Travesuras

Cuando Reid Holstead apareció en el estudio de fotografía de Jessie Neal, no fue para encargar una de las fotos especiales del día de San Valentín. Sin embargo, Jessie no pudo resistir la tentación de provocar a aquel director ejecutivo tan serio con una de sus pícaras fotos en salto de cama. Pero ese no era el tipo de póster que Reid quería ver en la reunión de su junta directiva...

Capítulo 1

—Si se vende, lo habremos conseguido, Bert. Jessie Neal examinaba una enorme foto de una rubia bien dotada; sus curvas estaban enfundadas en un body negro, decorado con corazones de raso rojo. En un extremo de la foto, habían imprimido las palabras: "Con todo mi amor, en el día de San Valentín".

—Linda ha sido muy amable al posar para nosotros —añadió Jessie, colocando la foto en un caballete del escaparate del estudio que compartía con Robería Mortimer.

Un letrero negro lo identificaba como el Estudio Fotográfico de Jessie y Bert y otro cartel más abajo anunciaba "Fotos calientes para el día de San Valentín".

—Todavía pienso que deberíamos haber utilizado la que te sacamos a ti —dijo Bert, desde detrás del mostrador.

—No —Jessie se apartó para observar el escaparate, decorado con corazones de encaje blanco bordeados de terciopelo rojo—. Las rubias llaman más la atención que las castañas y, además, sería poco profesional lucirse de ese modo. Algún cliente podría hacerse una idea equivocada de lo que ofrecemos.

—¿Como ése, tal vez? —preguntó Bert, mirando hacia la calle.

—¿Quién?

Jessie se volvió y se vio inspeccionada por un par de ojos azules. El hombre estaba de pie delante del escaparate con las manos en los bolsillos de su abrigo de cuero. Se había subido el cuello para protegerse del frío viento de Chicago. Observó las decoraciones de San Valentín, detuvo un momento los ojos en la foto de Linda y luego volvió a mirar a Jessie.

La joven pensó que sus altos pómulos y su mandíbula cuadrada debían ser muy fotogénicos. La cara de aquel hombre resultaba muy masculina y firme. Lo miró a los ojos y se sintió inmediatamente atraída por la intensidad de la mirada de él. El desconocido mantuvo el contacto visual un momento más y después se dirigió a la puerta del estudio.

Con el corazón palpitante, Jessie deseó que aquel día le hubiera tocado a ella atender y a Bert trabajar en el laboratorio. Su compañera llevaba un vestido color jade que realzaba de maravilla su cabellera pelirroja. La sudadera y los téjanos raídos de Jessie no hacían nada por favorecerla, pero aquello no le había importado hasta ese momento. Se tocó sus cortos rizos marrones v se detuvo a pensar si aquella mañana se había acordado de pintarse los labios.

El hombre abrió la puerta, miró un segundo a Jessie y avanzó hacia el mostrador.

—He visto esa foto del escaparate —le dijo a Bert con un profundo tono de barítono—. Necesito una foto inmediatamente.

"Maldición", pensó Jessie.. Seguro que ya tenía novia y estaba impaciente por ver un póster de ella en camisón. No le costó trabajo imaginárselo como un amante ardiente; la pasión se adivinaba en todos sus poros. Tal vez fuera eso lo que había leído en sus ojos.

—Bueno, por supuesto, estamos muy ocupadas —mintió Bert, en tono profesional—. Jessie, ¿hay, algo que podamos hacer por el señor...?

—Reid Halstead —dijo él, volviéndose hacia la joven—. Así que usted es Jessie. ¿Quién es Bert?

—Soy yo —repuso la aludida, sonriente.

—Yo creía que Jessie y Bert serían hombres.

—Pues no lo son.

El hombre las examinó un momento.

—Supongo que eso no importa.

—Al contrario, señor Halstead —repuso Jessie—, Como las dos somos mujeres, las clientes se sienten más cómodas cuando les sacarnos fotos románticas. Además, Bert hace milagros con el maquillaje. Creemos que estamos mejor dotadas para este negocio que cualquier hombre.

—Puede que eso sea cierto, pero yo no quiero una foto de una mujer.

Jessie tosió para ocultar el respingo de sorpresa de Bert. Reid Halstead las miró sorprendido a las dos. Luego, se puso rojo como un tomate.

—Permítanme explicarme antes de que saquen conclusiones erróneas. Quiero una foto de un toro.

Jessie se echó a reír y después murmuró una disculpa.

—¿Un toro? —preguntó Bert, abriendo mucho los ojos—. ¿Para San Valentín?

Jessie miró a su compañera.

—¿Lo quiere vestido con lencería roja o con negra? —preguntó, haciendo un esfuerzo por no reírse.

—Olvídenlo —musitó Reid. Se volvió hacia la puerta.

—No, no —Jessie se acercó a él y lo sujetó por un brazo—. Lo siento. Por favor, no se vaya. Ha sido una grosería por mi parte. Por favor, estoy segura de que tendrá usted muy buenas razones para desear por San Valentín una foto de... —suprimió una carcajada—, una foto de un toro. Dígame —carraspeó—, háblenos más de ello.

El hombre vaciló.

—Le prometo que no volveremos a reírnos, señor Halstead —dijo Bert.

El aludido suspiró.

—Está bien. Se lo contaré. En primer lugar, no tiene nada que ver con el día de San Valentín. Yo no soy sentimental. He visto su póster con el mensaje de ese día y me ha dado una idea. Pasado mañana tengo que hacer una presentación. ¿Podrían sacar una foto esta tarde y tener listo un póster con una inscripción en cuarenta y ocho horas?

—Sí —le aseguró Bert.

—¿Dónde está el toro? —preguntó Jessie, haciendo esfuerzos por no reírse—. Quiero decir que si lo traerá usted aquí o...

—Evidentemente no.

Observó el área de recepción, con sus paredes blancas y sus sillas rojas de tela y las pequeñas mesitas negras. Muestras enmarcadas del trabajo del estudio colgaban en las paredes y Jessie las había intercalado con corazones de cartulina de distintos tamaños. También había colocado Cupidos rojos en el techo. Uno colgaba sobre la cabeza de Reid Halstead y parecía apuntarle directamente con su arco.

—Llevaré a una de ustedes a la granja de investigación —continuó él—. ¿Puede ir alguna ahora mismo. No creo que tardáramos más de dos horas.

Jessie miró a Bert. La sudadera y los téjanos habían pasado de ser un inconveniente a convertirse en una ventaja.

—¿Puedes prescindir de mí un rato? —preguntó.

Su compañera pareció decepcionada.

—Supongo que sí.

—En ese caso, estaré lista en cuanto coja la cámara —miró hacia la calle—. Tenemos suerte de que el tiempo no esté mal.

—Fotografiará usted al toro dentro del establo. Casi nunca sale.

—¿De verdad? —la joven frunció el ceño—. Es una lástima. Tal vez deba preguntarle para qué la quiere. Ha dicho que quería letras en el póster.

—Sí. Quiero que escriban: "La ingeniería genética es la base del futuro". Este toro es uno de los principales ejemplares de un laboratorio de investigación genética situado al sur de Chicago. Yo poseo acciones de esa compañía desde hace unos años y ahora creo que Magnitech debería comprarla. Tenemos que diversificamos.

—¿Usted trabaja para Magnitech?

Jessie miró a Bert, que le guiñó un ojo con satisfacción. El edificio de Magnitech ocubaba un bloque entero de oficinas al otro lado de la calle. Un contrato con ellos acabaría con las preocupaciones financieras del estudio.

—Sí.

—¿En qué puesto?

—Director ejecutivo.

A Jessie le daba vueltas la cabeza. Con sus bromas, había estado a punto de echar de allí al director ejecutivo de una de las corporaciones más importantes de Chicago. Ya no importaba que fuera tan atractivo ni que ella no dejara de descubrir cosas nuevas en él, como la enorme longitud de sus pestañas o el modo en que se curvaba su cabello en el cuello. Tales detalles habían pasado a ser secundarios.

—Me siento halagada de que haya recurrido a nosotras, señor Halstead —dijo.

—Normalmente, no lo habría hecho. Tenemos un departamento de relaciones públicas que se ocupa de esto, pero ha sitio su escaparate el que me ha dado la idea y, además, nuestro departamento de relaciones públicas está ocupado ahora con otros proyectos. ¿Está segura de que pueden entregarme el póster en cuarenta y ocho horas?

—Trabajaremos como esclavas para que esté satisfecho, señor Halstead —le prometió Jessie.

—No creo que eso sea necesario —dijo él, mirándola con expresión ligeramente divertida.

La joven notó que sus ojos azules eran muy claros, pero todavía no sonreía abiertamente. Era increiblemente atractivo, pero un poco demasiado serio. Le hubiera gustado verlo reír aunque sólo fuera una vez. Tal vez las personas que alcanzaban el estatus de director ejecutivo no tenían tiempo para reír.

—Voy, a coger mis cosas —musitó, saliendo de la recepción.

Metió todo rápidamente en la bolsa, incluyendo distintas clases de carretes por si podía convencer a Halstead de que le dejara sacar fuera al toro. Ya tenía alguna idea sobre cómo fotografiaría a un toro, pero no saldría tan bien en el interior de un establo. Un animal como ése parecería más real en un marco natural.

Se puso su anorak de plumas color azul, se colocó la pesada bolsa de la cámara al hombro, cogió los focos y el trípode con la otra mano y salió fuera, donde encontró a Bert inclinada sobre el mostrador y mirando a su nuevo cliente con ojos de ternera degollada. Jessie frunció el ceño, pero Halstead no pareció darse cuenta de que Bert intentaba flirtear con él.

—Bueno, señor Halstead dijo Jessie—. ¿Qué le parece si nos vamos a ver a ese toro?

Se acomodó en el Mercedes plateado y el hombre puso el coche en marcha y marcó un número en el teléfono portátil con una mano, mientras evitaba con la otra a dos taxis y un camión. Jessie dio un respingo y se agarró al borde del asiento.

—¿Naylor? Necesitamos una foto del toro —anunció él en el teléfono—. Limpíalo, por favor. Llevo conmigo a una fotógrafa. Llegaremos en unos cuarenta minutos. Bien —y colgó.

—Podría haber llamado desde el estudio —dijo la joven, soltando el aire que había retenido hasta entonces—. A decir verdad, hubiera preferido que lo hiciera.

Sonó el teléfono y él lo cogió.

—Halstead al habla. Sí, Mike. Bueno, negocia con ellos. Estoy seguro de que puedes arreglártelas. Intenta conseguirlo por medio millón. De acuerdo.

Apenas acababa de dejar el aparato en su sitio cuando volvió a sonar. Lo cogió mientras intentaba evitar una limusina que llegaba en dirección contraria.

Jessie cerró los ojos y rezó todas las oraciones que sabía. Hubiera dado cualquier cosa por estar de vuelta en su estudio. Tal vez hubiera pasado una tarde aburrida, pero su vida no habría corrido peligro. Halstead siguió conduciendo con una mano y sujetando el teléfono con la otra.

—Me encantaría hacer una de las dos cosas en su lugar —se ofreció ella después de la cuarta llamada—. Soy una conductora excelente y también sé hablar por teléfono.

—¿La he asustado?

—Sí. La próxima vez deje que conteste yo al teléfono.

El hombre pareció divertido.

—No sabría qué decir.

—Claro que sabría. ¿Qué le parece esto? —se puso una mano en la boca—. Buenas tardes, compañía Magnitech, división móvil. El gran jefe está en estos momentos al volante, asegurándose de que su valiosa pasajera, Jessie Neal, fotógrafa extraordinaria, pueda sobrevivir un día más. Por favor, deje un mensaje cuando oiga la señal.

El hombre sonrió por primera vez. Jessie pensó que, en otro momento, hubiera disfrutado de aquel logro, pero estaba demasiado asustada para disfrutar de nada.

—Bueno, ¿cree que puedo hacer de recepcionista en su coche?

El hombre negó con la cabeza.

—Estoy muy ocupado y el único modo de poder disponer de tiempo para llevarla allí es trabajar en el camino.

—En ese caso, puedo conducir yo. A decir verdad, me sorprende que no tenga usted chófer.

—Me aburriría. Esto me estimula más.

Jessie abrió la boca para decirle que no le parecía bien que se divirtiera poniendo en peligro la seguridad de otras personas, pero el teléfono volvió a sonar y Reíd Halstead adoptó de nuevo su tono profesional.

La joven había oído hablar de personas así, pero nunca había conocido a ninguna de carne y hueso. Procuró no olvidar que un hombre como aquél podría abrirles muchas puertas a Bert y a ella, si es que vivía para verlo.

Privada del placer de conversar con él, se dedicó a escucharlo. Muchas de las transacciones no tenían sentido para ella, pero suponía que todas envolvían enormes sumas de dinero. Habló varias veces con una mujer llamada Rosemary y la joven concluyó que debía ser su secretaria. Sólo una vez, en una de las ocasiones en que habló con Rosemary, cambió el tono de su voz.

—¿Cómo está Bobby? —preguntó.

Jessie se sintió tan sorprendida por la ternura de su voz que se volvió a mirarlo.

El hombre estaba concentrado en la carretera y no notó su escrutinio.

—Así que era la varicela —murmuró—. ¿Estás segura de que está bien en casa de tu hermana? Sí, lo sé, pero puedes tomarte unos días libres si los necesitas. Después de todo, Les está fuera y tú... —hizo una pausa para escuchar—. Está bien, pero lo más importante es que ese niño se ponga bien. De acuerdo. Manténme informado.

Jessie lo miró de nuevo cuando colgó el teléfono. Después de todo, aquel hombre no era un autómata. Aquella idea le gustó. En medio de un trato de millones de dólares, se había interesado por el hijo enfermo de su secretaria. La joven podía ver lo ocupado que estaba y, sin embargo, le había dicho a su empleada que se tomara tiempo libre si lo necesitaba. Sonrió en su interior.

El tráfico disminuyó al salir de la ciudad y Jessie se relajó un poco. Quizá llamara a un taxi para volver, pero Halstead podía sentirse insultado y ella echaría a perder aquel encargo y todos los demás que esperaba conseguir en el futuro. Tendría que arriesgarse a volver con él. Esperaba que Bert apreciara los sacrificios que hacía por el estudio.

El Mercedes dejó la autopista principal y enfiló por una carretera de dos carriles que circulaba entre los campos. La joven se recostó en el asiento y empezó a sentir la magia de un coche potente conducido por un hombre potente. Si pudieran seguir siempre fuera del tráfico, podría ser divertido, excepto por el hecho de que. Halstead seguía hablando por teléfono. Ella, por su parte, empezaba a odiar aquel aparato.

—Ya hemos llegado —anunció él, después de una de sus llamadas.

Un pequeño indicador blanco anunciaba que se encontraban en Granjas Malone, Investigación Genética. Detrás, había una puerta de seguridad. Halstead apretó un botón para bajar su ventanilla, habló con el guarda y la puerta se abrió.

El camino de piedra llegaba hasta una serie de edificios blancos, colocados geométricamente. Unas vallas de metal dividían el terreno que rodeaba a los edificios en rectángulos perfectos y los animales encerrados en cada una de ellas parecían haber sido agrupados por colores. Jessie no vio hierba allí. Al parecer, los alimentaban con grano y no les permitían pastar. El aparcamiento contenía coches último modelo y furgonetas caras.

—¿Por qué tengo la impresión de estar en alguna película de James Bond? —preguntó.

—Esa es precisamente la reacción que temo que esto produzca en los directores —dijo él, aparcando delante del edificio de administración—. Uno pronuncia las palabras Investigación Genética y todo el mundo empieza a pensar en ciencia ficción y novelas de espías.

—El guarda de la puerta de seguridad no hace nada por suprimir ese impresión —dijo ella—. Y nunca he visto una granja corno ésta. ¿Dónde están los tractores? ¿Dónde están las gallinas y la anciana que les echa de comer desde su delantal?

—Los tractores los guardan cuando no los usan y esta gente no trabaja con gallinas. Se concentran en vacas.

—Se han concentrado tanto que parece que todas hubieran salido del mismo molde.

—Esa es precisamente la idea —apagó el motor.

—No sé qué pensarán sus directores, pero a mí esa idea me pone nerviosa, señor Halstead.

—Reid.

Aquello la agradó. No todo el mundo tuteaba al director ejecutivo de Magnitech.

—Jessie —dijo a su vez.

—Muy, bien, Jessie, vamos a empezar.

Abrió la puerta y una ráfaga de viento enfrió el interior del coche.

La joven salió del vehículo y empezó a descargar su equipo. Reid la ayudó con una eficiencia que ella encontró vagamente irritante. Normalmente, los hombres solían dar muestras de que la consideraban una mujer, pero aquél parecía no darse cuenta de nada que no tuviera que ver con sus negocios. Con excepción de la vez en que había preguntado por el niño de Rosemary.

Se esforzó por concentrarse en el proyecto que tenía entre manos. Los alrededores la decepcionaron un poco, había esperado encontrarse en un ambiente rural más natural, pero la granja Malone tenía tanto encanto como el quirófano esterilizado de un hospital. Reid la condujo al interior del edificio de administración, hasta un despacho donde les dieron placas de identificación a los dos.

—¿Es necesario tanto secreto? —preguntó ella, cuando se dirigían al establo, precedidos por Tom.

—Desde luego. Los descubrimientos que realizan aquí pueden valer millones de dólares.

—Guau. Ahora comprendo por qué quieres que Magnitech invierta en esto.

—Espero que resulte tan fácil convencer a la junta directiva como a ti. Son bastante conservadores. Por eso he pensado que, si veían un póster de Levi, al menos eso sería algo concreto, un símbolo.

—¿Levi?

—El toro. Ese es su nombre. A causa de la superioridad de sus genes.

Jessie se echó a reír.

—Al fin veo un rayo de sol en este lugar. Genes superiores. Me encanta. Me gustaría conocer a la persona que le puso ese nombre.

—Ya lo has hecho.

—¿Tú?

—Sí.

Aquello fue una sorpresa y las sorpresas siempre la hacían querer saber más sobre la gente. Mientras avanzaba hacia el establo, tomó una decisión. Encontraría un modo de que Reíd se fijara en ella, no sólo como fotógrafa, sino también como mujer.

Capítulo 2

En el establo sonaba una música clásica suave. Jessie se volvió hacia Reíd.

—¿A los toros les gusta Beethoven?

—Eso me han dicho los científicos.

El interior del establo no se parecía a ninguno de los que ella había visto nunca. Y se había criado en una comunidad rural del sur de Illinois, así que entendía de granjas. Imaginó que aquél sería el aspecto que hubiera tenido un establo en el espacio exterior. Las inmaculadas paredes blancas del edificio estaban cubiertas de una especie de jaulas de metal, cada una con una lámpara de calor propia y un ventilador. Anduvieron por el pasillo central, que estaba más limpio que su propio estudio. No había ningún olor, aparte del aroma a pino fresco que emitía la arena que usaban en las casetas en lugar de paja. Jessie se desabrochó el anorak y se preguntó si no debería haberse limpiado los zapatos antes de entrar.

La música parecía producir el efecto de mantener a los animales tranquilos en sus casetas con excepción de un enorme toro colocado en el extremo más alejado del establo. Estaba atado en una bañera gigante mientras un hombre y una mujer intentaban lavarlo. El enorme animal mugía y coceaba, esparciendo jabón en todas direcciones. Jessie pensó en las veces que había bañado a sus perros, pero aquella criatura era diferente. Un movimiento inesperado podía aplastar a alguno de sus bañistas contra la pared.

—¿Ese es Levi? —preguntó.

—Ese es Levi. Y no está preparado —musitó él, muy serio.

—Lo siento —murmuró Tom—. Levi no quiere cooperar hoy. Hemos tenido que llevarlo ahí entre cuatro. Pero queríamos que estuviera guapo para la foto.

Le presentó a Jessie a Betty y Duane, que apenas levantaron la cabeza un instante de su tarea.

Jessie colocó el trípode y los focos contra una de las casetas y se dispuso a contemplar el espectáculo. Levi volvió a mugir y estuvo a punto de cocear a Betty, que le limpiaba la piel con un cepillo de metal.

—¡Cuidado! ¡Cuidado! —gritó, apartándose—. No está contento.

—Eso no es nada —musitó Duane, un hombre bajo y fuerte—. Si se porta así con el jabón, piensa en lo divertido que será limpiarle las pezuñas y la vaina.

Jessie se ruborizó. Hacía tiempo que no estaba en una granja, pero recordaba lo que era una vaina. Adivinó por la expresión perpleja de Reíd que él no tenía ni idea. Notó que estaba a punto de abrir la boca para preguntar y le tocó el brazo.

—¿Puedo hablar un momento contigo sobre la foto?

—Desde luego.

Dejó la bolsa de la cámara en el suelo de cemento y la siguió por el pasillo.

—Tú no sabes lo que significa lavarle la vaina, ¿verdad? —preguntó ella, en voz baja.

—No, pero iba a preguntarlo.

—Eso me parecía. Quería ahorrarte el corte —tragó saliva—. La vaina es lo que cubre su órgano masculino —terminó ruborizándose.

—Oh —el hombre carraspeó—. Nunca lo hubiera imaginado. Especialmente teniendo en cuenta que Levi no ... quiero decir que no le dejan ... Oh, diablos, lo que quiero decir es que no se lo hace con las vacas.

Jessie se recobró lo suficiente para sonreír.

—¿Tiene amantes probetas?

—Eso es un modo de decirlo —sonrió él—. Parece el título de una canción de los noventa.

Jessie vio un modo de acabar con aquella tensión. Cogió un micrófono imaginario, se lo llevó a la boca y empezó a cantar:

—Nunca nos besamos. Nunca nos tocamos. Valoramos demasiado la higiene —apretó los labios y movió las caderas—. Por eso somos amantes probetas.

Reid se echó a reír.

—Eres extraordinaria —dijo—. Y gracias por evitar que quedara como un tonto.

—Ha sido un placer.

—¿Cómo sabes tú cosas como ésa?

—Me crié en el campo. Supongo que tú eres un hombre de ciudad.

—Así es. Pero admito que todo esto me fascina.

—Lo que ves aquí no tiene mucho que ver con una granja de verdad, Reid. Aquí no se huele el ... Bueno, quiero decir que no te gustaría estar en una granja de verdad con tu traje y un abrigo de piel. Especialmente con esos zapatos.

El hombre se miró los pies y luego la miró a ella.

—¿Lavan todas las partes de ese toro?

—Por lo que han dicho, eso parece.

—¿Lo has hecho tú alguna vez?

—No.

—¿Por qué no? ¿Eres melindrosa?

—No, sólo algo especial.

El hombre volvió a reírse y Jessie sonrió. Reid se quedó serio de pronto sin dejar de mirarla.

—Tienes los ojos marrones más bonitos que he visto nunca.

La joven comprendió que había conseguido su propósito. Se había fijado en ella.

—¿Esto? No es nada. Los he tenido desde siempre.

Disfrutó del modo en que él la miraba, con aquella seductora intensidad que le producía escalofríos. Y todo por causa de una conversación sobre el lavado de las partes íntimas de un toro.

—Cuando decidí encargar esta foto, no imaginaba que encontraría a alguien como tú —mumuró él, con voz suave.

—¿Y eso es buena o malo? —preguntó ella, nerviosa.

—Depende del punto de vista. Malo para mi concentración en los negocios. Bueno para...otras cosas.

—¿Qué cosas? —murmuró ella.

—Como si no lo supieras —su voz era como una caricia—. Como si esos ojos marrones no me estuvieran animando a...

—El toro está casi listo, señor Halstead —gritó Tom.

Reid hizo una pausa y respiró hondo.

—Estupendo —dijo, sin dejar de mirar a Jessie—. ¿Le han lavado la vaina?

—Sí, señor.

—Bien. Entonces, ya podemos empezar la sesión de fotos le hizo un guiño a Jessie.

La joven sacudió la cabeza para despejarse No podía creer que aquél fuera el mismo hombre de negocios que se había pasado todo el viaje con un teléfono pegado a la oreja.

Se concentró con dificultad en su trabajo y lo siguió de vuelta hasta la zona de lavado. La piel negra de Levi brillaba a la luz de los tubos fluorescentes.

Era un ejemplar magnífico, pero no quería fotografiarlo en el establo. Su lugar estaba fuera, contra el cielo azul. Miró a Reid y se preguntó si habría adquirido alguna influencia sobre él.

—¿Puedo sacarlo al exterior?

El hombre negó con la cabeza. Como si quisiera demostrar que no iban a moverse de allí, se quitó el abrigo y lo dejó sobre la puerta de una caseta vacía.

—Al menos deberíamos desatarlo —dijo ella—. Supongo que quieres que parezca un orgulloso y arrogante símbolo de perfección, un ejemplo de buena crianza. Atado de ese modo no estará muy imponente.

Reid miró a Duane, que estaba cerca de allí admirando su trabajo.

—¿Qué opina usted?

—Creo que si lo desatamos, se tirará por ahí y estropeará todo lo que hemos hecho.

—No lo hará —dijo Jessie—. Yo hablaré con él.

Duane se echó a reír.

—¿Y cree usted que la escuchará? Está de mal humor. Hoy no siente simpatía por nadie.

—También lo estaría usted si se pasara la vida encerrado y le dieran un baño cuando no ha tenido oportunidad de ensuciarse en toda su vida —repuso ella.

Duane volvió a reír, aquella vez con cierto sarcasmo.

—Oh, ha tenido una mala vida, sí. El clima del establo está controlado para que no se ponga enfermo. Escucha las mejores orquestas del mundo. Su comida está preparada de acuerdo con una fórmula especial. Su caseta se limpia tres veces al día. ¡Por el amor de Dios! Este toro vive mejor que yo.

—Eso no es cierto —insistió ella—. Usted es libre de ir y venir a su antojo. ¿Le gustaría cambiarse por este toro?

Duane la miró un momento en silencio.

—Supongo que tiene cierta razón —dijo—, pero, si lo desatamos, se tumbará en el suelo. No estará muy imponente después de eso.

Jessie miró a Reid.

—¿Y bien? —preguntó.

—Hazle algunas fotos atado y luego prueba a desatarlo —dijo él—. Así jugaremos sobre seguro.

—De acuerdo.

Jessie sabía que no quería poner el nombre de su estudio en una foto de aquel toro atado. Si había comprendido bien la imagen que buscaba Reid, él tampoco querría, pero no le vendría mal tirar algunas fotos y dejar que Levi se acostumbrara a la cámara.

Colocó el trípode en posición, instaló los focos y les pidió a todos que se apartaran. Se quitó el anorak y lo colgó al lado del abrigo de Reid. Después avanzó hasta el corral y entro en él.

—Jessie —gritó Reid a sus espaldas—. No creo que debas...

—Calla —dijo ella, sin apartar su atención de Levi—. Tengo que medir la luz. Además. Levi y yo estaremos muy bien aquí. ¿No es así, muchacho?

El toro la miró y mugió. Jessie le dijo lo famoso que iba a ser después de que le hiciera la foto y le prometió que le haría parecer el toro más hermoso que jamás había andado por la faz de la tierra. La mirada de desaprobación desapareció lentamente de los ojos de Levi.

La joven salió del corral y tomó varios primeros planos de él, en los que el animal miraba a la cámara con ojos dolientes. Después miró a Reid y levantó las cejas.

—De acuerdo. Supongo que podemos probar a quitarle las sogas.

Los ayudantes dieron un paso, pero Jessie levantó la mano.

—Dejadme a mí.

Duane miró a Betty, que se encogió de hombros. Ambos retrocedieron de nuevo.

La fotógrafa volvió a entrar en el corral, sin dejar de hablar con el toro. La cabeza del animal llegaba casi hasta la suya y calculó que debía pesar una tonelada. Jessie sabía que Reid observaba todos sus movimientos. Tenía que parecer competente y valiente. Decidió simular que Levi era un perro amistoso, sólo que más grande. Mucho más grande.

Le soltó y el toro la miró con atención. Jessie salió del establo y le sacó unas fotos deprisa, ya que no quería abusar de su suerte, pero Levi sólo movió ligeramente la cabeza. Aparte de eso, parecía una pieza de museo. El efecto era mejor sin las sogas, pero no era todavía lo que ella tenía en mente.

—Está mejor, pero no es pefecto —dijo, sin dejar de mirar a Levi—. Reid, ¿seguro que no podemos sacarlo fuera? El póster sería mucho más efectivo.

Lo oyó conferenciar con los otros dos.

—Tom llamará a administración y lo preguntará —dijo él, al fin.

La joven suspiró. Algo iba mal cuando un animal como aquél no, podía salir sin una llamada de teléfono a la administración. Comprendió que le importaba más que el toro probara la libertad que sacarle una foto en el exterior. Pero sacaría la foto y sabía exactamente lo que buscaba.

—Señor Halstead. Los de administración han dado permiso para sacarlo cinco minutos al corral número uno. Está justo en la puerta de atrás de este establo —informó Tom.

—Estupendo —dijo Jessie.

—Será mejor que se aparte, señorita Neal —musitó Tom—. Tendremos que volver a atarlo.

—¿Es que no pueden sacarlo de ahí sin hacer eso? —suplicó ella, quitando la cámara del trípode—. ¿No puede haber ni un simulacro de libertad en esta foto?

—Tiene razón —dijo Reid—. Lo único que tienen que hacer es abrir la puerta de fuera, la del corral y apuesto a que sale él solo.

—Sí —dijo Duane—. ¿Y cómo volvemos a meterlo? ¿Ha intentado alguna vez obligar a un animal de mil doscientos kilos a hacer lo que no quiere hacer?

—Cuando le haya sacado la foto, yo lo volveré a meter —prometió Jessie.

Se sentía congo una traidora. Le hubiera gustado no tener que devolver a Levi de nuevo a sus prisioneros, pero no era suyo y Reid había dicho que podía valer millones.

Halstead volvió a hablar.

—Dejadla que lo intente. Ya habéis visto la simpatía que ha surgido entre ellos. Yo asunto toda la responsabilidad.

Jessie le sonrió, agradecida, y cargó la cámara con un carrete de velocidad más baja.

—Gracias —cogió el cabestro que le tendió Duane—. Si me dejan salir antes de abrir la puerta, podré coger una buena posición en el corral antes de que salga él.

Tom se acercó a las dobles puertas y las abrió.

Jessie echó una última mirada a Levi y corrió al exterior. En su entusiasmo, olvidó el anorak y hacía frío. Se estremeció. Colgó el cabestro en la valla y se situó donde le pareció que tendría el mejor ángulo. Si era posible, no quería que apareciera el establo, sino sólo el toro contra el horizonte.

—Lista —gritó.

Levi salió por las puertas como una locomotora; su peso hacía temblar el suelo bajo los pies de Jessie.. Por un momento, ella se preguntó si había sido una estupidez quedarse en aquel corral con una fuerza de la naturaleza tan monumental, pero se había comprometido y se quedó. Levantó la cámara.

Corno si adivinara lo que quería. Levi levantó la cabeza y miró hacia el horizonte. El sol brillaba sobre su oscura piel revelando reflejos caoba que habían sido invisibles en el establo. Sus músculos se tensaron como si estuviera pensando en intentar salir corriendo. Jessie apretó el botón.

—Lo siento, Levi —susurró, con lágrimas en los ojos—. Pero no puedes salir de aquí.

El toro no cargó contra la valla. En lugar de ello, rodeó el corral como si buscara un hueco por donde salir. La joven lo siguió y le sacó varias fotos más, pero sabía que no eran necesarias. Ya tenía la toma que quería.

—Los cinco minutos están a punto de acabarse —gritó Tom, desde el umbral.

—De acuerdo.

Avanzó hasta el borde del corral y colgó la cámara fuera de la valla. No estaba tan segura de la reacción de Levi como lo había estado antes de salir. Cuando se volvió hacia el toro, descubrir que, aunque los otros se habían quedado dentro Reíd había salido fuera con ella. Nunca había visto a un hombre trajeado compartiendo un corral con un toro. "Dos ejemplares magníficos" pensó, deseando tener todavía la cámara.

—He pensado que quizá necesites ayuda —dijo él.

Jessie miró a Levi, que los observaba a los dos con desconfianza.

—Se te ha olvidado la muleta —dijo.

—Improvisaré.

—No sé, Reid. No creo que andar por este corral sea muy bueno para tus zapatos.

—Deja que yo me preocupe por eso.

Jessie sonrió.

—Eres bastante valiente para ser un chico de ciudad.

—Tal vez sólo sea estúpido. Pero al menos te devolveré el favor.

—No creo que enfrentarse a un animal así entre en la misma categoría que ahorrarte cierta vergüenza, pero me alegro de que estés aquí.

—Eso me pareció. ¿Por dónde empezamos?

La joven cogió el cabestro de la valla.

—Andaremos lentamente hacia él. Quizá al ver que nos acercamos los dos, no sepa hacia dónde correr. Pero escucha. Si ves que va a cargar, saltas la valla. Nada de heroicidades.

—Eso también va por ti.

—Desde luego. Vamos.

Empezó a hablar de nuevo al acercarse a Levi. Intentó mantener la voz tranquila. Reid se le acercó por el otro lado.

El toro pateó el suelo y mugió.

Sin cambiar el tono de voz, Jessie dijo:

—Obsérvalo, Reid. Observa sus ojos.

—Ya los observo.

—¿Puedes correr?

—Como un demonio.

—Me alegro de oírlo —Jessie casi tocaba ya el hocico de Levi—. No te muevas, Reid. Casi lo tenemos. Voy a ponerle el cabestro. Ahora. Siento tener que hacerte esto, Levi, pero tú te lo has buscado al ser un ejemplar tan atractivo.

Colocó el cabestro en su lugar.

—Buen trabajo —musitó Reid.

—Gracias. Ahora lo llevaremos adentro. Primero tú. Yo te seguiré con Levi.

—De acuerdo.

Reid se volvió despacio y empezó a andar en dirección a la puerta.

Jessie admiró su paso firme. El hombre no se volvió ni una sola vez.

—Vamos, encanto —dijo ella, tirando con suavidad del cabestro—. Al menos, dentro hace calor.

Para su sorpresa, el toro echó a andar tras ella.

Aquella muestra de confianza le pareció conmovedora.

Cuando estuvieron en el interior del establo los ayudantes les indicaron cuál era la caseta de Levi. Jessie lo acompañe dentro, le dio un beso en el hocico y salió de la jaula.

—¿Quiere un empleo? —preguntó Duane. cerrando la puerta.

Le tendió la cámara que había dejado fuera —Gracias, pero ya tengo un empleo.

De pronto sintió toda la tensión de los últimos minutos y le temblaron las rodillas. Se tambaleó y buscó la puerta de la caseta para apoyarse, pero Reid la sujetó pasándole un brazo por la cintura y cogiéndola por el codo.

—Tranquila —murmuró.

La joven se sintió invadida por una ola de calor. Levantó la vista y casi se quedó sin aliento. Los labios de él estaban muy cerca de los suyos.

—Gracias —susurró.

—No me gustaría que tiraras la cámara —dijo él.

Pero sus ojos dijeron otras cosas antes de soltarla lentamente, muy lentamente.

Jessie carraspeó.

—Supongo que, si quieres ese póster en cuarenta y ocho horas, será mejor que nos vayamos.

—De acuerdo.

Aquella vez, la joven se sorprendió esperando con ganas el viaje de vuelta. El interior del coche podía ser un lugar muy íntimo, especialmente si dos personas estaban pensando en lo mismo.

Capítulo 3

Temerosa de romper la atmósfera que se había creado entre ellos, Jessie no dijo nada mientras cargaban el equipo en el Mercedes. Reíd la ayudó a subir al coche, poniéndole una mano en el codo y la joven sintió su contacto por todo el cuerpo.

Apenas acababan de salir de la granja cuando el teléfono empezó a sonar. La joven pidió en su interior que él lo ignorara. Volvió a sonar y él siguió sin cogerlo. Lo miró y lo vio apretar la mandíbula. El teléfono sonó por tercera vez y Rcid lo cogió con un juramento.

Jessie se recostó en su asiento y escuchó su conversación, similar a todas las anteriores.

—Voy de camino —dijo Reíd—. Sí. he tardado más de lo que esperaba. La fotógrafa era muy concienzuda. Sí, es una mujer. Ha hecho un gran trabajo.

Jessie lo miró. El hombre había apartado su atención de la carretera y la miraba a su vez.

—Un gran trabajo —repitió, sin apartar los ojos de ella.

Volvió su atención a su conversación y a la carretera y no volvió a mirarla de aquel modo. A medido camino hacia Chicago, Jessie tenía ya ganas de tirar el teléfono por la ventanilla. Tal vez el interés de él hubiera existido sólo en su imaginación. Si, como había dicho, su presencia le distraía, no había duda de que sabía superar muy, bien esa distracción.

Cuando se acercaban al estudio, Reid colgó el teléfono y se detuvo en un semáforo. Se desabrochó el cinturón de seguridad y se volvió hacia ella. Jessie retuvo el aliento, preguntándose si iba a cogerla en sus brazos. En lugar de eso, él tendió el brazo hacia el asiento de atrás y cogió su maletín.

—Aquí hay un informe que necesito —dijo, cuando el semáforo cambiaba a verde—. ¿Quieres hacer el favor de sacármelo?

La joven no tuvo elección. Cogió el maletín y lo abrió.

—¿Cuál de ellos? —preguntó, mirando el interior.

—El de Reichert. Le prometí llamarlo esta tarde para darle algunas cifras.

Jessie buscó en orden alfabético y sacó el informe con más fuerza de la necesaria y un folleto salió con él. Se lo tendió a Reid, que lo abrió al instante y cogió el teléfono. Jessie se disponía a devolver el folleto a su sitio cuando vio que se trataba de un anuncio de planeo sin motor en La Jolla, California.

Cuando Reid colgó el teléfono y le tendió la carpeta, la joven le señaló el folleto.

—¿Magnitech también va a invertir en alas delta?

El hombre la miró sorprendido.

—No. ¿De dónde has sacado eso?

—Se ha caído. Supongo que estaba metido entre los informes.

Reid frunció el ceño.

—Ah, sí, ya recuerdo. Lo cogí la semana pasada en el aeropuerto. Me pareció divertido, pero dudo mucho que tenga tiempo.

—¿Por qué?

—Demasiado trabajo —aparcó en un hueco a poca distancia del estudio—. Te dejaré aquí. Todavía no vuelvo a la oficina. ¿Quieres que te ayude con el equipo?

—Creo que tienes demasiado trabajo —cerró con fuerza el maletín y abrió la puerta del coche.

—Jessie, pareces enfadada.

La joven lo miró, pero no dijo nada. ¿Cómo podría preguntarle por qué se había mostrado tan interesado en la granja y tan indiferente después? No lo conocía lo suficiente para preguntarle esas cosas y además era un cliente, un cliente importante que podía ser la respuesta a las plegarias de Bert y las suyas. No podía correr el riesgo de espantarlo.

—No estoy enfadada —replicó—. De hecho, también tengo prisa. Puedo llevarlo yo todo. Nos despediremos aquí.

—Si estás segura... —cerró la puerta, obviamente satisfecho con la respuesta de ella.

—Completamente segura —abrió la puerta de atrás y empezó a sacar sus cosas—. Supongo que querrás pasar mañana a mirar las pruebas antes de que hagamos el póster.

—Sí. Me pasaré a la hora de comer. Es decir, si es que estáis allí.

—Por supuesto. Yo tampoco como nunca —replicó ella, dejando la bolsa de la cámara en la acera—. Hasta entonces, Reid.

—Adiós, Jessie. Te veré mañana.

—Bien.

Cerró la puerta de atrás, se colgó la bolsa al hombro y cargó con los focos y el trípode. Se dirigió hacia el estudio sin mirar atrás. No quería ver a Reíd cogiendo de nuevo el teléfono como si ya se hubiera olvidado de ella.

Al día siguiente, Jessie se encargaba de la recepción y Bert del trabajo de laboratorio. La joven se alegró del cambio. Tal vez si Reíd la veía con aquella minifalda blanca de punto y el suéter azul de angora se olvidara unos momentos de los negocios. Había decidido que no había imaginado el interés de él. Desgraciadamente, el pobre hombre parecía tener una mente muy lineal y tendría que encontrar el modo de que cambiara la dirección de sus pensamientos de los negocios al placer.

La noche anterior había hablado de ello con Bert, mientras comían comida china en el suelo de su apartamento. Su amiga le había aconsejado que se olvidara de Reíd Halstead, quien, evidentemente, estaba dominado por su trabajo, pero Jessie no podía olvidarlo. Aquel hombre suponía un reto.

Las pruebas, en especial la de la foto del exterior, eran buenas. Había tenido razón en insistir en sacar a Levi al corral. Esperaba que a Reid le gustara tanto como a ella, pero también esperaba que prestara atención a otra cosa que no fuera su talento como fotógrafa.

A las doce y media entró él; tenía el pelo y los hombros mojados a causa de la lluvia. Le sonrió y ella le perdonó en el acto todo el tiempo pasado en el teléfono. No sabía si había interpretado bien las emociones de él el día anterior, pero las de ella empezaban a resultar evidentes.

—Hola. Tú debes ser hoy la recepcionista.

—Así es —lo miró a los ojos y vio un brillo especial en ellos—. Aquí tengo las pruebas —sacó un sobre de debajo del mostrador—. ¿Por qué no te sientas y las vemos juntos?

—Desde luego.

Se quitó el abrigo, lo que a la joven le pareció una buena señal. Debajo llevaba un traje oscuro con una corbata azul, que se complementaba perfectamente con el color de sus ojos. Parecía directo y eficiente.

Jessie salió de detrás del mostrador y sonrió para sí al ver el modo en que él le miraba las piernas. Se sentó y se cruzó de piernas.

Reid la miró un momento y después se sentó a su lado.

La joven le tendió primero las fotos del interior, asegurándose de rozar su mano cada vez que le pasaba una. Aquel contacto le producía escalofríos por todo el brazo. Mejor aún, notó que la mano de él temblaba ligeramente.

—¿Qué te parecen? —preguntó. —No están mal.

—Guardo la mejor para el final —se removió en la silla y la falda se le subió un poco más—. Necesitas algo espectacular para impresionar a esa junta directiva.

Le tendió la última fotografía.

—Provocativa, ¿no crees?

Reid cogió la foto sin mirarla.

—Sí —replicó con voz ronca.

—Me refiero a la foto del toro —se burló ella.

El hombre miró la prueba que tenía en las manos.

—Oh, sí. Claro que sí. Buen trabajo.

Jessie se dio cuenta de que su último comentario había sido un error. Hizo un esfuerzo por recuperar la atmósfera anterior.

—No hubiera podido hacerla si no me hubieras ayudado. Y me impresionó que salieras al corral mientras el resto se quedaba escondido en el establo, temeroso de...

—Sea como fuera —la interrumpió él—, es una foto estupenda. Perfecta para el póster. Cuando la junta directiva vea esto, me los meteré en el bolsillo. A decir verdad, tengo una idea.

La joven esperaba que aquella idea tuviera algo que ver con ella, pero lo dudaba.

—El póster estará tapado y yo lo descubriré cuando anuncie los planes de adquisición. ¿Puede diseñar algo así?

—Por supuesto —dijo ella, furiosa consigo misma.

Sí, lo había estropeado. Había vuelto a pensar en los negocios, olvidándose de ella.

—Este concepto de ingeniería genética es increíble —dijo él, absorto en la foto de Levi—.¿Sabías que un toro superior como éste puede preñar a cien mil vacas al año?

—Díselo a Levi. Estará encantado.

—Piensa en lo que será eso para la industria de la carne y la leche —se volvió hacia ella—. Con las nuevas investigaciones genéticas, podemos pasar sus rasgos superiores a muchas generaciones de animales. Los beneficios aumentarán y, si de mí depende, Magnitech tendrá su parte. ¿Cuándo puede estar esto listo?

Jessie suspiró.

—¿Mañana a mediodía?

Se puso en pie. Tal vez Bert tuviera razón y aquello fuera una causa perdida. Para un hombre como Reid, el trabajo sería siempre lo primero.

—Estupendo —miró su reloj—. Tengo que irme.

Se puso en pie, cogió su abrigo y avanzó hacia la puerta. La abrió y se volvió hacia ella.

—Estás preciosa —dijo. Y se marchó.

Jessie lanzó un gemido.

—¿Qué ha pasado? —pregunto Bert, desde la puerta del laboratorio—. Me muero de ganas de saberlo.

Su compañera levantó los brazos con desesperación.

—No lo entiendo. Creo que está interesado. Sé que lo está. Pero luego se concentra en su trabajo y es como si yo fuera uno de los muebles.

—Ríndete, Jessie. Déjalo con su teléfono portátil y su fax.

—Lo haría, pero no deja de hacer ciertas cosas que me hacen pensar que hay, esperanzas. Cuando ha visto mi ropa, no me quitaba los ojos de encima. Pero, en cuanto ha surgido el tema de su valioso toro...Espera un momento, espera un momento. Tengo una idea.

—Jessoe no me mires así. Me preocupas mucho cuando veo esa luz. en tus ojos. La última vez...

—Confía en mí, Bert. No puede fallar.

—Es alguna clase de broma, ¿verdad? —se cruzó de brazos —. No recuerdo ni una sola vez en que tus bromas hayan dado el resultado que esperabas.

—Esta sí lo dará. Y tengo que hacerlo. ¿Recuerdas que te dije que se rió cuando le canté aquella estúpida canción? Si puedo hacerle reír, tengo alguna posibilidad.

—Es un cliente importante. No quiero que lo estropees.

—Escúchame —la interrumpió Jessie—. Esta es mi idea. ¿Recuerdas esa foto mía de San Valentín? ¿La que querías poner en el escaparate?

—Jessie, no me gusta lo que estás pensando.

—No pasará nada, créeme. Encargaré el póster del toro y encargaré también uno mío con el salto de cama rojo sobre la alfombra blanca y con la frase de Reid debajo: "La ingeniería genética es la base del futuro".

—No serás capaz.

—¿Por qué no? Tendré listo el verdadero. Primero le daré el mío y, cuando vea su reacción, le daré el de verdad —se echó a reír—. ¿No te parece estupendo?

Su amiga movió la cabeza.

—No. Es una locura. ¿Y si se enfada contigo?

—No lo hará. Tiene un buen sentido del humor. Escucha, tú no lo conoces como yo. Le haré reír y tendrá el póster de su toro. Y lo mejor de todo es que también tendrá uno mío. Te apuesto lo que quieras a que se lo lleva con él. Así tendrá una imagen mía que le recuerde que la vida no es sólo trabajo.

—No sé, Jessie. Todo esto me da mala espina. Su amiga se colocó a su lado.

—Míralo desde este punto de vista, Bert. Si empiezo a salir con él, me presentará a muchas clases de personas. Uno de nuestros problemas es que no nos conocen. Un contacto como Reid Halstead podría venirle muy bien al estudio.

—¿Es ése el motivo por el que quieres hacerlo?

—Para ser sincera, no. Me intriga y creo que se interesa por mí. Sólo pensaba que esa razón te convencería de que tenernos mucho que ganar al correr ese pequeño riesgo.

—¿Pequeño riesgo? Has dicho que era infalible.

—Está bien. No hay riesgo. No hay ningún riesgo.

Bert se echó a reír.

—Vamos, Jessie. Después de todo, hace diez años que te conozco, cinco que vivo contigo y más de uno que trabajamos juntas. Ya he pasado antes por esto. Sé lo que puede ocurrir.

—Te preocupas demasiado —dijo la otra—. No puede fallar.

Capítulo 4

—Maldición.

Jessie se inclinó contra el viento de invierno y apretó el paso, avanzando entre los peatones de la avenida Michigan. El reloj de una torre cercana acababa de marcar los cuartos. Faltaban quince minutos para el mediodía. ¿Y si Reíd llegaba al estudio antes que ella?

Había terminado unas fotos a las diez y media y creyó que tenía tiempo de sobra para ir a comprar algunos accesorios para el estudio.

En el camino de vuelta, vio una boutique donde tenían pañuelos de seda rebajados y se detuvo a comprar uno rojo y otro blanco. La dependienta era nueva y la tienda estaba llena. Había tanta gente comprando que parecía que estuvieran en la semana de Navidad, en lugar de en la semana anterior al día de San Valentín.

A las doce menos cinco, abrió la puerta del estudio y miró a su alrededor. No había ni rastro de Reíd. Suspiró aliviada y sonrió a Bert, que estaba en la recepción.

—Parece que he llegado a tiempo.

—No exactamente. El ayudante de Halstead acaba de recoger el póster.

La sonrisa de Jessie se esfumó.

—¿Qué póster?

—¿Y me lo preguntas? —la expresión de Bert era de desaprobación—. No sabía qué diablos hacer. Por eso no me gustan estas escapadas tuyas, Jessie.

—Eso no importa. ¿Qué póster le has dado?

—He pensado en ello y al final le he dado el tuyo. El toro sigue aquí.

Su amiga respiró hondo.

—Estupendo. Has hecho lo correcto. De otro modo, todos mis esfuerzos habrían sido en vano.

—Probablemente no debería haberlo hecho. Debería haberle dado el toro y podríamos haber olvidado toda esta historia. Le he dado el póster equivocado contra mi voluntad.

—Ya lo sé, Bert. Y te lo agradezco —dejó los paquetes en el mostrador y abrazó a su amiga—. ¿Sabes? Quizá sea mejor así. Llevaré el póster del toro a su despacho y le explicaré que ha habido un malentendido. Habrá tenido tiempo de verme bien y sabrá que es una broma. Te apuesto lo que quieras a que me invita a comer.

—Eso espero. Pero no tardes demasiado, ¿vale? Han llamado tres personas sobre el especial de San Valentín. Les he dado hora, aunque tenernos mucho trabajo. La semana que viene estaremos muy, ocupadas y tendremos que estar aquí las dos.

—No te preocupes —cogió del mostrador el póster empaquetado de Levk Reid Hasltead no parece el tipo de hombre que se tome mucho tiempo para comer. Si consigo que me dedique media hora, habré hecho muchos progresos.

Se dirigió hacia la puerta.

—Buena suerte, Jessie —le gritó Bert.

La joven se detuvo un momento en el umbral. —Eres estupenda. Al principio parecías interesada en él y ahora estás aquí ayudándome. —Tienes razón, soy estupenda. Además, no me interesa Reid. Está demasiado sumergido en su trabajo para convenirme. Me conformaría con que el tipo que acaba de mudarse a nuestro bloque de apartamentos se diera cuenta de lo estupenda que soy.

—¿El rubio del otro lado del pasillo? Eh, sí, es bastante atractivo. Planearemos algo para que se lije en ti.

—Pensándolo mejor —dijo Bert. riéndose—, creo que me las arreglaré sola. Ya me imagino lo que puede ocurrírsete a ti.

Jessie sonrió.

—Ya lo tengo. Una foto tuya pegada en la puerta de nuestro apartamento.

—Ni se te ocurra. Sal de aquí y llévate al toro contigo.

Jessie cerró la puerta riéndose. Luego se volvió y saludó con la mano a Bert antes de cruzar la calle.

El vestíbulo del edilicio Magnitech tenía una altura de tres pisos y una pequeña cascada caía por una de las paredes hasta el interior de un reducido estanque rodeado de plantas tropicales. Jessie observó la magnificencia de los suelos de mármol y las puertas de bronce pulido del ascensor con cierta admiración. Al mirar a su alrededor se preguntó si no habría pasado el límite con su broma del póster. Entonces recordó la reacción de Reid cuando cantó en el establo y se sintió mejor. Aquel hombre necesitaba reírse. Una responsabilidad como la suya exigía momentos de diversión para equilibrar su vida.

Apretó el botón de subida y examinó los carteles situados al lado del ascensor. Las oficinas de los directivos estaban situadas en el piso 53, el último del edificio.

Un suave sonido anunció la llegada del ascensor. Cincuenta y tres pisos después, la puerta se abrió en un pasillo cubierto con una gruesa alfombra gris. Dio un respingo al ver la vista que se veía desde los enormes ventanales de la zona de recepción.

Cuando salió del ascensor, una joven sentada en un escritorio de madera de cedro levantó la vista. Supuso que tenía que ser Rosemary.

—¿Puedo ayudarla? —preguntó, acariciándose las perlas que llevaba colgadas al cuello.

Jessie vaciló. Quizá su póster no hubiera sido una buena idea. El hombre que dirigía aquel imperio podía considerarlo como una chiquillada. Podía dejarle el póster verdadero a Rosemary y retirarse a su estudio. Probablemente no volvería a tener noticias de Reid Halstead.

Pero entonces perdería la oportunidad de ver aquella luz en sus ojos que la hacía estremecerse.

—Tal vez se haya equivocado de piso —sugirió Rosemary—. Yo puedo indicarle el camino.

La joven levantó la barbilla. Había empezado aquello y lo terminaría de un modo u otro.

—Gracias, pero estoy en el piso correcto —dijo—. Busco al señor Halstead. Le traigo un encargo.

—Lo siento, pero acaba de marcharse.

Jessie se sintió decepcionada.

—Supongo que ha salido a comer dijo.

—No. Estará fuera de la ciudad hasta pasado mañana. Si quiere dejarle un mensaje o dejar el encargo, puede dármelo a mí.

—¿Fuera de la ciudad? Pero esta noche tiene una importante reunión con la junta directiva.

—Así es —Rosemary la examinó con atención—. A eso ha ido. ¿Tenía usted que verlo para algo?

—Sí —intentó controlar el pánico que empezaba a invadirla—. Sí. ¿Cuánto tiempo hace que ha salido? Tal vez pueda alcanzarlo.

Rosemary miró su reloj.

—Estará ya en el avión de la compañía para Detroit.

—¿Y no puede hablar con él en ese avión? Sé que siempre está colgado del teléfono y supongo que habrá uno en el avión.

—Bueno, sí. Hay un teléfono y supongo que podría llamarlo —Rosemary no parecía muy entusiasmada con la idea—. ¿Puedo saber de qué se trata?

Jessie pensó con rapidez. Detroit no estaba tan lejos de Chicago y sólo era mediodía. Llamar a Reid no serviría de nada, a menos que tuviera el segundo póster antes de la reunión de la noche. Era evidente que no había mirado el paquete que había recogido su ayudante o habría llamado al estudio. Había confiado en que le entregarían lo que había pedido y ella no podía traicionar esa confianza. Tendría que volar a Detroit aquella tarde y llevarle el póster verdadero. A Bert le daría un ataque y el precio del billete acabaría con los ahorros del estudio, pero Jessie lo devolvería como fuera.

Miró a Rosemary a los ojos.

—He cambiado de idea sobre lo del teléfono —dijo—. Aquí tengo un póster que necesita par la presentación de esta noche. Lo han entregado con retraso. Si me dice dónde se hospeda, se lo enviaré con una mensajería.

La secretaria pareció aliviada.

—Estupendo. Me dijo algo de un póster. Estará en el hotel Plaza, en el centro Renaissance. Si lo envía a la atención del señor Halstead, estoy segura de que en recepción se encargarán de entregárselo.

—Gracias.

Corrió hacia el ascensor y apretó el botón. No pensaba confiarle aquello a ningún recepcionista. Lo entregaría personalmente.

Aquella tarde, Jessie deseó haber preguntado a qué hora empezaba la reunión. Había tardado casi una hora en convencer a Bert de que aquél era el único plan razonable y otra media hora en terminar las fotos de dos clientes que tenían foto para aquella tarde. No dejaban de recibir llamadas sobre el especial de San Valentín y, cuando se marchó con el dinero del billete, su socia estaba que trinaba.

Como no veía otro modo de salir de aquel lío, cogió un autobús hasta el aeropuerto y se las arregló para encontrar billete en el puente aéreo, con vuelta para las diez y cuarto de la noche. Empezaba a respirar con alivio, sabiendo que llegaría a tiempo a Detroit, cuando la niebla envolvió el avión. A las cinco, cuando se levantó la niebla, estaba hecha un manojo de nervios. Rezó para que la reunión de Reíd no empezara hasta las ocho.

Cuando el avión aterrizó por fin, cogió un taxi hasta el centro Renaissance. Cuando el vehículo se quedó atascado en el tráfico de la hora punta, estuvo a punto de gritar.

Entró en el Plaza a las siete y cuarto y le dijo al primer recepcionista que vio que necesitaba saber dónde tenía lugar la reunión de la junta directiva de Magnitcch. Murmuró algo sobre un asunto financiero muy importante relacionado con la presentación y levantó el póster que llevaba en la ruano. Su desesperación debió ser convincente, porque él la envió a la sala de reuniones del cuarto piso.

El diseño circular del hotel, con el atrio de ocho pisos en el centro, era un sueño para un fotógrafo. Mientras subía en el ascensor, se prometió volver algún día con la cámara.

La puerta de la sala estaba cerrada. Jessie apretó la oreja contra ella y oyó la voz de Reíd. Parecía tranquilo, así que quizá todavía no había descubierto el póster. Abrió la puerta unos centímetros y se asomó al interior. Reíd estaba de pie en la cabecera de una larga mesa y el póster cubierto descansaba en un caballete a su lado. La junta directiva, formada en su totalidad por hombres, llenaba ambos lados de la mesa, cubierta con jarras de agua, vasos y ceniceros.

Reid estaba concentrado en su presentación y explicaba su creencia en la diversificación. Jessie tragó saliva. No tenía más remedio que interrumpirle. Respiró hondo y empezó a entrar en la estancia.

En aquel momento, Reid retiró la cubierta del póster sin mirar lo que había debajo.

—Caballeros, permítanme que les presente mi primera propuesta de inversión —anunció.

Jessie se quedó petrificada en el sitio.

Capítulo 5

Toda la habitación se quedó en silencio. Jessie se vio a sí misma, tumbada sobre la alfombra blanca, con los senos casi fuera del minúsculo camisón rojo y la boca torcida en una sonrisa de provocación. Debajo de ella, la leyenda "La ingeniería genética es la base del futuro" — completaba el póster.

Uno de los miembros de la junta directiva se aclaró la garganta.

—Interesante concepto, Halstead.

—Eso creo —dijo Reíd, voviéndose sonriente hacia el póster.

Lo miró un momento y la sonrisa se le borró de la cara. Se puso pálido.

Jessie comprendió que reemplazar el póster en aquel momento sólo serviría para empeorarlo todo. La reconocerían como a la mujer de la foto. Salió corriendo de la estancia y buscó un servicio de señoras. Una vez de dentro, se detuvo jadeante. ¡Aquello no podía ser cierto!

Pero sí lo era. Lo había visto con sus propios ojos. No quería pensar en lo que estaría pasando Reíd en aquel instante. O en lo que diría Bert cuando se enterara de lo ocurrido. La reputación del estudio se haría pedazos; y, en cuanto a su relación con Halstead, podía olvidarse por completo de aquello. Lo había hecho quedar como un idiota delante de su junta directiva y no se lo perdonaría nunca.

Tenía que encontrar un modo de arreglar aquella situación. Le habían dicho que Reíd estaría en Detroit dos días, así que quizá tuviera otras reuniones con la junta. Podría dejarle el póster del toro en recepción para que pudiera presentarlo al día siguiente y culpar al estudio del error.

Se miró en el enorme espejo del lavabo. Dejar el póster en recepción sería una cobardía. Una mujer de verdad se enfrentaría a la situación y lo entregaría en persona. Miró su reloj de pulsera. Su vuelo de regreso no saldría hasta tres horas más tarde. Si la reunión terminaba antes de una hora y media, tendría tiempo de ver a Reid, darle el póster correcto y coger un taxi hasta el aeropuerto.

Pero tendría que quedarse cerca de la sala de reuniones y taparse la cara para que ninguno de los miembros de la junta la reconocieran al salir. Se puso la capucha del anorak y se cubrió totalmente el cabello. Después bajó la cabeza y observó el efecto de su imagen en el espejo. Con el gorro echado hacia adelante, su cara quedaba en las sombras. No la reconocerían. Además, no creía que los miembros de la junta hubieran prestado atención especial a su rostro.

Se colocó en el pasillo y observó la puerta de la sala de reuniones. Al lado del servicio de señoras había un nicho desde donde podía ver la puerta sin que la vieran. Cuando saliera Reid, lo seguiría y esperaría a que estuviera a solas para disculparse con él.

Una vez tomada su decisión, se dispuso a esperar. Las piernas empezaron a dolerle de estar en la misma posición y comenzaba a sudar debajo del anorak, pero no tenía otra alternativa que quedarse donde estaba. De todas formas, ella se lo había buscado. Si hubiera escuchado a Bert, no estaría ahora en aquel lío.

Por fin se abrió la puerta. A Jessie le empezó a latir con fuerza el corazón y deseó poder salir corriendo, pero se mantuvo firme. Dos hombres salieron por la puerta. Ambos iban riendo. Después salió otro más y luego otros tres. Todos parecían divertirse mucho. La joven asumió, por su conversacón, que todos iban a tomar una copa al bar del hotel.

—Eh. George —llamó uno de ellos—. ¿Va a venir Halstead?

—No. Dice que está cansado y va a volver a su habitación.

Otro de los hombres sonrió.

—Después de ver ese póster, no me sorprende —dijo—. No creía que Halstead tuviera tiempo para hacer mucha vida social, pero es evidente que la hace.

Los demás de grupo se echaron a reír y se alejaron juntos. Jessie cerró los ojos. ¡Pobre Reid! Se sentía avergonzada por los dos.

Entonces salió él de la sala. Iba solo. Llevaba el póster de la joven, pero la foto había sido tapada cuidadosamente. Sin detenerse a pensarlo,

Jessie corrió hacia él y se echó la capucha hacia atrás. El hombre la miró sorprendido y luego frunció el ceño.

—Tengo el póster de Levi —dijo ella, tendiéndoselo—. Reid, puedo explicártelo.

—Aquí no, por el amor de Dios —la cogió pote] brazo y tiró de ella hacia el ascensor—. Dos de los miembros de la junta siguen ahí —apretó el botón de llamada, sin soltarle el brazo—. Vamos, vamos.

Cuando se abrieron las puertas, la empujó al interior y apretó el botón del piso sesenta.

—¿Adonde vamos?

—A mi habitación, donde pueda decirte en privado lo que tengo que decirte.

—Entonces, ya puedes soltarme —dijo ella, apartándose—. Siento esta confusión, pero eso no te da derecho a tratarme así.

—¿De verdad?

Se aflojó la corbata y se desabrochó los dos botones superiores de la camisa con manos crispadas. La miró con oíos llameantes.

—Puedo tratarte como quiera después de lo que me has hecho. No me hables de derechos.

Se calló al ver que se abría la puerta del ascensor y entraba una pareja.

Jessie se preguntó si debería aprovechar la presencia de aquellos extraños para escapar. Reíd ya tenía el segundo póster y, por la expresión de su cara, dudaba mucho que nada de lo que le dijera pudiera ablandarlo. Además, no estaba de humor para escuchar su discurso y tenía que coger el avión. Luego pensó en Bert. Su socia huhiera querido que intentara aclarar las cosas; que le. ofreciera a Reíd servicio gratuito durante toda su vida si era necesario, con tal de borrar la mala imagen del estudio. Decidió quedarse y afrontarlo.

Salieron del ascensor y echaron a andar por el pasillo. El metió la llave de plástico en la puerta, giró el picaporte y lanzó un juramento.

—La has metido mal —señaló ella.

—Gracias por la indicación —volvió a meter la llave y abrió la puerta—.Entra ahí.

—Deja de darme órdenes.

Pero entró en el cuarto. Había esperado que fuera opulento, pero la grandeza de la suite casi la dejó sin aliento. Estaba de pie en la sala de estar. El dormitorio estaba a la izquierda y, frente a ella, unos ventanales que cubrían toda la pared dejaban ver una vista del río y las luces de Detroit.

—Ahora a vamos a aclarar esto —musitó Reid. Dejó su chaqueta sobre una silla y se acercó a ella—. ¿Qué diablos ha pasado con esos pósters? ¿Qué hacía mi eslogan debajo de tu cuerpo?

—Ha sido un error —dijo la joven.

—¿Un error? ¿Me humillas delante de mi junta directiva y tú lo llamas un error?

—¿Lo has pasado muy mal?

—¿Mal? —dio unos pasos en dirección a la ventana—. Depende. Si consideras que ser el hazmerreír de esos hombres a los que esperaba impresionar con mi inteligencia en los negocios es pasarlo mal, sí.

—Bueno, yo...

—Dímelo tú —la interrumpió él—. ¿Qué te parece si convocas una reunión de tu junta de miembros conservadores, dispuesto a convencerlos cíe. que la ingeniería genética merece la pena, con un póster de un toro soberbio y, cuando lo descubres, te preguntas por qué todo el mundo te mira de un modo tan raro y te das la vuelta y ves —quitó la tapa del póster— una muñeca provocativa sentada sobre una alfombra blanca?

Jessie se imaginó la escena y no pudo evitar echarse a reír.

—¿Te parece gracioso?

—Sí —pudo decir ella, secándose los ojos—. Lo siento, pero sí es gracioso, Reid.

—Los miembros de la junta también lo han encontrado gracioso —repuso él, muy serie. Les ha gustado el eslogan con esta foto. Cuando les he explicado que yo había encargado la foto de un toro y no la de una ninfómana...

—Yo no soy ninfómana.

—No me han creído —prosiguió él. como si no la hubiera oído—. Han pensado que yo había planeado esto. A decir verdad —añadió, acercándose amenazador—, no sé si volverán a tomarme en serio alguna vez.

—¿Les ha gustado el póster?

—Les ha encantado, pero ésa no es la cuestión. Yo quería que admiraran mi idea y aprobaran esa inversión. ¿Crees que están pensando en la ingeniería genética y en la parte que puede jugar Magnitech? ¿O supones que están ocupados cotilleando sobre la vida sexual de su director ejecutivo?

—Reid, si tuvieras un mínimo de espontaneidad, podías verle el lado bueno, en vez de convertirlo en un desastre.

—¿Verle el lado bueno? Debes estar loca. He perdido toda mi credibilidad.

—Vamos. No has perdido nada —comprendió que se había equivocado sobre el sentido del humor de él—. Tu junta directiva no está enfadada contigo. Sólo creen que llevas una vida alegre.

—Fantástico. Esa es precisamente la imagen que quiero proyectar de mí. La de un playboy que tiene un montón de pósters como ése colgados en la pared mientras hace negocios que envuelven millones de dólares.

—Vamos, Reid. Exageras.

—Soy un hombre de negocios, maldición.

Jessie ya estaba harta. Si él podía mostrarse insultante, ella también.

—Estoy de acuerdo con lo de negocios, pero me pregunto si eres de verdad un hombre.

—¿Y qué se supone que significa eso? —gritó él.

—Significa que eres como ese toro. Te gusta todo limpio, seguro y predecible. Un pequeño cambio en tus planes, como ese póster y te pones a gritar como un maníaco. No puedes soportar la espontaneidad, ¿verdad? Ni siquiera tienes tiempo para ir a practicar con ala delta. Ni siquiera tienes tiempo para fijarte en un par de piernas bonitas.

—¿Ah, no? ¿Crees que no me fijé en esa minifalda que llevabas ayer?

—Sólo hasta que empezaste a concentrarte en tu fantástica ingeniería genética.

—Te equivocas —se acercó a ella con ojos llameantes—. Me fijé muy bien en tus muslos. Apuesto a que me los enseñaste a propósito.

—¿Y qué si es así? Quería ver si podía penetrar ese exterior tuyo de hombre que. sólo piensa en los negocios.

—Será mejor que tengas cuidado con esa clase de maniobras, Jessie. Cuando te paseaste ayer ante mí con esa minifalda, tuve que hacer uso de toda mi fuerza de voluntad para no hacer algo... —se detuvo bruscamente y se apartó de ella—. Algo que luego lamentaríamos los dos.

—¿Lo lamentaríamos? —lo provocó ella—. ¿Por qué? ¿Porque podías haber actuado impulsivamente? ¡El cielo no permita que hagas una cosa así! ¡Qué el cielo no permita que hagas nunca nada sin haber calculado antes todos los detalles y consecuencias de tus actos!

—Te he dicho que. tengas cuidado —musitó él, acercándose de nuevo.

A Jessie le latió con fuerza el corazón. La furia de los ojos de Reid había sido reemplazada por otra emoción. La deseaba.

—¿Cuidado con qué? —murmuró—. No va a pasar nada.

El hombre la cogió por los brazos.

—Quizá sí —susurró.

La besó en la boca. Jessie se debatió en sus brazos, pero él la sujetaba con fuerza. La besó con delicadeza y, la joven olvidó su enfado y se sintió inundada por una oleada de deseo. Le echó los brazos al cuello y lo atrajo hacia ella.

-Reid —gimió y separó con lentitud sus labios.

—Estás jugando con fuego, Jessie —susurró—. Y puedes quemarte.

La joven abrió los ojos.

—No me das miedo, Reid Halstead.

—¿No?

Le cogió las nalgas y se las apretó con fuerza. Jessie tembló de excitación cuando él la apretó con fuerza contra su cuerpo. No pensó ni por un momento que él hablara en serio. Sólo quería jugar, vengarse tic ella por haberlo humillado en la reunión. Eso era todo.

—Yo no me asusto fácilmente —musitó, mirándolo directamente a los ojos.

—¿Es eso cierto?

Le metió la mano bajo el jersey y le desabrochó el sujetador con enanos expertas.

—Es un farol —dijo ella, temblorosa.

—¿De verdad? —la acarició con gentileza—. Tal vez te esté demostrando que puedo actuar impulsivamente.

Apartó el sujetador hacia un lado, le cogió los pechos y le acarició los pezones con el pulgar. Jessie suprimió un gemido. Su respiración se volvió jadeante y se lamió los secos labios.

—¿Qué pasa? —murmuró él—. ¿Has perdido la lengua? —bajó la cabeza y le rozó los labios con los suyos—. Veamos —dijo, besándola con pasión.

La joven perdió la noción de donde estaba. Sabía que, en cualquier momento, él se detendría y la dejaría allí, deseando más. No había duda de que la estaba castigando, pero no podía apartarse. Besar a Reid y sentir sus caricias era algo más que maravilloso; era mejor de lo que había soñado nunca. Él no tardaría en convertirse de nuevo en el magnate de los negocios y se olvidaría de aquel episodio. Pero, hasta que eso ocurriera, toda su atención estaba concentrada en ella y ella deseaba su amor, lo deseaba más que nada en el mundo.

El hombre levantó la cabeza y la miró a los ajos.

—¿Y bien? ¿Has tenido bastante?

—Si esperas que salga corriendo del cuarto, no lo haré —musitó ella.

—Está bien.

Sacó las manos de su cuerpo, la cogió en brazos y la llevó hasta el dormitorio.

—¿Qué haces? —preguntó Jessie.

Reíd la miró con ojos brillantes de deseo.

—Voy a darte exactamente lo que te mereces.

Capítulo 6

Jessie todavía no podía creer que él hablara en serio, pero Reíd la llevó hasta la cama y luego se quitó los zapatos. Ella se quedó allí tumbada observándolo quitarse la corbata y desabotonarse la camisa.

—¿Todavía crees que es un farol? —preguntó él.

—Sí —repuso ella, no muy, segura.

—No es un farol, Jessie —dijo el hombre con suavidad.

Se quitó la camisa y dejó al descubierto su pecho musculoso, salpicado de vello oscuro.

La joven se dijo que tenía que dejar de desearlo, que él terminaría aquella mascarada en cualquier momento, pero, a cada minuto que pasaba, notaba que la excitación crecía en su interior.

Reíd se desabrochó el cinturón y Jessie tragó saliva. Cuando los pantalones cayeron al suelo, él los empujó a un lado con el pie. Después se quitó sus calcetines oscuros y al fin llevó las manos hasta sus calzoncillos blancos. Se los quitó sin dejar de mirarla.

Jessie se estremeció al verlo, magnífico en su excitación. Fuera cual fuera aquel juego, él la deseaba tanto como ella a él. Tuvo la satisfacción de saber que, cuando se detuviera, él lo sentiría tanto como ella.

—Tu turno —se burló él—. ¿Eres lo bastante mujer para desnudarte para mí?

Jessie lo miró a los ojos. Así que era eso; un reto, una prueba de valor. Se sentó y dejó caer los zapatos al suelo. Se quitó el anorak y se sacó el jersey por la cabeza. El sujetador desabrochado salió también al mismo tiempo. Miró a Reid y se quedó sorprendida por el deseo que expresaban sus ojos.

Se quitó los calcetines sin dejar de mirarlo. Después, se desabrochó los vaqueros y los dejó caer al suelo. Al fin metió los pulgares en la panda elástica de sus braguitas. Vio que la cara de él se tensaba, pero no dijo nada ni hizo ningún movimiento para detenerla. Se las quitó también.

Reid la miró en silencio y luego suspiró.

—¿Qué ocurre?

—Eres muy hermosa —avanzó hacia la cama—. Eres tan hermosa que tengo la impresión de que, en vez de estar enfadado contigo, debería darte las gracias —puso una rodilla sobre la cama y volvió a tenderla sobre la almohada—. Tú me has incitado a lo que puede ser la noche más maravillosa de mi vida.

Se inclinó para cogerle la cara entre las manos y el aroma de su loción de afeitado se mezcló con el olor ligeramente rancio de su excitación.

—Yo creía... ¿Quieres decir que esto no es una broma? —tartamudeó ella.

El hombre la miró con fijeza.

—¿Vas a acobardarte ahora?

—No.

—Yo tampoco.

La besó con fuerza y comenzó a acariciarla y Jessie comprendió que aquello iba en serio. Le puso las manos sobre los hombros y se arqueó bajo sus caricias. Se preguntó por un momento si no debería haberse mostrado más difícil de conseguir.

Pero era demasiado tarde para preguntarse nada. La boca de Reid encontró sus pechos y su mano le acarició los muslos y supo que ya no había marcha atrás. Apretó los hombros de él y gimió de placer.

El hombre volvió a besarla, mientras seguía acariciándola de aquel modo maravilloso que la hacía removerse contra las sábanas.

—No quiero ser controlado y asexuado corno ese toro —murmuró, mordiéndole el lóbulo de la oreja.

—Tal vez me haya equivocado en eso —susurró ella, jadeante.

—Pero a veces soy, como él. A veces me controlo demasiado. Pero ahora no. Esta noche voy a amarte, Jessie Neal.

Se apartó y abrió el cajón de la mesilla de noche.

—¿Reid?

—Cortesía del hotel —musitó él, sacando un pequeño paquete y disponiéndose a abrirlo.

La joven le observó colocarse el preservativo.

—¿Todavía crees que es un farol?

Jessie negó con la cabeza.

—Yo nunca voy de farol —dijo él, cogiéndole la cara entre las manos—. Nunca.

Se colocó entre sus piernas y empujó hacia adelante.

La joven lo recibió en su interior con naturalidad, porque se compenetraban tan bien que tenía la impresión de llevar toda su vida esperando a aquel hombre que se movía con pasión tan controlada.

Reíd la miró extasiado.

—Jessie —murmuró, apartándose un poco y empujando luego de nuevo—. Oh, Jessie. No esperaba sentirme así.

—¿Qué esperabas?

—No lo sé, pero no esto —dijo, cerrando los ojos y empujando más—. Me siento como si me estuviera ahogando en ti y no quiero que esta sensación acabe nunca.

La joven se movió al ritmo de él, acariciándolo, besándolo, disfrutando de aquel acoplamiento perfecto. Nunca antes había sentido una unión como aquélla, ni aquella pasión que la inundaba. Nunca. Reíd hizo una pausa y ella comprendió que se estaba controlando por ella, pero no había necesidad de ello.

—Déjate llevar —susurró.

—Como si pudiera evitarlo —aumentó el ritmo—. Sigue conmigo —le suplicó.

—Estoy contigo, Reid.

Siguió su ritmo hasta alcanzar el orgasmo. El grito de placer de él se unió al de ella y ambos se dejaron caer sobre el colchón, abrazándose con fuerza.

Jessie yacía inmóvil, maravillada por su forma de comportarse ante aquel hombre al que apenas conocía. Aunque era impulsiva por naturaleza, nunca antes había llegado tan lejos. Quizá aquel tipo de. encuentros fueran algo normal para Reid, pero no para ella. Su última relación seria, sólo la segunda de su vida, había terminado un año atrás. Desde entonces, el estudio de fotografía había concentrado todo su interés. Hasta aquel momento, hasta que apareció Halstead y su atracción por él la hizo olvidarse de todo. Le acarició la espalda con ternura.

El hombre se apretó contra ella con un suspiro.

—Creo que siempre supe que terminaríamos así, desde el primer momento en que te vi.

Jessie sonrió. Se sentía tierna y segura.

—Parecías tan sexy, allí de pie, mirando el escaparate del estudio. Sentí mucho haberme puesto una simple sudadera aquel día.

—¿Bromeas? —le acarició las nalgas—. Aquellos téjanos ceñidos me volvían loco. Quería hacer justo lo que estoy haciendo ahora —apretó con gentileza.

—Y yo que pensaba que estabas allí de pie pensando en Linda —se rió Jessie.

El hombre levantó la cabeza para mirarla.

—¿Quién es Linda?

—La rubia del póster del escaparate.

—Ni siquiera me fijé en él.

—Embustero.

Reid se inclinó para besarla.

—Bueno, no me fijaría ahora.

A Jessie le dio un vuelco el corazón. Él hablaba como si aquello fuera algo inás que un encuentro pasajero.

—¿Ya no estás enfadado por lo del póster?

El hombre la miró con ternura.

—¿Parezco enfadado?

—No. Pareces feliz.

—Y lo soy.

Jessie yació en sus brazos hasta que él se levantó de mala gana para ir al cuarto de baño. Al quedarse sola, se cubrió con el edredón y esperó su regreso. Probablemente perdería su avión, pero no importaba. Ya encontraría un modo de volver al día siguiente. Aunque odiaba tener que dejar a Reid, debía regresar al estudio.

El hombre volvió unos momentos después y la miró con cierta vacilación.

—He pensado en algo mientras estaba ahí —dijo—. Tenemos que aclarar algunas cosas.

—¿Sobre el póster?

—En cierto modo, sí. Supongo que tienes novio.

—¿Qué? —lo miró sorprendida—. ¿Qué te hace pensar eso?

El hombre hizo un gesto hacia la sala de estar.

—El póster. Tú dijiste que era un error, pero yo no tenía la mente muy despejada entonces. Ahora creo que ya sé lo que ha ocurrido. Hiciste el póster para otra persona y utilizaste mi eslogan. Mi ayudante se llevó por error el póster que tú habías hecho para alguien. Quiero saber si ese alguien es muy importante para ti.

Jessie sonrió. Reíd no le haría aquella pregunta a menos que se tomara en serio su relación con ella.

—No tengo novio —anunció.

El hombre frunció el ceño.

—No lo comprendo. Entonces, ¿para quién era el póster?

—Para ti.

—¿Para mí?

—Oh, vamos. ¿No comprendes lo que quería hacer? Pensé que irías tú mismo a recogerlo. Había hecho el mío y pensaba dártelo primero para atraer tu atención. Era una broma inofensiva. Después te daría el verdadero. Pero tuve que salir del estudio más tiempo del que esperaba y Bert le dio a tu ayudante el póster mío creyendo que luego iría yo a tu oficina y haría el cambio. Pero tú habías salido ya para Detroit, sin el póster del toro.

El hombre la miró con fijeza.

—¿Entonces no fue un error?

—Bueno, en cierto modo, sí.

Reíd avanzó hacia la cama.

—¿Tú planeaste esto?

—Esto no —repuso ella, señalando la cama. Empezaba a sentirse irritada por sus preguntas—. Sólo quería provocarte un poco y hacerte reír, obligarte a ver que hay más cosas en la vida que los teléfonos portátiles y los laboratorios de ingeniería genética. Y creo que lo he conseguido.

—A ver si lo entiendo —frunció el ceño—. ¿Tú planeaste esta broma, poniendo en peligro un trato multimillonario e incluso mi empleo, y lo hiciste a propósito?

—Reid, creo que exageras. Sólo era una broma.

—¿Una broma? —la miró con furia—. Magnitech es una corporación multinacional. Eso significa que tenernos intereses en todo el mundo. Nuestros ingresos brutos son mayores que los de muchos países pequeños. Por algún milagro, la junta directiva me ha confiado a mí la dirección de esta corporación. A los treinta y seis años, soy el director ejecutivo más joven de cualquier compañía de este tamaño y estoy muy orgulloso de ello. Y no voy a permitir que una fotógrafa de pacotilla me jorobe esa reputación que tanto me ha costado conseguir y luego diga que no era más que una broma.

Jessie se quedó atónita ante su reacción. Saltó de la cama, cogió su ropa y procuró vestirse lo más rápidamente posible.

—Me he equivocado contigo, Reid Halstead. Yo creía que tenías posibilidades de ser un verdadero ser humano con cierto sentido del humor. Pero veo que no tienes ninguna —gritó llorando.

—Tú no sabes lo que dices —gritó él, a su vez—. Nunca has tenido la clase de responsabilidad que tengo que soportar yo todos los días. No sabes lo que eso significa y, sin embargo, me acusas de no tener sentido del humor. No me hagas reír.

—No lo pretendo —repuso ella, cogiendo su anorak—. Ya sé que es imposible..

Salió del dormitorio con la vista nublada por las lágrimas. Abrió la puerta que daba al pasillo y corrió hasta el ascensor.

Miró una vez hacia atrás, pero Reid, por supuesto, no la siguió. En primer lugar, lo había dejado desnudo y, en segundo lugar, estaba furioso con ella. No querría volver a verla nunca más. Y, en lo que a ella se refería, tampoco deseaba volver a verlo a él.

Seguía mirando hacia atrás cuando chocó con un hombre en el pasillo.

—Lo siento —gritó, llorando con más fuerza—. Disculpe. Tengo prisa y no iba mirando. Disculpe —dijo, continuando hacia el ascensor.

—Un momento, señorita.

El hombre le cerró el paso y la cogió por los hombros.

—Suélteme, por favor.

—¿Para ir adonde? —preguntó él, mirándola preocupado—. No parece usted en condiciones de ir a ningún sitio.

Jessie se secó las lágrimas. Aquel hombre, con su bigote canoso y las gafas de montura metálica, le recordaba al abuelo de alguien. Era más o llenos de su altura y tan rechoncho como una calabaza. Vestía un traje de buen corte, que le sentaba a la perfección, a pesar de su enorme barriga. Olía débilmente a brandy y puros.

—Tengo que coger un avión —musitó.

—¿A qué llora sale su avión?

—A las diez y cuarto.

El hombre la soltó y sacó un reloj de oro del bolsillo de su chaleco. Luego se lo puso delante para que pudiera verlo.

—Nadie podría llegar al aeropuerto en cinco minutos —comentó, cerrando el reloj.

—Estupendo. Ahora he perdido el avión. Un final perfecto para un día desastroso.

Empezó a llorar de nuevo.

—¿Es cuestión de vida o muerte que llegue usted esta noche a Detroit?

Jessie tragó saliva. Aquel anciano era muy simpático, pero, cuanto más simpático se mostraba, más lloraba ella. Negó con la cabeza.

—¿Sabe una cosa? Creo que le vendría bien una taza de café. Vamos abajo a tomar una y luego podremos discutir sus alternativas de viaje.

—No se preocupe por mí —dijo ella—. Estoy segura de que tiene usted otras cosas que hacer.

—Tonterías —la cogió del brazo y la condujo hacia el ascensor—. Me llamo Andrew Gentry. ¿Y usted?

—Jessie Neal.

—Jessie. ¿Es el diminutivo de Jessica?

La joven asintió, sintiéndose como una niña de cinco años. Sin embargo, el comportamiento solícito del hombre sirvió para calmarle los nervios. Una taza de café le pareció una idea magnífica y necesitaba tiempo para pensar en lo que tenía que hacer. La mujer que le vendió el billete le dijo que el vuelo de las diez y cuarto era el último que salía aquella noche.

Gentry no le hizo más preguntas hasta que llegaron al restaurante.

—Dos tazas de café y salchichas y huevos para la señorita —le dijo a la camarera.

—Oh, no es necesario que además irle dé de comer —protestó ella.

Pero no había comido nada desde el desayuno y, al encontrarse ya más calmada, se dio cuenta de que estaba hambrienta.

—¿No le gustan los huevos con salchichas?

—Sí, pero...

—¿Revueltos o fritos?

—Revueltos, pero...

—Hecho —dijo él, despidiendo a la camarera.

—Bueno, ahora que lo pienso, no me parece mala idea comer algo. Pero pagaré yo.

Intentó recordar cuánto dinero le quedaba. Probablemente no sería suficiente para pagar la comida y un billete de autobús, pero ya pensaría en algo.

—Es usted mi invitada —sonrió Gentry—. Además, me recuerda a mi nieta, así que hágame un favor y acepte este pequeño gesto, ¿eh?

Jessie lo miró y se preguntó qué pensaría de ella. Una mujer que corría por el pasillo del hotel sin equipaje. Quizá creyera que era una chica fácil que intentaba escapar de un cliente abusivo. Carraspeó.

—Tal vez debería explicarle lo que hago aquí.

—No es necesario —dijo él.

—Me gustaría hacerlo. Mire, soy fotógrafa. Mi socia y yo tenemos un estudio en Chicago —buscó una tarjeta en el bolsillo de su anorak—. Tome —dijo.

—¡Qué coincidencia! —musitó Gentry, cogiendo la tarjeta—. Yo también vivo en Chicago.

—¿De verdad? ¿Tiene usted negocios allí?

—Soy inversor —replicó él, sacando a su vez una tarjeta del bolsillo interior de su chaqueta—. Esta semana tenía negocios en Detroit. ¿Qué la ha traído a usted aquí?

Andrew Gentry era presidente y director ejecutivo de Inversiones Gentry, una firma todavía más prestigiosa que la de Magnitech.

Jessie vaciló. Después de todo, él la había visto llorar.

—Los negocios también.

—¿Ah? —la miró escéptico—. ¿Qué tipo de negocios?

—Bueno, verá...

Miró aquella cara amable y supo que él la comprendería. Además, necesitaba desesperadamente que alguien la comprendiera. Omitiendo el nombre de Reíd y el de su compañía, empezó a contarle a Gentry lo de su broma y lo mal que había resultado. Cuando llegó la comida, comió con aire ausente. Le contó todo, omitiendo también que había hecho el amor con él.

Cuando hubo terminado, Gentry movió la cabeza.

—Es una lástima que un hombre así no tenga sentido del humor. Le hace a uno preguntarse si un hombre que no sabe apreciar una broma debería dirigir una gran compañía.

—Oh, estoy segura de que hace su trabajo muy bien —se apresuró a añadir Jessie—. Y, para ser justos, yo lo he dejado en ridículo. Supongo que eso no le gusta a nadie.

—Creo que alguien coma usted, con su valentía, está mucho mejor sin un estirado como él. Jessie suspiró.

—Supongo que sí.

—No parece usted muy convencida.

La joven cogió el tenedor y empujó el último trozo de salchicha por el plato.

—Me gustaría que hubiera sido capaz de apreciar mi broma, pero también comprendo que no lo haya hecho. Hay algo en él que, a pesar de todo, me...

—Se está usted enamorando de él, ¿verdad?

Jessie levantó la mirada. Aquel hombre era muy perceptivo.

—Creo que sí —admitió.

—¿Lo cree? —gruñó Gentry—. Ese desagradecido tiene su corazón en sus manos y ni siquiera posee el suficiente sentido común para saberlo. Debería agradecerle a su suerte que haya entrado usted en su vida y no echarla de su cuarto llorando. En mi opinión, un hombre así necesita a una mujer como usted.

—Puede que sí, pero estoy, segura de que él no lo cree así.

—Entonces, es un idiota.

—Oh, bueno. Ya no hay nada que pueda hacer — apartó el plato—. Gracias por la comida y por haberme dejado desahogarme con usted, señor Gentry.

—Llámeme Andy.

—Gracias, Andy —sonrió—. Y ahora tengo que ver cómo voy a volver a casa.

—Déjeme ocuparme de eso. No necesito el coche por ahora. Fred puede llevarla a Chicago y estar de vuelta antes de mañana a mediodía.

—¿Fred?

—Mi chófer.

—Señor Gentry, Andy, no puedo aceptar su oferta.

—Por supuesto que puede —dijo él—. Tiemblo al pensar en lo que puede hacer en su determinación por marcharse esta noche. No me sorprendería que hubiera decidido coger el autobús.

Se estremeció.

—Aunque lo hiciera, no me pasaría nada. Es usted muy amable al intentar ayudarme, pero puedo arreglármelas sola.

El anciano tendió los brazos y le cogió una mano entre las suyas.

—Tal vez pueda. Perdóneme por dudar de sus habilidades, que creo que son muchas. No lo haga por usted. Hágalo por mí. Soy un hombre viejo, con demasiado dinero y no siempre tengo la suerte de poder ayudar a una mujer joven en apuros. Me produciría un gran placer saber que llega a salvo a su casa.

Jessie apreciaba la sinceridad de su oferta. A ella tampoco le hacía mucha gracia la idea del autobús.

—Está bien dijo—, pero, por favor, permítame que yo haga también algo por usted. Llámeme cuando quiera una foto gratis de cualquier miembro de su familia.

—Puede que lo haga —cogió la tarjeta de ella y se la metió en el bolsillo del chaleco—. Pero le advierto que tengo muchos nietos —dijo, sonriente—. Y ahora, si me disculpa, iré a llamar a Fred.

El coche de Andy resultó ser una limusina y Jessie viajó con comodidad hasta el apartamento que compartía con Bert. Sin embargo, el pensar en Reid la mantuvo despierta durante las seis horas del viaje. Bert debió sentir lástima de su agotamiento, porque se mostró mucho más comprensiva de lo que su amiga había esperado.

Al día siguiente, ignorando su cansancio, se lanzó de lleno a su trabajo. Los negocios iban bien. El especial de San Valentín era un éxito, lo cual ayudaba a explicar por qué Bert se había mostrado tan comprensiva al saber que habían perdido a Magnitech como cliente. Por su parte, Jessie intentó olvidar su angustia mientras atendía a clientes enamorados. La semana del día de San Valentín no era un buen momento para tener roto el corazón.

A la mañana siguiente, estaba trabajando en la recepción cuando se abrió la puerta y entró la última persona en el mundo a la que esperaba volver a ver. Reíd avanzó hacia ella con enormes zancadas y cara de pocos amigos.

—Apuesto a que lo sabías —dijo, señalándola con un dedo acusador.

—¿Saber el qué?

—No te hagas la inocente. Tú sabías que Andrew Gentry era el miembro más influyente de la junta directiva de Magnitech.

Capítulo 7

—¿Cómo? —Jessie lo miró horrorizada—. No, no puede ser.

El hombre se cruzó de brazos y la miró con aire acusador.

—Pero Andy me lo hubiera dicho —protestó ella.

—¿Andy? Vas muy deprisa.

—Yo no voy deprisa —salió del mostrador y se acercó a él con tal expresión de furia que el hombre retrocedió un paso. Y no te atrevas a insinuar que hay algo sucio entre ese anciano maravilloso y yo. Desde luego, no sabía que era un miembro de tu preciosa junta directiva. Nunca me hubiera confiado a él si lo hubiera sabido. —¡Por el amor de Dios, Reíd! ¿Qué clase de persona te crees que soy?

El aludido frunció el ceño.

—Eso es algo que intento descubrir.

—Bueno, pues vete a descubrirlo a otro sitio. Tengo trabajo. Si tienes más insultos que dirigirme, envíame un memorándum.

Se volvió, furiosa.

Bert salió corriendo del laboratorio.

—¿A qué vienen esos gritos? Oh, hola, señor Halstead.

Reíd le hizo una inclinación de cabeza.

— El señor Halstead ya se marchaba —dijo Jessie—. Siento que te hayamos molestado, Bert.

Reid la miró con el ceño fruncido.

—No voy, a marcharme —miró al techo y pronució las siguientes palabras como si se las hubiera aprendido de memoria—. He venido a invitar a Jessie a salir conmigo la noche del catorce de febrero.

La joven dio un respingo y se volvió a mirarlo. Bert los miró a los dos con incredulidad.

—Es un asunto estrictamente laboral —añadió él, metiéndose las manos en los bolsillos.

—¿Qué si no? —musitó Jessie.

—Gentry y su esposa van a dar una fiesta de San Valentín y él me ha dejado muy claro que tengo que llevarte. Ha insinuado que, si no lo hago así, mi posición con la compañía estará en peligro.

—En ese caso, supongo que tu posición con la compañía ya está en peligro —repuso Jessie—, porque no pienso ir.

—Muy bien.

Reid se volvió para marcharse.

—Espere —dijo Bert, antes de que llegara a la puerta—. Espere, señor Halstead. Por favor, déjeme hablar un momento a solas con Jessie.

Reid se volvió hacia ellas.

—Creo que ya ha dicho lo que quería, Bert. Y yo, desde luego, no pienso suplicárselo.

—Yo tampoco. Sólo quiero hablar con ella. Me parece que no ha pensado en todas las consecuencias de esto.

—Espera un momento —gritó Jessie—. Yo...

—Silencio —dijo Bert. Se volvió hacia Reid—. Creo que estará de acuerdo conmigo en que es algo impulsiva.

Reid hizo una mueca.

—Robería Mortimer, esto es más de lo que te permite la amistad. Quiero que ese hombre salga ahora mismo de aquí.

Bert la cogió del brazo.

—Entra un momento aquí, Jessie.

—No voy a cambiar ole idea.

—De acuerdo. Pero ven conmigo y déjame hablarte.

—Sólo porque soy una persona razonable —cedió Jessie, volviéndose hacia Reid—. A diferencia de algunas personas que conozco.

Bert esperó hasta que estuvieron en el laboratorio con la puerta cerrada. Entonces soltó el brazo de su amiga.

—Escúchame. Vas a aceptar.

—¿Qué? .Después del modo en que me trató la otra noche? Prefiero limpiar suelos el resto de mi vida.

—Pues yo no. Y yo soy socia de este negocio.

Acepté tu broma de mala gana, como recordarás, y desde luego, salió bastante mal. No me importa si no vuelves a ver a Reid Halstead después del catorce de febrero, pero no voy a dejar que estropees esta oportunidad de hacer contactos valiosos.

Jessie no había visto nunca a Bert tan decidida.

—Supongo que tienes cierta razón.

—Por supuesto que sí. ¿Puedes imaginarte quién habrá en esa fiesta? Si le gustas tanto a Andrew Gentry, y parece que así es, se asegurará de presentarte a las personas adecuadas. El estudio podría salir muy beneficiado con esa fiesta.

—Tienes razón, Bert —suspiró Jessie—. Yo sólo estaba pensando en que no podía pasar una velada con un tipo que me odia.

—Pero tú no lo odias a él.

Jessie vaciló, intentando averiguar sus sentimientos. Estaba enfadada con Reid por haber sospechado que ella pudiera planear algo en su contra. Y se sentía muy herida. Pero él no tendría el poder de herirla tanto si no sintiera algo por él.

—No, no lo odio —admitió—. No puedo olvidar la otra noche. Fue algo mágico. Bert. Si no hubiera sido por ese lío del póster, podríanlos haber tenido ocasión de entablar una relación muy especial.

Su amiga le pasó un brazo por los hombros.

—Todavía tienes esa oportunidad.

—¿Bromeas? Han tenido que amenazarle con despedirlo para que se haya decidido a venir aquí.

—Razón de más para que vayas. Tú empezaste este lío al cambiar los pósters y, por lo tanto, le debes eso. Imagina cómo te sentirías si de verdad perdiera su trabajo porque tú no fueras a la fiesta.

Jessie negó con la cabeza.

—Andy no haría eso. Apuesto a que sólo es una broma.

—Si eso es cierto, sólo demuestra que yo tengo razón. Reid también sabe que es una broma y, sin embargo, te ha invitado a la fiesta. Yo diría que el ultimátum de Andy le ha dado la excusa que necesitaba para venir a verte sin perder su orgullo.

—Tú estás mal de la cabeza, amiga.

Pero Jessie empezó a preguntarse si Bert podía estar en lo cierto. Reid no parecía el tipo de persona que se dejara intimidar por nadie. Sin embargo, no quería hacerse ilusiones.

—Tal vez es demasiado serio para suponer que alguien como Andy pueda bromear con estas cosas. Quizá cree de verdad que perderá su empleo si no voy con él.

—Si aceptas, descubrirás quién de las dos tiene razón.

Jessie la miró. Luego fue a la puerta y la abrió. Reid seguía de pie donde lo habían dejado, con las manos en los bolsillos de su abrigo de cuero negro.

—De acuero, iré contigo a la fiesta.

—Estupendo —dijo él—. Vestido de noche. —Maldición —repasó mentalmente su guardarropa—. Quizá debería haberte preguntado eso antes. No tengo ningún vestido de noche. Como puedes suponer, no me muevo en los círculos donde es necesario tenerlo.

Bert habló a sus espaldas.

—No te preocupes, Jessie. Podemos encontrar algo. Además, en esta época hay muchas rebajas.

—Yo me ocuparé de eso.

Jessie levantó la barbilla.

—No, no lo harás, Reid Halstead.

El hombre avanzó hacia ella.

—Sí lo haré —musitó, amenazador.

—Sobre mi cadáver.

—¡Dios mío! ¡Qué oferta más generosa! —intervino Bert, metiéndose entre los dos—. Talla seis.

Reid parpadeó.

—¿Cómo?

—Ella usa la talla seis. Usted está pensando buscar un vestido para ella, ¿no?

—Bueno, yo no ... Sí —dijo, con más firmeza—. Sí, le compraré uno.

Jessie le dio un golpecito en el hombro a Bert.

—Escucha, ¿y si yo no quiero que Reid me compre ropa? ¿Y si no confío en su gusto?

—Enviaré el vestido la mañana de la fiesta —continuó él, hablando con Bert e ignorando a Jessie—. Los cócteles empiezan a las seis, así que he pensado recogerla aquí a las cinco y media, si no hay inconveniente. Yo me cambiaré en la oficina.

—Estupendo —dijo Bert—. Ya que va de compras, tal vez encuentre unos zapatos que hagan juego con el vestido. Talla siete, estrechos.

—¿Zapatos? —gritó Jessie—. No puedo permitir que me compre zapatos. Esto es ridículo.

—¿Talla siete, estrechos? —preguntó él.

—Exacto.

Jessie miró a Bert.

—¿Has terminado ya?

—Eso creo —sonrió su amiga. Se volvió hacia Reíd—. ¿Quiere una recomendación sobre el color?

El hombre observó un momento a Jessie.

—Creo que podré tomar esa decisión personalmente —dijo con confianza—. Volveré el día catorce.

Y se marchó antes de que ninguna de ellas pudiera añadir nada.

El día catorce de febrero fue un día de locura en el estudio. Todas las mujeres que habían encargado pósters Llegaron a recogerlos. Todas hablaban de los planes que tenían para aquella noche. Jessie se ocupaba de la recepción, pero tenía que pedir ayuda a Bert cuando las clientes llegaban de dos en dos o de tres en tres. Además, su socia se mostraba más dispuesta a compartir el entusiasmo de aquellas mujeres. Ella tenía un nudo en el estómago, que empeoraba cada vez que pensaba en la velada que le esperaba.

—¡Dios mío! Como me gusta oír el tintineo de la caja registradora —dijo Bert hacia media mañana.

Jessie se apoyó contra el mostrador.

—Puede que sea agradable ahora, pero me pregunto cuántas de esas mujeres volverán o nos recomendarán a otras personas. Si no lo hacen, en cuanto gastemos este dinero, estaremos de nuevo como al principio.

Bert la miró.

—Llevas toda la mañana deprimida y sé por qué. Confía en mí. Esta noche todo saldrá bien.

—Para ti es fácil de decir.

—Se ofreció a comprarte un vestido. Eso significa que le interesas personalmente.

—Te equivocas. Estaba a punto de ofrecer dinero para que me comprara un vestido cuando tú sugeriste que lo eligiera él. Hay una gran diferencia.

—No es una diferencia tan grande, Jessie. Y no olvides lo entusiasmado que se mostró ante la idea de elegirlo él mismo. Yo vi la luz en sus ojos. Estaba encantado.

—Eso es porque piensa comprar algo odioso que no tendré más remedio que ponerme y que me hará quedar como una estúpida. Te apuesto cinco dólares a que el vestido será un desastre.

—Es tu mala conciencia la que te hace hablar así. Jessie.

La joven suspiró.

—Probablemente. A veces creo que me merezco todo lo que él me haga.

—Tal vez te sorprenda. Y, si te apetece perder dinero, te apuesto cinco dólares a que el vestido será precioso.

—Espera a verlo, Bert. Ese hombre me odia. Su venganza por lo del póster será verme pasar la velada en un traje horrible. Recuerda mis palabras. Reíd Halstead tiene buenos motivos para vengarse. No puedo creer que deje pasar esta oportunidad de hacerlo.

Capítulo 8

Una hora más tarde, Jessie se miró en el espejo de cuerpo entero del estudio y le dio a Bert un billete de cinco dólares.

—Asombroso —proclamó su amiga.

—No está mal.

Se movió ante el espejo y el vestido de raso blanco se movió con ella, acariciándole las piernas. El cuerpo era muy ceñido; los brazos y uno de los hombros estaban desnudos. En el borde del escote y el dobladillo había una pequeña cinta roja que, al examinarla más de cerca, resultó ser una lila de corazones trenzados.

—¿Y dices que no es un sentimental? —musitó Bert—. Este es un vestido de San Valentín. Oh, suena el teléfono y creo que he oído la puerta. Volveré en un segundo para ayudarte a quitarte ese vestido.

Una vez sola frente al espejo, Jessie se observó detenidamente. No recordaba haberse sentido nunca tan elegante y tan sexy. Si Reíd había elegido en verdad aquel vestido, todavía había esperanza para ellos. Si le había pedido a Rosemary que lo hiciera, entonces el vestido no tendría ningún significado especial. Estaba tentada a creer la primera teoría, pero se inclinó por la segunda. Un hombre tan ocupado como él no se dedicaría a pasearse por las tiendas de mujeres. Cogería el teléfono y delegaría la tarea en otra persona.

Bert apareció en el umbral con una caja pequeña colocada sobre otra muy grande.

—Un repartidor ha traído esto. La pequeña deben ser los zapatos. No sé lo que pueda haber en la grande. Ya vuelve a sonar el teléfono. Toma, Cenicienta —dijo, pasándole las cajas.

—Debería estar ayudándote y no probándome cosas —gritó Jessie, tras ella.

—Tú no pierdas ese contacto con Andrew Gentry y lo consideraré ayuda suficiente —contestó su amiga.

Jessie dejó las cajas sobre una mesa y abrió primero la más pequeña, que contenía unos zapatos de raso blanco que le estaban perfectamente. Dejó la caja a un lado, abrió la tapa de la otra y dio un respingo. Dentro había una capa de armiño blanco. Pensó que aquél era el primer error táctico de Reíd. Amaba demasiado a los animales para dar su aprobación a la industria de las pieles. Tendría que devolver la capa.

Encima de la prenda había un papel doblado. Lo cogió, pensando que podía tratarse del recibo.

—"Querida Jessie" —leyó—. "Esto no es armiño de verdad. Por tu modo de tratar a Levi, he supuesto que no llevarías pieles de animales. Esta capa es sintética. Te veré esta noche. Reíd".

—¿Qué había en la caja grande? —preguntó Bert, entrando en la estancia.

Jessie sacó la capa y se la echó por los hombros.

—¡Guau! Es una lástima que no te gusten las pieles.

—Es falsa. Reíd ha supuesto que no me pondría una de verdad.

—Estupendo. ¿Creerás ahora que está interesado en proseguir con esta relación?

Jessie movió la cabeza.

—No quiere que me ponga un anorak sobre el vestido y lo avergüence. Eso es todo. Se la devolveré mañana. Me gustaría restituírselo todo, pero no creo que pueda devolver el vestido y los zapatos a la tienda.

—Bueno, prepárate. Acaba de llegar una caja de la joyería Cartier.

Jessie miró la caja de terciopelo negro que llevaba su amiga en la mano. Bert levantó la tapa con lentitud y contuvo el aliento. Un collar de diamantes y rubíes brillaba a la luz de los focos. Un par de pendientes a juego descansaban en el hueco del collar.

—No pueden ser verdaderos —dijo Jessie, deslumbrada.

—¿Quieres apostar?

—Vamos. Son falsos, como el armiño.

—Le he preguntado a la repartidora. Son verdaderos. Me ha dicho que el señor Halstead los había asegurado ya.

—¡Dios mío! Eso sí que pienso devolvérselo mañana. ¿Por qué habrá hecho todo esto? El vestido y los zapatos son una cosa, pero, ¿una capa de piel y joyas caras? ¿Tanto le preocupa que cause una buena impresión?

—Creo que ya se la has causado a él. La mayoría de las mujeres considerarían esto como una muestra de profundo cariño.

Jessie movió la cabeza. No quería hacerse ilusiones y que luego le rompieran el corazón en el día más romántico del año. Los regalos eran preciosos. Si pudiera apreciarlos como una muestra de amor... Pero no se atrevía.

—Se propone algo, Bert. Planea vengarse de lo de los pósters. Lo sé. Estas cosas tienen el propósito de ablandarme y prepararme para el golpe final.

Le dolía el corazón al decir aquellas palabras, pero se esforzó por decirlas y por intentar creer que eran ciertas.

A las cinco y veinticinco. Jessie estaba tan nerviosa que le temblaban las manos al intentar abrocharse el collar.

—Déjame a mí —dijo Bert—. ¡Dios mío! Tus manos están frías como el hielo. ¿Quieres que suba la calefacción?

—No. El problema no está en la temperatura de aquí.

Bert le abrochó el collar y se apartó para admirar el efecto.

—Cuando te vea Reid, la temperatura subirá muchos grados, créeme. Estás sensacional, Jessie.

—Estoy, segura de que se debe a tu talento como maquilladora. Todavía no te he dicho el gran trabajo que hiciste con todas esas clientes.

—Esta vez no se trata del maquillaje. Ni siquiera del vestido o las joyas, aunque te sientan de maravilla. Estás radiante.

—Estoy muerta de miedo.

—No tienes por qué. Reid no va hacerte nada.

Jessie se frotó los brazos desnudos.

—Ojalá pudiera creerte. Lo que de verdad me apetece es quedarme en casa y comer pizza con Linda y contigo, como hicimos el años pasado.

Bert levantó los ojos al cielo.

—Sí, vamos. Una pizza romántica con las chicas. Escucha, si yo hubiera tenido la oportunidad de presentarme a ese tipo que vive enfrente, tampoco pasaría la noche comiendo pizza y viendo la tele con Linda.

—Tendremos que arreglar eso cuando haya pasado todo esto —le prometió Jessie.

En aquel momento oyó el ruido de la puerta de la calle y supo que había llegado Reid.

Bert le tendió la capa de armiño y la acompañó fuera. Reid estaba en la recepción. Llevaba el abrigo de cachemira desabrochado y se veía su esmoquin negro, con una pajarita negra y una camisa blanca. Jessie contuvo el aliento al verlo.

El hombre la miró sin decir nada.

—Me está bien —dijo ella—. Todo es de mi talla.

Reid se aclaró la garganta.

—Ya lo veo —musitó.

Volvió a carraspear.

—¿Ocurre algo?

—Nada en absoluto. Estás fantástica.

La joven observó su expresión y no vio ni rastro de burla.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Sí, estoy, bien —tendió una mano para coger la capa—. Permíteme ayudarte.

—De acuerdo.

Le dio la capa y se giró para que él pudiera ponérsela sobre los hombros. Al acercarse, olió el aroma de su loción de afeitar y recordó en el acto lo que había sentido al hacer el amor con él. Los dedos de Reid rozaron su piel desnuda y la joven se estremeció.

—Que se diviertan —dijo Bert.

Jessie se volvió hacia ella.

—Gracias por todo.

—Sí, gracias —musitó Reid.

—Ha sido un placer.

El hombre cogió a Jessie por el codo.

—Tal vez vuelva tarde a casa —comentó sobre su hombro.

—Eso espero —se burló Bert.

Jessie respiró hondo y salió del estudio.

El Mercedes los esperaba en la acera, con el motor encendido.

—Has tenido suerte al encontrar aparcamiento tan cerca a estas horas —dijo ella, mientras él le abría la puerta del coche.

—Le he pagado a alguien para que me lo guardara.

Aquel gesto la sorprendió, pero no más que las hermosas ropas y las joyas. Seguía esperando a que él descubriera sus cartas.

El estéreo del coche emitía una suave música orquestal. Jessie miró a su alrededor en busca del teléfono y no pudo verlo en ningún sitio. Se preguntó si lo llevaría en el bolsillo de su abrigo.

Reíd se colocó al volante, cerró la puerta y salió al tráfico. La miró.

—¿Tienes frío?

—Estoy bien —musitó ella—. Pero tengo que pedirte un favor. Ya sé cuánto te gusta hacer negocios por teléfono cuando conduces, pero ésta la hora punta y te agradecería que...

—He dejado el teléfono en la oficina.

—¿Cómo? —lo miró a los ojos—. Reid, ocurre algo, ¿verdad? ¿Te encuentras bien?

—No me pasa nada, Jessie. Al menos, nada físico.

La joven esperó que la atacara por fin y, al ver que no lo hacía, decidió facilitarle las cosas.

—Comprendo. Tienes un problema mental y yo soy la causa. Ahora que me tienes cautiva en el coche, vas a contarme todo lo que has sufrido como consecuencia de mi broma. Quizá has tenido que contratar a un psiquiatra caro o algo así. Está bien, supongo que me merezco todo lo que quieras decirme. Terminemos de una vez.

Reid no apartó los ojos de la carretera.

—Entonces, ¿crees que te mereces todo lo que pueda decirte? —preguntó.

Jessie tragó saliva.

—Escucha, sé que estás planeando alguna clase de venganza y la ropa y la música y todo lo demás es un modo de ablandarme para que no esté en guardia. Pero te conozco y nada de lo que hayas pensado me cogerá por sorpresa.

—Vaya, eso sí que es un reto —metió el coche en el aparcamiento de un restaurante lujoso.

—¿Adonde vamos? Yo creía que íbamos a casa de Andy.

—No. Cenaremos aquí.

—Esto me huele mal, Halstead.

—No hables tan alto o el portero creerá que hablas del sitio —la aconsejó él, en el momento en que un hombre, ataviado con levita y sombrero de copa, le abría la puerta.

Al entrar en el restaurante, Jessie percibió los manteles rojos cubiertos de encaje blanco y los centros de mesa adornados con corazones y lazos de raso rojo. Apareció una mujer, vestida con un vestido corto rojo y unas medias negras y llevando en la mano una cesta llena de rosas rojas. Le tendió una a la joven.

—Feliz día de San Valentín —murmuró.

Jessie le dio las gracias y miró a Reid. Él sonreía y le hizo señales de que siguiera al maTtre. El hombre, que parecía conocer bien a su acompañante, los guió hasta una mesa apartada y le apartó la silla a la joven para que se sentara.

—Espera un momento —dijo ella, todavía de pie—. Aquí ocurre algo. Se suponía que íbamos a ir a una fiesta con mucha gente. ¿Dónde están?

—Te lo explicaré en un momento —musitó Reid—. Ahora siéntate, ¿quieres?

—No, no quiero. No sé lo que habrás planeado, pero, si piensas que voy a quedarme aquí, obedeciéndote como un corderito, te espera una sorpresa, Reid Halstead.

Su acompañante miró al maTtre y se encogió de hombros.

—¿Nos disculpa un momento, Tony?

—Desde luego, señor Halstead —se alejó con una inclinación de cabeza.

—Te lo advierto, Reid. No me moveré de aquí sin una explicación.

—Muy bien.

Se acercó a ella, la cogió en sus brazos y la besó en la boca. Jessie suprimió un grito de sorpresa y él aprovechó que había abierto la boca para introducirle la lengua y besarla de un modo que la hizo estremecer.

—Esa es la primera parte de la explicación —dijo, levantando la cabeza.

Jessie recordó lentamente dónde estaban. Se ruborizó e intentó soltarse, pero él no se lo permitió.

—¿Qué te crees que haces? —susurró ella, observando que algunos comensales se habían vuelto a mirarlos con curiosidad.

—Actuar impulsivamente. Me gustó tanto la primera vez que he decidido convertirlo en un hábito.

—Tienes un problema mental.

—Sí, y tú eres la causa de ello. Pero también puedes ser la cura. Deja de debatirte y escúchame.

—Creo que has estropeado el maquillaje de Bert.

—Lo siento, pero, si sigues removiéndote así, lo estropearé aún más. Y no intentes decirme que no te mereces esto, porque sí te lo mereces.

La joven lo miró a los ojos.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a darte lo que has estado pidiendo desde el principio.

La joven se lamió los labios con nerviosismo.

—¿Dónde están los Gentry? ¿Qué hay de su fiesta?

—Les he dicho que no iríamos.

—¿Tú les has dicho eso? Pero yo creía que estabas interesado en conservar tu empleo.

—Nunca pensé en serio que Gentry fuera a echarme por una cosa así, aunque me llamara asno idiota. Pero le seguí la corriente porque convenía a mis propósitos.

—¿Y cuáles son?

—Estar contigo una vez más, Jessie Neal.

—¿Y darme mi merecido, no?

—Sí.

La joven cerró los ojos con desesperación. Ahora la enviaría a casa en un taxi. Después de haberla hecho sentirse como Cenicienta, se libraría de ella como si fuera la malvada madrastra.

—Y esto es lo que te mereces —la besó con gentileza en la frente—. Un hombre que te quiera para siempre. Un hombre que aprecie tu naturaleza juguetona, un hombre que pueda dejar de lado sus preocupaciones mundanas el tiempo suficiente para disfrutar de la maravilla de tus caricias —hizo una pausa—. Déjame ser ese hombre, Jessie.

La joven abrió los ojos. Aquello era un sueño. Había esperado un discurso y, en lugar de eso, oía una sinfonía. No podía ser real.

Reíd la miró a los ojos.

—Eres preciosa. Gentry tenía razón. Fui un estúpido al no llevarte conmigo en el momento en que demostraste el más mínimo interés por mí.

Jessie intentó decir algo, pero no pudo emitir ningún sonido.

—Después de entrar en tu estudio y acusarte de haberlo planeado todo con Gentry, me sentí tan avergonzado que me fui a la granja y observé a Levi durante un rato. Pensé en lo que habías dicho; que yo quería que mi vida fuera tan predecible como a suya. No quiero eso, Jessie —sonrió—. Y, a propósito, les pedí que dejaran a Levi salir al corral más a menudo. Ahora que Magnitech va a comprar la granja, puedo opinar sobre el modo en que lo tratan.

—¿Cerraste ese trato?

—Desde luego. Tu broma me ayudó en vez de estropearlo. Pero, aunque no hubiera sido así, ¿cómo podría olvidar por qué lo hiciste? Me hiciste un cumplido maravilloso al perseguirme de ese modo y yo te lo tiré a la cara. Perdóname, Jessie.

La joven lo miró confusa.

—¿No debería ser yo la que te pidiera perdón? Yo fui la que causó todo aquel lío.

—Pero yo era el que estaba ciego. Gentry me dijo que estaba perdiendo a la mejor mujer que podría encontrar nunca, pero me llevó tiempo comprender que tenía razón. Al final, lo hice. Tal vez esté deslumhrado por ti, pero ya no estoy ciego. Tengo que saber que no lo he estropeado todo entre nosotros.

Si aquello era un sueño, Jessie no quería despertarse nunca.

—No has estropeado nada —murmuró.

Reid respiró hondo.

—Eso es más de lo que merezco, pero todavía quiero más. Quiero que te cases conmigo.

—¿Casarme contigo? —repitió ella, atónita.

—Sé que es una sorpresa y necesitarás tiempo para pensarlo. Y, después del modo en que te he tratado, tal vez no me quieras por esposo, pero puedo cambiar. Ya he empezado a cambiar. El mes que viene iré a California a tomar lecciones de vuelo sin motor. Si es necesario, te contrataré como fotógrafa para el viaje, para que puedas venir conmigo. Pero preferiría que vinieras voluntariamente como mi esposa. Te quiero, Jessie.

—Hazlo —gritó una mujer, desde una mesa cercana—. Cásate con él.

—Después de todo, es el día de San Valentín —gritó otra persona.

—Por favor, Jessie. ¿Puedes quererme aunque sólo sea un poco?

—Ya te quiero —confesó ella—. Más que un poco. Empecé a quererte desde el momento en que te vi por el escaparate del estudio.

Reid cerró los ojos y tragó saliva. —¡Qué estúpido he sido! ¿Qué animal!

—No insultes a Levi —se burló ella, cogiéndole la cara entre sus manos.

—Tienes razón —susurró él, mirándola a los ojos—. Aquel toro reconoció inmediatamente tu valía. Te compensaré, Jessie. Me pasaré la vida entera compensándote por esto.

Jessie se sintió flotar. Lo miró sonriente.

—Tal vez el futuro esté en la ingeniería genética después de todo.

—El futuro está en nosotros —dijo Reid—. Feliz día de San Valentín, Jessie.