviada la señal que tanto se había esperado en la flota japonesa: “hemos encontrado al enemigo”. Quince minutos más tarde en el atracadero donde se encontraban las unidades pesadas de la Flota-Combinada los radio-operadores del Mikasa recibieron el mensaje con las coordenadas respectivas y aquel fue enviado de inmediato a la cabina del comandante-en-jefe. El momento de actuar había llegado y dió la orden: la flota tenía que estar lista para zarpar en hora y media. La señal de alarma fue dada y de pronto una ferviente actividad descendió a todo lo largo y ancho de la bahía. La tan esperada batalla había llegado, pero el clima distaba de ser perfecto. Los rayos del sol se abrían paso con dificultad entre las nubes de aquella madrugada; la visibilidad no era ideal, y eso no es todo, más allá de las tranquilas aguas de la bahía el mar estaba agitado; tan agitado que no quedó más opción que ordenarle a las cuatro divisiones de lanchas-torpederas que estaban en la isla de Tsushima que permanecieran en sus atracaderos. Aquellas pequeñas naves no servirían de mucho en ese mar embravecido.

Al mismo tiempo los cruceros-protegidos que ya se hallaban patrullando las aguas del estrecho también captaron la señal y las coordenadas, y ahora estos se lanzaron a converger en la posición del Shinano Maru. Según sus bitácoras en ese momento el reloj marcaba las 04:50 horas, cinco minutos después que la señal de alarma fuera emitida. Esa es la enorme utilidad de ese aparato.

El primero en arribar a la zona fue el crucero-protegido Idzumi de la 6ª División, aquel solo tardó quince minutos para hallar al Shinano Maru y reemplazarle en la peligrosa misión de seguir al enemigo. El crucero-auxiliar se retiró un poco hacia el oeste y el crucero-protegido estableció un curso paralelo con las columnas rusas que viajaban sobre su costado de estribor. La neblina se había despejado un poco, pero aun dificultaba la visibilidad siendo en éste momento de 9,000-metros. El capitán japonés llegó hasta esa distancia, aún estaba fuera del alcance de las armas rusas y desde allí comenzó a transmitir más informes. En ese momento todos ellos se hallaban a 65-kilómetros al sur de la isla de Tsushima y poco más allá de esa isla estaba la salida norte del estrecho.

En poco tiempo al Idzumi se le unieron más camaradas. Del crucero-auxiliar ruso Ural se informó que a la distancia se podían distinguir las siluetas de cuatro barcos, posiblemente cruceros. Y los auriculares de los radio-operadores rusos zumbaban con las emisiones producidas por los aparatos japoneses, aquellos estaban transmitiendo un torrente de información. Por tercera vez Rozhestvensky podría haber ordenado que el Ural interfiriera con esas transmisiones, pero o estaba muy distraído, o no lo quería hacer, y no dió ninguna orden.

Cinco cruceros japoneses ya habían establecido contacto, pero estos solo tenían órdenes de seguir al enemigo, no eran contrincantes para la armada del zar. Atacar y derrotar a esa flota era la responsabilidad de las unidades pesadas y ligeras que llegarían desde el norte y que finalmente estaban partiendo de sus atracaderos. Las unidades pesadas partieron casi a las 06:30 horas de esa mañana, a ellas pronto se les unieron los destructores que habían salido de Tsushima, pero en aquella isla tuvieron que ser dejadas las lanchas-torpederas.

Casi dos horas habían pasado desde el momento que el crucero-auxiliar había enviado la señal de alarma. Los minutos habían pasado, muchos kilómetros ya habían sido recorridos, y para el momento en el cual los japoneses comenzaron a salir de su atracadero los vigías en los barcos rusos pudieron distinguir hacia el norte, en el distante horizonte, los picos de las montañas de Tsushima. Ellos ya habían avanzado por una gran parte del estrecho, estaban a medio camino para alcanzar la salida norte, y más allá el camino hacia Vladivostok se ensancharía enormemente ayudándoles a escapar hacia aquel destino.

Pero sus enemigos ya sabían exactamente donde se encontraban, todo gracias al trabajo de sus cruceros, y tan pronto como el almirante japonés partió de su atracadero con los barcos de gran calado se lanzó hacia el este para colocarse en un punto a varios kilómetros al noreste de Tsushima. Él consideraba que esperar a los rusos en la salida norte del estrecho era lo más prudente, y a las coordenadas a las que viajaba se hallaban en un punto donde la distancia entre el Japón y Corea se reducía a 180-kilómetros, y como era la ubicación más angosta aumentaba enormemente sus posibilidades de interceptar al enemigo. Pero Togo no era el único que estaba tomando decisiones; tan pronto como fue detectada la presencia de más cruceros enemigos Rozhestvensky le ordenó a sus cuñas de patrullaje que se retiraran hacia el sur, para proteger su retaguardia.

Con cada minuto que pasaba la flota rusa estaba un poco más cerca de la salida del estrecho. Sin embargo más barcos japoneses fueron uniéndose a la persecución. A las 09:00 horas los obsoletos barcos de la 5ª División de cruceros establecieron contacto y formaron otra columna al norte del costado de babor de la flota rusa; cincuenta minutos más tarde se les unieron los cruceros de la 6ª División y todos estos formaron una columna que continuaba navegando a 9,000 metros del enemigo.

El tiempo continuaba con su marcha. Una hora después el almirante ruso tomó otra decisión. La flota japonesa podía aparecer en el horizonte de un momento a otro, a las 10:00 horas ordenó que se ejecutara la maniobra tan esperada; la señal fue dada, todas las divisiones que tenían que hacerlo tenían que formar la larga columna-de-batalla. Uno tras otro sus barcos fueron colocándose en sus respectivos puestos (tardarían una hora en finalizar su despliegue). El reordenamiento no pasó desapercibido y el comandante de la 5ª División japonesa ordenó a las 10:15 horas que fuera izada la bandera de batalla en su barco, tenían que prepararse para un combate inminente.

Ochenta-kilómetros al norte Togo ordenaba efectuar un viraje hacia el sureste: finalmente se dirigía a interceptar al enemigo. Aún tenía que recorrer un enorme trecho, pero ahora las flotas se hallaban navegando en un rumbo de intercepción. La distancia que les separaba comenzó a desaparecer a gran velocidad.

En todos los barcos la tensión aumentaba, todos estaban conscientes que sus flotas estaban a punto de chocar y las tripulaciones ya estaban en sus puestos. Los marineros japoneses ya eran veteranos, ellos ya habían recibido su bautismo de fuego y habían salido victoriosos de sus últimos encuentros; pero los rusos también estaban preparados para la lucha, es cierto, muy pocos de ellos habían experimentado la cruel realidad de una batalla, además hasta el momento solo habían recibido noticias desalentadoras de los eventos en el Lejano Oriente, sin embargo habían iniciado esa mañana con un buen humor. Era el 27 de mayo, el aniversario de la coronación del Zar y la Zarina, y para ellos era un buen presagio. En todos sus barcos los capellanes celebraron la ocasión con mensajes de aliento para sus hombres, quienes luego cantaron con entusiasmo y a todo pulmón su himno nacional. Supersticiosos como ellos eran, la coincidencia de las fechas les había ayudado a creer que la victoria estaba asegurada. Un comandante ruso nos relata que el ánimo de sus hombres estaba en alto, ellos estaban listos para el combate.

Y mientras los rusos celebraban aquel aniversario muchos kilómetros hacia el norte las tripulaciones en los grandes barcos japoneses recibieron la orden de dejar sus puestos por grupos para ir a almorzar. Sin lugar a dudas muchos no han de haber tenido apetito, pero siempre es necesario que un soldado consuma algún bocado antes de entrar en acción. Nunca se sabe hasta cuando aquel tendrá la próxima comida.

Hacia el norte marineros en los grandes barcos de guerra japoneses se forzaron a ingerir sus alimentos, mientras tanto hacia el sur sus camaradas continuaban persiguiendo al enemigo. A los barcos de la 5ª y 6ª División se les habían unido los de la 3ª, y mientras los barcos de la primera columna estaban a babor de la flota occidental, los de la 3ª se colocaron a estribor. En todos esos barcos ojos atentos observaban cada movimiento de los rusos y los operadores del equipo inalámbrico enviaban un torrente de información a su comandante-en-jefe, y un reporte muy importante de aquellos fue que los rusos ya se habían desplegado en columna-de-batalla; para las 11:00 horas ya doce acorazados y dos cruceros-protegidos se habían desplegado en sus puestos y se encontraban formando una columna de 7-kilómetros de largo. Y mientras los rusos terminaban de efectuar ese despliegue los barcos de la 3ª División fueron acercándose poco a poco a la banda de estribor rusa, hasta que estos se hallaron a una distancia que variaba entre los 7,500 y 8,000-metros. Aún estaban lejos, las posibilidades que les alcanzaran con el fuego de artillería eran escasas, sin embargo en un acto de insubordinación el capitán del acorazado Orel ordenó disparar. Sus armas de grueso y mediano calibre tronaron y pronto sus proyectiles comenzaron a caer, pero sus disparos estaban cayendo cortos, muy lejos de sus enemigos. Y no fue la única nave que comenzó a disparar, los artilleros de los restantes barcos siguieron su ejemplo, en segundos decenas de piezas de artillería ladraron furiosamente, pero a esa distancia las probabilidades de conseguir un impacto eran mínimas. Los proyectiles aún estaban cayendo lejos, sin embargo el comandante de la división de cruceros decidió alejarse.

Rozhestvensky también reaccionó, aquel era un gasto innecesario de municiones, banderines de señales fueron izados en su Suvorov y una tras otra las armas dejaron de disparar. En poco tiempo el silencio volvió a envolver a la flota; pero el enemigo se alejaba, un hecho que ayudó a levantar enormemente la moral de las tripulaciones rusas. Ellos habían disparado sus armas y ahora su enemigo se alejaba.

Los minutos pasaban y el comandante-en-jefe ruso tomó otra decisión: finalizado el cañoneo, y probablemente animado por la retirada de los cruceros japoneses, decidió regresar a la formación de navegación. Probablemente pensó que solo se estaba enfrentando contra unidades ligeras, después de todo, ya habían pasado varias horas de persecución y no había rastro alguno de las unidades pesadas enemigas, y ya estaba a punto de alcanzar la salida del Estrecho de Corea. Desde varias horas atrás había sido izado en uno de los aparejos de su barco-insignia la señal: “A mediodía cambiar a curso NO-23”, todos los oficiales rusos sabían que, una vez hubieran dejado atrás las aguas del estrecho, ese era el rumbo que tenían que trazar para llegar a Vladivostok y ahora que se acercaba esa hora las naves comenzarían a girar hacia babor para alcanzar su destino final, y regresar a las dos columnas-de-navegación les ayudaría a incrementar su velocidad. Y mientras los barcos regresaban a su despliegue de navegación los marineros de la flota fueron llamados a ingerir sus alimentos.

La maniobra ya estaba en marcha, pero tras solo algunos minutos el almirante vaciló y cambió de parecer, sus barcos tenían que retornar a la formación de combate, pero para el momento en el cual fue izada la contraorden los cuatro acorazados de su 1ª División ya se habían alejado para formar su propia columna de navegación en la banda de estribor, los de la 2ª División aún estaban frente a la columna-de-batalla y ahora estos recibieron la contraorden y permanecieron donde estaban. En éste preciso momento los barcos de gran calado estaban divididos en dos grupos, una pequeña columna con sus cuatro modernos acorazados a estribor, y un poco más atrás y a babor estaba la columna con los otros diez grandes barcos.

Emitir una orden seguida por una contraorden causó un poco de confusión, sin embargo las órdenes del comandante-en-jefe tenían que ser obedecidas. El reloj marcaba las 12:20 horas, había llegado el momento de virar hacia NO-23.

Para sus perseguidores las maniobras no pasaron desapercibidas. En el barco-insignia de la 5ª División el vicealmirante Kataoka envió su informe al comandante-en-jefe, un informe que poco tiempo después llegó a las manos de Togo, quien también tomaría sus propias decisiones: hasta ahora su flota había navegado hacia el sureste, pero con el súbito cambio de dirección efectuado por sus enemigos ahora aquellos se estaban alejando, entonces ordenó que se efectuara un abrupto viraje hacia el oeste, que tras varios minutos fue seguido por otro viraje hacia el suroeste. Así compensaba las maniobras del almirante ruso y cuando finalmente les hallaran les atacaría por la banda de estribor donde los reportes le indicaban que estaba el ala más débil en la flota rusa. ¡Pero momento! Esa no era el ala más débil, ahora allí estaban los cuatro acorazados de la clase-Borodino. En algún momento a Togo le habían enviado un informe que le indicaba que la flota rusa estaba dividida en dos columnas y que las unidades más modernas del adversario estaban en el costado de babor. La información era incorrecta. Luego la flota rusa se había integrado para formar una sola columna-de-batalla para luego dividirse en dos columnas desiguales, y los Borodinos habían regresado a la banda de estribor. Ahora Togo se dirigía en línea recta para enfrentarlos.

Información precisa era lo que necesitaba, la visibilidad alrededor de su barco-insignia se había reducido a 5,000-metros; existía la posibilidad de que la flota enemiga pasara por babor o estribor sin que ni siquiera lo supiera. Pero al menos el equipo inalámbrico en sus cruceros le estaba dando esa parte de la información correctamente, y gracias a ello ya había realizado importantes cambios en el rumbo que viajaba su flota.

Eran las 12:47 horas, la flota japonesa estaba a dieciséis-kilómetros al noroeste de la isla de Okinoshima; en este momento estaban a 50-kilómetros del enemigo, y a medida que la flota rusa llegaba a la salida oriental del Estrecho de Corea los cruceros japoneses que les habían perseguido por varias horas incrementaron su velocidad dejando a los rusos poco a poco atrás, pero sin perderles de vista, porque en ese sector, aun cuando el mar estaba picado los vigías japoneses aún podían ver a su alrededor hasta una distancia de 9,000-metros.

El grueso de la Flota-Combinada se acercaba, los cruceros que habían seguido a los rusos con tanta diligencia incrementaron su velocidad para unirseles.

Los minutos fueron pasando, a medida que viajaban hacia el sur alrededor de la Flota-Combinada la visibilidad fue mejorando, y sus vigías lograron distinguir en el brumoso horizonte hacia el sur como aparecían varias columnas de humo. Eran sus cruceros. Más atrás estaban los rusos. Togo estaba en la estación sobre el puente de su acorazado, el Mikasa, observando el horizonte que se extendía frente a su nave; una decena de kilómetros hacia el sur estaba Rozhestvensky, en el puente de mando de su propio acorazado, el Suvorov; ambos almirantes acompañados por sus planas mayores, todos atisbando el horizonte en busca del enemigo. El reloj marcaba las 13:20 horas. Las flotas estaban a punto de chocar de frente.

Una tras otra las divisiones de cruceros japoneses se fueron integrando a su flota. Los minutos pasaron y la visibilidad en la zona fue mejorando, hasta que finalmente sucedió, en el horizonte aparecieron primero columnas de negro humo y luego los barcos que las producían. ¡Eran los rusos! La flota enemiga estaba a la vista y se encontraban a 13,000-metros de distancia, pronto llegaría el momento de entrar en acción. Pero le faltaba efectuar otra maniobra. Ahora Togo pudo ver que barcos enemigos se encontraban a la cabeza de las columnas que se acercaban, y pudo comprobar que su columna-de-batalla se acercaba por el lado de estribor del enemigo, donde estaban los cuatro acorazados rusos de la clase-Borodino. El comandante japonés quería evitar iniciar la acción luchando contra esos poderosos barcos, y ahora que había determinado la ubicación del cuarteto de acorazados enemigos dió la orden, tenía que realizarse un giro de 90º hacia estribor, su columna-de-batalla cambiaría su rumbo de suroeste hacia noroeste. Así se hizo. Primero viró su Mikasa, para luego ser seguido por el resto de la flota. Eran las 13:39, los adversarios se hallaban a poco más de 12,000-metros.

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La batalla que 25,000 marineros de dos imperios habían esperado estaba a punto de comenzar. Era un encuentro que podría definir el curso de la guerra que ya había comenzado más de un año atrás. Pero en la balanza no solo estaban las aspiraciones de dos imperios, el desenlace de ésta guerra sería un evento más dentro del conflicto entre oriente y occidente, un conflicto que aún hoy en día, más de cien años después, sigue latente, y de un momento a otro un nuevo conflicto puede estallar.

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En el puente del Suvorov Rozhestvensky observó como en el horizonte aparecían uno tras otro los barcos de la Flota-Combinada. Aquellos llegaban a la lucha desplegados en una columna-de-batalla, y como era de esperarse esa formación era precedida por el Mikasa, el cual, de seguir con el curso en que había aparecido chocaría contra el acorazado del comandante-ruso; por un momento pareció que los cuatro acorazados de su 1ª División se enfrentarían contra los cuatro acorazados japonesa; pero solo algunos minutos después la columna japonesa comenzó a girar hacia el noroeste, y la larga formación de batalla integrada por una docena de grandes barcos desfiló ante sus ojos. La totalidad de la flota enemiga se hallaba frente a él en una columna que se movía con gran precisión, mientras que sus propios barcos se encontraban navegando en dos columnas separadas. ¡Era necesario volver a formarlos!

Los barcos de Togo se alejaban hacia el noroeste. Alejándose en aquella dirección el comandante japonés esperaba ganar el espacio suficiente para ejecutar una nueva serie de maniobras para ubicarse en la posición de ataque deseada; pero por los siguientes minutos viajó hacia el noroeste, y poco antes de efectuar la nueva serie de maniobras en los aparejos del Mikasa fueron izados numerosos banderines. En este momento el almirante emuló a uno de sus héroes y a sus naves les envió un mensaje con un toque totalmente nelsoniano. Su mensaje decía así: “El destino del Imperio será definido por los eventos de éste día. Que cada hombre dé lo mejor de sí”. El reloj marcaba las 13:55 horas. Con cada minuto que pasaba los adversarios se acercaban para dejar su huella en la historia.

El momento de transferir a todos los mandos de cada barco a su respectiva caseta-blindada había llegado. Capitanes y su séquito se dirigieron hacia esas estaciones que estaban directamente bajo el puente de mando, desde allí dirigirían sus barcos durante la batalla. Ellos fueron ingresando a la caseta-blindada, y en poco tiempo se encerrarían tras las gruesas paredes de aquella estación, dejando en el puente de sus barcos a un puñado de hombres. Así también se hiso en el Mikasa, sin embargo a medida que sus oficiales partían hacia su nuevo puesto de mando Togo decidió permanecer por un poco más de tiempo en la estación sobre el puente. Para él permanecer expuesto al fuego enemigo sería un motivo de inspiración para sus marineros, pero también existe otra razón para hacerlo, desde allí tenía un campo de visión sin obstrucciones; desde la caseta-blindada solo se podía ver hacia el exterior a través de angostas mirillas. Pero, ¿era un acto irresponsable? Los oficiales que se dirigieron a la caseta-blindada no lo hacían para ponerse simplemente a salvo, ellos se dirigían a esa estación para controlar desde allí a sus grandes y complicados barcos, y el Mikasa era el barco-insignia desde donde partían las órdenes para toda la flota, comandar a la flota era la obligación del almirante.

Es cierto, la responsabilidad de comandar a la flota caía directamente sobre los hombros de ese individuo, pero hay que observar que él ya había trazado un plan de batalla previamente junto con sus subordinados, y que ese plan ya había sido estudiado y practicado una y otra vez. Ese era el plan al que todos tenían que apegarse una vez comenzara la batalla, además existía una sólida cadena de mando, y en caso que Togo fuera incapacitado durante la acción su segundo al mando tenía que tomar el control de la flota y sí este oficial caía existía un tercer, un cuarto, y una cantidad de oficiales que a su turno tendrían que tomar el mando sí todos aquellos que les precedían caían en acción. Entonces, pese al peligro, podemos asumir que Togo sabía lo que estaba haciendo al permanecer expuesto en la estación sobre el puente de su barco.

Hacia el sur los comandantes rusos también se dirigieron hacia las casetas-blindadas de sus barcos, pero al igual que Togo Rozhestvensky tomó la decisión de permanecer unos cuantos minutos más en el puente de su acorazado mientras que su plana-mayor bajaba a la caseta-blindada. Y desde allí pudo observar con claridad las maniobras del enemigo. La flota japonesa se estaba alejando hacia el noroeste, esto solo podía tener un significado, su enemigo pronto efectuaría una nueva serie de maniobras para poder atacar a su columna de babor. Era imperativo que sus barcos regresaran a formar una columna-de-batalla para que los cuatro Borodinos pudieran tener una línea de fuego sin obstáculos hacia los japoneses. La orden fue izada en los aparejos del Suvorov y luego su barco viró hacia el noroeste seguido por sus tres hermanos. Tenían que colocarse a la cabeza de la columna. Pero la primera vez que ellos se habían desplegado en su columna-de-batalla les había tomado cerca de una hora en lograr hacerlo, y en aquel momento no había existido la presión de estar frente al enemigo. Ahora la situación era muy diferente, ellos tenían que formar una columna-de-batalla en cuestión de minutos y ahora observamos una grave deficiencia en la flota rusa: la mayoría de las tripulaciones y la mayoría de sus oficiales carecían de la experiencia necesaria para trabajar bajo presión, y ahora la maniobra que había sido ordenada por Rozhestvensky fue seguida por una gran confusión. Los acorazados de la 1ª División no incrementaron su velocidad lo suficiente, ni los acorazados de la columna de babor aminoraron la suya, entonces solo el Suvorov y el Alexander III lograron colocarse en la posición asignada a la cabeza de la columna de batalla, mientras que los otros dos acorazados que les seguían casi se estrellan contra los barcos de la 2ª División. Ahora los dos Borodinos que estaban atrás quedaron fuera de la columna en el costado de estribor y desde allí no podrían disparar sus armas contra el enemigo; por el momento sus ocho piezas de 305mm y las doce de 152mm del costado de babor de esos barcos no podrían usarse en la batalla. Era una reducción sustancial en la capacidad ofensiva de su flota, pero los rusos no podían darse el lujo de detenerse, y la parcialmente desorganizada columna-de-batalla continuó avanzando hacia el noreste a una velocidad de diez-nudos.

Desde el puente del Suvorov el almirante ruso tuvo que haber observado la lastimosa condición en la que se encontraba su flota. Al ponernos en sus zapatos solo podemos imaginar la gran decepción que estaría experimentando, pero ya no podía hacer nada más, y en ese momento comenzó a bajar la escalera que le llevarían hasta la caseta-blindada, solo puedo imaginar los negros pensamientos que habrían estado pasando por su mente.

Para Togo la confusión en la columna rusa ha de haber sido como un regalo enviado por los dioses, ahora dos de los grandes Borodinos estarían temporalmente fuera de la acción. El fuego de sus armas obstruidas por los barcos de su propia flota. Las agujas del reloj marcaban las 14:02 horas cuando Togo dió la orden de izar los banderines que anunciaban su intención de efectuar otra serie de virajes; cinco minutos después los banderines izados con las nuevas órdenes fueron arriados, esa era la señal, ahora todos los barcos tenían que ejecutar las maniobras. El momento de interceptar a los rusos había llegado. En ese momento el piloto del Mikasa giró el timón de su barco 14 puntos hacia babor y poco a poco el gran acorazado fue virando, hasta que su proa apuntó hacia el suroeste, luego uno tras otro los barcos que le seguían fueron dando su respectivo viraje en aquel punto donde el barco-insignia lo había hecho. Así mantenían la cohesión de su columna-de-batalla, y por los próximos minutos todos esos barcos se dirigieron hacia el sur. No lo harían por mucho tiempo. Tras recorrer algunos kilómetros el barco-insignia efectuó un segundo viraje de casi 180º, poco a poco la proa del Mikasa fue cambiando de rumbo hasta que se halló viendo hacia el noreste, y la columna que había estado viajando hacia el sur pasó a describir una gigantesca J con el barco del almirante viajando hacia el noreste.

Esta vez el comandante japonés no dejaría que sus enemigos escaparan. En la Batalla del Mar Amarrillo la intención de Togo había sido cruzar la T de la flota enemiga, pero la maniobra la había intentado efectuar desde una gran distancia, y así le había dado a sus adversarios el tiempo suficiente para reaccionar, logrando aquellos evitar todos los ataques tipo-T. En esa ocasión él tuvo que contentarse con efectuar un bombardeo de artillería a gran distancia, y solo dos impactos fortuitos que ocurrieron en el último momento posible le dieron la victoria. El almirante japonés había tomado a pecho esa lección. Es cierto, volvería a intentar efectuar un ataque tipo-T, pero ahora esa maniobra la estaba efectuando desde una distancia mucho menor. Así esperaba que los rusos no tuvieran la oportunidad de escapar, es más, poco a poco iba acortando la distancia pero su artillería permanecía inactiva.

Los japoneses estaban efectuando la nueva maniobra a una distancia de 6,000-metros del enemigo, tan cerca como era prudente hacerlo. Pero con esa maniobra se les presentó a los rusos una oportunidad dorada: para efectuar el cambio de rumbo hacia el noreste cada barco japonés tenía que reducir su velocidad y efectuar un giro relativamente cerrado en un punto específico para preservar la cohesión de la columna. Y así súbitamente se presentó un blanco ideal para la artillería rusa. La distancia era de unos 6,000-metros, un poco mayor a la que Rozhestvensky esperaba iniciar con el duelo de artillería, pero la concentración de todos los barcos japoneses en un punto específico era una oportunidad que no podía dejar escapar. Dió la orden, y los artilleros de su barco fueron los primeros en disparar. Pronto todos los otros barcos de su columna comenzaron a disparar. Eran las 14:08 horas del día 27 de mayo del año 1905.

La maniobra ordenada por Togo había dejado a sus barcos vulnerable, su larga columna-de-batalla de casi siete-kilómetros tenía que pasar sobre un punto específico del mapa, y tras haber reducido su velocidad hasta diez-nudos les tomaría a todos sus barcos cerca de veinte minutos el efectuar el viraje pasando por aquel punto. Ahora los proyectiles comenzaron a caer a su alrededor. La batalla había comenzado, en una inferioridad de condiciones para los japoneses, mientras ellos realizaban la maniobra los barcos que estaban en la retaguardia no podrían responder al fuego, sus camaradas que ya se dirigían hacia el noreste obstaculizaban su línea de tiro.

La artillería rusa tronaba, decenas de armas de grueso y mediano calibre estaban siendo usadas, algunos artilleros dirigieron su fuego contra el Mikasa, muchos más dirigieron su fuego contra aquel punto donde la formación enemiga era más densa, allá donde aquellos barcos de gran calado estaban realizando el viraje hacia el noreste. Esa concentración les favorecía, pero eso no es todo, además todos los artilleros estaban tomando su tiempo para apuntar con cuidado, no solo ahorrando municiones, pero además incrementaban así sus probabilidades de dar en el blanco; y uno de sus primeros proyectiles cayó a escasos 20-metros de la popa del Mikasa, pronto más proyectiles cayeron a su alrededor y tenía que suceder, el Mikasa y el acorazado que le seguía, el Shikishima, fueron sacudidos por impactos. Pero por el momento los primeros en dar en el blanco solo fueron proyectiles de 150mm que les causaron una limitada cantidad de daño. Pronto otras naves a lo largo de la columna reportaron impactos, pero por el momento solo estaban siendo golpeados por proyectiles de calibre-medio. Por los siguientes cinco minutos se reportó una limitada cantidad de daño; pero hemos de reconocer la habilidad de los artilleros rusos quienes estaban logrando impactos sobre objetivos que estaban a poco menos de 6,000-metros de distancia. Una proeza digna de admiración con el equipo de la época.

El cañoneo continuaba, pero por el momento solo los rusos disparaban, las armas japonesas aún permanecían en silencio, el almirante esperaría hasta que más de sus grandes barcos hubieran completado su maniobra y tuvieran un campo de tiro sin obstrucción. Mientras tanto otras naves de su flota también estaban maniobrando para colocarse en posición de ataque. Hasta ahora los barcos de las Divisiones 3ª, 4ª, 5ª y 6ª, y todos los destructores, habían permanecido en el costado de estribor de la columna-de-batalla, pero ahora había llegado el momento para que estas abandonaran esa posición relativamente segura para lanzarse al ataque.

En el plan de batalla original Togo había contemplado que los poderosos barcos de las divisiones 1ª y 2ª se separaran en dos columnas-de-batalla que independientemente realizarían ataques tipo-T y -L contra la vanguardia y la retaguardia de la flota rusa que ya debería de haber sufrido daños en el combate nocturno. Pero aquellos ataques no se habían materializado y la totalidad de la flota rusa estaba intacta. Entonces Togo implementó un plan de contingencia: todos sus acorazados y cruceros-blindados formarían una sola columna-de-batalla que efectuaría un ataque tipo-T dirigido contra la cabeza de la columna enemiga, mientras que los otros barcos de gran calado (los cruceros y aquel obsoleto acorazado) formarían sus propias columnas-de-batalla para atacar a los barcos que se encontraban tras la columna-de-batalla. Así, cuando la columna principal comenzó a efectuar su giro hacia el noreste, los quince cruceros y el obsoleto acorazado de las otras divisiones partieron hacia el sur; los ocho barcos de la 3ª y 4ª formaron una columna-de-batalla independiente a los barcos de la 5ª y la 6ª. La misión para la columna integrada por los modernos barcos de la 3ª y 4ª sería lanzar un ataque tipo-L contra los barcos que viajaban tras la columna-de-batalla rusa, mientras que la otra columna con aquellos barcos relativamente viejos se mantendría a cierta distancia y solo intervendrían en un momento de grave peligro o cuando se presentara una gran oportunidad. Así, esas columnas pronto partieron hacia el sur para efectuar sus propias maniobras y eventualmente se lanzarían contra la retaguardia rusa. 

El cañoneo continuaba, la proa del Mikasa trazó un curso de intercepción. Aquel y los tres acorazados a la cabeza de su columna ya habían dejado atrás el punto donde habían efectuado el viraje y los 6,000-metros iniciales ya se habían reducido a 5,500. Sus artilleros tenían un campo de tiro libre de obstrucciones, y sus barcos se encontraban viajando en un curso casi paralelo al enemigo. Ahora que viajaban en línea recta su velocidad era constante, de esa forma sus artilleros podían apuntar y realizar con más facilidad las correcciones necesarias para efectuar sus disparos. Era el momento ideal para comenzar a disparar, pero esas mismas condiciones también favorecían a los rusos, y los barcos japoneses fueron sacudidos por más impactos; el Mikasa ya había sido alcanzado por varios proyectiles de 150mm y algunos de 305mm, uno de estos, probablemente uno de mediano-calibre, impactó en una escalera que se hallaba junto al puente de mando del acorazado, decenas de pequeños trozos de metal volaron alrededor de ese punto, Togo aún estaba en la estación sobre el puente, y pese a que ésta había sido reforzada con sacos amarrados a las barandillas y los instrumentos los letales trozos de metralla atravesaron sin dificultad aquella protección improvisada, y un trozo de metal alcanzó al almirante, pero era una herida leve y el oficial permaneció inmutable. La puntería rusa mejoraba. Hasta ahora ninguno de los impactos había causado daños de importancia, sin embargo todo eso podía cambiar de un segundo a otro.

Eran las 14:10 horas, dos minutos atrás los rusos habían iniciado su fuego. Los cuatro acorazados de la 1ª División japonesa ya tenían a todas sus piezas disponibles apuntando hacia el enemigo. Una solitaria pieza de artillería de 150mm del Mikasa tronó, la intención de aquel disparo era confirmar la distancia. El proyectil cayó muy cerca del enemigo. Era la evidencia que esperaban. Un minuto más tarde al unísono todas las armas de gran calibre y de mediano calibre de los cuatro acorazados japoneses cobraron vida. Finalmente usaron sus armas, desde las de 305mm hasta las de 150, y en aquellos minutos iníciales tomaron su debido tiempo para apuntar y disparar. Estaban a una gran distancia y no querían derrochar municiones. Pero ellos no tenían la puntería de sus enemigos, sus primeros disparos cayeron lejos de sus blancos; sin embargo con cada nuevo disparo se fueron acercando un poco más a sus objetivos, solo era cuestión de tiempo para que algún proyectil diera en el blanco.

Cuatro acorazados japoneses ya estaban retornando el fuego, paulatinamente se les irían uniendo los cruceros-blindados a medida que aquellos completaran su giro de 180º. Poco a poco más y más cañones se fueron uniendo al fuego que sus compañeros habían iniciado, y al incrementar la cantidad de piezas de artillería que disparaban sus posibilidades de obtener impactos aumentaban. La columna-de-batalla japonesa gradualmente volvía a enderezarse. La batalla se intensificaba, el estrépito producido por decenas de armas de fuego iba en crescendo.

Mucho se ha escrito sobre la inferioridad de los marineros rusos, sobre la falta de preparación de sus oficiales de estirpe aristócrata, y sobre el deficiente material de guerra con el que sus barcos estaban equipados. Hay algo de cierto en ello, la inmensa mayoría de los marineros y oficiales del zar nunca habían estado en un campo de batalla, su falta de experiencia en combate dificultaría su actuación, algunos de sus acorazados tenían deficiencias en sus diseños, además durante el largo viaje desde Europa hasta el Lejano Oriente hubo algunos casos de insubordinación, y en un momento dado oficiales de uno de sus barcos tuvieron que enfrentar, y suprimir, un conato de motín. Esas fueron algunas realidades. Pero tan pronto como la batalla había comenzado cualquier duda que existiera en los corazones de los marineros desapareció, en un barco en alta mar no existe lugar a donde escapar, ellos estaban conscientes que solo trabajando en equipo podían tener alguna posibilidad de sobrevivir al combate, a ellos no les quedaba más alternativa que luchar con toda su voluntad. Y usando al máximo las lecciones aprendidas en su entrenamiento sus artilleros estaban colocando todo su empeño para eliminar a la flota enemiga, ya habiendo logrado numerosos impactos sobre los barcos japoneses, mientras que la puntería de sus enemigos era deplorable.

Ahora los rusos redistribuyeron su fuego. Los artilleros de las divisiones 1ª y 2ª concentraron el fuego de todas sus armas sobre el acorazado Mikasa, mientras que los acorazados de la 3ª División y el par de cruceros que les seguían concentraron el fuego de sus armas sobre los cruceros-blindados enemigos. En poco tiempo el barco-insignia japonés fue alcanzado por una media docena de proyectiles de diferentes calibres, y más al sur, tres proyectiles de grueso calibre impactaron en rápida sucesión a la torreta de proa del crucero-blindado Yakumo. La distancia era muy grande. Los proyectiles de grueso calibre no penetraron el blindaje, pero la torreta y sus armas de grueso calibre quedaron fuera de combate por el resto de la batalla. 

Y los artilleros japoneses concentraron el fuego de sus armas contra dos objetivos, los acorazados Suvorov y Osliabia, la intención de Togo era sencilla: neutralizar al comandante-en-jefe y al segundo al mando de la flota rusa (en el Osliabia aún ondeaba la insignia del almirante Felkersam. Nosotros sabemos que ese oficial ya había fallecido días atrás, sin embargo su estandarte aún ondeaba sobre el mástil del acorazado y por esa razón los japoneses tomaron a ese barco como un objetivo prioritario). Todos los cañones de grueso y mediano calibre de la 1ª División fueron disparados contra el primer barco: 16 piezas de 305mm, 1 de 254mm, 6 de 203mm y 40 de 152mm, un total de 63 cañones, mientras que las armas de la 2ª División fueron dirigidas contra el segundo objetivo; eran 24 piezas de artillería de 203mm y 42 de 152mm, un total de 66 armas. En un inicio su puntería dejó mucho que desear. Muchos proyectiles cayeron en el agua sin causar daño alguno, pero cuando la distancia se redujo a 4,200-metros sus proyectiles comenzaron a dar en el blanco, uno de los primeros impactos en el Suvorov le destruyó la chimenea delantera. Probablemente fue un proyectil de grueso calibre; la explosión y la metralla de solo ese impacto causó la muerte e hirió a un número de marineros que estaban en estaciones expuestas a lo largo de la superestructura.

Ese y otros impactos no pasaron desapercibidos para el comandante-en-jefe japonés. Sus artilleros habían hallado la distancia. Era el momento de cambiar la cadencia de fuego, de lenta, a rápida. Dió la orden y ahora sus hombres pasaron a disparar con la mayor velocidad posible sin tomar mucho tiempo para apuntar. Y súbitamente la situación cambió.

Por los primeros doce minutos de la batalla los artilleros rusos habían mantenido una superioridad gracias a la precisión de sus disparos en el duelo de larga distancia, ellos tomaban su tiempo para efectuar sus disparos y eran recompensados con una precisión en sus disparos. Pero ahora que las agujas del reloj marcaron las 14:20 horas la situación dió un giro inesperado. La velocidad del tiro-rápido japonés era impresionante, especialmente cuando consideramos que ellos tenían una superioridad en el número de piezas de artillería de 152mm, y a la nueva distancia en la que se encontraban incluso se unieron al fuego las armas de 75mm. Es cierto, la inmensa mayoría de proyectiles que estarían dando en el blanco en los primeros minutos del intenso bombardeo habrían sido de calibre medio y liviano, por la cadencia de fuego que lograban alcanzar esas armas, y esos proyectiles no podrían penetrar las gruesas capas de blindaje que protegía a las principales estaciones de los barcos rusos, no podrían penetrar las grandes torretas de artillería pesada, ni al blindaje que protegía a la mayor parte de la línea de flotación de aquellos acorazados a los que tenían en la mira, sin embargo el torrente de proyectiles tuvo un efecto demoledor sobre las secciones poco blindadas de aquellos barcos.

En el Suvorov un proyectil de alto-explosivo estalló dentro de la estación de primeros-auxilios que estaba relativamente expuesta, y mató a todos los presentes, con excepción del médico en jefe quien se había unido al personal de la estación, y quien de puro milagro salió vivo de entre los escombros; otro proyectil penetró el costado del barco justo bajo la torreta central de armas de 152mm y demolió el camarote del capitán. Y los impactos a lo largo del barco se sucedieron con enorme rapidez, y aquí y allá, las múltiples explosiones iniciaron conatos de incendios sobre y dentro de la superestructura del acorazado. Inicialmente eran pequeños incendios, pero pronto podrían extenderse; las conflagraciones tenían que ser apagadas de inmediato, y siguiendo su entrenamiento los marineros asignados a las unidades de control de daños empuñaron mangueras, cubetas, y hachas y se lanzaron a la tarea, pero tan pronto como aquellos alcanzaban los compartimientos que estaban en peligro un nuevo proyectil caía en la superestructura y eran diezmados.

Un oficial en el Suvorov nos relata que antes del inicio del combate había subido a la cubierta-principal con un cuadernillo en mano para mantener una bitácora completa del momento y el lugar donde que cada proyectil japonés golpeaba su barco. Él había permanecido en un punto expuesto donde podía observar todo lo que sucedía, y fue testigo del inicio del duelo, y con emoción pudo ver como se lograban los primeros impactos en los barcos enemigos. Poco a poco los japoneses fueron cerrando la distancia he iniciaron su propio fuego, primero lentamente y con poca efectividad. Hasta ese momento había realizado su tarea sin ninguna dificultad, pero súbitamente los japoneses iniciaron el infernal fuego rápido y fue tal el diluvio de proyectiles que impactaban a su alrededor que su tarea pronto se tornó imposible. Las detonaciones se repetían a lo largo de su barco con pavorosa frecuencia, hasta que finalmente una explosión le tumbó y por algunos segundos quedó tendido inconsciente. Para cuando él recobró el conocimiento el grupo de marineros que momentos antes había estado combatiendo un incendio cerca de él había desaparecido; de ellos solo quedaba un amasijo de cuerpos retorcidos. Más allá de la pila de muertos dirigió su mirada hacia la caseta donde poco antes habían estado una docena de marineros y oficiales izando o bajando los banderines de señales del acorazado. Aquella estación había desaparecido como que sí hubiera sido arrancada por una mano gigantesca, y de ella solo quedaba un montón de hierros retorcidos y humeantes.

Una gran cantidad de proyectiles estaban dando en el blanco, numerosos marineros rusos estaban perdiendo la vida o estaban siendo heridos en aquellos acorazados. Pero la gran mayoría de los caídos en estos minutos iníciales pertenecían a los grupos asignados a secciones poco blindadas; la enorme mayoría de los daños eran superficiales y la batalla aún continuaba con gran intensidad. El fuego japonés se concentraba solo sobre esos dos barcos, mientras que los restantes barcos de gran calado de la flota les respondían con todas las armas disponibles; pocos minutos después que los japoneses iniciaran su violento tiro rápido el crucero-blindado Asama fue alcanzado por un proyectil de 305mm disparado por el acorazado Nikolai I de la 3ª División. El crucero-blindado había sufrido otros impactos, pero hasta ahora ninguno había sido de importancia, sin embargo éste último proyectil de grueso calibre le penetró el costado de estribor y le dañó el sistema de dirección. El daño era grave, de hecho fue tan grave que tuvo que abandonar su puesto en la columna-de-batalla teniendo que alejarse hacia el noroeste mientras sus mecánicos se esforzaban en reparar el daño. El crucero era relativamente viejo, sin embargo se llevaba consigo cuatro cañones de 203mm y catorce de 150mm. Era una importante reducción en la cantidad de artillería disponible en la Flota-Combinada.

No fue el único en sufrir daños. A lo largo de la línea los impactos seguían acumulándose en los barcos japoneses. El crucero-blindado Nisshin fue alcanzado por varios proyectiles y uno de ellos estalló cerca del puente de mando hiriendo a algunos oficiales y marineros presentes en aquella estación, entre los heridos estaba el vicealmirante Misu Sotarō, el segundo al mando de la Flota-Combinada, el oficial había sido alcanzado en un ojo, eventualmente lo perdería, sin embargo en sus relatos los japoneses nos dicen que aquel permaneció en su puesto.

Conforme los minutos pasaban el violente cañoneo también estaba cobrando víctimas entre las tripulaciones de la Flota-Combinada, incluso en éste momento aquella había perdido a uno de sus cruceros-blindados que había tenido que abandonar la batalla, sin embargo los dos acorazados rusos sobre los cuales los artilleros japoneses estaban concentrando toda su atención estaban bajo un verdadero diluvio de proyectiles.

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Con esa nota creo que éste es un momento ideal para calcular que tan densa podría haber sido la lluvia de proyectiles que estaban disparando los japoneses. Previo a la batalla las Divisiones 1ª y 2ª habían contado con diecisiete cañones de 305mm, uno de 254mm, treinta de 203mm y ciento veintisiete de 152mm. De ese total ya se habían perdido algunas armas: la torreta delantera del Yakumo había sido inutilizada y el Asama había tenido que salir de la línea; del número inicial han de retirarse seis cañones de 203mm y catorce de 152mm. Y eso no es todo, solo las piezas de artillería de 152mm del lado de estribor podían ser usadas contra el enemigo reduciendo por la mitad el número de armas de ese calibre.

Ahora consideremos la velocidad de tiro máxima de esas armas. Para la pieza de artillería de 305mm la velocidad máxima de tiro era de un proyectil cada minuto, para el arma de 254mm también era un proyectil por minuto, para las armas de 203mm cuatro y para las de 152mm doce. Pero estos eran valores ideales, en un combate la cadencia de tiro sería mucho menor por muchos factores, como el cansancio de los servidores de las armas, el tiempo que tardarían en subir los proyectiles y las bolsas de pólvora para cada cañón desde los polvorines, el tiempo que tardarían los artilleros en efectuar las correcciones necesarias para efectuar cada disparo, etc. Asumamos que en condiciones de combate la cadencia de fuego podía ser la cuarta parte de los valores ideales: en un minuto todas las piezas de artillería disponibles de los japoneses podían disparar 4.25 proyectiles de 305mm, 0.25 de 254mm, 24 de 203mm y 169.5 de 152mm. Un total de 198 proyectiles por minuto, y en los diez minutos de combate que ya habían pasado desde el inició del tiro-rápido podrían haber disparado 1,980 proyectiles. ¿Y cuántos de estos podrían estar dando en el blanco? En meses anteriores los japoneses habían efectuado prácticas de tiro contra una isla que se encontraba a una distancia de 2,250-metros dando en esa ocasión en el blanco con el 33% de los proyectiles disparados. Ahora estaban enfrentando a un enemigo que les disparaba, que navegaba a una velocidad de diez-nudos y que se encontraba a casi 4,500-metros de distancia, y a esas variables hemos de agregarle que los propios barcos japoneses viajaban a una velocidad de 15-nudos y estos se alzaban y caían al estar viajando sobre un mar picado. Entonces asumamos que la puntería japonesa se reduciría a solo un décimo del valor anterior, esto es, un 3% de aciertos.

En los diez minutos que habían pasado desde el inicio del tiro-rápido el Suvorov y el Osliabia podían haber sido alcanzado por 0.6 proyectiles de 305mm, 0.04 de 254mm, 3.60 de 203mm y 25.4 de 152mm. En teoría un total de 29.1 impactos para cada barco, siendo la mayoría de calibre medio, y sí estos golpeaban áreas fuertemente protegidas el daño sería mínimo. Esa es una realidad sobre la que quiero hacer énfasis. Es cierto que cientos de proyectiles estaban siendo disparados contra los dos acorazados rusos, y que con cada impacto en aquellos barcos se estaban sufriendo daños sustanciales en secciones poco blindadas, pero por el momento ese daño no ponía a los dos acorazados en riesgo de irse a pique. Y esos barcos mantenían su posición dentro de su columna-de-batalla, es más, por momentos estos simplemente desaparecían de la vista de los artilleros japoneses al ser rodeados por centenares de columnas de agua que se alzaban a su alrededor, lo que provocaba que la puntería de los artilleros se deteriorara. Otros acorazados rusos también sufrieron impactos, pero por lo general solo eran impactos con proyectiles relativamente ligeros, ninguno de ellos estaba sufriendo graves daños, en cambio quiero señalar que algunos proyectiles de grueso calibre de los rusos ya habían causado daños sustanciales en barcos japoneses, como lo demuestra la arruinada torreta del crucero-blindado Yakumo, y la retirada del crucero-blindado Asama. Entonces, solo eran los impactos con proyectiles de grueso calibre los que ponían en serio riesgo de irse a pique a un barco de guerra de gran calado.

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Un barco japonés había tenido que abandonar el combate, sin embargo la flota de Togo aún tenía una cantidad sustancial de artillería, y tenía a su favor una gran ventaja, ésta era la velocidad de sus barcos. En conjunto su flota avanzaba a quince-nudos, mientras que la rusa solo lograba alcanzar una velocidad de diez-nudos, y poco a poco la cabeza de su columna comenzaba a rebasar a la de sus enemigos, además su flota estaba cerrando la distancia navegando en un ángulo oblicuo, el que les llevaría a un punto frente a la proa del acorazado Suvorov. Sí ambas flotas continuaban navegando en la dirección actual pronto los japoneses podrían efectuar un ataque tipo-T.

Los rusos estaban a punto de sufrir un ataque tipo-T. Mientras tanto los artilleros japoneses continuaban disparando andanada tras andanada sobre sus objetivos, y poco a poco los múltiples impactos en el Suvorov comenzaron a afectar su capacidad de combate. Casi todas las piezas de artillería ligera de 57mm ya habían sido silenciadas por impactos directos y sus servideros estaban muertos o heridos (estas arnas se encontraban expuestas sobre la superestructura del acorazado en pedestales escasamente protegidos). Más peligroso era que varios incendios de distintas proporciones se extendían a lo largo del costado de babor, y ahora ya no quedaban suficientes grupos de control de daños para apagar las llamas que poco a poco se iban propagando; todo material combustible sobre la superestructura fue alimentándolas las llamas; botes salvavidas, las municiones de las piezas de artillería ligera, e incluso la pintura, todos ardían. Dentro de las pesadas torretas de artillería mediana y pesada los artilleros y oficiales estaban a salvo de los proyectiles de calibre ligero y medio, pero el humo y el aire caliente de las llamas de los incendios danzaban frente a los binoculares y telémetros de los hombres que estaban dentro de las torretas y la distorsión del aire causaba que aquellos fueran perdiendo la precisión en su fuego. Incluso el almirante, quien minutos atrás se había unido a su plana-mayor en la caseta-blindada, ya no estaba tan seguro dentro de aquella estación, proyectil tras proyectil estallaban alrededor de esa estación, y sucedió, un proyectil estalló y lanzó una lluvia de trozos metálicos dentro de una de las aspilleras de la caseta, dos marineros y un coronel cayeron muertos. Otros resultaron heridos. Rozhestvensky estaba de suerte, no sufrió rasguño alguno, sin embargo comandar su flota era cada vez más difícil. En otros puntos a lo largo de su barco los marineros que lograban sobrevivir a la lluvia de proyectiles quedaban aturdidos por las constantes detonaciones que se producían a su alrededor. El violento bombardeo no estaban poniendo en peligro de hundirse al acorazado ruso, pero su tripulación estaba sufriendo las consecuencias.

Con el paso de los minutos el constante martilleo sobre el Suvorov era cada vez más intenso, y es durante ese período en el cual finalmente los artilleros japoneses que manejaban las piezas de grueso calibre hallaron la distancia adecuada al blanco. Dos proyectiles de 305mm dieron de lleno en la torreta de popa del acorazado ruso matando e hiriendo a todos sus servidores, otro perforó uno de los costados del barco un poco más arriba de las gruesas paredes que cubrían la línea de flotación y el agua comenzó a colarse por el agujero, y un cuarto proyectil estalló en la enfermería, en lo profundo del barco, causando una gran cantidad de fatalidades entre los heridos y el personal médico que se encontraba en esa estación. Otros proyectiles cortaron de tajo el mástil principal, mientras que un peligroso incendio se extendía a lo largo de la base de la chimenea trasera, la que, pese a estar agujereada, aún estaba en pie. La situación era similar en el Osliabia. Poco a poco los acorazados rusos estaban siendo machacados.

Rozhestvensky estaba consciente de la destrucción progresiva de su barco, además entre las explosiones que se sucedían a su alrededor pudo observar como el enemigo estaba tomando la delantera y estaba a punto de efectuar un ataque del tipo-T contra su columna. De dejar que sucediera muchas más armas podrían ser dirigidas contra su barco. Entonces a las 14:40 horas ordenó efectuar un giro a estribor para alejarse del enemigo. El cambio de rumbo no solo evitaría que el enemigo efectuara un ataque tipo-T en su contra, pero también le alejaría momentáneamente de aquella mortífera lluvia de proyectiles. La orden fue ejecutada, el barco-insignia del vicealmirante viró y comenzó a alejarse de los japoneses seguido por todos los barcos de la columna. En minutos la distancia aumentó y pronto las flotas se hallaron a una distancia de 4,500-metros. Solo veinte minutos antes los japoneses habían iniciado su violento fuego de tiro-rápido.

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En éste momento quiero aclarar un punto interesante: muchos historiadores han descrito el ataque que estaban efectuando los japoneses en éste momento como un auténtico ataque tipo-T, pero difiero en esa caracterización: para considerar que es así elementos de la flota japonesa tendrían que haber estado navegando perpendicularmente a la cabeza de la formación rusa y el fuego de una cantidad sustancial de armas tenían que estar siendo concentradas contra la cabeza de la flota rusa; es cierto, una gran cantidad de armas japonesas estaban siendo concentradas contra la cabeza de la columna rusa, pero la flota japonesa estaba navegando casi paralela, por lo tanto considero que más bien se estaba realizando un ataque semi-T. Pero tal vez estoy siendo demasiado literal.

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Pero los japoneses no eran inmunes. Un proyectil de 305mm impactó la torreta de proa del crucero-blindado Nisshin, destruyéndole una de las armas de 203mm, y en el crucero-blindado Iwate se reportó la pérdida de una pieza de artillería de 152mm, su casamata fue demolida por un impacto directo.

A lo largo de la columna se repetían los impactos; numerosos marineros resultaban muertos o heridos, y tan pronto como el humo de un impacto directo se disipaba los camilleros recogían y llevaban a los sobrevivientes a las salas de enfermería, mientras que a los muertos simplemente los lanzaban por la borda siguiendo una tradición aceptada por todas las marinas de guerra del mundo. Los restos de los difuntos no debían de interrumpir el trabajo de los vivos. Y al igual que en los barcos rusos quienes más sufrían en éste combate eran los marineros asignados a las secciones menos blindadas.

Pero el fuego ruso ya no era tan efectivo. Podemos llegar a una conclusión: de haber estado sus barcos equipados con una mayor cantidad de piezas de artillería de 152mm podrían haber lanzado una mayor cantidad de proyectiles causando una cantidad sustancial de daño superficial, el cual se unirían al daño causado por las armas de grueso calibre; pero no era así, y ahora los rusos estaban sufriendo por carecer de una cantidad sustancial de armas de calibre medio.

En el Suvorov los marineros encargados de izar los banderines de señales ya habían muerto, su estación había recibido un impacto directo, pero pese a su ausencia ello no impidió que la flota ejecutara los deseos de su comandante-en-jefe, porque cuando el acorazado viró hacia estribor toda la flota le siguió.

Y es durante esa maniobra que sucedió algo interesante. El negro humo de las chimeneas y los incendios que se extendían sobre las cubiertas de los acorazados rusos que eran el blanco principal de todas las armas japonesas formaron una espesa y oscura cortina, el viento soplaba hacia el oeste, o sea en la dirección general en la que se hallaban navegando los japoneses, y por un momento el espeso velo cubrió al Suvorov y al Osliabia, y el fuego dirigido en su contra se interrumpió.

Pero los artilleros japoneses no dejaron de disparar, simplemente dirigieron sus armas contra otros barcos. La presión sobre el par de acorazados desapareció por unos minutos, pero aquel momentáneo respiro término tan pronto como había comenzado, ocho minutos después, a las 14:48 horas, aquellos dos objetivos salieron de las nubes de negro humo que momentáneamente les habían protegido; y como no era difícil distinguirlos (sus superestructuras estaban envueltas en llamas) los artilleros japoneses pronto regresaron a concentrar el fuego de sus armas sobre aquellos barcos y los impactos se repitieron con enorme frecuencia.

En éste momento el Osliabia perdió la torreta de proa y un proyectil de grueso calibre le alcanzó en la proa muy cerca de la línea de flotación; por ese boquete comenzó a entrar una cantidad sustancial de agua produciéndole casi de inmediato una inclinación hacia babor. La situación a bordo era cada vez más difícil, todas sus piezas de artillería de 152mm de babor ya habían sido inutilizadas, y súbitamente tres proyectiles de 305mm le penetraron ese costado muy cerca de la línea de flotación. Más toneladas de agua se precipitaron al interior de la nave. El inmisericorde martilleo se intensificaba, y solo dos minutos después de que sus enemigos hubieran vuelto a fijar su atención sobre el Osliabia su capitán se vió forzado a efectuar un violento viraje hacia estribor, alejándose de su columna y del enemigo.

Ya era demasiado tarde. Ahora que se alejaba de la batalla los reportes que llegaron a las manos del capitán desde diferentes estaciones le indicaron que las inundaciones ya eran incontrolables. Su barco se estaba hundiendo. No había más opción, había llegado el momento de abandonarlo. La orden fue dada y los marineros que pudieron hacerlo se dirigieron hacia la cubierta-principal. Quinde minutos más pasaron desde que la orden fue dada, hasta que finalmente el barco fue vencido por el agua acumulada dentro de su casco, la inclinación se hizo más pronunciada, y aquel dio la vuelta. Ahora su casco cubierto de formas de vida marina quedó expuesto al aire. Por algunos minutos más aquella inofensiva masa de hierro marcó un solitario punto de la superficie del mar alrededor del cual decenas de hombres ya chapoteaban, hasta que finalmente aquel barco desapareció tragado por las olas. De sus 48 oficiales y 852 marineros solo 14 oficiales y 371 marineros serían rescatados por sus destructores, el 57% de su complemento original había desaparecido. Un acorazado ruso se había ido a pique. Todavía quedaban once en la flota rusa. La batalla estaba muy lejos de terminar.

Y el amargo hundimiento de aquel acorazado no redujo la resolución con la que se luchaba en los restantes barcos del zar, y en el preciso momento cuando el Osliabia giró hacia estribor el Sissoi Veliki (el acorazado que le seguía) simplemente apresuró la marcha para ocupar el espacio dejado por el antiguo líder de la 2ª División.

La resistencia continuaba. Los cañones tronaban furiosamente. Cuando súbitamente dos proyectiles alcanzaron de lleno la caseta-blindada del Suvorov; ésta vez el blindaje fue parcialmente penetrado, marineros y oficiales dentro de la estación cayeron, muertos o heridos, y entre los heridos estaban el mismo Rozhestvensky y el capitán del barco. Las heridas de éstos eran leves, pero numerosos aparatos de comunicación habían sido destrozados. Cada vez era más difícil dirigir al acorazado y a la flota desde esa estación.

Pese a todo el vicealmirante pudo observar como el enemigo iniciaban un nuevo viraje hacia estribor. Por segunda vez los japoneses estaban a punto de pasar frente a la proa de su barco. En la caseta-blindada el nuevo marinero que tomó el timón del acorazado recibió la orden y aquel inició un nuevo viraje hacia estribor. La nueva maniobra ya se estaba ejecutando, cuando una nueva serie de proyectiles alcanzaron de lleno al acorazado. Los proyectiles le golpearon en la popa y penetraron profundamente el interior de la nave, trabando esta vez el timón del barco hacia estribor, ahora seguiría girando en esa dirección fuera de control. Por el momento el ángulo descrito por el barco no era muy pronunciado, por esa razón el capitán del Alexander III, el acorazado que seguía al Suvorov, no se percató de que había un problema y en los segundos iníciales siguió el viraje que estaba ejecutando el barco-insignia.

Pero en la caseta-blindada del Suvorov sí se percataron que el timón estaba averiado y que ya no se podía controlar al barco desde esa estación. Consciente del problema el capitán decidió salir del recinto para hallar una solución, y dejando allí al comandante-en-jefe y a los restos de la plana de mando de la flota salió a la superestructura cerrando tras de sí la pesada puerta metálica.

Y sin lugar a dudas fue recibido por un escenario dantesco. La muerte y la destrucción ya habían visitado el interior de la caseta-blindada, pero fuera de ella la situación era mucho peor; pasarelas, grúas, escaleras, lanchas-salvavidas, piezas de artillería ligera, el palo mayor, las chimeneas, y en general todo el costado de babor eran un montón de hierros retorcidos y humeantes donde ya se podían observar varios incendios, y en medio de todo aquel metal retorcido estaban los arruinados restos de sus marineros. El capitán se aferró a una barandilla, pero una nueva explosión le hizo perder el equilibrio y cayó cabeza primero sobre la cubierta-inferior, y fue tal el golpe que quedó allí inconsciente. Sin lugar a dudas allí habría muerto, sí no es por un grupo de marineros que le vieron caer y le llevaron a un lugar más seguro.

Mientras tanto Rozhestvensky y el puñado de oficiales y marineros que aún estaban en condiciones de actuar en la caseta-blindada reconocieron que ya era imposible continuar la lucha desde esa estación. El daño era sustancial, además el humo de un incendio cercano los estaba asfixiando. Entonces decidieron dirigirse a los niveles inferiores para establecer un puesto de mando provisional, pero no siguieron el camino tomado por el capitán, en lugar de ello usaron una ruta de emergencia: justo en el centro de caseta-blindada estaba una escotilla que daba acceso a una escalerilla que descendía hacia las entrañas del barco. Ese fue el camino que ellos tomaron para escapar de la arruinada caseta-blindada.

Casi una hora había pasado desde el momento en el cual las piezas de artillería rusas habían iniciado la batalla. Durante esos sesenta minutos de intensa acción los japoneses lamentaban la pérdida de un crucero-blindado que había tenido que salir de la línea, en cambio los rusos ya habían perdido a uno de sus acorazados permanentemente y otro estaba fuera de control.

En los segundos iníciales de su viraje nadie en los otros barcos de la flota se percató que el barco-insignia había sido dañado gravemente. Abordo del Alexander III los oficiales que seguían los movimientos del Suvorov pudieron observar como primero el barco-insignia giró hacia estribor. Era una maniobra normal con la que obviamente se intentaba evitar un ataque tipo-T, pero en el Alexander III también pudieron observar como súbitamente la popa del Suvorov fue alcanzada por varios proyectiles. En ese momento y a esa distancia no se pudo discernir que el timón del barco-insignia había sido dañado. Por los próximos segundos nadie tuvo la menor sospecha de que algo estaba terriblemente mal, hasta que finalmente en lugar de finalizar con el viraje y establecer un curso paralelo a la flota enemiga el Suvorov continuó virando hacia estribor. ¡De seguir así pronto daría un viraje de 360º! Esa era una maniobra fuera de lo común que convenció a los oficiales en el Alexander III que existía algún problema muy serio con el Suvorov, por lo tanto el capitán Bukhovstoff tomó la decisión de abandonar esa maniobra. La orden fue dada y el timonel del barco pronto guió al acorazado hacia el este. Forzada por la situación, la columna-de-batalla ahora dejaba atrás al barco de su comandante-en-jefe.

Ahora que el Osliabia y el Suvorov habían salido de la formación los japoneses concentraron el fuego de sus armas sobre el Alexander III y el Orel, los siguientes acorazados de la 1ª División. Hasta ese momento esos barcos solo habían recibido una limitada cantidad de daño, pero ahora estos se hallaron bajo el fuego de decenas de piezas de artillería y repentinamente el mar a su alrededor comenzó a elevarse hacia el cielo, e impacto tras impacto los fueron sacudiendo, siendo el Alexander III él que pronto se halló recibiendo la mayor cantidad de atención de sus enemigos. Ese barco estaba sufriendo un ataque semi-en-T.

La batalla continuaba con enorme intensidad y ahora la formación rusa comenzó a desintegrarse. Por alguna razón los acorazados de la 3ª División comenzaron a rebasar a los de la 2ª, y en poco tiempo estos se hallaron navegando unos a la par de los otros. Quien sabe, podría ser que el almirante Nebogatov, el comandante de la 3ª División, y quien era el tercero al mando de la flota, había llegado a la conclusión que, con la destrucción del Osliabia (en el cual se creía que estaba el 2º al mando), y la neutralización del Suvorov, él era el nuevo comandante-en-jefe y que ahora quería llevar a sus propios barcos hacia la cabeza de la columna. Nuevamente quien sabe porque sucedió, pero sin importar el porque, cuando la 3ª División aceleró su marcha solo causó confusión entre la formación, y es en este momento cuando la flota rusa efectuó otra maniobra desconcertante.

Los acorazados que se encontraban a la cabeza de lo que quedaba de la columna-de-batalla estaban siendo machacados por un intenso fuego de artillería, cuando súbitamente el Alexander III giró hacia babor, lanzándose en línea recta hacia el norte en una dirección que le llevaría a estrellarse contra los barcos japoneses. Nuevamente desconozco el porque. Pudo haber sido una orden equivocada ó un impacto que daño al acorazado, pero fuese cual fuese la razón súbitamente el barco que iba a la cabeza de la flota rusa había partido en una dirección que le llevaría a todos los barcos que le seguían a sufrir un ataque tipo-T; siete-kilómetros del horizonte frente al acorazado ruso estaban cubiertos con barcos japoneses que les estaban disparando cientos de proyectiles.

Pero la extraña maniobra tardó pocos segundos. Súbitamente el Alexander III efectuó un viraje violento hacia estribor hasta que su proa se halló apuntando hacia el sureste, ahora se alejaba del enemig seguido por los restantes barcos de la arruinada columna-de-batalla.

Ellos se alejaban, pero el almirante japonés no dejaría que escaparan fácilmente, y el Mikasa cambió de dirección hasta que su proa también apuntó hacia el sureste.

Durante la extraña maniobra la distancia entre los adversario se redujo enormemente y la cantidad de impactos experimentados en los barcos rusos se incrementó, pero la evidencia sugiere que los barcos del zar no sufrieron daños de enorme importancia, por lo tanto podemos asumir que la mayoría de los impactos experimentados fueron de proyectiles de 152mm; es cierto, estos casi no provocarían daños al chocar contra secciones muy protegidas de un acorazado, pero sí sabemos cuales serían los efectos sobre las estaciones poco blindadas.

Para escapar del mortífero fuego el capitán del Alexander III tomó la decisión de alejarse hacia el sureste, dirección en la que viajó por algunos minutos mientras que sus enemigos le seguían en un curso paralelo aún desplegados en una inmaculada formación. Las columnas de agua continuaban alzándose alrededor del acorazado ruso y una vez tras otra en la caseta-blindada se sentían las vibraciones del impacto de algún nuevo proyectil, es más, por cuarta vez la columna-de-batalla japonesa estaba a punto de efectuar un ataque tipo-T sobre ellos. La velocidad de los barcos japoneses les daba una gran ventaja sobre la arruinada formación rusa, por lo tanto el capitán del acorazado tomó la decisión de efectuar un nuevo viraje hacia estribor. Pero ésta vez sería un viraje diferente.

En todas las maniobras previas hacia estribor solo se había cambiado de curso unos cuantos grados a la derecha para luego continuar en un curso paralelo al enemigo, así no solo evitaban sufrir un ataque tipo-T pero además podían continuar usando sus armas. Pero ésta vez no sería un viraje corto, no, ésta vez el Alexander III efectuaría todo un viraje de 180º hasta que sus barcos se hallaran viajando hacia el noroeste. La suya era una retirada general.

Aquel capitán ya se había percatado de varias realidades: en primer lugar su flota había quedado convertida en un amasijo de barcos que viajaba en gran confusión, sus enemigos les estaban destrozando con un mortífero fuego de artillería, y de continuar viajando en la dirección actual (hacia el sureste) pronto chocarían contra la costa del Japón, donde serían aniquilados, en cambio al efectuar una vuelta en U se dirigiría en línea recta hacia la salida oriental del Estrecho de Corea, y con un poco de suerte, sorprenderían a los japoneses y en la confusión imperante tal vez podrían escapar hacia Vladivostok.

Los barcos rusos siguieron al acorazado en ese giro de 180º y sucedió algo inusitado. Al haberse desintegrado su columna-de-batalla sus barcos habían ganado una gran ventaja en maniobrabilidad; ahora en lugar de tener que esperar a que cada barco de la flota pasara por un punto específico para virar como parte de una formación ordenada, ahora cada barco viró independiente, y así esa masa logró efectuar el giro de 180º con una velocidad inusitada. Eran las 14:58 horas. El viraje estaba alejándoles a gran velocidad de la cabeza de la formación japonesa, pero al mismo tiempo el viraje fue tan rápido que les llevó a pasar a cierta distancia de la retaguardia de la columna-de-batalla japonesa. Togo fue sorprendido por la maniobra y asumió que la intención rusa era lanzarle torpedos desde un ángulo oblicuo, entonces decidió activar un plan de emergencia y también efectuar otras maniobras para ir tras el enemigo.

Su plan de emergencia se realizaría en dos fases: primero los cruceros-blindados de la 2ª División continuarían navegando hacia el sureste manteniendo intacta su sección de la columna y manteniendo la presión sobre el enemigo, así cubrirían la maniobra que efectuarían los acorazados de la 1ª División. Y mientras los barcos de la 2ª continuaron disparando sus armas la distancia entre los adversarios se redujo a escasos 2,700-metros y algunas de las unidades ligeras de ambos bandos que acompañaban a los barcos de gran calado se lanzaron al ataque. A medida que los rusos se acercaban el pequeño barco de enlace Chihaya se lanzó al ataque y disparó un par de torpedos contra uno de los Borodinos, mientras que un crucero-desprotegido ruso también intentó lanzar torpedos contra los cruceros-blindados japoneses, pero el fuego dirigido en su contra fue tan intenso que se vió obligado a abortar su ataque. Ninguno de aquellos artefactos dió en el blanco, pero su uso es evidencia suficiente, en este momento algunos barcos llegaron a encontrarse muy cerca del enemigo.

Y mientras los seis cruceros-blindados y otras naves ligeras japonesas cubrían su maniobra los capitanes de los seis barcos de la 1ª División recibieron la orden de efectuar un viraje de 180º, pero a diferencia de la maniobra rusa la suya fue una maniobra compleja que tendría que efectuarse en dos fases. En la primera fase todos los barcos de la división viraron al mismo tiempo 90º hacia babor; terminado ese giro, y un par de minutos más tarde, se volvió a efectuar otro viraje de 90º, nuevamente hacia babor, también efectuado por todos los barcos al mismo tiempo. Ahora la columna-de-batalla de la 1ª División quedó apuntando hacia el noroeste, en un curso que le llevaría a interceptar al enemigo que ya estaba alejándose. Y el orden en que viajaban los barcos de la 1ª División se había invertido, el Mikasa ocupaba el último puesto en la columna, mientras que un crucero-blindado pasó a estar a la cabeza de la nueva columna.

Es interesante observar que la maniobra de Togo había colocado a las unidades más débiles de la 1ª División a la cabeza de su columna. No tuvo otra opción. Cualquier otra maniobra que hubiera colocado al Mikasa a la cabeza de la columna habría tardado tiempo en realizarse, y ahora lo que más deseaba era alcanzar a los rusos tan pronto como fuera posible y al mismo tiempo manteniendo el orden de una columna-de-batalla que es la formación más útil para dirigir la mayor cantidad de armas contra un enemigo, por esa razón colocó a sus cruceros-blindados como punta de lanza de su formación.

El giro de 180º de la 1ª División ya había sido completado, y mientras esa columna se lanzaba a interceptar a los rusos la columna de la 2ª División continuó viajando hacia el sureste, para luego efectuar dos virajes de la forma tradicional, el primero hacia el suroeste, y el segundo hacia el noroeste, luego esos barcos incrementaron su velocidad hasta 17-nudos y se lanzaron tras los rusos, los que ya se estaban alejando hacia el norte a gran velocidad.

Durante esa maniobra pasó algo interesante. Pasaron los minutos, primero los cruceros-blindados se hallaron viajando hacia el suroeste a gran velocidad luego efectuaron el segundo viraje hacia el noroeste, y para su sorpresa se toparon con el maltrecho Suvorov, y al no tener otro objetivo para sus armas (la flota rusa ya había desaparecido hacia el norte) los artilleros japoneses concentraron el fuego de sus armas sobre aquel acorazado, el que simplemente se hallaba a la deriva y con pocas piezas de artillería aún operativas. Los cinco cruceros-blindados le dispararon varias andanadas logrando algunos impactos, sin embargo hacia el noroeste podía escucharse el continuo tronar de la artillería. En aquella dirección estaba el combate principal y el comandante de la 2ª División tomó la decisión de lanzarse a buscar a sus compañeros.

Es interesante pero la 2ª División ya había perdido el contacto visual con la 1ª; solo unos minutos atrás las dos columnas-de-batalla habían estado a la vista una de la otra, es cierto, se habían alejado por algunos minutos en direcciones opuestas a una velocidad combinada que pudo haber llegado fácilmente a los 30-nudos, pero no podrían haberse alejado mucho, sin embargo para éste momento se había alzado sobre la zona de batalla una ligera niebla que se mezcló con el hollín del carbón y la pólvora quemada. La visibilidad se había reducido enormemente y ahora los cruceros-blindados tenían que seguir el tronar de la artillería para encontrar a sus compañeros.

La 2ª División cambio de dirección y se dirigió hacia el norte, pero antes de partir la 5ª División de destructores y el barco de enlace Chihaya recibieron la orden de acabar con el Suvorov. Las agujas del reloj marcaban las 15:03 horas.

Cuatro minutos más tarde, a las 15:07, encontramos a los barcos de la 1ª División cruzando la T de la flota rusa. El ataque tan esperado se estaba ejecutando contra una flota que se encontraba dividida en tres columnas irregulares pequeñas que eran seguidas por un par de cruceros-desprotegidos y algunos destructores, todo lo que quedaba de su retaguardia, porque mucho tiempo atrás las otras unidades ligeras rusas habían partido hacia el este y en ese preciso momento se hallaban enfrascadas en su propia lucha a muerte contra las unidades ligeras japonesas. Ese es otro relato interesante, pero por ahora concentrémonos en lo que estaba pasando con el cuerpo principal de la flota rusa.

La 1ª División japonesa con sus cuatro acorazados y dos cruceros-blindados estaba efectuando el tan esperado ataque tipo-T, y se había lanzado a atacar a una confusa masa de barcos rusos que tenían serias dificultades para responder al fuego por hallarse desorganizados, pero ahora el número de piezas de artillería japonesas se habían reducido en un 50% por no contar con los barcos de la 2ª División.

La columna pasó frente a la proa de los barcos del zar efectuando el tan anhelado ataque tipo-T; pero su ataque dejó mucho que desear. Desconozco la razón, ¿estaban los artilleros japoneses agotados?, ¿la distancia era muy grande?, ¿no habían concentrado todo su fuego sobre un solo objetivo? La simple realidad es que el ataque no causó el suficiente daño para que los rusos dieran media-vuelta, así, tras haber sufrido el embate de los proyectiles japoneses la flota occidental solo efectuó un leve viraje hacia el noreste continuando con su marcha hacia el Mar del Japón. Los rusos estaban escapando, ¡era imperativo que la Flota-Combinada volviera a unirse para poder detenerlos!

La 1ª División japonesa continuó viajando hacia el noroeste y como los rusos habían virado hacia el noreste de pronto ambos bandos se alejaron a una gran velocidad y se perdieron de vista, el humo y la neblina se habían unido para crear un espeso manto que cubrió a las naves occidentales, y al ya no tener blancos para sus armas los artilleros poco a poco dejaron de disparar, hasta que el retumbar de la artillería fue sustituido por un silencio espectral. El grueso de la flota rusa se alejaba hacia el noreste mientras los japoneses buscaban la manera de volver a unir a sus dos divisiones principales. Al mismo tiempo otros dos dramas se sucedieron en otros puntos del extenso campo de batalla. Eran aproximadamente las 15:30 horas. Hasta ese momento los rusos habían perdido a dos acorazados y otros barcos habían sufrido daños sustanciales, ¡pero a la flota del zar se le había presentado la oportunidad de escapar!

El primero de aquellos eventos fue el combate entre el Suvorov y los seis barcos ligeros que habían sido enviados a destruirle. La superestructura del gran acorazado ahora era un amasijo de hierros retorcidos y humeantes. De sus chimeneas y mástiles solo quedaban muñones, varios incendios se podían observar, y de las decenas de piezas de artillería con las que había sido construido solo un cañón de 305mm y un puñado de piezas de 75mm aún funcionaban. Y sus mecánicos aún no habían logrado reparar los daños en el timón de la nave, por esa razón se hallaba flotando a la deriva. Era un blanco tentador para los barcos ligeros que se acercaban.

Pero aún bajo estas circunstancias los marineros rusos estaban dispuestos a seguir luchando. Prueba de ello es que antes de que desaparecieran en el horizonte los barcos de la 2ª División japonesa decenas de marineros salieron a la cubierta-principal a combatir los incendios que consumían la superestructura, aún cuando el enemigo les seguía disparando. Alentados por las órdenes de sus oficiales aquellos marineros repararon las arruinadas mangueras, consiguieron cubetas que llenaron con agua, y tomaron hachas y todas aquellas herramientas que pudieran usar y se lanzaron a combatir los siniestros. Incluso su capitán había recobrado el conocimiento y con la cabeza envuelta con un grueso vendaje empapado en sangre salió a la cubierta y se unió a sus marineros. Ese oficial estaba aportando su grano de arena para salvar a su barco, pero antes de que la formación de batalla japonesa desapareciera en el brumoso horizonte un último proyectil alcanzó al acorazado, y cayó justamente en el lugar donde el capitán Ignatsius se hallaba dirigiendo a sus marineros, en un destello de luz y llamas aquel hombre desapareció de la faz de la tierra.

Fue una pérdida importante, sin embargo los esfuerzos por salvar a su barco continuaban, y mientras los restantes marineros dominaban poco a poco a las persistentes llamas llegaron los destructores y el barco de enlace japoneses a cumplir con su tarea. Después de todo la bandera blanca con la cruz azul de la Marina Imperial Rusa aún se hallaba ondeando desafiante. Las ligeras naves llegaron a toda velocidad y se lanzaron en línea recta contra el que parecía ser un blanco inerte. Pero la señal de alarma fue dada y un puñado de marineros y artilleros se reunieron tras las piezas de artillería de 75mm que aún podían usarse, y tan pronto como sus enemigos alcanzaron la distancia propicia ese puñado de hombres comenzó a disparar. Los ligeros proyectiles no tenían ninguna oportunidad de causarle daños de importancia a los barcos de gran calado del enemigo, sin embargo sí podían causarle daños sustanciales a los barcos ligeros que se acercaban.

Las armas de tiro rápido tronaron. Los marineros japoneses se lanzaron al ataque, pero el fuego defensivo fue extremadamente denso y las tripulaciones de los barcos lanzaron sus torpedos desde una distancia de 700-metros. La obstinada defensa y lo picado que aún estaba el mar tuvieron como resultado que ninguno de los torpedos lanzados alcanzaran al objetivo. Los marineros rusos aún estaban dispuestos a pelear y a salvar su nave a toda costa. Solo en condiciones de oscuridad o apoyados por unidades pesadas los destructores podrían realizar sus ataques a quemarropa. Así que por el momento lo más prudente para ellos era retirarse y como esos barcos aún tenían torpedos partieron hacia el norte, para apoyar el ataque contra la flota enemiga.

La tripulación del Suvorov había ganado un respiro. En los próximos minutos sus marineros se entregaron a la tarea de efectuar reparaciones de emergencia a todo lo largo de la nave y finalmente el timón de su barco volvió a funcionar. Hasta el momento las salas de máquinas estaban intactas, la orden fue dada y ahora el acorazado pudo partir hacia el norte intentando hallar a su flota y el Mar del Japón, y como la sala de máquinas estaba intacta podemos asumir que partió al máximo de la velocidad posible. Los oficiales que aún estaban en condiciones de combatir tendrían que haberse sentido aliviados, no solo el último ataque enemigo había sido rechazado, pero ahora su barco estaba en marcha. Aún tenían posibilidades de sobrevivir. Pero su comandante-en-jefe estaba fuera de acción. Minutos antes, previo a que las naves de la 2ª División japonesa hubieran desaparecido en el horizonte, Rozhestvensky abandonó el puesto-de-mando improvisado en el interior del barco y salió a la cubierta-superior para observar lo que estaba sucediendo, los proyectiles seguían cayendo en y alrededor del barco; los minutos pasaron y él no regresaba al puesto-de-mando improvisado. Sus subordinados salieron a buscarle y tras varios minutos le hallaron, aquel estaba tumbado inconsciente dentro de una de las arruinadas torretas de artillería de 152mm.

Esa era la situación en el maltrecho Suvorov, ahora el barco del inconsciente comandante-en-jefe de la flota rusa partía hacia el norte para hallar a sus camaradas o para intentar llegar a Vladivostok en solitario.

Mientras tanto otro drama se había desarrollado, desde el inicio de la batalla, hasta éste momento. Hasta ahora todo la narración se ha centrado en el combate entre los barcos de gran calado, definitivamente era el drama principal, pero ya desde el inicio de la batalla las unidades de mediano calado de las dos flotas habían estado enfrentándose. Sin lugar a dudas era un combate de menores proporciones, pero igualmente letal para quienes estaban involucrados en el. Minutos antes del inicio del duelo de artillería los cruceros de cuatro divisiones japonesas se habían lanzado hacia el sureste, buscando a los barcos de la retaguardia rusa. En poco tiempo los hallaron y fue la columna integrada por los ocho cruceros de la 3ª y de la 4ª División los que iniciaron el duelo entre estas unidades de menor calado.

La orden original para esos barcos era lanzarse a cortar la estela que dejaba tras de sí la columna-de-batalla rusa para efectuar contra ella un ataque tipo-L, pero antes de poder cumplir con lo ordenado los ocho cruceros japoneses se toparon con los 2 cruceros-blindados, 3 cruceros de menor tamaño, 1 crucero-auxiliar y una plétora de otros barcos (transportes y destructores) que se hallaban en la retaguardia rusa. Sin más opción los japoneses establecieron un curso paralelo con ese grupo y le atacaron el costado de estribor. Por las siguientes dos horas mantuvieron la presión navegando tras las columnas-de-batalla, hasta que finalmente la retaguardia rusa intentó evitar el fuego enemigo. Su intención era romper el contacto y para ello los barcos del zar primero partiendo hacia el este y luego hacia el norte. Pero los japoneses no los dejarían escapar tan fácilmente y la lucha continúo con gran intensidad. Aun así los reportes de la acción nos indican que hasta el momento ninguno de los barcos que se estaban enfrentando en esa zona sufrieran suficiente daño para hundirse, pero sin lugar a dudas los proyectiles disparados ya estaban segándole la vida a decenas de hombres.

Así, mientras el maltrecho Suvorov iniciaba su viaje hacia el Mar del Japón, y mientras los barcos de mediano calado y ligeros de ambos bandos continuaban luchando, la 1ª División japonesa perdía el contacto con la flota rusa, la que había sido tragada por la bruma.

Con sus armas enmudecidas los seis barcos japoneses de la 1ª División viajaron hacia el oeste por varios minutos más, y ahora que tenían un respiro las tripulaciones de los barcos se lanzaron a realizar trabajos de limpieza y las reparaciones que podían efectuar, y quienes pudieron hacerlo incluso tomaron un descanso junto a sus puestos. Mientras tanto el almirante japonés tomó una decisión: sus barcos tenían que retomar el orden de batalla inicial. A las 15:40 horas se efectuó nuevamente aquel giro secuencial de 180º, sus cruceros-blindados regresaron a estar en la retaguardia y los acorazados en la vanguardia, y ahora sus barcos partieron hacia el noreste. Tenían que reestablecer el contacto con el enemigo antes de que aquel escapara. Y ahora que estaban apuntando en la nueva dirección sus barcos partieron, y en éste momento sus vigías avistaron hacia el sur a los cruceros-blindados de la 2ª División, los que pronto aceleraron la marcha para ocupar sus puestos en la retaguardia de la columna. Togo volvía a tener a todos sus barcos de gran calado; pero del enemigo no había rastro alguno.

Y no era el único que en éste momento estaba buscando a los rusos; finalmente las lanchas-torpederas de la Flota-Combinada habían salido de sus atracaderos para unirse a la lucha, las aguas, aunque seguían picadas, estaban un poco menos agitadas. Es cierto, las condiciones climáticas aún no eran del todo favorables para aquellas embarcaciones ligeras, sin embargo los comandantes de las cuatro agrupaciones de lanchas-torpederas decidieron arriesgarse, no podían dejar que pasara ese momento histórico sin intentar aportar su grano de arena, y en éste preciso momento esas naves arribaban a la zona donde minutos antes habían pasado las flotas, y es allí donde las tripulaciones de las lanchas-torpederas pudieron observar a lo lejos a los destructores de la 5ª División que se dirigían a toda velocidad hacia el norte.

Decenas de barcos buscaban a la flota del zar, la que continuaba viajando hacia el Mar del Japón, pero ahora ésta se hallaba desplegada con cada una de sus divisiones en columnas de navegación. No conozco la disposición exacta de todos sus barcos, lo que sí sé es que el Alexander III, el Borodino y el Orel habían tomado la delantera, y tras ellos venían los restantes elementos de la flota.

Minutos antes la niebla se había tragado a los japoneses y de aquellos ya no había señal alguna. Los agotados marineros rusos habían ganado un descanso. Era un momento ideal para avivar los fuegos de las calderas y partir a toda velocidad hacia Vladivostok, pero los viejos acorazados de la 3ª División solo podían alcanzar una velocidad de 11-nudos. No se deseaba dejar a esos barcos atrás y la flota tuvo que mantener esa velocidad, pero aún cuando tenían que viajar más lentamente no había rastro alguno del enemigo, el camino hacia el Mar del Japón estaba libre. Y no solo el cuerpo principal de la flota había logrado escapar de sus perseguidores. Hacia el sur los marineros quienes trabajaban paleando carbón al interior de las calderas del Suvorov redoblaron sus esfuerzos, hasta que su barco logró alcanzar la velocidad máxima a la que podía viajar en su lastimosa situación. Milagrosamente su camino también estaba despejado. Las agujas del reloj marcaban las 16:00 horas. La batalla había comenzado hace unas dos horas y ya parecía haber concluido.

Los rusos gozaron de veinte minutos de descanso, del enemigo no había habido rastro alguno, pero como en una pesadilla súbitamente de un cúmulo de oscura niebla que se encontraba hacia el suroeste salió la proa del Mikasa. ¡El enemigo había regresado y se acercaba a gran velocidad desde el costado de babor! Los adversarios estaban a solo 4,500-metros. La visibilidad era así de escasa. Los marineros japoneses también fueron sorprendidos, pero sus artilleros estaban en sus puestos, el acorazado pronto abrió fuego, y su almirante ordenó un curso de intercepción para cortarle el paso al enemigo. Tras aquel venía el resto de la flota con sus barcos de gran calado aún desplegados en una columna-de-batalla. Uno a uno sus barcos fueron uniéndose a la lucha. Las columnas de agua comenzaron a alzarse alrededor del Alexander III y el Borodino, pero en aquellos minutos iníciales solo algunos barcos japoneses podían dispararles a esos acorazados, entonces los restantes barcos de la columna concentraron su fuego sobre la masa de barcos rusos. Los artilleros del zar que podían hacerlo respondieron al fuego, pero la balanza ya estaba totalmente a favor del bando japonés, los barcos rusos ya no estaban desplegados en una formación de batalla, muchos barcos simplemente se obstruían los unos a los otros y desde la arruinada formación rusa partieron pocos proyectiles.

El cañoneo era intenso, el retumbar de la artillería podía escucharse a kilómetros a la redonda, y uno tras otro proyectiles de diferentes calibres fueron golpeando otra vez el costado de babor de los barcos rusos. En poco tiempo el efecto del fuego se hizo evidente, el Alexander III perdió sus chimeneas y a lo largo de su cubierta podían observarse algunos incendios, el Borodino también tenía incendios a bordo, y no fueron los únicos barcos en ser alcanzados, en la flota otras naves estaban sufriendo daños. Es en éste momento cuando una fuerte brisa despejó la bruma que estaba hacia el sur de la zona de batalla y, ¡oh, sorpresa!, algunos vigías japoneses avistaron al maltrecho Suvorov que se acercaba a toda velocidad. Los oficiales de aquel barco han de haber escuchado el sonido de la batalla y se habían lanzado a unirse a la flota. Pero el manto que les había escondido súbitamente desapareció y se hallaron dentro del alcance y ante las miras de varios artilleros. Varios proyectiles de grueso calibre fueron disparados en su contra y algunos le alcanzaron, de las pocas piezas de artillería que aún tenía operacionales algunas fueron pulverizadas y por segunda vez el barco quedó a la deriva. Su precaria situación no pasó desapercibida, y aunque la columna-de-batalla japonesa partió tras la flota rusa que se alejaba hacia el norte, perdiéndose eventualmente de vista, se le asignó a la 4ª División de destructores la tarea de acabar de una vez por todas con el acorazado ruso.

El Suvorov fue dejado atrás rápidamente por las flotas, pero los destructores ya le habían tomado como blanco y se lanzaron a toda velocidad sobre su presa; pero por segunda vez las escasas armas de 75mm que aún estaban operacionales iniciaron un furioso fuego de barrera que no solo dificultó el trabajo de los marineros japoneses, incluso uno de los destructores sufrió daños sustanciales luego de ser alcanzado repetidas veces. Los destructores lanzaron sus torpedos, pero por segunda vez ninguno de estos dió en el blanco, y como el acorazado aún estaba defendiéndose obstinadamente el comandante de la agrupación decidió que era más prudente retirarse y reunirse con la flota.

La batalla se alejaba hacia el norte. La artillería continuaba tronando. El Alexander III ya había sufrido una cantidad sustancial de daño y había sido forzado a dejar su posición a la cabeza de la formación, el nuevo líder de la flota era el Borodino. La situación para su flota era cada vez más confusa, y peor aún, los japoneses estaban a punto de efectuar un ataque tipo-T. El capitán en el nuevo barco líder tenía que reaccionar, y efectuó dos virajes, primero hacia el este, y luego hacia el sur, con la intensión de alejarse del enemigo. Los japoneses le siguieron para mantener la presión. Todo parecía estar perdido, pero el capitán del Borodino apuntó la proa de su barco hacia una espesa nube de negro humo mezclada con neblina, y a las 16:30 horas aquel barco y la flota desaparecieron en aquella espesa neblina. Así fue como los rusos volvieron a desaparecer de la mirada de sus perseguidores mientras escapaban hacia el sureste. 

Los rusos estaban desapareciendo en una nueva capa de neblina. Togo sopesó la situación. Los rusos tenían dos opciones para huir: aprovechando que ahora estaban fuera de su campo visual aquellos podían efectuar un nuevo giro de 180º pasando por segunda vez tras la retaguardia japonesa y enfilar hacia el norte, o dirigirse hacia el sureste por unos cuantos minutos más para luego virar hacia el noreste. Esas eran las dos rutas de escape. Entonces decidió que su mejor opción era dividir nuevamente a su flota y partir hacia las dos posibles rutas de escape: la 1ª División efectuaría un viraje de 90º hacia el noreste, una maniobra que sería acompañada por un cambio de formación de columna- a línea-de-batalla, así los seis barcos de su división viajarían uno a la par del otro aumentando el área que patrullaban frente a ellos, así cubriría la primera ruta de escape del enemigo, mientras que la 2ª División partió hacia el sureste por el camino donde habían desaparecido los rusos aún desplegados en columna de batalla. Los segundos pasaron, y por segunda vez la artillería de ambos bandos enmudeció.

Lejos de allí, hacia el sureste, el combate no cesaba. Era la acción entre dieciséis cruceros japoneses que estaban atacando a cuatro cruceros y varios barcos auxiliares de la retaguardia rusa (en la confusión del combate dos cruceros-desprotegidos y varios destructores rusos habían dejado atrás a estos compañeros suyos y se habían unido a las unidades pesadas de la flota).

Cuantitativamente era una lucha desigual, sin embargo hasta este momento los japoneses solo habían logrado hundir al pequeño remolcador Rus. Los cruceros de la 3ª y 4ª Divisiones estaban manteniendo bajo un constante bombardeo a los escasos barcos rusos a los que enfrentaban, solo tenían que evitar que estos escaparan.

Los barcos del zar se hallaban navegando en un grupo compacto hacia el este, para ellos no habría escapatoria, cuando súbitamente sucedió. Al noroeste de esa acción se extendía una espesa neblina, pero de pronto de aquella salieron los cuatro viejos acorazados de la 3ª División rusa, los que en algún momento se habían separado del grueso de su flota. Y aparecieron a muy corta distancia de los sorprendidos japoneses cuya columna ahora se halló atrapada bajo un intenso fuego cruzado, siendo particularmente destructivo el de las armas de grueso calibre que los acorazados traían consigo. El crucero en el que viajaba el vicealmirante Dewa Shigetō, comandante-en-jefe de la 3ª División japonesa, fue alcanzado repetidas veces, y de todos los impactos sufridos el más peligroso fue uno que le alcanzó de lleno en la línea de flotación; su crucero, el Kasagi, comenzó a inundarse. La única opción era retirarse y pronto, y como ese barco podía irse a pique partió acompañado por otro crucero. Pero no solo el averiado Kasagi y el Chitose se alejaron de la acción. El crucero Naniwa también fue alcanzado en la línea de flotación por los proyectiles de los acorazados del vicealmirante Nebogatov, y aunque el daño no era tan grave el crucero tuvo que dejar la columna para realizar reparaciones de emergencia.

La columna de la 3ª y la 4ª División estaba en un serio aprieto, pero sus camaradas en los obsoletos barcos de las Divisiones 5ª y 6ª estaban cerca y se lanzaron a ayudarles. Aquellos cerraron la distancia y sus armas tronaron intentando aliviar la presión a la que estaban siendo sometidos sus compañeros, pero sus barcos no tenían el armamento necesario para cambiar el curso de la acción, y tras un corto plazo tres de sus barcos reportaron daños de importancia. En pocos minutos la súbita aparición de los cuatro acorazados de la 3ª División rusa había cambiado el desarrollo del combate en aquel sector del campo de batalla.

En algún lugar hacia el norte el grueso de la flota rusa estaba escapando aprovechando el manto de neblina que le rodeaba, hacia el sureste el combate se había recrudecido, y hacia el oeste estaba el solitario Suvorov que ya había rechazado el último ataque de destructores. Y en una arruinada torreta de artillería de 152mm de ese acorazado estaban los pocos oficiales que quedaban a la plana mayor de Rozhestvensky. Ellos estaban alrededor de su comandante quien allí se encontraba tendido semiconsciente. El almirante, al igual que su acorazado, estaba en muy mal estado. Su cuerpo estaba cubierto de heridas y quemaduras, sus subalternos ya le habían dado los primeros auxilios y ahora sendos vendajes le cubrían las extremidades y el torso; pero había perdido mucha sangre y el uso de su pierna izquierda, un trozo de metralla le había cercenado un nervio y nunca más podría volver a usar esa extremidad. Eso no era todo, el vapuleado oficial se debatía entre la conciencia y la inconsciencia.

Con su barco a la deriva y su comandante delirando las opciones para la reducida plana mayor eran escasas. Ellos se hallaban absortos en la tarea de encontrar soluciones para los problemas inmediatos cuando un grito de alarma les indicó que se acercaba una pequeña nave. De inmediato quienes estaban en condiciones de hacerlo se lanzaron a operar las pocas armas que aún estaban operacionales; pronto comenzarían a disparar, pero antes de iniciar su fuego la distancia se acortó y se pudo identificar al recién llegado: era el destructor ruso Buiny. Eran aproximadamente las 17:00 horas.

Sin lugar a dudas el pequeño destructor no podría remolcar al gran acorazado, además, su cubierta ya estaba atiborrada con doscientos sobrevivientes que había rescatado del desaparecido acorazado Osliabia, y cuando el pequeño destructor tocó uno de los costados del Suvorov se pudo comprobar que en el mismo solo podrían apretujarse unos cuantos hombres. La simple realidad es que esa era la única ayuda que podía proveer, entonces se tomó la decisión de trasladar al destructor al maltrecho almirante y a los pocos oficiales que quedaban de su plana mayor.

Mientras aquella operación de rescate comenzaba, mucho más al norte el almirante japonés sopeso la situación. Por segunda vez el enemigo se le había escapado de las manos. El viraje de su división hacia el norte lo había realizado hacia las 16:30 horas, pero tras veinte minutos de búsqueda no había hallado rastro alguno de los rusos y concluyó que aquellos habían partido en otra dirección. Pero en éste momento reaccionó. No se sí recibió algún mensaje de los cruceros-protegidos que habían entrado en contacto con los acorazados rusos hacia el sur, pero lo cierto es que a eso de las 17:00 horas la 1ª División primero efectuó un primer viraje de 90º hacia el este, y un poco de tiempo después efectuó otro viraje, éste hacia el sur; ahora se dirigía en línea recta hacia la batalla que se desarrollaba en esa dirección. ¿Habrá escuchado el intenso fuego de artillería? No lo sé, pero de alguna manera el comandante japonés sabía que algo estaba sucediendo hacia el sur y partió en esa dirección.

En aquel combate los cruceros-protegidos estaban bajo una enorme presión. El daño continuaba acumulándose. Necesitaban ayuda urgentemente. De pronto de entre las nubes de niebla que estaban hacia el noreste salieron varios barcos de guerra cuyas piezas de artillería inmediatamente comenzaron a escupir proyectiles de mediano y grueso calibre. No sé sí fue el ruido de las continuas descargas ó un mensaje enviado por algún aparato inalámbrico, pero en éste momento llegaban a la lucha los cruceros-blindados de la 2ª División uniéndose al combate en el momento oportuno, y su mera presencia cambió el curso de la acción. Pocos minutos faltaban para alcanzar las 17:00 horas.

Ahora fueron los rusos quienes se hallaron repentinamente atrapados entre dos fuegos y el efecto de las descargas de la artillería japonesa disparada a corta distancia fue instantáneo. Un proyectil de grueso calibre alcanzó la torreta de 305mm del Nikolai I hiriendo a marineros y oficiales y dejándola temporalmente fuera de combate. Otros barcos pronto reportaron numerosos impactos, y así, un poco después de las 17:00 horas, todos los barcos rusos, acorazados, cruceros y transportes por igual, giraron hacia el noroeste para evitar al nuevo enemigo. Los cruceros-blindados de la 2ª, y los -protegidos de la 4ª y la 6ª les siguieron, pero los rusos rápidamente se internaron en una espesa capa de neblina y desaparecieron de la vista y nuevamente los cañones dejaron de tronar.

Solo faltaba que se hubieran unido a la acción los acorazados y cruceros de la 1ª División de Togo, pero aquellos ya se dirigían a gran velocidad hacia el sur, el nuevo cambio de dirección de los rusos les estaba alejando de la zona y sin el beneficio del tronar de la artillería lo más probable es que pronto se hallarían muy lejos de hallar a alguien. Pero a las 17:28 horas los grandes barcos de Togo efectuaron un viraje de 315º. La única explicación a ese nuevo cambio de rumbo es que había recibido algún mensaje electrónico. Ahora con el nuevo rumbo trazado los marineros en sus barcos se afanaron por establecer un contacto visual con sus propias naves y las del enemigo, y es así como, diez minutos más tarde, avistaron a una solitaria figura navegando fuera de la niebla. Era el crucero-auxiliar Ural.

Desconozco en que condiciones se hallaba el solitario barco ruso, lo que sí sé es que estaba navegando a babor de la reformada columna-de-batalla japonesa y que de inmediato atrajo para sí un intenso fuego de artillería, así, tras varios minutos de un intenso vapuleo se fue a pique. Las bitácoras japonesas nos indican que las agujas del reloj marcaban las 17:51 horas. De ese barco no hubo sobrevivientes.

Ya casi habían transcurrido cuatro horas desde el inicio de la batalla. Cientos ya habían fallecido, los japoneses ya habían disparado miles de proyectiles de todos los calibres, pero para éste preciso momento ellos solo habían hundido a un acorazado (el Osliabia), a un crucero-auxiliar (el Ural) y a un remolcador (el Rus), además otro acorazado (el Suvorov) estaba fuera de combate, pero se hallaba en algún lugar del Estrecho de Corea sin que los japoneses conocieran su ubicación exacta, y tampoco conocían donde estaba la flota rusa. Es cierto, los rusos ya habían sufrido las pérdidas anteriores y muchos de sus barcos estaban muy dañados, pero la maltrecha flota había desaparecido y ahora aquella se dirigía hacia Vladivostok. De hecho, de alguna forma los viejos acorazados de la 3ª División y todos los barcos de la retaguardia rusa no solo habían escapado de sus perseguidores, pero además habían hallado a los otros elementos de la flota y ahora todos ellos se dirigían hacia la salida norte del Estrecho de Corea, he incluso habían logrado restablecer su orden de batalla.

La columna-de-batalla había sido formada nuevamente. A la cabeza estaban dos de los poderosos acorazados de la clase-Borodino, el Borodino y el Orel, el primero había sufrido algo de daño, pero el segundo estaba casi intacto, y estos barcos eran seguidos por los viejos acorazados de la 3ª División y los de la 2ª. Nueve acorazados se encontraban nuevamente desplegados en una columna-de-batalla, sin embargo el décimo de ellos, el muy dañado Alexander III, estaba fuera de la columna, a estribor de la misma y cerca de los barcos de la 3ª División. Además tenían a una segunda columna, ésta integrada por seis cruceros, y su formación estaba en el costado de babor de la flota, y es entre esta, y la columna de los acorazados, donde encontramos a los restantes barcos rusos: allí estaba un crucero, ocho destructores y cuatro barcos de transporte. Y mientras la flota se alejaba hacia el norte un solitario destructor, el Buiny, se hallaba junto al inutilizado Suvorov rescatando al maltrecho comandante-en-jefe. La flota del zar estaba escapando.

Casi desde el inicio de la batalla el barco del comandante-en-jefe ruso había tenido que ser dejado atrás por la flota, de hecho lo habían dejado atrás a eso de las 14:50 horas, y el acorazado de su segundo al mando se había ido a pique unos cuantos minutos antes de que dejaran atrás al acorazado del comandante-en-jefe. Desde ese momento el tercer oficial de mayor rango tendría que haber asumido el mando, pero la enorme confusión en la batalla había impedido que el vicealmirante Nebogatov tomara las riendas de la situación. Pero ahora, cuando parece que el reloj marcaba las 18:00 horas, el orden se había reestablecido y finalmente se le dió a Nebogatov el mando, y en un mástil de su barco podían verse claramente los banderines que le indicaban a todos que debían de trazar un rumbo hacia Vladivostok.

Los rusos habían logrado ganar un descanso y sus barcos se encontraban viajando dentro de una espesa capa de niebla. Solo puedo imaginar la enorme tensión que estaría marcando los rostros de muchos de los marineros tras la pérdida de sus camaradas y de los barcos de sus comandantes, pero también tendría que haberse visto más de algún rastro marcado por la esperanza, a cada minuto que pasaba ellos se acercaban un poco más a su destino final. Aún era posible escapar.

Bajo el manto protector de la neblina podían alcanzar el Mar del Japón y solo faltaban algunas horas para que anocheciera. Más minutos pasaron, pero a medida que viajaban hacia el norte fueron dejando atrás la zona donde la neblina era más espesa. Tenían que hacerlo, tenían que dejar atrás ese manto protector. No había otra opción.

Entonces sucedió. Y de pronto su mundo se derrumbó: de una nube grisácea hacia el sureste comenzaron a emerger proas metálicas. Eran los japoneses. Los cuatro acorazados y dos cruceros-blindados de la 1ª División los habían encontrado. La distancia entre los adversarios aún era sustancial, 6,000-metros, pero de inmediato el almirante japonés ordenó abrir fuego con todas sus armas. Pero solo los barcos de su división estaban allí, los restantes elementos de su flota estaban dispersos y no se tenía contacto con aquellos, pero ahora tenían que unirse a la destrucción de la flota enemiga, y tal vez con el fuego de sus armas escucharían el llamado para unirse a la acción.

Pero por segunda vez los japoneses sufrieron los efectos del fuego preciso de la artillería rusa; los acorazados Mikasa y Shikishima y el crucero-blindado Nisshin fueron alcanzados repetidas veces. La mayor parte del daño sufrido en estos momentos fue leve, pero un pesado proyectil de 305mm alcanzó de lleno la torreta de proa del Nisshin y le destruyó la otra pieza de 203mm que aún estaba operacional.

Pese a la gran distancia los artilleros rusos estaban logrando impactos, y al igual que en el inicio de la batalla la puntería japonesa estaba dejando poco que desear. Entre las razones de su pobre desempeño sabemos que el sol ya estaba ocultándose hacia el oeste, y justo en ese momento que su brillante orbe se encontraba en el horizonte sus rayos estaba inundando de luz los telémetros y binoculares de los oficiales y artilleros japoneses obstruyendo enormemente con su trabajo. Los artilleros del Imperio se esforzaron por mantener un fuego constante, pero el ocaso del sol estaba afectando enormemente la precisión de su fuego.

La acción se reanudaba. El estrépito provocado por las continuas descargas de artillería viajaba a kilómetros de distancia de su epicentro, y es en éste período de tiempo en el que encontramos a los marineros del destructor Buiny y del acorazado Suvorov atareados con la operación de rescate de su inconsciente comandante-en-jefe. Por más de una hora el pequeño destructor había intentado una y otra vez permanecer junto al costado del gran acorazado, pero el mar estaba tan picado que la operación tuvo que ser abortada una vez tras otra. Por enésima vez el destructor se había colocado contra el costado del acorazado, cuando los marineros comenzaron a escuchar el lejano rumor de la batalla, tenían que concluir con la misión de rescate lo más pronto posible. Y ésta vez el destructor logró permanecer allí el tiempo suficiente para que varios marineros formaran una cadena humana, ellos aplastaron su cuerpo contra el inclinado costado del casco de su barco y con sumo cuidado lograron bajar al inerte Rozhestvensky hasta la cubierta del destructor. La tarea principal había concluido.

El comandante-en-jefe ya estaba en un barco que se encontraba en buen estado. De hecho la operación concluyó en el momento preciso, porque de una distante nube gris hacia el este salió la columna-de-batalla de la 2ª División japonesa. Aquellos barcos estaban a cierta distancia, sin embargo estaban aún lo suficientemente cerca para que sus piezas de artillería de gran y mediano calibre pudieran disparar y estas comenzaron a tronar.

Una lluvia de proyectiles empezó a estrellarse alrededor del arruinado acorazado y del pequeño destructor. El Buiny tenía que escapar, un solo impacto directo y desaparecería. Cuatro oficiales rusos, los últimos sobrevivientes de la plana mayor del almirante, y una docena de marineros saltaron sobre la cubierta del destructor, era el máximo número de individuos que podían ser rescatados, en ese barco ya se apretujaban cerca de doscientos sobrevivientes del Osliabia. Cientos de desafortunados marineros quedaron atrás en un arruinado acorazado que estaba a la deriva y cuyo armamento se había reducido a solo unas cuantas piezas de 75mm. Pero entre ellos estaban tres oficiales del barco quienes se rehusaron a abandonar a su nave y a su tripulación.

El destructor tenía que alejarse, y a medida que lo hacía los marineros que quedaban atrás y quienes se marchaban se despidieron, a su alrededor los proyectiles estallaban. En un momento tan dramático las lágrimas no han de haber faltado, pero aún ondeaba desafiante la bandera de batalla rusa sobre el arruinado barco, y como último saludo los marineros a bordo del Buiny pudieron escuchar como las pequeñas piezas de artillería del Suvorov eran disparadas una y otra vez contra el enemigo.

El comandante de la 2ª División de cruceros-blindados, el vicealmirante Kamimura Hikonojō, guió a su columna hasta escasos 1,200-metros del acorazado enemigo. Uno tras otro proyectiles de todos los calibres se estrellaron contra las paredes metálicas del barco. El castigo era enorme, pero los japoneses y sus barcos de gran calado tenían que continuar su marcha hacia el norte para hallar el epicentro del tronar de la artillería que escuchaban. En pocos minutos aquella columna desapareció en el horizonte. Lo interesante es que en sus partes oficiales ellos indicaron que el barco ruso, aunque en llamas, aún estaba a flote cuando los cruceros-blindados le dejaron atrás. Sin embargo el Suvorov no sobreviviría por mucho tiempo más, a las 19:20 horas las lanchas-torpederas de la 11ª División arribaron al sector y hallaron a la masa de chatarra humeante que horas antes había sido un poderoso acorazado llamado Suvorov, el barco-insignia de una flota enviada desde Europa para derrotar al Imperio Japonés.

Las pequeñas embarcaciones se lanzaron al ataque. Solo quedaba operacional una pieza de 75mm y con ella los sobrevivientes se defendieron desesperadamente, pero ya no era suficiente para detener a sus enemigos y aquellos le encajaron dos o tres torpedos. Los golpes bajo la línea de flotación fueron demoledores y enviaron al Suvorov hacia el fondo del mar. De los cientos de marineros que habían quedado atrás, y del puñado de oficiales que les acompañaron hasta el último momento posible no hubo un solo sobreviviente.

Creo firmemente que la defensa de éste barco es una muestra innegable de heroísmo, sin embargo también se alza esta pregunta: ¿Hasta qué momento tenían que continuar combatiendo estos hombres? Cuando le atacaron las lanchas-torpederas su acorazado ya estaba a la deriva y ya solo le quedaba una pieza de artillería-ligera operacional, ¿era necesario que murieran varios cientos de hombres en un barco que ya no podía ser defendido? Esa es una pregunta cuya respuesta me reservaré, pero insto a que el lector tome un momento para pensar en que haría él sí estuviera a cargo de la vida de varios cientos de personas quienes han luchado heroicamente y cuyo sacrificio ya es en vano, entonces, bajo esas circunstancias, ¿es apropiado rendirse? (“¿Dulce et decorum est pro patria mori?”)

Los marineros de la 2ª División no presenciaron el final del Suvorov, su columna-de-batalla había continuado con su viaje mucho antes de la llegada de las lanchas-torpederas; los cruceros-blindados estaban viajando hacia el noroeste en busca de sus camaradas, y durante su marcha se toparon con otro barco, el Kamchatka, un barco-taller escasamente armado, pero en su asta continuaba ondeando desafiante la bandera de la Marina Imperial Rusa. Nuevamente las armas de los cruceros tronaron. Proyectiles de todos los calibres lograron penetrar con facilidad sus delgadas paredes metálicas, y antes que los barcos japoneses desaparecieran en el horizonte sus marineros pudieron observar como el barco ruso estaba hundiéndose rápidamente. De éste tampoco hubo sobrevivientes.

Una distancia sustancial hacia el noroeste la batalla había comenzado nuevamente, y como había sucedido anteriormente los veloces barcos de la Marina Imperial japonesa fueron acortando la distancia rápidamente, y a medida que el espacio entre ellos fue desapareciendo sus proyectiles fueron machacando cada vez más a los barcos del zar. Y tenía que suceder. El Alexander III estaba a estribor de la columna-de-batalla rusa, por ende más cerca del enemigo y atrajo para sí la atención de una cantidad sustancial de artilleros enemigos. Anteriormente su costado de babor había sido demolido, ahora proyectiles de todos los calibres comenzaron a estrellarse contra su costado de estribor. Pronto ese lado quedó agujereado, incluso cerca de la línea de flotación y el agua comenzó a penetrar su casco. Desafortunadamente las inundaciones comenzaron a salirse de control y a las 18:50 horas se izó una señal de emergencia; súbitamente la inclinación hacia el costado de estribor se fue incrementando y de pronto ya no hubo más que hacer, el barco dió la vuelta y ahora, con su quilla expuesta al aire, se fue a pique. De sus 836 marineros solo cuatro fueron rescatados. El tercer acorazado ruso se había hundido, y con ese barco eliminado los artilleros japoneses ahora concentraron el fuego de sus armas sobre el acorazado que estaba a la cabeza de la columna-de-batalla, el Borodino.

Los últimos rayos del sol estaban desapareciendo en el horizonte, poco a poco la oscuridad comenzaría a adueñarse de la zona. Las piezas de artillería aún escupían proyectiles pero pronto llegaría el momento de ejecutar la próxima parte del plan japonés. Ellos no contemplaban enzarzar a sus naves de gran calado en un combate nocturno; no querían arriesgarse a que algún torpedo enviara a uno de sus preciados barcos hacia el fondo del mar, pero la presión no disminuiría, pronto se lanzarían a la lucha a las unidades ligeras.

Poco a poco la oscuridad iba adueñándose de la zona, el almirante japonés ordenó que se efectuara un leve viraje hacia el norte alejándose paulatinamente del enemigo. La distancia entre los adversarios comenzaba a aumentar, cuando súbitamente dos proyectiles de 305mm disparados por el acorazado Fuji alcanzaron al Borodino justo bajo su palo mayor, aquellos penetraron al acorazado por una zona escasamente blindada y estallaron en las entrañas de la nave iniciando un violento incendio que se extendió con pavorosa velocidad. El barco ya estaba en llamas, cuando diez minutos después sufrió el golpe de gracia. Un último proyectil de grueso calibre, también disparado por el Fuji, alcanzó la torreta delantera de 152mm del costado de estribor del barco y la munición allí acumulada estalló; de pronto todo el costado de estribor del acorazado fue iluminado por un destello y se escuchó una enorme detonación. Eran las 19:20 horas. Pocos minutos después también se fue a pique. De un total de 855 tripulantes solo un marinero fue rescatado. 

En los últimos minutos de luz del día 27 de mayo los rusos habían sufrido la pérdida de otros dos de sus poderosos acorazados de la clase-Borodino, ahora en su lista de bajas estaban cuatro acorazados de primera, un crucero-auxiliar, un barco-taller y un pequeño remolcador, a los que hemos de agregarles la muerte de cerca de 3,000 marineros y oficiales de todos esos barcos más decenas que ya habían fallecido o estaban heridos en los restantes barcos que aún se dirigían hacia Vladivostok.

Es interesante, durante toda esa última hora de acción Togo no intentó efectuar un ataque tipo-T con su 1ª División. En lugar de ello permaneció navegando en un curso paralelo a la columna-de-batalla rusa concentrando el fuego de la mayor parte de sus armas primero contra el Alexander III y luego sobre el Borodino. Desconozco porque, sus barcos podían viajar a mayor velocidad y podían haber efectuado un ataque tipo-T de haberlo ordenado, puede ser que sus marineros ya estaban agotados ó que no quería lanzar un ataque de ese tipo sin tener a los barcos de la 2ª División. Pero como fuese en éste momento la 1ª División se alejó con sus tripulaciones alentadas por los éxitos alcanzados en los últimos minutos de la acción, y el negro manto de la noche arribó para ponerle un punto final al combate entre las unidades pesadas.

Ahora ya todos ellos estaban muy cerca del Mar del Japón. Los rusos habían sufrido pérdidas importantes, cuatro de sus mejores acorazados se habían ido a pique, pero su flota aún tenía ocho acorazados, y con suerte estos podían llegar a Vladivostok.

Pero la batalla estaba lejos de terminar, en la zona ya estaban decenas de destructores y lanchas-torpederas cuyas tripulaciones buscaban la oportunidad de entrar en acción.

A las 19:28 horas Togo emitió un mensaje general ordenándole a todas sus divisiones pesadas y medias a que se dirigieran hacia la isla de Matsushima, masa de tierra ubicada a poco más de trescientos cincuenta-kilómetros al norte de Tsushima; en particular tenía que volver a unir a sus agrupaciones de gran calado, además allí tenía que efectuar reparaciones de emergencia en varios barcos y sus marineros tenían que descansar. Pero tomar a esa isla como punto de reunión le daba otra ventaja, ésta se encontraba dentro del Mar del Japón y desde allí estaría en una mejor posición para partir a buscar a la flota rusa a la mañana siguiente.

La noche había llegado. Todos en los barcos rusos tenían una sola idea en mente: ganar un poco de descanso y alcanzar al santuario que les esperaba al norte lo más pronto posible. Pero minutos antes que los últimos rayos del sol desaparecieran en el horizonte los vigías en sus barcos pudieron observar que se acercaban pequeñas naves a gran velocidad. ¡Eran los destructores y lanchas-torpederas del enemigo! Aquella era una enorme amenaza, sin embargo los minutos pasaron y los rusos continuaron viajando hacia el norte sin ser atacados.

Su situación era alentadora: el Orel, el último de los Borodinos, había sufrido numerosos impactos en los últimos minutos de la batalla, pero la mayor parte del daño era superficial, y solo uno de sus cuatro grandes cañones de 305mm estaba fuera de combate; los reportes de las naves de la 3ª División también eran alentadores, todos los acorazados de esa unidad se hallaban en condiciones aceptables, sus daños solo eran superficiales, y podemos asumir que la situación en los barcos de la 2ª División eran similares, porque durante toda la batalla sus enemigos habían concentrado la mayor parte de su fuego sobre los barcos de la 1ª División. Sin lugar a dudas los grandes acorazados aún estaban en condiciones de defenderse, conscientes de ello las tripulaciones de  las unidades ligeras permanecieron a cierta distancia, y por cuarenta y cinco minutos tras la caída del sol los rusos continuaron con su viaje hacia el norte sin problema alguno.

Pero poco a poco la columna-de-batalla se fue fragmentando: cuatro acorazados tomaron la delantera, eran el Nikolai I, Orel, el Apraksin y el Seniavin. Directamente tras ellos, pero a una distancia sustancial, estaba al Ushakov y tras él, pero a una distancia aún mayor, estaban los otros tres acorazados de la flota, el Navarin, Veliki y Nakhimov; sobre el costado de babor de la sección delantera estaba el crucero-desprotegido Izumrud, y junto a la retaguardia estaban las cuatro barcos de la 1ª División de cruceros junto con el otro crucero-desprotegido, el Jemtchung. Es un misterio cuantos destructores y barcos de otros tipos aún continuaban navegando con la flota.

Sin lugar a dudas con el arribo de la noche los marineros rusos han de haber intentado tomar más de algún alimento y descansar. El suyo había sido un día nefasto. Sus barcos aún estaban en condiciones de combatir pero habían sido testigos de la destrucción de tres de los mejores acorazados, mientras que un cuarto, el barco-insignia de la flota, el Suvorov, había tenido que ser dejado atrás y de ese, y su comandante-en-jefe, no había rastro alguno. Y las unidades ligeras enemigas estaban cerca. Pero por varios minutos tras la caída del sol ganaron un descanso, aunque tenían que estar alertas, el mar estaba relativamente tranquilo y de un momento a otro las unidades ligeras japonesas podían lanzarse en su contra.

Tiene que haber sido una tensa espera. Y sucedió, ahora que la columna se había fragmentado el enemigo se lanzó al ataque. Aproximadamente a las 20:15 horas los barcos de la 2ª División de destructores se lanzaron contra los cuatro acorazados que habían tomado la delantera. Dispuestos a ganar sus propios laureles las tripulaciones japonesas se lanzaron al ataque, y aprovechando la oscuridad se lanzaron hacia sus objetivos a toda velocidad. Pero fueron recibidos por un alud de proyectiles de todos los calibres. Algunos de los atacantes llegaron hasta una distancia de poco más de 350-metros de sus objetivos para lanzar sus torpedos, pero el fuego defensivo unido a la realidad que los barcos rusos estaban viajando a gran velocidad provocaron que ninguno de los torpedos diera en el blanco.

Los rusos aún se defendían. Pero cerca de cuarenta destructores y lanchas-torpederas se hallaban en la zona y tan pronto como las primeras piezas de artillería tronaron atrajeron en su contra a una jauría de enemigos. En cuestión de minutos decenas de naves ligeras convergieron en el punto donde los rusos navegaban y de inmediato se lanzaron al ataque. La segunda oleada se concentró contra la retaguardia rusa y contaba con seguridad con los barcos de la 1ª División de destructores, los de la 9ª División de lanchas-torpederas, y probablemente unidades de la 2ª, 10ª y 15ª Divisiones de lanchas-torpederas, cerca de veinte unidades ligeras que se lanzaron al ataque.

Las tripulaciones de los pequeños barcos se afanaron en cumplir con su misión, pero en los primeros momentos las defensas rusas probaron ser formidables. Tres lanchas-torpederas se fueron a pique: dos víctimas del fuego ruso, la tercera se hundió mientras efectuaba una complicada maniobra. Pero los esfuerzos de todos estos barcos fueron recompensados: el acorazado Nakhimov y el cruceros-blindado Monomakh fueron alcanzados, aunque no gravemente, pero lo más importante es que los furiosos y continuos ataques lograron otro objetivo: ellos lograron que el relativo orden en el que viajaba la retaguardia desapareciera y esos barcos se separaron alejándose de la zona en pequeños grupos o individualmente, y así se convirtieron en presas fáciles.

Hacia el norte la columna de los cuatro acorazados aún estaba intacta, y para las 21:00 horas encontramos a la cabeza de la misma al Nikolai I, el barco en que viajaba el nuevo comandante-en-jefe, y era acompañado por los acorazados Apraksin, Seniavin y Orel, y el crucero Izumrud. Lo interesante es que éste grupo ya no atrajo para sí más enemigos y llegaría a las aguas del Mar de Japón sin más incidentes.

Esa no fue la suerte para los otros barcos de la flota. Los restantes miembros de la maltrecha armada fueron atacados una vez tras otra. El crucero-blindado Dmitry Donskoy presentó una obstinada defensa logrando hundir a dos lanchas-torpederas y averiar a una tercera; pero su situación ya era crítica. Su casco había sido agujereado en el combate del día anterior y solo a duras penas su tripulación lo estaba manteniendo a flote. Al día siguiente lo hallamos navegando solitario en dirección de Vladivostok, pero finalmente al capitán le reportaron que no se podría detener por mucho más tiempo más las inundaciones. No quedaba más opción que dirigirse hacia la masa de tierra más cercana. El barco no encontró a ningún enemigo y ese mismo día 28 de mayo el crucero-blindado arribó a una bahía en la isla de Matsushima y allí fue hundido por su propia tripulación.

Esa noche muchos otros barcos sufrieron un amargo final. En la madrugada del 28 de mayo hallamos al acorazado Navarin viajando solitario hacia Vladivostok. A las 02:30 horas se topó con las unidades de la 4ª División de Destructores, aquella agrupación entrenada y equipada con las minas-encadenadas. Uno o más de esos artilugios fueron lanzados frente al acorazado y dos minas estallaron contra su casco. El barco se fue a pique y solo se rescataría a tres hombres de su tripulación de 674 marineros y oficiales.

Los acorazados Admiral Ushakov, Sissoi Veliki, Admiral Nakhimov y el crucero-blindado Vladimir Monomakh también continuaron su viaje solitarios, pero durante la noche todos estos fueron hallados por las unidades ligeras japonesas y atacados, y fue tal el daño que los tres últimos sufrieron que para el amanecer de la mañana siguiente ya estaban a punto de irse a pique. A los capitanes de esos tres barcos no les quedaba más alternativa que dirigirse hacia tierra para evitar que sus marineros perecieran en alta mar.

A las 07:30 horas el inundado e inmóvil Sissoi Veliki fue avistado por un crucero-auxiliar japonés; el acorazado ruso ya no podía combatir y estaba tan inundado que su capitán optó por rendirse al casi desarmado crucero-auxiliar. Su decisión fue la correcta, dos horas más tarde su barco, acompañado por el crucero-auxiliar que lo estaba remolcando, se fue a pique. El barco japonés estuvo allí para rescatar a sus marineros. El Admiral Nakhimov y el crucero Vladimir Monomakh también sufrieron el mismo destino. Por el daño sufrido aquellos barcos se dirigían hacia la isla de Tsushima, cuando el primero fue interceptado por un destructor y el segundo por otro crucero-auxiliar. Sin más remedio ambos barcos arriaron sus banderas y fueron escoltadas hacia Tsushima, pero no llegarían a su destino. Ambos se fueron a pique antes de alcanzar la isla.

El último barco de ese cuarteto, el acorazado Admiral Ushakov, escapó de la acción nocturna con pocos daños y para cuando comenzó a amanecer le hallamos adentrándose en el Mar del Japón.

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Es justo rendirle un debido tributo a las tripulaciones de los destructores y las lanchas-torpederas japonesas. Con sus ataques ellos provocaron el hundimiento de tres acorazados y un crucero-blindado, y forzaron a otro crucero-blindado a partir hacia una isla cercana donde su propia tripulación lo hundió. Tras su acción se elevaba a doce el número de barcos perdidos por la flota rusa, y entre el listado de bajas estaban siete acorazados, poco más del 50% de su número original. En cambio los japoneses solo reportaban la pérdida en esa noche de acción de tres o cuatro lanchas-torpederas con otras siete dañadas. Las unidades ligeras japonesas habían alcanzado una enorme victoria.

Durante los combates nocturnos los acorazados y cruceros podrían haberse beneficiado del servicio de sus destructores, pero estos habían brillado por su ausencia, y así los barcos de gran calado quedaron terriblemente expuestos a los ataques de las unidades ligeras enemigas.

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A la mañana siguiente encontramos a los restos de la flota rusa viajando en tres grupos principales y con varios barcos más navegando solitarios hacia Vladivostok. Bajo el mando del vicealmirante Nebogatov encontramos a cuatro acorazados y a un crucero, y para cuando la negra noche dió paso al amanecer a éste grupo ya lo encontramos en el Mar del Japón. Para esa mañana esos barcos ya habían recorrido cerca de ciento ochenta-kilómetros de ese mar, estaba a doscientos-kilómetros al sureste de Matsushima. Era un gran logro dadas las circunstancias.

Ellos ya habían dejado atrás al amargo Estrecho de Corea. Pero sus probabilidades de escapar eran remotas. El amanecer había traído consigo un intenso sol que brillaba sobre un mar absolutamente despejado, y Vladivostok aún estaba a novecientos-kilómetros. Las condiciones de visibilidad eran extremas, y tan pronto como despuntó el alba los rayos del sol extendieron el campo visual hasta el horizonte, donde los vigías rusos observaron a la distancia varias columnas de denso humo. Había que investigar. El crucero Izumrud recibió la orden y partió en esa dirección. Y pronto regresó a toda velocidad: las columnas de humo eran producidas por barcos japoneses.

Inicialmente solo se detectaron unidades ligeras; eran los cuatro cruceros-protegidos de la 3ª División enemiga. Esos barcos no podrían detener a los rusos, pero sí podían emitir la señal de alarma. Y así lo hicieron. Tan pronto como los oficiales de navegación de esos barcos determinaron el punto donde se hallaban la información fue transmitida.

El contacto se había realizado a las 05:20 horas de aquella mañana, cuatro horas después, para las 09:00 horas, los rusos ya podían ver numerosas columnas de humo convergiendo sobre ellos desde distintas direcciones; desde acorazados hasta destructores, el grueso de la Flota-Combinada llegaba a interceptarlos.

Una hora y media más tarde, a las 10:30 horas, fue disparado un primer proyectil desde el Mikasa en su contra. La distancia entre los adversarios era de unas 8,000-metros. Era  una distancia extrema, pero el disparo de ese proyectil solo tenía una explicación: pronto comenzaría el duelo de artillería.

Tras un momento de vacilación Nebogatov llegó a la siguiente conclusión: con solo cuatro acorazados y un crucero ya no estaba en condiciones de enfrentar al grueso de la flota enemiga. Y no deseaba ser el responsable de la muerte innecesaria de centenares de hombres. Ya era imposible seguir peleando. Dió la orden, y a las 10:45 horas en sus cuatro acorazados se arriaron las banderas. La guerra había terminado para ellos, pero en ese momento el capitán del Izumrud intentó escapar. Lanzando una columna de negro hollín su veloz nave partió a toda velocidad y dejó atrás a sus compañeros, y también dejó atrás al enemigo. Aquel barco logró escapar, pronto se halló cerca de su destino final, pero el suyo fue un esfuerzo inútil. Ya cerca de Vladivostok su barco encalló y por más que lo intentaron no fue posible sacarlo de aquel banco de arena. Su tripulación tuvo que abandonar la nave, pero sobrevivió, y logró llegar al puerto caminando a lo largo de la costa.

La captura de este grupo elevó a once el número de acorazados que ya habían perdido los rusos, solo el Admiral Ushakov estaba libre, pero antes que el día terminara fue hallado por dos cruceros-blindados japoneses; el capitán ruso no estaba dispuesto a rendirse y en el combate que sucedió a continuación su barco fue alcanzado repetidas veces y se fue a pique. El último acorazado del 2º Escuadrón del Pacífico había desaparecido.

Éste mismo día Rozhestvensky fue capturado en el destructor en el que viajaba (ese barco era el Biedovy, el Buiny se había quedado sin combustible y tuvo que ser abandonado), y de las restantes naves de guerra de su flota la mayoría fueron capturadas, hundidas o voluntariamente se internaron en algún puerto neutral; solo dos destructores, un yate-artillado y un carguero lograron llegar a Vladivostok. La batalla había sido una de aniquilación. La de Togo había sido una victoria mucho más abrumadora que la lograda cien años antes por Nelson en Trafalgar.

El resultado de la batalla y el final del conflicto

La Batalla de Tsushima había sido peleada. Pocos encuentros navales han sido tan desproporcionados en su resultado final. De todos los barcos que los japoneses llevaron a la lucha solo perdieron tres lanchas-torpederas y lamentaron la muerte de 117 marineros y oficiales, más 583 heridos; solo el 4% de sus naves eran una pérdida definitiva, y solo el 6% de sus hombres habían muertos o resultado heridos durante la batalla. En cambio las pérdidas rusas habían sido devastadoras: 4,830 marineros perdieron la vida, 5,907 ahora eran prisioneros y 1,862 estaban internados en puerto neutrales, casi el 99% de sus hombres se habían convertido en bajas, y como solo cuatro de sus barcos llegaron hasta su destino porcentualmente habían perdido el 90% de sus naves (y los barcos que arribaron a su destino final eran de escaso valor militar).

Desesperadamente los japoneses habían buscado un triunfo para poder terminar con el conflicto que había estallado más de un año atrás, y en la Batalla de Tsushima alcanzaron ese triunfo. El golpe dado a sus enemigos fue devastador. El 10 de junio de 1905, menos de un mes después de la batalla, emisarios del Japón y Rusia comenzaron las negociaciones de paz, mes y medio más tarde, el 29 de agosto, firmaban un cese a las hostilidades.

Irónicamente, en ese mismo mes de mayo los rusos ya habían reunido en Manchuria a un poderoso ejército que diariamente era reforzado con más y más trenes que llegaban desde occidente repletos de tropas y de material de guerra. Sí tan solo el zar hubiera persistido en continuar con el conflicto es muy probable que sus ejércitos hubieran podido derrotar a las tropas japonesas, las que ya estaban sufriendo cada vez más problemas de logística; pero la derrota naval fue un enorme golpe moral, además, ahora tenía que enfrentar serios disturbios en el interior de su nación, por lo tanto el zar optó por aceptar un tratado de paz.

El triunfo en ésta guerra catapultó al Japón hacia el estatus de nación de primer mundo en el eterno juego geopolítico, mientras que la derrota rusa solo fue el principio del fin para la dinastía Romanov, un amargo final que culminaría con la revolución rusa de 1917, la desaparición del Imperio, y el asesinato a sangre fría de toda la familia imperial.

Pero más allá de esas consecuencias la victoria japonesa sobre uno de los imperios occidentales acabó con el mito de la invencibilidad del hombre blanco. Esa semilla cayó sobre un terreno fértil y claro está, con el correr de las generaciones los pueblos del Lejano Oriente se alzaron contra aquellos que se habían proclamado como sus amos, y alcanzaron, tras un largo y amargo período de lucha, su anhelada libertad.

Conclusiones desde el punto de vista del combate-naval

La Revolución Industrial había llegado a dejar su marca en la historia naval. En menos de cincuenta años los barcos de guerra de madera impulsados por la fuerza del viento habían sido totalmente sustituidos por aquellos construidos con metal he impulsados por poderosos motores de combustión interna, desde los enormes acorazados hasta las pequeñas lanchas-torpederas, todos estos eran propulsados por la fuerza generada por los motores de vapor. Dependiendo de su tamaño estos podían estar cubiertos con capas de blindaje de distintos grosores, y además estaban equipados con una amplia gama de armas, desde aquellas que eran capaces de lanzar pesados proyectiles a kilómetros de distancia, hasta las armas que a quemarropa podían causar una enorme cantidad de daño, y que con un solo impacto directo podían hundir a los barcos más grandes de una flota.

Desde el punto de vista estratégico la aniquilación de la flota rusa trajo consigo el final del conflicto. No tenía porque haber sido así, es cierto, la economía rusa estaba sufriendo los embates del amargo conflicto, pero la posición japonesa era aún peor y de haber continuado con la guerra es muy probable que los japoneses hubieran tenido que rendirse por la falta de recursos.

Desde el punto de vista táctico Togo había llegado a la conclusión correcta: para triunfar era necesario combinar las capacidades de todos los barcos disponibles, y su batalla la desarrolló en varias etapas. En la primera el fuego de sus barcos de gran calado acabó con la mayor parte de los acorazados de mayor valor del enemigo, luego vinieron los ataque nocturnos y en estos las unidades ligeras japonesas usaron sus poderosos torpedos y sus minas, armas que solo podían usarse efectivamente a quemarropa. Y en sus ataques causaron la destrucción de más barcos de gran calado del enemigo y dejaron a la flota rusa tan maltrecha que al día siguiente a los desperdigados elementos de la misma que fueron hallados no les quedó más opción que rendirse.

La combinación adecuada de las capacidades de los barcos de la flota fue una lección de enorme importancia, y además saltó a la vista otra realidad: en un acorazado sólo las armas de grueso calibre eran capaces de enfrentar a otros barcos de gran calado, las armas de calibre medio aunque útiles, especialmente contra barcos escasamente blindados, eran de escaso valor cuando enfrentaban a los barcos más protegidos de una flota enemiga.

Esa fue una lección de enorme importancia que no pasó desapercibida y en el próximo libro veremos como se aplicó en los barcos que pronto se enfrentarían nueve años después en el amargo conflicto que nosotros hemos llegado a conocer como la Primera Guerra Mundial. El icónico Dreadnought estaba a la vuelta de la esquina.

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