Vidas diferentes

Vicki Lewis Thompson

Vidas diferentes (2005) (2018)

Título Original: Killer cowboy charm (2004)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Super bianca 188

Género: Contemporánea

Protagonistas: Clint Walker y Meg Delancy

Argumento:

Antes de presentarlo al mundo… lo quería solo para ella durante unos días.

La presentadora de televisión Meg Delancy necesitaba encontrar el modo de subir la audiencia de su programa, así que decidió presentarles a sus espectadores al «Cowboy más sexy del Oeste»… pero primero tendría que encontrarlo. Afortunadamente lo consiguió después de una sola visita a un rancho de Arizona. Era imposible que hubiera alguien más sexy que Clint Walker…

Clint no estaba dispuesto a salir en televisión, por mucho que se lo pidiera una mujer tan bella como Meg. Sin embargo, no tenía ningún problema en pasar unos días junto a ella. Al fin y al cabo, no era la primera mujer que caía rendida a sus encantos de cowboy… pero parecía que si iba a ser la definitiva.

Capítulo 1

—¡Con ustedes, los presentadores de La mañana de Meg y Mel, Meg Delancy y Mel Harrison!

Animada por el aplauso del público, Meg entró en el plato, seguida por un sonriente y acicalado Mel. Tenía que comportarse como si no hubiera visto los informes de audiencia y no supiera que estaban perdiendo espectadores.

Si bien nadie parecía conocer el porqué, se rumoreaba que no había química entre Mel y ella. Y si los directivos del estudio atendían al rumor, Meg tendría que irse. Mel llevaba ocho años con el programa, y nadie se atrevería a reemplazarlo.

Pero Meg no podía permitirse perder aquel trabajo. Desde pequeña había soñado con tener su propio programa de televisión, y hasta había convertido el salón de su casa de Brooklyn en un estudio en el que entrevistaba a sus vecinos. Su familia miraba con simpatía sus esfuerzos, pero no se tomaba en serio sus intenciones. Sin embargo, al ver que en la universidad Meg insistía con su objetivo, la indulgencia se había convertido en preocupación. Como no conocían a nadie que hubiera triunfado en el mundo del espectáculo, estaban convencidos de que fracasaría y le habían sugerido que se dedicara a la enfermería, la enseñanza o las finanzas y se quitara de la cabeza aquella alocada idea. Incluso sus mejores amigos le habían aconsejado que intentara algo menos ambicioso. Pero las advertencias sólo habían servido para que Meg se reafirmara en su decisión.

Después había conseguido un trabajo de mensajera en lo que por aquel entonces era La mañana de Marnie y Mel. Aunque era un trabajo cansado y, en ocasiones, insoportable, Meg consideraba que era un paso necesario en su camino hacia la cima. Había tenido su primera oportunidad ante las cámaras gracias a la apendicitis de Marnie; y más tarde, cuando la presentadora había dejado el trabajo para actuar en una película, Meg se las había ingeniado para convencer a Mel de que le diera la oportunidad de sustituirla definitivamente.

Sabía que su familia y sus amigos seguían sin reconocerle el mérito, que esperaban que su fama fuera efímera, y no estaba dispuesta a darles el gusto de verla fracasar.

Mientras el público seguía aplaudiendo, instado por la productora ejecutiva, Sharon Dempsey, Meg y Mel se sentaron en sus cómodos sillones y levantaron las tazas que tenían en la mesita.

Mel bebió un trago de agua coloreada para que pareciera café y se volvió hacia Meg. Por costumbre, él era el primero en hablar en el programa.

—Un fin de semana genial en Manhattan, ¿verdad?. Fiestas de Halloween por todas partes y un clima inusualmente cálido para noviembre. ¿Y tú, Meg? ¿Cómo has pasado el fin de semana?

—El viernes por la noche salí con mis amigas, pero no había buenos peces en el río. Ya me entiendes…

—Qué mala suerte. ¿Y el sábado?

—Vi el DVD de La momia. Sola.

Meg bebió un trago de refresco diluido, fingiendo que saboreaba algo con gusto a enjuague bucal. Aunque las bromas sobre su falta de vida social eran frecuentes en el programa, empezaba a hartarse de la situación. No obstante, sabía que la culpa era exclusivamente suya; concentrarse tanto en el trabajo no le dejaba tiempo para las relaciones amorosas.

—Creía que habías visto esa película el fin de semana pasado.

—Será que estoy loca por Brendan Fraser.

Pero por mucho que le gustara aquel actor, Meg habría preferido pasar la noche con un hombre de carne y hueso. Irónicamente, al alcanzar su meta había descubierto que el trabajo de presentadora de televisión conllevaba ciertas restricciones.

A pesar de las bromas sexuales que ocasionalmente compartían en el programa, Mel era muy conservador, y no habría dudado en despedirla si la prensa del corazón la hubiera sorprendido en alguna situación comprometida. Para mantener su imagen de chica tradicional, Meg tenía que olvidarse de los romances tórridos y apuntar directamente a un noviazgo formal que acabara en matrimonio.

Sólo que antes de casarse quería convertirse en una auténtica estrella, lo cual le llevaría varios años. E incluso entonces tendría que asegurarse de que quien fuera a convertirse en su marido tuviera claro que no estaba dispuesta a renunciar a su trabajo en la televisión.

Mel chasqueó la lengua y la miró con gesto paternal.

—No entiendo qué les pasa a los solteros de por aquí. Una pelirroja atractiva como tú debería tener una larga lista de pretendientes.

—Tal vez todos los que valen la pena ya están comprometidos. ¿Has dicho que habías ido a una fiesta de Halloween?

En contraposición con la inexistente vida social de Meg, Mel y su mujer parecían salir a divertirse todas las noches.

—Evie y yo fuimos a una fiesta de disfraces en el salón Starlight —contestó—. Nos lo pasamos muy bien, aunque no tanto como el tipo que se vistió de vaquero. Su disfraz estaba tan logrado que las mujeres se derretían por él.

Ella se llevó una mano al pecho y suspiró.

—Adoro a los vaqueros, en especial cuando usan esos pantalones ceñidos que resaltan su impresionante… personalidad.

Meg arqueó las cejas, y el público rió a carcajadas.

Ciertamente, tenía debilidad por los vaqueros. Su padre era un fanático de los westerns, y ella siempre se había sentado a ver las películas que pasaban por televisión con él. Los héroes de la pantalla le parecían tan exóticos y tan ajenos a su realidad que se habían convertido en una fantasía secreta.

—Por desgracia para las chicas, este vaquero resultó ser homosexual.

—¿Lo ves? ¿Ves lo que te digo? Por lo menos en Nueva York, parece que todos los solteros apetecibles están comprometidos o son homosexuales —declaró Meg, saliéndose de libreto—. Tal vez tendría que ir al Oeste y buscarme mi propio vaquero. A ser posible uno muy guapo, con espuelas y probadamente heterosexual.

Mel movió la cabeza en sentido negativo.

—Eso sólo existe en las películas.

—No me lo creo. Seguro que el Oeste sigue lleno de vaqueros sensuales, con pantalones ajustados, que caminan con la altanería de Clint Eastwood.

—Me temo que ese vaquero de ensueño es un mito —afirmó Mel—. Pero para hablar de mitos y de vaqueros hoy tenemos al invitado perfecto. Viggo Mortensen, la estrella de El señor de los Anillos y de Océanos de fuego, está con nosotros para hablarnos de su próximo proyecto. Ahí tienes a tu vaquero de fantasía, Meg. Has visto a Viggo en Océanos de fuego, ¿verdad?.

—Seis veces.

—Lo suponía. También nos visitan Snoop Dogg y un mago callejero que recorre la ciudad con su espectáculo. Si aún no lo habéis visto, os garantizo que quedaréis estupefactos. Volvemos enseguida.

En cuanto empezaron los anuncios, Sharon se ajustó los auriculares, como si no se pudiera creer la información que transmitían.

—¡Los teléfonos no paran de sonar! ¡Todos quieren ver a Meg yendo al Oeste a buscar a su vaquero!

Meg soltó una carcajada.

—Sólo era una broma. Jamás he estado en el Oeste, y no tengo intención de…

—Piénsalo un poco —la interrumpió Sharon—. Necesitamos atraer la atención del público, y esto podría ser ideal.

—Ciertamente, la idea no es mala —dijo Mel—. Nada mala.

—¡Es una idea genial! —exclamó Sharon—. Podríamos hacer un concurso para encontrar al vaquero más sensual del Oeste. ¿Qué os parece?

Mel asintió.

—Me gusta.

En cambio, a Meg no le gustaba nada. La idea de tener que dejar el estudio la ponía nerviosa, porque ella misma era una prueba de que las sustituciones temporales podían convertirse en permanentes.

—No sé, Sharon. Creo que deberíamos pensarlo con más detenimiento.

—Discutiremos los detalles cuando tengamos tiempo, pero el cuerpo me dice que esta idea es dinamita. Te veo recorriendo el Oeste con Jamie, buscando candidatos y trayéndolos al programa para que los televidentes elijan al ganador. Tendremos un importante premio en efectivo y toneladas de promociones. Es una fórmula infalible. ¿No lo ves?

Meg sólo podía pensar en el riesgo de alejarse del estudio.

—Pero no puedo dejar el programa para salir a buscar vaqueros.

—Por supuesto que puedes —afirmó Mel—. Sólo serían unos días. Sharon tiene razón. Esto podría ser lo que necesitamos para aumentar el índice de audiencia.

—Pero ¿quién te acompañará mientras no estoy?

A decir verdad, Meg conocía perfectamente la respuesta: Mona Swift. Desde que había quedado segunda en la elección de la sustituta de Marnie, Mona no había dejado de rondar el plato como un buitre, esperando a que fallara para que el programa pasara a llamarse La mañana de Mona y Mel.

—Tenemos a Mona —dijo Sharon—. Estoy segura de que te sustituirá con mucho gusto.

—¿Has pensado en el dinero que costaría? —preguntó Meg, reticente—. Comida, alojamiento…

—Te equívocas —intervino Mel—. Conseguiremos que nos cedan espacio gratis en varios ranchos. De hecho, podríamos empezar por el rancho de George, en Arizona. Le gusta mucho la publicidad, y estará encantado con la idea.

Meg hizo un último y desesperado intento por convencer a su compañero de los inconvenientes que ocasionaría el concurso.

—Esto alterará la rutina por completo, y ya sabes cuánto odias los cambios…

—Sí. Odio los cambios, pero odio mucho más perder audiencia. Sharon tiene razón. Tienes que ir al Oeste, Meg.

En aquel momento, Meg comprendió que su suerte estaba echada.

—¡Cómo puedo ser tan bocazas!

Mientras miraba por la ventanilla de la furgoneta, Meg no podía dejar de maldecirse por haber comentado lo mucho que le gustaban los vaqueros. Jamie y ella habían alquilado el vehículo en Phoenix y avanzaban por una carretera del sur de Tucson, camino al rancho de George. El multimillonario amigo de Mel había comprado la finca como parte de una inversión financiera, y estaba esperando que subiera el precio de la tierra para venderla. No solía ir mucho por allí, y Meg podía entender por qué.

Jamie suspiró y movió la cabeza en sentido negativo.

—¿Vas a pasar las dos semanas quejándote? Porque si es así, puedo competir con cada una de tus quejas. Alison y yo estamos atravesando un momento muy delicado, y podría pasar cualquier cosa mientras no estoy.

—Lo sé, lo sé. Pero ¿qué es más importante? ¿Qué Alison esté tentada de salir con otra persona o que Mona me quite el puesto definitivamente? No sé, siempre podrías encontrar la forma de reconquistarla. De hecho, estoy segura de que lo harás.

Meg pensaba que Jamie, bajo y delgado, era perfecto para Alison, que era baja y regordeta. Los dos tenían el mismo tipo de pelo oscuro y rizado y, algún día, tendrían unos niños preciosos.

—Gracias por presuponer que tendré que reconquistarla —replicó Jamie, irónico—. Y para tu información, no creo que Mona pueda robarte el puesto. El público te adora. Además, estoy seguro de que la cámara captará su falta de sinceridad. Tú te has ganado a los espectadores, porque eres sincera.

—¿Que me he ganado a los espectadores? Te recuerdo que ha bajado la audiencia. En cualquier caso, no me hace ninguna gracia estar aquí —afirmó Meg, señalando el paisaje—. Mira este lugar. No hay nada. Sólo colinas y molinos de viento.

—Tierra de vaqueros.

—¿Podrías dejar de repetir eso? Quiero a mí vaquero en medio del Madison Square Garden, no en medio de la nada. No volveré a saltarme el guión en mi vida. Nunca. Se suponía que era una broma. Yo, la típica chica urbana, dispuesta a llegar al quinto infierno con tal de conseguir una cita.

—Es una broma. Y por eso es tan buena idea. Sólo que habría preferido que enviaran a Dave o a Wayne en vez de a mí.

Meg lo miró apenada.

—Aunque suene egoísta, me alegro de que te hayan enviado. Con Dave y con Wayne no me llevo tan bien como contigo.

—Lo sé, y también disfruto de tu compañía, pero mientras recorremos el campo me arriesgo a perder a Alison. Sin embargo, si me hubiera negado, Sharon me habría despedido.

—Eso me temo. Por cierto, ¿dónde estamos?

—Estamos llegando a la animada metrópoli de Sonoita.

—¿Dónde está? —preguntó ella, mirando el mapa.

—Ante tus ojos se alza Sonoita.

—¿Bromeas? Aquí no hay nada. ¿Qué voy a hacer en mis ratos libres? ¡Me siento en un capítulo de Bonanza!

Jamie soltó una carcajada.

—Ojalá hubiera tenido la cámara encendida. A los televidentes les habría encantado ese comentario.

Meg resopló y se echó hacia atrás.

—Los televidentes no me van a ver lloriquear, así que olvídalo. Pero confieso que, ahora mismo, sería capaz de matar por un café expreso.

—Nunca se sabe. Tal vez en el Circle W tengan todas las comodidades.

Ella suspiró y negó con la cabeza. Había visto demasiados westerns en televisión y sabía que aquello era muy poco probable.

—Lo dudo, Jamie. Lo dudo mucho.

Clint esperaba que el trabajo duro seguido de una ducha caliente sirvieran para mejorarle el humor, pero al salir del cuarto de baño seguía enfadado. Aunque George Forester fuera el nuevo propietario del Circle W y le pagara el sueldo, no tenía derecho a convertir un rancho histórico en un circo televisivo.

Por primera vez se alegraba de que su padre y su abuelo no estuvieran vivos para que no tuvieran que ver lo que hacía Forester con la finca que habían fundado y que tanto esfuerzo les había costado mantener.

Clint no tenía el poder suficiente para detenerlo, pero planeaba hacer lo imposible para que el plan se volviera contra él. Sabía que había un premio y que necesitaba el dinero para recuperar el rancho. Sólo con pensar en lo que tenía que hacer para conseguirlo se le helaba la sangre.

Había recibido una carta que explicaba todo el procedimiento. Meg Delancy y su cámara visitarían siete estados del Oeste, empezando por Arizona, para organizar un concurso abierto a todos los vaqueros de la zona. Desde un rancho local, Meg observaría la destreza con el lazo y el caballo de los concursantes y luego los entrevistaría personalmente. Una vez hecha la primera selección, tres finalistas de cada estado viajarían a Nueva York para que los televidentes escogieran al ganador.

Clint sabía que el dinero del premio le iría bien, pero que no sería suficiente para volver a comprar el rancho. Además, la idea de tener que desfilar delante de una cámara hacía que la suma pareciera aún más irrisoria. Algunos decían que el premio sólo era el comienzo, que al ganador le lloverían ofertas para hacer anuncios o actuar en telenovelas. Eso era algo que a Clint le daba pánico. Prefería montar un toro bravo a tener que hablar en televisión, y que lo tragara la tierra a tener que cargar con el apelativo de «vaquero más sensual del Oeste».

Sin duda, tenía que seguir con el plan que se había trazado y esperar a que Gabriel le consiguiera todo el dinero para el año siguiente. Había invertido todos sus ahorros para comprar el caballo, confiando en que lo ayudaría a recuperar el Circle W. Aunque tardaría lo suyo, porque el importe era considerable, podría funcionar, sobre todo si George se cansaba del rancho.

Gabriel tenía que correr su primera carrera en tres meses, y el concurso de televisión interferiría en su entrenamiento; un motivo más para que Clint detestara la situación y no quisiera tener nada que ver con el asunto.

Aun así, se preguntaba si debía participar. Varios vecinos le habían preguntado si iba hacerlo, como si apostaran por él, y un par de mujeres se habían sonrojado al asegurarle que era el mejor candidato del Oeste. Le preocupaba que Meg lo presionara para que entrara en la competición, y aquella mañana, mientras limpiaba los establos, se le había ocurrido la forma de evitarlo.

Se comportaría como un tonto, fingiría que no sabía cómo dirigir un rancho y que su capataz de sesenta años, Tucker Benson, era el experto. Tuck podría darle un respiro y satisfacer los deseos de aquella mujer de la ciudad.

En cuanto Clint supo que la selección de los concursantes de Arizona tendría lugar en el Circle W, lo cual significaba que tendría que hospedar a Meg durante dos noches, echó un vistazo al programa.

Definitivamente, Meg no era su tipo. Le parecía demasiado sonriente y superficial, y prefería a alguien que fuera capaz de levantarse de la cama y de unirse a él en una cabalgata matinal, sin necesitar pasarse veinte minutos maquillándose.

Lo poco que había visto de La mañana de Meg y Mel lo había convencido de que la mujer que invadiría su precioso rancho era lo opuesto a su ideal. Si se había duchado para ir a recibirla, no era porque quisiese causar una buena impresión, sino porque quería quitarse el olor a estiércol, para que Meg pensara que era un novato que ni siquiera sabía cómo montar a caballo y no lo considerara un candidato para su concurso.

Mientras repasaba los detalles de su plan se puso unos pantalones de pinzas que no usaba desde el funeral de su padre. Se sentía tonto, y más porque tenía la prenda asociada con uno de los momentos más tristes de su vida. Sin embargo, sabía que era un elemento fundamental en el engaño. Y para confundirla un poco más, se puso una camisa de vestir, un cinturón estrecho y los mocasines que solía llevar en la universidad, y se peinó el pelo hacia atrás.

Como los intrusos no tardarían en llegar, salió a buscar a Tuck y lo encontró con Gabriel. Tuck era un entrenador excelente, y Clint confiaba en su capacidad para convertir al caballo en un auténtico campeón.

Tuck también había sido un buen vaquero, pero hacía años que el Circle W había dejado de trabajar con reses. Clint había tenido que vender el rancho para cancelar las deudas de su padre y aceptar que el lugar se convirtiera en un campo de entrenamiento de caballos para los nuevos vecinos de la zona. Además, el Circle W ofrecía paseos a caballo y comidas al aire libre para los turistas, y cada año había más gente que visitaba Sonoita.

Al principio, Clint había tratado de interesar a George por las carreras de caballos, pero a su nuevo socio sólo le interesaban las operaciones inmobiliarias, por lo que había tenido que dedicarse a las carreras por su cuenta. Por suerte, el valor de la tierra no había subido, porque, de lo contrario, el Circle W ya se habría dividido, y él estaría en bancarrota.

De modo que, si no quería perderlo todo, tenía que evitar que George se enfadara con él. Y más, considerando que de ello dependían la vivienda y el empleo de Tuck, José el cocinero, y Jed y Denny, los peones. Así que por mucho que le desagradara, tenía que fingir que lo del concurso de la televisión le parecía una buena idea. Sobre todo porque, por primera vez, George parecía alegrarse de que en sus tierras hubiera un rancho.

—Hola, Tuck. Tengo que hablar contigo —dijo.

El capataz detuvo el caballo y se acercó al borde del picadero para hablar con Clint.

—¿Qué pasa? —preguntó, mirándolo de píes a cabeza—. ¿Por qué estás tan ridículo?

—La vestimenta es parte del plan. Cuando llegue la presentadora de televisión, le diré que no soy vaquero y que nunca lo he sido. Le diré que me encargo de las finanzas del rancho, pero que tú eres el que está a cargo del trabajo físico.

—Cualquiera sabría que mientes. Incluso con esa ropa pareces tan vaquero como yo.

—A ti te lo parece, porque me conoces. Pero ella no sabe nada, y quiero que siga sin saberlo. Bueno, ¿qué dices? ¿Me seguirás el juego con todo lo que diga? ¿Y podrías advertir a los demás?

Tuck asintió.

—No funcionará, pero te secundaré y correré la voz. ¿Así que definitivamente no vas a competir?

—No.

—Hay quien está muy entusiasmado con este concurso. Lo ven como el camino hacia la riqueza.

—Ni por todo el dinero del mundo me pavonearía en televisión. ¿Tú lo harías?

—Depende de lo que ganara, supongo. Mira; hay una nube de polvo en la carretera. Imagino que será la gente que esperas.

Clint echó un vistazo, suspiró y trató de animarse pensando que en dos días habría terminado todo y la vida en el Circle W volvería a la normalidad. Caminó hacia la entrada de la casa del rancho, decidido a ser muy amable, pero sin permitir que aquella mujer tomara el control. Llegó a la puerta justo cuando la furgoneta aparcaba frente a la casa.

La mujer que bajó del vehículo era más baja y delgada de lo que había pensado al verla en la televisión. Aunque no había notado que tuviera un pecho tan llamativo, iba vestida como Clint la había imaginado: con una camiseta escotada, una camisa anudada a la cintura, unos vaqueros ceñidos y unas sandalias rojas, con un diseño que imitaba las botas tejanas.

—Hola —dijo ella, acercándose con la mano extendida—. Soy Meg Delancy, de La mañana de Mel y Mel.

Clint trató de ser amable y ligeramente despreocupado, como si viviera rodeado de famosos y no le emocionara conocerla, pero la sonrisa de Meg lo cegó. No estaba preparado para una sonrisa tan franca, y sintió que se le aflojaban las rodillas.

A pesar de la ridícula vestimenta de Meg, de su pretensión de convertir el noble Circle W en un circo mediático y de lo molesto que estaba por la intromisión en su apacible estilo de vida, Clint estaba deslumbrado.

—Clint Walker —balbuceó.

—He ahí un nombre ideal para un western. ¿El protagonista de Cheyenne no se llamaba Clint Walker?

—A mí padre le encantaba el programa —afirmó él, sonrojado como un adolescente.

—Encantada de conocerte, Clint. Debo decir que esperaba unos téjanos y un sombrero Stetson. Con esa ropa, pareces recién salido de Madison Square.

—Bueno, mí capataz, Tucker Benson, es el vaquero. Yo estudié económicas y llevo las finanzas.

Era cierto; lástima que su licenciatura no le hubiera servido para evitar que el rancho fuera a la quiebra.

—No todos están hechos para ser vaqueros —declaró Meg, sonriendo una vez más—, éste es mi cámara, Jamie Cranston. Jamie, te presento a Clint Walker, nuestro anfitrión.

—Encantado —dijo Jamie, tendiéndole la mano—. Aún tenemos algo de luz de día, así que si no te importa, me gustaría hacer tomas del rancho. ¿Tenéis un barracón?

—Si, detrás de la casa principal, junto a los corrales. Pero el lugar no es muy…

—No me interesa un barracón de Hollywood —aclaró Jamie—. Quiero uno de verdad. Si tenéis una cama de más allí, me gustaría quedarme con los peones.

Clint no había imaginado una situación semejante y había preparado dos dormitorios en la casa principal. Si él cámara dormía en el barracón, Meg y él estarían solos en la casa.

—Es la mejor forma de captar la esencia del lugar —añadió Jamie.

Aunque prefería que no lo dejaran a solas con aquella mujer, Clint no tenía un argumento válido para negarse.

—No hay problema. Supongo que los peones estarán encantados de tenerte ahí.

Jed y Denny tenían intención de participar en el concurso, y probablemente considerarían que la cercanía de Jamie les daría ventaja.

—Genial —dijo él cámara—. Meg, aprovecha para sacar la maleta y el portátil, mientras llevo el estudio móvil al barracón y descargo la cámara.

—¿Qué estudio móvil? —preguntó Clint, mirando a su alrededor.

—Así es como llamamos a la furgoneta con el equipo de transmisión —explicó ella.

—Ah.

—No tenemos mucho tiempo —dijo Jamie—, así que quiero aprovechar cada minuto.

Meg asintió y fue a sacar sus cosas del vehículo. Clint miró hacia el interior y vio aparatos electrónicos suficientes como para abarrotar un establo entero. Meg apoyó la maleta en el suelo y se colgó el portátil al hombro.

—Ya tengo todo lo que necesito, Jamie. Puedes irte.

—Gracias, Meg. Os veré luego.

En cuanto se marchó él cámara, Clint sintió pánico. No esperaba quedarse a solas con Meg, y menos cuando apenas habían pasado cinco minutos desde su llegada. Aún faltaban más de dos horas para la cena, y no tenía idea de lo que podía hacer con ella en el mientras tanto.

—Bien, Clint. Aquí estamos.

La voz de Meg le incomodaba, le seducía y le inquietaba en extremo. Se suponía que tenía que considerarla su enemiga, pero estaba cada vez más embelesado.

—Supongo que deberíamos entrar —dijo.

—Agradezco mucho que me hospedes. Estoy segura de que ha sido una imposición.

—No, en absoluto.

Acto seguido, Clint levantó la maleta y se volvió hacía la casa. Esperaba que Meg llevara un montón de ropa, y el peso del equipaje se lo confirmaba. De hecho, era exactamente como la había imaginado. Salvo que, lejos de sentir repulsión, sentía una atracción irresistible. Era una locura, pero era la verdad.

—Ven. Te enseñaré tu dormitorio —añadió.

Mientras arrastraba la maleta por las escaleras, Clint la imaginó durmiendo en aquella habitación y, al pensar en lo cerca que estaría de la suya, se maldijo por lo mucho que le excitaba la idea.

Capítulo 2

Mientras seguía a Clint hacia la casa, Meg pensó que, aunque él paisaje de Sonoita no era muy atractivo, la vista en primer plano era impresionante. Podía pasarse el día entero mirando aquél trasero y aquellos increíbles ojos azules, que iluminaban su rostro curtido por el sol.

Clint le había dicho que no tenía nada que ver con las tareas del rancho y que sólo se dedicaba a las finanzas, pero Meg estaba segura de que se había bronceado trabajando en el campo. Conocía bien a los oficinistas, y Clint no se les parecía en nada. El vaquero no sólo resultaba muy apetecible, sino que él hecho de que negara tener nada que ver con lo que ella había ido a buscar al Oeste lo volvía aún más interesante.

—Ésta es tu habitación —dijo él, dejando la maleta en el suelo.

Meg dejó el portátil en la cama y señaló una puerta de la pared.

—Imagino que eso es él baño.

—No, es el armario. El cuarto de baño está al otro lado del pasillo.

Meg no había tenido que cruzar un pasillo para ir al baño desde la época en que vivía con su familia en Brooklyn.

—Oh. Menos mal que he traído un albornoz, ¿verdad?

—Si vas a estar más cómoda, puedes mudarte a mi habitación.

La réplica era demasiado evidente como para resistirse.

—¿Contigo?

Para sorpresa de Meg, Clint se puso colorado y carraspeó.

—Me refería a que podía darte mi habitación y quedarme en ésta. La mía tiene baño.

A ella le parecía adorable que se hubiera sonrojado, y le hacía pensar que él viaje podía ser más divertido de lo que había imaginado al llegar a

A ella le parecía adorable que se hubiera sonrojado, y le hacía pensar que el viaje podía ser más divertido de lo que había imaginado al llegar a Sonoita. Al menos, la gente del lugar era adorable y no tenía ni una pizca de afectación.

Ninguno de los tipos elegantes y sofisticados que había conocido en Nueva York le resultaba tan atractivo como Clint. Era el primer hombre en mucho tiempo que la hacía recordar lo mucho que echaba de menos el sexo, pero en aquel momento estaba demasiado ocupada como para pensar en aventuras románticas.

—Jamás te quitaría tu dormitorio —dijo—. Esta habitación está bien.

En aquel momento, Meg se dio cuenta de que en el lugar no había teléfono ni televisión.

—Estaré encantado de dejarte mi dormitorio. Debería haberlo pensado. Dame cinco minutos para cambiar las sábanas y traer unas cosas.

Clint era un encanto, y ella no quería parecer una niña caprichosa, pero prefería no tener que cruzar el pasillo para ir al cuarto de baño.

—¿Tu habitación tiene televisión?

—No. El único aparato está en el salón, y debo advertirte que la recepción en Sonoita no es muy buena. Depende de cómo sople el viento.

Ella lo miró aterrada. Podía llegar a soportar la falta de centros comerciales, pero necesitaba ver la televisión, o la vida que conocía dejaría de existir.

—Seguro que tienes un reproductor de DVD que interfiere con la señal.

—No. Tengo un vídeo viejo, que apenas uso.

—¿Y qué haces para divertirte por la noche?

—Me meto en la cama.

Aunque Meg trató de contener la risa, no pudo evitar que se le escapara una carcajada. Definitivamente, Clint era adorable.

Él se dio cuenta de lo que acababa de insinuar y se sintió obligado a dar explicaciones.

—Quería decir que me voy a dormir.

—Qué pena. La conversación se estaba poniendo muy interesante.

Meg se apiadó de la incomodidad de Clint y decidió darle un respiro. Ella vivía intercambiando comentarios picantes, porque a los televidentes del programa les gustaban, pero era obvio que él no estaba acostumbrado a las bromas. Clint podía ser la solución temporal a su frustración sexual, y no quería espantarlo.

—No debería haberte dicho eso —se disculpó—. Como he dicho antes, aprecio la amabilidad que has tenido al hospedarme unos días. Esta habitación estará bien. Gracias por permitir que me quede.

—De nada —dijo él, acercándose a la puerta—. Te dejaré acomodarte e iré a ocuparme de unos asuntos.

—Odio ser tan molesta, pero me encantaría tomar un café. Soy adicta a la cafeína.

Clint parecía sentirse aliviado de poder ofrecerle algo.

—En ese caso, prepararé café.

—Gracias. Por cierto, no tendrás una forma de hacer café expreso, ¿verdad?

—No. Sólo de puchero.

—Está bien.

—¿Quieres que te lo traiga?

—No, no. Iré a buscarlo.

—Tengo una idea mejor. Lo llevaré al porche.

—Suena bien.

Meg no recordaba si alguna vez había tomado café en un porche, pero imaginaba que sería muy aburrido. No obstante, la compañía de aquel vaquero de trasero irresistible podía cambiarlo todo.

—Entonces te veré dentro de unos minutos —dijo él, desde la puerta—. ¿Lo quieres con nata?

—No, con leche desnatada.

—Me temo que sólo tengo entera.

—En ese caso lo tomaré solo.

Meg ya había roto su dieta con la hamburguesa que había tomado en la comida, y tenía que cuidar su peso si no quería arriesgarse a que la esbelta Mona le quitara el puesto.

En cuanto Clint se marchó, abrió la maleta y evaluó la situación mientras empezaba a colocar su ropa. Aquella podía ser la oportunidad de tener un romance lejos de los chismosos de Nueva York. Cuando soñaba con trabajar en la televisión no pensaba que la fama podía convertirse en un impedimento para su vida social y sexual.

Si Clint tenía algún interés por ella, podía ser la solución perfecta a su frustración. Sólo tenía que conocerlo un poco más y asegurarse de que sería discreto. Aunque sabía que no debía hacerse muchas ilusiones, porque lo más probable era que tuviera novia.

Suspiró y se estremeció al ver lo arrugada que estaba su ropa. Imaginaba que, si la recepción de la señal de televisión era dudosa, era una locura pensar en la posibilidad de que hubiera una tintorería cerca. Lo único que esperaba era que Clint pudiera prestarle una plancha.

En aquel momento se dio cuenta de la calma que había en el lugar. No había notado el silencio mientras estaba con Clint, porque él le demandaba toda la atención. Pero con él fuera de la habitación, la quietud era espeluznante. Ni siquiera había una radio y, a excepción del canto de algún pájaro y del eco de los movimientos de Clint en la cocina, no se oía nada más. Ni coches, ni sirenas, ni gritos.

Cuando abrió el cajón de la mesita para guardar su ropa interior, el olor de la madera la cautivó. Alguna vez había fantaseado con tener una cómoda de cedro en su piso.

Después de colgar toda la ropa que esperaba necesitar para aquella etapa del viaje, sacó el neceser y fue a investigar el cuarto de baño. El lugar era sencillo, pero estaba muy limpio. Meg se preguntaba si Clint tendría una asistenta o si él era el responsable. En cualquier caso, alguien se había encargado de dejar todo impecable, y agradecía el esfuerzo. Por lo demás, mientras hubiera agua caliente, podría soportar la falta de comodidades.

Un reflejo automático la hizo mirarse en el espejo. Como cabía suponer, necesitaba empolvarse la nariz y volver a pintarse los labios. Sin pensarlo, abrió el estuche de los cosméticos. Meg Delancy, la estrella de televisión, siempre tenía que estar arreglada. Pero antes de que pudiera hacer nada, sintió el aroma del café recién hecho y se dijo que el pintalabios podía esperar. Necesitaba café, y lo más probable era que, como la mayoría de los hombres, Clint no notara la falta de maquillaje. Además, sospechaba que un aspecto excesivamente cuidado la haría parecer una niñata de ciudad, y no quería darle aquella impresión.

Sabía que, si quería ser realista, no debía darle tanta importancia a lo que Clint pudiera pensar de ella. Sin embargo, era algo que siempre le preocupaba, incluso cuando la persona en cuestión no medía un metro ochenta ni era tan deseable. Todo parecía indicar que Clint era el único atractivo que podía ofrecer el lugar.

Al llegar al salón se tomó un momento para mirar a su alrededor. Estaba segura de que la televisión y el vídeo estaban olvidados en aquel rincón desde hacía años, porque no había ningún mueble orientado en aquella dirección. En cambio, el sofá y los sillones tenían una gran vista de la chimenea de piedra. Por el olor a leña y la ceniza, se notaba que Clint la había usado hacía poco, tal vez la noche anterior. La mesita estaba llena de revistas y libros sobre caballos.

Meg se sentía como si hubiera aterrizado en Marte. Si efectivamente Clint tenía novia, tendría que pasarse las noches jugando con el portátil. La idea de tener que pasar las tardes junto a la hoguera, leyendo sobre caballos y en medio del silencio del campo la sacaba de quicio.

Aunque tal vez su alteración se debía más a la falta de cafeína que a otra cosa. Como el remedio la estaba esperando afuera, abrió la puerta y salió al porche.

Clint estaba sentado en una silla de madera. En cuanto la vio aparecer se puso de pie, con una taza en la mano.

—¿Todo bien?

—Perfecto —afirmó ella, respirando profundamente—. El café huele muy bien.

Acto seguido, Meg se acercó a él, se sentó en una silla, tomó la taza que estaba sobre la mesa y bebió un trago. Era el café más fuerte que había probado en su vida, y tuvo que hacer un esfuerzo para que no se le atragantara. No sabía si su estómago iba a sobrevivir a la experiencia, pero sin duda su antojo de cafeína estaría satisfecho durante un buen rato.

—Lo hago fuerte. ¿Estás segura de que no quieres ponerle leche?

—¿Por qué no? Sólo se vive una vez, ¿verdad?

Lo cierto era que, si se bebía toda la taza sin algo que cortara la consistencia de petróleo de aquel café, sus días estaban contados.

—Ahora vuelvo —dijo Clint, antes de entrar en la casa.

Meg aprovechó para mirar la taza que había dejado sobre la mesa, porque quería ver si diluía el café con leche o con nata. No le echaba nada, por lo que cabía suponer que tenía un estómago de acero.

Lo que era seguro era que tenía un estómago plano y con los abdominales marcados. Ella prestaba atención a aquellas cosas y, por lo que había podido ver, todo en Clint Walker era material de primera calidad.

En aquel momento, él regresó con el cartón de leche, se lo tendió y volvió a sentarse.

—Siento que el café esté tan fuerte. Cuando has preguntado si podía hacerlo expreso, he pensado que lo tomarías como yo.

—Está muy bueno. Un poco denso, pero muy bueno —aseguró ella, sirviéndose una considerable cantidad de leche—. ¿Cuántas tazas bebes al día?

—No sé. Entre ocho o diez.

—¿Ocho o diez? ¡Me asombra que no estés caminando por las paredes!

Clint se encogió de hombros.

—Soy una de esas personas a las que no afecta la cafeína. Supongo que es una cuestión de costumbre. Mi padre lo tomaba igual de fuerte.

—¿Tu padre era ranchero?

—El mejor.

—¿Pero tú no seguiste sus pasos?

—No podría haberlo hecho —afirmó él, apartando la mirada—. Esos días ya pasaron.

Meg reconocía una respuesta evasiva en cuanto la oía. En el programa, la gente reaccionaba de aquella forma cuando ocultaba algo.

—Entonces supongo que he hecho bien en venir antes de que los vaqueros desaparezcan definitivamente.

—Si.

Era interesante ver cuánta emoción podía contener un monosílabo. Meg estaba acostumbrada a interpretar las inflexiones de voz y los pequeños gestos. Era obvio que a Clint no le gustaba el concurso, pero no estaba claro el porqué. Si de verdad era el administrador del rancho, como decía, lo lógico era que valorara las técnicas de publicidad tradicionales. Sin dudarlo, Meg decidió atacar el problema de lleno.

—Preferirías que no hiciéramos esto, ¿no es cierto?

—Me alegro de poder ayudar.

—¡Mentira! No te gusta nada este concurso, pero sé muy bien por qué. No eres vaquero.

Clint tuvo que hacer un esfuerzo para no sonreír.

—No.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Estoy seguro de que no hablas así en el programa.

—No, pero estás evitando el tema.

—Es verdad.

—¿Por qué?

Clint la observó con detenimiento hasta que, finalmente, pareció llegar a una conclusión sobre ella.

—George Forester es el actual dueño de Circle W. Cuando quiere algo, lo consigue.

—Compró la tierra en la que está la casa de tu familia, ¿verdad?

—Así son los negocios. Mi padre ya no podía afrontar los gastos del lugar.

—Y tu padre…

—Murió hace cinco años, y mi madre, dos años antes que él.

—Lo siento.

Meg se sentía imbécil frente a un hombre tan marcado por el dolor.

—En cierto sentido, es mejor así. Cada vez era más difícil mantener este estilo de vida. Mi padre murió poco después de venderle las tierras a George. Creo que perder a mí madre y el rancho le partió el corazón.

Ella tomó la taza entre las manos, tratando de calentarse un poco. Estaba atardeciendo y empezaba a refrescar. No obstante, el café le había aportado una dosis de cafeína suficiente como para afrontar cualquier cosa. Incluso a aquel atractivo vaquero.

—Imagino lo duro que es perder algo por lo que has trabajado toda tu vida.

—Si —afirmó Clint, bebiendo un poco de café—. Estoy seguro de que habrás tenido que pagar un precio para llegar adonde estás.

—Ciertamente.

—Aun así, parece que estás en buena forma.

Meg podía transformar el comentario en algo sugerente o tomárselo en el sentido en que lo había dicho. Mientras no supiera si Clint tenía novia, le convenía quedarse con la segunda opción.

—No tanto como parece. La mujer que me sustituye en el programa sería feliz si pudiera robarme el puesto.

—¿Y crees que puede hacerlo?

Ella agradecía que atendiera a su preocupación en lugar de pensar que era una paranoica. Tal vez el haber perdido el rancho de su familia le había demostrado que, en ocasiones, podía pasar lo peor.

—Depende de cómo lo haga mientras no estoy —contestó—. El caso es que…

Meg se interrumpió y se preguntó si debía hablarle de del descenso del índice de audiencia y de los rumores sobre la falta de química entre Mel y ella.

Al ver que no seguía hablando, Clint no dijo nada; no le preguntó qué era lo que estaba a punto de decir ni la animó a continuar. Sencillamente, bebió su café y miró hacia el horizonte.

En aquel momento, Meg se dio cuenta de que aquello era lo que hacía que sus ojos azules fueran tan especiales. Eran los ojos de un hombre acostumbrado a la distancia y a los espacios abiertos. Parecía muy cómodo con la soledad y el silencio que los rodeaba.

Ella trató de ver el paisaje a través de los ojos de Clint. No estaba acostumbrada a semejante quietud, pero imaginaba que alguien que había crecido en un lugar así debía estarlo, y podía entender que quisiera quedarse allí. De hecho, sus propios padres se negaban a dejar la vieja casa de Brooklyn, aun cuando ella les había ofrecido parte de sus ahorros para comprar otra más cómoda.

—Aquellas montañas, al final del valle, se llaman Santa Rita —dijo Clint.

Meg no había preguntado, pero el dato podía servirle para el programa.

—¿Y cómo se llaman las que están detrás del rancho?

—Mustang.

—Perfecto.

Meg empezaba a hacerse una idea de cómo presentar el concurso. Sólo necesitaba más información sobre la historia del Circle W.

—¿Cuántos años tiene este lugar? —añadió.

—¿El rancho o la casa?

—El rancho.

—Clemson Walker, mi bisabuelo, compró la tierra en 1920.

—Ahora comprendo porque te angustia tanto perderlo…

—Me estoy adaptando.

Por mucho que Clint intentara aparentar entereza, resultaba evidente que no le gustaba la idea.

—Perdona que me entrometa, ¿pero no sería menos doloroso si te marcharas de aquí? Imagino que vivir en el rancho sabiendo que le pertenece a un ricachón de Nueva York será una tortura.

—Lo he pensado, pero si me fuera, George dejaría que se derrumbara el lugar. Lo único que quiere es dividirlo cuando aumente el valor de la tierra.

—Pero si lo va a hacer de todas formas, ¿qué sentido tiene? ¿No crees que al quedarte sólo estás aplazando lo inevitable?

Meg siempre había considerado que era mejor que las agonías duraran lo menos posible.

—Tienes razón. Aunque, por estúpido que suene, sigo esperando que algún milagro me permita recuperar el rancho antes de que George lo venda.

—Juegas a la lotería, ¿verdad?

—Sí.

Meg pensó en George Forester, el tipo barrigudo al que había conocido en una fiesta. Para él, el rancho era una simple especulación, una oportunidad de incrementar su considerable fortuna. Para Clint, en cambio, aquel lugar representaba la historia de su familia, y ella esperaba que ganara la lotería para poder conservarlo.

—Estás temblando —dijo él—. ¿Tienes frío?

—Supongo que estoy un poco destemplada.

A pesar del frío, a Meg le apetecía quedarse un rato más en el porche, charlando con él. Los colores del atardecer teñían el valle y, aunque no quería pasarse todo el tiempo mirando el paisaje, no podía negar que formaban una bella postal del Oeste.

—Entremos. José empezará a preparar la cena en cualquier momento, y necesito tener el fuego listo.

—¿José cocina en un horno de leña? —preguntó ella, pensando en llamar a Jamie para que lo filmara.

Clint soltó una carcajada.

—No. Mi abuela lo hacía, pero hace tiempo que tenemos electricidad. La única relación entre la cena y el fuego es que me gusta encender la chimenea por las noches.

—Ah.

Meg se moría de ganas de verlo encender el fuego, tal vez porque los vaqueros de los westerns que le gustaban a su padre siempre lo hacían.

—Entonces tal vez deba ir a mi habitación para trabajar en mi guión de mañana.

—¿A qué hora haréis la primera grabación?

—Temprano. Tendremos conexión vía satélite a las siete y media, y nos matarán si nos retrasamos. Pero trataremos de no despertarte.

—No podríais. Me levanto a las cinco.

—¿Por qué? Creía que tu capataz se ocupaba de todo.

Clint parecía un niño al que acababan de pillar con la mano en la lata de galletas.

—¿Qué puedo decir? Soy madrugador.

Meg estaba cada vez más convencida de que le estaba ocultando información, y, aunque aún no sabía si tenía novia, no podía dejar pasar la oportunidad de arrinconarlo.

—Eso me gusta —dijo—. Un hombre que se levanta temprano y se prepara para nada.

Ella esperaba que Clint se sonrojara como lo había hecho antes. Pero, para su sorpresa, la miró fijamente y habló con voz sensual.

—Deberías tener más cuidado con lo que dices. Podrías meterte en problemas.

A Meg se le aceleró el corazón. Clint estaba coqueteando con ella, lo que le hacía pensar que se había equivocado al dar por sentado que tendría novia. Emocionada por el descubrimiento, decidió presionarlo un poco más.

—Tal vez me apetezca algún pequeño problema…

Clint sonrió con complicidad.

—Nada de lo que hay por aquí puede calificarse como pequeño.

Ella tragó saliva. Tal vez lo había subestimado. Sin embargo, estaba determinada a tener la última palabra.

—Me complace oírlo. Soy una chica a la que le gustan las emociones fuertes. Ahora, si me disculpas, necesito trabajar un poco antes de cenar.

Acto seguido, Meg cruzó la puerta principal y corrió por el pasillo. Al llegar a su habitación cerró la puerta y trató de recuperar el aliento. Cuando pensaba que tenía la situación controlada, Clint le había atestado un golpe fatal. Era mejor que decidiera cómo quería que siguieran las cosas entre ellos antes de que él la ganara por la mano.

Capítulo 3

Clint no siguió a Meg a la casa, porque temía no poder resistirse a la tentación de ir tras ella. Sabía que no tendría que haberle hablado como lo había hecho, pero le hacía pensar y actuar con temeridad. Era una mujer extremadamente atractiva y excitante, y Clint se preguntaba si tenía algún interés por él o si sólo se divertía jugando con los hombres.

Probablemente fuera lo último. Era consciente de que tenía que mantenerse alejado de alguien que tenía el sello de Manhattan; había visto la fotografía de Meg en la portada de una revista, en la peluquería, y lo último que quería era liarse con alguien que tuviera semejante notoriedad.

Aunque entendía que no debía dejarse engañar por el hecho de que se hubiera sentado a charlar y a tomar café con él en el porche, no podía evitar sentir que Meg le aceleraba el corazón más que ninguna mujer en mucho tiempo.

Además, estaba seguro de que se había dado cuenta de que lo de los estudios de Económicas era sólo una parte de la verdad. Al parecer, se había equivocado al juzgarla por lo que había visto en la televisión. Meg era mucho más inteligente y perspicaz de lo que había imaginado, mucho más fascinante en persona que en la pantalla. Pero, por muy atraído que se sintiera, lo mejor que podía hacer era dejar las cosas como estaban. Ya tenía demasiados problemas como para añadir otra complicación. No podía arriesgarse a que George se molestara si descubría que había coqueteado con su invitada, ni creía que Meg tuviera intención de seguir con sus comentarios sugerentes.

A fin de cuentas, todo habría acabado en dos días, y volvería a ayudar a Tuck con Gabriel, a alquilar caballos a los novatos y a comprar lotería todas las semanas. Con aquella idea en mente, buscó la leña y entró en la cocina.

José, a quien le encantaba cocinar, ya estaba preparando sus famosas enchiladas. Lo habían contratado cuando había enfermado la madre de Clint, y llevaba tantos años ocupándose de la cocina del Circle W, que sentía que aquella habitación era suya.

—¿Dónde está la chica de la televisión? —preguntó.

—En su habitación, trabajando en su guión para mañana.

A José se le iluminaron los ojos.

—¿Puedo conocerla?

—Por supuesto que si. Creía que cenarías con nosotros, como siempre.

—No, imposible. Me conozco, y sé que me pondría nervioso y me comportaría como un tonto.

—No deberías. No da ningún miedo.

—Jefe, estaba en la portada de la revista People. Jamás he visto cara a cara a nadie que apareciera en el People. No sabría qué hacer y, seguramente, pasaría vergüenza.

—Deberías dejar de picar ese tomate. Ya está hecho papilla.

José echó un vistazo a la tabla.

—¿Lo ves? Sólo por pensar en ella he asesinado a este pobre tomate. No, preséntamela antes de cenar, y volveré aquí para temblar durante diez minutos.

Clint no pudo contener la risa.

—De acuerdo. Es tu decisión. Pero de verdad que no creo que…

En aquel momento, Tuck entró en la cocina.

—Jed y Denny han decidido que esta noche cenarán en el barracón. Así que llámame cuando esté lista la comida para que venga a buscarla.

José asintió.

—Estoy seguro de que están nerviosos por la presencia de esa mujer y piensan que sus modales no son lo bastante buenos para ella.

—Supongo —convino Tuck, moviendo la cabeza en sentido negativo—. A mí me da igual comer allí que aquí, pero me han hecho prometerles que me quedaría con ellos y que fingiríamos que siempre cenamos en el barracón. Están asustados, y no quieren que ella se dé cuenta.

A Clint le costaba entenderlo. Jed era un vaquero experimentado que no parecía tenerle miedo a nada; y el pelirrojo Denny siempre estaba rodeado de chicas y había sido el primero en apuntarse al concurso.

—¿Me estás diciendo que José, Jed y Denny están demasiado nerviosos para estar en la misma habitación que ella?

—Es lo que parece —dijo Tuck—. Él cámara es otra historia, y ya han hecho buenas migas con él. Por cierto, también cenará con ellos en el barracón.

—¿De modo que sólo cenaremos en la casa Meg y yo?

Clint había imaginado que todos estarían allí. La idea de cenar los dos solos en la mesa grande parecía una tontería.

—Tú puedes lidiar con ella —declaró José, con una mirada suplicante—. Has ido a la universidad y todo. Los demás somos simples provincianos.

—¡Pero Jed y Denny van a participar en el concurso! ¿No quieren conocerla mejor? Tendrían ventaja sobre el resto.

—Se lo he dicho —afirmó el capataz—, pero están convencidos de que estropearían sus posibilidades. Prefieren esperar a mañana y limitarse a mostrar sus habilidades como vaqueros. Temen que su falta de modales en la mesa le cause una mala impresión.

—Esto es cada vez más ridículo —gruñó él.

Clint podía imaginar la escena. Al ver la enorme mesa vacía, Meg querría saber si siempre cenaba solo, y no podía explicarle que no sin decirle que sus peones eran tan cobardes, que no se atrevían a comer con ella.

—José —añadió—, Meg y yo cenaremos frente a la chimenea, no en el comedor.

—De acuerdo. ¿Quieres que lleve la mesa de juego? Está algo destartalada, pero…

Clint no quería cenar en una mesa desvencijada; le preocupaba lo que pudiera pensar Meg. Aunque sabía que no debía darle importancia a su opinión, no podía evitarlo.

—No, usaremos la mesita.

—Pero si cenas ahí —replicó José—, sentado en el sofá, lo más probable es que te manches la camisa con la salsa de las enchiladas.

—Entonces, pon un par de cojines y siéntate en el suelo —dijo Tuck—. Como en esos restaurantes étnicos.

José sonrió.

—¡Buena idea! Si, eso será muy acogedor.

—Te ayudaré a montarlo —declaró el capataz, antes de irse al salón.

Clint había perdido el control de la situación y no sabía cómo recuperarlo. No había pensado que su idea de cenar frente a la chimenea pudiera dar pie a un ambiente íntimo. Podía detener a Tuck, pero no lo hizo. El capataz era como un padre para él, y Clint lo respetaba tanto, que jamás se había sentido con derecho a darle órdenes.

De modo que, en lugar de poner objeciones, lo siguió al salón para supervisarlo y asegurarse de que el ambiente no fuera demasiado acogedor. Cuando llegó con la leña, Tuck ya había movido el sofá y estaba colocando los cojines detrás de la mesita.

—Parece que estamos de acampada —dijo Clint—. Tal vez sea mejor que la invite a comer a un restaurante.

—No puedes hacer eso.

Clint se agachó y separó los cojines.

—¿Por qué no?

—Porque le partirías el corazón a José —contestó Tuck, volviendo a acercar los cojines—. Ha planeado una cena especial desde que se enteró de que venía la presentadora, y sabes lo orgulloso que está de sus enchiladas.

—No me había dado cuenta de que había planeado el menú en su honor.

—Pues así es.

—En ese caso —afirmó Clint, moviendo los cojines una vez más—, tendremos que cenar junto al fuego.

—Si. Aunque no entiendo qué haces con esos cojines. Los había puesto de cara a la chimenea, pero tal como los has puesto, cenaréis de espaldas al fuego. No entiendo qué sentido tiene.

Clint levantó los cojines y volvió a colocarlos detrás de la mesita, pero dejando un espacio considerable entre los dos.

—Uno se sentará aquí y el otro ahí.

—¿Por qué? ¿La tal Meg huele mal?

—Espero que no —dijo ella, entrando en el salón—. Me he duchado esta mañana, y mí desodorante debería seguir funcionando.

Tuck se puso rojo como un tomate. Clint jamás lo había visto sonrojarse, y estaba tan fascinado, que olvidó sus modales.

Meg se acercó a ellos, sonriendo y con la mano extendida.

—Soy Meg Delancy. Si crees que necesito otra ducha, puedes decírmelo. No me ofendo con facilidad.

Tuck tragó saliva, incapaz de pronunciar palabra. Clint entendía la reacción. De cerca, Meg era impresionante e irresistiblemente sensual.

—Hueles bien —dijo—. Meg, te presento a Tucker Benson, mi capataz.

Tuck carraspeó y le dio la mano.

—Encancerte de conocido. Quiero decir, encantado…

—También es un placer para mí, Tuck —se apresuró a decir ella—. Clint dice que eres el responsable de que funcione el Circle W. Ha dejado muy claro que él ni siquiera sabe distinguir un caballo de una mula.

—Bueno, hago lo que puedo.

Clint lo miró de reojo, rogando que Tuck no lo metiera en problemas.

—Lamento mi comentario anterior —continuó el capataz—. Estaba bromeando con Clint sobre los cojines.

—¿Cojines? —preguntó ella, mirando hacia el sofá—. ¿Estáis buscando dinero o algo?

Clint suspiró y pensó que nunca debería haber sugerido una cena frente al fuego. Si conseguía encontrar una explicación lógica para justificar que los cojines estuvieran en el suelo, podrían olvidarlo todo y comer en la mesa.

— Clint ha pensado que sería agradable que cenarais junto a la chimenea —dijo Tuck.

—O tal vez no —intervino él—. Tal vez sea mejor el comedor. Estarías más cómoda.

Meg parecía confundida.

—Te he oído decirle a Jamie que lo esperábamos para cenar. Creía que…

—Jamie lo está pasando muy bien en el barracón y ha dicho que prefería cenar allí con el resto de los trabajadores.

Ella vaciló un momento.

—¿Y no querías invitar a cenar a nadie más?

Clint no sabía si lo preguntaba porque sospechaba de la situación o porque le preocupaba pasar más tiempo a solas con él.

—¿Como quién?

—No sé. A tu novia, tal vez.

—No tengo novia.

—Entonces, cenemos frente al fuego. Me encanta la idea.

Clint tenía la impresión de que Meg estaba nerviosa. Lo había estado provocando y debía de tener miedo de que se hubiera tomado en serio sus insinuaciones. O, tal vez, sus insinuaciones hubieran sido serias.

Entre la ilusión de José con sus enchiladas y los cobardes de los barracones, parecía que Clint estaba condenado a una cena íntima con Meg. Se moría por tocarla, pero sabía que sólo podría mirar.

—¿Puedo ayudar en algo? —preguntó ella.

Meg no sabía qué hacer y prefería mantenerse ocupada mientras asimilaba que Clint no tenía novia. Las posibilidades que se abrían a partir de aquella novedad le aceleraban el corazón.

—Creo que está todo bajo control. Quitaré las cenizas antes de encender el fuego.

—Entonces, te miraré.

Meg estaba tan nerviosa, que necesitó sentarse en el sofá.

—Y yo iré al barracón —dijo Tuck—. La partida de póquer debe de estar a punto de empezar.

—No dejes que Jamie se acueste muy tarde. Tenemos que salir al aire a las siete y media.

—¿Al aire? —preguntó el capataz.

Clint interrumpió lo que estaba haciendo y explicó:

—Van a transmitir vía satélite desde el estudio móvil, que es la furgoneta blanca en la que han llegado.

Meg reprimió una sonrisa. Clint parecía orgulloso de lo que había aprendido sobre la televisión y, desde que sabía que no tenía novia, resultaba veinte veces más atractivo.

—Qué interesante —comentó Tuck, como si quisiera quedarse un rato más—. ¿Y planeas que alguien te acompañe delante de la cámara?

—Ya que lo mencionas, me encantaría entrevistarte unos minutos. ¿Estarías dispuesto, Tucker?

Originalmente, Meg había pensado entrevistar a Clint, pero no parecía reunir los requisitos necesarios para el programa. Y aunque Tucker fuera demasiado mayor para el concurso, le añadiría un poco de color al primer segmento.

El capataz parecía complacido con la propuesta.

—Puedes llamarme Tuck, y estaría orgulloso de ayudarte. Sólo dime qué tengo que hacer

—Te haré unas cuantas preguntas sobre la administración del rancho, sobre cómo te iniciaste en esto. Confío en el criterio de Jamie para elegir localizaciones, así que dile que quiero entrevistarte para que decida dónde nos convendría hacerlo. Si pudieras estar listo a las siete, tendríamos tiempo para practicar un poco.

—De acuerdo —dijo él, con una sonrisa de oreja a oreja—. Suena bien. Te veré por la mañana.

Cuando el capataz se marchó, Meg miró hacia la chimenea donde Clint estaba terminando de encender el fuego y suspiró al ver lo apuesto que era.

—Espero que no te moleste que entreviste a tu capataz. Tal vez debería haberte preguntado antes de proponérselo.

—Me parece muy bien. Tuck es la persona ideal para hablar del rancho. Como te he dicho, no sé nada sobre el tema, y él es un experto.

—Tengo curiosidad por saber cómo pasas el tiempo aquí si no te ocupas de las tareas físicas.

Clint se puso de pie, pero no se dio la vuelta.

—Llevo la contabilidad. Tenemos un establo e instalaciones para entrenar caballos. Además, ofrecemos paseos a caballo a los turistas.

—Ya veo.

Meg no podía imaginar un sistema de contabilidad que necesitara una jornada completa de trabajo, pero podía imaginar a aquel hombre desnudo, y la imagen la hacía temblar.

Clint se volvió a mirarla.

—Y también me dedico a la asesoría.

—¿De verdad? ¿En qué?

Meg pensó que tal vez podía consultarle su problema con la falta de sexo.

—Negocios. Asesoro a los comerciantes de la zona.

Por la cantidad de comercios que había visto en el camino a Sonoita, Meg podía afirmar que aquella ocupación tampoco le exigía mucho tiempo.

—Parece una vida relajada.

—Si. Soy una persona relajada —afirmó él, enganchando los pulgares en el cinturón.

Aquella pose fue todo lo que Meg necesitó para convencerse de que Clint era un vaquero como los de sus fantasías.

—Debes de tener algún pasatiempo.

—Alguno.

—¿Por ejemplo?

—Eh… me gusta observar pájaros.

Aunque sabía que le estaba mintiendo, Meg le siguió el juego.

—Siempre he pensado que podía ser muy divertido andar por el campo sigilosamente, con un par de prismáticos al cuello. Pero no tengo tiempo. ¿Cuál es el pájaro más raro que has visto?

Clint la miró a los ojos.

—No puedo creer que te interese la observación de pájaros.

—Yo tampoco puedo creer que te interese a ti.

En realidad, lo único que le importaba a Meg era saber si aquel vaquero sensual podía interesarse por ella durante los siguientes dos días.

—Tal vez me lo haya inventado, porque no quiero que sepas que soy un vago que se pasa los días tomando cerveza en el porche.

—No me convence. Estás demasiado en forma para que crea que te pasas el día bebiendo. Diría que eres un vaquero y que, por algún motivo, no quieres que lo sepa. Supongo que tiene que ver con el concurso. Pero créeme, si no quieres participar, no te obligaré a hacerlo ni le pediré a George Forester que te presione, si es lo que te preocupa.

Clint apartó la mirada.

—Será mejor que busque a José, el cocinero. Quería conocerte.

—No me vas a contestar, ¿verdad?

—No —contestó él, antes de salir del salón.

Meg confiaba en que podría descubrir su juego. En el trabajo era famosa por su habilidad para conseguir que la gente revelara sus secretos. Clint iba a decir el suyo, aunque tuviera que seducirlo para lo hiciera. Y podía contemplar aquella posibilidad sin culpa, porque sabía que no tenía novia.

Capítulo 4

Mientras iba a la cocina a buscar a José, Clint no se sentía victorioso. Meg estaba ganando el juego, y los dos lo sabían. Cuando había planeado engañarla, había olvidado que ella se dedicaba a hacer entrevistas y que estaba acostumbrada a profundizar hasta alcanzar la verdad y, de una forma u otra, habría descubierto que le había mentido sobre sus habilidades como vaquero.

En cualquier caso, lo único que importaba era que la farsa había servido para que supiera que no quería participar en el concurso.

José estaba echando un vistazo a sus enchiladas y al oírlo entrar en la cocina se dio la vuelta para mirarlo.

—Está ahí, ¿verdad? —preguntó, temblando.

Clint jamás había conocido a una mujer con semejante descaro y atrevimiento, y siempre había apreciado aquellas cualidades en la gente.

—Si. ¿Estás preparado para ir a conocerla?

José tragó saliva.

—¿Ahora?

—¿Por qué no?

—De acuerdo, pero necesito una excusa. No puedo salir sin un motivo.

—Sólo es una mujer.

—Eso es como decir que mi tarta de chocolate sólo es un postre. Si en persona es la mitad de atractiva que en la pantalla, creo…

—¿Has visto el programa? —lo interrumpió Clint, sorprendido.

—¿Bromeas? ¡ Lo veo todas las mañanas! Esa mujer es deliciosa. Yo lo veo en directo, y los otros ven una grabación.

—Me tomas el pelo.

—No. De hecho soy quien se ocupa de grabarlo y, en ocasiones, voy al barracón y vuelvo a verlo con los demás. No prestamos mucha atención al programa. Sólo a ella. ¿Crees que es pelirroja de verdad o teñida?

Clint movió la cabeza en sentido negativo. Tenía el barracón lleno de fanáticos.

—No tengo idea.

—Jed opina que es natural, pero Denny, que como pelirrojo se considera un experto en el tema, dice que lo lleva teñido, porque tiene ojos marrones y no hay muchos pelirrojos naturales con ojos marrones. Sinceramente, a mí me da igual.

—Creo que es natural.

Las palabras salieron antes de que Clint pudiera detenerlas.

—Opino que tienes razón —dijo José—. Y no tiene novio. Qué desperdicio.

—¿Cómo sabes que no tiene novio?

—En el programa siempre dice que no tiene citas. Suelo bromear con Jed y Denny sobre hacer una colecta para que uno pueda viajar y la invite a salir. Aunque sabemos que no aceptaría; debe de ser muy exigente.

—No me puedo creer que no salga con nadie.

Clint había imaginado que Meg tendría un hombre distinto cada semana y que se desharía de ellos como si fueran comida podrida.

José se encogió de hombros.

—Al menos es lo que dice en el programa. Mel siempre se burla de ella por eso. Denny piensa que tal vez los hombres tengan miedo de invitarla a salir.

—Es probable. ¿Quién quiere aparecer en las revistas del corazón?

—Eso es lo que dice Denny. Es famosa, y cualquier tipo que salga con ella sabe que no podría mantener la relación en privado durante mucho tiempo.

Clint miró hacia la ventana y pensó en la situación. Por los comentarios que Meg había hecho sobre cuánto le gustaría tener una relación, cabía pensar que no había tenido muchas desde que se había vuelto un personaje público. Y si las había tenido, debían de haber sido fugaces y clandestinas.

Tal vez hubiera estado demasiado concentrada en su trabajo como para prestar atención a su vida social. Se notaba que era ambiciosa, pero también que se sentía sola y algo frustrada.

La idea de que realmente estuviera buscando compañía era muy estimulante. Sin embargo, Clint prefería no pensar mucho en ello, porque aún le esperaba una noche a solas con ella.

—¿De verdad no te molesta que vaya a conocerla? —preguntó José.

—Por supuesto que no. He venido a buscarte para presentártela.

—Lo sé, pero como te has quedado tan pensativo, temía que hubieras cambiado de opinión. No te preocupes. Prometo no hacer ninguna estupidez como invitarla a salir. Aunque confieso que me gustaría tener su autógrafo.

—Entonces será mejor que busques algo donde pueda escribir.

—Tengo una cosa —dijo el cocinero, mostrándole una manopla nueva—. La he comprado hoy.

—¿Por qué una manopla?

—Porque demostrará que ha probado mí comida. Podría colgarla en la cocina.

José estaba tan emocionado como un niño en la mañana de Reyes. Clint odiaba reconocer que entendía cómo se sentía, porque después de verla en televisión había tenido que contener la necesidad de ver el programa al día siguiente. Que Meg estuviera allí por un concurso ridículo no la hacía menos sensual, y ni siquiera él podía mantenerse inmune a semejante poder de seducción.

—Venga, voy a presentártela.

—Espera que busque algo para llevar a la mesa. Así tendré una excusa para salir.

Clint observó cómo José preparaba los cubiertos y un par de servilletas de tela roja. No habían usado servilletas de tela desde que su madre había muerto, pero suponía que la ocasión lo merecía. Se preguntaba qué habrían pensado sus padres de Meg. Para su sorpresa, decidió que les habría caído bien. A pesar de proceder de un mundo completamente distinto, Meg tenía la ética profesional que sus padres valoraban. De lo contrario, no habría llegado tan alto.

—Todo listo —dijo José—. Vamos para allá.

Clint caminó hacía el salón, seguido por el cocinero. La charla que habían tenido en la cocina le había dado una nueva perspectiva sobre la presencia de Meg en el Circle W. No se había dado cuenta de lo que representaba para sus empleados; sólo se había preocupado por la posibilidad de que pudiera convertir su amado rancho en un circo. Y aunque la situación seguía sin gustarle, por primera pensaba que podía sacar algo bueno de ella.

Meg no entendía por qué Clint tardaba tanto en presentarle al cocinero. Tomó una de las revistas de caballos de la mesita y fingió que leía mientras trataba de oír lo que decían los hombres en la cocina. Hablaban en voz muy baja, y sólo había logrado captar la palabra «deliciosa», pero sin contexto no podía saber si se referían a la comida o a ella.

No podía presuponer que hablaban de ella, porque habría sido muy egocéntrico por su parte y desde el principio se había prometido que jamás se comportaría así. Sin embargo, no se le ocurría de qué otra cosa podían estar hablando entre susurros.

Y si el calificativo se refería a ella, significaba que estaban debatiendo sobre sus encantos. Por lo menos, Clint no se había reído ante la idea de que fuera deliciosa, por lo que cabía suponer que no pasaría vergüenza si coqueteaba con él.

Lo bueno de Clint era que no tenía miedo y que no parecía intimidado por ella. Algo le decía que podía confiar en aquel hombre y que, si se atrevía a tener una aventura con él, podía estar segura de que no lo contaría.

Echó un vistazo a la revista y descubrió un artículo sobre inseminación artificial. Al parecer, el método era tan conveniente, que casi ya no se utilizaba la reproducción tradicional. Cuando levantó la vista, descubrió que Clint la estaba mirando, sorprendido de verla interesada en los caballos.

—Qué interesante lo de las nuevas técnicas de reproducción —dijo—. Estaba tan absorta con el artículo, que no te he oído entrar.

Él arqueó las cejas y sonrió.

—Entonces te someteré a un interrogatorio después de cenar.

—Estoy ansiosa —replicó ella, con gesto desafiante.

El sonido de un carraspeo le recordó que no estaban solos en la habitación. Clint se sobresaltó, como si hubiera olvidado al rollizo mexicano que tenía al lado.

—Meg, quiero presentarte a José García, el cocinero del Circle W.

Ella se puso de pie y le tendió la mano.

—Hola, José.

El cocinero dejó todo lo que llevaba sobre la mesita y le tomó la mano con entusiasmo.

—¡Bienvenida, Meg! ¡Mi casa es tu casa!

—Gracias.

—Si fueras tan amable de firmarme un autógrafo en la manopla de cocina, la atesoraría para siempre.

A pesar de la fama que había alcanzado en los últimos meses, Meg seguía sin acostumbrarse a los autógrafos.

—Con mucho gusto.

José le tendió la manopla y un rotulador.

—Y si pudieras poner algo como «Gracias por la exquisita comida», te lo agradecería muchísimo.

—¿Por qué no? Estoy segura de que será deliciosa. No sé qué tendrás en el horno, pero huele de maravilla.

Meg escribió exactamente lo que le había pedido y le devolvió la manopla.

—¡Es fantástico! Gracias, Meg. Muchas gracias. Voy a prepararos la mesa. Y por cierto, deberías pensar en incluir un segmento especial para los mexicanos en el programa. A mi familia le encantaría.

—Te prometo que se lo comentaré a Mel —dijo ella, apartándose para dejarlo trabajar—. Me gusta cómo has puesto las servilletas.

—He estado practicando. Vuestra comida estará enseguida.

Sin más demoras, José se marchó a la cocina, llevando la manopla como si fuera un tesoro.

—No tienes por qué incluir un segmento para los mexicanos —comentó Clint—. Primero Tuck te insinúa que le gustaría salir en el programa, y ahora José quiere ayudarte con el guión. No estás obligada a atender a todas sus sugerencias.

Al parecer, Clint pensaba que era muy maleable. Obviamente, no la conocía bien.

—No te preocupes. Si no me gusta una idea, no hago caso. Existe un delicado equilibrio entre atenerse al plan y mantenerse abierto a nuevas posibilidades.

—Supongo que sí —dijo él, mirándola a los ojos.

—Mírate a ti, por ejemplo.

—¿Qué pasa conmigo?

A Meg le encantaba sorprenderlo con la guardia baja, y agradecía el año de entrenamiento que le había enseñado a hacerlo tan bien.

—No eres como esperaba.

—¿Y qué esperabas?

—Creía que serías un vaquero bronceado, con pantalones tejanos y botas; un tipo sencillo y franco. Y, aparentemente, de vaquero no tienes nada.

Clint la miró detenidamente.

—¿Estás decepcionada?

—No. Estoy intrigada.

—Creía que habías venido a buscar vaqueros.

—Así es. Pero como he dicho, es importante ser flexible.

—Supongo que sí.

Meg pensó que sería muy divertido provocarlo y ver si podía conseguir que le brillaran los ojos con deseo, de modo que bajó la voz y le habló en un sugerente susurro.

—¿Vas a encender la chimenea para nosotros?

Él le sostuvo la mirada.

—Sí.

—¿Te importaría enseñarme cómo se hace?

—¿Nunca has encendido un fuego?

Ella negó con la cabeza, pero sin dejar de mirarlo a los ojos.

—Pero siempre he querido hacerlo. Enséñame.

—De acuerdo. Ven aquí.

Meg se estremeció. Había entrevistado a actores y estrellas de rock, hombres con carisma y sensualidad. Pero ninguno le había inspirado un deseo tan intenso. Se acercó a la chimenea y se agachó junto a él. Clint olía muy bien. La mayoría de los hombres que conocía parecían bañarse en colonia y tenían la ropa impregnada con el humo y los olores de la ciudad. En cambio, el vaquero tenía el perfume del sol y el viento, de la hierba y los campos abiertos.

—¿Qué te parece si lo haces tú? —sugirió él—. Te diré cómo.

Para Meg, aquella voz enronquecida era un potente afrodisiaco.

—Está bien. ¿Qué debo hacer primero?

—Haz una bola con esas hojas de periódico y ponla debajo de la rejilla.

Ella lo hizo y, en el proceso, se aseguró de rozarle el muslo con un brazo. Al oír que a Clint se le aceleraba la respiración, sonrió complacida.

—¿Qué sigue?

—Las ramitas.

Meg estiró un brazo para tomar las ramas que estaban en un cubo negro, junto a la chimenea.

—¡Espera! —exclamó él, tomándola de la muñeca—. Soy un idiota. No puedes preparar la chimenea sin guantes, te harás daño en las manos.

—No te preocupes.

Lo único que le importaba a Meg era la sensación de aquellos dedos firmes alrededor de su muñeca. Estaba segura de que Clint podía llevarla adonde quisiera.

—De eso, nada. Es mejor que lo haga yo. Puedes mirar.

—¡Eso no es divertido! Quiero encender el fuego.

Él suspiró y la miró.

—Entonces, espera que mire si tengo unos guantes para ti —dijo, poniéndose de pie—. Enseguida vuelvo. Y no trates de hacer nada o te estropearás las uñas.

Meg resopló con impaciencia; odiaba ser la niña mimada de la escena. Sin embargo, Clint tenía razón sobre las uñas. Durante dos semanas no podría contar con la ayuda de su manicura, su peluquero ni su maquilladora, y no podía permitirse aparecer desarreglada ante la cámara. Menos aún, si consideraba que Mona estaría impecable en el estudio.

Clint regresó con un par de guantes de trabajo, que parecían nuevos.

—Te quedarán grandes —afirmó, mientras se los entregaba—. Pero no he podido encontrar nada mejor.

—Son geniales. Gracias.

Le quedaban enormes, pero la conmovía que se hubiera molestado en buscar un par nuevo. Después de recoger un puñado de ramitas, Meg las colocó sobre la rejilla de hierro. Aquello era divertido. De niña nunca había salido de acampada, por lo que no había tenido oportunidad de dormir en una tienda ni de cocinar en una hoguera.

—Bien —dijo él—. Ahora toma una rama más grande.

—¿De qué tamaño?

—Necesitas una que se pueda sostener sobre esas ramitas sin romperlas. Que tenga la medida de un plátano.

Meg estudió el montón de madera y eligió una rama que le disparaba toda clase de fantasías. Llevaba más de un año sin tener relaciones sexuales y era lógico que pensara de aquella forma. Sobre todo cuando tenía a un hombre apuesto agachado junto a ella.

—Ahora toma otra del mismo tamaño y crúzala sobre la primera.

—Ya está —dijo ella, apoyando la segunda rama—. ¿Ahora los troncos?

—Sólo uno. Después añadiremos más.

Meg levantó un tronco y se lo acercó a la nariz. Olía divinamente, como los cajones de la mesita de su habitación.

—¿Qué madera es?

—Enebro. Es una especie de cedro. Tenemos que ir a buscarla a la montaña, pero arde muy bien.

—No me molestaría tener troncos de enebro en mi piso.

—Huele mejor cuando está recién cortada.

Ella colocó el tronco sobre las ramas y miró a Clint a la cara.

—Tú has cortado esta leña, ¿verdad?

Al estar tan cerca, Meg podía admirarle las largas pestañas negras, que hacían que sus ojos parecieran aún más azules. Clint también tenía una boca muy apetecible, y aunque aquello no era garantía de que fuera bueno besando, era un buen comienzo.

Él apartó la vista, como si le incomodara que lo mirara de tan cerca.

—En efecto, la he cortado yo. Pero es fácil y no requiere de grandes destrezas —afirmó, tomando una caja de cerillas—. ¿Lista para encender el fuego?

—Antes necesito quitarme los guantes.

—¿Quieres que lo haga yo?

—No —insistió ella, quitándole las cerillas de las manos—. He preparado este fuego y quiero encenderlo.

Acto seguido, Meg se quitó los guantes y los dejó en el suelo. La caja de cerillas la hacía pensar en preservativos y esperaba que Clint tuviera, porque ella no había llevado.

—Aléjala un poco para no quemarte cuando se enciendan.

Todo parecía indicar que Clint era un hombre precavido, y era lógico esperar que un hombre precavido tuviera preservativos en algún lugar de la casa. Meg raspó una cerilla con el lateral de la caja, pero no pasó nada.

—Tienes que hacerlo con fuerza y rapidez.

—Oh —balbuceó ella, haciendo lo que le decía.

Meg tuvo que apretar los labios para contener la risa. La cercanía de Clint la alteraba tanto, que hasta las instrucciones para encender una cerilla le parecían un comentario sexual.

—Bien. Ahora toca el papel en varios puntos para asegurarte de que prenda toda la madera.

Ella siguió las indicaciones y no tardó en conseguir que las ramas empezaran a arder. El calor en la piel le hacía desear quitarse la ropa. Estaba sorprendida de lo erótica que podía resultar una experiencia como aquella. Además, nunca se había dado cuenta de lo mucho que se podía aprender de un hombre viendo cómo encendía una hoguera. Si Clint hacía el amor con la misma paciencia y precisión, estaba ante un amante espectacular. Sólo tenía que conseguir que cooperara, y algo le decía que no le costaría mucho.

Capítulo 5

Clint no sabía qué hacer. Nunca le habían gustado las mujeres indefensas; quería que sus amantes fueran autosuficientes y que, de ser necesario, pudieran hacer el trabajo de un hombre. Por lo menos era lo que siempre se había dicho.

No obstante, estaba agachado frente a la chimenea con alguien que ni siquiera era capaz de encender una cerilla en el primer intento y, lejos de estar molesto, estaba tan excitado, que necesitaba mantenerse a distancia para no perder el control.

Se puso de pie, se acercó a la mesita y, con un pie, separó un poco más los cojines y colocó los manteles individuales que había dejado José.

Se dijo que tal vez Meg le provocaba aquella reacción porque hacía demasiado tiempo que no estaba con una mujer. Habían pasado dieciocho meses desde que había roto con Beverly, y no había vuelto a tener relaciones sexuales desde entonces. De hecho, no había tenido ni la oportunidad ni las ganas de hacerlo.

Meg se enderezó y contempló el fuego que acababa de encender.

—Está ardiendo muy bien —dijo, con evidente orgullo.

—Así es.

Clint también estaba ardiendo. Mientras preparaban el fuego había sentido una abrumadora necesidad de besarla. Era encantador verla esforzándose en manipular la madera con aquellos guantes ridículos. La concentración que ponía en la tarea lo había cautivado. De haber crecido en el campo, Meg habría sido una trabajadora excelente; era muy responsable y se esforzaba para conseguir lo que se había propuesto. Clint no podía evitar admirar su actitud.

El problema era que tampoco podía evitar admirar su cuerpo de ensueño. Había anochecido, el salón estaba prácticamente a oscuras, y la imagen de la silueta de Meg iluminada por el fuego era demasiado arrebatadora como para no mirarla.

—La cena está servida —dijo José, entrando con una fuente con enchiladas.

—Tiene un olor delicioso —afirmó ella.

—Gracias. Iré a buscar los platos y la ensalada.

Mientras José regresaba a la cocina, Clint pensó que nunca lo había visto sonreír tanto. Al parecer, Meg tenía la capacidad de alterar todas las conductas.

—Estoy muerta de hambre, pero tendré que contenerme, porque esa comida debe de tener millones de calorías.

—¿Estás a régimen?

—No tengo elección. La cámara añade cinco kilos, y como soy baja y pechugona, tengo que cuidarme mucho para no parecer rellenita.

Clint consideraba que, más que pechugona, Meg tenía la clase de senos que inspiraban los sueños eróticos.

—Debe de ser duro tener que controlar todo lo que comes.

—Me salto el régimen todo el tiempo, pero en Nueva York puedo ir al gimnasio a quemar calorías y aquí no tengo aparatos para hacer ejercicios.

Aunque a él se lo ocurría otra forma de quemar calorías, sabía que debía apartar aquellos pensamientos de su mente, porque podían complicar aún más su situación en el rancho.

—Aquí están los platos, la ensalada y unas velas —informó José al volver al salón—. He notado que estaba muy oscuro.

—Podemos encender la luz —afirmó Clint, avanzando hacía una lámpara.

—La luz de las velas sería mucho más agradable —dijo Meg.

Clint se maldijo por no haber encendido antes la luz, pero estaba demasiado absorto en Meg como para pensar en otra cosa.

José puso sus candelabros favoritos, que había llevado desde México, y encendió dos velas. Clint no sabía de dónde las había sacado, aunque no le sorprendía, porque el cocinero llevaba semanas esperando la visita de Meg.

—¿Y para beber? —preguntó el cocinero—. ¿Cerveza?

—Preferiría un refresco sin azúcar.

—Lo siento, pero no tenemos refrescos.

—Podría hacer más café —dijo Clint.

José lo miró aterrado.

—¿Le has hecho café? ¿Tu café?

Meg soltó una carcajada.

—Me ha animado de inmediato.

—Después de una taza de café de Clint, estarás despierta durante tres días. Y tendrás suerte si aún conservas el sentido del gusto para apreciar mis enchiladas. Si quieres café, te lo haré yo.

—¿Sabes qué? Tomaré una cerveza. Haré flexiones antes de acostarme.

José la recorrió con la mirada.

—Estás perfecta. No necesitas hacer flexiones.

—Gracias, José, pero te aseguro que las flexiones son absolutamente necesarias. Aunque ya me preocuparé por eso más tarde. Ahora estoy lista para comer, beber y divertirme.

Aquella era la parte que le preocupaba a Clint. Podía lidiar con la comida y la bebida, pero la diversión podía resultar nefasta.

—Entonces, siéntate. Te traeré la cerveza.

Mientras José salía del salón, Meg se sentó en un cojín, con las piernas cruzadas.

—Clint, ¿por qué no te sientas conmigo?

—Enseguida, antes debo añadir otro tronco.

—¿Ya?

—Si dejas que se queme demasiado, después cuesta mucho conseguir que prenda el siguiente.

—Me alegra ver que sabes cómo mantener el fuego encendido —dijo ella, insinuante.

—Viene muy bien.

El calor de las brasas no era nada en comparación con el horno que Clint sentía en su interior.

—Estoy segura.

Él se puso de pie y al volverse la descubrió contemplándole el trasero. Meg lo recorrió con la mirada hasta llegar a la cara.

—Necesitamos hablar —afirmó ella.

A él se le aceleró el corazón.

—¿Eso es lo que tienes en mente? ¿Hablar?

—En principio, si.

—¡Aquí está la cerveza! —exclamó José, acercándose a la mesita con dos botellas—. ¿Queréis que os sirva las enchiladas?

—Si, por favor —se apresuró a contestar él.

Clint tenía que decidir cómo afrontar la situación, y mientras el cocinero estuviera con ellos, tendría tiempo para pensar. La vida le estaba poniendo una extraña zancadilla. Jamás había imaginado que tendría una química semejante con una estrella de la televisión de Nueva York. Suponía que Meg debía de estar tan sorprendida como él. Era evidente que se deseaban, pero no significaba que tuvieran que actuar en consecuencia.

Mientras José servía sus famosas enchiladas, Clint permaneció mirando el fuego y decidió que no iba a aceptar lo que Meg estaba a punto de ofrecerle. No podía arriesgarse a que alguien lo descubriera. No le preocupaba tanto perder la intimidad como que George se enterara y lo despidiera, porque entonces perdería toda esperanza de recuperar el Circle W. Necesitaba el rancho y a Tuck para poder seguir entrenando a Gabriel, la llave de sus ganancias futuras.

Aunque Meg fuera una tentación irresistible, se reprimiría para preservar la intimidad y no perder el rancho definitivamente. Ella también tenía metas personales y entendería los motivos por los que debía rechazarla.

—¡El banquete está servido! —dijo José.

Clint lamentaba que José no tuviera el dinero necesario para poner un restaurante en alguna ciudad importante, porque tenía la impresión de que en el Circle W estaba desperdiciando su talento.

—Que lo disfrutéis —añadió el cocinero—. Dejad los platos aquí; me ocuparé de ellos por la mañana. Cenaré en el barracón y no volveré en toda la noche.

Aunque una noche a solas con aquella mujer de ensueño era una innegable invitación al pecado, Clint tenía intención de desperdiciar la oportunidad.

—Gracias, José —dijo, apartando la vista de la chimenea—. Todo tiene muy buena pinta.

—Desde luego —convino ella.

—Es un honor tenerte con nosotros.

Con una simpática reverencia, el cocinero se marchó del salón.

Ella sonrió.

—Quiero creer que no actúa así todo el tiempo.

—Por supuesto que no.

—¿Por qué no te sientas? ¿Me tienes miedo?

—No me asusto fácilmente.

Cuando Clint fue a sentarse, notó que su cojín estaba más cerca del de ella de lo que recordaba. Al parecer, Meg lo había movido mientras él estaba mirando el fuego.

—Deberíamos comernos las enchiladas antes de que se enfríen, ¿no crees?

—Sí.

Clint tomó una botella, decidido a borrar cualquier impresión de que era un cobarde, sexualmente hablando. Tenía que dejarle claro que no la temía a ella, sino a las posibles consecuencias. Quitó la tapa sin usar el abridor y preguntó en español: —¿Cerveza, señorita?

Al ver cómo temblaba Clint, Meg tuvo que hacer un esfuerzo para contener las carcajadas. Lo reconociera o no, el pobre hombre estaba nervioso, y era comprensible. A fin de cuentas, no sabía si podía confiar en que ella fuera tan discreta como requería la situación.

Meg entendía el precio de una aventura mejor que él. Clint podía estar preocupado por su intimidad, pero ella tenía una imagen que preservar. No podía arriesgarse a seducirlo hasta no estar segura de que quedaría entre ellos.

Desde el primer momento había notado lo mucho que Clint apreciaba la tranquilidad de su vida en Sonoita, lo que lo convertía en el candidato perfecto para guardar un secreto. Evidentemente, ella no le había dado la misma sensación de seguridad, y a aquello se debían sus reparos.

Después de ponerse la servilleta en el regazo, tomó la cerveza que le había ofrecido. La botella tenía un poco de espuma en la boca, y a Meg le pareció otro símbolo fálico. Al parecer, todo le hacía pensar en el sexo.

Aunque hacía más de un año que no se servía una cerveza, aún recordaba la técnica. Inclinó el vaso y la echó en el cristal para que no se formara espuma. Así evitaría que se desbordara sobre la mesa. Esperaba que Clint lo tomara como una muestra de que podía ser tan precavida como él.

Levantó la vista y propuso un brindis.

—Por las experiencias nuevas.

—Por las experiencias nuevas —repitió él, mirándola a los ojos mientras chocaban los vasos.

Ella le sostuvo la mirada y bebió un trago de cerveza. Pero en cuanto sintió el sabor de la bebida, cerró los ojos para disfrutar del momento. En los últimos meses, además de la cerveza, se había negado muchos placeres. Aquella noche sería diferente. Por una noche se saldría de su papel de estrella de televisión e intentaría convencer a su compañero de cena para que le siguiera el juego.

Cuando volvió a abrir los ojos, Clint la estaba mirando con manifiesto deseo. Sonrojado, apartó la vista y tomó un tenedor.

—José hace las mejores enchiladas que he probado —dijo.

Meg se preguntó qué haría Clint si se ponía de pie y empezaba a quitarse la ropa. Suponía que, por muy buenas que estuvieran, las enchiladas de José quedarían en segundo plano. Pero aunque no dudaba de que pudiera seducirlo, antes de hacerlo quería asegurarle que podía confiar en ella.

Al probar las enchiladas gimió complacida. No sabía si la excitación sexual le había agudizado los sentidos o si José era un genio culinario.

—Están buenas, ¿verdad? —preguntó Clint.

Ella tragó y se sirvió otro bocado.

—¿Buenas? Ese adjetivo se queda corto para definir esta maravilla.

—Es cierto. José es un mago con la comida.

—Están exquisitas.

Meg estaba fascinada con las enchiladas, pero no quería que Clint se relajara demasiado. Necesitaba mantener encendida la llama que ardía entre ellos.

—Me alegro de que te gusten. José estará…

—Son orgásmicas.

Clint se atragantó. Ella lo miró con gesto inocente y preguntó:

—¿Qué te pasa? ¿Te has atragantado?

—Estoy bien —aseguró él, bebiendo un largo trago de cerveza.

—Creo que es hora de que hablemos.

Clint dejó la cerveza en la mesita y se puso de pie.

—El fuego necesita más leña.

—Quiero hacer el amor contigo.

Él soltó el tronco que tenía en la mano y se volvió a mirarla.

—¿Has dicho que quieres…?

—Sí. No tengo tiempo para ser tímida. Por tu expresión puedo decir que también me deseas.

—Deseo muchas cosas —replicó Clint—. Pero no puedo permitirme ser estúpido, y estar contigo sería una estupidez.

—No, si los dos prometemos mantener la boca cerrada. Sé que puedo confiar en ti y, para tu tranquilidad, tengo tanto que perder como tú. No puedo arriesgarme a que alguien se entere de que me he acostado contigo.

—No entiendo por qué. La prensa del corazón siempre pública cosas así. Atrae más interés hacía el personaje.

—Para mí sería terrible —afirmó ella, mirándolo a los ojos—. Se supone que soy una típica chica de barrio. Mel es muy conservador, y no querría una compañera con fama de mujer fácil. Una aventura contigo podría dejarme sin trabajo.

—¡Pero has venido a buscar al vaquero más sensual del Oeste!

—Sí, y cuando lo elijan en el programa, tendré que salir un tiempo con él. No estoy interesada en casarme en este momento, y una aventura amorosa dañaría mí imagen. He descubierto que las chicas de barrio no tienen mucha libertad.

Él asintió.

—Está bien. Antes no lo había entendido, pero tiene sentido. Lo último que deberías hacer es correr riesgos mientras estés aquí.

Aquello era lo que la hacía sentir tan a salvo con él: que no era insensato.

—No es un gran riesgo, porque sé que no lo contarías —puntualizó Meg—. Hacía un año que no comía algo tan sabroso como estas enchiladas; no he tomado cerveza ni he comido caramelos desde que me contrataron para presentar el programa; y mi vida sexual ha sido nula. Jamás me he permitido tener una aventura en Manhattan. Así que puedes ver lo cuidadosa que soy.

Clint sonrió.

—Debes amar ese trabajo.

—No imaginas cuánto. Llegar hasta aquí me ha costado años de sacrificio. Y cuando por fin consigo estar donde quería, la audiencia empieza a bajar y le piden a Mona que me reemplace mientras estoy de viaje. Podría perderlo todo.

—Suena preocupante.

—Lo es —afirmó Meg, dando un trago de cerveza—. Se rumorea que no soy buena para el programa. Si bajan los niveles de audiencia, tienen que culpar a alguien, y no se atreverían a culpar a Mel. Es intocable.

—No puedo creer que piensen en echarte del programa. José y los demás creen que eres…

—¿Qué?

—Ven el programa todos los días, y les pareces increíble.

—Seguramente empezaron a verlo cuando se enteraron de que vendría a Arizona.

En los últimos días, el programa había tenido un significativo aumento en la audiencia del Oeste, algo que había complacido a los productores. Sin embargo, Meg temía ganar la batalla y perder la guerra con Mona.

—No, lo veían desde mucho antes. Y si no pueden verlo por la mañana, José se lo graba para que lo vean en la cena.

—Es grato saberlo. Pero desafortunadamente, hemos perdido muchos televidentes. Los productores esperan que este concurso sirva para recuperarlos. Por eso me han enviado aquí. Créeme, no fue idea mía.

—Creía que lo era.

—Estaba bromeando cuando lo dije. Reconocí que me gustaban los vaqueros, y Mel me dijo que ya no existían. Insistí en que si y en que tal vez debería salir a buscar al mío. Era un chiste, pero la gente empezó a llamar, diciendo que querían verme buscando a mi vaquero. Así que aquí estoy.

—Y no quieres estar aquí, ¿verdad?

Ella lo miró con detenimiento, disfrutando de la imagen de aquel poderoso cuerpo iluminado por el resplandor del fuego.

—Reconozco que no quería venir. Pero eso fue antes de conocerte.

—Sólo que no soy un vaquero de verdad.

—Seré sincera. Soy una chica de ciudad enamorada de una fantasía. Si encontrara a un vaquero real, probablemente no sabría qué hacer con él.

—¿Y crees que sabes qué hacer conmigo?

Meg lo recorrió con la mirada; la anticipación la hacía temblar.

—Oh, sí. Sé exactamente qué hacer contigo.

Capítulo 6

Clint se preguntaba si Meg se daba cuenta de que le había planteado un reto que no podría resistir ningún vaquero que apreciara sus espuelas. Era una damisela en apuros y le pedía que la salvara. En líneas generales, necesitaba que la ayudara con el segmento de Arizona de su programa para salvar su puesto de trabajo.

Pero su necesidad incluía algo más inmediato y personal, porque por culpa del trabajo hacía tiempo que no hacía el amor, y él era el único hombre que podía aliviar la situación. Aquello cambiaba la perspectiva de las cosas.

Clint ya no la veía como una mujer que buscaba emociones en todas partes, sino como una esclava de la imagen de chica tradicional que tenía que mantener. Él podía quitarle el peso de los hombros durante unas horas, y, de repente, parecía la tarea más noble del mundo.

Una hora antes, había pensado que la noche se le haría eterna; después de haberla escuchado, le parecía que iba a ser insoportablemente corta. Si Meg llevaba un celibato tan prolongado, debía de estar a punto de explotar.

—¿Qué dices, Clint? ¿Me harías ese pequeño favor?

A él se le aceleró el corazón. Jamás había estado con una mujer tan hermosa, y ella creía que le haría un favor al acostarse con ella.

Lo malo era que no podía llevarla al dormitorio, porque el fuego que habían encendido ardería durante varias horas. La chimenea era vieja, y, si no quería incendiar la casa en que había nacido, tenía que estar atento a las chispas.

—El problema es que no puedo dejar el fuego.

—¿Y quién ha dicho que debas hacerlo?

—Creía que querrías ir al dormitorio.

Ella sonrió.

—Estaría bien, pero no necesitamos una cama —afirmó, poniéndose de píe—. Podemos improvisar.

Clint no se lo podía creer. A Meg le gustaba improvisar, y siempre había deseado a una mujer que disfrutara del sexo sin ataduras.

—Supongo que podríamos.

—¿Tienes preservativos?

—Sí. En el…

—Ve a buscarlos. Te espero.

Acto seguido, Meg se puso de puntillas y lo besó en la boca. Clint permaneció inmóvil un momento, aturdido por el beso. Antes de ir a buscar los preservativos necesitaba retomar el control de la situación. El beso de Meg carecía de la intensidad que quería establecer entre ellos, de modo que, antes de que pudiera sentarse frente a la chimenea, la tomó de la muñeca.

Ella lo miró sorprendida.

—Creía que irías a buscar los…

—Lo primero es lo primero.

Sin decir una palabra más, Clint le quitó el cojín de las manos, lo arrojó al suelo y la besó apasionadamente. Debería haber estado preparado para el torrente de placer, porque había deseado besarla desde el momento en que la había visto bajar de la furgoneta. Pero la lujuria que lo dominó al posar sus labios sobre los de Meg lo tomó por sorpresa. Sentía que nunca podría dejar de besarla. Meg tenía la boca más deliciosa que había probado en la vida, y no tenía nada que ver con las enchiladas de José.

Ella parecía tan entusiasmada como él. Lo había abrazado por el cuello, se había apretado contra él y gemía complacida.

Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, Clint empezó a desabrocharle los pantalones. El sonido de la cremallera los sobresaltó, y se apartaron como si alguien los hubiera descubierto. Clint no recordaba haber reaccionado tan rápidamente con ninguna mujer. Tragó saliva y se volvió hacia el pasillo.

—Iré a buscar…

—Bien —asintió ella, entre jadeos—. Ve por los preservativos.

—Puedes ocuparte de…

Clint estaba demasiado abrumado por la situación, sobre todo porque no estaba seguro de tener preservativos, como para poder darle detalles de cómo podían ponerse cómodos.

Meg asintió una vez más.

—Me encargaré de todo. No te preocupes.

Él no estaba preocupado por aquello, sino por el contenido del cajón de su mesilla. Hacía dieciocho meses que no comprobaba si tenía preservativos; no los había necesitado. Al llegar al dormitorio, ni siquiera se molestó en encender la luz; abrió el cajón, buscó a tientas y respiró aliviado al comprobar que tenía una caja con cinco preservativos, que milagrosamente no estaban caducados.

Con gesto triunfal, cerró el cajón y salió al pasillo. Aún sentía cosquillas en la boca por el beso, y no se podía creer que hubiera estado a punto de rechazarla.

Parecía que todo había conspirado para que aquella noche hicieran el amor. Él cámara había querido quedarse en el barracón, los peones se habían acobardado a la hora de la cena, y él tenía una caja con cinco preservativos en la mesilla. Clint pensó que, si el destino había querido que estuvieran solos en la casa, él no haría nada para desafiar a la suerte.

Mientras avanzaba por el pasillo para regresar con la ardiente mujer que lo esperaba en el salón, oyó el inconfundible sonido de la ropa y supo que Meg se estaba desvistiendo. Con un enorme esfuerzo, se obligó a detenerse y esperar a que terminara. Tenía que recordar que ella pertenecía al mundo del espectáculo, y no quería interrumpir su puesta en escena.

Cuando dejó de oír el roce de la tela, se le aceleró el corazón. Hasta aquel momento no había considerado la presión a la que estaría expuesto. Si Meg llevaba tanto tiempo reprimiendo su apetito sexual, tendría muchas expectativas sobre aquel encuentro. Clint no dudaba de su capacidad para satisfacer a las mujeres, pero jamás había estado bajo condiciones tan exigentes.

Respiró hondo y siguió por el pasillo. Lo primero que vio al llegar al salón fue que la ropa de Meg estaba cuidadosamente colocada en una silla. Al ver el sujetador de encaje se le hizo la boca agua. Le habría gustado verla con aquella prenda, pero se alegraba de no haber tenido que quitársela, porque habría sido incapaz de hacerlo sin rasgarla.

Caminó hacía la silla, sosteniendo la caja de preservativos como si fuera un tesoro, hasta que la vio. En aquel momento supo que nunca olvidaría a Meg Delancy. Podía enamorarse de otra mujer, casarse, tener hijos y envejecer con ella. Pero la imagen de Meg desnuda y recostada junto al fuego quedaría grabada en su retina para siempre, recordándole aquella noche. Y nadie podría saberlo, porque nunca lo contaría.

Ella levantó la vista y sonrió.

—Has encontrado los preservativos.

Él estaba tan deslumbrado con la imagen, que se había olvidado de la caja que tenía en la mano. No se podía creer que estuviera allí, desnuda y esperándolo.

—Eres bellísima —declaró.

Clint pensó que podría pasarse horas contemplándole los senos, la cintura, las caderas. Meg respiraba con agitación, y verla desde arriba era el paraíso.

—He trabajado mucho para tener este cuerpo. Es agradable poder enseñarlo.

—Me siento el tipo más afortunado del mundo.

—Aún no. Pero, si te quitas la ropa, te garantizo que serás muy afortunado.

Por la expresión de Clint, Meg supo que había generado el impacto visual que pretendía. Esperaba que la satisfacción que sentía no la volviera vanidosa, pero lo que le había dicho era cierto: aquella figura le había costado horas de gimnasia y años de régimen estricto.

Nunca se había sentido más orgullosa de su cuerpo, ni más preparada para quitarse la ropa delante de un hombre. Después de mucho tiempo, se había concedido el capricho de hacerlo, y la respuesta de Clint había sido muy gratificante.

Aun así, no quería que se quedara mirándola absorto toda la noche. La admiración estaba bien un rato, pero había llegado el momento de pasar a la acción.

Se tumbó de costado, se apoyó en un codo y estiró la otra mano.

—Sostendré la caja, si quieres.

—¿Eh? Ah, sí —balbuceó él, tendiéndole los preservativos.

—Ahora te toca a ti.

Meg se humedeció los labios. Había deseado verle el trasero desde que lo había visto por primera vez. Además del placer de verlo desvestirse, podría descubrir algunas cosas. Los hombres que pasaban horas en un sillón de oficina tenían cuerpos distintos de los que montaban a caballo. Sospechaba que Clint pertenecía al segundo grupo, y suponía que al verlo desnudo sabría si estaba o no en lo cierto.

Él tragó saliva y se quitó los mocasines.

—No soy una estrella de cine —dijo.

—Ni yo.

A Meg se le aceleró el corazón cuando vio cómo se desabotonaba la camisa.

—Pero podrías serlo, si quisieras —replicó él.

Ella no pudo evitar sentirse complacida por el comentario. Era todo lo contrario de lo que había oído durante su infancia. Sus padres decían que no querían que fuera ambiciosa por miedo a que sufriera, pero prácticamente le habían negado el derecho de tener ilusiones.

—Gracias, Clint. No estoy segura de que sea cierto, pero te lo agradezco.

—Es cierto. Tienes carisma.

—Ojalá tengas razón.

—La tengo. Aunque debo reconocer que nunca había conocido a una celebridad.

—No pienses en mí como…

Meg perdió el hilo de la conversación en cuanto Clint se quitó la camisa. Aquel pecho musculoso no era el de un asesor de negocios. Habría apostado su futuro en la televisión a que aquellos brazos se habían forjado arreando ganado.

—No sé si podré olvidar que eres famosa —reconoció él, quitándose los pantalones.

—Haré que lo olvides.

Meg planeaba que los dos se olvidaran de todo, salvo de disfrutar del sexo. De hecho, cuando vio el notable bulto bajo los calzoncillos, apenas podía recordar su nombre, y había olvidado por completo a qué se dedicaba.

En aquel momento, su vida consistía en recostarse a esperar que Clint terminara de desnudarse y recrearse con uno de los mayores placeres que la naturaleza podía ofrecer a una mujer en su situación: la visión de un hombre excitado.

Suspiró, aturdida de felicidad.

—Nos lo vamos a pasar muy bien.

—E iremos despacio —dijo Clint, arrodillándose junto a ella—. También llevo mucho tiempo sin hacer el amor y no quiero decepcionarte.

Meg le miró el pene erecto y declaró:

—Dudo que eso vaya a pasar.

Él la tomó de los costados, se echó hacia adelante y le mordisqueó la boca.

—Podría pasar si alcanzo el clímax demasiado pronto.

Meg le acarició la cabeza y lo atrajo hacia sí.

—¿Crees que sólo lo haremos una vez? —le susurró en los labios.

Con un gruñido, Clint abrió la boca y la besó frenéticamente. Meg jamás había conocido a un hombre que se entregara tanto a un beso; cada roce de su lengua le hacía pensar que podían tener un orgasmo con sólo besarse.

Cuando él le tomó los senos entre las manos, se arqueó extasiada. Después de mucho tiempo, un hombre volvía a tocarla, y cada caricia le parecía única. Sin dejar de besarla, Clint le deslizó la mano por el pecho, el estómago, el vientre y el interior de los muslos hasta que, finalmente, se colocó entre sus piernas. Ella las separó sin dudarlo. Quería darle todo el acceso que necesitaba, porque estaba ardiendo más deprisa que la leña de la chimenea.

Clint le introdujo los dedos en el sexo con la misma precisión con que se había desabrochado la camisa. Conocía bien el terreno; sabía qué ritmo llevar para hacerla estremecerse sobre los cojines. Y sabía cómo desesperarla para conseguir que le suplicara que no se detuviera.

—Hazme alcanzar el éxtasis —susurró, casi sin aliento.

—Es justo lo que quería oír.

Y antes de que ella pudiera respirar, se deslizó hacia abajo y la besó íntimamente hasta hacerle perder la noción del tiempo y el espacio. Meg sintió una explosión de placer en su interior. Aquel momento justificaba cualquier riesgo y hacía que todas sus preocupaciones desaparecieran.

Clint la devolvió a la realidad, besándole los muslos, el estómago, los senos, el cuello y la boca. Ella lo miró complacida.

—Gracias —murmuró.

—Me ha parecido que merecías empezar así —dijo él, colocándole el pelo—. Pero ahora me gustaría saber qué has hecho con la caja que te he dado.

—No tengo ni idea. La he soltado cuando has empezado a besarme. Sólo espero que no haya caído en el fuego.

—Tranquila. Aquí está.

Clint estaba tan nervioso que, cuando abrió la caja, se le cayó un preservativo justo entre los senos de Meg.

—Bonito colgante —añadió.

Acto seguido, Clint se echó hacia adelante y le humedeció un pezón con la lengua. Aquello era todo lo que Meg necesitaba para volver a excitarse.

—Creía que querías ponerte el preservativo.

—Lo haré —afirmó él, succionando suavemente.

—Me estás volviendo loca.

—Bien, es lo que pretendo.

Sin decir una palabra más, Clint pasó al otro seno y continuó con sus juegos de lengua, labios y dientes. Meg sintió un dolor que crecía en su interior, algo que necesitaba más que un nuevo orgasmo. Jamás había sentido nada tan intenso; deseaba que la penetrara; se moría por que lo hiciera.

—Si no te pones ese preservativo, te lo pondré yo. Y no se me da muy bien.

Él le dio un último lametazo en los pezones.

—Afortunadamente, yo soy un experto.

Después, Clint tomó el paquete con los dientes y se echó hacia atrás para abrirlo. Meg levantó la cabeza para poder mirar. Como había dicho, era muy hábil con los preservativos.

—Eres muy rápido —dijo.

Él sonrió con complicidad y se acomodó entre las piernas de Meg.

—Me han dicho que no hay que hacer esperar a las mujeres.

—Te han dicho bien. Odio esperar.

—Y aquí estoy —aseguró, introduciéndose en ella.

—Así es —jadeó Meg, levantando las caderas para apretarse contra él—. Adelante, vaquero, cabálgame.

Clint abrió los ojos desmesuradamente.

—No soy un…

—Olvídalo.

A Meg se le habían escapado las palabras, porque estaba convencida de que era un vaquero. Sin embargo, lo último que quería en aquel momento era iniciar una discusión.

—Meg, yo…

—¿Por qué no averiguas si puedes hacerme olvidar lo que he dicho?

—De acuerdo —dijo él, empujándose dentro de ella—. Acepto el desafío.

Hasta entonces, Meg no se había dado cuenta de lo mucho que ansiaba sentirlo en su interior. En cuestión de segundos, se rindió al placer de un nuevo orgasmo y se olvidó de todo lo demás. Clint podía ser un vaquero o podía no serlo; en medio del arrebato de la pasión, no le importaba.

Capítulo 7

Clint se sentía en medio de un torbellino. Estaba recostado sobre ella, en una posición que supuestamente le daba el control de la situación, y no tenía control de nada. Podía contener el orgasmo; no era tan difícil como había pensado al entrar en ella y sentirse rodeado por el calor de su sexo. Eran sus emociones las que estaban descontroladas. Como si al mirarse en aquellos increíbles ojos marrones quisiera decirle cosas que no formaban parte del trato que habían hecho.

Quería decirle que por primera vez en su vida se sentía conectado con otra persona. El sexo era placentero, pero aquello lo conmovía de otra forma y no había imaginado que podría sentirse así.

Mientras se movía, era absolutamente consciente de ella, como si al penetrar su cuerpo también hubiera entrado en su mente. Tenía la impresión de que podía ver lo que Meg estaba pensando y que estaba tan sacudida por la agitación emocional como él.

—Meg…

Clint apenas podía pronunciar su nombre, pero había puesto un mundo de sensaciones en aquella silaba.

—Estoy aquí.

—Lo sé. Yo también.

Tal vez lo que pasaba era que los dos estaban completamente allí. Clint tenía todos sus sentidos alerta; podía oír el crepitar del fuego y el sonido de la respiración de Meg, oler el humo de la madera y el aroma del sexo, y sentir el sabor de los besos en la boca. Y por encima de aquellas sensaciones estaba el increíble placer de sentir cómo se hundía su pene en la palpitante vagina de Meg.

Ella sonrió.

—Es tan perfecto…

Meg había dicho más de lo que Clint se atrevía a articular.

—Sí.

Clint sentía que cada vez estaba más cerca de alcanzar el clímax. No tenía por qué retenerlo, podía rendirse al placer, igual que ella. Y el momento sería natural.

—Esto es como bailar —murmuró Meg.

Él habría añadido que era como bailar con alguien a quien conocía de toda la vida, pero se limitó a asentir sin decir una palabra y aceleró la velocidad de sus movimientos. Ella se adaptó a la nueva cadencia sin vacilar. Clint jamás había creído que dos personas pudieran sentirse una; lo consideraba una fantasía poética. Sin embargo, con Meg era realidad.

—Clint…

—Estoy contigo.

En realidad, no necesitaban hablar. Sabían que los dos estaban a punto de alcanzar un orgasmo que cambiaría lo que creían de sí mismos, lo que pensaban sobre el otro.

Si hubiera sabido que aquello podía pasar, tal vez se habría obligado a rechazarla. Descubrir algo tan maravilloso y saber que no podía durar era una broma cruel. El problema era que ya no podía detener el alud.

Cuando alcanzaron el éxtasis, pensó en cerrar los ojos para protegerse de la intensidad de Meg, pero no pudo. Ya que había llegado tan lejos, lo quería todo. Ella le sostuvo la mirada y le apretó la espalda con los dedos. Mientras gemían al unísono, Clint se dejó arrastrar por el placer y se hundió en ella con una fuerza que lo dejó sin aliento. No quería dejar de mirarla. Pasara lo que pasara entre ellos, tendría el valor de afrontarlo.

Durante un largo rato, los ojos de Meg sólo reflejaron asombro. Después, su expresión cambió, y Clint vio la única emoción que esperaba no ver: arrepentimiento.

Él se echó hacia adelante y le besó la boca, las mejillas y la frente.

—De eso nada.

—No lo sabía. No tenía ni idea.

—Ninguno de los dos lo sabía —dijo él, volviendo a mirarla a los ojos—. Sólo queríamos divertirnos un rato.

—Ha sido más que eso.

—Sí.

Ella permaneció en silencio unos minutos.

—¿Y ahora qué? —preguntó, finalmente.

—Ya conoces la respuesta. Regresarás a tu vida, y yo volveré a la mía. Ése era el trato.

Meg lo tomó de la cara con las dos manos.

—¿Puedes mantenerlo?

—Sí, porque es necesario. No me gusta tu vida, ni a ti te gusta la mía. Aquí ni siquiera se sintonizan bien los canales de televisión, ¿recuerdas?

—Eres vaquero, ¿verdad?

Clint le besó el cuello y le dio un suave tirón de orejas.

—No sé qué tiene que ver eso.

—Por eso no te gusta mi vida. Necesitas espacios abiertos.

Él levantó la cabeza para mirarla. Ya no tenía sentido seguir jugando al escondite.

—Sí, supongo que soy vaquero.

—Lo sabía —afirmó ella, acariciándole los hombros—. Tienes demasiados músculos para ser asesor de negocios. ¿Por qué no querías que supiera que eres vaquero?

—¿Tú qué crees?

—¿Porque no quieres salir en televisión?

—Exactamente.

—Pues estarías muy guapo.

—No lo hagas, preciosa. Te he dicho la verdad, y habías prometido que no la usarías en mi contra.

Ella abrió la boca para replicar, pero él la interrumpió.

—No, Meg.

Acto seguido, Clint la besó apasionadamente, como si creyera que un beso zanjaría el asunto. La charla le había servido para recordar lo lejos que estaban, para atenuar la intensidad del momento que habían compartido.

—Y ahora que hemos aclarado eso, deberíamos pensar cuál será nuestro próximo movimiento.

Meg lo miró a los ojos.

—¿No sería mejor que pase el resto de la noche en mi habitación?

—Supongo que sería lo más sensato.

Ella suspiró y trató de sonreír.

—Sí, es lo mejor. Deja que me levante y me marche.

Clint no se movió.

—No me has preguntado si quería ser sensato.

—¿No quieres?

—No. Pero es mi decisión. Tú puedes hacer lo que quieras. Si prefieres ir a lo seguro, respetaré tu decisión. Te dejaré ir y prometo que no me meteré en tu cama durante la noche para tratar de hacerte cambiar de idea.

Ella sonrió de oreja a oreja.

—Tal vez yo me metería en la tuya. Debo decir que, si acordamos no volver a tocarnos, será una noche muy larga.

Clint no podía imaginar cómo haría para mantenerse alejado de ella, sabiendo que estaba en la habitación contigua.

—Es verdad. Entonces, ¿qué piensas?

—Pienso que deberíamos seguir con esto.

Para Clint, era un triunfo agridulce. Placer a corto plazo; dolor a la larga. La clave de la supervivencia consistía en establecer reglas claras.

—¿A qué te refieres con lo de seguir con esto? ¿A quedarnos charlando junto al fuego?

Meg estiró una mano y le pellizcó el trasero.

—Me refiero a seguir con el festín de orgasmos, y lo sabes.

—Sólo quería tenerlo claro.

Al parecer, Meg había entendido que Clint no quería que involucraran sus sentimientos y que prefiriera que todo quedara en el terreno de lo sexual. Se complementaban tan bien, que era una lástima que sus vidas fueran tan incompatibles.

—Entonces seré más clara aún. Quiero tener una noche de sexo desenfrenado. Quiero que hagamos el amor hasta que las vacas vuelvan a casa.

—Sería una noche muy larga, porque ya no tenemos vacas en el Circle W. Podría pasar mucho tiempo hasta que alguna se asome por el establo.

—Lo sé —afirmó ella, con una sonrisa cómplice—. Es parte de mi plan para esclavizarte.

—En ese caso, tal vez deberíamos comer más enchiladas de José para tener energía.

—¿Desnudos?

Clint le guiñó un ojo.

—Completamente.

Clint había insistido en calentar las enchiladas, aunque a Meg no le habría importado comérselas como estaban. Como nunca tenía tiempo para comer, no le daba demasiada importancia a la calidad de la comida. Se preguntaba cómo sería vivir allí y que José cocinara para ella todo el tiempo. Imaginaba que se convertiría en un hipopótamo, a menos que quemara las calorías con grandes dosis de sexo.

Después de atizar el fuego hasta asegurarse de que se mantendría durante un buen rato, Clint la invitó a ir a la cocina para calentar las enchiladas. Ella lo siguió, con los dos vasos de cerveza.

Meg imaginaba que calentar la comida sólo les llevaría un par de minutos y que podrían regresar a la intimidad del salón. Pero para su sorpresa, Clint encendió el horno y metió la cacerola dentro.

—¿No tienes microondas?

—José no confía en ellos —contestó él, antes de beber un trago de cerveza—. Esto está caliente. Tu cerveza debe de estar igual.

—¡No! La mía está bien.

Meg sabía que Clint tenía problemas de dinero y no quería malgastar. Sin embargo, él la arrinconó contra la encimera con la cadera.

—No puede estar bien. Ha estado en la mesita el mismo tiempo que la mía. Te serviré una nueva.

—No —insistió ella, pellizcándole el trasero con la mano que tenía libre—. No obstante, me gustan tus tácticas de intimidación.

—Estás usando tus encantos femeninos para que no te quite la cerveza, ¿verdad?

—Tal vez. Y a juzgar por la respuesta, mis encantos funcionan muy bien. Creo que casi te has olvidado de la cerveza.

—Te equivocas.

Antes de que ella pudiera reaccionar, Clint empezó a hacerle cosquillas. Meg se retorció y protestó entre risas.

—¡No es justo! ¡Cómo no pares, te pellizco!

—Adelante. Me gusta que me pellizques. Me excita.

Clint siguió haciéndole cosquillas mientras trataba de quitarle la cerveza.

—¡Ay! —exclamó, sorprendido—. ¡Eso ha sido un pellizco de verdad!

—¡Te lo había advertido! Dejaré de pellizcarte cuando dejes de hacerme cosquillas. ¡Y deja mi cerveza en paz!

—Te guste o no, te quitaré la cerveza. Pellizca cuanto quieras.

—Tú lo has querido —declaró ella.

Pero cuando trató de alcanzarle el trasero, él se las ingenió para quitarle el vaso. En el forcejeo, se les volcó toda la cerveza encima. El líquido frío hizo que a Meg se le pusiera la piel de gallina y se le endurecieran los pezones.

—¡Ay! ¡Te he dicho que esta cerveza no estaba caliente!

Clint dejó el vaso en la encimera, dio un paso atrás y observó el líquido que le goteaba de los senos.

—Si no estaba caliente antes, lo está ahora. Estás hecha un desastre. Voy a limpiarte.

Acto seguido, se agachó para lamerle la cerveza. Ella empezó a reír.

—Creía que no te gustaba la cerveza caliente.

—Sería capaz de beber gasolina si viniera en un envase como éste.

Al verlo lamerla con tanto entusiasmo, Meg tuvo una idea. La cerveza le había salpicado cierta parte de su anatomía, pero no lo bastante para justificar lo que se le había ocurrido.

Tomó el vaso de la encimera y le tocó el hombro.

—¿Clint?

—¿Qué? —preguntó él, levantando la cabeza.

—Aún queda un poco de cerveza en el vaso. ¿Quieres que me la sirva?

A Clint se le encendió la mirada.

—Buena idea. Necesito una buena excusa para seguir con esto un rato más. Puede que esta vez las gotas lleguen unos centímetros más abajo.

—De acuerdo.

Meg podía imaginar lo divertido que sería, pero tenía otra cosa en mente. En lugar de volcarse la cerveza encima, inclinó el vaso para que cayera sobre el pene de Clint.

—Lo siento.

—No importa —afirmó él—. Después me limpiaré.

—No. Deja que yo me ocupe.

Se puso de rodillas y le pasó la lengua por la punta del pene para lamerle la cerveza.

—Ahora comprendo —gruñó él.

—Es una pena que hayas tirado tu cerveza caliente por el fregadero.

—No sé en qué estaba pensando.

—Yo tampoco.

Sin decir nada más, Meg empezó a limpiarlo con la lengua, a conciencia, y para asegurarse de que le había quitado toda la cerveza, se introdujo el pene en la boca y succionó con fuerza.

Clint se apoyó en la encimera y gimió complacido.

—Meg —murmuró, temblando—, tienes que parar.

Ella no le hizo caso. Tenerlo en su poder era muy estimulante, y no estaba dispuesta a detenerse. Además, la súplica no había sido tan desesperada como para tenerla en cuenta. Si quería que se detuviera, se lo pediría otra vez. Aunque para su sorpresa, Clint no lo hizo, sino que empezó a gemir y a temblar con mayor intensidad.

Para Meg fue una victoria personal arrastrarlo hasta el orgasmo con la boca. Hasta entonces, él se había hecho cargo de guiarla. Tal vez estaba siguiendo algún código del Oeste, pero el episodio en la cocina devolvía cierto equilibrio a su interacción. Algo que para ella podía ser muy bueno, considerando lo desequilibrada que se había sentido desde el momento en que se habían conocido.

Clint había estado a punto de quemar las enchiladas, pero había valido la pena. No obstante, tendría que pensar en una buena excusa para explicarle a José por qué la cocina estaba en semejante estado. Si bien habían limpiado el suelo con papel de cocina, estaba tan fascinado con cómo se le movían los senos a Meg mientras fregaba, que dudaba de que hubieran hecho un buen trabajo.

Cuando regresaron al salón, volvió a poner los cojines junto a la mesa, pero se aseguró de que estuvieran lo más cerca posible para que, cuando se sentaran, Meg lo rozara con las piernas.

El fuego se había reducido a unas cuantas ascuas, pero decidió no atizarlo, porque pensaba sugerir que, después de comer, siguieran sus juegos en una cama de verdad. La idea de tener a Meg entre sus sábanas le había quitado el interés por la comida. Sin embargo, no quería privarla de la comida de José cuándo era obvio que no se permitía platos como aquél con frecuencia.

Mientras él abría otras dos botellas de cerveza, ella sirvió las enchiladas y la ensalada.

—Nunca había cenado desnuda —confesó.

—Yo tampoco.

Clint pensó que podría acostumbrarse a hacerlo. Sin ropa, sólo eran dos personas disfrutando de la compañía, de sus cuerpos. Incluso podía olvidar que Meg era una estrella de televisión y él un simple ranchero de Sonoita.

Ella comió con fruición, disfrutando de cada bocado. Después, se detuvo y levantó el tenedor.

—Está delicioso. ¿Comes estas cosas todo el tiempo?

Clint disfrutaba viéndola tan concentrada en la comida.

—Comemos muy bien, si te refieres a eso. No siempre comida mexicana. José hace toda clase de cosas. Sus espaguetis carbonara saben a gloria.

Ella ronroneó.

—Espaguetis. Sólo puedo soñar con un plato de espaguetis.

—No lo entiendo. En mi opinión, podrías comer todo lo que quisieras.

—Es lo que me dicen siempre, pero este cuerpo delgado oculta a una obesa ansiosa por salir a darse un atracón de helado de chocolate.

Clint bebió un trago de cerveza.

—No es asunto mío, pero ¿estás segura de que este trabajo merece que te mates de hambre y te prives del sexo?

—Toda mi vida he deseado estar frente a una cámara y por fin lo que conseguido. No voy a dejarlo por una cuestión de comida…

—Lo sé. Pero considerando todo lo que sacrificas, ¿estás segura de que lo pasas bien?

Meg hizo una pausa, como si estuviera reflexionando sobre la pregunta.

—Lo paso bien cuando estoy en antena —puntualizó—. Me encanta estar ante la cámara, bromeando con Mel y entrevistando a los invitados. Entonces sí que vale la pena. No hay nada cómo emitir en directo.

—En ese caso, supongo que estás en el lugar correcto.

Mientras hablaban sobre su trabajo, Meg parecía adquirir el carisma de una estrella de televisión, aunque estuviera comiendo enchiladas desnuda en medio del salón.

—Yo también —dijo ella—. Pero la verdad es que ni siquiera tengo tiempo para pensarlo. Estoy demasiado ocupada. Cuando no estoy en el programa estoy haciendo promociones, o estoy en el gimnasio o en la peluquería. Aunque imagino que ahora mismo no parezco una mujer que se pasa horas en el salón de belleza.

—Sí que lo pareces —le aseguró Clint, estirando una mano para acariciarle el pelo—. Te despeinas muy bien.

Ella sonrió.

—Gracias. Es divertido no estar preocupada por estar impecable, aunque sólo sea una noche. A veces me agota tener que cuidarme tanto. Incluso he fantaseado con ir a una isla desierta durante una semana para poder pasarme siete días sin preocuparme por el pelo, las uñas y el maquillaje.

—Podría no gustarte. Quiero decir, ¿no estás acostumbrada a tener todo perfecto?

—Sí, pero eso no significa que lo necesite.

Clint la creía. De hecho, lo había impresionado que, en toda la noche, Meg no hubiera demostrado ningún interés por buscar un espejo para acicalarse.

—Me gusta ser presentadora —continuó ella—, pero preferiría no tener que dedicar tanto tiempo a estar moderadamente presentable.

—Yo diría que estás mucho más que moderadamente presentable.

—Gracias. Es lo que intento.

—Y lo consigues.

No obstante, al escucharla, Clint seguía sin poder entender qué motivos tenía para seguir con aquel trabajo. Por lo que había oído podía afirmar que, como mucho, tenía cinco horas de diversión por semana.

Meg bebió un trago de cerveza y lo miró fijamente a los ojos.

—¿Y qué hay de ti? Seguro que tu trabajo también tiene sus inconvenientes. ¿No tienes que recoger las boñigas de los caballos?

Él soltó una carcajada.

—Así es. Recojo boñigas.

—Cuando dices eso suenas como un vaquero. ¿Mañana te vestirás de vaquero para mí?

—No lo sé —contestó él, con recelo—. Depende de adonde enfoque la cámara.

Ella dejó el vaso de cerveza en la mesita y le acarició la mejilla.

—No me puedo creer que te parezca tan terrible. La mayoría de la gente piensa que es divertido.

—Yo no. Si existe una mínima posibilidad de que trates de meterme en tu programa, jamás me verás con pantalones vaqueros y botas.

—Me encantaría verte con esa ropa. No bromeaba cuando dije lo de mi fantasía con los vaqueros.

Clint le besó las manos.

—Sin embargo, has dicho que no sabrías qué hacer con un vaquero de verdad.

—Creía que no lo sabría —dijo Meg, con voz sensual—, pero tú me has hecho cambiar de opinión.

Él la miró a los ojos y el deseo lo atravesó, calentándole la piel, la sangre y el cerebro.

—Y yo creía que no sabría qué hacer con una estrella de televisión.

—Pero lo sabes.

—De momento, parece que sí.

—Desde luego que sí.

Clint la deseaba tanto, que tenía que esforzarse para no abrazarla.

—¿Las enchiladas te han hecho recuperar fuerzas? —preguntó él.

—Si es una invitación para que vaya a tu dormitorio, acepto. A él se le aceleró el corazón.

—Es una invitación formal.

Meg se puso de pie y le tendió una mano.

—Llévame contigo, vaquero.

Capítulo 8

—Después de todo —dijo ella—, he terminado en tu dormitorio.

Meg le soltó la mano e inspeccionó el lugar. Si hubiera aceptado quedarse en aquella habitación, habría sabido de inmediato que allí vivía un vaquero. Había un sombrero de fieltro marrón sobre la cómoda y, lo más importante, un par de botas gastadas en un rincón.

Sin dudarlo, Meg fue a buscar las botas.

—¿Son tuyas?

—Así es —contestó él, mirándola desde la puerta—. Resulta muy erótico ver a una mujer desnuda con mis botas en la mano.

—¿Quieres que me las ponga?

—No quiero que te pongas nada. Me gustas exactamente tal cual estás.

—Es agradable oírlo.

Meg examinó la suela de las botas e inhaló el aroma a cuero, tierra y sudor de caballo. La emocionaba saber que Clint usaba aquellas botas para trabajar en el rancho. Mel se había burlado de la idea de que aún quedaban vaqueros de verdad, pero ella creía que había encontrado uno.

—Siento decepcionarte —dijo Clint—, pero no las uso para meterme en la cama.

Ella dejó las botas en el suelo y sonrió.

—Qué pena. ¿Y cómo se supone que puede una chica realizar sus fantasías?

Sin dejar de sonreír, Meg miró hacia la cómoda y arqueó las cejas.

Clint soltó una carcajada.

—No, tampoco uso el sombrero en la cama.

—Eres un aburrido —protestó.

En realidad, Meg no necesitaba objetos para encender su imaginación: verlo desnudo era una fantasía hecha realidad.

—Si lo que deseas es una experiencia con un vaquero, tal vez deberíamos ir al establo y hacerlo sobre los fardos de heno, con los caballos delante.

A ella se le aceleró el corazón.

—¿Lo dices en serio?

—No. El establo está cerca del barracón, y no podemos permitirnos correr ese riesgo. Pero me gusta ver cómo se te han encendido los ojos ante mí sugerencia.

—¡Porque suena muy excitante! Pero tienes razón. No podemos arriesgarnos a que alguien nos vea.

—No.

Aun así, Meg sabía que ya no podría quitarse la imagen de la cabeza.

—¿Alguna vez has hecho el amor en un establo?

—Hace muchos años.

—¿Pero lo has hecho? —insistió ella, fascinada.

—Claro que sí. Cuando se vive en el campo, es uno de los lugares más seguros para ir con una chica. Los caballos no se lo cuentan a nadie. Antes tenía un preservativo escondido entre dos tablones.

—Muy ingenioso.

—Eso creía, hasta que una noche fui a buscarlo y no estaba. Fue una pesadilla.

—Me imagino. Estabais en el mejor momento y…

—Ése no fue un problema; pasamos al plan B. La pesadilla era que temía que se hubiera caído al suelo y que un caballo se lo hubiera comido, porque no sabía lo que podía hacerle a su aparato digestivo. Los caballos tienen el estómago delicado.

—¿Y qué pasó?

—Mi padre me dejó sudar durante días hasta que por fin me dijo que lo había encontrado y que tenía suerte de que no se le hubiera adelantado un caballo. Después de eso, empecé a llevarlo en la cartera, como todo el mundo.

—¿Y cuál era el plan B?

Clint sonrió con picardía.

—¿No lo imaginas?

—Creo que sí.

Así que desde que era adolescente él lo sabía todo sobre el sexo oral. Envidiaba a las chicas que habían hecho el amor con Clint en el heno. La idea le parecía mucho más exótica que acariciarse en la última fila de un cine. Además, sus parejas no habían sido muy diestras en el plan B.

—Meg, deja de pensar en eso. Sabes que no puedo llevarte al establo.

—Tienes razón, pero ahora siempre lo desearé.

—Sí, pero…

Aunque Clint se había interrumpido, Meg sabía que quería decirle que había elegido una vida en la que no había espacio para aventuras sexuales en el establo.

Para cambiar de tema, él abrió una puerta, encendió una luz y dijo:

—Por cierto, el cuarto de baño está aquí.

Ella miró hacia el interior y vio que la ducha ocupaba toda la pared del fondo. En lugar de tener una cortina, el espacio estaba parcialmente cercado por un tabique de azulejos de un metro y medio de altura.

—Bonita ducha —afirmó, acercándose para verla mejor.

—Gracias. La instalé el año pasado. La que tenía era muy pequeña.

—¿La pusiste tú?

—Sí. Me costaba menos que encargarla.

—Estoy impresionada por lo bien que te ha quedado. Yo apenas puedo cambiar una bombilla.

—Me gusta el trabajo manual.

—Lo sé —convino Meg, mirándolo a los ojos con complicidad —. Tienes un notable talento en esa área.

A Clint se le encendió la mirada.

—Me alegro de que lo digas, porque ahora mismo me apetece hacer algún trabajo manual.

Ella sonrió complacida y se volvió lentamente hacia la ducha. No podía hacer el amor con Clint en un establo, pero podía hacerlo en la ducha que él había instalado.

—Ve a buscar un preservativo —dijo mientras abría el grifo del agua caliente—. Haremos algo especial.

Aunque Clint estaba impaciente por tocarla de nuevo, cuando se reunió con Meg en el cuarto de baño supo que más tarde se arrepentiría. Ya no podría volver a ducharse sin pensar en su cuerpo, sus besos y su perfume.

No iba a renunciar a la oportunidad de volver a hacer el amor con ella, pero sabía que en cuanto Meg se marchara, su recuerdo seguiría vibrando en todas partes, acechándolo mientras permaneciera en aquella casa.

Sin embargo, no era el momento para pensar en ello. Dejó el preservativo en la jabonera, ajustó la temperatura del agua y se metió en la ducha. Ella lo abrazó y dejó que el agua caliente le mojara el pelo. Al parecer, no se preocupaba tanto por su aspecto cuando estaba con él.

Mientras la besaba, Clint se preguntó si debía entender aquella falta de preocupación como un halago, porque se sentía cómoda con él, o como un desprecio, porque no le importaba lo suficiente.

En cualquier caso, siempre había soñado con una mujer que no viviera pendiente del espejo, y Meg demostraba tener mucha confianza en sí misma al permitirse actuar con tanta naturalidad.

Nunca había besado a una mujer en la ducha, y le gustaba. El agua caliente le lubricaba la piel, y el beso era cálido y húmedo. Clint la acarició tanto como pudo, disfrutando de cómo su mano se deslizaba sin resistencia, pero con la fricción suficiente para hacerla gemir contra su boca.

Meg le recorrió la espalda con la yema de los dedos y, como si supiera exactamente lo que él necesitaba, le tomó el pene con las dos manos y empezó a acariciarlo con firmeza.

Clint estaba al borde del orgasmo, pero se contuvo y se apartó un poco. Meg tenía el pelo mojado, ya no le quedaban restos de maquillaje, y lo miraba con los ojos llenos de pasión. Estaba preciosa.

—Vuelve aquí, vaquero.

—Aún no —dijo él, sacando la ducha de su soporte — ¿Quieres jugar?

Meg se pasó la lengua por los labios.

—Me encantaría.

—¿Lo has hecho alguna vez?

—Sí.

Clint imaginaba que, a pesar de su falta de vida social, Meg se las ingeniaba para satisfacerse sexualmente.

—¿Y te lo ha hecho otra persona?

Ella movió la cabeza en sentido negativo.

—En ese caso —dijo él, con una sonrisa cómplice—, será una experiencia nueva. Tal vez deberías recostarte contra la pared.

Meg asintió y apoyó la espalda en los azulejos. Clint empezó a rociarle los senos, fascinado con la imagen. Ella cerró los ojos y gimió complacida.

—Me gusta —murmuró.

Clint le recorrió el estómago con el chorro de agua y siguió bajando. La ansiedad lo excitaba como nunca, y se preguntaba si sería capaz de tener un orgasmo sólo por saber que ella lo tendría. Para provocarla más aún, le mojó los muslos y le susurró al oído: —Háblame. Dime qué quieres que haga.

Meg abrió los ojos.

—¿Tienes buena puntería?

—Dicen que sí.

—Entonces dispara al blanco, vaquero.

Clint le apuntó el agua hacia la vagina y la contempló mientras jadeaba y se arqueaba contra la pared. Estaba desesperado por entrar en ella, pero no quería interrumpirle el momento de placer. Meg empezó a temblar y, con un gruñido, tomó la ducha entre las manos e hizo exactamente lo que necesitaba. Clint pensó que aquella escena de desinhibición absoluta quedaría grabada para siempre en su memoria.

Meg era la mujer que había querido encontrar toda la vida; una mujer abierta a sus necesidades y sin inhibiciones sexuales. La combinación la hacía tan salvajemente atractiva, que le inspiraba un deseo difícil de controlar.

Cuando, después de alcanzar el clímax, Meg se apoyó en la pared y soltó la ducha, Clint cerró el grifo, la levantó en brazos y la llevó hasta la cama.

Ella lo miró sorprendida.

—Estamos completamente mojados; vamos a empapar las sábanas.

—No me importa —afirmó él, recostándola sobre la colcha antes de ponerse el preservativo—. No puedo esperar a que nos sequemos. Estoy muy ansioso; no esperes grandes demostraciones técnicas.

—¿Y qué debería esperar?

—Sexo puro. Y una excelente puntería.

Acto seguido, Clint se introdujo en ella y empezó a mover la pelvis. Meg jadeó complacida. La cama crujía al compás de sus empujones, mientras la cabecera de hierro golpeaba la pared.

La furia de la pasión que los arrebataba los arrastró al éxtasis en pocos minutos. Meg también disfrutaba del sexo animal. Se alegraba de comprobarlo.

Durante el resto de la noche, Meg se olvidó de lo que ocurriría por la mañana. No podía preocuparse por el día siguiente mientras estaba teniendo el mejor sexo de su vida. El sentido de la responsabilidad la alertaría cuando se acercara el final de aquella extraordinaria experiencia.

Jamás pensó que su sentido de la responsabilidad pudiera traicionarla. Estaba tan profundamente dormida, que Clint tuvo que sacudirla para que se despertara. Abrió los ojos y lo vio, con su móvil en la mano y cara de preocupación.

—Ha sonado tu teléfono. No me he atrevido a contestar, pero me temo que nos hemos quedado dormidos.

Como si le hubieran dado un mazazo en el pecho, Meg saltó de la cama y tomó el teléfono. En cuanto oyó el mensaje de Jamie le devolvió la llamada. Él cámara sonaba histérico.

—Jamie, soy yo.

—¿Dónde estás? —contestó él, desesperado.

Eran más de las siete, y sólo tenían veinticinco minutos para prepararlo todo antes de emitir.

—Voy para allá —contestó Meg, corriendo hacía su habitación—. Busca al capataz y asegúrate de que esté preparado para la entrevista.

—Lleva aquí más de una hora. Creía que ya estarías aquí. Necesitamos…

—Estoy en un minuto.

Meg colgó y dejó el teléfono en la cama.

—¿Qué puedo hacer para ayudarte? —preguntó Clint desde la puerta.

—No interrumpirme.

Acto seguido, Meg abrió el armario y sacó lo primero que encontró, un traje negro de pantalón y chaqueta.

—¡Maldición! —exclamó, al ver que los pantalones estaban arrugados—. ¿Tienes una plancha?

—Sí.

—Toma.

Meg le arrojó la prenda y se volvió hacia la cómoda para buscar un conjunto de ropa interior. Para cuando cruzó la puerta en dirección al cuarto de baño, Clint ya había desaparecido con los pantalones.

—¡Gracias! —le gritó.

Al mirarse en el espejo sintió que se le paraba el corazón. Tenía el pelo revuelto y la barbilla colorada por el roce de la barba de Clint, y sólo disponía de diez minutos para arreglarse. No tenía tiempo para ducharse ni para lavarse la cabeza, de modo que se arrodilló junto a la bañera, abrió el grifo y se mojó el pelo. Después, se puso una toalla sobre los hombros y se peinó, mientras maldecía en voz en voz alta. Debería haberle pedido a Clint que pusiera el despertador, pero nunca se había quedado dormida. Nunca. Estaba tan acostumbrada a madrugar de lunes a viernes que hasta los fines de semana se levantaba temprano. Sacó el secador de pelo del neceser y cuando fue conectarlo descubrió que no había ningún enchufe.

—¡Clint! — gritó, histérica—. ¡Socorro!

Él llegó corriendo.

—¿Qué pasa?

—¡No hay enchufe! Tengo que secarme…

—Aquí —dijo él, mostrándole un enchufe oculto detrás del espejo.

—¿No había un lugar más inaccesible? —gruñó ella antes de encender el secador.

Clint se encogió de hombros y salió al pasillo. Al darse cuenta de que ni siquiera se lo había agradecido, Meg apagó el aparato y gritó:

—¡Gracias!

Pero no obtuvo respuesta. Meg respiró profundamente y se dijo que no tenía tiempo para preocuparse por los sentimientos de Clint. Si no quería perder el trabajo, tenía que darse prisa.

Cuando Clint volvió con los pantalones planchados, ya se había secado el pelo. Seguía algo revuelto, pero no tanto. Le dio las gracias una vez más por haberla ayudado, le pidió que colgara los pantalones en el toallero y empezó a maquillarse.

—¿Algo más? —preguntó él.

—Supongo que no, a menos que puedas conseguirme una cara nueva.

—¿Qué tiene de malo la tuya?

—Tu barba me ha irritado la barbilla. Pero no es culpa tuya.

—Lo sé. Éste es tu trabajo, no el mío.

—Así es —replicó ella, cubriéndose con maquillaje la parte enrojecida.

—Si necesitas algo más, estoy en el barracón.

—Clint, lamento ser tan cortante, pero…

—No te preocupes.

Después, Clint se dio la vuelta y se fue. Era obvio que estaba enfadado con ella, pero Meg no estaba en condiciones de preocuparse por él. Y aunque ella también estaba molesta con la situación, en aquel momento sólo podía pensar en llegar al barracón a tiempo.

Capítulo 8

Después de afeitarse la barba que tantos problemas le había causado a Meg, Clint no dudó en ponerse los vaqueros. Cuando llegara al barracón les diría a los demás que su plan original había fallado. El problema era que no tenía otro para reemplazarlo.

Apenas unas horas atrás había estado en el paraíso, y en aquel momento estaba en el infierno. La mujer despreocupada con la que había pasado la noche se había transformado en una histérica. No la culpaba; en pocos minutos tenía que aparecer ante millones de espectadores y no se sentía preparada. Aquello podía alterar a cualquiera.

Pero la transformación había sido como una bofetada de realidad que le recordaba que, por muy perfecta que pareciera Meg cuando estaba desnuda entre sus brazos, no era la mujer adecuada para él. Nunca lo había sido y nunca lo sería. Además, no necesitaba a una mujer en su vida; ya tenía bastantes preocupaciones con el futuro del Circle W.

Aun así, lamentaba perder lo que había compartido con Meg. No era habitual que dos personas conectaran tanto. Por mucho que supiera que se iba a terminar, no estaba preparado para que terminara así y se sentía mutilado emocionalmente.

De todas formas, tenía que ir al barracón y comportarse como si no hubiera pasado nada. Habría sido más fácil si Meg y él hubieran acordado qué dirían, pero no habían tenido tiempo. No obstante, antes de dejar la casa debía hacer unas cuantas cosas para borrar pistas. Fue al dormitorio de Meg y revolvió las sábanas para que pareciera que había dormido allí. Después, fue al salón y se estremeció al ver la ropa de Meg sobre la silla, y la suya desperdigada por el suelo. Si Jamie o Tuck hubieran decidido ir a buscarla, habría sido imposible justificar aquel desorden. Por suerte, la asistenta no volvería hasta la semana siguiente, porque era horriblemente cotilla.

Mientras corría por el pasillo para distribuir las cosas por las habitaciones estuvo a punto de chocar con Meg, que acababa de salir del baño.

—Creía que te habías ido —dijo ella mientras terminaba de ponerse una camiseta.

Clint la siguió a su dormitorio y dejó la ropa en la cama.

—He decidido ordenar unas cosas primero.

Ella se quedó horrorizada al ver su ropa.

—¡Dios mío! ¿Hay más pistas?

—No. La cocina es un desastre, y los platos aún están en la mesita, pero eso no indica que hayamos…

—Bien —lo interrumpió Meg, poniéndose los pantalones—. Y gracias de nuevo. No podemos permitir que se entere nadie.

—No se enterarán por mí.

—Ni por mí —aseguró ella, tomando la chaqueta mientras se calzaba unas sandalias negras—. Veo que te has puesto unos vaqueros.

Clint la miró con detenimiento.

—Imagino que puedo confiar en que no me obligarás a ponerme delante de la cámara.

Meg se abotonó la chaqueta y tomó el portátil.

—Por supuesto. Ya estoy lista. ¿Cómo llego al barracón?

Clint no había pensado que Meg no conocía el lugar.

—¿Cómo pensabas ir si me hubiera ido?

—Pensaba buscar la furgoneta. Si no la encontraba enseguida, habría llamado a Jamie para que me explicara cómo llegar.

—Espera que deje estas cosas en mi dormitorio, y te llevaré.

—Deprisa. Cada segundo cuenta.

—Lo sé.

Clint corrió a habitación y, sin siquiera mirar la cama en la que habían tenido el festín de orgasmos que ella había pedido, dejó la ropa en una silla, tomó el sombrero y salió al pasillo. Meg lo estaba esperando impaciente en el salón.

—La puerta de atrás está más cerca —dijo él.

Clint estaba a punto de entrar en la cocina cuando se dio cuenta de que Meg no lo seguía. Se volvió y la descubrió en medio del salón, mirándolo aturdida.

—Meg, ¿ocurre algo? —preguntó—. Creía que tenías prisa.

Ella parpadeó y corrió hacía él.

—No, nada; es que voy muy retrasada.

Clint decidió no presionarla, abrió la puerta y respiró el aire fresco de la mañana.

—Por aquí —le indicó.

El barracón estaba a unos cincuenta metros de la casa. La parabólica y los focos ya estaban instalados. Jamie entraba y salía de la furgoneta, con los auriculares puestos, y Jed y Denny trataban de ayudarlo. Tuck estaba cerca del establo con otras diez personas. Clint reconoció a varios peones de la zona y a las esposas de tres granjeros, que debían de haber ido para conocer a Meg.

Por primera vez entendía que la noche anterior había sido algo excepcional. Si la había tenido toda para él, era porque aún no se había mostrado en público.

—¿Estás bien? —le preguntó, mirándola de reojo.

—Sí. Sigue caminando.

—No es el mejor terreno para tus zapatos…

Clint no sabía cómo se las ingeniaba para correr con aquellos tacones, pero no le ofreció llevarla del brazo para que no lo vieran tocarla.

—No te preocupes. Oye, cuando lleguemos necesito ocuparme de la grabación, así que no tendré tiempo para atender a esa gente.

—Me aseguraré de que no te molesten.

—No seas duro con ellos. Sólo diles que tengo un tiempo limitado de conexión vía satélite.

—Se lo explicaré.

—Dime otra vez el nombre de tu capataz. Sé que debería recordarlo, pero tengo la cabeza hecha un lío. ¿Tanner? ¿Turner?

—Tucker. Aunque te pidió que lo llamaras Tuck.

Clint se lamentó de no haber llevado las gafas de sol, porque tenía que vigilar cómo la miraba. Tuck lo conocía desde que era un adolescente, y podía darse cuenta de que entre ellos había algo.

—Cierto. Tucker Benson. Tuck —dijo Meg, con la respiración entrecortada—. Ojalá reconsideraras tu decisión de no aparecer en el programa. Eres exactamente lo que imagina la gente cuando piensa en un vaquero.

—Lo siento, pero no puedo.

—Está bien.

Cuando llegaron al barracón, Meg sonrió y saludó a los espectadores.

—Estaré con vosotros cuando termine el programa, ¿de acuerdo? —les prometió—. Tuck, necesito que vengas a la furgoneta.

El capataz hizo lo que le indicaba. Llevaba puesta su camisa más nueva y su cinturón con hebilla de plata favorito.

—Ya le he puesto el micrófono —le dijo Jamie a Meg—. Ve a colocarte el tuyo. ¿Tienes un guión?

—Sí, lo escribí ayer.

—¿Necesitas apuntador?

—No, lo recordaré —aseguró, volviéndose hacía Clint—. Si no vas a salir, ¿me prestas tu sombrero?

Clint no sabía qué hacer. Su padre le había regalado aquel sombrero un año antes de morir, y nadie lo había usado excepto él.

—¿Para qué lo quieres?

—Tengo el pelo hecho un desastre, y el sombrero me vendría bien. Además, será un detalle divertido. No te preocupes; no diré de dónde lo he sacado.

Meg era de Nueva York y no entendía lo que sentía Clint por su sombrero. Sin embargo, no podía negárselo después de toda la intimidad que habían compartido, así que se lo quitó y se lo entregó.

—Gracias —dijo ella, poniéndoselo—. ¿Cómo me queda?

Él tragó saliva y asintió.

—Bien. Muy bien.

En realidad, el sombrero le quedaba tan perfecto, que parecía nacida para llevarlo. Durante un momento, Clint pensó en regalárselo como recuerdo, aunque no tardó en desechar la idea. Aquel sombrero significaba mucho para él, y probablemente ella lo olvidaría en un rincón del armario en cuanto regresara a Nueva York.

—¡Meg, emitimos en tres minutos! —gritó Jamie.

—¡Ya voy! —contestó ella, sin dejar de mirar a Clint—. ¿Podrías ocuparte de la gente?

—Por supuesto.

Los curiosos estaban cerca del corral y no hacían nada que interfiriera, pero Meg parecía decidida a darle algún quehacer que lo alejara de la furgoneta. Clint tenía la sensación de que su presencia la ponía nerviosa.

En cierto modo era algo reconfortante. Aunque no quería estropearle la grabación, tampoco quería pensar que Meg podía olvidar lo que había pasado con tanta facilidad, y aquella incomodidad era como un premio de consolación.

Meg había presentado en exteriores, pero siempre por las calles de Nueva York. Durante unos meses, habían incluido en el programa un segmento en el que salía a entrevistar a los transeúntes. Sin embargo, en aquel momento estaba en medio de Arizona y tenía a pocos metros al hombre con el que había hecho el amor durante toda la noche.

Jamie se puso la cámara al hombro y le indicó:

—Os quiero a Tuck y a ti allí, con la pared desgastada detrás.

—De acuerdo.

Meg le indicó al capataz que se pusiera a su lado. Mientras se colocaba el micrófono se distrajo recordando las caricias y los besos de Clint.

—No has dormido mucho, ¿verdad? —comentó el cámara.

—Casi nada. No estoy acostumbrada a tanto silencio.

—Treinta segundos de anuncios —le informó Jamie—. Comprobemos que todo esté bien. Mel, Mona, ¿cómo nos veis? —miró a Meg—. Mona pregunta si llevas sombrero porque tienes mal el pelo.

Ella se enderezó y se obligó a sonreír.

—¿Quién tiene tiempo de arreglarse el pelo? Estoy demasiado ocupada buscando un vaquero macizo como para preocuparme por tonterías.

Meg habría preferido no usar aquel vocabulario, pero los nervios la estaban traicionando.

—Mona también pregunta por qué tienes la barbilla roja.

—Por el sol —contestó ella, con otra sonrisa.

—Y Mel pregunta por qué no estás subida a un caballo.

Meg se obligó a mantener la sonrisa. Jamás había montado a caballo. De pequeña, había tenido un incidente con uno, y desde entonces los rehuía.

—No ha habido tiempo —dijo.

Él cámara levantó una mano, con los dedos estirados.

—Cinco segundos.

Meg carraspeó y se humedeció los labios hasta que Jamie le indicó que estaban en antena. Entonces habló de las montañas Mustang y de la historia del rancho, esperando que George viera el segmento y le diera un respiro a Clint. Después de la introducción, entrevistó a Tuck, prometió a los espectadores que a la mañana siguiente les presentaría a los tres vaqueros finalistas de Arizona y esperó a la señal de Jamie para saber que habían dejado de emitir.

—Buen trabajo —le dijo él cámara—. ¿Sabes montar a caballo?

—No. ¿Por qué?

—Mel quiere que mañana los tres finalistas y tú estéis a caballo.

—Seguro que ha sido idea de Mona —gruñó ella.

—No te preocupes —le dijo Tuck—. Buscaremos uno muy manso para ti.

—Necesito al más viejo y lento de todos. Por cierto, la entrevista ha salido muy bien. Gracias.

—Me alegro de haberte sido útil. Cuenta conmigo para lo que necesites.

—Gracias, Tuck.

Una vez terminada la grabación, Meg se sentía inquieta y desorientada. En comparación con la hora que solía pasar emitiendo en directo desde el estudio, aquello parecía muy poca cosa. Se sentía una velocista apartada de la carrera nada más empezar a correr. Quería más tiempo de antena.

Pero no lo tendría hasta que hubiera terminado el concurso, siempre que Mona no le robara antes el puesto. Esperaba no haber salido tan despeinada como se sentía. Tal vez el sombrero había sido un poco cursi, pero había sido lo único que se le había ocurrido para ocultar el desastre de pelo que tenía.

Además, le había gustado usarlo; era como si llevara un talismán. Necesitaba tener cerca el sombrero, pero no al propietario. Pensar que había presenciado toda la grabación la hacía temblar. Respiró profundamente y se acercó a los espectadores.

—Quiero darles las gracias por haber estado tan callados durante la conexión con Nueva York —les dijo—. Ahora, si quieren hacerme alguna pregunta, o…

—¿Me firmas un autógrafo? —gritó una morena.

—Por supuesto.

Y en menos de un segundo, Meg se encontró rodeada de gente con fotos suyas y revistas que la tenían en portada. Incluso Jed y Denny se acercaron a pedirle que les firmara un autógrafo. De los dos, Denny era el que tenía más posibilidades de quedar entre los finalistas; sólo tenía que relajarse un poco. Estaban tan nerviosos, que no era difícil saber por qué se habían quedado en el barracón la noche anterior.

Pero si su fama le había dado una noche de tranquilidad, una noche para estar a solas con Clint, a juzgar por el entusiasmo de la gente que la rodeaba en aquel momento, ya no volvería a tener intimidad mientras estuviera en Sonoita.

Levantó la vista y buscó a Clint entre la multitud. El vaquero se había apartado del grupo y la observaba desde lejos. Se miraron a los ojos, y en una fracción de segundo, Meg supo que la entendía. Habían tenido una oportunidad para estar solos y la habían aprovechado, pero ya no tendrían otra.

Capítulo 9

Clint no tenía una buena excusa para estar con Meg mientras cumplía su plan de actividades, porque estaba rodeada de gente dispuesta a darle lo que pidiera, desde un café hasta unas gafas de sol. A las diez de la mañana, la furgoneta de Jamie y Meg, seguida de una procesión de camionetas, partió hacia el rodeo donde los competidores mostrarían sus habilidades con el lazo y el caballo.

—¿Vienes? —le preguntó Tuck.

—Yo…

Clint no sabía qué hacer. Nadie lo iba a echar de menos, y odiaba tener que mezclarse con el resto de los admiradores de Meg. Él era mucho más que un simple admirador.

—Vamos —insistió el capataz—. Esto no pasa todos los días. Te llevo en mi camioneta.

—Antes, ¿me prestarías un sombrero?

Clint se sentía desnudo sin el suyo.

—Por supuesto. Espérame aquí.

Un par de minutos después, Tuck regresó del barracón con su viejo sombrero de paja.

—No es lo ideal para este clima —reconoció—, pero te protegerá del sol.

—Es perfecto. Gracias.

—¿Qué ha pasado con tu disfraz de oficinista? —preguntó el capataz mientras iban hacia la camioneta.

Clint se encogió de hombros.

—Es más inteligente de lo que yo creía, y se dio cuenta.

—No me extraña. ¿Vas a participar en su concurso?

—Ni muerto —afirmó él, cerrando la portezuela con más fuerza de la necesaria.

Tuck se acomodó en el asiento del conductor, encendió el motor y salió al camino.

—¿Os llevasteis bien anoche?

—Sí.

—Estuvo bien lo de cenar frente a la chimenea, ¿eh?

Clint se concentró en el camino y se maldijo por haber aceptado que Tuck lo llevara.

—Si —contestó, cortante—. Le gustaron mucho las enchiladas de José.

—No lo tomes a mal, pero desde que habéis salido de la casa esta mañana has tenido mala cara.

Probablemente Tuck tenía razón, y Clint no quería que Meg lo viera así. Tendría que cambiar de actitud.

—Sabes que nunca me ha gustado todo este asunto. Si lo tolero, es porque no tengo otra opción.

—A mí me parece que podría ser positivo. Lo que ha dicho Meg sobre la historia del Circle W debería hacer que George se lo piense dos veces antes de convertir el rancho en un campo de golf.

Clint asintió. Sabía que Meg había intentado ayudarlo al incluir en su guión la historia de los Walker.

—Tal vez —convino—, pero no contaría con eso.

—Cuando te levantas con el pie izquierdo eres insoportable.

Clint no dijo nada. No podía negar que estaba de mal humor. Tendría que hacer algo al respecto antes de ver a Meg.

—Es preciosa —murmuró Tuck.

—¿Qué has dicho?

—He dicho que Meg es preciosa. No me puedo creer que no lo hayas notado.

—Supongo.

Clint volvió a concentrarse en el camino. Meg era la mujer más hermosa que había visto en toda su vida, tanto vestida como desnuda. Y aunque la certeza lo estaba destrozando, no se arrepentía del tiempo que había compartido con ella.

—Esta mañana, cuando veníais hacia el barracón, se os veía muy bien juntos.

—¿Y qué?

—Nada —contestó Tuck mientras aparcaba—. Ha sido un comentario, nada más.

A Clint le parecía ridículo que su capataz hiciera de casamentero. Quedaba claro que la escena del día anterior con la colocación de los cojines había formado parte de un disparatado intento de provocar un romance. Pero lo que había habido entre Meg y él había sido sexo, nada más.

—No tenemos nada en común. Ella es una estrella de televisión y yo sólo soy un vaquero. Así que olvida cualquier locura que estés pensando.

—¡No estoy pensando nada!

—Mejor así. Gracias por haberme traído.

Clint respiró hondo y bajó de la camioneta, decidido a pasarse el día sonriendo aunque le fuera la vida en ello.

Cuatro horas después, comprendió que ya había sido suficiente. Había sonreído tanto, que le dolía la mandíbula. Habían terminado en el rodeo, y la mayoría de la gente había vuelto al Circle W a consumir la comida que había preparado José. Meg se había instalado en el salón para hacer las entrevistas individuales a los vaqueros. Cada uno tenía quince minutos con ella.

Tras la comida, mientras ayudaba a José a limpiar, Clint no podía dejar de pensar en Meg. Trataba de convencerse de que no tenía sentido estar celoso, pero aquellas entrevistas eran demasiado íntimas como para no inquietarse.

El salón les pertenecía, era su lugar, y nadie más debería estar allí a solas con ella. No podía evitar sentir que la intensidad de lo que habían compartido se debilitaba con el transcurso de los minutos. Necesitaba salir a dar un paseo a caballo para alejarse del rancho y de ella.

Como había refrescado, fue a su habitación a buscar algo de abrigo. Cruzó el salón para salir por la puerta trasera, ajustándose el cuello de lana de su chaqueta vaquera. No tenía intención de hablar con Meg, porque parecía muy concentrada en su entrevista con Denny. Sin embargo, cuando estaba a punto de salir, ella lo llamó.

—¿Te vas, Clint?

Él se dio la vuelta.

—Pensaba ir a revisar la cerca.

Era una mala excusa, porque la valla había dejado de ser importante desde que no tenían ganado.

—Ah. No querría interferir con las tareas del rancho…

—¿Necesitas algo?

—Probablemente recuerdes que esta noche anunciaré a los finalistas.

Él asintió. Recordaba perfectamente las actividades de Meg. En particular, que se iría después de la grabación del día siguiente, pero prefería no pensar en ello.

—Daremos una fiesta previa al anuncio en el bar del Steak Out —continuó ella—. ¿Vas a venir?

Clint no sabía si quería que fuera o no. Sólo estaba seguro de que no podrían repetir la cena íntima de la noche anterior.

—Si tienes cosas que hacer, lo entenderé —añadió Meg—. Sólo he pensado que, si no estabas ocupado, podríamos…

—Por supuesto que iré.

—Gracias.

Al verla sonreír, a Clint se le aceleró el corazón. Apartó la vista antes de que Denny pudiera ver algo más que amabilidad en sus ojos.

—Hemos planeado ir cerca de las seis —dijo ella.

—Volveré antes. Que te diviertas.

Clint se apresuró a salir, impaciente por montar a caballo para alejarse de su frustración. Tenía una noche difícil por delante, y necesitaba estar sólo para armarse de fuerza.

Meg no se atrevió a mirarlo partir, porque temía que se notara lo mucho que lo deseaba, de modo que encendió la grabadora y siguió entrevistando a Denny.

—¿En cuántos rodeos has competido?

Mientras Denny le relataba sus experiencias con todo lujo de detalles, ella se alegraba de estar grabándolo, porque así podía pensar en Clint.

Aquel hombre la estaba matando. Había empezado por la mañana, cuando habían estado a punto de chocar en el pasillo. En cuanto lo había visto con vaqueros y botas había sentido que se le paraba el corazón. Le había pedido prestado el sombrero para taparse el pelo, pero también para defenderse de la conmoción que le causaba verlo en todo su esplendor. Pero al verlo con otro sombrero, con aquella chaqueta con cuello de lana y diciendo que se iba a montar a caballo, había tenido que hacer un esfuerzo sobrehumano para no echársele encima y había optado por invitarlo a tomar copas con ella y cientos de personas más. O al menos parecían cientos cuando lo único que quería era otra noche a solas con su vaquero de ensueño.

Clint era la viva imagen de sus fantasías, y era una pena que se negara a participar en el concurso. Tuck había estado muy bien, pero una entrevista a Clint habría disparado el índice de audiencia. Y si entrara en la competición, generaría aún más interés en los espectadores. Meg estaba segura de que sería beneficioso para el programa y para él.

Aunque sólo había visto a los candidatos de Arizona, no necesitaba recorrer otros estados para saber que Clint tenía muchas posibilidades de ganar. Tenía todo lo que hacía falta: era guapo, diestro en las tareas del rancho y sexualmente carismático.

Si participara, podría pasar algo mágico. El público solía adorar a los finalistas de los concursos televisivos. Aunque no ganase, le lloverían las ofertas de trabajo. Ella podría ayudarlo a moverse entre los famosos, y podrían encontrar una manera de seguir con su relación. Y lo más importante era que Clint podría ahorrar lo suficiente para recuperar su rancho.

—¿Crees que tengo alguna posibilidad? —le preguntó Denny.

—Desde luego —aseguró ella, apagando la grabadora.

Aunque Denny era un pelirrojo encantador, Meg creía que no era lo bastante atractivo como para ganarse el título del vaquero más sensual del Oeste. Aun así, podía estar entre los finalistas. Jed, en cambio, era muy bueno en el rodeo, pero tenía demasiada barriga para llegar a la final.

Habían llegado vaqueros de todos los rincones de Arizona, y Meg quería tocarlos a todos con la varita de la fortuna. Aquella noche tendría que elegir a tres finalistas, y le resultaría mucho más duro de lo que había imaginado.

—Me alegro de que se te haya ocurrido este concurso —declaró Denny—. Cuando Mel dijo que ya no había vaqueros de verdad, pensamos en ir a Nueva York para demostrarle que estaba equivocado. Pero te adelantaste y organizaste esto para demostrarle que existimos.

—El concurso no habría funcionado si no os hubieras atrevido a aparecer en televisión. Valoro vuestra valentía. Sé que hay gente que cree que es una idea estúpida.

—Lo dices por el jefe, ¿verdad? Es un tipo que aprecia mucho su intimidad, como los vaqueros de antes. Pedirle que compita en un programa de televisión sería como esperar que un caballo salvaje hiciera cabriolas.

—Lo imaginaba.

No obstante, Meg se moría por encontrar una manera de meterlo en el concurso, y se estaba quedando sin tiempo. Si Clint participaba, podría conseguir el rancho y a ella. Veinticuatro horas antes, Meg pensaba que el matrimonio era un sueño lejano, algo que pospondría hasta alcanzar una fama sólida y duradera. Pero lo que había vivido con Clint le había hecho reconsiderar la idea, y esperaba que él sintiera lo mismo.

En aquel momento, se abrió la puerta, y Bill, un concursante de Prescott, entró en el salón.

—Denny, sal de aquí y deja a la señorita con un hombre de verdad.

—¿Quién? —replicó Denny, mirando a su alrededor mientras se ponía de pie—. ¿Qué hombre de verdad? Lo único que veo es un vaquero cascado y patizambo.

Bill sonrió.

—Y lo único que veo yo es un mal jinete que estará delante de la televisión mientras tu vaquero cascado se pasea por Nueva York. ¿Verdad, Meg?

—Mis labios están sellados hasta esta noche.

En realidad, Meg pensaba que tanto Bill como Denny estarían entre los finalistas. Bill era demasiado fanfarrón para su gusto, pero era un rubio apuesto y fotogénico al que sentaban muy bien los pantalones.

—Siéntate y háblame de ti, Bill —le indicó—. Y gracias, Denny. Has estado muy bien.

—Ha sido un placer —dijo él, antes de irse.

Meg trató de concentrarse en su trabajo, pero mientras entrevistaba a Bill y a los seis competidores restantes, no hacía más que pensar que Clint era el candidato perfecto y que tenía que convencerlo para que concursara.

Y mientras iba a ducharse, después de terminar con las entrevistas, se le ocurrió una idea brillante. Buscó el móvil y llamó a Sharon. La productora del programa estaba tomando unas copas con unas amigas.

—Siento molestarte —se disculpó Meg—, pero necesito pedirte que me des permiso para modificar las bases concurso.

—¿De qué se trata?

—Que si lo creo oportuno, pueda sumar un cuarto finalista. Sólo lo haría una vez, y lo llamaríamos «el candidato de Meg». ¿Puedo hacerlo?

—Claro, ¿por qué no?

Sharon sonaba de buen humor, como si hubiera buenas noticias sobre los índices de audiencia.

—Gracias. Te llamaré más tarde.

Meg colgó, con la impresión de que acababa de salvar el día. Clint no tendría que competir, no tendría que ser un caballo salvaje obligado a hacer cabriolas en un rodeo; sólo sería su candidato. En teoría, aquello tenía que facilitar las cosas.

Clint regresó a las cinco. El salón estaba vacío, y el único sonido procedía de la ducha del baño de huéspedes. No tenía que esforzarse para adivinar quién estaba allí.

Imaginaba que, después de la fiesta en el Steak Out, volverían a estar solos en la casa. Después de tres horas de cabalgar por las montañas, seguía sin saber cuál era la mejor manera de aprovechar el tiempo que le quedaba con Meg. Parte de la respuesta dependía de ella, pero si le pedía que volvieran a pasar la noche juntos, no sabría qué hacer.

La deseaba desesperadamente, y aquello lo aterraba. Temía que otra noche entre sus brazos lo hiciera sentir peor, y no quería que siguieran arriesgándose a ser descubiertos.

Pero mientras oía la ducha y la imaginaba desnuda bajo el agua se dio cuenta de que no tendría fuerza suficiente para rechazarla. Si ella quería volver a meterse en su cama, la aceptaría y luego lidiaría con las consecuencias.

De momento, necesitaba ducharse. Sólo tenían una hora antes de ir al Steak Out, y era una tontería ir al baño de huéspedes.

Sin embargo, se moría por hacerlo. Deseaba quitarse la ropa, meterse en la bañera con ella y hacer lo que había estado pensando todo el día.

Aun así, entró en su dormitorio y se desvistió. Estaba excitado con sólo pensar que lo único que separaba sus cuerpos desnudos era la fuerza de voluntad. Una fuerza que amenazaba con abandonarlo.

Se apresuró a entrar en la ducha antes de cambiar la idea y abrió el grifo del agua caliente. Sabía que una ducha fría podría ayudarlo a bajar su erección, pero odiaba las duchas frías, de modo que buscó el jabón y trató de hacer caso omiso a la tensión de su cuerpo.

En lugar del jabón tocó el envoltorio del preservativo que había dejado allí la noche anterior. Lo arrojó al suelo y gruñó con frustración, porque el recuerdo lo había excitado aún más.

No podía ducharse con semejante erección, pero no sabía qué hacer. No había cerrado la puerta del dormitorio, y no podía estar seguro de que Meg tendría la sensatez suficiente como para permanecer en su sector de la casa hasta que estuvieran a salvo camino al Steak Out.

Necesitaba hacer algo para remediar la situación, porque de lo contrario no podría abotonarse los vaqueros. Sin más rodeos, decidió satisfacer su necesidad con sus propias manos.

—¿Clint?

Él relajó la mano. No se lo podía creer. Meg estaba al otro lado de la pared de azulejos.

—¿Si?

—He salido del baño y he oído tu ducha.

Clint respiró profundamente y trató de olvidarse de lo que estaba haciendo.

—Necesito estar limpio para esta noche.

—Yo también, pero he tenido una idea.

—¿Cuál?

—No sé tú, pero me siento algo inquieta y me preguntaba si estarías igual.

Él tragó saliva.

—No sé muy bien a qué te refieres.

—Bueno, he encontrado esto — dijo o ella, arrojándole el preservativo.

Clint se dio la vuelta y la encontró de pie junto a la ducha, con el cabello húmedo echado hacia tras y sin nada de ropa.

—Meg…

Ella bajó la vista y sonrió.

—Me alegra saber que estoy en buena compañía —afirmó, entrando en la ducha.

Capítulo 11

Aunque no tenían tiempo que perder, Meg se obligó a dejar que Clint hiciera el siguiente movimiento. Si a él no le parecía buena idea, saldría de la ducha sin protestar. Pero esperaba que no fuera así, porque recordaba el fabuloso orgasmo que había tenido allí y estaba temblando de deseo.

Él le sostuvo la mirada y dijo:

—No podemos perder la noción del tiempo, o empezarán a sospechar.

—No lo haremos. No creo que tardemos mucho.

Clint estaba jadeando y la miraba con los ojos encendidos de pasión.

—De modo que quieres eficiencia.

—Algo así.

—De acuerdo.

Clint recogió el preservativo del suelo de la bañera y se lo puso. Después, la tomó de las caderas y la recostó contra la pared.

—Sujétame por los hombros —le indicó.

Ella lo miró a los ojos, hizo lo que le había dicho y se estremeció al sentir el calor de la piel de Clint.

—Cuando te levante —añadió él—, pásame las piernas alrededor de la cintura.

Meg asintió, con el corazón acelerado y el cuerpo tembloroso y palpitante. Clint la levantó, dejó que se abrazara a su cintura y se introdujo en ella. Meg vibró de placer y soltó un grito ahogado.

—Me he pasado el día pensando en esto —afirmó él, con voz temblorosa.

—Yo también.

Clint la sujetó por las caderas y empezó a empujarse contra ella. Meg se dejó llevar, respondiendo a cada movimiento con un nuevo gemido, hasta que alcanzaron el clímax.

—Ha sido increíble —murmuró él cuando consiguió recuperar el aliento.

—Lo sé.

—No puedo creer que te marches mañana.

Ella respiró hondo.

—Sobre eso… tenemos que hablar…

Clint se echó hacia adelante y la besó con delicadeza.

—No es necesario. No pretendía que sonara como si esperara algo más.

—No me refería a eso. Es que…

—Ve a vestirte —la interrumpió, besándola una vez más—. No deberíamos llegar tarde.

—De acuerdo, ahora nos vestiremos. Pero hablaremos por la noche.

Clint sonrió.

—¿Estás segura de que quieres perder el tiempo hablando?

Meg estaba a punto de decirle que no sería una pérdida de tiempo, que aquella charla podía cambiarles la vida, pero comprendió que no era el momento.

—Te prometo no desperdiciar un solo momento a solas contigo.

—Es lo único que pido.

De milagro, consiguieron salir a las seis menos diez. Clint temía que Meg quisiera aprovechar el viaje para que tuvieran su charla. Imaginaba que primero le diría lo mucho que había significado para ella el tiempo que habían pasado juntos, y que después se disculparía porque no podía verlo más y expondría una docena de motivos que lo deprimirían horriblemente. Clint entendía los problemas, y si su corazón se negaba a hacerlo, tendría que aprender a vivir con ello.

—Esto es perfecto —dijo ella, mientras avanzaban por el camino—. Mi estancia no sería completa sin un viaje en camioneta.

—No es una camioneta cualquiera. Te presento a Esmeralda.

Meg soltó una carcajada.

—Me alegro de conocerte, Esmeralda. Me encanta. ¿Me dejarías usarla en el programa de mañana?

—No debería. Hay que evitar llamar la atención, ¿recuerdas?

—Perfectamente —afirmó ella, suspirando—. Pero no veo qué tiene de malo que saque tu camioneta. No tengo por qué decir que es tuya.

—Pero la gente de la zona lo sabría.

—¿Y qué importa? No entiendo en qué te afectaría.

Clint pensó que, en algunos aspectos, Meg estaba más cerca de él de lo que había estado cualquier mujer. En otros, había un océano entre ellos.

—Porque estás acostumbrada a que todo el mundo sepa de tu vida, pero yo no. Para mí sería una invasión de mi intimidad. Y, cambiando de tema, ¿has elegido a los tres finalistas?

—Sí, y no sé si podré soportar ver la cara de desilusión de los otros. De aquí a que lleguemos a Wyoming, tendré que endurecerme.

Aunque le conmovía su preocupación, Clint creía que era innecesaria.

—No tienes que angustiarte por los vaqueros, Meg. Están acostumbrados a competir en los rodeos desde que eran niños. Pueden soportar un rechazo.

—Lo sé, pero esto podría significar mucho más que un trofeo o un premio en efectivo. Además del dinero del premio, es una oportunidad de salir por un canal de televisión nacional.

—Créeme, aunque estén emocionados con el concurso, la televisión no es su vida. No reaccionarán como tú si pierden esta oportunidad.

—¿No crees que a alguno le gustaría hacer algo más?

Clint esperó a que pasara un coche antes de doblar en la avenida del centro de Sonoita.

—No. Sólo quieren tener algo que contar a sus nietos — afirmó, señalando hacía el paisaje que los rodeaba—. ¿Ves eso?

—¿A qué te refieres? Afuera está todo oscuro.

—Exactamente. Sólo un par de luces de las casas de los ranchos esparcidas aquí y allí. Eso significa mucho espacio abierto, todo lo contrarío que una gran ciudad. Vivimos aquí porque nos gusta tener espacio.

—¿Pero no te aburres? Ni siquiera hay un cine.

—Estás acostumbrada a la ciudad y te parece impensable no pasarte el día arriba y abajo. Aquí nos tomamos las cosas con tranquilidad. Miramos el atardecer, paseamos a caballo, nos sentamos junto al fuego y charlamos, o no. El campo es silencioso, y así es como nos gusta.

Pero mientras describía su imagen idílica de Sonoita, Clint reconocía que era más un recuerdo sentimental que otra cosa. El lugar estaba cada vez más poblado. Hasta hacía apenas un año las calles no tenían nombre, pero habían tenido que ponérselos para poder contar con la cobertura de los servicios de emergencia de Arizona.

—Tengo que reconocer que no echo de menos las sirenas — dijo Meg.

—Pero si el bullicio de la ciudad.

Ella rió.

—No, no contigo cerca. Tú eres como todos los centros comerciales, los cines, los bares de copas y los programas de televisión juntos.

Clint puso las cortas y aparcó en el estacionamiento del Steak Out. Como era de esperar, el lugar estaba lleno.

—Probablemente sea porque soy nuevo y exótico. Un par de días más conmigo y me verías todos los defectos.

—¿A saber?

Meg se quedó sentada, sin siquiera desabrocharse el cinturón de seguridad. Clint apagó el motor y se volvió hacia ella.

—Lo normal. Aprieto la pasta de dientes por el centro y dejó las tazas sin lavar durante días. Soy incapaz de cantar sin desafinar, acaparo las mantas y recorto artículos del periódico del domingo antes de que los demás lo hayan leído. Cosas así.

—Suena divertido.

—Entonces debes de haber vivido con verdaderos desastres. Los típicos que dejan los calzoncillos y los calcetines sucios en el suelo y los platos con restos de comida en el fregadero.

—Jamás he vivido con un hombre —dijo Meg.

—¿Nunca? Sé lo que has dicho sobre tu situación esta última temporada, pero antes de eso…

—Antes de eso estaba demasiado ocupada estudiando y tratando de conseguir un trabajo en televisión. No tenía tiempo ni paciencia para una relación permanente. Me decía que no la necesitaba, no al menos hasta que tuviera mí puesto asegurado.

—Y probablemente tengas razón. El sexo es una cosa, pero no necesitas tener a alguien alrededor todo el tiempo, estropeándote la pasta de dientes…

—¿Sabes cuál ha sido una de las cosas que más me han gustado de este viaje?

La charla se estaba volviendo peligrosamente íntima, pero Clint no sabía cómo cambiar de tema sin poner en evidencia lo nervioso que estaba.

—Déjame adivinar. ¿Algo relacionado con mí último trabajo manual, la ducha?

Aunque Clint no creía que Meg se refiriera a algo sexual, había pensado que un chiste lo ayudaría a tranquilizarse.

—Tienes una ducha impresionante, y he disfrutado todo el tiempo que he pasado desnuda contigo, pero ¿recuerdas que cuando llegué nos sentamos a tomar café en el porche?

—Sí.

Clint recordaba cada segundo con ella.

—En donde vivo, nadie se sienta en el porche. Si alguien me hubiera dicho que era divertido sentarse a mirar la nada, me habría reído. Pero mientras estábamos ahí me sentía relajada y en paz.

Clint sintió que se le paraba el corazón. Meg empezaba a enamorarse de los espacios abiertos, pero no tenía tiempo para completar el proceso. Nunca sabrían si de verdad disfrutaba mirando a la nada. Pero saber que podía llegar a hacerlo lo llenaba de pesar.

—Tal vez deberíamos entrar. Estoy seguro de que todos están esperando impacientes a la invitada de honor.

Ella estiró un brazo y le apretó una mano.

—Vamos a acordar una señal para cuando uno de los dos quiera irse.

—De acuerdo.

—¿Qué te parece si nos rascamos la nariz? Si uno de los dos se rasca la nariz, significa que se quiere ir. Y si para el otro es un mal momento, se pasa la lengua por el labio inferior para indicarle que espere.

—No me parece buena idea.

—¿Por qué?

—Si te pasas la lengua por el labio inferior, querré quitarte la ropa, no quedarme en el bar.

Meg soltó una carcajada.

—De acuerdo. ¿Y qué te parece si enarcamos las cejas? ¿Crees que eso también te hará desear desnudarme?

—Me basta con verte caminar para querer desnudarte.

—¿En serio?

Meg parecía complacida con el comentario.

—Sí. Pero podemos quedarnos con la señal de las cejas. Vamos. Cuanto antes entremos, antes podremos irnos.

El bar estaba lleno de gente, pero en cuanto Meg entró, todos se callaron y se volvieron para mirarla. Durante un momento, temió que supieran lo que Clint y ella habían hecho una hora antes.

—¿Algún problema? —preguntó, esperando que no lo hubiera.

—No —dijo el camarero—. Creo que estamos impresionados por tu presencia, eso es todo. ¿Qué quieres tomar? Invita la casa.

—No, invitó yo —gritó un vaquero desde el fondo.

—No, nada de eso —dijo otro, poniendo su dinero en la mesa.

De repente, todos estaban sacando la cartera e insistiendo en invitarla. Jamie se abrió paso entre la multitud y se acercó a ella.

—Ha sido un día increíble —dijo, arrastrando las palabras—. Te invito a una copa —le palmeó la espalda a Clint—. A ti también. Colega, me encanta este lugar.

Meg lo miró con curiosidad.

—Jamie, ¿estás borracho?

Él cámara sonrió.

—Estoy haciendo lo imposible por conseguirlo, pero aún estoy demasiado sobrio. Demasiado.

Ella lo tomó del brazo.

—Ven conmigo un momento. Discúlpanos, Clint. Volvemos enseguida.

Meg aprovechó el barullo para llevar a Jamie hasta la recepción del restaurante contiguo. El lugar estaba vacío, y condujo a su compañero hasta una silla, porque, a juzgar por cómo se tambaleaba, estaría mejor sentado.

—De acuerdo —dijo, sentándose al lado—. Tú no haces estas cosas. ¿Qué ha pasado?

A Jamie se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Esta tarde he llamado a Alison. Ha encontrado a otro tipo. No hace ni dos días que me fui. Ni dos días, y me ha cambiado por otro.

—Lo siento, Jamie. ¡Dos días! ¿Cómo ha podido pasar algo en dos días?

Ella no era la persona ideal para hacerle aquella pregunta. Había salido de Nueva York convencida de que permanecería soltera durante años, y dos días después no hacía más que pensar en cómo hacer para estar con Clint para siempre.

—Quiero irme a casa —gimoteó Jamie—. Ver a ese tipo. Tratar de recuperarla.

Al principio, Meg sintió pánico. Perder a Jamie podía poner en peligro todo el viaje. Nadie tenía tanta sensibilidad con la lente como él; otra cámara se perdería la mitad de las cosas, y ella pagaría el precio.

Pero Jamie ya estaba pagando un precio muy elevado por estar allí. Tal vez Alison no lo merecía, pero era algo que tenía que decidir él.

—Haré todo lo que pueda para convencerlos de que envíen a un sustituto —prometió ella.

Meg sabía que ni a Mel ni a Sharon les iba a gustar la idea, y estaba dispuesta a ofrecerse a hacerse cargo de los gastos que generaría enviar a otra persona. Por primera vez, no le asustaba la posibilidad de perder el puesto. Tal vez, la serenidad de Clint le había dado un nuevo respeto por las emociones. Tal vez aquel lugar estuviera empezando a influir en su lista de prioridades. Si Jamie necesitaba ir a casa para estar con Alison, lo apoyaría.

—¿De verdad no te molesta? —preguntó Jamie, sorprendido.

—Sé lo importante que es para ti, y espero bailar en vuestra boda.

—Yo también espero bailar en nuestra boda. Necesito café. Compraré el billete por Internet.

—Quédate aquí. Buscaré a alguien que pueda llevarte al rancho. Pero, Jamie, no pueden enviar al sustituto para la grabación de mañana, y se supone que tengo que aparecer con los tres finalistas.

—No te preocupes. Me haré cargo de todo hasta que lleguemos a Phoenix. En Sonoita no hay aeropuerto.

—Es cierto.

Meg levantó la vista al oír un ruido, y al ver que Clint los miraba desde la puerta con preocupación le hizo una señal para que se acercara.

—Jamie necesita volver mañana a Nueva York —le dijo.

—¿Qué ha pasado?

—Una emergencia familiar.

Clint frunció el ceño.

—Espero que no haya muerto nadie…

—No, no es un asunto de vida o muerte, pero tiene que irse cuanto antes. Mañana pediré un sustituto. Tendré que levantarme a las cinco para llamar al estudio.

Meg lo miró a los ojos y supo que estaba pensando en la caótica mañana que habían tenido por haberse quedado dormidos.

—Bien. Te dejaré un despertador.

—Necesito llegar al rancho —dijo Jamie—. Tengo que conectarme.

Clint parecía confundido.

—¿Qué?

—Quiere recuperar la sobriedad y comprarse un billete por Internet. Por eso necesita volver al Circle W.

—Yo lo llevaré. Le haré un poco de mí café y le dejaré el ordenador.

Era la mejor solución. Meg no podía pedirle a ninguna otra persona que llevara a Jamie sin revelar que no era uno de los finalistas. Aun así, odiaba que Clint tuviera que irse. Se había hecho a la idea de que estaría con ella toda la tarde y se irían juntos a la casa.

—Gracias, Clint. Eso sería maravilloso.

—Será mejor que vuelvas al bar. Todos preguntan por ti.

—De acuerdo —dijo ella, poniéndose de pie—. Nos vemos en la casa.

—Sí.

Meg corrió hacía al bar, pero dejó el corazón con Clint. Si estaba así por no poder estar con él una tarde, prefería no imaginar cómo haría para sobrevivir sin él. Tenía que convencerlo para que accediera a participar en el concurso como su candidato. Era lo único que se le ocurría para que Clint tuviera una oportunidad de salvar el rancho y pudieran encontrar la forma de combinar sus mundos.

Capítulo 12

Clint se alegraba de tener una oportunidad para escapar del bar. No sabía cómo hacía Meg para lidiar con las escenas multitudinarias como aquella. Debía de estar acostumbrada, pero él prefería los ámbitos privados. Cuanto más privados, mejor.

Además, estaba celoso del tiempo que dedicaba a la multitud. Sabía que no tenía derecho, pero no podía evitarlo. Meg había ido allí para ver y para ser vista, no para esconderse en un dormitorio a hacer el amor con él.

—Gracias por llevarme —dijo Jamie cuando Clint lo ayudó a subir a la camioneta—. Prometo no vomitar en tu asiento.

—No te preocupes.

Por las dudas, Clint bajó la ventanilla antes de cerrar la portezuela y sentarse en el asiento del conductor. A Jamie le iría bien el aire fresco, y de paso se evitaba posibles accidentes.

—Meg es muy buena —afirmó Jamie.

—Sí, es genial.

—En realidad, no quiere que me vaya.

—Probablemente no — reconoció él mientras salían del aparcamiento—. Pero si tienes una emergencia…

—Alison está saliendo con otro tipo.

Clint imaginaba que Alison era la novia de Jamie, pero la situación no parecía una emergencia.

—¿Por eso te vas?

—Sí. Para resolver esto de una vez.

Clint no lo entendía. Para Meg era un problema tener que sustituir a Jamie. Suponía que tenía más autoridad que él cámara y que podía exigirle que se quedara con ella, aunque su novia estuviera saliendo con otro.

Había imaginado que Meg haría lo que fuera para conservar su puesto en el programa, y permitir que Jamie se marchara no parecía encajar muy bien en su plan.

—¿Alison y tú estáis comprometidos? —preguntó.

—Aún no. Pero lo estaremos.

A juzgar por lo que había sucedido, Jamie parecía ser el único que lo creía. Clint estaba impresionado por la actitud de Meg. Entonces recordó que le había dicho que sentía pena por los vaqueros que no había elegido. Al parecer, tenía un corazón blando.

—Meg es una buena amiga —afirmó Jamie—. La mejor.

Clint sabía que no era asunto suyo, pero no podía evitar decir lo que pensaba.

—¿No le va a complicar las cosas cambiar de cámara en medio del concurso?

Jamie no dijo nada durante un rato.

—¿Crees que debería quedarme? —preguntó finalmente.

—No lo sé. Sólo sé que Meg no tiene la culpa de que tu novia se haya ido con otro, y me parece que no tendría por qué sufrir las consecuencias. Sólo trata de hacer su trabajo.

—Supongo que tienes razón. Pero no quiero perder a Alison.

—Me temo que no es posible forzar esas cosas. A veces hay que dejar que las cosas pasen.

Jamie recostó la cabeza en el asiento.

—Quiero casarme, tener hijos. Es el momento.

—Sé a qué te refieres.

Lo gracioso era que Clint no había pensado en el matrimonio ni en los hijos hasta la noche anterior, y la candidata elegida no podía ser más improbable. Era una locura pensar en formar una familia con una mujer como Meg.

Aparcó la camioneta frente a la casa y se volvió a mirar Jamie.

—Hemos llegado —dijo—. ¿Necesitas que te ayude a bajar?

—No, puedo hacerlo solo.

—En ese caso, iré a hacer café. Ven cuando estés listo.

—Gracias. Me repondré en un momento.

Clint entró en la casa y dejó la puerta abierta para que Jamie pudiera pasar. Cuando él cámara apareció en la cocina, estaba haciendo el café.

—Siéntate —le dijo, señalándole la mesa del rincón—. A menos que quieras ir a mi despacho para conectarte a Internet mientras se termina de hacer el café.

Jamie se sentó en una silla y se llevó las manos a la cabeza.

—Aún no sé qué hacer con esto.

Clint asintió y puso un par de tazas sobre la encimera. Si podía evitar que Jamie comprara el billete hasta que estuviera sobrio, conseguiría que desestimara la idea. Estaba seguro de que la prisa por volver a Nueva York tenía más que ver con el alcohol que con el sentido común.

Cuando el café estuvo listo, sirvió dos tazas y las llevó a la mesa.

—¿Quieres azúcar o leche?

—No, gracias.

Jamie bebió un poco de café y se atragantó. Clint se puso de pie, preocupado.

—¿Estás bien?

—Siéntate, siéntate —le dijo el cámara, tosiendo—. Vaya café, colega.

—Me gusta fuerte.

—Podrías pavimentar la carretera con esto.

—¿Quieres diluirlo con un poco de agua?

—No, me lo beberé así. Me vendrá bien.

Clint sonrió y bebió su café. Jamie parecía perdido en sus pensamientos mientras bebía el suyo. Cuando terminó la primera taza, se puso de pie y se sirvió otra. Al cabo de un rato, dejó la taza vacía en la mesa y miró a Clint.

—Voy a quedarme.

—Bien.

—Gracias por evitar que haga el ridículo. Supongo que Meg me lo habría permitido.

—No quería verte sufrir.

—Lo sé. Se hace la dura, pero es más buena que el pan.

—Te creo.

—No lo sabe mucha gente —aseguró Jamie—. A veces creo que… —hizo una pausa—. Olvídalo, no importa.

—¿Qué?

—Me mataría si supiera que he dicho esto, así que no se lo cuentes.

—No lo haré.

—Sé que no lo harás. Eres de fiar, y eso es algo de agradecer. Si sirve de algo, odio que el imbécil de George sea el dueño del rancho.

—Gracias.

—En cualquier caso, volviendo a Meg, en mi humilde opinión, necesita a alguien con quien pueda ser ella misma. La mayor parte del tiempo tiene que comportarse como si fuera invulnerable. Probablemente soy una de las pocas personas con las que se permite bajar la guardia. Ni siquiera puede hacerlo con la familia. Están esperando que fracase para poder decir «te lo dije».

A Clint se le hizo un nudo en la garganta al oír aquello. Quería que Meg estuviera rodeada de gente que le deseara lo mejor.

—¿Crees que corre el riesgo de que la despidan del programa?

—Espero que no, pero la televisión es muy inestable. Un día eres el presentador más codiciado, y al siguiente nadie da nada por ti. Ése es otro motivo por el que me gustaría que Meg tuviera a alguien especial, a alguien que pudiera amortiguar los golpes.

—¿Y qué hay de ti?

Jamie soltó una carcajada.

—Lo creas o no, Meg no es mi tipo. Me gustan las mujeres más tranquilas, a las que les gusta cocinar y comer. Como Alison.

Clint no pudo evitar sentirse culpable.

—Si crees que la solución es regresar a Nueva York, no seré yo quien te lo impida. No la conozco, y apenas te conozco a ti. Olvida lo que he dicho.

Jamie movió la cabeza en sentido negativo.

—No es la solución, y Meg me necesita. Dentro de dos semanas, cuando regrese, veré cómo siguen las cosas con Alison. Si vuelvo ahora, será una escena patética. Me has aconsejado bien, y te lo agradezco. Si puedo hacer algo por ti, dímelo.

—De acuerdo.

A Clint no se le ocurría nada, pero era agradable saber que alguien cercano a Meg estaba de su lado.

Jamie se puso de pie.

—Voy al barracón a montar unas imágenes. ¿Vas a volver al Steak Out?

—Lo dudo.

—No es tu ambiente, ¿verdad?

Clint se encogió de hombros. No quería despreciar algo que podía ser un estilo de vida para Jamie.

—Yo también me sentía enfermo en el bar —continuó el cámara—. Cuando tenía veinticinco años, me divertía estar rodeado de gente. Ahora que estoy rondando los treinta, prefiero cenar en casa a la luz de las velas.

—Debo reconocer que a mí también me gusta eso.

De hecho, la última cena íntima de Clint había sido extraordinaria.

—El problema de los restaurantes es que hay que conducir antes de poder… bueno… ya me entiendes…

—Perfectamente.

—Y Alison hace unas salsas deliciosas. Pero es mejor que no piense en sus salsas ni en nada que tenga que ver con ella, o empezaré a beber de nuevo. ¿Piensas quedarte levantado para esperar a Meg?

—Es probable. Quiero hablar con ella sobre el paseo a caballo de mañana.

—Les tiene pánico a los caballos. Seguro que Mona lo sabe y ha sido ella la que ha convencido a Mel de hacerla cabalgar con los finalistas.

—Le conseguiré al más manso de todos. Se sentirá en una mecedora.

—Seguirá aterrada, pero me tranquiliza saber que te ocuparás de ella. Si estás despierto cuando venga, dile que he decidido no regresar a Nueva York.

—Lo haré.

—Dile que estaba borracho, pero que ya he entrado en razón. Bueno, tú sabrás qué decirle. Y gracias de nuevo.

—No hay de qué.

Clint encendió la luz del porche para que Jamie no tuviera problemas para encontrar el camino. En la habitación principal del barracón había una luz encendida. Probablemente Tuck estaba leyendo uno de sus libros de aventuras. Al capataz tampoco le gustaban las aglomeraciones, y había decidido quedarse en casa.

A Clint le aliviaba saber que Tuck le haría compañía a Jamie, porque si que el cámara hubiera decidido quedarse en el sofá del salón, le habría estropeado los planes de pasar más tiempo a solas con Meg.

Mientras pensaba en ello, fue a su dormitorio y puso el despertador a las cinco. Meg querría cambiarlo cuando se enterara de lo de Jamie, pero él quería aconsejarle que se levantaran temprano para poder ir al establo a conocer al caballo que montaría.

Cuando terminó con el reloj, volvió a la cocina, se sirvió otra taza de café y fue al salón. Se estremeció al sentir lo silencioso que estaba todo. Normalmente le gustaba la soledad, pero aquella noche le faltaba algo, o mejor dicho, alguien. Le costaba creer que Meg se hubiera convertido en algo tan importante en tan poco tiempo.

Con un suspiro, se desplomó en su sillón favorito y tomó una revista.

—Ojalá no tarde en volver a casa —murmuró.

Entonces se recordó que aquélla era su casa, no la de Meg. No podía perder de vista la realidad de la situación o alguien podía resultar herido. Y lo más probable era que aquel alguien fuera él.

Meg decidió volver al Circle W con Jed, porque quería asegurarse de que no estaba muy desilusionado por no haber quedado entre los finalistas.

—Ha sido una elección muy difícil —le dijo mientras avanzaban por la avenida desierta.

—Lo imagino.

—Todos sois formidables en vuestro trabajo.

—Sabía que no estaría entre los finalistas —afirmó Jed, llevándose la mano al estómago—. Demasiada buena vida y muy poco ejercicio. Pero me alegro por Denny. Se divertirá. Yo me habría puesto muy nervioso. Me apunté en el concurso porque todos lo hacían y no quería que creyeran que era un cobarde.

—Alguien que puede comerse un bote de esas guindillas no podría ser un cobarde. Me ha bastado con probar una para sentir que se me incendiaba la boca. ¿Las comes todo el tiempo?

—No como esta noche. Todos estaban actuando para ti, yo incluido. Además, hay que tomarlas con cerveza. El agua no enfría tanto la boca como la cerveza.

—Esta noche no podía. Mañana tengo que estar muy despierta para presentar a los finalistas. Y confieso que he tenido que contenerme, porque esos mojitos tenían un aspecto delicioso.

Jed asintió.

—En el Steak Out hacen unos mojitos excelentes. Tienes que volver cuando puedas relajarte y probarlos.

—Me encantaría.

Si Clint accedía a seguir con su plan, Meg volvería a menudo. El Circle W sería su casa fuera de casa.

—Estoy seguro de que no puedes hacer muchas de las cosas que quieres.

—Sí, pero trato de pensar con vistas al futuro.

Y en aquel momento, su idea del futuro incluía a cierto vaquero alto y apuesto. Todo lo que tenía que hacer era conseguir que Clint aceptara formar parte de la imagen.

Jed aparcó la camioneta frente a la casa del rancho.

—No te levantes. Te abriré la puerta.

—No es necesario.

A Meg se le aceleró el corazón cuando vio que las luces del salón estaban encendidas.

—Yo creo que es necesario —insistió Jed—. Si voy a contar esta historia, quiero asegurarme de que me he portado como un caballero.

Ella esperó a que le abriera la puerta y la ayudara a salir.

—Gracias, milord.

Jed sonrió de oreja a oreja.

—Gracias a ti por dejarme traerte a casa. Los demás deben de estar muertos de envidia. En cuanto vuelva, me pedirán todos los detalles.

—¿Vas a volver?

—¿Bromeas? ¡Iré a regodearme de mi suerte! Vamos, te acompaño a la puerta.

Meg soltó una carcajada.

—Entonces permite que te tome del brazo mientras subimos las escaleras.

—De acuerdo.

—Y que te bese antes de que te vayas.

Meg lo besó en la mejilla.

—Guau. No volveré a afeitarme ese trozo. ¿Llevas pintalabios?

—Sí. Tienes una marca que demuestra que te he besado.

—Genial —dijo Jed, girando el picaporte—. Parece que Clint ha dejado abierto.

Meg sintió cosquillas en el estómago al pensar que Clint la estaba esperando.

—En ese caso, buenas noches.

—Igualmente.

Jed se tocó el ala del sombrero y bajó las escaleras, ansioso por regresar al Steak Out a disfrutar de su momento de gloria.

Sin dejar de sonreír, Meg entró en la casa. Clint estaba sentado en su sillón, con una revista abierta en el regazo. Levantó la vista y sonrió para darle la bienvenida. Ella nunca se había sentido tan bien. Tenía la sensación de estar volviendo a casa, lo cual no tenía sentido. O, tal vez, si lo tenía.

Cerró la puerta y pasó el pestillo.

—Hola, vaquero.

—Hola.

Clint se estremeció al verla entrar. Le encantaba verla entrar en por la puerta como si fuera la dueña de casa. Meg no sólo se estaba apropiando de sus espacios; también se estaba apropiando de su corazón, y Clint sentía que no podía hacer nada para impedirlo.

Ella se acercó lentamente.

—¿Jamie ha comprado el billete?

—No. Ha decidido que no se va.

—¿No se va? —repitió Meg, sentándose frente a él—. ¿Por qué?

Clint cerró la revista y la dejó sobre la mesita.

—Después de tomar un café y de pensarlo un poco, se ha dado cuenta de que no era la mejor solución para el problema.

Meg sonrió aliviada.

—Tu café haría reaccionar a cualquiera.

—Se ha tomado dos tazas.

—¿Y ahora dónde está? ¿Dando vueltas por el corral?

—Se ha ido a montar unas tomas al barracón. Me ha pedido que te dijera que había cambiado de idea.

Ella lo miró con detenimiento.

—¿Por qué tengo la impresión de que has influido en su decisión?

—No sé si lo he hecho.

Meg se puso de píe.

—Yo sí. Y te lo agradezco —dijo, tendiéndole las manos—. ¿Hay alguna manera de que te demuestre mí agradecimiento?

Clint se sintió embriagado con el ofrecimiento de Meg. Tal vez nunca volvería a cruzarse en su camino, pero aquella noche lo deseaba y quería estar con él hasta que la mañana los separase. Se puso de pie y la tomó de las manos.

—Si, ten por seguro que la hay.

Capítulo 13

Una vez en el dormitorio, Clint se tomó su tiempo para desvestirla. Las veces anteriores, Meg había iniciado los juegos desnuda, pero aquella noche se sentía menos intimidado y ansioso que la anterior, y quería disfrutar paso a paso.

Primero, le quitó la chaqueta; después le desabotonó los puños de la camisa y le besó el interior de las muñecas.

—Me gusta —murmuró ella—. No sabía que tuviera tanta sensibilidad ahí.

—Ni yo.

Clint le levantó la manga y le deslizó la lengua desde la muñeca hasta el interior del codo.

—Mmm…

Él repitió la caricia en el otro brazo, moviéndose lentamente, disfrutando del sabor de la piel, del olor a jabón y a perfume. Meg empezó a temblar.

—Tal vez sea la ansiedad, pero me excita que me lamas los brazos.

—Bien —dijo él, desabrochándole la camisa sin dejar de mirarla a los ojos—. Quiero que imagines que te lamo en todas partes.

—¿Qué crees que he estado imaginando desde nuestra última ducha?

—¿Esto?

Clint le desabrochó el sujetador y le cubrió los senos con las manos. A ella se le endurecieron los pezones.

—Sí.

Con un movimiento rápido, Clint le quitó el sostén y la camisa. En aquel momento, Meg se convirtió en la imagen de la desinhibición sexual, a medio vestir y con el pecho descubierto.

Clint estaba cada vez más excitado. No había pensado que pudiera parecer más sensual con ropa que sin ella, pero aquella desnudez parcial le hacía desearla brutalmente.

—Me encanta esa expresión animal de tus ojos —dijo ella, tomándose los senos—. Como si pudieras comerme.

A él se le hizo la boca agua. Al tocarse los senos, Meg despertaba una nueva fantasía en él. Clint le cubrió las manos con las suyas y se echó hacia adelante para lamerle los dedos. Ella se acarició los pezones con los pulgares. Con un gruñido, Clint se llevó un pezón a la boca, la tomó de la cintura y la apretó contra él.

—Te necesito —murmuró Meg—. Ahora. Ahora mismo.

Él levantó la cabeza. El cuerpo le suplicaba que entrara en ella.

—Quería que fuéramos despacio.

—La próxima vez.

—La próxima vez.

Después de desnudarla, Clint la llevó hasta la cama y, sin quitarse las botas ni los pantalones, se bajó la cremallera y se puso un preservativo. Después se apoyó las piernas de Meg en los hombros, se introdujo en ella y empezó a empujarse dentro.

Los dos alcanzaron el éxtasis inmediatamente, como si hubieran tenido horas de juego previo. Clint jamás había sentido nada tan fuerte, una sensación que le dejaba el cerebro dando vueltas y el cuerpo fuera de control.

Cuando recuperaron el aliento, Clint se quitó el resto de la ropa y Meg se metió bajo las mantas. Unos segundos más tarde, se unió a ella, la abrazó y la besó con toda su alma.

—¿Sólo ha pasado un día desde que nos conocemos? — preguntó, consciente de la emoción que los dominaba.

—Un día y dos noches —puntualizó ella, recostándole la cabeza en el hombro—. Clint, tenemos que hacer algo con esto.

Él fingió que no sabía a qué se refería, porque no tenía soluciones.

—¿De qué hablas?

—De ti, de mí, de esto.

—Sólo puedo pensar una cosa.

—¿Qué? —preguntó Meg, ilusionada.

—Tendrás que tomar alguna píldora que te haga horrible. Y tal vez, si olieras más a basura y menos a campo de flores, te vistieras de payaso y te hicieras la cirugía para ponerte nariz de gancho, sería más fácil.

Ella soltó una carcajada.

—La culpa no es sólo mía. Tú eres el que usa esas botas arrebatadoras y esos vaqueros que deberían estar prohibidos. Por no mencionar lo atractivo que estás cuando llevas sombrero. Así que no me culpes de este lío.

—Yo traté de evitar las cosas de vaquero. Cuando llegaste, iba vestido de persona normal.

Meg suspiró.

—Es cierto. Y aun así deseaba tu cuerpo.

—Y yo he deseado el tuyo desde el principio. Es un problema.

—Clint, hay una solución.

—Sí, ya lo sé, pero la verdad es que no te imagino con un cinturón de castidad.

—Me refiero a una solución de verdad. Participa en el concurso.

—¿Qué? Tanto sexo debe de estar quemándome las neuronas, porque no entiendo qué tiene que ver el concurso con todo esto. Además, el segmento de Arizona ha terminado.

—Sí, y como ya no puedo incluirte en la competición normal, he llamado al estudio esta tarde y tengo permiso para añadir a un concursante comodín en cualquier momento. Se llamará «el candidato de Meg», y el puesto es tuyo.

—Espera un minuto. No quiero estar…

—Déjame terminar —protestó ella—. No tendría que anunciarlo ahora. De hecho, creo que debería esperar a terminar de seleccionar a los finalistas de todo el estado. Estaríamos hablando de trece días más.

—Creía que sabías lo que opino de este concurso.

Cuanto más hablaba Meg, menos escuchado se sentía Clint. Estaba haciendo caso omiso a todo lo que le había dicho de sí mismo, y no le gustaba.

—Sé que no sería fácil para ti, pero piensa en el resultado final —insistió ella—. Tendrías un motivo para estar en Nueva York. Yo estaré en Nueva York.

Él lo sabía, y era parte del problema.

—¿Y cuánto duraría el concurso? ¿Unos cuantos días? No creo que unos cuantos días juntos valgan lo que me estás pidiendo.

—Yo diría que bastante más. En cuanto salgas por televisión, te lloverán ofertas de trabajo, aun si no ganas el concurso. Promociones, anuncios, invitaciones. Tendrás contratos durante varios meses. Algunos de los trabajos serían en Los Ángeles, pero la mayor parte sería en Nueva York.

Clint no podía imaginar nada más odioso. Cada vez estaba más desilusionado. Ella no lo entendía.

—Meg, no me interesan esas cosas. He tratado te decírtelo desde el principio.

—¡Pero piensa en lo que esto significaría! ¡Podrías ganar mucho dinero, tal vez el suficiente para recuperar el Circle W!

—¿Me estás pidiendo que me prostituya para poder comprar este lugar? Perdona, pero el precio es demasiado alto.

—Vamos, Clint. No sería tan terrible.

—Para ti es fácil decirlo. Es tu mundo y te sientes cómoda. Yo me sentiría un mono de circo.

—No lo creo. Y no lo sabes, porque nunca lo has intentado. Y si, es mi mundo y pensaba que podría compartirlo contigo.

—Entonces supongo que no me has comprendido —dijo él, con el corazón en un puño—. Si has podido imaginar que querría hacer algo así, no tienes la menor idea de quién soy.

Ella apretó los dientes.

—¿Por querer darte la oportunidad de ganar mucho dinero y estar conmigo al mismo tiempo?

—Como he dicho, el precio es demasiado alto.

—Debí de entenderte mal. Creía que el rancho significaba mucho para ti.

—Así es.

—¿Y cómo harás para recuperarlo? ¡La lotería no es un buen plan, Clint!

—Lo sé. Por eso estoy entrenando a un caballo de carreras. Gabriel tiene talento, y en cuanto empiece a ganar, tendré el dinero que necesito. Tal vez tarde un par de años, pero…

—¿Y yo? ¿Cómo encajo en todo eso? Pensaba que significaba algo para ti.

—Y es cierto.

—Pero no lo suficiente —afirmó Meg con voz temblorosa.

—No lo suficiente como para dejar de ser quien soy.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Yo no lo veo así.

—Meg, lo siento. No funcionaría. Agradezco tu interés, pero…

—No, no lo haces —dijo ella, levantándose de la cama—. No lo aprecias, lo odias. Te ha ofendido que te lo pidiera.

Clint se sentó.

—De acuerdo, creo que demuestra que no me entiendes y me siento decepcionado.

—Entiendo que eres tan poco flexible, que no estás dispuesto a arriesgarte, ni siquiera para conseguir lo que dices que quieres.

Meg caminó por la habitación, recogiendo su ropa.

—Meg, no quiero que terminemos así.

—Yo no quería que termináramos. Quería encontrar una manera de que pudiéramos seguir viéndonos. Duele saber que estás dispuesto a renunciar.

Acto seguido, Meg se dio la vuelta y salió de la habitación.

—¡Espera! ¡No tienes despertador!

—No te preocupes —le contestó desde el pasillo—. No lo necesitaré.

Con un gruñido, Clint se tumbó en la cama y se quedó mirando el techo. Le dolía que Meg no lo entendiera y que creyera que, si estaba interesado en ella, tenía que pasearse delante de una cámara de televisión.

Si de verdad estuviera interesada en él, jamás se lo habría pedido. Parecía que quería convertirlo en una persona distinta. Podía seguir vistiéndose de vaquero, pero quería que bajo aquella ropa hubiera un hombre más sofisticado, que se moviera en los mismos círculos que ella. No lo quería como era.

Promociones y anuncios publicitarios. La idea lo hacía temblar. Aunque quisiera complacerla, no podría hacerlo. No estaba hecho para aquello.

Pero ella sí. Cada uno había encontrado su vocación, y eran incompatibles. Por mucho que sus cuerpos parecieran estar hechos el uno para el otro, sus vidas eran opuestas y siempre lo serían.

Clint sabía que debería sentirse afortunado por lo que habían compartido, pero no podía. Después de lo que había sentido al hacerle el amor, todo lo demás parecía una broma. Siempre había imaginado que algún día se casaría, pero ya no podría estar con otra mujer. Y aunque se sentía un egoísta, esperaba haber ejercido el mismo efecto en ella.

Meg pasó el resto de la noche en duermevela. Estaba demasiado agotada para permanecer despierta y demasiado enfadada para dormir. Cuando había concebido su plan, no había considerado que Clint dijera que no. Entre el amor por el Circle W y la indiscutible atracción que sentía por ella, tenía dos motivos de peso para aceptar la proposición. No esperaba que estuviera encantado con la idea, pero esperaba que al menos estuviera dispuesto a intentarlo. A fin de cuentas, ella se había encargado de evitar que tuviera que competir en Sonoita.

Lo único que tenía que hacer era aparecer en televisión. Hasta el hombre más tímido del mundo lo habría hecho si el premio fuera conseguir todo lo que quería. Tal vez ella no le importara lo suficiente, pero el rancho había sido de su familia durante varias generaciones. Podría recuperarlo enseguida, en lugar de esperar años hasta que su caballo consiguiera ganar las carreras necesarias.

Cuanto más pensaba en la negativa de Clint, más furiosa se ponía. Pero si quería ser un mártir, lo dejaría. Sólo lamentaba haberse obsesionado tanto con él. En especial, porque por muy terco y orgulloso que fuera, le había hecho tener los mejores orgasmos de su vida. Y a pesar de su falta de experiencia, Meg sabía que una conexión sexual tan intensa no era fácil de encontrar.

Cada vez que se despertaba y recordaba dónde estaba y quién estaba al otro lado el pasillo, tenía que reprimir la tentación de levantarse. Sabía que Clint la recibiría gustoso en su cama, pero no podía ir después de la forma en que la había rechazado.

Aunque en un principio había planeado levantarse a las cinco, había decidido que, ya que Jamie se quedaba, podía dormir hasta las seis. De no haber estado tan furiosa con Clint, le estaría agradecida por haber convencido a su compañero para que no se marchara. Sin embargo, en aquel momento su corazón no tenía espacio para el agradecimiento.

A las cinco de la madrugada oyó que llamaban a la puerta.

—¡No necesito levantarme tan temprano! —gritó.

—Sí que lo necesitas. Quiero que te vistas y vengas conmigo al establo.

Meg se estremeció al imaginarse con Clint sobre los fardos de heno.

—¡No voy a hacer el amor contigo en el establo!

Clint carraspeó.

—Si planeas montar a caballo, quiero que el caballo y tú os conozcáis antes. Jamie ha dicho que les tienes pánico.

Meg maldijo a su compañero por ser tan bocazas.

—No tanto —dijo.

—Meg, sé cuánto significa el programa para ti. Y sé que no quieres darle a Mona la satisfacción de verte paralizada de miedo. La cámara lo captaría, y lo sabes.

Lamentablemente, Clint tenía razón.

—Para ser un tipo que nunca aparecería en televisión, suenas como un experto.

—De acuerdo. Allá tú.

—Espera. Voy a vestirme.

La idea de que Mona se burlara de ella había bastado para hacerla cambiar de opinión.

—Tuck ya estará ahí, así que no tienes que preocuparte por nada.

—No estoy preocupada.

Más que preocupada, estaba ilusionada. A pesar de lo furiosa que estaba con él, lo seguía deseando. El mero sonido de su voz la excitaba.

Buscó entre su ropa y descubrió que no tenía nada apropiado para la ocasión. Había imaginado que pasaría mucho tiempo en público, no que iría a un establo con Clint para conocer a un caballo. Finalmente, se puso unos vaqueros, unas zapatillas y un jersey de cuello alto. Todas sus chaquetas eran demasiado elegantes para arriesgarse a ponérselas, y con el jersey estaría abrigada y más acorde a la situación.

Cuando abrió la puerta del dormitorio, sintió el aroma a café que procedía de la cocina. Era el café de Clint, pero considerando lo mal que había dormido, le vendría bien. Entró en la cocina y lo encontró con una taza en la mano. Se miraron en silencio durante nos segundos, hasta que Clint se atrevió a hablar.

—Necesitarás una chaqueta. Afuera hace frío.

Ella le observó los labios mientras hablaba. Esperaba ser capaz de olvidar aquella maravillosa boca algún día.

—No te preocupes.

—Claro que si —insistió él—. Vas a congelarte. Entiendo que no quieras ponerte ninguna de tus chaquetas. Son demasiado bonitas —dejó la taza y le alcanzó su chaqueta vaquera—. Toma. Iré a buscar otra para mí.

—En serio, no te…

—Toma, Meg.

Ella prefirió no discutir y aceptó la chaqueta.

—Gracias. ¿Puedo tomarme un café?

—Creía que no te gustaba.

—Nunca he dicho eso. Sólo dije que era fuerte. Pero me vendrá bien, y más esta mañana.

Él asintió, como si entendiera perfectamente a qué se refería.

—Sírvete. Volveré enseguida.

Cuando Clint se fue, Meg cedió a la tentación de hundir la nariz en el cuello de lana de la chaqueta. Respiró hondo y suspiró. Olía a vaquero.

Después, se puso la chaqueta sobre los hombros, buscó una taza y se sirvió un café, sabiendo que echaría de menos aquel lugar, además de echar de menos al hombre que vivía en él. La sencillez de vivir en medio de ninguna parte era más atractiva de lo que había imaginado.

Se había sentido abatida al descubrir que en Sonoita no había centros comerciales, pero en ningún momento había sentido la necesidad de ir de compras. Se había preocupado por la falta de una buena recepción de la señal televisiva, pero no había tenido ganas de ver televisión.

El café olía muy bien y sabía a deseo: caliente, fuerte e intenso. Clint hacía el amor como preparaba el café.

Al regresar, Clint llevaba una camisa de franela sobre la camiseta blanca.

—¿Cómo está el café?

—Perfecto —afirmó ella, bebiendo otro trago.

—Puedes llevarlo al establo si quieres. Deberíamos salir cuanto antes.

—De acuerdo.

Meg dejó la taza en la encimera y se puso la chaqueta. Le quedaba enorme.

—Ven —dijo Clint—. Voy a colocarte las mangas.

Ella había conseguido mantener la calma, pero al sentir los dedos de Clint en la piel recordó lo que había sentido cuando le había lamido los brazos la noche anterior y empezó a temblar.

El siguió arreglándole las mangas como si no hubiera notado nada. A Meg le costaba respirar. Lo deseaba tanto, que no podía mirarlo. De hecho, él también parecía estar haciendo lo imposible para no mirarla.

Cuando terminó de arreglarle la chaqueta, Clint tomó su taza de café, se puso el sombrero y caminó hacia la puerta.

—Vamos.

Aún no había amanecido cuando salieron de la casa. Meg tenía los pies helados y se maldecía por no tener botas. Sin embargo, la chaqueta de Clint la mantenía caliente. Se preguntaba cómo sería vestirse en función de la comodidad y el calor, en vez de estar pendiente de la moda todo el tiempo. Siempre se había dicho que renovar el vestuario era una de las partes más divertidas de ser una estrella, aunque empezaba a estar cansada de la presión de la imagen.

Mientras Clint abría la puerta del establo le sostuvo la taza de café. Cuando se la devolvió se rozaron las manos, pero él volvió a fingir que no lo había notado y se apresuró a entrar y a encender la luz.

Meg entró detrás de él y se estremeció al sentir el olor de los caballos, el heno y el cuero. Estaba nerviosa, pero la cercanía de Clint la hacía sentirse mejor.

El establo tenía seis cuadras a cada lado, y las dos primeras estaban vacías. Los caballos levantaron la cabeza y se volvieron a mirarlos. No había señales de Tuck por ninguna parte.

—Aún no es la hora de la comida —dijo él—. Supongo que podemos darles un pequeño aperitivo matinal.

Clint se bebió el resto del café y dejó la taza en un estante. Meg hizo lo mismo. Aunque no sabía muy bien qué era lo que esperaba de ella, probablemente necesitaría las dos manos. Él tomó un cubo lleno de algo que parecía avena cruda y se lo entregó.

—Toma un puñado de avena. Puedes darle un poco a cada uno.

—¿Con la mano? ¿No muerden?

—No —le aseguró él, colocándose un puñado de avena en la palma de la mano—. Y menos si lo haces así.

—Nunca he dado de comer a un caballo.

Clint sonrió, sin ningún atisbo de animosidad en la mirada.

—Vamos, Meg. Si pensamos en lo poco que te costó tenerme comiendo de tu mano, estos caballos no deberían ser un problema.

Ella sintió que la tensión sexual crecía en su interior.

—Ya no te tengo comiendo de mí mano, ¿verdad?

—Eso es lo que crees. Por mucho que intente convencerme de que estaré mejor solo, lo único que quiero hacer es abrazarte y besarte por todas partes.

Capítulo 14

Clint sabía que no tendría que haber hecho aquel comentario, pero Meg parecía tan afectada, que quería aliviar un poco la tensión. Y al parecer había tenido éxito, porque había vuelto a sonreír y lo miraba como si nada le gustara más que tenerlo besándola por todas partes.

—Gracias por decir eso —dijo ella.

—De nada. Pero me temo que no puedo hacerlo.

—Lo sé.

—Tuck podría aparecer en cualquier momento. No se lo contaría a nadie, pero…

—Es mejor que nadie se entere —convino ella—. En especial, si cambias de opinión sobre el concurso.

—No lo haré. Lo siento.

Meg levantó la cabeza y lo miró con gesto decidido.

—Creo que a la larga te arrepentirás. Creo que estás cometiendo un gran error, y por eso quiero dejar la puerta abierta. De aquí a que llevemos a los finalistas al estudio, puedes avisarme si cambias de opinión.

—Meg, eso no va a pasar. Es mejor que te olvides del tema.

Ella se enderezó más aún.

—No te preocupes por mí, Clint. Estaré tan ocupada, que no tendré tiempo para pensar en ti. Tú eres el que tiene un porche y tiempo para mirar el horizonte. Tal vez durante uno de esos ratos de contemplación comprendas que estás siendo un idiota.

—Ya está bien, ¿no crees?

Clint la observó cubrir su vulnerabilidad con una armadura ficticia. Por muy necesario que fuera el proceso, detestaba presenciarlo. Jamie creía que Meg necesitaba alguien capaz de traspasar aquella barrera. Él había sido aquel alguien especial durante un par de días, pero ya no lo era.

Meg tomó un puñado de avena y preguntó:

—¿A los caballos les gusta?

—Les encanta. Aquel zaino es Gabriel.

—¿El maravilloso caballo que te ayudará a salvar el rancho?

Meg no lo había dicho con tono sarcástico, y Clint lo apreciaba mucho más de lo que ella imaginaba.

—Eso espero.

—Entonces, definitivamente necesita atenciones. Toma un poco de avena, Gabriel.

Meg se acercó a la cuadra y extendió la mano, con la palma abierta. Gabriel tuvo que estirar el cuello para mordisquear la avena, y ella dejó escapar un grito ahogado cuando sintió la boca del caballo en la mano. Después, se volvió hacia Clint con gesto triunfal.

—¡Lo he hecho! ¡Más avena!

Con el cubo en la mano, Clint la siguió de caballo en caballo. Cada vez se sentía más segura y, finalmente, con un zaino castrado llamado Prince, dio el gran paso y le acarició el hocico.

—Éste es el caballo que montarás durante la grabación —dijo él.

Clint la había dejado terminar con Prince deliberadamente, esperando que para entonces estuviera más relajada y pudiera disfrutar de la experiencia.

—Tiene unos ojos muy bonitos —afirmó Meg.

—Es muy manso. Estarás a salvo.

Ella se acercó más y se apoyó en la portezuela para poder acariciarle el cuello.

—Debes de creer que soy una tonta.

Clint trató de no sentir celos de Prince.

—No has crecido rodeada de caballos. Eso lo cambia todo.

—No, no sólo no he crecido con caballos, sino que cuando era una niña fui a una cabalgata y me interpuse en el camino de un caballo enorme. O al menos parecía enorme para una niña de cuatro años. No fue culpa mía, pero desde entonces les tengo miedo.

—Qué pena.

Clint pensó que, si tuviera tiempo, podría ayudarla a superar su trauma de la infancia. De hecho, ya había recorrido un largo camino. Pero no tenía mucho sentido cuando lo más probable era que después del concurso no volviera a tener contacto con un caballo en su vida.

Aun así, el jinete que había en él quería seguir adelante con la terapia.

—Si crees que estás preparada, podríamos sacar a Prince de la cuadra y te ayudaría a montarlo.

—¿Sin silla? —preguntó ella, asustada.

—Claro. De hecho, yo prefiero cabalgar sin silla. Se siente mejor el caballo.

Meg echó un vistazo al reloj.

—Tengo que ir a casa a cambiarme. No quiero que me pase lo de ayer.

—De acuerdo. Vamos. Me quedaré aquí y dejaré a Prince listo para el primer plano.

Así, Clint no tendría que arriesgarse a estar en la casa mientras ella se duchaba.

—Está bien —dijo Meg, caminando hacia la puerta—. Te veré en un rato.

Él le miró los pies.

—Debo suponer que no tienes calzado normal.

—Estos zapatos son normales.

—No para montar a caballo.

Clint se maldijo por haber hecho aquel comentario. No quería ponerla nerviosa insinuando que sus zapatos serían un problema. A fin de cuentas, sólo estaría sentada, no cabalgaría.

—Olvídalo —añadió—. Estarás bien con ésos.

—Bien. Hoy quiero tomarme las cosas con calma.

—No te preocupes. Prince no te tirará.

Mientras regresaba al establo, Meg se repitió que Prince no le haría daño. Pero, tal vez, el propietario de Prince lo haría. Si Clint también se había pasado casi toda la noche despierto, había tenido mucho tiempo para pensar. Aunque no parecía haber servido de mucho, a juzgar por su irrevocable decisión sobre el concurso.

De modo que Meg había decidido concentrarse en su trabajo. Aquella mañana se sentía mucho más arreglada. Se había puesto un chaleco de cuero rojo, sobre una camisa negra, unos vaqueros negros y unas sandalias rojas sin tacón.

Esperaba que las sandalias estuvieran bien. Las había comprado especialmente para combinarlas con el chaleco, pero nunca había imaginado que tendría que montar a caballo con ellas.

Mientras bajaba por la colina podía ver a Jamie preparando la conexión. Había desplegado la antena y los focos, y tenía los auriculares puestos. Los tres finalistas, Denny, Bill y un apuesto puertorriqueño llamado Carlos, ya estaban allí y, conociendo la eficiencia de Jamie, ya debían de tener colocados los micrófonos.

Clint estaba a un lado, con Prince. A pesar de que el caballo había comido de su mano, Meg estaba aterrada ante la idea de subirse a un animal tan grande y, de no ser porque podía imaginar los comentarios de Mona, habría preferido que le asignaran un poni. Aun así, si Clint le había asegurado que Prince era el manso, sabía que podía confiar en su palabra y subirse al caballo tranquila.

No había escrito un guión, porque la secuencia estaba muy clara. Primero elogiaría a todos los concursantes y describiría lo difícil que había sido la elección. Después, presentaría a los finalistas y les haría unas cuantas preguntas. Y por último dedicaría un momento a agradecer a la gente de Sonoita su amabilidad, anunciaría que la siguiente ronda de selección se realizaría en Kremmling, en Colorado, y cortarían la emisión.

La sesión de aquella mañana había atraído a una multitud de curiosos, y Tuck los había reunido en el picadero para mantenerlos alejados de las cámaras. Si el tiempo lo permitía, Meg le pediría a Jamie que les hiciera una toma. Era una imagen que complacía a todo el mundo, desde los productores del estudio hasta los espectadores ansiosos por obtener un segundo de fama.

Sonrió y los saludó con la mano. La respuesta fue mucho más entusiasta que la de la mañana anterior. La mayoría de los presentes habían estado en el Steak Out y sentían una conexión personal con ella.

Meg sentía lo mismo. En cierta forma los envidiaba por formar parte de aquella pequeña comunidad. Estaba segura de que en su edificio de Nueva York vivía más gente que en toda Sonoita, con la diferencia de que allí se conocían todos, mientras que ella no sabía nada de sus vecinos.

Antes de que montar a Prince, tenía que ponerse el micrófono y asegurarse de que Jamie supiera cuál era el plan. Además, necesitaba abrazarlo y darle las gracias por quedarse con ella.

Se acercó a él cámara y le dio una palmada en el hombro.

—Hola.

Él se volvió y sonrió.

—Estás preciosa.

—Gracias. Y gracias por haber decidido quedarte.

—Dáselas a él —dijo Jamie, señalando a Clint con la cabeza—. Entre su cabeza fría y su café asesino, vi el error que estaba a punto de cometer.

Meg rió porque sabía que su amigo esperaba que lo hiciera, pero le dolía el corazón. Seguía sin entender por qué alguien tan comprensivo como Clint se negaba a participar en el concurso cuando era la única posibilidad que tenían para que siguieran juntos.

—Espera un segundo —dijo Jamie, acomodándose los auriculares.

—Déjame adivinar. Los finalistas están tocando los micrófonos.

—Sí. Les he dicho una docena de veces que los tienen encendidos. Pero no me creen y siguen gritando. Me voy a quedar sordo. ¿Así que vas a montar a ese animal con cara de pobre diablo?

—Prince va quedar muy bien.

Jamie arqueó las cejas.

—Lo que necesita es un trago del café de Clint. Espero que no decida tumbarse en medio de la grabación.

—¿Crees que podría hacerlo?

—Tranquila. Era una broma.

—No hagas bromas con los caballos.

—De acuerdo. Ponte el micrófono y sube a tu corcel, que falta poco.

—Lo sé —dijo ella, besando a Jamie en la mejilla—. No sé qué haría sin ti.

—No seas tonta. Me alegro de estar aquí; la verdad es que empieza a gustarme la vida en el campo.

—A mí también.

—¿A ti? —exclamó, atónito.

—Sorpresa, sorpresa.

Después, Meg se marchó a la furgoneta para buscar su micrófono.

Clint no podía creer el caos que había en su rancho. Desde que habían dejado de arrear ganado, en el Circle W no había habido tanto movimiento. Echaba de menos aquellos días mucho más de lo que reconocía normalmente. Trataba de aceptar la situación y vivir dentro de los límites de la realidad, pero había disfrutado mucho en su infancia en aquel rancho y esperaba que sus hijos pudieran hacer lo mismo.

Y allí estaba la mujer con la que le habría encantado tener hijos. Imaginaba a un par de niños corriendo por el campo, haciendo diabluras y queriendo saberlo todo, y a ella educándolos para que consiguieran todo lo que desearan. Pero, desafortunadamente, aquello nunca sucedería, porque los hijos de Meg crecerían en Nueva York. Clint suspiró y la contempló acercarse.

Meg se detuvo a dos metros de Prince.

—Necesito subir —dijo con expresión seria.

—Pues tendrás que acercarte un poco, a no ser que estés pensando en subir volando.

—Muy gracioso —protestó ella, mientras caminaba lentamente hacia el caballo—. ¿Alguien tiene una escalera?

Clint soltó las riendas y juntó las manos a cincuenta centímetros del suelo.

—Pon el pie aquí, agárrate a la silla e impúlsate hacia arriba.

—¿Se quedará quieto mientras lo hago?

—Sí, tranquila.

Meg levantó un pie y lo apoyó en las manos de Clint.

—Tendría que haberme puesto unos pantalones más holgados —reconoció.

Él había hecho lo imposible para no mirarla, pero no podía evitarlo. Se le hacía la boca agua al ver cómo le marcaban el trasero aquellos vaqueros.

—Allá voy.

Meg se aferró a la silla, se balanceó y aterrizó de golpe sobre el caballo. Prince soltó un relincho.

—Dime que no hará eso cuando estemos en antena —gimió—. Estoy segura de que lo han oído en el estudio y se están muriendo de risa.

—¡Así es! —le gritó Jamie, con una sonrisa—. Adoran a Meg y su caballo musical. Ahora colócate delante de la cámara, que salimos al aire en cinco minutos.

—Pon los pies en los estribos —le dijo Clint—. Yo te guiaré hasta allí.

—Con estos zapatos es difícil.

—Deja que te ayude.

Clint le colocó los pies en los estribos, tomó las riendas y se las dio. A Meg le temblaban las manos cuando las agarró.

—¿Estás bien? —le preguntó él.

—Creo que sí. He cometido el error de mirar hacia abajo mientras me ponías los estribos. Estoy muy lejos del suelo. Si Prince me tira…

—No lo hará —le aseguró Clint, mirándola a los ojos—. Puedes hacerlo, Meg. Es fácil.

—No sé.

—Créeme. No va a pasar nada.

Meg respiró hondo y tragó saliva.

—De acuerdo. Vamos.

Él tomó las bridas y empezó a caminar hacía Jamie. Él cámara le indicó dónde colocarse.

—Gracias, Clint. Si pudieras guiar a los otros tres hacia su posición con el mismo cuidado, te lo agradecería.

Las protestas de los finalistas le indicaron que no necesitaban que los guiaran. Jamie se volvió hacía ellos y los miró con seriedad.

—Confiad en mí. No queréis que alguno de vuestros preciosos animales tropiece con alguno de estos costosos aparatos.

Los hombres acallaron sus quejas, pero Clint podía ver que seguía sin hacerles gracia que los ayudara. Levantó la vista para mirar a Meg.

—¿Estarás bien?

Ella sintió, aunque tenía los nudillos blancos de tanto apretar las riendas. Clint odiaba tener que dejarla, pero Jamie estaba cada vez más nervioso. Primero llevo a Denny, porque confiaba en él y en su caballo. Después a Carlos y, por último, a Bill.

—Asegúrate de mantener firmes las riendas de Arab —le advirtió mientras lo guiaba.

—Aguafiestas.

—En serio, Bill. Meg no está acostumbrada a los caballos, y como ha dicho Jamie, el equipo es muy caro. No hagas payasadas.

—Me portaré bien, mamá —bromeó Bill cuando Clint lo dejó al lado de Carlos.

—Atentos. Salimos al aire en diez segundos —les avisó Jamie —. El caballo de Meg parece disecado. ¿Podemos hacer algo?

—Tira un poco de las riendas, Meg —dijo Clint.

Ella levantó las riendas, pero él no estaba seguro de que hubiera tirado. Probablemente tenía miedo de lo que podía pasar si lo hacía más fuerte.

—Cinco segundos.

Jamie levantó la mano, contó hasta cinco y señaló a Meg.

A ella le afloró la sonrisa inmediatamente.

—¡Buenos días, Mel y Mona! ¡Estoy en condiciones de presentaros a los tres vaqueros más sensuales de Arizona!

Clint estaba impresionado. Por la forma en que aferraba las riendas, era obvio que Meg seguía muerta de miedo, pero ante la cámara se mostraba segura y confiada. Sin duda, era una actriz nata.

Desafortunadamente, Prince no compartía sus dotes, y parecía muerto de aburrimiento. A pesar de las protestas de Jamie, Clint prefería que estuviera quieto a que se moviera como los otros tres caballos.

Meg presentó primero a Denny y después a Carlos. Para cuando llegó el turno de Bill, Arab estaba muy nervioso. Clint estaba seguro de que Bill estaba forzando al caballo para que se comportara así.

—Y dime, Bill —dijo Meg—, ¿qué te hace especial?

—Meg, todo en mí es especial. Como mi caballo.

Ante una señal, Arab levantó las patas traseras y pateó al aire. Prince se sobresaltó, echó la cabeza hacia atrás y saltó de lado. Meg gritó aterrada. En un segundo, la alineación se disolvió y los caballos empezaron a moverse de un lado a otro mientras Denny y Carlos maldecían en voz alta.

Clint esquivó las patadas para correr hacia Meg y perdió el sombrero por el camino. Pero se las arregló para agarrar las bridas de Prince y sujetar el morro del caballo, obligándolo a quedarse quieto.

—Tranquilo, chico. Tranquilo.

—¡Hemos terminado! —gritó Jamie—. ¡Ya hemos cortado la emisión! Controlad a esos caballos o alguien resultará herido. Tal vez incluso por mí. Bill, estás en mí lista de indeseables. Eres un imbécil.

Clint miró a Meg. Estaba respirando con agitación, y el maquillaje no bastaba para ocultar su palidez. Si no hubiera tenido las manos ocupadas, habría estado encantado de tirar a Bill del caballo de un puñetazo. Pero tenía cosas más importantes que hacer, como asegurarse de que el incidente no hubiera agudizado el miedo de Meg.

—Lo has hecho muy bien —le dijo—. Has aguantado.

Ella tragó saliva.

—No lo he hecho nada bien. He gritado. Eso lo ha empeorado todo. He estropeado el programa.

—No, Bill lo ha estropeado.

—Eh, nada se ha estropeado —afirmó Jamie, acercándose a ellos—. Acaban de decirme que les ha encantado. Los teléfonos no dejan de sonar —le devolvió el sombrero a Clint—. Casi todos te adoran a ti, colega, el héroe que ha corrido a salvar a Meg.

Por primera vez, Clint se dio cuenta de que había salido por televisión. Había estado tan desesperado por ayudarla, que ni siquiera había pensado en ello.

—Todo el país quiere que te presentes al concurso —dijo él cámara—. El público pide que echemos a Bill y te pongamos en su lugar.

Clint levantó la vista para mirar a Meg. Ella lo miró en silencio, para no influir.

Jamie le palmeó el hombro y añadió:

—¿Qué dices? Sería genial.

Clint siguió mirando a Meg.

—Lo siento —dijo—. No estoy interesado.

Capítulo 15

Meg se mantuvo ocupada hasta que Jamie y ella tuvieron todo preparado para marcharse. Bill le había pedido disculpas, y ella había decidido mantenerlo entre los finalistas. Viajaría a Nueva York, pero era seguro que no ganaría. Había hablado con Sharon, y Bill no era el favorito de los espectadores.

En cambio, Clint sí. Sin embargo, si no era capaz de ver la oportunidad que estaba desperdiciando, no tenía sentido insistir.

Era el final y ni siquiera podía permitirse una despedida romántica, porque media Sonoita había ido a despedirlos. Clint también estaba allí, pero no se atrevía a mirarlo porque temía ponerse a llorar, de modo que se entretuvo despidiéndose de Tuck, Jed, José y Denny. A Denny lo vería en dos semanas, y aunque Tuck la había invitado a visitarlos cuando quisiera, sabía que probablemente no volvería a verlos más.

Por último, se acercó a Clint.

—Gracias por tu hospitalidad —dijo, tendiéndole la mano mientras se permitía mirarlo a los ojos una vez más.

Él le dio la mano y le sostuvo la mirada.

—De nada. Ha sido estupendo tenerte aquí.

Con un nudo en la garganta, Meg sonrió y se apresuró a subir a la furgoneta antes de que se le saltaran las lágrimas.

—¡Adiós a todos! —gritó por la ventanilla.

Durante todo el camino hacia Phoenix, Jamie le preguntó que le pasaba. Ella le aseguró que se había acatarrado. Sabía que no la había creído, pero al cabo de un rato había dejado de molestarla.

Por la noche, llegarían a Colorado, y el proceso volvería a empezar. Meg tenía que encontrar una manera de reponerse, porque no podía permitir que la cámara reflejara lo mal que se sentía. Le pagaban por estar coqueta y burbujeante, y se sentía una copa de champán servida hacía dos días. Deseaba no haber puesto nunca los ojos en Clint Walker.

Clint se obligó a actuar con naturalidad hasta que la furgoneta se alejó de la casa. Después, corrió al establo, ensilló a Nugget y se marchó. Cabalgó durante toda la tarde, hasta que la oscuridad lo obligó a regresar. Cuando estaba a punto de dejar a Nugget en su cuadra, se encontró con Tuck.

—¿Dónde estabas? —preguntó el capataz—. He recorrido todo el lugar buscándote. Acabo de llegar.

—Necesitaba airearme la cabeza después de tener a la gente de la televisión aquí durante dos días. ¿Hay algún problema?

—Creía que querrías saber que han llamado los productores del programa de Meg desde Nueva York. Quieren que participes.

—¿Han llamado aquí?

Clint pensaba que todo había terminado cuando Meg se había ido. Obviamente, estaba equivocado. Tal vez, su vida se había estropeado definitivamente.

—Han vuelto a llamar porque se han enterado de que no querías participar —explicó Tuck—, y quieren negociar para ver cuánto estarías dispuesto a cobrar por salir en el programa. Como es lógico, no me han dicho cuánto ofrecen, pero han dicho que deberías pensar en contratar a un representante.

Clint lo miró con los ojos desorbitados.

—¿Un representante? ¿Para qué iba a necesitar un representante?

—No te enfades conmigo. Sólo soy el mensajero.

—¡Un representante! —repitió, sacudiendo la cabeza—. ¡Lo único que he hecho ha sido tranquilizar al caballo de Meg!

—Según la mujer con la que he hablado, creo que se llama Sharon o algo así, has causado una gran impresión. Supongo que ha sido un momento de película. Creen que necesitas un agente, porque están seguros de que recibirás ofertas de todos los canales.

—Es lo más delirante que he oído en mi vida.

—Ya se iban a casa, pero la tal Sharon me ha dado su móvil y ha dicho que la llames a cualquier hora. Supongo que estarán despiertos hasta tarde, pero deberías llamar cuanto antes, por la diferencia horaria.

Clint dejó la silla en suelo.

—Tuck, te agradezco que hayas tomado el mensaje, pero no la voy a llamar. No tengo ninguna intención de participar de esta locura.

El capataz carraspeó.

—¿No tiene nada que ver con lo que ha pasado entre Meg y tú?

—Entre Meg y yo no ha habido nada.

—Si tú lo dices…

—¿Qué crees que ha pasado?

—Bueno, no tengo pruebas claras, si te refieres a eso. Pero estoy seguro de que os habéis llevado muy bien. Y Jamie también lo piensa.

Clint se sonrojó.

—Bueno… no es que… —balbuceó—. Mira Tuck, lo que haya pasado o dejado de pasar se ha terminado, y eso es lo único que importa.

—Qué pena.

—¿Qué quieres decir con eso? Por si no te has dado cuenta, es una estrella de la televisión. En su vida no hay espacio para alguien como yo.

—¿No será que en la tuya no hay espacio para alguien como ella?

—Quiere convertirme en un mono amaestrado. ¿Me imaginas desfilando frente a una cámara?

Tuck se frotó la barbilla.

—No es tan terrible cuando te acostumbras.

Clint se sentía fatal por lo que había dicho. Tuck estaba muy orgulloso de sus minutos en televisión, y él lo había hecho sonar como algo ridículo.

—Contigo fue diferente —aclaró—. En ti no buscaba a un vaquero sensual. Tu trato era más digno.

Tuck soltó una estruendosa carcajada.

—¿Eso es lo que te impide aceptar esas ofertas y ganar dinero? ¿La dignidad?

Clint se sintió ofendido.

—¿Qué si no?

—Si me preguntas, estás pagando un precio muy alto por tu dignidad. Te quedas sin el dinero y sin la chica. ¡Dignidad! ¡Cielo santo!

—No lo entiendes.

Clint sentía que el mundo entero estaba contra él.

—No, probablemente no lo entienda. Tal vez sea demasiado viejo.

—Además, no necesito el dinero. Lo conseguiré con Gabriel.

Tuck respiró hondo y miró al caballo.

—Hay algo de lo que tenemos que hablar.

Clint se puso tenso.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Gabriel tiene un problema en una pata. Creo que lo he presionado demasiado, porque quería que estuviera preparado para correr en Tucson. Pero es muy joven y se recuperará si lo dejamos descansar.

—¿Dejarlo descansar? —exclamó Clint, angustiado—. ¿Cuanto tiempo?

—Es difícil decirlo. Pero no puedo prometerte que correrá en primavera. Podrías estropearlo. No he querido mencionártelo antes de que terminara todo este asunto de la televisión, porque sabía que te desilusionaría.

Desilusión no era la palabra. Clint se sentía destrozado. Sin Gabriel, estaba acorralado.

Tuck le dio una palmada en el hombro.

—No te preocupes. Ya veremos que nos deparan las próximas semanas —dijo, mirando hacia la casa—. Creo que José ha hecho cochinillo para cenar. ¿Vienes?

Clint no tenía hambre, pero no podía negarse sin que sospecharan lo mal que se sentía. De modo que cenaría como siempre y se comportaría como si todo marchara bien.

—Por supuesto. Iré en un momento.

Cuando Tuck se marchó, Clint se volvió hacia Nugget y le susurró al oído:

—Qué pena que no seas un caballo de carreras, colega. Sin un caballo de carreras, quedaré como un idiota. Pero tampoco puedo aceptar lo de la televisión. No sería digno. Estoy seguro de que tú lo entiendes mejor que nadie.

Los días pasaban más deprisa de lo que Meg había imaginado. No obstante, habría preferido que los productores hubieran tenido aquella brillante idea en verano, porque había estado a punto de morir congelada en Colorado, y en Montana habían tenido que grabar en medio de la nieve.

Aunque buscar a los concursantes visitando los estados por orden alfabético significaba un viaje más complejo, los espectadores parecían encantados con la idea. El clima de Nuevo México era un poco más cálido, pero no tan agradable como el de Arizona.

Pensaba en Clint con mucho más que simple añoranza. Lo echaba de menos desesperadamente. Había pensado en llamarlo cientos de veces para ver si había cambiado de idea, pero no se había atrevido. No podía permitir que le arrebatara el rayo de esperanza que la hacía seguir adelante.

Se pasaba los días viendo demostraciones de vaqueros, haciendo entrevistas y anunciando los resultados a un público que crecía día a día. Los productores del programa estaban entusiasmados por la respuesta de los espectadores.

Se suponía que Meg también tenía que estar entusiasmada, pero estaba demasiado ocupada echando de menos a Clint para sentirse satisfecha por el éxito del proyecto. Ya ni siquiera le preocupaba que Mona le robara el puesto.

Lo único bueno era que tenía un nuevo pasatiempo. La mayoría de los ranchos tenían un porche, y Meg se pasaba horas mirando el paisaje. Nunca conseguía relajarse tanto como en el Circle W, pero cuando estaba en un porche se sentía cerca de Clint.

Le gustaba imaginarlo sentado en el suyo, pensando en ella mientras ella pensaba en él. Cuanto más se permitía aquel pasatiempo, más ansiaba aquella tranquilidad. Lentamente, empezaba a dejar de añorar el ritmo frenético de la ciudad, que tanto la había entusiasmado durante años.

La última tarde de su odisea, Meg se sentó en el porche del rancho de Wyoming, miró hacia las montañas Big Horn e imaginó que eran las de Santa Rita que Clint veía desde su casa.

Estaba tan agotada, que habría agradecido una taza del café de Clint. Después de la grabación de la mañana siguiente, Jamie y ella devolverían la furgoneta alquilada en Cody y desde allí volarían a Nueva York.

Jamie salió de la casa con dos tazas de café y se sentó junto a ella.

—No es tan fuerte como el de Clint —dijo, tendiéndole una taza—, pero eso sería imposible.

—El café de Clint es inimitable.

—Acabo de hablar con Alison.

Meg se volvió para mirarlo.

—¿En serio? Es la primera vez desde que estuvimos en Arizona, ¿verdad?

—Sí. Me prometí esperar hasta que volviéramos, y la he llamado como si fuéramos amigos.

—¿Y?

—Ha dejado al otro tipo.

—¡Qué bien! —exclamó ella, acariciándole la mejilla—. ¿Y qué le has dicho?

—Le he dicho que era interesante.

—Ah. ¿Te has hecho el duro?

—Algo así. Le he dicho que regresaríamos mañana, que probablemente tendría toneladas de cosas que hacer y que la llamaría cuando tuviera tiempo.

—¿De modo que la llamarás a los dos minutos de llegar?

—Probablemente —reconoció, con una sonrisa—. Pero estoy orgulloso de no haberme marchado antes.

—Yo también estoy orgullosa de ti.

—¿Estás contenta de volver a casa?

Meg apartó la vista y se concentró en las montañas.

—Odio decirlo, pero me he acostumbrado a este ritmo de vida y me preguntó cómo haré cuando regrese a Manhattan.

—Te aclimatarás en diez minutos.

—Eso es lo que me temo, que la paz que siento ahora desaparezca en cuanto ponga un pie en el aeropuerto.

—Yo he tenido suficiente paz para el resto de mi vida. Ha sido divertido, pero necesito la energía de la gran ciudad.

—Yo pensaba lo mismo. Ahora no estoy tan segura.

—¿Clint tiene algo que ver con eso?

Ella se volvió a mirarlo.

—¿Por qué lo dices?

—Intuición masculina. Más el hecho de que Tuck me preguntó si pensaba que había química entre vosotros, y entonces vi cómo te miraba Clint durante el desastre de la última grabación en Sonoita. Además, moqueaste durante todo el viaje a Phoenix, y si era un catarro como decías, fue el más corto de la historia.

Meg suspiró.

—De acuerdo. Hay algo, pero es imposible.

—Nada es imposible, Meg.

—Algunas cosas lo son. Él no quiere saber nada de ir a Nueva York, y a mí me gusta sentarme en el porche a mirar el horizonte, pero no estoy dispuesta a pasarme la vida en un rancho en medio de la nada.

—Me alegro de que lo digas, porque si decidieras hacerlo, te secuestraría para hacerte entrar en razón. Te volverías loca siendo la mujer de un ranchero. Además, el rancho ni siquiera es suyo.

—Pero debería serlo —replicó ella, con frustración—. Y si quisiera, podría recuperarlo.

—Lo cual significa que está fuera de tu control.

—Sí. Odio que pase eso.

Clint vio el último programa de Meg, que se transmitía desde Wyoming. De hecho, había visto todos los programas desde el que habían grabado en Colorado justo después de dejar el Circle W. Había reorganizado todas sus mañanas para no perderse La mañana de Meg y Mel Cuando los otros lo habían descubierto, se habían unido a él.

De modo que se había convertido en una costumbre que todos se reunieran en el salón con una taza de café a mirar a Meg durante cinco minutos. Además de Clint, Denny era el que prestaba más atención, porque en tres días se iría a Nueva York. Clint no dejaba de pensar en aquello durante el último programa desde el Oeste.

En tres días, Denny estaría en el estudio con Meg. Hablaría con ella y recordarían sus días en el Circle W. Tal vez preguntaría por él y tal vez no. Clint no sabía cómo contenerse, sabiendo que Denny estaría allí y él no, y se preguntaba si no había cometido la equivocación de su vida.

En los días siguientes a la partida de Meg, Clint había ocupado su tiempo paseando a caballo y organizando un plan de mantenimiento del establo y los picaderos. También había confirmado con un veterinario que Gabriel necesitaba descansar antes de poder entrenarse de nuevo. Y el sueño de recuperar el rancho parecía cada vez más inalcanzable.

Pero al anochecer solía sentarse en el porche a tomar café y a pensar en Meg. Las conclusiones a las que llegaba lo hacían sentir incómodo, porque empezaba a darse cuenta de que Meg le importaba más que su propia dignidad. No había imaginado que la echaría tanto de menos, ni había pensado que el dolor sería cada vez más intenso. No sabía cómo podrían tener una vida juntos, pero había comprendido que tenían que intentarlo.

Ella le había demostrado que tenía valor suficiente para entrar en su territorio cuando no sabía nada al respecto. Había estado dispuesta a probarlo todo, desde su café imbebible hasta el sexo en la ducha. Después, había luchado contra su miedo a los caballos para cumplir con su trabajo. En comparación, Clint se sentía un cobarde.

Cuando terminó el segmento de Meg en el programa, Clint apagó el televisor como siempre. A los otros no les interesaba ver a Mel y a Mona. Decían que Mona era mezquina y que estaban esperando ansiosos a que Meg recuperara su puesto de presentadora.

Los hombres habían empezado a marcharse para ocuparse de sus tareas cotidianas, y Clint los hizo regresar.

—Tengo algo que deciros.

Todos se volvieron y lo miraron nerviosos.

—George tiene un comprador, ¿verdad? —dijo Jed—. Sabía que algún día iba a pasar.

—No es eso. Tuck lo sabe, pero tal vez los demás no. Cuando aparecí accidentalmente en televisión aquella mañana del lío con los caballos, desperté el interés en la gente que dirige el programa de Meg.

—Lo sabemos todos —afirmó Denny—. Tuck nos dijo que no lo mencionáramos, porque te enfadas.

—Porque soy un idiota —declaró Clint, reconociendo lo que Meg le había dicho—. Mira, Denny, no quiero robarte protagonismo, pero voy a ir contigo. He decidido participar en el programa, si aún me aceptan.

Denny sonrió.

—¡Desgraciado! ¡Yo no tengo posibilidades de ganar, pero tú sí! Y eso espero; si ganas, sacarás un montón de dinero y tal vez puedas recuperar el rancho. Entonces, nuestro trabajo estará a salvo.

Clint se sentía el mayor idiota del mundo. Había estado tan preocupado por preservar su preciosa identidad, que había olvidado que el dinero podía significar una garantía de trabajo para sus compañeros.

—No sé si esto se convertirá en una mina de oro —dijo—, pero me he dado cuenta de que estaría loco si desaprovechara la oportunidad.

—Es genial, jefe —lo felicitó Jed.

Todos se acercaron a palmearle la espalda y darle la mano. Primero fue Jed, después José y Denny, y finalmente, Tuck.

—Estás haciendo lo correcto —afirmó el capataz—. Por muchos motivos.

Aunque Tuck no dijo que uno de los motivos era Meg, Clint sabía que se refería a ella.

—¿Vas a llamar a Meg para contárselo? —preguntó Denny.

Clint lo pensó un poco y descartó la idea. Si se hacía público que había aceptado entrar en la competición, el estudio se llenaría de gente, se montaría un escándalo y sería mucho más embarazoso de lo que ya era.

—No —contestó—. He pensado que será más emocionante si aparezco con Denny.

—Será emocionante, es cierto —convino Jed, mirando de reojo la vieja televisión—. Ojalá tuviéramos algo mejor para verlo.

—¿Bromeas? —exclamó José—. Nos ocuparemos de que el Steak Out esté abierto para el programa. Todos querrán reunirse a verlo.

Jed sonrió.

—Buena idea. Así que, jefe, mientras estés ahí recuerda que toda la ciudad de Sonoita te estará mirando.

A Clint se le hizo un nudo en el estómago. Era justo lo que no quería, pero no podía hacer nada para evitarlo. Entonces recordó a Meg sentada sobre Prince, con los nudillos blancos, pero armada de valor. Trató de hacer caso omiso a la emoción que sentía y le devolvió la sonrisa a Jed.

—Haré todo lo que pueda para que os sintáis orgullosos.

Meg se sentó en la silla del camerino para que Blythe terminara de maquillarla. La sesión de maquillaje previa al programa parecía más tediosa que de costumbre. De hecho, todo la hacía suspirar.

Aunque Mona había tratado de robarle el puesto en el programa, no lo había conseguido. Sus tácticas habían sido tan obvias, que hasta Mel había hecho comentarios sobre la ambición desmedida de Mona. Meg tenía el puesto de presentadora más asegurado que nunca, pero ya no lo quería.

Aún no sabía qué quería exactamente. Algo en el mundo del espectáculo, aunque tal vez no un programa diario. Había alcanzado su objetivo y necesitaba uno nuevo. Y, sobre todo, necesitaba a Clint. Y lo necesitaba cada vez más.

Sin embargo, no podía dejar el programa hasta que hubiera terminado la competición para encontrar al vaquero más sensual del Oeste. Se lo debía a los concursantes. La habían ayudado a elevar el índice de audiencia y, además, eran buenas personas. Incluso Bill no era tan malo, sólo inmaduro.

Se suponía que en aquel momento estarían todos en un salón cercano al plato. Meg quería pasar a visitarlos antes de que empezara el programa, para saludarlos y asegurarse de que estaban contentos con sus hoteles y con el viaje que les había organizado el estudio. Eran un grupo divertido, y podía imaginarlos bromeando mientras esperaban el gran momento.

Blythe terminó de maquillarla, y Meg estaba lista para salir cuando Sharon entró corriendo, con las mejillas rojas de agitación.

—¡Está aquí!

Meg se puso pálida. No sabía de qué invitado famoso se había olvidado. Se suponía que el programa estaría enteramente dedicado al concurso.

—¿Quién?

—¡Tu vaquero! —dijo Sharon—. ¡El que evitó que te cayeras del caballo en Arizona!

—¿Clint?

Meg no se lo podía creer. Clint no aparecería de repente. No era su estilo.

—Cuando no estás con ellos en sus ciudades, los vaqueros parecen todos iguales —manifestó—. Estoy segura de que lo has confundido con otro.

—¡No! Tenemos siete estados y tres finalistas por cada uno. Eso suma veintiún vaqueros. El número veintidós está en el salón, y los espectadores se van a volver locos cuando lo vean.

Meg no podía respirar. Al parecer, Clint estaba ahí. Y si Sharon pensaba que el público iba a enloquecer, no tenía idea de cómo se sentía ella en aquel momento. Se puso una mano en el pecho y se obligó a respirar profundamente.

Blythe se acercó preocupada.

—¿Meg? ¿Estás bien?

—Si, ¿estás bien? —repitió Sharon—. Parece que te ha dado un ataque al corazón.

Ella recuperó el aliento y sonrió.

—Estoy bien.

—En ese caso —dijo la productora, mostrándole la carpeta—, esto es lo que haremos. No podemos incluirlo en la votación, porque no tenemos tiempo de explicárselo a los otros concursantes. Pero Mel y tú podéis hacer una entrevista especial con él. No sé si este tipo se da cuenta de que está a punto de convertirse en una estrella.

Meg apenas podía oírla.

—Si me disculpas, creo que iré a visitar a los concursantes.

Capítulo 16

Clint jamás había tenido tanto miedo en su vida, ni siquiera cuando lo había atacado un toro bravo. De hecho, prefería enfrentarse a una manada de toros que a las cámaras que lo esperaban afuera.

La mayoría de los vaqueros estaban sentados en los sillones y descansando en los sofás de la sala, pero Clint prefería quedarse cerca de la puerta, para que nada lo tomara por sorpresa. Además, sentía que el grupo no se alegraba de verlo allí. Salvo Denny, todos se preguntaban cómo había hecho para llegar a la final, considerando que no había participado en el segmento oficial del concurso.

Denny se mantenía cerca, para darle apoyo moral.

—Tranquilo, jefe. Nadie se ha muerto por salir por televisión.

Clint lo miró de reojo.

—No puedes decirme que no estás asustado. Cuando te asustas te aparecen las pecas, y puedo verlas claramente.

—¿De verdad? Tal vez debería pedir un poco de maquillaje.

Carlos se levantó de su silla y se acercó a ellos.

—A mí nadie me va a poner maquillaje.

—Creo que Bill ya se lo ha puesto —dijo Denny.

—Es capaz —convino Carlos—. Mientras se mantenga alejado de nosotros, que haga lo que quiera.

Aunque Clint no sentía mucho respeto por Bill, de no haber sido por aquel vaquero despreciable no estaría allí. Y por muy aterrado que estuviera, tenía una oportunidad de ganar mucho dinero y hacer algo con Meg. Estaba en algún lugar del edificio, y todos esperaban poder verla antes del programa.

Clint albergaba serías dudas al respecto. Recordaba cuánto tiempo necesitaba para prepararse, y no podía pasar a visitarlos sin arriesgarse a llegar tarde. Era la estrella del programa, o al menos una de las estrellas.

—¿Sabes que algunos de nosotros ya tenemos clubes de admiradores? —preguntó Carlos—. Héctor se lo ha oído decir a uno de los productores. Después del programa, nos darán las cartas que han estado llegando, y copias de los mensajes de correo electrónico.

—Qué vergüenza si vosotros tenéis un club y yo no —dijo Denny.

—Puedes quedarte con el mío —afirmó Clint—. No quiero ningún…

—Sí que lo quieres —lo corrigió Denny—. Quieres todas esas cosas, porque puedes convertirlas en dinero. No olvides que has venido para salvar el rancho.

—Es verdad.

Y para salvar su relación con Meg. Clint seguía sin saber qué le diría; había ensayado varios discursos, y ninguno le sonaba bien.

Carlos echó un vistazo a su reloj.

—No falta mucho. Cada minuto…

Carlos dejó de hablar en el preciso momento en que todos los hombres del salón se quedaron en silencio y los que estaban sentados se pusieron de pie.

Clint respiró hondo. Meg estaba allí, y estaba preciosa. Mucho más guapa de lo que parecía en la televisión, e incluso más de lo que recordaba del tiempo que habían compartido. Le brillaban los ojos, y el traje verde enfatizaba su increíble figura. Por supuesto, llevaba uno de sus ridículos pares de sandalias a juego.

Clint se preguntaba en qué estaba pensando al imaginar que querría tener una relación con él. Era tan atractiva y famosa, que podía conseguir a cualquiera. Seguramente, él le había parecido apuesto mientras no tenía otra opción disponible en Sonoita, pero en Nueva York, era impensable creer que se fijaría en él.

Aun así, se alegraba de verla de nuevo, y necesitaba tranquilizarse para poder saludarla y decirle que tenía razón y que era el mayor idiota del mundo. Sólo por eso, el viaje habría valido la pena.

Ella recorrió la habitación con la mirada y saludó a todos los concursantes por su nombre. Finalmente, llegó a Clint.

—¡Qué sorpresa!

Él se preguntó si era el único que había notado un ligero temblor en su voz.

—He cambiado de opinión.

—¡Genial! ¡Los espectadores estarán encantados!

El tipo llamado Héctor dio un paso adelante.

—Sabes, Meg, cualquiera de nosotros habría tranquilizado a tu caballo. Pero no tuvimos la oportunidad.

—Sé que lo habríais hecho, Héctor. Y por eso Clint no va a tomar parte en la competición. Sólo los veintiún finalistas originales serán votados para el concurso del vaquero más sensual.

Clint sintió que se quedaba sin aire. Si no podía competir, habría hecho el viaje por nada, porque no podría ganar el premio ni recuperar el rancho. Miró a Denny de reojo y vio que estaba muy molesto.

Meg sonrió y se volvió hacia Clint.

—¿Puedes salir un minuto al pasillo?

El murmullo los siguió al exterior. Meg lo guió por el pasillo hasta un pequeño despacho con una mesa, varías sillas y una máquina de refrescos. Parecía la sala de descanso del personal. Meg lo tomó del brazo y lo miró a los ojos.

—¡No me puedo creer que hayas venido a Nueva York!

Clint se puso colorado.

—No debería haberlo hecho. No me di cuenta de que complicaría el concurso. Pensé que…

—¡No has complicado nada! Pero no podemos dejar que te voten, porque no hemos podido preparar a los otros.

—Me dijiste que te avisara, pero lo decidí en el último momento. No pensé en cómo podía afectar a los otros concursantes.

Clint sólo había pensado que la vería otra vez.

—De verdad, no es ningún problema. A los espectadores les encantará la sorpresa. Deberías ver las bolsas llenas de cartas para ti.

Él la miró sin entender de qué hablaba.

—¿Bolsas de cartas? ¿Como las bolsas que te dan en las tiendas?

—Me refiero a bolsas de basura de ochenta litros. Al menos seis. Las tenemos en el depósito. ¡Y los teléfonos no han parado de sonar! Casi todas las llamadas son de mujeres que querían saber cuándo aparecerás en el programa. Y muchas preguntan si estás casado.

—¿Seis bolsas de basura de ochenta litros?

—Si —dijo ella, sonriendo—. Escucha, tengo prisa, pero quiero que sepas que Sharon, la productora ejecutiva, está pensando en volver a traerte en un par de semanas para pensar todas las cosas que podrías hacer. Quieras o no, eres famoso.

Él respiró hondo.

—Sí que quiero. Quiero decir, no, pero lo soy. Tenías razón. Necesito ganar lo que pueda para tratar de recuperar el rancho.

No tuvo valor para decir nada más.

—Bien. Te ayudaré con esto, no te preocupes. Te organizaré una reunión con mi representante, si quieres esta misma tarde.

—Supongo que necesito uno.

—Desde luego. Te veré después del programa. Y, Clint, estoy tan contenta de que te hayas decidido a venir…

Se puso de puntillas, lo besó en la boca y salió corriendo.

Clint no sabía cómo había conseguido encontrar el camino de regreso a la sala y, en cuanto entró, alguien fue a buscarlos para llevarlos al plato. Caminó por el pasillo como un zombi mientras trataba de entender lo que le había dicho Meg. La buena noticia era que, gracias al concurso, podrían conseguir dinero. La mala era que ya no podría seguir con su antiguo estilo de vida, por lo menos durante un tiempo.

Y luego estaba la parte que lo confundía. No sabía si Meg lo seguía deseando o no. Se había alegrado de que hubiera decidido salir en el programa, porque parecía que sería bueno para aumentar la audiencia. Y un índice de audiencia alto le permitiría seguir en un trabajo que significaba mucho para ella.

Pero Clint no sabía qué opinaba de la posibilidad de mantener una relación con él. Después del programa, tendría que armarse de valor para preguntárselo. De momento, necesitaba todo el que tenía para seguir adelante.

—¿Qué te ha dicho? —le preguntó Denny.

—Que estaba bien que estuviera en el programa y que necesitaré un representante.

Por cortesía, Clint omitió lo de las seis bolsas grandes de correo.

—¡Así que cree que tendrás ofertas de trabajo! ¡Eso es maravilloso! Sabía que tenías que venir.

—Supongo que sí.

Llegaron a una zona del plato llena de personas con auriculares que les indicaban que guardaran silencio. Desde detrás de una cortina llegaba la voz de Meg y Mel haciendo sus comentarios de presentación, en medio de las risas y los aplausos del público.

Clint estaba tan aturdido, que no podía oír lo que decían. Una joven se acercó a colocarle un micrófono, le enganchó la batería en el cinturón y le pidió que se metiera el pequeño micrófono por debajo de la camisa y se lo abrochara al cuello. Clint estaba temblando tanto, que Denny tuvo que ayudarlo a terminar.

Después, otra mujer les dijo dónde debían colocarse, y a él le designó el último lugar en la fila. De uno en uno los fue enviando hacía el plato. Clint sentía que estaba a punto de saltar de un avión, aunque sin paracaídas.

La gente enloquecía cada vez que presentaban a un nuevo concursante, y cuando le llegó el turno, Clint cruzó la cortina y se obligó a sonreír. El público estaba más cerca de lo que pensaba, y cuando apareció, el ruido fue ensordecedor. Las mujeres se pusieron de pie y gritaron su nombre. También le arrojaban cosas, desde monedas hasta braguitas, pasando por peluches y sostenes.

Mel se levantó de su asiento y corrió al borde del escenario con las manos extendidas.

—¡Contrólense, señoras! ¡Este pobre hombre vive en el campo, en medio de ninguna parte y no ve más de cinco personas por semana! Y, por cierto, ¿por qué a mí no me arrojan dinero y ropa interior cuando salgo?

Entre risas y gritos, todos volvieron a sus asientos, salvo Meg, que avanzó por el escenario.

—Ahora que han podido echarle una miradita a Clint Walker, le pediré que abandone el escenario. No es un concursante oficial del vaquero más sensual del Oeste, pero…

Los gritos y los abucheos de protesta la obligaron a levantar la voz.

—¡Pero después lo traeremos otra vez para hacerle una entrevista especial! No os preocupéis, veréis mucho a Clint en el futuro!

Hubo más aplausos, y una rubia con aspecto de modelo se ocupó de guiar a Clint de vuelta a la sala.

—Debo de haber visto el vídeo de lo que hiciste con el caballo de Meg un millón de veces —dijo en voz baja.

—No fue nada especial,

Clint no se podía creer que la gente le diera tanta importancia a semejante tontería.

—Hablas como un auténtico héroe. Ahora quédate aquí, y alguien vendrá a buscarte cuando tengas que salir.

Él asintió y respiró profundamente. Había sobrevivido a su primera experiencia, y durante el tiempo que había estado allí había descubierto dos cosas: que no había sido tan difícil y que estaba tan fascinado viendo a Meg en acción, que casi se había olvidado del miedo.

Cualquiera podía ver que Meg tenía un talento natural para la televisión, que se pasaría la vida trabajando en el mundo del espectáculo, y que él era una estrella fugaz. Por mucho que lo deseara, Meg y él no tenían ninguna posibilidad de formar una vida juntos.

Aquello lo deprimía tanto, que le zumbaban los oídos y no podía oírla entrevistando a los otros vaqueros. Creía que Denny lo había hecho bien, que no había sonado nervioso, pero por la reacción del público, Héctor era el concursante ganador. Aun así, Denny tendría algo que contarles a sus nietos.

Antes de que Meg anunciara el resultado de la votación, Mel pidió que hicieran un corte publicitario. Una mujer con auriculares se acercó a Clint y le explicó lo que debía hacer.

—Después de que anuncien quién es el vaquero más sensual, lo feliciten y le den su trofeo, todos esos tipos saldrán del escenario. Entonces tienes que entrar y caminar hasta la parte del plato que está montada como un salón. Siéntate en el sillón de la derecha y así estarás de cara al público.

—De acuerdo.

La mujer sonrió.

—Lo estás haciendo muy bien.

—Gracias.

Clint no pensaba lo mismo. En comparación con el estilo relajado de Meg, debía de parecer un robot.

Cuando empezaron a sonar los tambores para anunciar al ganador, se echó hacia adelante, esperando que Denny lo consiguiera. Pero, como suponía, había ganado Héctor, y el público parecía muy contento con el resultado. Meg le preguntó a Héctor qué pensaba hacer con el dinero, y el vaquero contestó que se compraría una camioneta nueva y un caballo mejor.

Clint imaginaba que Héctor podría comprar más cosas con los contratos que conseguiría gracias al concurso, aunque tal vez no hubiera pensado llegar tan lejos. Pero no tuvo mucho tiempo para pensar en el ganador, porque había llegado su turno.

—Tienes que entrar —murmuró la mujer de los auriculares, dándole un ligero empujón.

A Clint se le aceleró el corazón al volver al escenario, pero estaba más tranquilo que antes. El público aplaudía y gritaba, pero al parecer lo habían reprendido, porque había dejado de arrojarle cosas. Como le habían indicado, caminó hacia donde lo esperaban Meg y Mel, de pie junto a tres sillones. Le dio la mano a Mel, y Meg lo besó en la mejilla.

—Háblanos de tu rancho en Arizona —dijo Mel mientras se sentaba.

—¿Qué puedo decir? Es precioso.

—Es cierto —afirmó Meg—. Y muy tranquilo. Deberías ver la vista que hay desde el porche, Mel. Clint, ¿el rancho no ha pertenecido a tu familia durante generaciones?

Clint entendió lo que se suponía que tenía que decir. Se concentró en Meg y describió la naturaleza histórica del Circle W. Habló de los cambios que había experimentado el lugar y hasta habló de su sueño con el caballo de carreras.

—Suena idílico —dijo Mel—. Sé que Meg no deja de hablar de lo bien que lo pasó. Creo que estás deseando poder volver, ¿verdad, Meg?

—Me encantaría.

Clint se moría por saber si lo decía en serio o sólo era un cumplido a su invitado estrella.

—Siempre serás bienvenida —declaró.

—Por sus elogios —intervino Mel—, no sé si es el rancho o el ranchero lo que la ha cautivado tanto.

Clint no sabía cómo responder a aquella insinuación y miro a Meg, con gesto desesperado.

—Van juntos —replicó ella, mirándolo a los ojos—. No podría separar a uno del otro.

Para Clint, aquello significaba que renunciaba a él, pero no podía irse de Nueva York sin tener la certeza.

Mel arqueó las cejas.

—Sabes que nuestra Meg es soltera. Muy soltera.

Ella se puso colorada.

—¿Por qué no lo anuncias en los letreros de Times Square?

—Estoy seguro de que está sola porque quiere —aseguró Clint —. Si quisiera casarse, tendría una larga lista de pretendientes.

—Opino igual. ¡Pero estamos esperando impacientes a que lo haga!

Acto seguido, Mel pidió un nuevo corte publicitario. Meg se acercó a Clint.

—Eso ha estado genial

—Gracias. Escucha, podemos tener un minuto para…

—Sí. Le he pedido a Julie, la rubia que te ha acompañado antes, que te lleve a mi camerino. Espérame ahí. Hemos acortado el segmento musical del programa, así que no tardaremos en terminar.

Clint podría estar a solas con ella, y tendría que aprovechar ese tiempo.

Meg habría estrangulado a Mel por sus esfuerzos casamenteros. Pero ya era tarde. Mientras corría hacía su camerino se preguntaba si Clint estaría pensando que aquello era una especie de trampa. De ser así, le aclararía que no tenía por qué preocuparse.

Abrió la puerta y lo encontró apoyado en la pared. Tenía un aspecto muy grande, muy masculino y muy incómodo. Era obvio que no había querido usar la silla de la mesa de maquillaje, y era el único lugar donde sentarse. Pero estaba tan emocionada de haber podido entrevistarlo en el programa, que no había sido capaz de pensar adonde enviarlo hasta que pudiera volver a verlo.

—Escucha, antes de que hablemos de otra cosa —dijo—. Quiero que sepas que no tengo nada que ver con los comentarios de Mel. No estoy tratando de atraparte en una relación a largo plazo. Yo…

—¿No? —preguntó él, acercándose.

Ella lo miró a los ojos, y sus dos semanas de separación desaparecieron. De repente estaba en el Circle W, haciendo el amor frente al fuego, en la ducha, en la cama. Por lo menos, ella había estado haciendo el amor. No podía hablar por él. En su caso, tal vez sólo hubiera sido sexo.

Se moría por besarlo, pero no sabía qué quería Clint, y decidió seguir aclarando las cosas.

—No estoy tratando de echarte un lazo al cuello, para hablar con tus códigos.

Él no sonrió.

—Esperaba que lo hicieras.

A Meg le costaba respirar.

—¿Que tú…?

—Si —contestó él, suavizando la mirada—. He pensado muchas formas de decirte esto, pero lo mejor es que sea directo. Creo que me he enamorado de ti, y que…

—¿Qué?

El corazón de Meg latía a toda velocidad, Aquello era mucho más de lo que había esperado.

—Sé que es ridículo —continuó Clint—, que soy un vaquero de Arizona y tú una gran estrella, pero es así. No lo puedo evitar. He tratado de convencerme de que no te quería y no he podido.

A ella se le hizo un nudo en la garganta y carraspeó, porque tenía que decir cosas importantes.

—Por favor, no te convenzas de que no me quieres, porque yo también creo que estoy enamorada de ti.

—¿De verdad?

Meg asintió.

—¿Quieres estar enamorada de mí? —balbuceó él.

—Sí. Sí, quiero.

—Es un principio.

Clint la abrazó. Meg se sentía feliz entre sus brazos.

—Podemos conseguirlo, ¿no crees?

—Sí. Podemos.

Cuando la besó, Clint borró todos los días y las noches que habían pasado separados. Meg había soñado con aquel beso, y como si fuera un milagro, sus sueños se hacían realidad.

No era el momento de preguntarse si podían hacer el amor en el suelo. Probablemente fuera una mala idea. Alguien podía descubrirlos, y no era así como quería terminar su contrato con aquel estudio.

Clint pareció llegar a la misma conclusión, porque la soltó y retrocedió para recuperar el aliento.

—Deberíamos ser más cuidadosos. Tenemos cierta tendencia a dejarnos llevar.

—Sí.

Meg se obligó a mantener el control, aunque lo único que deseaba hacer era quitarle los pantalones.

—Y tenemos algunos detalles que resolver.

—Lo sé. ¡Pero estás aquí! Creía que todo era imposible, y de repente has venido a Nueva York, así que tal vez no sea tan imposible.

Clint se puso serio.

—Pero no puedo vivir aquí todo el tiempo, Meg. Lo que has dicho en el programa es cierto. No quiero dejar el Circle W. Mi idea era venir, ganar algo de dinero y averiguar si existía alguna posibilidad entre nosotros. Pero sigo siendo un vaquero de Arizona.

—Lo sé, y es lo que me gusta de ti. No esperaba que vivieras aquí. Eso es lo que quise decir en el programa.

—Pero vendré de visita —dijo él, aliviado—. Muy a menudo. Tuck puede ocuparse del rancho; así podré venir a Nueva York un par de fines de semana al mes. Haremos que funcione. Te lo prometo.

—¿Y qué te parece esto?

Meg lo tomó de las manos. Aunque Clint estaba dispuesto a sacrificarse mucho por ella, no tendría que hacerlo.

—Estoy dispuesta a probar suerte en Hollywood —continuó Meg—, pero eso no significa que tenga que vivir allí. Muchos de los que trabajan en Hollywood viven en otros lugares.

—¿Como Arizona?

—Así es. Si crees que podrás soportarme dando vueltas por el rancho cuando no esté trabajando en…

—¡Por favor! —exclamó él, atrayéndola una vez más entre sus brazos—. Quiero que estés por ahí dando vueltas. Todo el tiempo. Quiero que estés ahí cuando encienda la chimenea del salón, cuando me duche, cuando esté tan deseoso de ti, que sienta que voy a estallar.

—¿Cómo ahora?

—Como ahora. Será mejor que pienses dónde hay una cama. Propondría que fuéramos a mi habitación del hotel, pero la comparto con Denny.

—Y yo propondría que fuéramos a mi piso, pero hoy lo fumigan.

—Y seguramente tienes cosas que hacer.

Clint la tomó del trasero y la apretó contra su erección.

—Sí, y todas están relacionadas con acostarme contigo. Tal vez deberíamos irnos a un hotel.

—Buena idea. Iremos…

Los golpes en la puerta los hicieron separarse.

—¿Seguís ahí? —preguntó Sharon.

Meg se colocó la ropa y entreabrió la puerta.

—Hola, Sharon.

La productora soltó una carcajada, como si supiera que estaba pasando un minuto antes.

—Quería advertiros que hay un montón de periodistas esperando ver a un vaquero irresistible, así que les sugerido que lo llamen por teléfono.

—Entonces deberíamos salir por la puerta trasera.

Sharon agrandó la sonrisa.

—¿Deberíamos?

—Si, en plural. ¿Puedes conseguirnos un coche?

—Puedo.

—¿Y sería mucho pedir que sea una limusina con cristales tintados?

—Cristales tintados, ¿eh? —repitió Sharon, guiñando un ojo —. Cuenta con ello

—Gracias.

La productora cerró la puerta, y Meg se volvió hacía Clint.

—Ahora que eres famoso, tienes que empezar a comportarte como los famosos. Saldremos por la puerta de atrás, que es por donde sacamos a las grandes estrellas…

—¿Has pedido una limusina? Meg, yo no necesito…

—Eso es lo que crees, porque no has pensado en las posibilidades que tiene una limusina con cristales oscuros.

A Clint se le iluminaron los ojos.

—Tienes razón.

Ella lo tomó de la mano.

—Vamos, vaquero. Me has enseñado cómo es hacer el amor en el campo. Ahora te enseñaré cómo se hace en la gran ciudad.

Clint la atrajo hacia sí.

—Los cristales tintados, ¿son tan oscuros como parecen?

Meg rió.

—Muy oscuros.

—Esto de ser famoso puede no ser tan malo como creía —dijo, besándole los labios—. Oh, y tengo una petición.

—Lo que quieras.

—Por favor, no me llames nunca «vaquero irresistible».

Ella sonrió.

—¿Y qué te parece «marido»? ¿Responderías a ese título?

—¡Sí! —exclamó él, con los ojos llenos de felicidad—. Desde luego.

—Entonces creo que tenemos un trato.

Mientras corrían a la limusina que los esperaba afuera, Meg estaba impaciente por que llegara el momento en que podrían relajarse y disfrutar de la siguiente hora, la siguiente semana, el siguiente mes, toda la vida. Se habían acabado las prisas. Tendrían todo el tiempo del mundo.

Epílogo

—¡Con ustedes, los presentadores de La mañana de Mandy y Mel, Mandy Franklin y Mel Harrison!

Meg estaba de pie entre bastidores, sosteniendo la mano de Clint. Estar allí y no presentar el programa era una experiencia surrealista. Pero no le molestaba. Le apretó la mano a Clint, y él se inclinó para hablarle al oído.

—¿Lo echas de menos?

—En absoluto.

Meg hablaba en voz baja para que el micrófono no pudiera captar lo que decía. Poco tiempo atrás, se había enterado de que Mona Swift había dejado la televisión para dirigir una empresa de relaciones públicas. Pero para Meg, aquello tampoco era un triunfo.

La voz de Mel se filtraba a través de las cortinas.

—Hoy tenemos a dos invitados muy especiales. ¡Mi antigua compañera, Meg Delancy, y nuestro vaquero irresistible, Clint Walker! Evie y yo asistimos a su boda en Arizona hace unos meses, y debo decir que es un estado hermoso y caluroso. Muy caluroso. Estuve a punto de morir deshidratado durante la ceremonia.

Meg sonrió. Habían planeado casarse en abril para aprovechar las ventajas de la primavera, pero el verano se había adelantado, y Clint y ella se habían casado en medio del campo, bajo un sol abrasador y sin sombra para los invitados. Mel había regresado a Nueva York con una insolación.

Mientras continuaba la presentación, Meg escuchaba a su sustituta, juzgando instintivamente su actuación. Era excelente.

Mandy tenía el tono perfecto para trabajar con Mel: atrevida, pero no insolente. Si el índice de audiencia era bueno, tendría trabajo durante mucho tiempo.

Al sentir que le tocaban el hombro, Meg se dio la vuelta y encontró a Jamie justo detrás. Se demostraron por señas lo mucho que se alegraban de verse, con cuidado de no mover el micrófono.

Clint le dio la mano y sonrió.

—¿Cómo está Alison? —preguntó, en voz baja.

—Embarazada. Preciosa.

Jamie había ganado peso y se le veía extremadamente feliz y satisfecho. Lo habían ascendido, y tenía más libertad de movimientos.

Clint miró a Meg, con una pregunta en los ojos. Ella asintió. De todas maneras, anunciarían la noticia en unos minutos.

—Igual que Meg —dijo Clint, orgulloso.

Jamie abrió los ojos desmesuradamente y se volvió hacia ella.

—¿Si?

—Sí.

Meg no podía dejar de sonreír cada vez que pensaba en su niño. Tal vez cuando estuviera de siete u ocho meses no todo le parecería de color de rosa. Pero con un embarazo de tres meses se sentía en el paraíso.

Jamie la tomó de la mano y volvió a estrechar la de Clint.

—Es maravilloso. ¿Cuándo sales de cuentas?

—Justo después de estrenar la película —contestó ella—. Probablemente vengamos para la publicidad, si es que puedo viajar.

—Si no, convenceré a Mel y a Sharon para ir a entrevistaros al Circle W.

—Ven cuando quieras —dijo Clint—. Olvídate de Mel y de Sharon. Haz las maletas y trae a Alison.

—Lo intentaremos. Ahora tengo que volver a trabajar, pero podríamos quedar para cenar esta noche. Alison está en pleno frenesí culinario. José y ella se escriben por correo electrónico todo el tiempo, intercambiando recetas.

—¿Qué tal va su plan de abrir un restaurante?

—Sólo tienen que decidir si en Nueva York o en Arizona — dijo Jamie, antes de despedirse—. Os veo luego.

—Es vuestro turno —les indicó una mujer con auriculares.

Meg tomo a Clint de la mano, y entraron en el estudio. Mandy y Mel se habían trasladado al escenario del salón, montado especialmente para la entrevista. Después de los abrazos y los apretones de mano de rigor, Meg y Clint se sentaron en dos de los sillones colocados en semicírculo alrededor de una mesita de café.

—Así que la nueva película es un hecho —dijo Mel.

—Así es.

Meg apreciaba el apoyo que Mel le había brindado desde que se había aventurado en la actuación. Habló un poco de la película, y mencionó a sus compañeros de reparto y la fecha de estreno.

—Suena muy bien —afirmó Mandy, una morena que se parecía a Sally Field de joven.

Clint se echó hacia adelante.

—Es genial.

—Hablando de maridos orgullosos, ¿qué hay de ti, vaquero? —preguntó Mel—. Tengo entendido que tu caballo Gabriel te ha hecho ganar tanto dinero, que has podido comprarle el rancho a mi buen amigo George Forester.

Clint sonrió.

—Hemos llegado a un acuerdo.

Meg quería conseguir una copia en vídeo de aquel programa para poder ver aquella sonrisa una y otra vez. Que Clint recuperara su adorado Circle W significaba mucho para ella.

—Así que has recuperado tu rancho —dijo Mel—. Ahora dime, ¿ni siquiera un papel protagonista en una película te tentaría a salir del rancho?

—No —aseguró Clint, mirando a Meg—. Ya basta con que uno de los miembros de la familia se dedique al cine.

—Bueno, podríamos tener otro actor en la familia —intervino ella—. Nunca se sabe.

—Supongo que podrías tener razón.

El semblante de Clint había empezado a resplandecer, como siempre que hablaba del niño.

—¡Ah! —exclamó Mandy —. Creo que acabamos de conseguir cierta información importante.

Mel parecía confundido.

—¿Qué información? ¿Que podrían tener otro actor en la familia? Podría ser cualquiera. El cuñado de Meg, uno de los invitados de la boda, o incluso…

Mandy le puso una mano en el brazo.

—Creo que Meg trata de decirnos que Clint y ella van a tener un hijo.

—¿Estás embarazada? —le preguntó Mel a Meg—. ¿Mi Meg va a ser mamá?

Ella asintió. Mel saltó de su silla para darle un apretón de manos a Clint y besar a Meg en la mejilla.

—¡Felicidades! ¡Una película y un niño! —dijo, volviendo a su silla—. Quién habría dicho hace un año, cuando fuiste a Arizona, que te convertirías en estrella de Hollywood, mujer de un ranchero y madre. Todo en menos de doce meses. Te mueves deprisa.

Meg tomó la mano de su marido.

—En realidad, mi nuevo ritmo de vida es muy tranquilo. Me siento en el porche, contemplo el atardecer, y disfruto de la paz y la quietud.

Clint la miró a los ojos.

—Exactamente.

—Me alegro de que lo disfrutéis —afirmó Mel—. Yo me volvería loco si estuviera en mitad de la nada. Todo el tiempo a tu disposición. Nada que hacer.

Meg contuvo la risa. Un año atrás, habría dicho lo mismo. Pero con un hombre como Clint cerca, no tener nada que hacer significaba tener tiempo para otras cosas.

—Por la expresión de su cara, creo que a Meg le gusta no tener nada que hacer —dijo Mandy—. No olvides que vive con nuestro vaquero irresistible.

Mel miró a la pareja y se sonrojó.

—Es verdad. Y éste es un programa apto para todos los públicos, así que nos tenemos que ir. De hecho, nos hemos pasado de la hora, y Sharon está gritando que tenemos que cortar. Ha sido genial teneros con nosotros. Volved cuando queráis.

Meg se contuvo durante la despedida, pero mientras caminaba con Clint hacia la puerta trasera para subir a la limusina que los estaba esperando, empezó a reírse entre dientes.

—Mel se metió él mismo en una ratonera al decir lo de que no teníamos nada que hacer en el rancho justo después de haber anunciado el embarazo.

Clint la ayudó a entrar en el vehículo.

—A mí me gusta no tener nada que hacer. Estaba pensando que tal vez podríamos volver al hotel, porque no sé tú, pero yo tengo toda la tarde para no hacer nada.

—Igual que yo —afirmó ella, acurrucándose contra él—. Todas esas horas vacías. ¿Cómo podríamos llenarlas?

—Dame un rato. Tal vez se me ocurra algo.

—Cuento con eso.

Después, Meg le bajó la cabeza para darle un largo y apasionado beso de limusina.

Fin