Las razones del corazón

Mike Tremayne había vuelto a casa, después de ocho años erráticos, para enfrentarse a la hermosa Beth Nightingale, la mujer que dominaba sus sueños desde la noche en que la abandonó. Beth se había vuelto aún más encantadora y atractiva de lo que Mike recordaba, y el simple deseo se transformó en una desesperada necesidad de tenerla.

Por su parte, ella no tenía intención de enamorarse otra vez del inconformista Mike Tremayne. Ya la había traicionado dos veces: una cuando se comprometió con su hermana y otra, cuando las abandonó a las dos.

Uno

—Bueno, Pete, acabo de mandar a mi chico a ver a tu hija - Ernie Tremayne yacía en una cama de la blanca habitación de hospital, estaba sólo y escuchaba los pitidos del monitor cardíaco, que salpicaban a intervalos el rumor sordo procedente del exterior—. Es una lástima que no pueda estar con ellos para mediar en sus peleas, como antiguamente. «Menudo mediador estabas tú hecho, Ernie, sobornando a los chicos con helados para que dejaran de discutir… Beth y Alana me contaron que solían provocar peleas con Mike, a propósito, con el único objetivo de conseguir el helado».

Ernie dejó escapar una carcajada y el gesto le provocó un dolor en el pecho, justo donde lo habían abierto.

—Ya, a mí también me lo contó Mike una vez. Siento nostalgia de aquellos tiempos, Pete, no sabes cuánta… Este ataque es una lata, pero si sirve para que los chicos vuelvan a hablarse, lo doy por bueno.

Una enfermera pasó por delante de la puerta y asomó la cabeza.

—Señor Tremayne, las horas de visita… Ah, pero si está usted solo.

—Sí, Judy, hablaba conmigo mismo.

—¿Puedo hacer algo por usted? Todavía no es la hora de la inyección, pero…

—¿No tendrás un cigarro?

Ella sonrió:

—Lo siento. Me he fumado el último hace una hora.

—Entonces no puedes ayudarme. Mejor vete a cuidar de esos enfermos que tienes por ahí.

—Muy bien. Apriete el botón de las enfermeras si necesita algo. Aparte de tabaco, claro está —con una sonrisa, desapareció tras la puerta y continuó andando por el pasillo.

Ernie se preguntó qué diría Judy si le contara que estaba hablando con Pete Nightingale, su amigo de toda la vida, su socio. Probablemente no fuera la primera vez que un paciente se ponía a charlar con amigos y familiares ya fallecidos. Y estaba claro que lo más seguro era que no creyera que Pete le respondía.

Ernie se figuraba que se había puesto en contacto con Pete durante los escasos segundos que había estado en «el otro lado», mientras los médicos de urgencias se afanaban por devolver su corazón a la vida. Pete se había mostrado encantado de verlo y, aparentemente, ahora podían comunicarse entre ellos, lo cual representaba un gran consuelo para él, y esperaba que también para Pete.

Claro estaba que no pensaba mencionar nada de eso al personal del hospital. No le cabía duda de que rápidamente escribirían la palabra senil en su historial, justo al lado de patología cardíaca. Así que se guardaba la información para sí. Algún día, sin embargo, se lo contaría todo a Beth y a Alana.

Entre el Centro Médico de Tucson y la pequeña ciudad de Bisbee había hora y media de coche. Eso proporcionaba a Mike Tremayne tiempo para pensar lo que le diría a Beth Nightingale cuando la viera. Podría empezar con una disculpa. Había muchas razones por las que debía pedir disculpas. Muchas.

Menudo lío había armado ocho años atrás. Había separado a las dos hermanas y había arruinado la amistad que había entre ellos, la amistad más profunda que había tenido en su vida. Peor aún. Como se sentía culpable, evitaba volver a Bisbee, y eso le había impedido pasar tiempo con su padre. Desde que se había marchado de allí, la noche anterior al día en que Alana y él deberían haberse casado, tan sólo había regresado en dos ocasiones. Se había tratado de visitas breves ya que, como buen cobarde, le asustaba la idea de tropezarse por casualidad con Beth o con Alana. Durante esos años había escatimado su compañía al hombre al que más quería en el mundo. Aunque Ernie no le había dicho ni una palabra de reproche en la habitación del hospital, esa habitación esterilizada y odiosa, Mike lamentaba infinitamente haber desperdiciado un tiempo precioso.

A medida que avanzaba por el desierto, en torno a las oscuras montañas se fueron arremolinando nubes de tormenta y, de vez en cuando, el resplandor de un relámpago iluminaba la oscuridad. Aquel inmenso cielo nocturno y, bajo éste, la vegetación dispersa eran la antítesis del entorno selvático al cual había llegado a habituarse. Sin embargo, Arizona podía ser, a su manera, tan salvaje como la Amazonia, y a él siempre le habían gustado aquellas tormentas de verano tan espectaculares. También a Alana le gustaban; Beth, en cambio, se encogía con el fragor de los truenos.

Beth. Llevaba ocho años sin verla, una eternidad. Y durante esos ocho años, lo había atormentado la duda de lo que podría haber sido si no hubiera huido de ella y de Alana. Incluso en lo más recóndito de la selva tropical, a miles de millas de distancia de Beth, a veces los sueños eran tan vívidos que lo despertaban y en los labios todavía notaba el sabor de aquel beso prohibido, el beso que lo había cambiado todo…

Un trueno retumbó a lo lejos mientras Beth abría la puerta trasera de su taller de vidrio y se precipitaba al interior. Atravesó el taller encendiendo luces a su paso y entró en la tienda de regalos, donde se hallaban expuestas las creaciones de su arte multicolor, colgando de unos ganchos de hierro forjado que le había fabricado Ernie. Colby Huxford llegaría de un momento a otro. Le habría gustado haber tenido tiempo de cenar, pero ir a ver a Ernie al hospital esa tarde era más importante.

Sin embargo, su visita no había resultado tan bien como esperaba. Pensaba que Ernie se sentiría aliviado cuando le dijera que había encontrado a alguien que podía encargarse de la fabricación de los cortadores de vidrio que había empezado a comercializar la sociedad Tremayne-Nightingale. Aunque Ernie y ella tendrían que ceder la patente a Handmade, la empresa de Colby, con sede en Chicago, al menos así alcanzarían a cumplir con los pedidos. Pero a Ernie no le había gustado nada la idea. Le había rogado que no cediera la patente y le había prometido que saldría del hospital en cuestión de días y volvería a su taller de construcción y reparación de maquinaria. Por mucho que quisiera creerlo, ella sabía que aquello no era posible, así que no veía más alternativa que ceder la patente a Handmade.

Mientras echaba un vistazo al estudio, su vista se posó en una gran pieza circular de vidrio tintado que dominaba el escaparate. Dentro de la tienda los colores perdían su brillo por la noche, pero para cualquiera que pasara por la acera, las luces del interior hacían que la pieza brillara con intensidad arrebatadora. Era consciente de que tenerla allí colgada era tentar al destino, pero Ernie no le había comentado nada de que Mike fuera a volver, y esa pieza era su trabajo más conseguido. Por suerte a nadie se le había ocurrido que representaba el momento más maravillosamente pecaminoso de su existencia.

Mike lo adivinaría en seguida, pero lo último que había oído era que había aceptado guiar otra expedición botánica por las selvas tropicales de Brasil, lo que siempre había constituido su sueño. La selva amazónica lo había fascinado desde pequeño. Ella todavía recordaba el mural que cubría una de las paredes de su habitación: un despliegue de loros, monos y jaguares que se paseaban por un exuberante entorno tropical. A Mike le encantaba ir al zoológico y se había propuesto ver a aquellos mismos animales en la naturaleza. Y claro, un explorador en la selva a menudo era difícil de localizar, y los médicos que atendían a Ernie no habían logrado ponerse en contacto con él después del ataque al corazón de su padre.

Con todo y con eso, no se podía descartar la posibilidad de que Mike se presentara sin avisar. Tal vez debería retirar esa pieza, al menos durante unos días. Cuando se estaba estirando para desenganchar el marco de madera de los ganchos del techo, un coche alquilado frenó delante de la tienda taller. Beth abandonó su propósito al tiempo que Colby Huxford se bajaba del coche y atravesaba la acera.

En las afueras de Bisbee, Mike penetró en el túnel que atravesaba las montañas Mule, las cuales guardaban la entrada a la ciudad por el oeste. La gente del lugar lo llamaba «el túnel del tiempo», y mientras lo atravesaba, y cuando por fin divisó abajo las luces de la que en otros tiempos había sido una ciudad minera, Mike deseó que efectivamente fuera posible volver atrás en el tiempo, regresar a aquella noche de hacía ocho años. Si pudiera borrar la estupidez mayor que había cometido en su vida, todo sería diferente en esos momentos.

Las calles empinadas y ventosas de Bisbee estaban desiertas a las nueve y media de la noche de un día laborable, mientras Mike se dirigía en su coche de alquiler por la calle Mayor hacia el Estudio de Vidrio Nightingale. Su padre le había dicho que, ahora que Pete había muerto, se llamaba «Heredera de Nightingale», pero la sociedad comercial entre el estudio y Maquinarias Tremayne seguía funcionando. Notaba una opresión en la tráquea a causa de la ansiedad. Había hecho frente a jaguares y a serpientes venenosas con más serenidad de la que sentía ante su inminente encuentro con Beth. Le habría gustado posponerlo, pero le había prometido a su padre que hablaría con ella esa misma noche, antes de que tomara alguna decisión irrevocable.

Al parecer, un empresario de Chicago, un tiburón, quería hacerse con la fabricación de los cortadores de vidrio que constituían la última aventura comercial de Beth y de su padre. Éste le había pedido que interviniera e impidiera a Beth firmar ningún acuerdo. Él había advertido a su padre de que tal vez ella lo despidiera con cajas destempladas.

—No dejes que firme nada —había dich,o Ernie—. Ese cortador de vidrio puede hacernos ganar mucho dinero. Estoy convencido de que el tal Huxford va a estafarnos, que de un modo u otro nos lo arrebatará.

En cierto sentido era como un caballero andante que iba al rescate de la dama en apuros, pensó Mike a medida que se aproximaba al estudio. Bueno, lo cierto era que más bien se trataba de la oveja negra que volvía al redil; sin embargo, por el bien de su padre y por el de Beth, tenía que intentarlo. A ella le debía eso y más.

El estudio, un edificio de ladrillo de dos alturas con la tienda en la planta baja y vivienda en el piso superior, era una de la fila de fachadas decimonónicas que se extendían a ambos lados de la calle Mayor. Mike estacionó detrás de un turismo anodino, sin duda el vehículo de alquiler de Colby Huxford. Ernie le había contado que Beth iba a entrevistarse con Huxford esa misma noche; ésa era la razón de que lo hubiera echado de la habitación del hospital y lo hubiera hecho regresar a Bisbee antes de que fuera demasiado tarde.

Mike pensó que ya era demasiado tarde, ocho años tarde, pero de todas maneras se bajó del coche y pasó delante del turismo de Huxford. De pronto su mirada se topó con la gran pieza redonda de vidrio tintado que colgaba en la ventana. Lo que vió lo dejó helado.

Se quedó mirando fijamente la pieza, de unos ochenta centímetros de diámetro, sin dar crédito a la escena que se hallaba recreada en ella. Ocho años se evaporaron en un instante y su corazón comenzó a latir con fuerza a medida que los recuerdos se agolpaban en su memoria: el roce del vestido rojo de seda mientras la atraía hacia sí; la melena castaña, que le rozaba el dorso de la mano cuando ella levantaba la cara hacia él; el perfume de azucenas, que lo envolvía mientras se inclinaba para inhalar su aliento endulzado por el champán y rozar sus labios con los de él…

Y ahora estaban atrapados en un círculo de vidrio colgado en la ventana del estudio; su imagen, congelada en aquel abrazo prohibido.

Cerró los ojos y rememoró aquella noche. Había bebido un poco y estaba de un humor raro. Y aquel vestido… Beth nunca se había puesto algo así. Había pensado tontamente que podía besarla una vez, un solo beso para satisfacer su curiosidad antes de convertirse en un hombre casado. Al fin y al cabo, se conocían desde siempre, ¿qué podía haber de malo? Pero pensaba así porque no tenía ni idea… hasta que los labios de los dos se encontraron. Todavía sentía las emociones que lo habían recorrido en aquel instante, la maravillosa sensación de que todo encajaba y el horror de saber que pronto todo quedaría hecho añicos.

Había tratado de imaginarse diciéndole a Alana que no podía casarse con ella porque estaba enamorado, y probablemente siempre lo había estado, de su hermana pequeña. Sencillamente, no podía. Alana había sido para Beth una madre desde que la verdadera muriera, cuando las hermanas tenían cinco y tres años respectivamente. Él mejor que nadie sabía lo unidas que estaban y se rebelaba ante la idea de enfrentarlas. De modo que la solución más simple había sido marcharse. Así las dos lo odiarían, como siempre había estado seguro de que había sido.

Al menos hasta ese instante en que se encontraba mirando la interpretación de Beth de aquel beso apasionado. Durante un instante albergó la esperanza de que ella hubiera colgado esa pieza en la ventana a modo de señal. Pero eso era imposible. Los médicos habían tardado una semana en dar con él y lo habían localizado justo cuando su hidroavión estaba a punto de abandonar Manaos. Veinticuatro horas más y se habría hallado en plena selva tropical, ilocalizable. Ni siquiera Ernie sabía que volvía. Se había quedado de piedra al verlo entrar en la habitación del hospital esa noche.

Su mirada pasó de la pieza de vidrio al interior del estudio, y la vio allí de pie, hablando con un hombre enjuto y trajeado. Nadie usaba traje en Bisbee, así que tenía que tratarse de Huxford. Beth lo escuchaba atentamente, si bien tenía los brazos cruzados en torno a la cintura en un gesto de autoprotección.

Lo primero que pensó fue qué guapa era. Se le había olvidado, o quizá había querido relegarla tan al fondo de su memoria que era como si lo hubiera olvidado. Se pasó una mano por la barba de un día que apuntaba en su rostro y deseó haber tenido tiempo de ducharse y quitarse esa camisa caqui arrugada y los chinos, pero su padre le había dicho que debía darse prisa.

Una vez allí, ya no le parecía tan urgente. Se tomó unos momentos para estudiarla. Llevaba una blusa morada de manga larga y una falda vaporosa, estampada en morado y azul, que le llegaba por el tobillo. La blusa se ceñía a la forma de los senos y la banda de tela de la falda en torno a su cintura resaltaba una figura tan delgada como él la recordaba entre sus brazos. Tenía unos pendientes tan largos que casi le rozaban los hombros. Se familiarizó de nuevo con aquellos rasgos delicados y con su piel suave, que parecía tan transparente como el vidrio que ella usaba en su trabajo. Seguía llevando el pelo igual de largo, le llegaba hasta la mitad de la espalda. Los focos rojos arrancaban destellos a las piezas de vidrio que colgaban por encima de su cabeza mientras ella se dirigía detrás del mostrador de la tienda.

Cuando Mike vio que había ido en busca de un bolígrafo, decidió actuar. Su presencia allí no serviría de nada una vez que ella hubiera cedido los derechos del cortador de vidrio.

La puerta del estudio estaba cerrada. Llamó con los nudillos en el cristal del panel superior.

Ella levantó la vista al tiempo que fruncía el ceño. Luego abrió mucho los ojos y tragó saliva con un gesto convulso. Dejó el bolígrafo y salió de detrás del mostrador como una sonámbula. Huxford debió de preguntarle algo, porque ella giró brevemente la cabeza para hablar con él. Luego volvió a concentrar toda su atención en Mike.

A través de la barrera de cristal que los separaba, él le mantuvo la mirada. No era momento de apartar la vista. A medida que ella se acercaba, el corazón empezó a golpearle las costillas. Había contemplado los ojos de varias amantes durante esos ocho años y nunca había reaccionado de aquel modo. Se le había olvidado la intensidad hipnótica de esos ojos azules, si bien no brillaban en señal de bienvenida como sí lo habían hecho años atrás. Ahora ardía en ellos una llama fría, una mirada penetrante.

Ella descorrió el cerrojo y abrió la puerta.

—Bueno, aquí estás.

—Vengo del CMT.

—He estado allí por la tarde —sonaba como si le faltara el aliento—. Ernie no me dijo nada de que fueras a venir.

Mike se permitió una sonrisa.

—Es que no lo sabía. Hola, Beth. Yo también me alegro de volver a verte. Estás estupenda, como siempre.

Ni un asomo de sonrisa saludó aquel intento poco convincente de relajar el ambiente. —¿Qué quieres?

—Por querer, la paz mundial… —cuando ella se disponía a cerrar la puerta, añadió—: Y unos minutos de tu tiempo.

—Estoy ocupada.

Él se frotó la nuca con una mano y suspiró. Cúanto deseaba marcharse de allí… Aunque esa respuesta fría era justo lo que había esperado, por dentro lo desgarraba. Pero recordó dos cosas: la promesa que le había hecho a su padre, el cual, al fin y al cabo, era socio de aquel negocio, y la pieza circular que colgaba en la ventana. Bajó 1a voz.

—Papá me ha contado lo de la oferta de Huxford. No irás a firmar nada esta noche, ¿verdad?

—No es asunto tuyo. Buenas noches, Michael.

Él sujetó la puerta con una mano para evitar que ella se la cerrara en las narices.

—Mi padre es socio tuyo, ¿correcto?

—Correcto.

—Y yo soy su representante, eso hace que sea asunto mío.

—¿Te ha mandado Ernie?

—Sí, con una propuesta. Tendrás que escucharla, se lo debes.

Ella dejó caer los hombros y apartó la mirada.

—No debería estarse preocupando que lo que pasa con el cortador —cuando levantó la vista, sus ojos ya no mostraban dureza sino ansiedad—. Los médicos le han advertido que no debe estresarse con preocupaciones innecesarias. Se supone que debe estar tranquilo y recuperarse. Mike, tu padre casi…

—Ya lo sé —esas palabras consiguieron que desapareciera el nudo que tenía en la garganta.

—Me siento culpable —sus palabras revelaban una gran aflicción—. Tuvimos una avalancha de pedidos y pienso que quizá el agobio de querer entregar en fecha es lo que ha provocado esta situación.

—No te consiento que creas eso —le tembló un poco la voz al decir aquello, como si la evidencia de la enfermedad de su padre, una evidencia que no había querido afrontar, se impusiera al fin—. Lleva fumando esos malditos puros desde los quince años. Eso por no hablar de lo que come, todos esos helados, hamburguesas con queso, patatas fritas y batidos. No ha sido esta última aventura empresarial lo que le ha provocado el infarto, Beth. Ni se te ocurra pensar tal cosa.

Vio la pugna que ella libraba en su interior. Era obvio que necesitaba el consuelo de sus palabras, pero le asustaba bajar la guardia. Sentía pena por ella, por sí mismo, por todos ellos.

—Mira, ya sé que no quieres verme, pero papá me ha pedido que venga para que hablemos de cuáles son las alternativas. Se lo he prometido.

Ella todavía dudaba.

—Está bien, pasa —se retiró del umbral—. Colby y yo casi hemos terminado.

—Beth, no pensarás…

—Esta noche no. Además, no podemos hacer nada sin la firma de tu padre, de todas maneras. Sólo iba a darle a Colby algunas referencias de clientes satisfechos con el cortador.

—Ah.

Después de todo, le habría dado tiempo a afeitarse, pensó él al tiempo que seguía a Beth al interior del estudio.

Beth tuvo que esforzarse para permanecer tranquila mientras hacía las presentaciones. Era como presentar a Indiana Jones y a James Bond, dos mundos totalmente diferentes en cuanto a estilo y personalidad. A juzgar por el modo reservado de darse la mano y sus expresiones inescrutables, habría dicho que se habían caído antipáticos a primera vista.

—Mike es el hijo de Ernie Tremayne —dijo— Se dedica a guiar expediciones en la selva amazónica, en Brasil.

—Ah —Colby se retiró los faldones de la chaqueta y puso los brazos en jarras—. Eso explica el diente de tigre, o de lo que sea, que llevas en el cuello.

—Jaguar.

—Bueno; eso. Nunca me ha atraído la idea de ir a esos sitios. Me espantan las serpientes.

—¿En serio? —fingió sorprenderse Mike—. Pues ellas hablan muy bien de ti.

—Mike… —Beth le lanzó una mirada de advertencia.

—No pasa nada —la tranquilizó Colby—. Yo también estaría nervioso si acabara de dejar a mi padre en el hospital. Me apena esta situación, Tremayne.

—Sí, es una pena.

—Aunque tal vez sea lo mejor para este cortador. Handmade está en mejores condiciones de explotar su potencial que una firma comercial pequeña.

—A1 parecer no conoces bien a Beth y a mi padre —dijo Mike.

—Nos iba muy bien hasta que Ernie tuvo el infarto —añadió Beth. Se dió cuenta de que a ella tampoco le gustaba Colby y no podía consentir que pusiera en duda de ese modo la reputación de Nightingale—. Se está haciendo tarde —dijo a Colby—, y todavía tienes que volver a Tucson. Voy a apuntarte esas referencias.

—No tengo prisa —respondió Colby mientras miraba a Mike.

—Bueno, entonces me echaré yo la culpa de que pongamos fin a esta reunión —Beth forzó una sonrisa—. Estoy un poco cansada. Ha sido un día muy largo.

Fue detrás del mostrador y tomó la pluma que había dejado al ver a Mike en la puerta. La pluma tembló entre sus dedos y la agarró con más fuerza para escribir los nombres y números de teléfono de los clientes que se habían mostrado dispuestos a dar referencias sobre el cortador.

Se fijó en que Mike se había alejado y estaba observando El Abrazo, que se hallaba colgado en el escaparate. Apretó la mandíbula; pues claro que se había dado cuenta de lo que representaba. Tendría que sobrellevar aquello con la frente alta.

No iba a resultarle fácil, teniendo en cuenta cómo estaba reaccionando a su imprevista aparición. Se suponía que el tiempo diluía las emociones, pero le había bastado con una mirada a las profundidades de sus ojos castaños para verse de nuevo luchando contra el mismo sentimiento que había tenido que combatir la mayor parte de su vida. Tenía que presentarse justo en ese momento: sin afeitar, despeinado y más sexy que nunca. Se preguntó si habría matado él mismo el jaguar cuyo diente colgaba de un cordón de cuero en torno a su cuello. Era como si hubiera llevado consigo hasta la tienda la primitiva llamada de la selva. O sea, que la vida resultaba más emocionante cuando Mike Tre— mayne andaba por las proximidades. A pesar de su deleznable personalidad, siempre había estado enamorada de él, algo que ni él ni Alana averiguarían jamás.

Mike no hacía el menor esfuerzo por darle conversación a Colby, y a ella le parecía bien. En lugar de tratar de llenar el silencio, seguía paseándose por el estudio y examinando su trabajo. De niño, también él había hecho sus pinitos con el vidrio de color, recordó Beth. Un año, Pete los había ayudado a los tres a fabricar piezas pequeñas, de esas que se cuelgan en las ventanas, para regalar en Navidad, y Mike se había aficionado. Sin embargo, al llegar a la adolescencia le pareció que aquello era «de chicas» y lo dejó. Alana hizo otro tanto. Sólo quedó ella, que se convirtió en la aprendiza de su padre. A veces había envidiado a Mike y a Alana por la libertad de la que gozaban, pero apreciaba muchísimo la relación tan especial que tenía con su padre, y también con Ernie.

Arrancó la primera hoja del bloc de notas, salió de detrás del mostrador y se la tendió a Colby.

—En realidad no hacía falta —comentó él—. Estoy convencido de que ese cortador es bueno. —Pero no sabes cuánto. Nuestros clientes te lo podrán decir. No quiero discutir sobre el precio de cesión de la patente hasta que hayas hablado con esas personas.

—De acuerdo, los llamaré. Pero eres tú la que me advirtió de que tendríamos que empezar a producirlo en seguida.

La sonrisa de Beth era inflexible

—Creo que podemos esperar veinticuatro horas más.

—O sea, que si vuelvo mañana por la noche podríamos cerrar el trato y firmar.

—Todavía tengo que convencer a Ernie de que esto es lo mejor que podemos hacer, pero contando con que lo logre, sí, probablemente podríamos cerrar la operación mañana.

—Estoy seguro de que convencerás a Ernie. —Ya veremos —le habría gustado tener alternativa, pero no podía permitirse pagar la tarifa que cualquier otro taller de maquinaría le cobraría.

Colby le tendió la mano.

—Entonces ¿qué tal si vengo mañana a eso de las siete? Luego podemos ir a cenar para celebrarlo, si es que en Bisbee hay algún restaurante aceptable.

Beth le dió un breve apretón de manos. La verdad era que ese tipo no le gustaba nada. —En el sur de Arizona tenemos algunos de los mejores restaurantes —contestó.

—¿De verdad? Nunca lo habría pensado. Bueno, hasta mañana entonces —se dirigió hacia la puerta—. Encantado de conocerte, Tremayne.

Mike hizo un gesto de despedida con la mano mientras Colby salía. Luego se volvió hacia Beth.

—¿De dónde lo has sacado?

—Trabaja para una empresa de Chicago llamada Handmade que quiere introducirse en el mercado del ocio y los trabajos manuales. Cuando Ernie y yo empezamos a vender cortadores, vieron nuestro anuncio en el canal de teletienda y se pusieron en contacto con nosotros. En el momento no nos interesó la oferta que nos hicieron para que les cediéramos la patente, pero ahora…

—Ahora sería todavía más tonto por tu parte. Papá dice que ese cortador va a ser un éxito.

—Nos hacen falta otros seis meses, Mike —miró hacia fuera en el momento en que el coche de Colby se apartaba de la acera. Estaba a solas con el hombre que, en una sola noche, las había traicionado tanto a su hermana como a ella—. No puedo esperar hasta que Ernie se ponga bien y pueda empezar a fabricar de nuevo el cortador. Perderemos la credibilidad que hemos ganado si empezamos a retrasarnos con los pedidos. Además, incluso si pudiéramos esperar, no creo que Ernie deba seguir trabajando a ese ritmo, teniendo en cuenta que tiene el corazón débil.

—Tampoco yo —Mike dejó en su sitio una luz de noche de vidrio de color que había estado mirando—. Afortunadamente, me tienes a mí.

—¿A ti?

Él habló con voz relajada.

—Lo dices como si fuera broma —se paseó por la tienda y se detuvo junto a El Abrazo. —Es que es broma —sospechaba que se había acercado deliberadamente a esa pieza incriminadora para ponerla nerviosa. En cualquier momento le preguntaría por ella—. No eres mecánico-maquinista.

—Pues claro que sí —acarició con el dedo el marco de madera de ébano de El Abrazo—. Trabajé para papá cinco veranos, e incluso he trabajado de mecánico-maquinista en Brasil cuando he necesitado dinero entre expedición y expedición —se giró hacia ella—. Estoy capacitado para fabricarte esos cortadores, Beth.

Ella sabía que hacer un trato con Colby significaría arriesgar su futuro desde el punto de vista económico. Lo sabía. Pero hacer un trato con el hombre que tenía delante sería un suicidio para su bienestar emocional.

—¿Y cuánto tiempo podrías dedicarle, Mike?, ¿tres días? No resolvería gran cosa.

Él hizo una reverencia exagerada

—Me quedaré todo el tiempo que necesite, señora mía.

Aquello casi la desarma, pero se cruzó de brazos y contuvo su reacción.

—¿Seis meses?

Él pestañeó, pero no apartó la mirada.

—Sí, si es necesario.

—Lo siento, pero no dejaré que vayas al martirio por mi causa. Y no te engañes a ti mismo. En ningún caso durarías seis meses. No hay pirañas en los arroyos de Bisbee, ni jaguares, ni cocodrilos comehombres. Te volverías loco tan lejos de tu amada selva tropical, y los dos lo sabemos.

A Mike le tembló un músculo de la mandíbula.

—Haces que todo esto parezca más difícil de lo que es en realidad. En cualquier caso, papá estaba planeando formar a un par de personas para que lo ayudaran a fabricar los cortadores. Yo podría enseñarles y, cuando él vuelva casa, sólo tendría que encargarse de supervisar todo el proceso —explicó—. Eso me permitiría marcharme de aquí dentro de seis semanas, no de seis meses.

Beth empezó a asustarse. Ernie y ella habían planeado cuidadosamente todo aquello, e incluso era posible que funcionara, si no fuera porque tener a Mike cerca sería un infierno. Se refugió en la verdad.

—No quiero que te quedes.

Los ojos de Mike brillaron con enfado.

—Maldita sea, Beth, crece de una vez. Lo que ocurrió hace ocho años no es motivo para que ahora hagas peligrar tu futuro.

Ella habría querido pegarle, pero tuvo que conformarse con darse la vuelta y cruzarse de brazos.

—No es cuestión de madurez, hablo desde un punto de vista puramente práctico. Trabajar el vidrio, que es como me gano la vida, requiere estar tranquilo. Si estoy de mal humor, no puedo cortar vidrio, se me rompe, así que he eliminado de mi vida las influencias negativas. No puedo arriesgarme a tenerte cerca.

Él guardó silencio algunos segundos

—Si soy una influencia tan negativa —dijo pausadamente—, ¿por qué me tienes colgado en el escaparate de tu estudio?

Dos

Por el modo en que los hombros de Beth se tensaron, Mike dedujo que había estado temiendo la pregunta. Pero tenía que haberse imaginado que le preguntaría por la pieza en cuestión.

—Será mejor que te marches —respondió ella sin volverse.

—Lo siento, pero no va a ser tan fácil. Tengo derecho a saber por qué lo has hecho.

—No hay nada que explicar.

En eso tenía razón, pensó Mike.

—Bueno, digamos que estoy interesado en comprar. No tiene el precio. ¿Cuánto pides por… —hizo una pausa para consultar la tarjetita blanca que reposaba en el alfeizar, debajo de la pieza de cristal de colores— por «El Abrazo»? Beth murmuró algo que no entendió.

—No te oigo —se acercó a ella—. ¿Cuánto vale?

Beth se giró para hacerle frente con ojos tempestuosos.

—He dicho que no está a la venta.

Él se quedó pensando un momento en lo que acababa de responderle; cada vez estaba más intrigado.

—¿Cuándo lo hiciste?

—¿Qué importancia tiene eso?

—Supongo que ninguna. Lo que importa es que lo hayas hecho. Aparentemente, me detestas. ¿Por qué has creado algo que te recuerda a la persona que tanto odias?

Ella se encogió de hombros, aunque su expresión no era en absoluto de indiferencia. —Soy artista. Lo que ves es una representación conceptual de dos personas que…

—¡Venga ya! Somos nosotros, Beth.

Ella se ruborizó y su piel adquirió el mismo delicado tono rosado de la orquídea de la Amazonia que más le gustaba. Su mirada, por el contrario, era desafiante.

—¿Y qué?

Él contempló esa expresión beligerante, tan opuesta a la belleza y la serenidad que transmitía la pieza de la que estaban hablando.

—¿Qué significa?

—Absolutamente nada.

Él quería traspasar aquella máscara de enojo tras la que se ocultaba y averiguar la verdad. Tenía la sensación de que era muy importante.

—No te creo.

—Me da igual si me crees o no.

—Pues yo creo que sí:

—Ése es tu problema. Eres un capítulo cerrado en mi vida.

Él levantó un brazo hacia atrás y señaló el vidrio de colores.

—¿Y por esa razón tienes eso ahí colgado y no lo has vendido?

—Los colores son bonitos y la gente se ha acostumbrado a verlo en el escaparate.

—Vamos, Beth —la preocupación por su padre y la falta de sueño hacían que tuviera los nervios a flor de piel—. No juegues conmigo. Sé muy bien que tus creaciones surgen de tus emociones, de cosas que te importan. No habrías hecho esta pieza si yo no te importara.

—Te equivocas. Era un ejercicio, un experimento.

—¿Conque un experimento, eh? Entonces vamos a probar otro.

La atrajo hacia sí y tomó posesión de su boca con decisión.

Durante un gozoso momento, ella respondió, y todas las piezas de su mundo y de su vida encajaron en ese breve instante de labios suaves, cálido aliento e inolvidable dulzura de Beth. Luego ella lo mordió.

La soltó con una palabrota y se llevó una mano a la boca. Cuando apartó los dedos del labio vió que estaban manchados de sangre. Se quedó mirándola fijamente mientras se llevaba la mano al bolsillo trasero en busca de su pañuelo.

Ella se había alejado unos pasos y respiraba con dificultad.

—Nunca más vuelvas a hacer eso —dijo.

Él se estaba limpiando la sangre del labio con el pañuelo.

—Primero tendría que curarme, eso seguro. Menos mal que el chamán me dio algunas hierbas medicinales para el viaje.

—Si crees que me impresiona lo de que conozcas a un chamán, te equivocas.

—Y yo que creía que sí…

Ella lo miró fijamente con los ojos entrecerrados.

—Seguramente crees que tus viajes exóticos te hacen tan atractivo que puedes aparecer aquí y retomar las cosas donde las dejaste con la hermana que está más a mano. A1 fin y al cabo, somos totalmente intercambiables, ¿no?

Aquello era demasiado.

—¡Muy bien! No debería haberte besado esa noche, antes de la boda. Fue un error y lo he pagado caro. Me marché de aquí para no causar problemas entre vosotras. ¿No dice eso algo en mi favor?

—¿Quieres que crea que fue un gesto noble por tu parte? Tú te marchaste porque siempre habías querido ir a la Amazonia. Además, tu ego no soportaba que Alana no hubiera querido acostarse contigo la noche antes de la boda.

—¿Qué?

—Pensabas que no me lo contaría, ¿verdad? Pues me lo contó cuando se dió cuenta de que la habías dejado plantada en el altar sin ni siquiera una nota de despedida. Me dijo que le habías suplicado que se acostara contigo, pero que ella prefería esperar, y que eso explicaba por qué te habías largado. Yo no tuve valor para contarle que un par de horas antes me habías acorralado en un rincón oscuro para besarme. Si Ernie no hubiera aparecido buscándonos, ¡habrías intentado seducirme a mí también!

Mike la miró con incredulidad.

—Beth, yo no…

—Tú le partiste el corazón a mi hermana —«y a mí»—. No te lo perdono, Mike.

Así que Alana había mentido sobre lo ocurrido aquella noche, pensó él con desesperanza. Probablemente había notado que algo pasaba, que algo andaba mal. Era ella la que quería que hicieran el amor, quizá en un intento a la desesperada por retenerlo a su lado. Él acababa de descubrir lo que sentía por Beth y se había negado. Pero ahora no podía decir eso y acusar a la adorada hermana mayor de mentir. Beth no lo creería y, además, su acusación última era cierta: le había roto el corazón a Alana.

—No se lo he preguntado a Ernie, pero… ¿Alana sigue viviendo en Bisbee?

—No es asunto tuyo.

Él se dió cuenta de que no podría llevar a cabo lo que su padre deseaba sin antes dejar que ella se desahogara, así que se tragó el orgullo y dijo:

—Mira, los tres vivimos juntos nuestra infancia. Teníamos nuestro escondite secreto, con una contraseña para poder entrar, y nos pasábamos la vida haciendo guerras con globos de agua y concursos de quién podía hacer el globo más grande con el chicle. Todos esos recuerdos contarán también, ¿no?

Ella lo miró fijamente.

—¿Cuál era la contraseña?

—¿Cómo?

—Que cuál era la contraseña para entrar en el escondite. Si esos recuerdos significan tanto como dices, tendrías que recordar la contraseña.

—¿Tú te acuerdas?

—Yo he preguntado primero.

—Vaya por Dios.

—No, no era ésa —un esbozo de sonrisa iluminó sus labios un instante y después desapareció.

Él cerró los ojos y se esforzó por recordar.

—Era una flor. Yo no quería una flor, pero entre las dos erais mayoría, así que tuve que aguantarme con ese petardo de flor, pero yo quería que la contraseña fuera «boa constrictor» —abrió mucho los ojos—. Me acuerdo de «boa constrictor», ¿no vale con eso?

—No, porque no es la que salió elegida en la votación —ésa vez la sonrisa duró un poco más.

Entonces él miró sus ojos azules y se acordó de la contraseña.

—Vincapervinca.

—Pura suerte.

El eco de un trueno resonó en un cañón cercano. La tormenta que había dejado atrás lo había alcanzado, se dijo Mike.

—¿La contraseña sigue funcionando? —como el labio había dejado de sangrarle, se guardó el pañuelo en el bolsillo.

—¿Qué quieres decir?

—¿Todavía me permite entrar?

Ella le lanzó una mirada curiosa.

—Ya no tenemos ningún escondite, Mike.

—Yo creo que sí. Alana y tú seguís teniéndolo, y durante ocho años he estado excluido.

La expresión de Beth recuperó el aire contemplativo que él recordaba de cuando eran niños. Ella siempre había sido la sensata, la precavida, mientras que Alana y él eran los aventureros, los temerarios. Una razón más para no creer que hubiera hecho por casualidad la versión en vidrio coloreado de ese beso decisivo.

Mientras él había tratado de olvidar aquel momento abriendo trocha en las selvas tropicales, a ella la había perseguido hasta el punto de tener que recrearlo en su trabajo artístico.

—Deja que te eche una mano en este asunto del cortador de vidrio, Beth —dijo—. En recuerdo de aquellos tiempos.

—No creo que funcionara —ella miró por la ventana hacia fuera, donde una luz acababa de iluminar la calle desierta.

Él se había lanzado a aquella campaña para satisfacer los deseos de Ernie y favorecer su recuperación, pero después de haber visto la pieza de vidrio, su motivación había aumentado. No sabía bien cómo salvarían el obstáculo que representaba Alana, pero tal vez, después de tantos años, era hora de intentarlo.

—Funcionaría.

Ella suspiró.

—No, Mike. Hazme caso en esto: no es buena idea.

Años atrás se le daba bien adivinar lo que Beth estaba pensando. No era descabellado suponer que en ese instante estaba pensando en Alana.

—No me has contado a qué se dedica Alana.

A1 principio parecía que ella no iba a responder. Su mirada era acerada.

—Ha creado su propia empresa: Vacaciones y Aventura, S. A. Lleva a familias en viajes que incluyen actividades como descenso de rápidos en canoa, escalada…, cosas así. Hasta ahora no ha trabajado en el extranjero, pero tiene proyectos para abrir el negocio hacia Sudamérica.

Comprendía el tono acusador de Beth. Alana y él habían planeado ir a Sudamérica después de casarse.

—Seguro que se le da muy bien lo de llevar a familias de vacaciones —dijo él—. Siempre ha sido muy sociable.

La tormenta se acercaba.

—Es buena en lo suyo —Beth lo miró—. Ella y tú siempre quisisteis tener una vida aventurera, y parece que, cada uno a vuestro modo, los dos lo habéis conseguido.

—¿Dónde vive? —sabía que su interés resultaría sospechoso. Beth pensaría que quería reavivar la llama de su relación con Alana, pero era inevitable.

—En Phoenix. Pero, por si estás pensando ir a verla, ahora no está allí. Una familia la ha contratado para hacer canoa en los Ozarks durante dos semanas. Se marchó ayer.

—No pensaba ir a verla todavía. Acabaré haciéndolo, porque ya es hora de disculparme por lo que hice, pero ahora para lo que estoy aquí es para ayudaros a papá y a ti, si me dejas.

Ella sacudió la cabeza lentamente.

—Le agradezco a Ernie que haya intentado buscar una solución, pero creo que sería mejor para todos cerrar el trato con Handmade. Nosotros les cederíamos la patente y…

—Y arruinarías la esperanza de Ernie de disfrutar algún día de una jubilación sin apuros económicos.

Ella parecía afligida.

—Un momento, Mike. No hay ninguna garantía de que el cortador vaya a tener éxito.

—Él cree que sí. Me ha dado todo un cursillo sobre el Cortador de Vidrio Nightingale. Dice que hace tan fácil cortar vidrio que todo el país querrá probarlo. Me ha pronosticado que llegará a ser tan popular como las videocámaras de uso doméstico.

—O podría ser un completo fracaso —replicó Beth—, quién sabe… —un relámpago volvió a iluminar el cielo, seguido por el ruido ensordecedor de un trueno que, en los viejos tiempos, le habría hecho pegar un salto. No se inmutó.

—Papá está seguro de que sí, y se está volviendo loco de pensar que podéis amasar una fortuna y que tú estás a punto de tirar todo por la borda porque no está aquí para ayudarte. Se considera tu protector, ahora que tu padre falta. Está convencido de que, con este infarto, te ha fallado. El único modo de solucionar el problema es que yo ocupe su lugar y me haga cargo de todo.

—Cuando quieres hacer sentir culpable a alguien no te andas con rodeos, ¿eh?

—No, si eso puede ayudar a que mi padre mejore.

Ella frunció el ceño y apartó la mirada.

—Ojalá nunca hubiéramos tomado la decisión de comercializarlo. En su momento me pareció una buena idea para los dos, pero ahora siento haberme metido en esto.

Gruesas gotas de lluvia empezaron a golpear en la ventana y Mike miró hacia fuera.

—Ahora ya no podemos cambiar eso —volvió a mirar a Beth—. Mira, me ha pedido que me encargue de todo en su lugar y que os salve de las garras de ese tipo, de Huxford. Si vuelvo y lo informo de que todo está a mi cargo, podrá concentrarse en su recuperación. Si le digo que has rechazado mi oferta, se quedará en esa cama de hospital preocupado y dándole vueltas, eso te lo garantizo.

Ella parecía acorralada y él lo lamentaba, pero no podía hacer otra cosa. Fueran cuales fueran los problemas que había entre ambos, estaba decidido a que no interfirieran en la recuperación de su padre.

—Entonces, ¿qué respondes? —preguntó. Ella jugueteó con un anillo turquesa que llevaba en un dedo.

—Sabes que haría cualquier cosa por Ernie.

«Y que no moverías un dedo por mí», pensó. Mike con tristeza.

—Pero no puedo permitirme rechazar del todo la oferta de Handmade.

—Porque no confías en mí.

Ella lo miró a los ojos.

—Digamos que no confío en la situación. Llevo ocho años sin verte, Mike. Ya no sé quién eres.

Un chico impulsivo de veintidós años se habría marchado airadamente del estudio, pero sus experiencias con las tribus de la selva amazónica le habían enseñado muchas cosas, entre ellas paciencia.

—¿Puedes decir a Huxford que espere un par de semanas?

—No sé.

Empezó a llover con más fuerza, las gotas repiqueteaban en las ventanas.

—¿Por qué no lo averiguas? En dos semanas, podríamos tener una idea clara de la situación, y si te sientes defraudada, siempre podrás aceptar la oferta de Handmade.

—Dos semanas de prueba no van a calmar a Ernie, si es cierto lo que dices sobre su interés por el proyecto.

Él se fijó en la apostilla «si es cierto lo que dices» y rechinó los dientes. La confianza sería un bien escaso durante algún tiempo. Quizá dos semanas no fueran tiempo suficiente, pero tendría que conseguir que bastaran.

—Si te parece bien, dejaremos entre nosotros lo de las dos semanas y nos limitaremos a decirle a Ernie que yo me hago cargo de todo. Eso le proporcionará dos semanas de convalecencia libre de preocupaciones hasta que volvamos a hablar del tema.

—Yo…

El resplandor de un relámpago iluminó el estudio y luego quedaron sumidos en la oscuridad.

Instintivamente él alargó un brazo hacia ella.

—Beth, no tengas…

—No tengo miedo… —le retiró la mano—. Quédate donde estás mientras traigo una vela. Si empiezas a moverte a oscuras a lo mejor me rompes algo.

Así que los truenos y los relámpagos ya no la asustaban, pensó él, muy quieto en la oscuridad, mientras oía cómo la lluvia azotaba el exterior del edificio. El apagón había afectado incluso a las farolas que iluminaban la calle.

Del taller, situado en la parte de atrás, surgió una luz y apareció Beth con un farolillo de latón y cristal en cuyo interior ardía una delgada vela. Mike reconoció la linterna, la había comprado el padre de Beth en México, al otro lado de la frontera. De pequeños no les dejaban jugar con ella, pero siempre que se presentaba la ocasión se la llevaban a escondidas a su refugio secreto para contar historias de fantasmas a la luz de las velas. Alana y él contaban las historias y Beth escuchaba, refugiada bajo una vieja colcha, con los ojos muy abiertos.

Ella dejó la linterna encima del mostrador y Mike fue hacia la luz.

—Antes te espantaban las tormentas —dijo.

Ella lo miró.

—Luego descubrí que había cosas mucho peores que las tormentas.

—Sí, efectivamente —estaba seguro de que se refería a la muerte de Pete. En esa época él trabajaba en un taller de Manaos y Ernie lo llamó para anunciarle que Pete había muerto de una neumonía fulminante. Ambos hombres eran amigos y socios desde hacía muchos años, desde que se conocieran en un grupo de autoayuda para viudos. Pete era artista, un soñador, mientras que Ernie había equilibrado la relación con una dosis de sentido práctico.

Mike había sufrido mucho por no poder acudir al entierro, pero después de mucha angustia había terminado decidiendo que lo mejor para todos era que se quedara en Brasil. Su presencia habría podido reabrir viejas heridas en un momento que ya era bastante traumático.

Beth apoyó un codo en el mostrador y lo miró a través del resplandor de la linterna.

—A veces ¿no te gustaría volver a tener seis años y ser libre como un pájaro, ignorar que pueden ocurrir desgracias?

—A veces sí. Hay una tribu que vive así. La selva les proporciona todo lo que necesitan y viven felices, sin problemas.

—Me extraña que no te hayas quedado a vivir con ellos, perdido en la jungla.

—No funcionaría. Conozco ya demasiadas cosas del mundo llamado «civilizado» como para ser feliz a su modo.

—Dos semanas, ¿eh?

—Dos semanas.

—De acuerdo.

Él dejó escapar un suspiro

—Gracias. Sé cuánto significará para papá.

—Ésa es la única razón de que acepte, Mike.

—Ya lo sé —pero no estaba totalmente convencido. Seguía sin aclararle lo de la versión en vidrio de su beso. Después de ocho años entre gentes que no hablaban inglés era un experto en interpretar señales no verbales. Esa pieza de vidrio era la mayor que había visto en su vida.

—Espero no tener que lamentarlo.

—A1 menos no tendré que preocuparme por posibles reproches —comentó él.

—Ah, ¿y por qué no?

—Si meto la pata, me matarás.

Un brillo de resolución que recordaba bien iluminó los ojos de Beth.

—No lo dudes. Y lentamente, recreándome en ello.

Él la miró y pensó en el sabor dulce de sus labios hacía unos momentos, antes de que lo mordiera. A pesar de la herida en el labio inferior, deseaba besarla otra vez… Controló aquel impulso.

—Será mejor que me vaya a casa y duerma un poco. Mañana iré temprano a Tucson a ver a papá para decirle que lo hemos arreglado, pero debería estar de vuelta a mediodía. Si pudieras acercarte a la hora que cierras para comer, podríamos echarle un vistazo al diseño del cortador.

—Muy bien —ella vaciló—. Oye, deberíamos dejar algunas cosas claras.

Al parecer, Beth se había dado cuenta de que había estado a punto de volver a besarla. —Lo que tú digas.

—Tú podrás pensar lo que quieras de esa pieza, pero no significa nada. No te imagines cosas raras.

Mike consideró si debía discutir y decidió que no.

—Entendido. Pero tengo curiosidad por saber algo. ¿Alana ha visto «El Abrazo»?

—Sí.

—¿Y qué le pareció?

—No le presta demasiada atención a mi trabajo, no es lo suyo. Lo vió y comentó algo así como «ah, ésta es diferente». Yo le dije que era una pareja de fantasía y nunca ha vuelto a mencionar nada. No sabe lo que pasó entre nosotros esa noche, nunca se lo he dicho.

Mike no estaba tan seguro de que Alana estuviera en la inopia, en especial si consideraba cuánto lo había presionado para que hicieran el amor aquella noche.

—Me sorprende que no adivinara qué era lo que estaba mirando. Es tu mismo color de pelo, y esa noche llevabas un vestido rojo.

—Seguramente se le haya olvidado el color del vestido, y nunca se imaginaría que yo te dejaría besarme. Y en realidad, si no hubiera bebido champán durante la cena, no habría ocurrido.

Así que ésa era la mentira que se había estado repitiendo a sí misma esos años, pensó Mike.

—¿Intentas decirme que estabas demasiado aturdida para pensar con claridad?

—Bueno, no tanto, pero estaba muy desinhibida.

—No estarías tan bebida, Beth. Has recreado hasta el último detalle, incluso la chaqueta de seda verdiazul de la que me sentía tan orgulloso.

—Los artistas recordamos ese tipo de detalles.

«Los artistas… y las mujeres enamoradas», se dijo Mike. No podía aceptar ni aceptaría que minimizara el significado de aquella creación. Todavía no, en cualquier caso.

—Si tú lo dices —se alejó del mostrador—. Bueno, ahora sí que me marcho.

—Espera, que te guío con la linterna —agarró el farol y se dirigió hacia la puerta—. Estos expositores de hierro fundido vuelcan con facilidad si uno se tropieza con ellos.

—¿Es la manera diplomática de decirme que soy como un elefante en una cacharrería?

—No recuerdo que tuvieras fama de ágil.

—A lo mejor no, pero tienes que reconocer que siempre he sido bueno con las manos. Ella se detuvo.

—Creía que estábamos de acuerdo en las normas básicas.

—¿Y qué he dicho?

Beth lo miró con las cejas arqueadas.

—Me has contratado como mecánico-maquinista —protestó él—. Las manos hábiles son esenciales para ese trabajo.

—No te referías a eso, y lo sabes muy bien. No tengo la intención de pasarme dos semanas repeliendo tus aproximaciones, Mike Tremayne.

—No te preocupes. No hará falta, Beth.

—Bien. Por cierto, ¿cómo llegó a tus manos ese diente de jaguar?

—Me lo regaló un curandero muy anciano. Da buena suerte. Hasta mañana —abrió la puerta y salió fuera. Seguía lloviendo. Cuando llegó a su coche, giró la cabeza para mirar. Quizá ella pensara que con semejante aguacero era imposible que la viera, pues seguía en la puerta, en el mismo sitio donde la había dejado. La verdad era que no distinguía su figura, pero el resplandor del farol delataba su presencia.

Aquello le dió ánimos, y también el convencimiento de que aquella noche de hacía ocho años había dejado que la besara porque también ella lo deseaba. Y a pesar de que todavía le dolía un poco la herida que el mordisco le había hecho en el labio inferior, sospechaba que Beth seguía queriendo que la besara. Claro que eso no resolvía el hecho incontrovertible de que había dejado plantada a su hermana.

Ocho años atrás se había negado a anteponer sus necesidades, y quizá también las de Beth, a la relación esencial que unía a las dos hermanas. Ahora bien, Alana y Beth se habían hecho mayores y cada una tenía su trabajo y su vida en sitios distintos. Las cosas habían cambiado, de lo que no estaba seguro era de si habían cambiado lo bastante.

Encendió el motor del coche y puso las luces. Se dejó llevar por un impulso e hizo señales con ellas, encendiéndolas y apagándolas un par de veces, pues sabía que Beth seguía mirándolo. Agachó un poco la cabeza para ver si le respondía con el farol. La luz había desaparecido.

Tres

Beth se quedó a oscuras contemplando las luces rojas traseras del coche de Mike mientras éste subía por la colina hasta perderse de vista. Deseaba ponerse el impermeable e ir tras él, y se odiaba por ello. La casa de los Tremayne, un pequeño edificio victoriano restaurado, se hallaba colina arriba, no lejos de allí, y después del modo en que Mike la había besado, no albergaba dudas sobre cómo la recibiría si apareciera en su porche. Sólo con imaginarlo, se derretía de deseo.

No había sido sincera con él en muchos sentidos. Los viajes exóticos de esos ocho años la intrigaban más de lo que estaba dispuesta a admitir. Había reprimido las preguntas sobre los sitios a donde había ido y las gentes a las que había conocido porque sabía que el relato de sus aventuras despertaría en ella el anhelo de haberlas compartido. Cómo se habrían reído Alana y Mike si les hubiera confesado su deseo secreto de explorar la selva con Mike, de descubrir aquella tierra sensual y oscura en compañía del hombre al que amaba. No tenía la voluntad de Alana de afrontar sola lo desconocido, pero con Mike a su lado, se habría atrevido a casi todo. Sin embargo, él siempre había planeado vivir aquellas aventuras con Alana, y ella se quedaba callada cuando se burlaban de su timidez.

Había tratado de buscarle a Mike un sustituto, alguien con quien se sintiera tan segura como para lanzarse a la aventura. Salió algunas veces con un ciclista, pero era ordinario e insensible. Su relación con el paracaidista profesional duró algo más, pero él estaba demasiado ensimismado en sí mismo como para poder crear el tipo de respeto mutuo que ella necesitaba. Había empezado a resignarse a una vida que llenaba con la compañía de sus amigos artistas y una carrera satisfactoria, pero sin una gran pasión por un hombre.

Ahora Mike había vuelto a su vida y, en sólo unos minutos, había provocado una necesidad tan acuciante que el esfuerzo que tenía que realizar para ocultarla la dejaba temblando. Sabía que acostarse con ella, para Mike no representaría más que una aventura, una cana al aire, y a pesar de todo seguía deseándolo. Sólo había una cosa que la disuadía de lanzarse a sus brazos. Alana.

Estaba segura de que Alana seguía enamorada de Mike. A1 igual que ella, parecía que había estado buscando un doble. Todos los hombres que llevaba a casa se parecían un poco a Mike, y algunos incluso se llamaban igual. Pero nunca salía con nadie más que algunos meses, y ella creía que, en el fondo de su alma, Alana tenía la esperanza, alimentada durante ocho años, de que Mike volvería a casa y le pediría perdón.

Bueno, había vuelto, pero Alana no estaba allí para recibirlo. Y ella sí.

Deseaba ardientemente aceptar la oferta de Handmade y solucionar todo el asunto, pero si Ernie tenía tanta fe en el éxito del cortador, no podía pasarle la patente a Handmade sin dar una oportunidad a lo que Mike le proponía. Si ese cortador podía proporcionar a Ernie una jubilación sin preocupaciones económicas, no tenía derecho a arrebatárselo, a menos que no tuviera otra opción. En tanto que socia tenía ciertas obligaciones, claro, pero su preocupación por aquel asunto iba mucho más allá. Quería a Ernie como si fuera un segundo padre. Cuando había sufrido el infarto, se había asustado mucho, pues sabía que no soportaría perder a otro de sus seres queridos tan pronto después de la muerte de su padre…

Alana no estaba de mejor ánimo. Las dos se habían abrazado en la sala de espera del hospital como si fueran supervivientes de un naufragio. Cuando les dijeron que Ernie saldría adelante, se pusieron a gritar y bailar de alegría. De eso hacía menos de una semana, y Alana se había planteado cancelar su viaje para poder quedarse y no perder de vista a Ernie. Los médicos y ella la habían convencido de que debía marcharse, pero había quedado en telefonear a la mañana siguiente para saber cómo evolucionaba Ernie. De pronto una idea surgió en su mente y la invadió una sensación de incomodidad: estaba considerando seriamente no decirle a Alana que Mike había vuelto.

Mientras avanzaba por el pasillo del hospital hacia la habitación de Ernie, Mike se dió cuenta de que habría vendido su alma al diablo a cambio de poder disfrutar de la compañía de su padre veinte años más. Pasaría más tiempo en Bisbee, mucho más tiempo. Qué demonios, podría llevarse a su padre con él de viaje a la selva amazónica. Podía imaginarse fácilmente a Ernie rodeado de indígenas, sentados en torno al fuego y compartiendo una calabaza llena de cerveza de cassava. Sería todo un golpe.

Pero antes su padre tenía que recuperar fuerzas. A medida que se acercaba a la puerta de la habitación, se sentía más preparado que la noche anterior para ver a su padre, un hombre robusto, convertido en un inválido. Para lo que no estaba preparado era para encontrárselo recostado sobre los almohadones y con un puro entre los dientes.

—¿Se puede saber que haces?, ¿es que quieres suicidarte? —gritó Mike mientras se aproximaba a la cama.

Ernie se quitó el cigarro de los labios y sonrió.

—Es de pega.

Entonces Mike cayó en la cuenta de que no olía a tabaco. Pero quizá Ernie estuviera esperando a quedarse a solas para encenderlo.

—Trae eso aquí, papá.

Su padre dejó el cigarro en la palma abierta de la mano de Mike.

—Judy, una de las enfermeras, me lo ha comprado en una tienda de disfraces y artículos de broma. Ha venido a traérmelo esta mañana, a pesar de que es su día libre. Extraordinariamente amable por su parte, diría yo.

—Eso depende de si puedes fumarte este puro. Conociéndote, serías capaz de engatusar a las enfermeras para que te trajeran uno de verdad —Mike examinó el cigarro.

—Venga, pero si es de plástico, Mike. Es que estoy tan habituado a tenerlo entre los dientes que así me siento mejor —dejó escapar una risa ahogada—. Te he engañado, ¿eh?

Mike exhaló un suspiro de alivio y miró a su padre.

—Si hubiera sido uno de verdad, estaba dispuesto a estrangularte y ahorrarles a los médicos las molestias que se están tomando para retenerte entre los vivos.

—Lo que me figuraba. Ahora te vas a hacer de la Gestapo y vas a vigilar todos mis movimientos.

—En eso tienes razón —le tendió el puro a Ernie y acercó una silla a la cama—. Y cuando no esté aquí, Beth tomará el relevo.

—Pues va a ser como un grano en el trasero eso de teneros a los dos revoloteando a mi alrededor.

—Tú te lo has buscado, no haberte metido en este lío. No esperes que sea tu cómplice, papá. Si hace falta, traeré de Brasil a mi amigo el chamán.

—Eh, eh. Lo siguiente será que quieres que lleve uno de esos colgantes con dientes.

—No sería mala idea —Mike empezó a sacarse por la cabeza el cordón de cuero.

—De eso nada. Te lo quedas. A mi edad, no voy a andar llevando dientes —Ernie volvió a ponerse el cigarro en la boca—. ¿Qué tal las cosas con Beth anoche?, ¿charlasteis del tema a fondo? —su tono era despreocupado, pero su mirada parecía un rayo láser.

—Claro. Todo va bien.

Ernie trató de agarrar el cigarro, que se le cayó al quedarse con la boca abierta.

—¿Has dicho «bien»?

—Claro. ¿Por qué no iba a ser así?

—Por una razón: porque vosotros dos no habéis vuelto a cruzar una palabra desde esa noche que desapareciste.

Mike estaba decidido a no entrar en profundidades. Lo último que Ernie debía añadir a sus preocupaciones eran los problemas de su hijo con Alana y Beth.

—La gente se pierde la pista.

—Éste no es el caso y lo sabes muy bien. En este caso se trató más bien de tener una pista de por dónde andaba el otro —se pasó el cigarro de la comisura izquierda a la derecha— y huir en sentido contrario —volvió a pasarse el cigarro a la izquierda, lo agarró con los dedos y se quedó observándolo—. Tampoco podría hablar tan a gusto sin mi cigarro en la boca —volvió a ponérselo entre los dientes.

—Bueno, salieron algunos problemas relacionados con lo que ocurrió, pero eso pertenece al pasado. Ahora todo irá bien.

—Te entró la mieditis, eso es todo. No fue una sorpresa para mí. No estabais preparados para casaros. Como te he dicho un millón de veces, deberías habérselo explicado a Alana en algún momento. No iba a gustarle, pero apuesto que vosotros tres podríais haber arreglado las cosas. Es una pena que, después de tantos años jugando juntos de críos, ahora no os habléis.

Mike se encogió de hombros y ahogó un bostezo mientras se echaba hacia atrás en la silla.

—Tienes razón, papá. Y tengo la intención de hablar de lo que pasó con Alana también. Ya verás como todo se arreglará.

—Eso está muy bien, Mike. Pete se alegrará de oírlo.

Mike se sentó más tieso.

—¿Has dicho «se alegrará»? —Ernie parecía muy consciente, pero quizá tantos medicamentos y sueros estuvieran afectando a su cerebro, no sería raro.

Ernie se quedó mirándolo fijamente y mordió el cigarro de goma.

—Nooo. Me habrás entendido mal. He dicho que Pete se alegraría de oír eso.

—Me quitas un peso de encima. Por un instante he pensado que habías empezado a hablar con fantasmas.

—Dios me salve. Si empezara a hacer tal cosa, en vez de darme un cigarro de goma, me encerrarían en una habitación de goma, ya sabes, una de ésas con las paredes acolchadas, para los locos —se llevó el puro de mentirijilla al otro lado de la boca—. ¿Así que Beth te ha prometido darle la patada a Huxford?

—Eso es.

Estaba bastante cerca de la verdad. Lo más seguro era que Huxford se volviera a Chicago si no tenía la expectativa de cerrar el trato durante las dos semanas siguientes.

—Y tú vas a encargarte de fabricar los cortadores.

—Exacto.

—¿Serás capaz?

Mike se echó a reír.

—A buenas horas me lo preguntas.

—Bueno, si te ves un poco perdido, yo te iré guiando. Si todavía te acuerdas de algo de lo que te enseñé, será coser y cantar. Tienes manos hábiles, si no recuerdo mal.

—Gracias. Eso es exactamente lo que le dije a Beth. Y hablando de Beth, hazme un favor. La próxima vez que la veas dile que soy un buen mecánico-maquinista, ¿de acuerdo? No está muy convencida de que pueda manejar la maquinaria, aunque le he contado que en Brasil a veces trabajaba en talleres parecidos, así que no estoy tan desentrenado.

—Se convencerá en cuanto empieces a fabricar e1 cortador. Beth es el tipo de persona a la que tienes que demostrarle las cosas. Las palabras no sirven con ella.

—Sí, ya lo sé. Recuerdo que una vez casi me mato saltando en bicicleta los escalones de la antigua fábrica de cerveza, y todo para demostrarle a Beth que era capaz de hacerlo.

Ernie asintió con la cabeza.

—Tuvieron que darte siete puntos. Y no te olvides de aquella absurda exhibición de tus habilidades en monopatín, cuando te lanzaste calle abajo por Tombstone Canyon; ni del día que saltaste la valla de la vieja mina. Lo de tratar de impresionar a Beth era una tontería que hacías a menudo.

Así era, Mike cayó en la cuenta. Nunca había corrido riesgos para impresionar a Alana, lo cual era extraño, teniendo en cuenta que ésta siempre proclamaba que eran novios. Y él siempre había creído que así era. Desde que tenían seis años, se había apropiado de él, y como cualquier crío con otras cosas en la cabeza, sobre todo el béisbol y los coches, él se había dejado querer. Luego, más o menos cuando tenían dieciséis años, había desarrollado una atracción adolescente por Alana y eso había decidido las cosas para siempre. Planearon casarse, ahorrar dinero y marcharse juntos a las selvas de Sudamérica.

—¿Qué te ha pasado en el labio?

La pregunta obligó a Mike a salir de golpe de aquellos recuerdos desdibujados y rebuscar en su mente para fabricar una explicación. Notaba un calor que le subía por el cuello.

—Es que… eh… me di un golpe con una de las esquinas del botiquín.

Ernie levantó la vista hacia el y se pasó el cigarro de un lado a otro de la boca.

—¿Ah, sí? ¿Con la esquina de arriba o con la de abajo?

—Con…

—Sólo lo pregunto porque si fue con la de abajo, debías estar casi sumergido en el lavabo. Y si fue con la de arriba, tenías que estar subido en una caja. En cualquiera de los dos casos, me resulta difícil visualizar ese accidente.

—Tal vez sea mejor que lo dejemos, papá.

—Parece como si alguien te hubiera mordido, Mike

—Yo…

—Es la hora de sacarle un poco de sangre, señor Tremayne —dijo la enfermera que apareció por la puerta.

Mike nunca había estado tan contento de ver aparecer a un profesional de la salud. Se levantó de la silla.

—Mejor me marcho. Se supone que Beth va a venir a verme al taller a mediodía.

—No te preocupes.

Mike miró a su padre.

—Quiero meterme a fondo con los cortadores, para empezar bien las cosas, así que mañana no podré venir por la mañana, pero me pasaré por la noche.

—También Beth me dijo que vendría por la noche. ¿Por qué no venís juntos y ahorráis un poco de gasolina?

—No sé. Está bastante ocupada, no sé si habrá terminado con sus cosas a la hora que yo salga.

—Que esté tan ocupada como para no venir contigo… ¿no tendrá que ver con lo de tu labio, verdad?

—Adiós, papá.

Salió al pasillo seguido por la risa seca de su padre.

* * *

Una vez que la enfermera hubo terminado, Ernie se arrellanó en las almohadas para dormitar un poco. Pero antes tenía que pasar el informe.

—Bueno, Pete, tengo buenas noticias y malas noticias.

«Si es esa broma sobre las patatas de búfalo, no quiero oírla».

—Es una especie de broma, pero no sobre las patatas de búfalo. Mike y Beth han vuelto

«¿Qué clase de pruebas?».

—A menos que me equivoque, Mike la ha besado y ella lo ha mordido.

a hablarse. La verdad es que hay pruebas de que han hecho algo más que hablar.«¿Beth? Estarás hablando de Alana, a Beth le espanta la violencia».

—No, no hablo de Alana. Está de viaje. Y es imposible que Mike haya conocido tan rápido a otra mujer, y menos para llegar a besarla. No, la que lo mordió fue Beth.

«¿Mike y Beth? ¿Me estás diciendo que al final la teoría C era la correcta?».

—Yo apostaría mi dinero a la C.

«A Alana no va a gustarle».

—Ya lo sé. Tengo que salir pronto de este hospital para poder intervenir.

«Si te marchas pronto de aquí, Mike pensará que ya no lo necesitas y se marchará otra vez a la Amazonia».

—Tienes razón. Pero si no los vigila alguien, estos chicos volverán a estropearlo todo. Ya tenemos un herido.

«Conociéndote como te conozco, seguro que se te ocurre algo».

—Te diré algo, Pete. Estaría en mejores condiciones de discurrir si tuviera un puro de verdad en vez de uno de goma.

Beth cerró el estudio a las doce menos diez del mediodía. No había hecho mucho negocio ese día, pero el verano solía ser una época floja, y siempre acababa con deudas. Una de las razones de la comercialización de los cortadores era precisamente equilibrar sus ingresos durante el año y resolver el problema de la caída de las ventas en verano. Si funcionaba, ya no tendría que depender de la venta de piezas de vidrio de colores. Podría eliminar la fatigosa producción de pequeñas piezas decorativas para las ventanas, que satisfacían la demanda de los turistas, y concentrarse en la creación de vidrieras de mayor tamaño, instalaciones grandes en las que podría desarrollar su creatividad.

Caminaba por una acera estrecha en dirección al aparcamiento municipal donde dejaba siempre su camioneta. La tienda taller de Ernie se hallaba en Warren, una pedanía de Bisbee, demasiado lejos para ir a pie. De jóvenes, Mike y Alana iban muchas veces en bici, pero ella llevaba años sin montar encima de una bicicleta.

Ir en bici habría sido más cómodo, pensó mientras abría la camioneta. A pesar de la lluvia de la noche anterior, la mañana había sido calurosa y casi salía vapor de las aceras. El interior de la camioneta era un horno, incluso después de bajar todas las ventanillas y abrir los ventiladores. El aire acondicionado se había estropeado el verano anterior y no lo había mandado reparar porque invertía hasta el último centavo en el proyecto del cortador.

Para cuando llegó a la tienda taller Tremayne, se sentía como si hubiera pasado un cuarto de hora en una sauna. Rebuscó en la guantera y encontró un pasador y horquillas de sobra para recogerse el pelo, húmedo de sudor y despeinado por el aire, en lo alto de la cabeza.

Se fijo en que Mike había ido a la tienda en la vieja camioneta de su padre. Abrió la puerta delantera y recibió el frescor del aire acondicionado con un suspiro de alivio. Mike no estaba en la tienda, la zona donde atendía a los clientes. Lo llamó por su nombre mientras rodeaba el mostrador y entraba en la parte de atrás.

Lo encontró sentado en el banco de su padre, de espaldas a ella. Algo en la postura de sus hombros le indicó que debía ir despacio.

—Soy yo, Mike.

Él no se volvió.

—Nunca había estado aquí sin él.

—Ay, Mike —su reacción instintiva pudo más que la prudencia. Fue hasta él y le puso las manos sobre los hombros. Mike se estremeció cuando lo tocó y ella se dió cuenta de que su dolor estaba a flor de piel—. Sé lo que es eso —murmuró—. Yo tampoco había estado nunca en el estudio sin papá hasta que murió. La primera vez, la impresión es fuerte.

—He sido un idiota, Beth. Creía que viviría eternamente.

Ella le masajeó los hombros con suavidad. Tocarlo la hacía sentirse tan pecaminosamente bien…

—Ha superado esta crisis —dijo—. Le quedan muchos años por delante, Mike. Es fuerte.

—Ya lo sé, pero mi fantasía de que siempre estaría ahí se ha hecho añicos. Esto me ha obligado a afrontar algo en lo que nunca he querido pensar. Algún día se morirá… y es todo lo que tengo.

—¿Todo? ¿Qué me dices del tiempo que has pasado en Brasil? Seguro que habrás hecho amigos.

—Algunos —dejó caer la cabeza hacia delante a medida que se relajaba con el masaje—. Incluso soy miembro honorario de una tribu.

—¿De la de los que viven como niños, sin preocupaciones?

—Exacto. Son fantásticos, y me preocupa lo que les pase, pero no soy uno de ellos. En Brasil sigo siendo un vagabundo, un trotamundos, libre como el viento, sin ataduras… y toda esa cantinela.

—¿No es lo que querías?

Él suspiró.

—Es lo que pensaba que quería. Pero cuando me llamó el médico de papá, cuando he entendido realmente lo cerca que ha estado de morir, todo se ha puesto patas arriba. Mi punto de vista ha cambiado completamente.

Ella continuó masajeándole los hombros.

—Eh, no te pases. Siempre quisiste tener una vida aventurera. Espero que esto no te haya afectado tanto como para que estés pensando en hacer carrera como mecánico-maquinista en Bisbee. Dejarías de ser tú.

—No estoy tan seguro.

Por un instante, Beth sintió que la invadía el pánico. Mike era el que mantenía la llama encendida. Mientras él siguiera buscando la aventura, ella podía soñar con que algún día ella haría lo propio, pero si él tiraba la toalla, ¿qué opción le quedaría a ella?

—Son días de mucha emotividad para ti. Sé muy bien lo que digo, créeme. Estarás deseando refugiarte en el agujero más próximo y rodearte de todo lo que te hace sentirte seguro y a salvo. Pero al final empezarás a curarte y la seguridad dejará de ser importante para ti. No te ates a algo que después pueda convertirse en una camisa de fuerza, Mike.

—Tiene mucho sentido lo que dices. Claro que tú siempre dices cosas sensatas.

Ella pensó que lo que Mike necesitaba en ese momento era distraerse. Le dió un apretón final y lo soltó.

—¿Preparado para que estudiemos el diseño del cortador?

—Claro —se puso de pie y se acercó a la mesa de luz que Ernie había construido—. Me figuro que debe ser esto.

—Tu padre pensó que deberíamos tener un cortador listo y operativo, de modo que cualquiera de los dos pudiera hacer una demóstración.

—Hazla entonces.

—Aún mejor, te dejaré usarlo a ti. Será de mucha ayuda cuando te pongas a fabricarlos saber qué es exactamente lo que se supone que deben hacer —echó un vistazo al taller: estaba muy ordenado, todo en su sitio—. Creo que tenía por alguna parte un poco de vidrio.

—Sí, lo he visto antes. Espera un momento —Mike fue hasta un armario y regresó con una pieza de vidrio color cobalto del tamaño de un cuaderno—. ¿Valdrá con esto?

—Perfecto. Necesitaremos una plantilla —Beth agarró una hoja y un bolígrafo y dibujó un corazón. Inmediatamente se arrepintió de haber elegido esa figura, pero Mike ya se había situado a su lado y dar excesiva importancia al diseño sería peor que limitarse simplemente a usarlo. Puso la hoja de papel con el corazón sobre la mesa de luz, encendió la lámpara situada debajo del cristal y colocó el cristal azul encima del dibujo. A continuación, ajustó el brazo metálico atornillado a la mesa de modo que la rueda cortadora quedara situada sobre el cristal.

—Adelante, prueba —se retiró y empujó a Mike hacia la mesa—. Te vas a quedar asombrado de la facilidad con que una rueda de dos caras resuelve el asunto.

—Muy bien, ¿qué hago?

—Agarra así los mangos —llevaba meses haciendo demostraciones del funcionamiento del cortador, así que se situó mecánicamente detrás de él y puso las manos encima de las de Mike. Se dió cuenta demasiado tarde de lo íntima que resultaba esa postura, y también de cuán perturbadora—. Ahora sitúa la rueda donde quieras empezar el corte —prosiguió— y ejerce presión según la vayas desplazando sobre la línea de la plantilla.

—¿Mucha presión?

Ella trataba de evitar rozarle la espalda con el pecho, pero era casi imposible. Se obligó a concentrarse en el cortador, como si se lo estuviera mostrando a un desconocido. Mejor aún, a una anciana de dentadura postiza.

—Oirás un ruido parecido a un arañazo. Eso quiere decir que estás haciendo muesca en el vidrio. Tú ya has cortado vidrio antes. Sabrás cuándo funciona.

Sentía las manos de Mike debajo de las suyas, y no eran las de una anciana. Muy al contrario, notaba los tendones y el cosquilleo del vello en la palma de su mano. El aroma fuerte de su loción de afeitado le llenaba la cabeza de fantasías: se acurrucaba contra él y alzaba la boca para que la besara… Lo de la demostración había sido una mala idea.

Apretó los dientes y observó cómo la rueda mordía el cristal cobalto.

—Eso es. Vete guiándola para que dé la curva. Bien. Ahora voy a dejarte que sigas tú solo —se retiró con un suspiro de alivio apenas audible y se llevó una mano al corazón, que le latía con fuerza—. Procura mantener la misma presión durante todo el corte. Así. Muy bien. Fantástico.

Mike soltó los mangos del cortador y levantó el corazón, que se despegó limpiamente del resto de la placa de vidrio.

—Asombroso. Ahora entiendo el entusiasmo de papá. No hace falta ningún aprendizaje previo para manejarlo, hasta un niño sería capaz de hacerlo.

Gradualmente, el pulso de Beth fue recuperando su ritmo habitual.

—A mi padre se le ocurrió la idea después de intentar explicar cómo se usaba el antiguo cortador en un cursillo que dió en una residencia de ancianos. Pero se murió antes de que Ernie y él pudieran comercializarlo —seguía siendo incapaz de contar aquello sin sentir una punzada de dolor.

Mike se giró para mirarla a la cara con expresión tierna.

—Ésa es la otra razón por la que mi padre quiere que tenga éxito, ¿no? En homenaje a Pete.

—También yo… —se interrumpió para aclararse la garganta—. Esa es una de las razones por las que también a mí me gustaría que tuviera éxito.

—Era una gran persona —dijo Mike con dulzura.

Ella no pudo evitar que la invadiera el dolor.

—¿Entonces por qué no viniste cuando murió, Mike? ¡Era como tu segundo padre!

Él retrocedió como si lo hubiera abofeteado. Luego respiró hondo.

—Una hora después de enterarme de lo de tu padre, tenía en la mano un billete de avión. Pero luego, cuando estaba sentado en la puerta de embarque, me puse a pensar y al final llegué a la conclusión de que Alana y tú ya teníais bastante sin necesidad de que yo apareciera de pronto por aquí. Volví a llamar a papá y me dijo que sobrellevaba bien la noticia, de modo que, para no enrarecer el ambiente, rasgué el billete y lo tiré a la papelera. Si te sirve de consuelo, desearía no haberlo hecho. No debería haber dejado solo a mi padre en un momento así, independientemente de cuáles hubieran sido las consecuencias para Alana y para ti.

Ella estaba estupefacta.

—¿Renunciaste a aliviar tu pena porque pensabas que Alana y yo no querríamos verte?

—La pena que yo pudiera sentir era lo de menos. Pero debería haber venido por mi padre.

—¿Cómo puedes decir que tu pena no importaba?

Él se encogió de hombros.

—Soy un hombre. Se supone que debo ser fuerte, ¿no?

—¿Y te sentías fuerte?

Él apartó la mirada. El diente de jaguar que llevaba al cuello tembló cuando tragó saliva para aliviar el nudo de emoción que le atenazaba la garganta.

A Beth se le encogió el corazón al imaginarlo saliendo del aeropuerto y regresando a alguna habitación impersonal, donde sin duda habría llorado en soledad a uno de los hombres que lo había criado.

—Ay, Mike —le pasó un brazo alrededor de la cintura y apoyó la mejilla en su pecho—. Lo siento mucho —murmuró con un suave abrazo.

Él dejó escapar un largo suspiro mientras la rodeaba con los brazos y se inclinaba para apoyar una mejilla en su pelo.

—Te he echado de menos, Beth.

—Yo también —abrazarlo era el paraíso, pero por mucho que quisiera consolarlo, no pensaba quedarse en esa posición mucho tiempo. Lentamente, se liberó y retrocedió mientras sacaba a Colación el único tema que podía salvarla de hacer lo impensable.

—Esta mañana ha llamado Alana.

Él la miró con atención.

—¿Le has dicho que estoy aquí?

Su mirada la hizo flaquear y ella apartó la vista de aquellos ojos que la atravesaban.

—Eh, no, no se lo he dicho.

—¿Por qué?

—Tiene… tiene entre manos un viaje importante. Su empresa por fin está despegando, y si deja plantada a una familia a mitad de las vacaciones, luego tendrá que pagar las consecuencias.

—¿Y tú crees que vendría si supiera que ando por aquí?

—No sé. A lo mejor.

Mike capturó su barbilla y la obligó a mirarlo.

—¿Ése es el único motivo de que se lo hayas ocultado?

A ella se le aceleró el pulso. La mirada sagaz de Mike llegaba demasiado lejos.

—Mike, por favor.

La mano de él se relajó y se deslizó por el hueso de su mandíbula.

—Has dicho que tú también me echabas de menos. ¿Qué era lo que echabas de menos de mí? Debería moverse, pensó Beth. Dejar que la tocara de esa manera, teniendo en cuenta lo bajas que estaban sus defensas en esos momentos, podía tener resultados predecibles. Pero parecía como si hubiera echado raíces, apartarse de él le resultaba impensable.

—Eras… eras como el hermano que no he tenido.

Él alzó la otra mano y empezó a quitarle las horquillas del pelo.

—¿Así era como pensabas en mí?, ¿como en un hermano?

—Pues claro.

—Ahora, cuando me estabas enseñando a usar el cortador, ¿me tratabas como a un hermano? ¿Soy yo el único que se vuelve loco cuando me tocas?

—Yo… —tragó saliva mientras él le soltaba el pelo y dejaba el pasador y las horquillas encima de la mesa—. Mike, para…

Él enterró los dedos en su pelo mientras la miraba fijamente a los ojos.

—No creo que temblaras así si un hermano te deshiciera el peinado.

—Tengo que irme —sin embargo, fue incapaz de moverse.

—Te podrás ir en seguida —deslizó una mano detrás de su cabeza—, en cuanto te bese.

El corazón de Beth resonaba con fuerza en sus oídos.

—Mike…

—Dos cosas —dijo inclinándose hacia ella—. Una, no me muerdas. Y dos, no soy tu hermano —luego su boca se apoderó de la de Beth.

Cuatro

Mike estaba deseando estrechar a Beth contra sí y enterrar su propio dolor en una orgía de pasión, pero verse expuesta a la profundidad de su deseo podía asustarla y hacer que se alejara. Y su deseo era más profundo en ese instante de lo que nunca hubiera imaginado. El contacto de sus dedos, su voz amable y la empatía entre ellos habían provocado en él una sed que no podía negar. No podía dejar que Beth se fuera sin abrazarla una vez más y beber el dulce consuelo de sus labios.

Al principio la presión que su boca ejercía sobre la de ella era liviana, un beso casi platónico. Casi. Su sabor hizo que la cabeza empezara a darle vueltas. Su olor era más picante y más de mujer que ocho años atrás, pero su boca era igual de maravillosa que la que recordaba, y ese beso, el inicio de un camino que algún día debía emprender si no quería perder la cordura.

Cuando la firmeza de sus labios aterciopelados cedió un poco, él se permitió un mínimo avance, persuadiéndola sutilmente. Los labios de Beth se separaron lentamente, con cautela. Él mantuvo a raya las necesidades que pujaban dentro de él y se limitó tan sólo a lo que ella le estaba ofreciendo, y luego con dulzura la incitó a darle más.

Con el corazón golpeándole en el pecho con fuerza, deslizó la punta de la lengua en el interior de su boca. Ella tembló y él le puso una mano en la cintura para sostenerla mientras su lengua acariciaba la de ella. El suave gemido de Beth le indicó que estaría dispuesta a ir más lejos. Él no fue más allá.

En lugar de hacer tal cosa, levantó la cabeza y abrió los ojos. Ahí. Ése era el momento con el que había soñado, el momento que dos veces se le había escapado: una cuando Ernie los había llamado, poniendo de ese modo un abrupto final a su beso, y otra la noche anterior, cuando ella lo había mordido. Los ojos de Beth seguían cerrados, las pestañas oscuras reposaban sobre las mejillas sonrosadas por el deseo. Miró su boca encarnada y prometedora…, ¡cómo deseaba regresar a ella! No obstante, esperaría.

Los ojos se abrieron y todos los sueños de Mike hallaron respuesta en aquellas misteriosas profundidades azules.

Luego ella parpadeó y se apartó de él.

—Ha sido despreciable por mi parte.

—No. Beth…

—Te pido que hagas como si esto nunca hubiera ocurrido —irguió los hombros y lo miró directamente a la cara, como si estuviera enfrentándose a un pelotón de ejecución—. Por favor.

—No puedo —su voz ardía de deseo.

—Arréglatelas para poder. Yo voy a hacer como si no hubiera pasado nada.

—No creo que puedas tampoco tú —podía incluso demostrárselo tomándola de nuevo entre sus brazos, pero no lo haría. No si eso iba a provocar que se odiara a sí misma—. Entre nosotros hay algo, Beth. Creo que siempre lo ha habido.

Ella tomó aire y dió otro paso atrás.

—Vale, no voy a negar que… que me atraes. Pero eso no significa que piense hacer algo en ese sentido, ni ahora ni nunca.

—¿Por qué no?

—No puedo creer que todavía me preguntes por qué.

—Ya no estoy comprometido con Alana, ni pienso volver a estarlo nunca. Todos somos diferentes personas ahora.

—¿Tú eres diferente? —se echó el pelo hacia atrás y tomó el pasador de la mesa de trabajo. Ese gesto hizo que sus pechos se marcaran bajo el fino tejido de su camiseta sin mangas—. ¿O tan sólo estas fingiendo para ir tras la primera mujer disponible a tú alrededor?

Las palabras hirieron a Mike en lo más vivo y retrocedió un paso.

—Ah, o sea que ésa es tu otra razón para rechazarme. Crees que te he besado sólo porque eras la mujer que tenía delante. Que si Cindy Crawford anduviera por aquí, la besaría a ella, o si no pudiera ser y de pronto apareciera Demi Moore, trataría de seducir a Demi. ¿Es ésa la idea?

—Más o menos —sujetó los mechones de pelo que escapaban de lo alto de su cabeza con las horquillas. Para hacerlo, levantaba los brazos con un movimiento lleno de gracia, hasta que terminó su tarea.

A pesar del enfado, Mike se moría por acariciar con la boca la piel aterciopelada de la parte interior de su brazo, sujetarle las manos por encima de la cabeza y besarla en la garganta, en el hueso en la base del cuello, en el valle sombrío entre sus pechos.

—Resulta que te gustan las mujeres, Mike —continuó ella—. Y a ellas les gustas tú, obviamente. Eres un hombre de mundo ahora, lo más seguro es que, en tus viajes, hayas probado… costumbres sexuales poco habituales.

En realidad, se dijo Mike, había descubierto más semejanzas que diferencias en las prácticas sexuales, pero decidió reforzar la imagen que Beth insinuaba.

—Me figuro que ya me estás viendo, retozando con una nativa de pechos desnudos. —Bueno, ¿y no es así?

—Soy un hombre, Beth, no un monje, ni he vivido como tal en Brasil.

—¿Y tus experiencias allí han sido… distintas?

—Sí —se quedó en silencio antes de continuar—. ¿Eso te excita? —la pregunta era innecesaria, pensó. La respiración agitada de Beth y su mirada apasionada le proporcionaban la respuesta—. Las mujeres con las que hice el amor en la selva se comportaban con absoluta libertad —añadió—. No les interesan los jueguecitos. Lo que cuenta para ellas es satisfacer una necesidad humana básica.

—La vida no es tan simple.

—Al parecer no.

Ella respiró hondo.

—Sabiendo como sé que todavía le importas a Alana, no podría vivir conmigo misma si tú y yo…

—Entonces también tendrías que sentirte culpable por no haberle dicho que estoy aquí.

—Y me siento culpable, pero no quería poner en peligro su empresa.

La mirada de Mike era implacable.

—¿No te parece que eso le corresponde decidirlo a ella, no a ti?

Beth vaciló como si fuera a discutir, luego asintió.

—Sí. Debería habérselo dicho.

—Pero no lo has hecho. Y creo que tu razón para no hacerlo, en el fondo de tu mente, es que tú y yo podríamos dejar que la atracción que hay entre los dos siguiera su curso natural, y Alana no tendría por qué llegar a enterarse.

Ella se ruborizó.

—¡Dios, me obligas a ser sincera conmigo misma! Sí, de acuerdo, seguramente fue eso lo que pensé, y no me siento orgullosa de ello. Y ahora que lo has expuesto con tanta claridad me doy cuenta de que nunca podría comportarme de ese modo tan rastrero, así que olvídate, Mike.

Él la miró con regocijo.

—Es bastante improbable que lo consiga, Beth.

—Pues ya puedes ir intentándolo.

—Mira, por nada del mundo querría hacerte a ti o a Alana más daño del que os hice, pero creo que no podemos vivir como si entre tú y yo no hubiera nada. Los besos de Alana no me han perseguido durante estos últimos ocho años. El que tú me diste, sí.

El brillo que incendiaba la mirada de Beth se apagó en seguida, como si se tratara de un acto voluntario.

—Eso resulta bastante adecuado, teniendo en cuenta que yo soy la que está en Bisbee y Alana se encuentras en los Ozarks.

Él le dedicó una sonrisa cansada.

—Ahí está de nuevo, como siempre, la Beth de «eso tendrás que demostrarlo». No has cambiado nada, ¿eh?

—He cambiado muchísimo.

—Pero sigues necesitando pruebas, demostraciones. Como cuando tuve que saltar en bici los escalones de la antigua fábrica de cerveza. Todavía te estoy viendo, con las manos apoyadas en las caderas flacuchas y diciendo «demuéstramelo, Mike». Y vaya si te lo demostré.

—Mira, estoy segura de que lo hiciste para impresionar a Alana, no a mí. Y dió la casualidad de que yo también estaba allí.

—Permíteme que te refresque la memoria —dijo—. Alana no estaba. Y la vez que me tiré cuesta abajo en monopatín por Tombstone Canyon y casi me mato, Alana tampoco estaba. Y cuando me subí a la verja del pozo abierto de la mina y casi me despeño mil doscientos metros abajo, tampoco estaba presente. Hacía esas cosas para impresionarte a ti, no a Alana.

—Pero era Alana la que…

—La que me dijo que yo era su novio. A esa edad, uno no discute. Ni siquiera sabes de qué va la, cosa, te dejas llevar. Y no sé cómo, un enamoramiento adolescente desembocó en planes de boda. Y entonces una noche empiezas a beber champán y cometes un error, o quizá por fin haces caso a tu corazón y te encuentras abrazando a la otra hermana. Luego…

—No quiero seguir oyendo esto —se llevó las manos a las orejas, un gesto que hacían de niños. Sus mejillas se ruborizaron mientras retiraba las manos inmediatamente y se enderezaba, en un intento aparente por parecer más adulta—. Me parece que estás reescribiendo la historia.

—Puede ser. O puede ser que ocho años en la selva le den a uno cierta perspectiva.

Ella se pasó la lengua por los labios con aire nervioso.

—Tengo que volver al estudio.

Él siguió el movimiento de su lengua y notó una dulce punzada en la ingle.

—Y yo tengo que quedarme aquí para familiarizarme con la maquinaria y poder empezar a fabricarte algunos cortadores —recordaba que esa noche Beth tenía una cita con Huxford— ¿Quieres que me deje caer por el estudio cuando le des las malas noticias a tu amigo de Chicago?

—No. Gracias por ofrecerte, pero puedo manejar la situación.

—Iba a invitarte a cenar, ¿no?

—En estas circunstancias, no creo que lo haga.

—Entonces deja que te invite yo.

—Mike, no es buena idea. Cuanto menos nos veamos, mejor.

—O, a lo mejor, si pasamos algún tiempo juntos podamos resolver esto. ¿El Café Roca sigue siendo tan bueno como solía?

—Sí, pero…

—Podemos encontrarnos allí si no quieres que pase a recogerte. Luego cada uno podrá irse a su casa tranquilamente.

—¿No vas a ir a Tucson a ver a Ernie?

—No. Esta mañana le he dicho que me quedaría hasta tarde en el taller para estar listo mañana y poder empezar a trabajar a todo gas —diría que Beth estaba tentada de aceptar—. Vamos, Beth, ya no tengo colegas aquí, y no me apetece cenar en soledad perritos calientes y judías en salsa de tomate.

Ella sonrió.

—¿Eso es lo que Ernie guarda en los armarios de la cocina?

—Más o menos. Ernie no es ningún exquisito con la comida, de lo cual me alegro, porque yo tampoco he aprendido a guisar, como no sean los típicos platos que se pueden hacer encima de un fuego de campamento.

Ella suspiró.

—Está bien, cenaremos juntos. Pero pagamos a medias.

—Escucha, me gustaría…

—No, escúchame tú a mí. A medias —repitió—. Dame cuarenta y cinco minutos con Colby. Nos encontraremos en el restaurante sobre las ocho menos cuarto, si para entonces has terminado aquí.

—Estaré libre a esa hora —la miró fijamente—. Si me pasara a buscarte, te sería más fácil librarte de él, en caso de que todavía ande por allí.

—Mike, soy una adulta. Sabré cómo lidiar con Colby.

—De acuerdo —se obligó a aceptar aquello. Deseaba con fervor ir al estudio y asegurarse de que Huxford se marchaba de la ciudad; pero ella no quería que lo hiciera, así que tendrían que encontrarse en el restaurante. Compartirían una cena y una botella de vino, y luego… ya verían.

Colby llegó al estudio cuando Beth se hallaba tras el mostrador haciendo caja. Llevaba el pelo, que era negro, peinado hacia atrás, como siempre, y llevaba lo que Beth dedujo que era ropa informal para un tipo como él: una camisa sin corbata, con el cuello abierto, pantalones amplios y americana. Esperaba que, por su bien, se cuidara de estar en coches y edificios con aire acondicionado; en caso contrario podía morirse, con todas esas capas encima… Se imaginó que las hombreras de la americana lo hacían sentirse seguro. Otros hombres, como Mike, por ejemplo, no necesitaban semejantes refuerzos. Se reprendió por hacer comparaciones. El cuerpo de Mike no era un tema sobre el que le conviniera pensar.

—¿Qué tal el día? —preguntó Colby mientras dejaba sobre el mostrador su maletín.

La mente traidora de Beth le ofreció de pronto una imagen en tecnicolor, con efectos sensoriales, del beso de Mike.

—Muy agitado —respondió.

—¿Lista para firmar el contrato de leasing y salir a cenar?

Ella cruzó las manos y las puso sobre el mostrador al tiempo que su mirada se encontraba con la de Colby. Los ojos grises de éste, que habitualmente tenían el mismo aire empresarial que sus trajes, la miraban con aprobación y calidez. Por primera vez se daba cuenta de que su interés por ella iba más allá del contrato de leasing. Probablemente pensara que el contrato estaba en el bote, y su habitual actitud realista había dejado paso a una sincera admiración.

El modo en que iba vestida tampoco hacía mucho por impedirlo, pero como pensaba cenar con Mike, se había puesto el vestido blanco de gasa con cuello escotado y los pendientes azules que hacían juego con sus ojos. No porque quisiera impresionar a Mike, claro está, pero tampoco era cuestión de presentarse a cenar con aspecto de bruja. No había contado con que Colby pensaría que se había arreglado para salir a cenar con él.

—Me imagino que tendrás ya tu billete de avión para volver mañana mismo a Chicago —dijo, aunque no se imaginaba nada semejante.

Él se inclinó sobre el mostrador, en una muestra de familiaridad.

—La verdad es que mañana pensaba mandar el contrato por correo a Chicago y tomarme unas pequeñas vacaciones.

—¿Ah, sí? —eso no le gustaba, no le gustaba nada—. ¿Dónde vas a ir? —como si fuera a irse a alguna parte… Ella conocía muy bien esa mirada, significaba que ese tipo tenía planes, y la cena era sólo la primera fase.

—He reservado una habitación en uno de los hostales de aquí. El comentario que hiciste sobre los excelentes restaurantes de Bisbee me hizo caer en la cuenta de que apenas he tenido tiempo de explorar la zona —sonrió enseñando los dientes—. Pensaba que tal vez pudieras enseñarme un poco esto.

En un momento de debilidad, Beth deseó haber aceptado la oferta de Mike de ir a buscarla a la tienda. Respiró hondo, se repitió por qué era importante confiar en sí misma antes que en otra persona, en especial en una persona tan impredecible como Mike, y la debilidad quedó atrás.

—No creo que tenga mucho tiempo para enseñarte los alrededores, Colby. Tengo…

—Pero ya no tendrás la preocupación del cortador, y me he fijado en que el estudio no tiene mucho movimiento en esta época del año, así que pensé que quizá…

—De eso se trata. El cortador seguirá estando presente. Quiero dos semanas antes de cerrar el acuerdo de leasing.

La sonrisa desapareció. «¿Dos semanas?».

—¿Y se puede saber por qué quieres esperar tanto tiempo? Dentro de dos semanas los clientes estarán llamando a tu puerta para reclamar sus cortadores.

—He arreglado las cosas para que alguien empiece a fabricarlos aquí, en Bisbee.

Él entrecerró los ojos.

—¿Quién?

—El hijo de Ernie Tremayne, Mike.

—¿El «gran cazador blanco» que conocí aquí anoche?

—Sí —Beth apretó las mandíbulas, pero su tono siguió siendo educado. No quería despachar del todo a Colby, podría ser que llegara a necesitarlo—. Tiene experiencia como mecánico-maquinista y se ha ofrecido a hacerse cargo de la fabricación hasta que Ernie se recupere.

—Beth, estás cometiendo un error.

«Probablemente», pensó ella.

—Independientemente de lo generosa que sea la oferta de Handmade, a Ernie y a mí nos sigue conviniendo más recibir el cien por cien de los beneficios, Colby. Mike cree que podemos arreglárnoslas para cubrir los encargos, así que he decidido no ceder los derechos hasta haberle dado dos semanas de prueba.

Los músculos de la cara de Colby se tensaron.

—No puedes pedir una prórroga y pensar que luego la oferta será la misma que si firmaras ahora el contrato. Dentro de dos semanas estarás en una situación más apremiante y mi empresa esperará que yo saque provecho de esa circunstancia. No se trata de nada personal, así es como funciona el mundo de los negocios.

—Sé perfectamente bien cómo funciona el mundo de los negocios.

—A mí me parece que no. Si fueras más lista, apostarías a lo seguro en lugar de dejar que ese Tremayne te camele para que confíes en él. ¿Qué es, un antiguo novio o algo así?

—No —se apresuró a responder ella, e inmediatamente deseó no haber respondido a la pregunta.

Él arqueó las cejas.

—Incluso si lo fuera —prosiguió Beth—, que no lo es, no sé por qué tenemos que hablar de este tema.

—Claro que tenemos que hablar de ello si tu relación con él está arruinando el acuerdo en el que llevo trabajando tres días.

—Lamento que pienses que has estado perdiendo el tiempo, pero como tú mismo has dicho, probablemente consigas la cesión de los derechos, y en mejores condiciones para Handmade. Para mí dos semanas significan mucho, y para tu empresa no es un periodo de tiempo significativo.

—En eso tienes razón. Yo estaba pensando en tu bienestar. No estás usando la cabeza.

Beth estaba harta de discutir. Una subrepticia mirada al reloj le indicó que debía acabar de cerrar el estudio o llegaría tarde a su cita con Mike.

—Seguramente tengas razón. Ya lo veremos, ¿no?

—Sí, me imagino que lo veremos. No puedo obligarte a firmar el contrato.

—Teniendo en cuenta la prorroga de dos semanas, me imagino que querrás tomar el primer avión que salga para Chicago, en lugar de quedarte por Bisbee.

La mirada de Colby era calculadora.

—¿Estás tratando de librarte de mí, Beth?

—Claro que no —mintió ella—, pero yo no podré enseñarte la zona, y hace bastante calor en agosto, como ya te habrás dado cuenta.

—Resulta que Chicago está sufriendo una ola de calor. Sé muy bien lo que es, he vivido allí treinta y cuatro años. No sé cómo será el verano en Bisbee. La gente de Tucson dice que es suave, por la altura.

—No tan suave. Y tampoco todo el mundo tiene aire acondicionado.

—Si no supiera que no es así, diría que estás tratando de disuadirme de que me quede.

—Colby, si quieres pasar aquí tus vacaciones, por mí no hay problema —afortunadamente, él no la conocía lo bastante como para poder acusarla de estar mintiendo. Era lo que Mike habría hecho nada más ver el rubor que cubría sus mejillas.

—En ese caso pasaré aquí mis vacaciones, gracias. Ahora, ¿qué te parece si vamos a cenar, como habíamos dicho?

—Pero… no hemos firmado el contrato.

Él sonrió de nuevo.

—Sería muy mezquino por mi parte desdecirme de mi invitación porque no he conseguido que eches una firma. Claro que te invito a cenar, faltaría más.

—Mira, Colby, esto es un poco embarazoso —bajó la vista hacia el mostrador—. Como sabía que no firmaríamos, pensé que no querrías que fuéramos a cenar, así que he hecho otros planes.

—Así que Tremayne no sólo me ha arrebatado de las manos el contrato sino que también me ha robado a mi acompañante para la cena.

Ella levantó la vista.

—¿Qué te hace pensar tal cosa?

—Vi cómo te miraba anoche. No sé cuál será tu historia con ese tipo, pero sé lo que él estaba buscando cuando vino a verte. El cortador es sólo la excusa para estar en contacto contigo continuamente.

Beth levantó la barbilla.

—Aunque esto no es asunto tuyo, como ya te he dicho, Mike hace esto por su padre, no por mí.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Mike.

—¿Y tú lo crees?

—Sí.

Aunque si se ponía a pensarlo, no había hablado con Ernie para confirmar que el plan era idea de éste. Cabía la pequeña posibilidad de que todo lo hubiera pergeñado Mike. Seguramente no, pero podría ser, y no haber estado tan dispuesta a creer con tanta facilidad sus palabras.

—Veo por la expresión de tu preciosa cara que al menos te he dado en qué pensar —Colby levantó su maletín del mostrador—. Acepto posponer esa cena. ¿Mañana por la noche?

—Mañana iré a Tucson a ver a Ernie.

—Ya veo —él la recorrió con la mirada—. Bueno, siempre me han gustado las dificultades. Me pasaré mañana para saludar.

—Muy bien.

Colby fue hacia la puerta. Con la mano en el pomo, se volvió hacia ella.

—Y cuando veas a Ernie, yo en tu lugar le haría algunas preguntas. Ese cortador representa demasiado para tu futuro económico como para dejar que Mike Tremayne lo use como cebo en sus conquistas amorosas.

Beth prefirió no responder.

Él levantó la mano y se despidió haciendo el signo de la victoria.

Mientras el coche de alquiler se alejaba, Beth tomó una decisión. Antes de cenar, Mike y ella iban a llamar por teléfono desde la galería de arte que estaba al lado del restaurante. Harían una llamada a Ernie. Mike no podría poner objeciones a que ambos le dieran las buenas noches a su padre y así ella podría averiguar un par de cosas. No tenía intención de esperar veinticuatro horas para averiguar si Mike seguía siendo el pícaro de hacía ocho años que jugaba a dos bandas. 

Cinco

Tras activar la alarma del local, Beth salió del estudio por la puerta de la calle y se vió envuelta en el tipo de noche veraniega que siempre le hacía recordar la de la despedida de solteros de Alana y Mike. La temperatura había bajado a veinticinco grados y una brisa ligera esparcía en el aire el olor a jazmín. A lo largo de la calle Mayor colgaban los farolillos que habían colocado para un festival de vinos el fin de semana anterior, y algún empleado del ayuntamiento había decidido encenderlos esa noche, un gesto espontáneo muy típico de Bisbee.

Durante toda la tarde había intentado que la cena con Mike no la perturbara, pero no lo había logrado. Bullía de expectación mientras recorría la interminable acera que conducía al Café Roca. Cuando era una adolescente locamente enamorada de él, con frecuencia fantaseaba con noches así. Recordaba mirar con envidia desde la ventana de su dormitorio cómo Mike y Alana se alejaban abrazados camino de alguno de los restaurantes de la ciudad. Sola en su habitación, había recreado mentalmente toda la escena tal y como ella imaginaba que sucedería: la iluminación que proporcionaba una atmósfera romántica, las manos entrelazadas sobre el mantel, los dos mirándose a los ojos, el beso de buenas noches…

En sus fantasías, era ella la que salía a cenar con Mike en lugar de Alana. Quizá por eso había sido incapaz de decirle que no. No porque estuviera pensando en permitir que le agarrara la mano o en mirarse a los ojos, y el beso de buenas noches quedaba totalmente descartado, pero podría compartir con Mike una cena y vivir al menos una versión descafeinada de su fantasía adolescente. El Café Roca tenía uno de los ambientes más románticos de la ciudad.

Primero, sin embargo, tenía la intención de hacer esa llamada a Ernie con Mike a su lado. Si resultaba que Ernie no sabía nada del plan de fabricar los cortadores, entonces la noche no podría no ser tan pacífica como había imaginado.

Abrió la puerta del restaurante e inmediatamente dió con Mike, sentado a la mesa en un rincón tranquilo de la sala. Estaba situado mirando hacia la puerta, con la atención puesta en los que entraban. Cuando la vió y sonrió, el pulso de Beth se aceleró. Cenar con él era jugar con fuego, se dijo. Pero allí estaba… y tenía una misión: descubrir si Ernie había propuesto el plan alternativo para seguir fabricando cortadores o si había sido idea de Mike. Atravesó la sala y fue hasta la mesa.

—Estás fantástica.

—Gracias —debía admitir que su admiración le gustaba tanto como le había desagradado la de Colby.

—¿Te has librado de la hiena de Chicago?

—En seguida te pongo al corriente, pero tengo una idea. Antes de que terminen las horas de visita del hospital, ¿qué tal si llamamos a tu padre para ver cómo se encuentra? Estoy segura de que Janice, la de la galería de al lado, nos dejará usar su teléfono.

—Lo he llamado antes de venir. Se encuentra bien.

—Ah —no había contado con que Mike fuera tan considerado.

—Pero si tú quieres ir a llamarlo antes de que pidamos la cena…

—Eh, sí, eso voy a hacer. ¿No tendrás el número a mano? —podía llamar sin levantar sospechas, pensó. A1 fin y al cabo, Ernie era para ella como un segundo padre.

—Claro, siempre lo llevo encima —sacó la cartera del bolsillo trasero, extrajo un papelito y se lo tendió.

—Gracias. En seguida vuelvo.

—¿Qué te parece si voy pidiendo el vino mientras te espero?

—Vale —no podía decirle que no, tenía todo el derecho de acompañar la cena con vino, pero ella se cuidaría de no beber más de una copa, en especial tras haber visto la reveladora marca circular en la piel de la cartera. Tal vez siempre llevara preservativos, tal vez no tuviera que ver con su cena de esa noche, pero no pensaba arriesgarse.

—¿Alguno en especial? —preguntó él.

—Me he aficionado al buen merlot.

Él esbozó una amplia sonrisa.

—A mí me encantaría celebrar con champán.

—Ni se te ocurra —el corazón empezó a latirle más deprisa con aquella alusión al cóctel de champán que ambos habían bebido la víspera de la boda—. Son casi las ocho, será mejor que vaya a llamar.

—Adelante. El merlot y yo te estaremos esperando.

Era innegable que estaba flirteando con ella, pensó Beth mientras salía del restaurante y caminaba hasta la galería de al lado. Y era innegable que a ella le gustaba demasiado.

Janice estaba ocupada atendiendo a una pareja mayor cuando entró en la galería, pero levantó la mirada lo suficiente como para que Beth le preguntara con gestos si podía llamar por teléfono. Janice asintió y ella entró en el pequeño despacho. En verano, Janice abría la galería por las noches para atraer a los pocos turistas que hubiera en la ciudad, y le había recomendado que hiciera lo mismo con el estudio, pero Beth se resistía porque reservaba las noches para crear nuevos diseños, y para eso necesitaba un poco de soledad.

Consultó el número que Mike había escrito con su caligrafía picuda y marcó.

Ernie contestó al segundo timbre.

—¿Sí?

Sonaba muy cansado. Ella sintió remordimientos al pensar que lo había despertado.

—Soy Beth. Espero que no estuvieras dormido.

—¿Quién puede dormir en un sitio como éste? —su tono se animó considerablemente—. ¿Desde dónde me llamas, preciosa?

—Desde la galería de Janice. Mike está al lado, en el Café Roca. Vamos a cenar juntos.

—¿Ah, sí? Ese tunante no me ha contado nada de que fuerais a cenar juntos. Es estupendo, Beth, estupendo. ¿Por eso me llamas, para contármelo?

—No exactamente. Sólo quería darte las buenas noches —dijo—, y que supieras que Mike piensa que podrá empezar a fabricar cortadores mañana mismo.

—Genial.

Ella no notó la menor vacilación en su respuesta, así que tal vez sí había sido idea de Ernie poner a trabajar a Mike.

—Para ser sincera, me quedé sorprendida de que accediera a hacerlo. ¿No se aburrirá en seguida?

—A lo mejor, pero es más responsable de lo que crees. No le habría pedido que se encargara de esto si pensara que puede dejarnos colgados a medias. Aguantará hasta el final, Beth. No te costaría nada animarlo de vez en cuando…

—Animarlo… ¿cómo?

—Ya sabes, diciéndole que lo está haciendo bien. Piensa que no tienes una opinión demasiado elevada de sus capacidades como maquinista. Significas mucho para él. Siempre has significado mucho para él.

El corazón de Beth empezó a latir más deprisa.

—¿Te lo ha dicho él?

—A su manera. Y Beth, no vuelvas a morderlo, ¿de acuerdo? Cualquiera pensaría que todavía sois unos críos, con semejante comportamiento.

—¡Ernie! —dio gracias al cielo por estar en una oficina vacía donde nadie podía ver lo ruborizada que estaba.

—Tenía que decírtelo, ahora que tu padre no está aquí para regañarte. Vuelve al restaurante y que disfrutéis de la comida. Me han dado una pastilla para dormir y está empezando a hacerme efecto.

Beth respiraba entrecortadamente.

—Que duermas bien, Ernie. Buenas noches.

Colgó y se apoyó en el escritorio. De modo que Ernie sabía que había estado lo bastante cerca de Mike como para morderle el labio… Se llevó las manos a las mejillas, que le ardían. Con suerte nadie más que ellos tres tenía por qué enterarse.

Ernie se recostó en la almohada y el dolor le hizo cerrar los ojos. Estaba tratando de reducir la cantidad de inyecciones diarias, pero no era fácil. Él quería mantenerse lúcido, y las inyecciones aquellas le ablandaban el cerebro. Mike y Beth no se enterarían cuánto le costaba fingir que se sentía estupendamente cuando iban a verlo. Incluso había conseguido engañar un poco a su enfermera favorita, Judy. Le espantaba que lo trataran como si fuera un anciano enfermo.

Inhaló trabajosamente y sintió un dolor fuerte.

—¿Estás ahí, Pete?

«Aquí estoy, pedazo de idiota. Llama a la enfermera y pídele una inyección. ¿Por qué te estás haciendo el macho? No tienes que probarle nada a nadie».

—Oye, oye, ¿quién está afrontando esta crisis, tú o yo?

—«Y un cuerno afrontando. Estás más blanco que una sábana. No les serás de ninguna ayuda a los chicos si estás doblado de dolor».

—Eso no importa. ¿Tú crees que he hecho bien en sacar el tema del mordisco?

El aire se pobló de risas.

«Si quieres saberlo, me hizo recordar los viejos tiempos. Se me había olvidado que Beth era la que mordía. Alana y Mike pegaban, pero Beth no podía medirse con ellos a golpes, en especial en la época en que ella tenía sólo cuatro años y ellos seis, así que llegado el caso, les respondía a mordiscos».

—Pues parece que sigue igual.

«Quizá Mike se lo merecía».

—Eh, tú siempre defendiendo a esas chicas. Eran tan brutas como mi hijo, si quieres que te diga. Los que dicen que las mujeres son el sexo débil nunca han visto a esas dos en acción. «Y, al parecer, todavía hay una batalla de voluntades entre ellos».

—Veremos. Han salido a cenar. Tal vez eso resuelva las cosas.

«No creo que sea tan fácil. Una cena no va a cambiarlo todo».

—Ya lo sé. Por eso estoy bajando las inyecciones. Tengo que estar alerta cuando empiecen a reñir.

«Te diré algo: voy a ver qué puedo hacer. Tal vez moviendo algunos hilos aquí arriba, los encargados me dejen que hable con las chicas».

—Nunca te han dejado hacerlo antes, ¿cierto?

«Cierto».

—Entonces no te esfuerces. Se supone que ahora estás jubilado. Tengo todo bajo control. «Me gustaría estar ahí contigo, compañero». —A mí también me gustaría, Pete —Ernie suspiró—. A mí también.

Beth regresó a la mesa y se sentó en la silla situada frente a Mike. Su copa de vino estaba llena y bebió un sorbo.

Él la miró, divertido.

—¿Sedienta?

Ella se quedó mirando fijamente la copa que tenía en la mano y recordó sus planes de beber muy poco.

—Supongo que sí —dejó la copa y tomó el vaso de agua—. Y eso significa que será mejor que beba agua.

—No te reprimas. Tenemos toda la botella.

—El agua es suficiente —sujetó el vaso contra su mejilla mientras echaba un vistazo al labio inferior de Mike. Todavía era apreciable el mordisco que le había dado la noche anterior: la sangre había oscurecido la zona. Y Ernie se había fijado, obviamente.

—Estás sonrojada —dijo él—. ¿Todo ha ido bien?

—Sí, sí —dejó el vaso sobre la mesa. Estaba dando a Mike demasiadas pistas sobre su estado mental—. Es que hace un poco de calor aquí dentro. Ernie está bien, como tú decías. Está contento de que salgamos a cenar juntos.

—¿Se lo has dicho?

—Sí, claro. ¿Por qué no?

—Porque no parecía que te entusiasmara mucho y pensaba que no querrías anunciar que ibas a cenar con un vagabundo como yo —su sonrisa de medio lado no fue suficiente para contrarrestar la inseguridad que había en su mirada.

Ella pensó en con cuánta facilidad había adoptado los juicios de Colby sobre Mike, cuya falsedad había quedado demostrada con la llamada a Ernie. Además, durante dos años había creído que a Mike no le había afectado la muerte de su padre, cuando en realidad había permanecido al margen para ahorrarles sufrimiento a Alana y a ella. Desde entonces se había mostrado dispuesta a creer siempre lo peor de Mike Tremayne, a pesar de que él nunca le había dado razones.

—No creo que seas ningún vagabundo —dijo con suavidad.

—Eso… —Mike se interrumpió con la llegada de la camarera para tomarles nota—. ¿Sabes qué es lo que quieres?

«Buena pregunta», pensó ella. «Te quiero a ti… y no te quiero. Es muy confuso».

—Mi plato preferido es el de gambas.

—Entonces dos —pidió Mike a la camarera tendiéndole las cartas. Mientras la chica se alejaba, levantó su copa—. Por el cortador Nightingale y por que la ciudad se haya librado de ese pelmazo estreñido de Chicago.

—Eh; no se ha ido.

Mike dejó la copa encima de la mesa.

—¿Qué quieres decir? ¿No le dijiste lo de las dos semanas?

—Sí, sí —Beth bebió un sorbo de vino—, pero se ha tomado una semana de vacaciones y ha decidido pasarla aquí, en Bisbee. Se queda en un hostal y dice que quiere explorar la zona.

Mike entrecerró los ojos.

—Ése tiene tanta intención de quedarse aquí de vacaciones como yo de aceptar un trabajo en Wall Street. O cree que puede presionarte para que cambies de idea o…

—¿O qué?

Mike se quedó en silencio mientras agarraba la copa.

—O tiene un interés personal en ti —bebió el vino de un trago y volvió a dejar la copa sobre la mesa—. Probablemente se trata de ambas cosas.

—Es curioso, él dijo lo mismo de ti.

—¿De verdad?

—Afirmó que tu «interés» en mí era la única razón de que hubieras aceptado dedicarte a fabricar el cortador. Yo le dije que tú lo hacías para ayudar a tu padre.

Él alargó un brazo por encima de la mesa y le agarró la mano.

—Entonces debería admitir que no he aceptado únicamente por hacerle un favor a mi padre. Como una tonta, ella dejó que le agarrara la mano. Notó que aquel contacto le subía por el brazo y recorría su cuerpo como si fuera un reguero de pólvora.

—Bueno, claro que no lo haces sólo por Ernie. También lo estás haciendo para ayudarme a lanzar el producto, y te lo agradezco.

—Vale, ésa también es una razón, pero ahí no acaba todo —su voz era una suave caricia—. También lo hago porque llevo ocho años obsesionado contigo, y ahora que tengo una disculpa para dejarme caer por aquí, la estoy aprovechando sin ningún pudor.

Beth sintió un cosquilleo de emoción en la boca del estómago, a pesar de que una voz de alarma la advertía de que debía retirar la mano y marcharse del restaurante mientras todavía pudiera resistir la tentación que él representaba.

—Pero si te he dicho que entre nosotros no va a haber nada… Estás perdiendo el tiempo.

—Tal vez, y probablemente eres una chica lista por pensar de ese modo —le acarició la parte interior de la muñeca con un dedo—. No hay ninguna garantía de que yo pueda ser el tipo de hombre que necesitas —levantó la vista hacia ella con ojos llenos de deseo.

Su caricia y su mirada la hicieron temblar.

—Sé muy bien que no eres la clase de hombre que necesito —dijo, aunque su cuerpo le decía otra cosa.

—¿No estás dispuesta a considerar que pueda cambiar?

Ella luchaba por no perder su equilibrio mental.

—Mike, la razón me dice que estás reaccionando de este modo porque en este momento necesitas tener a alguien conocido y familiar a tu lado, alguien que te proporcione seguridad.

—¿De verdad crees que sólo se trata de eso?

Beth notó que la pasión le erizaba la piel y tragó saliva.

—Esto no es justo.

—Ya lo sé: Sé que es el colmo del descaro, dado que no puedo prometerte que no vaya a marcharme en cuanto mi padre se recupere. Llevo toda la tarde diciéndome que tengo que ser fuerte y mantenerme apartado de ti —bajó la vista a la mano de Beth, entrelazada con la suya, y luego la miró de nuevo a los ojos—. Parece que no puedo.

—O sea, que Colby tenía razón. Lo único que quieres es llevarme a la cama.

El deseo que había en los ojos de Mike se transformó en enfado y su mano se cerró sobre la de ella.

—No, Colby «no» tiene razón. Me preocupa sinceramente darte la posibilidad de promocionar tu invento. Me preocupa también darle a mi padre la tranquilidad mental necesaria para recuperarse. Y sobre lo de aprovechar la ocasión para llevarte a la cama, la sola frase es un insulto a lo que siento por ti.

Las necesidades que bullían en el cuerpo de Beth amenazaban con ganarle la partida a la razón. Retiró la mano con brusquedad, agarró su monedero, se puso de pie y se marchó. Sólo pensaba en salir de allí antes de caer totalmente bajo el hechizo de Mike y hacer algo que lamentaría el resto de su vida. Él la llamó por su nombre mientras avanzaba entre las mesas, pero ella no se detuvo en ningún momento.

Una vez que llegó a la calle, echó a correr, pero él la alcanzó cuando no había avanzado ni diez metros. La fuerza de los dedos de Mike clavándose de pronto en su brazo la obligó a darse la vuelta y encararlo. Antes de que pudiera protestar, él inclinó la cabeza y la besó.

Ella se resistió un poco, pero la presión insistente y firme de sus labios pronto borró todo lo que no fuera puro deseo. Su lengua empujaba con fuerza, y ella gimió cuando notó que una avalancha de pasión la arrasaba. Él poseía su boca mientras la sujetaba con brazo de hierro. De no ser por la fuerza con la que la sostenían los brazos de Mike, se habría desplomado en la acera. Su mundo giraba a toda velocidad, fuera de control. Nunca había sentido una pasión tan fuerte.

Jadeando, él retiró sus labios de los de ella por un instante. Su voz era un murmullo ronco e íntimo.

—A esto es a lo que estás renunciando, Beth. Ya no hablamos de la escena tierna que tienes colgada en la ventana de tu estudio; ahora estamos en otro nivel —entonces, lentamente, la fue soltando y dio un paso atrás. Tenía una gota de sangre en el labio.

—El labio…

Mike se llevó los dedos a la boca, como había hecho la noche anterior, y cuando retiró la mano vio la mancha de sangre. Luego miró a Beth.

—Me imagino que no hay que asustarse por un poco de sangre. Después de todos estos años, cuando por fin estemos juntos, lo más probable es que tengamos que emprenderla a arañazos, zarpazos y mordiscos para dejarlo todo claro entre nosotros.

Ella agitó la cabeza.

—No —murmuró.

—Sí. Pero no te preocupes: valdrá la pena derramar un poco de sangre.

—Me… me marcho a casa.

—Te acompaño.

—No —ella se retiró unos pasos mientras el pánico crecía en su interior—. Déjame sola. Tengo que pensar.

—No hay nada que pensar.

—Yo creo que sí —ella se dio vuelta y empezó a recorrer la calle.

—Les diré que te manden la cena a casa —dijo él con voz tranquila a su espalda.

—No tengo hambre.

—La cena puede esperar hasta que tengas hambre —se quedó en silencio un instante—. Y yo también.

Seis

Mike tuvo que recurrir a toda su capacidad de autodominio para dejar marchar a Beth. Pero tenía que hacerlo, igual que no había tenido más remedio que salir tras ella y, antes de dejarla ir, demostrarle las emociones explosivas que surgían cuando estaban juntos. Una pasión increíble acechaba en las profundidades del alma de Beth, y él lo había sabido, de algún modo, desde que eran niños. Como era un bobo arrogante, se consideraba el único hombre capaz de desatar esa pasión. No tenía derecho a hacer el amor con ella; sin embargo, en cierto sentido, era como si fuera el único hombre con ese derecho.

La miró hasta que ella dobló la esquina. Habían representado una función para los que circulaban por la calle Mayor esa noche de verano, pensó mientras se encaminaba de regreso al restaurante. A él le daba lo mismo, pero probablemente a Beth no. Ella tenía que seguir viviendo y trabajando allí. La benevolencia y la condescendencia, sin embargo, eran características de Bisbee, cuyos habitantes no sólo toleraban los comportamientos inusuales sino que incluso parecían apoyarlos.

Una vez dentro del restaurante, hizo caso omiso de las miradas curiosas de otros comensales y se dirigió a la mesa, sobre la cual habían quedado las dos copas y la botella de merlot. Lamentaba haber arruinado su cena juntos, pero no haberla besado del modo como lo había hecho. Era hora de que Beth lo supiera.

La camarera se apresuró a acercarse.

—¿Traigo ya los platos? Cuando he visto que no estaban, me los he vuelto a llevar.

—Puede traerme el mío. Beth ha tenido que irse, así que le agradecería que empaquetara el suyo y se lo llevaran al estudio.

—Lo siento, pero normalmente no…

—Estaré encantado de pagar por ese servicio. La camarera evaluó la situación con una mirada.

—De acuerdo. Veré si puedo encontrar a alguien que le lleve la cena a Beth. Entonces ¿cenará solo?

—Sí.

—En seguida vuelvo con su cena —vaciló un instante y se dió la vuelta hacia él—. Eres Mike Tremayne, ¿no?

—Sí.

—¿Es verdad que una vez casi te come un cocodrilo? No, no era un cocodrilo, una especie de bicho negro o algo así.

Cada vez que recordaba el incidente, se le erizaba el vello de la nuca. Pero Mike no iba a explicarle a la camarera el terror que había sentido.

—Un caimán negro, que es un tipo de cocodrilo. Un caimán negro muuuy viejo —dijo guiñándole un ojo—. Si hubiera sido un poco más joven y mis amigos no hubieran andado cerca, no estaríamos teniendo esta conversación. Por cierto, ¿cómo lo sabes?

—Por tu padre. Viene por aquí de vez en cuando y siempre me habla de ti. He sentido mucho lo de su ataque. ¿Cómo se encuentra?

—Mejor.

—Me alegro. Dile que Cindy le manda recuerdos.

—Se lo diré, gracias.

Tras sentarse, Mike sacó la cartera del bolsillo delantero del pantalón y extrajo el papelito donde tenía apuntado el número de teléfono del hospital. Con un lápiz pequeño que guardaba en otro de los bolsillos, escribió Cindy. Preocupado como estaba por su padre y con su obsesión por Beth, no podía confiar demasiado en su memoria, pero no se olvidaría de los saludos de Cindy. Cualquier cosa positiva que pudiera hacer sonreír a Ernie era importante.

Cuando estaba guardando de nuevo el papelito, se fijó en la marca circular que el preservativo había dejado en la piel de la cartera. No ése en particular, claro, la marca la habían ido dejando los sucesivos preservativos que llevaba siempre encima. Sus viajes no lo conducían a lugares donde uno pudiera encontrar una farmacia, y no tenía el menor deseo de convertirse en padre en medio de la jungla. Hizo una mueca. Probablemente, Beth se había fijado en la marca circular cuando había sacado la cartera para darle el número de Ernie, y había llegado a la conclusión de que tenía la intención de seducirla esa noche.

No había pensado semejante cosa. Tenía la esperanza de dar con ella un paseo por las calles estrechas y ventosas para disfrutar de la noche cálida. No habría dicho que no a algunos besos robados, pero eso era todo lo lejos que pretendía llevar el asunto. Pero no había sido capaz de tomarse las cosas con calma cuando Beth le había hablado de Colby Huxford. Apostaba a que al pelmazo ése le interesaba Beth. Mike sintió el posesivo gruñido del jaguar en la garganta. Quizá había interiorizado las primitivas leyes de la selva más de lo que creía.

Cindy volvió con su cena y él le dió las gracias.

—He encontrado un chico que le llevará a Beth su cena —dijo—. Pero te costará cinco dólares.

—Ponlo en la cuenta.

—Ernie me contó que una vez nadaste a través de un banco de pirañas…

Mike le sonrió.

—Ya sabes cómo son esas cosas. Tratas de que tu vida suene interesante cuando escribes a casa.

—¿Entonces no es cierto?

—Sí, hice aquello, pero los indígenas lo hacen continuamente. El truco para nadar cerca de las pirañas es no tener ninguna herida. Lo que las atrae es la sangre.

Cindy tenía los ojos muy abiertos.

—Me imagino que Bisbee te debe parecer bastante insulso, ¿no?

Mike pensó en las veinticuatro horas anteriores, en la visita a su padre y en sus encuentros con Beth. Era curioso cómo sus arriesgadas aventuras, siempre al borde de la muerte, perdían importancia.

—No tanto.

—Pues yo llevo aquí toda mi vida y, desde luego, me parece insulso.

—A mí también me lo parecía cuando tenía tu edad, pero es una ciudad agradable. Tienes suerte de haber nacido y vivido aquí.

Cindy puso los ojos en blanco.

—Eso es lo que dicen siempre mis padres —echó un vistazo a la mesa—. ¿Necesitas algo?, ¿más agua, otra botella de vino… ?

Aunque en sus circunstancias emborracharse resultaba tentador, Mike lo descartó.

—Está todo bien, gracias.

—De acuerdo. Si necesitas algo, llámame.

—Gracias.

Cindy se alejó de la mesa y regresó a la cocina.

Mientras se servía otra copa de vino, Mike pensó en la camarera, que le había parecido jovencísima. Le chocó darse cuenta de que él tenía más o menos esa edad cuando se había marchado de Bisbee, aunque en aquella época se veía a sí mismo como un hombre hecho y derecho.

—Qué sorpresa verte cenando solo.

Mike levantó la vista y se encontró con la nada deseada visión de Colby Huxford, de pie al otro lado de la mesa, con su elegante-americana. Aquel tipo debía estar sudando a chorros debajo de esa chaqueta, pensó Mike.

—¿Te importa si me siento?

A Mike le importaba muchísimo, pero decidió no llevar las cosas al límite. Por esa noche, ya había conmocionado bastante a los demás comensales del restaurante. Ahora bien, tampoco tenía por qué mostrarse demasiado amable.

—Como quieras.

—Gracias —Huxford se sentó y echó una mirada a la copa de vino medio llena de Beth—. Parece como si hubieras tenido compañía.

Mike dejó el cuchillo en el plato.

—¿Qué quieres, Huxford?

—Cenar, por fin. He estado preguntando y todos parecen estar de acuerdo en que éste es un buen sitio. Tenía planeado que Beth eligiera el sitio esta noche, pero desafortunadamente tenía otros planes y no ha podido cenar conmigo.

—Qué pena.

Huxford se encogió de hombros y las hombreras de la americana se movieron un poco. —No importa. Voy a quedarme aquí una semana, ya habrá otra ocasión.

—No contaría con ello.

Huxford agarró la copa de vino por el pie.

—¿Me estás avisando, Tremayne? Porque, si es así, puedes ahorrarte la saliva. Además de preguntar por sitios para cenar, he hecho algunas averiguaciones sobre tu persona. Parece que eres una especie de amante de la aventura, y que prefieres recorrer en canoa el Amazonas a quedarte en Bisbee, Arizona.

Mike apretó la mandíbula.

—Puede ser, pero resulta que ahora estoy aquí.

—¿Y…?

—Y que no te acerques a Beth.

— No creo que estés en posición de decirme eso. Cuando resulte que no puedes producir cortadores en cantidad suficiente para cubrir la demanda, estoy seguro de que te marcharás a Brasil y dejarás a Beth con sus sueños hechos pedazos. Y yo pienso estar por aquí para recomponerlos.

—Si creyera por un instante que eres capaz de tal cosa, me alegraría por ella. Pero no creo que vayas a ayudarla a hacer realidad su sueño, Huxford. Creo que te aprovecharías de su vulnerabilidad con el fin de hacer ganar dinero a tu empresa, tratando al mismo tiempo de convencerla de que eres un tipo estupendo. Por suerte, Beth es una chica lista. Puede que se viera obligada a aceptar tu oferta, pero nunca te aceptará a ti, amigo mío.

—Creo que te equivocas.

—Y yo creo que tu visita ya se ha prolongado demasiado. Búscate otra mesa para cenar.

Huxford empujó la copa hacia el centro de la mesa y se levantó.

—Me encantaría saber por qué no se ha quedado a cenar.

El tipo se la estaba buscando, pero Mike no iba a complacerlo. No esa noche, al menos. Se quedó mirando fijamente a Huxford hasta que éste volvió a encogerse de hombros y se alejó.

—¿Quién era ése? —preguntó Cindy cuando se acercó con la cafetera en la mano.

—Nadie importante —respondió Mike.

A la mañana siguiente, la campanilla de la entrada del Estudio Heredera de Nightingale sonó a las once y media. Beth se quitó las gafas protectoras y dejó en la rueda la pieza de vidrio color esmeralda que estaba esmerilando. Si la campanilla indicaba la llegada de un cliente, se trataría del segundo ese día. El negocio funcionaba bajo mínimos.

Sacudiéndose el polvo de las manos, entró en la tienda de regalos y se encontró a Colby allí de pie, con una bolsa de papel que parecía contener bocadillos. A1 menos durante la siguiente semana no pasaría hambre, pensó Beth, con dos hombres que insistían en comer y cenar con ella cada vez que tenían ocasión.

—Es hora de comer algo —anunció Colby con una sonrisa. A1 parecer, el ambiente desenfadado de Bisbee lo había contagiado. Llevaba pantalones y un polo de rayas horizontales, que quizás había elegido porque las rayas ensanchaban la figura y lo ayudaban a disimular el hecho de que tenía el pecho y los hombros estrechos, como Beth sospechó en seguida.

—No tienes por qué hacer esto.

—Ya lo sé, pero como me dijiste que estabas demasiado ocupada para enseñarme la ciudad, he pensado que quizá estuvieras también demasiado atareada para ir a comprarte algo de comer. Así que he traído unos bocadillos —echó un vistazo a su alrededor—. ¿Tienes algún sitio donde podamos comer esto?

Aquello respondía a la pregunta de si pensaba quedarse o simplemente dejar los bocadillos, se dijo Beth, aunque en realidad no esperaba que Colby fuera a desaprovechar la oportunidad de rondar un poco por allí:

—En la parte de atrás tengo una mesa —respondió.

—Estupendo —él la siguió a través de la puerta de doble hoja que había detrás del mostrador.

A Beth no le hacía ninguna ilusión invitarlo a su taller, pero no podía permitir que abriera la bolsa de los bocadillos encima de una de las mesas vitrina donde exponía sus creaciones o en el mostrador. El taller, sin embargo, era un espacio donde no permitía que penetraran emociones negativas. Colby tenía una especial habilidad para provocar en ella ese tipo de sentimientos.

—Así que aquí es donde se genera la magia —dijo mientras echaba un vistazo alrededor y dejaba la bolsa encima de una mesa pequeña que ella le indicaba.

—Es una manera de decirlo —Beth fue hacia el frigorífico, situado en una esquina, y abrió la puerta—. Tengo agua mineral, refrescos y cerveza —dijo.

—La cerveza suena bien —se había acercado a la mesa de luz y estaba estudiando el proyecto en el que ella estaba trabajando, una vidriera con motivos sureños destinada a la consulta de un dentista de Tucson.

Beth contuvo el impulso de cubrirlo con una hoja de papel. En lugar de hacer eso, sacó una cerveza y un refresco de cola y le tendió la cerveza a Colby.

—Es muy complejo —dijo él mientras contemplaba el dibujo de un paisaje desértico poblado por varios tipos de cactus en flor.

—Pareces sorprendido —allí estaba, la habilidad de Colby para crear emociones negativas con una simple afirmación. Beth trató de disipar la irritación que sentía. Tenía ante ella toda una tarde de trabajo y no quería que Colby se la fastidiara.

—En realidad no estoy sorprendido. Eres una chica con mucho talento —se acercó y retiró una de las dos sillas de la mesa de roble.

Cuando lo hizo, Beth comprendió claramente por qué no quería que se sentara allí. Era la silla que usaba su padre, y ella siempre se sentaba en la otra cuando hacían un descanso. Cuando cumplió por fin dieciocho años, la edad legal para consumir alcohol, a veces Pete y ella celebraban el éxito de algún proyecto con una cerveza. Pero no podía levantar a Colby de la silla. Ese hombre tal vez fuera su salvación, si Mike no lo conseguía.

—Pastrami en pan integral y ternera asada en pan de centeno —dijo Colby mientras sacaba los bocadillos—. Elige uno.

—Prefiero… —la campanilla de la entrada la interrumpió—. Voy a ver si es un cliente.

—Claro. Aquí te espero.

—Adelante, vete comiendo —contestó mientras salía del taller. Deseaba terminar con aquel pequeño almuerzo cuanto antes.

—Esperaré —anunció Colby.

Instintivamente, ella cerró la puerta de doble hoja tras de sí cuando entró en la tienda.

Allí estaba Mike, con varias cajas de cortadores en los brazos y encima de ellas una bolsa de papel de aspecto similar a la que había llevado Colby.

El corazón de Beth empezó a latir a toda velocidad en cuanto lo vió. Cuando él la miró, se estremeció como si la hubiera tomado entre sus brazos. Se pasó la lengua por los labios y la mirada de Mike se volvió más intensa.

—He oído voces —su voz ronca quebró el silencio reinante—. ¿Tienes compañía?

—Colby ha venido con unos bocadillos.

Los ojos de Mike brillaron con irritación.

—Qué curioso, yo también —fue hasta el mostrador y depositó la carga.

Mientras se deshacía de los paquetes, Beth se fijó en que ya llevaba el típico atuendo de Bisbee: pantalones cortos y camiseta. El diente de jaguar sobresalía por debajo de la camiseta. Se dió cuenta de que estaba disfrutando con la vista del modo como la camiseta se ajustaba al cuerpo de Mike, y echó una ojeada al moreno intenso de sus pantorrillas antes de contenerse y volver sus ojos hacia las cajas de cortadores que reposaban sobre el mostrador.

—Has tenido una mañana muy ocupada —comentó.

—Me he levantado temprano. No podía dormir.

Ella apartó la mirada del penetrante escrutinio al que la sometían los ojos de Mike. Tampoco ella había dormido mucho, y llevaba trabajando en el diseño de la vidriera del dentista desde las seis.

—¿Algún problema?

—¿Con los cortadores? No. ¿De concentración? Un poco, pero me he puesto firme. —Llamaré a la mensajería para que esto salga hoy mismo —lo informó.

—¿No quieres revisarlos?

Ella lo miró a los ojos.

—¿Están bien?

—Sí.

—Entonces no hace falta que los revise. Gracias, Mike.

—Esta tarde no creo que me dé tiempo a hacer tantos. Voy a entrevistar a un chico de Sierra Vista. Parece un buen candidato a aprendiz. Formarlo representará perder bastante tiempo al principio, pero a largo plazo será positivo para la producción.

—Dios mío, suenas como un hombre de negocios.

Él sonrió y la tensión que había entre ellos se disipó.

—Da miedo, ¿no?

—Sí, da miedo —por un instante, mientras se miraban, fue como si hubieran vuelto a los años del instituto, cuando se tomaban el pelo mutuamente en los corredores en los descansos entre clase y clase. Beth sintió nostalgia, pero entonces se acordó de que tenía a Colby sentado en el taller—. Oye, los bocadillos…

—Me lo tomaré como que ya te había llegado un buen pedido.

Beth lamentó la presencia de Colby más de lo que podía expresar con palabras. Tener a Mike sentado en su taller habría sido un placer. Una tentación pero, sin embargo, un placer.

—Bueno…

—No importa —Mike retiró la bolsa de los bocadillos de encima de las cajas—. Además, tengo que volver al taller.

—Gracias por haber traído los cortadores.

—De nada —bajó la voz—: Dime una cosa, ¿no llevará hoy un abrigo?

Ella ahogó una risa.

—No, supongo que el calor ha podido con él, así que se ha puesto un polo.

—No sabía que hicieran polos con hombreras.

—Eres malísimo —su mirada se cruzó con la de él y casi se echó a reír—. Será mejor que te vayas.

—Sí. Oye, ¿quieres venir conmigo a ver a papá esta noche?

Ella se calmó de golpe. Un viaje a Tucson con Mike resultaría probablemente una situación más íntima de lo que podía manejar.

—Muy bien, pero yo iré en mi coche.

—El coche que he alquilado tiene aire acondicionado.

—Sabes cómo tentar a una chica.

—Me portaré bien. Y en recuerdo de los viejos tiempos, de camino pararemos en el DQ de Benson.

—Mike… —nunca había podido olvidar aquellas excursiones tan especiales a Tucson. Su padre y Ernie en los asientos delanteros y los tres niños detrás. La parada en la sucursal de Diary Queen en Benson era uno de sus ritos sagrados.

—Te recogeré a las cinco —agarró la bolsa de los bocadillos y se marchó antes de que ella pudiera formular una respuesta, ni mucho menos una excusa.

Beth hizo una llamada al servicio de mensajería y volvió al taller.

—¿Has vendido algo? —se interesó Colby.

Ella se fijó en que, por su cuenta, se había servido otra cerveza.

—No. Era Mike, venía a traerme la primera remesa de cortadores para que los envíe esta tarde —se sentó y tomó uno de los bocadillos, sin fijarse siquiera en cuál elegía.

—Así que te gusta la ternera asada, ¿no?

Ella se obligó a mostrarse educada.

—Está rico. Gracias, Colby.

—Hablando de Tremayne, anoche me crucé con él.

Aquello captó la atención de Beth, pero no apartó la mirada del bocadillo.

—¿Ah, sí?

—Debí de entrar en el Café Roca poco después de que tú te marcharas. Mike todavía estaba.

Beth maldijo el rubor que cubrió sus pómulos.

—No podía quedarme. Tenía algo que hacer.

—Me dijo que no me acercara a ti.

Ella casi se atragantó con el bocadillo. Tragó y bebió un sorbo de su refresco para ganar tiempo antes de afrontar la mirada de Colby. Decidió hacerse la tonta.

—Mike siempre ha tenido el complejo de hermano mayor. No sé de dónde habrá sacado la absurda idea de que yo te puedo interesar.

Colby se recostó en el respaldo de la silla.

—¿Por qué te parece absurda?

—Porque una vez que esto esté resuelto, en un sentido o en otro, tú volverás a Chicago y yo me quedaré aquí. Una relación entre nosotros no tiene futuro, y también he de decirte que no creo en las aventuras ocasionales.

—Yo tampoco.

Beth estaba segura de que mentía, apostaría el dinero que tenía guardado para pagar el alquiler del estudio a que Colby era exactamente el tipo de hombre que creía en las aventuras dé una noche. Una vocecita en el interior de su cabeza le susurró que, desgraciadamente, también Mike era así.

—Estamos entrando en una nueva época que será maravillosa, Beth —Colby se detuvo para dar otro trago a su cerveza—. La sede de Handmade está en Chicago, pero tiene representantes en todo el país, en permanente comunicación gracias al teléfono, el fax y el correo electrónico. Yo he preferido quedarme en Chicago porque soy de allí y nunca he tenido motivo para querer marcharme. Pero con la cantidad de tiempo que paso viajando por razones de trabajo, en realidad podría vivir donde quisiera y atender igual de bien mi trabajo.

—¿No crees que estás yendo un poco lejos? Ni siquiera hemos salido juntos ni una vez. —No será porque no lo he intentado… —se adelantó hacia la mesa—. Podemos contar esto como una salida, si de eso se trata.

—No, no vamos a hacer tal cosa —ella dejó caer lo que quedaba de su bocadillo dentro de la bolsa—. No tengo interés en tener una relación personal contigo, ésa es la verdad —lo miró a los ojos—. Si eso significa que no podemos trabajar juntos, lo siento. Y si te vas a quedar en Bisbee con la esperanza de que cambie de opinión, estás perdiendo el tiempo.

El anuncio no pareció perturbar a Colby.

—Espero que no te estés reservando para Tremayne.

—No —ella se puso de pie—. Y tengo que enviar esos cortadores, así que si no te importa…

—Anoche me dijo que si yo fuera a cuidar bien de ti, él se alegraría.

Beth notó que la sangre se le agolpaba en las sienes, lo cual anunciaba dolor de cabeza.

—Pensaba que te había dicho que no te acercaras a mí.

—Sí, pero seguramente fue porque, al igual que tú, piensa que soy un tipo al que le gustan las aventuras de una noche. No me molesté en explicarle los detalles que te acabo de contar, la flexibilidad que me permite mi trabajo, porque, francamente, no es asunto suyo. Sólo quiero señalarte que si él pensara que yo me iba a portar bien contigo, me dejaría el campo libre, porque no tiene el menor interés en quedarse por aquí.

—Eso ya lo sé —lo cual era cierto, pero oírlo en boca de Colby hacía que la verdad sonara mucho peor—. Y no pienso tener una relación con ninguno de los dos.

Él se levantó y agarró la bolsa de los bocadillos.

—Todo lo que digo es que te interesa más apostar por mí que por él.

—Actualmente no estoy de humor para apuestas.

—No importa —Colby metió en la bolsa las dos latas de cerveza que se había bebido—, porque yo sí.

En otras circunstancias, ella le habría pedido que dejara las latas vacías, pues las reciclaba, pero el medio ambiente no la preocupaba tanto en ese momento como el ambiente en el interior de su estudio, y quería que todo signo de la presencia de Colby desapareciera—. Adiós, Colby. Gracias por el bocadillo.

—De nada —salió del taller y atravesó la tienda hasta alcanzar la puerta de la calle—. Hasta mañana —se despidió por encima del hombro justo antes de salir.

Beth dijo una palabrota entre dientes. No quería tener que verlo al día siguiente, ni al otro. En realidad, estaba tentada de decirle que no pensaba firmar el contrato de leasing con Handmade y que, desde luego, jamás caería en sus redes, así que también él podía levantar el vuelo.

Mientras volvía al ordenador, situado en un rincón del taller, y empezaba a imprimir las direcciones para las cajas de cortadores, reflexionó sobre la dificultad de la situación. No firmar el contrato porque Colby Huxford le desagradaba era como el soldado que se quedaba sin cenar para fastidiar al coronel, como su padre solía decir. Deseaba con toda su alma que el cortador funcionara comercialmente, para que un invento que su padre no había llegado a producir alcanzara el éxito que Ernie y ella habían soñado.

No, tendría que aguantar a Colby sin darle la menor esperanza. Y sería sabio por su parte hacer lo mismo con Mike, aunque eso requeriría fuerza de voluntad por su parte. Mucha fuerza de voluntad. Se pasaría las noches agonizando de frustración sexual.

Una vez que hubo acabado de imprimir las direcciones, volvió a la mesa de trabajo. Inmediatamente notó los restos de la presencia de Colby en el taller. Decidida a borrarlos, agarró un trozo de vidrio de color ámbar que había elegido para una de las partes de la vidriera del dentista, lo situó encima de la plantilla y colocó el cortador encima. Era una pieza de vidrió bastante cara, pero daba el efecto que ella quería. Ejerció presión sobre la rueda y la guió por encima de los trazos de la plantilla. El vidrio se rajó.

Respiró hondo y relajó la mandíbula, en un esfuerzo por relajarse. Luego agarró otro trozo de vidrio del mismo tipo y volvió a intentarlo con idéntico resultado.

—¡Maldita sea! —se retiró de la mesa. Una cosa era segura. Colby no iba a volver a poner los pies en su taller.

Siete

Mike podría jurar que Beth no había tenido una buena tarde, a juzgar por la expresión que se leía en su rostro mientras se subía al coche. No pudo por menos que felicitarse cuando se fijó en que se había cambiado de ropa para ir a Tucson. Se había puesto una camiseta roja con amplio escote cuadrado y pantalones cortos blancos. Tuvo que contenerse para no devorar con la mirada la piel aterciopelada de los muslos, a sólo unos centímetros de su mano, mientras intentaba sintonizar en la radio una emisora que los relajara en el camino.

—No te esfuerces. Hasta que no estemos cerca de Tucson, nada —dijo Beth mientras subían por Tombstone Canyon y se dirigían hacia el túnel.

Él apagó la radio.

—Pensaba que un poco de música te animaría.

Ella lo miró con los ojos ocultos tras unas gafas de sol de montura metálica.

—¿Cómo sabes que no estoy animada?

—Cuando algo te preocupa, la boca se te pone rígida.

—No tengo la boca rígida.

—Sí.

—No —Beth se estiró el labio inferior hacia delante e hizo una mueca.

Él se rió.

—Ya no.

—Es por culpa de ese Colby. Insistió en que nos comiéramos los bocadillos en el taller y, cuando se fue, era incapaz de cortar un pedazo de vidrio sin romperlo.

Mike se puso en tensión.

—¿No habrá intentado algo, verdad?

—¿Como qué?

—Ya sabes de lo que estoy hablando. Le juré que le partiría la cara si te toca.

—Gracias, pero sé cuidar de mí misma en ese sentido —se quedó callada un instante—. Ha mencionado que ayer se encontró contigo en el Café Roca.

Él la miró un momento. Beth tenía la vista fija en la carretera de dos sentidos que se extendía delante de ellos.

—Sí. Se dejó caer en mi mesa ataviado con su imprescindible americana de sport.

—Según él, le dijiste que tú te alegrarías mucho si se portaba bien conmigo.

Mike gimió. Al parecer, era su destino en la vida que los demás lo malinterpretaran, en especial en lo relacionado con Beth.

—Las cosas no fueron así.

—¿Cómo fueron entonces?

—El empezó a decir que yo no conseguiría fabricar el cortador en cantidad suficiente para abastecer la demanda y que tus sueños se irían al traste. Dijo que entonces él estaría al quite para ayudarte a recomponerlos. Lo que le dije fue que si verdaderamente creyera que asociarte con él iba a ser beneficioso para ti, me alegraría mucho. Pero resulta que no me lo creo.

—A ver si lo he entendido bien. Si apareciera el hombre adecuado, ¿me echarías en sus brazos con tu bendición? ¿Nos mandarías postales desde el corazón de la selva y cuando vinieras de visita les traerías a nuestros hijos baratijas de la selva tropical y les pedirías que te llamaran tío Mike?, ¿es eso lo que estás diciendo?

El estómago se le retorció al imaginarse a Beth casada con otro hombre y con hijos. Pero ¿qué otra cosa podía esperar si seguía pensando en volver a sus viajes por la selva brasileña cuando pasara la crisis?

—Quiero que seas feliz.

—Ésa no es una respuesta.

—Ya. Me encantaría que encontraras un hombre maravilloso —mintió.

—Eso no es verdad, Mike. El músculo de la mandíbula te está temblando.

—¿Y qué?

—Pues que así era como yo sabía siempre cuando no estabas diciendo lo que realmente pensabas. ¿Sabes qué creo que te gustaría?

—Tengo la intuición de que estás a punto de decírmelo.

—Que yo fuera tu amante secreta, sin ataduras por tu parte, y que cuando estuvieras en la selva, te fuera fiel.

«Exactamente». Le avergonzaba la precisión con la que Beth había descrito su fantasía.

—¿Qué clase de hombre podría esperar un acuerdo tan desequilibrado?

—No digo que tengas el valor de pedirme algo así. Sólo afirmo que eso es lo que te gustaría, si fuera posible.

Él exhaló un suspiro y estiró los brazos hacia delante, contra el volante. Tenía los hombros entumecidos después de pasar tantas horas en el banco de trabajo, y anhelaba algo que implicara gran movimiento muscular. Hacer el amor con Beth sería perfecto, pero no creía que fuera a suceder en un futuro cercano.

—Supongo que cualquier hombre estaría encantado con ese tipo de relación si fuera posible —admitió finalmente.

—Pues tengo que darte una noticia de última hora, Mike. Estamos en los años noventa y no es posible.

Él le dedicó una sonrisa cansada.

—No puedes reprocharle a un hombre que lo intente —hizo girar sus hombros para desentumecerlos.

—Para un momento y deja que te deshaga esos nudos antes de que te quedes tan rígido que no puedas ni retirar los brazos del volante.

No tuvo que pedírselo dos veces. Mike encontró un espacio abierto cerca de la carretera y detuvo el coche, si bien dejó el motor en marcha para mantener el aire acondicionado en funcionamiento.

Beth se quitó el cinturón de seguridad.

—Desabróchate el cinturón y gira tu espalda hacia mí.

Él siguió sus instrucciones al pie de la letra y muy pronto las manos fuertes de Beth empezaron a explorar la fuente de su dolor.

—Estás espantosamente tenso —dijo, hundiendo las manos debajo de las paletillas de la espalda de Mike—. No deberías haber trabajado tanto el primer día.

—Es que eché un vistazo a la lista de pedidos y pensé que no podía bajar el ritmo —gimió cuando ella hundió el pulgar en un punto particularmente agarrotado.

—No me servirás de mucho si te quedas lisiado.

—Un poco más de este masaje y me pondré bien. Claro que si te ofreces a darme otro masaje mañana por la noche, acepto. Lo haces de maravilla.

—Cuando te pasas el día cortando vidrio, las manos se te fortalecen.

Mike se abandonó al masaje y suspiró aliviado a medida que sus torturados músculos empezaban a relajarse.

—Mmm. Me gusta —se fijó en que Beth no hablaba—. Sííí, justo ahí —murmuró, pensando que quizá necesitaba que la animara. Ella siguió callada, pero el masaje se hizo más vigoroso. Era realmente buena, pensó. No le costaría nada acostumbrarse—. Dios, qué maravilla, Beth —dijo con un suspiro sentido.

Bruscamente, el masaje terminó.

Él se volvió sorprendido. Ella tenía la cabeza agachada y estaba abrochándose el cinturón de seguridad.

—¿Terminado?

—Sí —no lo miró.

Él se fijó en que sus mejillas estaban ruborizadas y le levantó la barbilla.

—¿Beth?

La mirada de deseo que había en los ojos de ella le dijo todo lo que necesitaba saber sobre cómo se encontraba. Con un gemido, la atrajo hacia sí y buscó sus labios, su boca. La respuesta de Beth fue inmediata: echó la cabeza hacia atrás para animarlo a que profundizara el beso. Pero parecía que él nunca tenía suficiente. Siguió buscando un ángulo que le permitiera penetrar aún más en su boca mientras descubría su explosión de pasión.

El espacio reducido del coche era un obstáculo para el contacto pleno que él deseaba, pero la separación de sus cuerpos le daba acceso a la exuberante curva de su pecho, que se apretaba contra la camiseta. Lo rodeó con la mano en toda su amplitud por encima del suave tejido, y ella dejó escapar un gemido y frotó la punta excitada del pezón contra su pulgar. Aquél era todo el estímulo que él necesitaba para levantarle la camiseta, que llevaba metida por dentro de los pantalones, y meter la mano debajo para desabrocharle el sujetador. Al fin pudo acariciarle la piel, y deslizó la mano por encima de sus costillas hasta acunar su pecho. Los latidos del corazón retumbaban en sus oídos y sentía un tirón en la ingle. Acarició la piel suave mientras disfrutaba de la respiración entrecortada de Beth.

Un coche pasó deprisa y el aire que levantó a su paso meció el suyo.

Ella llevó las manos a las mejillas de Mike y se libró de su boca.

—Tenemos… que… parar —susurró con voz ronca.

Él le pellizcó el pezón con el pulgar mientras levantaba la cabeza y la miraba a los ojos.

—O encontrar una carretera más solitaria. Ella se puso tensa y la llama de deseo que brillaba en su mirada se enfrió.

—Me imagino que éste es tu estilo, ¿no? —se desembarazó de su abrazo y tiró de la camiseta hacia abajo—. No estamos muy lejos de la carretera secundaria donde intentaste seducir a Alana la noche antes de la boda.

—Eh —la frustración alimentaba su enfado. Estaba a punto de decirle que su maravillosa hermana mayor le había mentido en ese punto—. No te pongas bruja conmigo. Yo no he empezado.

—Perdona, pero no recuerdo haber sido yo la que se ha lanzado sobre ti —se llevó ambas manos detrás de la espalda para abrocharse el sujetador.

Mike casi perdió el control cuando ella arqueó la espalda para atrapar el cierre y proyectó los senos hacia él.

—No, tú has sido la que estaba tan excitada después de darme un masaje que has tenido que parar. Me gustaría conocer al hombre que no daría un paso adelante cuando lo miras de la forma como me has mirado hace unos minutos. Si no tienes intención de dejar que las cosas vayan más lejos, no vuelvas a mirarme así.

Ella se metió la camiseta otra vez por debajo de los pantalones cortos y respiró hondo.

—No debería haber aceptado venir contigo.

—Te llevaría a casa, pero eso me retrasaría y llegaría muy tarde para ver a papá. Me espera a una hora determinada y es importante que sea puntual.

Ella se quedó con la vista fija en las manos, que tenía entrelazadas en el regazo.

—No quiero complicar las cosas. Vamos.

Él se abrochó el cinturón y puso el coche en marcha.

Cuando llevaban ya recorridas unas cuantas millas, Beth dijo:

—Tienes toda la razón. Te mando señales contradictorias, porque así es como me siento, una pura contradicción. Me gustaría poder ser como tú.

—¿Qué se supone que significa eso?

Ella levantó la cabeza y su mirada expresaba desasosiego.

—¿Por qué tengo que querer más que la simple satisfacción sexual? Para ti las cosas son sencillas, como para los nativos de la selva tropical: hacer el amor cuando se tiene la oportunidad y después marcharse sin lamentaciones. ¿Por qué no puedo ver las cosas de ese modo? Y tienes razón respecto a otra cosa también. Alana no tendría por qué enterarse.

—No, no tendría por qué enterarse, pero…

—¿Pero qué?

Fantástico, pensó Mike, ahora era él el que estaba sufriendo un ataque de mala conciencia, justo cuando ella estaba intentando justificarlo.

—Pues que no quiero que hagas nada que vaya contra tus principios. Si hacer el amor conmigo va a reconcomerte durante el resto de tu vida, si no vas a ser capaz de mirar a los ojos a Alana, no deberías hacerlo, sin importar lo maravilloso que pueda parecer en el momento —y sería maravilloso, pensó mientras la miraba, sentada a su lado. Debía haberse vuelto loco para estar dándole argumentos en lugar de hacer trizas su razonamiento.

Ella esbozó una sonrisa.

—¿Estás aplicando alguna táctica psicológica, Mike?

—Dios me libre. Así es como me siento. Sabes cuánto te deseo, e incluso tienes una idea

de cómo serían las cosas entre nosotros. Si de verdad pensara que ibas a disfrutar haciendo el amor conmigo sin remordimientos, ni nos molestaríamos en volver a Bisbee después de ver a papá: nos iríamos directamente a un hotel. Pero tú no eres así y por fin empiezo a darme cuenta.

—¿A un hotel?

En su voz había una intensidad que casi pudo con él.

—No me provoques, Beth —encendió la radio y encontró una emisora aceptable: rock tranquilo y pop.

—Alana me va a llamar mañana por la mañana para preguntar por Ernie.

El comentario quedó colgado en el aire entre ellos durante varios segundos.

—¿Esta vez vas a contarle que he vuelto? —preguntó Mike por fin.

—Tú decías que debería contárselo y que fuera ella la que decidiera qué hacer al respecto. —En realidad no te dije que se lo contaras. Lo único que creo es que si se lo cuentas, la responsable de sus actos será ella, tanto si decide volver como si no.

Beth se quedó callada un rato.

—Y si vuelve mientras todavía estás aquí, ¿vas a hablarle de tus sentimientos hacia mí? —Eso depende de ti —la miró—, pero yo creo que ya es hora de que pongamos las cartas sobre la mesa.

Beth habló tan bajo que su voz casi resultaba inaudible por encima de la música.

—Si se entera de que la que te gusta soy yo en vez de ella, me va a odiar.

El corazón de Mike sufría por ella. Llevó la mano al botón del volumen y apagó la radio.

—No lo creo —dijo con dulzura—. A lo mejor al principio se disgusta, pero te quiere, Beth. En último extremo querrá verte feliz.

—¿Y seré feliz, Mike?

La pregunta fue como un golpe. ¿Se podía saber qué estaba haciendo, pidiéndole que arriesgara sus sentimientos y la relación con su hermana por un tipo que no le prometía nada?

—Tal vez no. Quizá sea mejor que mantenga la boca cerrada y, cuando mi padre se recupere, vuelva a marcharme de aquí.

Ella no dijo nada.

Cuando llegaron a las afueras de Benson, él se aclaró la garganta.

—¿Todavía te apetece ese helado?

—Claro, ¿por qué no? —Efectivamente, por qué no.

—Espero que sigan teniendo los cucuruchos forrados de caramelo.

—¿Cuánto hace que no vienes por aquí?

—Demasiado —Beth echó hacia atrás el asiento y movió las piernas.

A él le costaba mantener los ojos en la carretera, lejos de sus piernas esbeltas.

A1 cabo de un rato, ella volvió a hablar.

—¿Sabes?, aquellos años, cuando veníamos aquí los cinco y hacíamos todas esas cosas juntos, había algo especial. La vida era francamente divertida la mayor parte del tiempo.

—Pete y Ernie eran una gran pareja. Lo que no se le ocurría al uno, se le ocurría al otro.

—Echo de menos la emoción de aquella época, Mike —ella lo miró—. Me imagino que a ti no te parecerá tan emocionante, si tenemos en cuenta todo lo que debes de haber vivido en Sudamérica.

—Mis aventuras en Brasil eran emocionantes, pero en otro sentido —empezaba a pensar si sus idas y venidas por la selva amazónica esos ocho años habían sido un esfuerzo para remplazar la sensación de ilusión y maravilla que había experimentado durante su infancia y adolescencia junto a Pete, Ernie y las chicas, cuando todo resultaba interesante. Claro que no. Ahora la vida en una ciudad pequeña le resultaría aburrida, ¿verdad? Entonces, ¿por qué estaba tan ilusionado con el placer relativamente modesto de un Diary Queen?

La heladería, situada justo al lado de la carretera que atravesaba Benson, estaba llena de gente. Mike encontró un sito para aparcar y dejaron los cristales de las ventanillas bajados para que el coche no se recalentara mientras compraban los helados.

El ambiente en el interior de la reducida heladería era puramente estival. Los clientes, con la piel quemada y vestidos con pantalón corto y chanclas, barajaban las posibles combinaciones de sabores al tiempo que contemplaban en la pared del fondo la colección de delicias del local, expuestas en unas fotos cuyos colores se hallaban deslucidos por el sol.

Mike pensó en todos los niños que había conocido en la selva, los cuales nunca habían probado un helado. Con suerte nunca probarían uno, ya que lo contrarío significaría que su modo dé vida sencillo y apacible había quedado destruido.

Pero él no formaba realmente parte de su mundo, y cuando el chico pecoso que atendía detrás de la ventana les tendió un cucurucho forrado de caramelo y a él otro cubierto de chocolate, tuvo una sensación de déjá vu, y aquello le gustó. Entonces pensó otra cosa, de manera totalmente espontánea. Se preguntó cómo sería llevar a tomar un helado allí a su propio hijo.

Nunca en la vida se le había ocurrido algo semejante con anterioridad. Más extraño todavía, la idea no lo asustaba del modo que habría esperado.

—Vamos a sentarnos en la mesa de fuera —recordaba que Ernie y Pete siempre sugerían aquello, probablemente para ahorrarse el suplemento que cobraban en las mesas del interior del local.

—¿Tenemos tiempo

—Con el calor que hace fuera, tendremos que comérnoslos en veinte segundos o ya no se llamarán helado sino sopa. Sí, tenemos tiempo.

Cuando Beth y Mike salieron, una familia con dos niños pequeños, un niño de cuatro y una niña de tres, más o menos, acababa de levantarse de la gran mesa común de madera, flanqueada por un banco a cada lado, justo en una zona que estaba a la sombra, cerca de la entrada.

Mientras engullía la punta de su helado, Mike observó a la familia. Los niños saltaban alrededor de los padres, que los llevaban de la mano y se reían. Era una escena tierna, y la contempló con un anhelo inusual en él al tiempo que tomaba asiento en uno de los bancos de la vieja mesa de madera para picnic.

—Mike, te está chorreando.

Él miró el cucurucho y, claro, un río blanco resbalaba por el borde de chocolate y descendía por el barquillo hasta sus dedos. Inclinó el helado hacia un lado y lamió el helado derretido antes de limpiarse los dedos.

—¿Conoces a esos? —peguntó Beth.

El la miró, sentada al otro lado de la mesa. Estaba concentrada en la tarea de lamer su helado, y la lengua rosada y los labios carnosos eran tan provocativos que la tela de sus pantalones de nuevo se estiró con la erección que no pudo reprimir.

—No, no sé quiénes son. Parecen una familia feliz.

Beth miró a los cuatro miembros de la familia, que se montaron en un monovolumen y se incorporaron al tráfico.

—Me preguntó como habría sido tener madre —aventuró ella.

—Estupendo, me imagino.

Él se quedó mirándola fijamente. Beth se aplicaba en comerse el helado lo más deprisa posible. Sería una madre maravillosa: creativa, comprensiva, firme pero sin ser autoritaria. Cualquier niño sería afortunado de tenerla por madre. Se imaginó a un par de niños pequeños sentados a su lado, con la nariz y la barbilla pringadas de helado. Sonrió.

—¿Qué te pasa? —ella había reducido la bola de helado, que ya sobresalía sólo cinco centímetros del borde del cucurucho. Todo el caramelo había desaparecido.

—Eh, nada.

—Será mejor que tengas cuidado. Cuando la gente empieza a sonreír sin razón vienen unos hombres con bata blanca y cazamariposas gigantes y se los llevan —luego sorbió lo que quedaba de la bola de helado y se lo metió en la boca.

Mike se quedó paralizado con aquella visión. En realidad, la visión de Beth chupeteando el helado le provocó un dolor localizado en la parte inferior del cuerpo. Debió de dejar escapar algún gruñido de excitación, porque ella levantó la vista y le dirigió una mirada inquisitiva.

Luego bajó la vista hacia el cucurucho de Mike.

—Desbordamiento, Mike.

—Vaya, hombre —mientras había estado revolcándose con Beth en una orgía imaginaria, su bola de helado se había derretido, se le había escurrido por la mano y las gotas le había manchado los pantalones.

—No te puedo llevar a ninguna parte —lo regañó ella sonriendo—. Vamos a la fuente y veamos si puedes limpiarte un poco.

Eso hicieron, y él tiró el cucurucho en una papelera que encontraron en el camino. Tuvo que esperar a que terminaran un par de niños, que estaban bebiendo de la vieja fuente de cerámica como si acabaran de atravesar el Sahara a cuatro patas. Esa fuente también le había servido para limpiarse innumerables veces en su infancia, recordó cuando finalmente le llegó el turno y puso las manos pringosas debajo del chorro de agua. Luego sacó un pañuelo del bolsillo, lo humedeció y se frotó la parte delantera de los pantalones cortos.

Beth se acercó para supervisar.

—Eres un desastre. No recuerdo que te mancharas tanto cuando tenías diez años.

Mike siguio intentando limpiar las manchas al tiempo que la delantera de sus pantalones cada vez estaba más mojada.

—Es que a los diez no tenía imaginación.

—¿Que no tenías imaginación? Pero si me convenciste de que en el canal que pasa cerca de tu casa había cocodrilos…

—Me refiero a imaginación para cosas más adultas —echó un vistazo a su alrededor y bajó la voz—. Por ejemplo, a qué se parece un cucurucho de helado, especialmente cuando una mujer por la que te sientes muy atraído se lo introduce en su boca con tanta destreza.

La carcajada de Beth hizo temblar el muro encalado de la heladería.

—Estás verdaderamente obsesionado. Así me como siempre los helados, y no pretendía enviar ningún mensaje subliminal —afirmó, todavía entre risas.

—Es una buena forma de practicar.,

—¿Y qué te hace pensar que quiero practicar?

Él dejó de frotarse y enroscó el pañuelo hasta hacerlo una bola en una mano mientras la miraba directamente a los ojos.

—Que eres una de las mujeres más sexys que he conocido en mi vida.

—Me cuesta creerlo.

—A mí también. Ha sido una revelación que la pequeña Beth, la niña con la que pasé todos esos años correteando de un lado a otro, se haya convertido en una mujer que puede envolverme sexualmente con sólo mover el meñique.

—Siempre podría ser el síndrome de la fruta prohibida.

—Ya lo he pensado. Pero tal y como van las cosas probablemente no llegue a averiguarlo nunca.

—¿Y cómo van las cosas?

—Justo en el momento en que estás a punto de darte por vencida y decidida a vivir el momento, a mí me da un ataque de mala conciencia por arruinarte la vida para siempre con mi naturaleza ávida y primitiva.

—¿Ésa es tu evaluación de la situación?

—¿Acaso me equivoco?

Ella se ajustó las gafas de sol.

—Yo creo que ese ataque de mala conciencia puede estar relacionado con el miedo.

—¿Miedo?, ¿de qué?

—De averiguar que necesitas a una mujer por algo más que sexo.

Él se quedó mirándola fijamente mientras trataba de encontrar un argumento convincente para desmentir aquella afirmación. Lo malo era que en su fuero interno sabía que posiblemente Beth tenía razón.

—Vamos —ella se encaminó hacia el coche—. Será mejor que empecemos a movernos si queremos pillar a Ernie antes de que las pastillas que le dan para dormir le hagan efecto.

La radio cubrió la falta de conversación entre ellos durante el resto del viaje. Mike estaba abstraído en sus pensamientos, y se figuraba que a ella le ocurriría otro tanto. Siempre que giraba la cabeza para mirarla parecía cómo si estuviera a un millón de millas de distancia. Los motivos a los que Beth atribuía su reacción ya no le hacían parecer tan noble como se había estado diciendo a sí mismo que era.

En todo momento el énfasis había recaído en cómo la relación física entre ellos afectaría a Beth, dando por sentado que a él no le afectaría en absoluto. Tal vez hubiera empezado a darse cuenta de que eso no era verdad. Si resultaba que no podía vivir sin Beth a su lado, se encontraría sumido en el dolor. Hasta ese momento no había establecido relaciones tan exigentes, así que era libre de proseguir con su vida como quisiera.

Lo que había empezado como una simple necesidad de hacer el amor con ella se había vuelto mucho más complicado. Era muy posible que Beth poseyera el poder de poner su vida patas arriba, como él muy bien sabía. Recordaba que Pete solía decir:«Ten cuidado con lo que deseas». Hasta ese momento nunca había entendido la sabiduría que encerraban esas palabras.

Encontró una plaza en el aparcamiento del CMT y Beth y él entraron juntos, sin tocarse, en el interior del edificio.

Ella habló por primera vez mientras se dirigían a la habitación de Ernie.

—No le he traído nada. Había pensado traerle algo que le hiciera reír… y se me ha olvidado.

—Yo tampoco le he traído nada —dijo Mike—.Pero, para hacerle reír, las manchas de mis pantalones pueden servir, ¿no te parece?

Beth sonrió.

—¿No pensarás decirle cómo te has ensuciado de esa manera?

—No, y te agradecería que te guardaras para ti sola esa parte de la historia, si no te importa. Nos limitaremos a decir que hacía mucho calor y que no comimos lo bastante deprisa.

—¿Dónde exactamente hacía tanto calor? —preguntó ella con un brillo malicioso en la mirada.

—Te estás convirtiendo en un problema, ¿sabes?

—Sí —su mirada se cruzó con la de Mike.

—Hablaremos después de ver a Ernie.

—De acuerdo.

Los separaban sólo unos metros de la habitación de Ernie cuando de pronto la puerta se abrió. Apareció una camilla empujada por unos auxiliares sanitarios que la hicieron rodar a toda prisa por el pasillo. Tras ellos corría un médico gritando órdenes.

Mike miró a Beth horrorizado y, sin decir una palabra, ambos echaron a correr por el pasillo tras la camilla. Mike la alcanzó primero.

—¡Es mi padre! —gritó mientras agarraba al médico por el brazo—. ¿Qué pasa?

—Lo llevamos a la UCI —respondió el médico—. Puede tratarse de una embolia pulmonar.

—¿Quiere decir un coágulo?

—Exacto.

—¿Es grave?

El médico lo miró a los ojos.

—Esperemos que no.

Ocho

A medida que pasaban las horas en la sala de espera de la UCI, Mike se iba dando cuenta de que la presencia de Beth era esencial para su equilibrio mental. Se relevaban para ir a ver a Ernie. Eran visitas muy breves, pero cada vez que ella lo dejaba solo en la sala de espera, sentía que estaba a punto de perder el juicio. Los médicos habían intentado calmar sus temores diciéndole que la medicación intravenosa estaba disolviendo el coágulo y que la situación estaba mejorando. Mike sabía que si el coágulo hubiera sido un poco mayor, habría supuesto la muerte de Ernie en unos segundos. Se estremecía cada vez que lo pensaba. No podía perder a su padre, ahora no.

Beth y él calmaron el poco apetito que tenían con los aperitivos que vendía la máquina e incontables tazas de café. Había otras personas que entraban y salían de la sala de espera, pero cada grupo estaba sumergido en su propia tragedia y nadie deseaba entablar conversación con desconocidos.

Para pasar el tiempo, Beth le pidió que le hablara de sus experiencias en la selva. Él sabía que lo hacía para animarlo y se lo agradecía. En cierto momento, se encontró contándole cómo había sido su encuentro con el caimán negro, pero esa vez sin aligerar la historia ni bromear, como había hecho cuando le había escrito a su padre.

—El zoólogo del grupo al que guiaba andaba en busca de una especie de cocodrilo llamado caimán, así que una noche salimos en bote —lijo al tiempo que se sentaba en el borde del asiento y dejaba las manos colgando entre las rodillas—. Si enciendes la linterna en el agua, el iris del ojo del cocodrilo refleja la luz. Los de los pequeños, los caimanes manchados, emiten un reflejo amarillo, pero en el ojo del caimán negro el reflejo es rojo.

—Eso suena muy fantasmal —comentó Beth—. Buscar criaturas de ojos rojos de noche en un río de la selva…

—Ésa es la manera si quieres encontrarlos. Habíamos localizado y medido unos seis caimanes manchados, que son bastante inofensivos, cuando apareció el caimán negro. Por el tamaño de su ojo calculé que tendría al menos seis metros de largo.

—Dios mío.

—Normalmente los grandes se sumergen y desaparecen de la vista: son tímidos. Pero éste no se movía —entrelazó los dedos porque habían empezado a temblarle un poco—. Le dije al zoólogo que debíamos poner pies en polvorosa, pero él me mandó que me acercara para poder medirlo —la miró fijamente—. Y entonces el caimán arrancó un pedazo del bote.

Beth lanzó una exclamación.

—¿Cerca de ti?

—Muy muy cerca. Yo me tiré al agua y el zoólogo hizo lo mismo. Conseguimos llegar a la orilla mientras el caimán se entretenía destrozando la canoa y el equipo del cliente. Cuando pasó todo, vomité —al notar que Beth no respondía al final de la historia, volvió los ojos hacia ella. Tenía la cara blanca como el papel. Sintió remordimientos y le tomó una mano: la tenía helada—. Lo siento, no debería habértelo contado. Volvamos a mis aventuras con los monos. Una vez…

—No, Mike, no me trates como a una niña. La historia me ha asustado, pero no soy tan débil.

—Ya lo sé —en los ojos de Beth redescubrió una fuerza de la cual dependía más de lo que había creído durante muchos años—. A papá no le conté lo que ocurrió con tanta exactitud. No creo que le haga falta enterarse de los detalles.

—Me alegro de que a mí me lo hayas contado.

—Yo también —le frotó la mano para hacerla entrar en calor—. No pude dormir en toda la noche, pensando. Había tenido algunos avisos, pero nunca había pensado que podía llegar a morir. Ésa vez fue diferente —le apretó fuerte la mano—. Te juro que lo que te voy a decir es verdad, Beth, te lo juro: esa noche pensé en ti.

Se quedaron mirándose fijamente y ella tragó saliva.

—También pensé en papá, y en mi vida hasta ese momento. No podía justificar que aquello valiera la pena. Y la peor parte era saber que si el caimán me hubiera matado, mi padre era la única persona a la que le habría importado.

—El único no.

—Yo no sabía eso —saboreó la calidez de la mirada de Beth y se preguntó cómo se las arreglaba para tener tan buen aspecto a las cuatro de la madrugada, después de llevar horas en esa sala de espera—. No sé que habría hecho hoy si no llegas a estar conmigo.

Beth le dedicó una sonrisa cansada.

—Tampoco yo sé qué habría hecho sin ti. Cuando Ernie tuvo el infarto, vino Alana desde Phoenix, y por lo menos podíamos apoyarnos la una en la otra —se detuvo y miró la hora—. Llamará dentro de tres horas. Si para entonces no he vuelto, saltará el contestador. Y yo no tengo ni idea de cómo localizarla.

—Da igual.

Ella lo miró fijamente.

—¿En qué sentido?

Él suspiró y le apretó la mano.

—En todos. Para cuando llegara, o estará ya fuera de peligro o… no. Si el peligro pasa pronto, no hay motivo para que vuelva ahora. Y si no sale adelante, entonces… —se dió cuenta de que no podía acabar la frase. Parecía como si tuviera algo en la garganta que le impidiera hablar.

La mano de Beth se puso rígida.

—Saldrá adelante —afirmó ella.

Él volvió a apretarle la mano.

—Sí. Así tiene que ser. No puede ser de otro modo.

—¿Tú crees que se ha dado cuenta de que hemos venido juntos? Se lo he explicado, pero como no nos dejan pasar a verlo los dos juntos, no estoy segura de si ha entendido lo que le decía.

—Está confuso con todo lo que ocurre a su alrededor, no cabe duda —Mike sonrió con desmayo—. A pesar de todo, uno de los médicos residentes me ha dicho que al principio ha sido difícil ponerle la máscara de oxígeno porque no quería quitarse de la boca el cigarro de goma.

Beth se quedó mirándolo fijamente.

—¿El qué?

—Una de las enfermeras le ha comprado un puro habano de pega, de esos de goma que venden en las tiendas de disfraces. Parece de verdad, casi echa humo. Ayer por la mañana cuando vine a verlo, lo tenía en la comisura de los labios, igual que tenía siempre los de verdad. Me puse como loco y él se lo pasó bomba con mi reacción.

Beth apoyó la cabeza en el respaldo del asiento.

—Qué hombre… ¿Cómo se fijó en la marca del mordisco?

—¿Es que te ha comentado algo?

—Claro.

—¿Cuándo?

—Cuando lo llamé anoche desde la galería que hay al lado del Café Roca. No sólo lo mencionó sino que me echó un sermón y me dijo que no volviera a hacerlo. Como cuando éramos pequeños.

Mike también inclinó la cabeza hacia atrás, la apoyó cerca de la de ella y la miró a los ojos.

—Así que por eso estabas tan ruborizada cuando volviste a la mesa. Ya sabías que papá estaba al tanto de que nos habíamos dado algo más que un apretón de manos.

—No se pierde tanto.

—¿Qué significa eso?

—En cuanto deje de estar tan dopado, sabrá exactamente cómo están las cosas entre nosotros. Todo lo que hemos hablado de que nadie debía enterarse si seguíamos adelante no incluía a Ernie.

Mike se acercó y deslizó un dedo por el perfil de su nariz.

—Según tú, me asusta tanto tener una relación contigo que entre nosotros no va a ocurrir nada, así que no hay de qué preocuparse.

Ella lo miró a los ojos.

—Quizá esté equivocada.

Una imagen de ellos dos haciendo el amor se coló en la mente de Mike.

—Muy equivocada.

—¿Mike?, ¿Beth?

Ambos se pusieron en pie de un brinco al oír la voz del médico. Mike agarró con firmeza la mano de Beth mientras escudriñaban la cara del médico en busca de buenas noticias. Aquel tipo no era de los mejores en lo que a mostrar emociones se refería, pero parecía moderadamente optimista. Contuvo la respiración y rezó.

—Parece que las cosas van mejor —anunció el médico mientras entrelazaba las manos—. Hemos decidido sacarle la medicación del suero y darle unas pastillas. Podrá volver pronto a su habitación. Lo peor ha pasado.

Mike se volvió hacia Beth y le dió un gran abrazo. Enterró el rostro en su pelo para ocultar las lágrimas de felicidad que le caían por las mejillas. Cuando por fin sintió que recuperaba el dominio de sí mismo lo bastante como para soltarla, comprobó que ella también había llorado.

—Seguiremos vigilándolo de cerca —continuó el médico—, pero me parece que ya podéis iros a casa y dormir un poco: No le hará ningún bien veros estresados.

Mike se pasó una mano por la cara.

—¿Podemos pasar los dos juntos?

—Claro. Y luego os pido encarecidamente que os vayáis a descansar.

—Vamos a verlo y luego decidiremos qué hacemos —replicó Mike. Todavía tenía la mano de Beth entre las suyas cuando atravesaron las puertas que daban acceso a la UCI.

Sujetando con firmeza la mano de Mike, Beth se acercó a la cama estrecha en la que yacía Ernie, cuyo aspecto era pálido y exhausto. Se concentró en observar el movimiento de su pecho para asegurarse de que seguía con vida.

De pronto Ernie abrió los ojos. Los miró, su mirada fue de uno a otro y expresaba aprobación.

Mike le agarró una mano a su padre.

—Menudo jaleo has armado. Preferiría que no se repita —dijo con voz temblorosa.

—Lo mismo digo —añadió Beth.

Ernie trató de balbucir algo.

—No intentes hablar, papá —dijo Mike—. Sólo quería que supieras que Beth lleva ya dos días sin morderme.

—¡Mike! —exclamó ella.

—Sin embargo, te agradezco que le dijeras que no lo haga más —prosiguió Mike—. Me imagino que todavía te escucha de vez en cuando, aunque sea yo el que tenga que sobornarla con un helado en vez de tú.

—Está exagerando —dijo Beth con rubor en las mejillas. Pero a pesar de que se sentía incómoda, se dió cuenta de que la broma había hecho que un ligero brillo surgiera en los ojos de Ernie.

—Bueno, volveremos a verte pronto —anunció Mike—. Te quiero, papá. Ahora descansa, ¿de acuerdo?

Ernie asintió con la cabeza de manera casi imperceptible.

Beth soltó la mano de Mike, lo rodeó por detrás y posó un beso rápido en la mejilla de Ernie.

—Yo también te quiero —murmuró—. Que te mejores.

Mike volvió a agarrar la mano de Beth y se la apretó.

—Es mejor que nos vayamos ahora para no cansarlo.

—De acuerdo —ella le dió a Ernie un último beso y salieron de la UCI.

Durante unos momentos, se miraron fijamente. Finalmente Mike le agarró la otra mano y le sujetó ambas mientras se miraban cara a cara.

—Mira, yo no puedo marcharme, así que vete tú en el coche. Ya sé que perderé un día de trabajo en el taller, pero no puedo…

—Como si a mí me importara que pierdas un día. Yo tampoco quiero marcharme.

Él la miró agradecido.

—¿Estás segura?

—Eh, para mí es como un padre. Irme ahora a Bisbee en coche me resultaría tan imposible como ir volando. Pero el médico tiene razón, deberíamos dormir un poco —echó una mirada a los sillones de la sala de espera—. Como sea. Mike le dirigió una mirada penetrante. —Hay un hotel a una manzana de aquí. Podemos dejarle el número de teléfono al médico para que nos llame si hay algún cambio, y así podríamos presentarnos inmediatamente.

—Tienes razón —el corazón de Beth empezó a latir más deprisa.

Él vaciló.

—Pero ésa no es la única razón de que quiera ir al hotel, Beth.

—Ya lo sé —ella le apretó las manos con fuerza al tiempo que la necesidad de consolarlo y de que la consolara crecía con fuerza en su interior. Amaba a ese hombre, siempre lo había querido. Si la necesitaba, estaría a su lado.

—A lo mejor no está bien que te desee en estos momentos, pero, que Dios me ayude, te deseo.

—Es muy humano querer abrazar a alguien en un momento como éste.

La voz de Mike era más ronca.

—No se trata de que quiera abrazar a alguien, quiero abrazarte a ti. Es diferente, y quiero que lo sepas.

—No me importa cuál sea la razón, Mike. Sólo sé que me necesitas y eso es lo único que importa. Yo también necesito abrazarte.

—Pero…

—No espero que me prometas nada, así que no empieces a darle vueltas. Tú eras el que decía que se trataba de sentir, y no de pensar.

El suspiro de Mike fue de rendición.

—Está bien —le soltó las manos—. Voy a ver si encuentro un teléfono para preguntar si tienen una habitación libre.

Mientras andaban, Beth sentía una opresión en el pecho. Mike parecía más vulnerable de lo que nunca había imaginado. Era como un niño que se enfrentaba a la posibilidad de perder a su padre, la única persona que tenía en el mundo. A1 menos ella tenía a Alana. Y precisamente por Alana, debería sentirse culpable por la decisión que acababa de tomar. Pero ningún sentimiento de culpa enturbiaba la dulce certeza de que estaba haciendo lo que tanto ella como Mike necesitaban en ese momento. Habían superado juntos aquel golpe y, ahora que había quedado atrás, nada parecía más adecuado que prestarse mutuo consuelo y alivio.

Mientras se iba sumergiendo en las profundidades del sueño, Ernie oyó con toda claridad la voz de Pete.

«Menuda exhibición. ¡No tenías que llevar las cosas tan lejos para reunirlos, por Dios santo!». Ernie trató de espabilarse 1o suficiente para contestar, pero no tenía fuerzas.

«Bueno, así que Mike y Beth ya andan por ahí de la mano y apoyándose el uno al otro, pero haz el favor de no hacer más teatro, ¿de acuerdo? Estás asustando a todos, incluido a mí».

Ernie no podía decirle que el teatro no había sido intencionado, pero que Mike y Beth se tomaran de la mano era una buena noticia. Muy buena. Sonrió.

De haber podido elegir, Beth habría preferido algo distinto de la atmósfera impersonal de una habitación de hotel para hacer el amor con Mike, pero no podía. El la necesitaba en ese instante con una ferocidad que no podía ocultar. Y ella le daría lo que buscaba. A pesar de que resultaba peligroso hablarle de amor, al menos así podría mostrarle lo profundos que eran sus sentimientos.

Mientras él cerraba la puerta por dentro, ella bajó la persiana para dejar fuera los pálidos comienzos del nuevo día. El único ruido era el murmullo suave del aire acondicionado y el de sus pasos según se acercaba a ella.

—Me he imaginado esta escena cientos de veces —dijo él en voz baja—, pero tú siempre llevabas el vestido rojo.

—Mejor no hablar de esa noche —murmuró ella. Su corazón estaba lleno de ternura—. La verdad es que mejor no hablar de nada.

Él se aproximó hasta ella y la estrechó entre sus brazos.

—Tenemos que hablar —replicó él con los labios sobre su frente.

Ella lo abrazó con más fuerza.

—No. Ahora no, Mike.

—Ahora. Porque ese fue el momento en que empezó todo, en que cambió todo.

Ella se puso muy tensa al recordar lo que él le había dicho aquella noche: «Después de todos estos años, cuando por fin estemos juntos, lo más probable es que tengamos que emprenderla a arañazos, zarpazos y mordiscos para dejarlo todo claro entre nosotros».

—Por eso hiciste esa pieza de vidrio, ¿no? —continuó él—. Porque ese momento también cambió tu vida para siempre.

—Mike… .

—¿No? —le hundió los dedos en el pelo y le echó la cabeza hacia atrás—. Para ti también cambió todo, reconócelo.

Ella le agarró los brazos con tanta fuerza que le dejó las uñas marcadas en la piel.

—No quiero que hablemos de esa noche, Mike. Lo único que quiero es amarte.

—¿Y por qué no quieres hablar? —insistió él deslizándole el pulgar por el hueso de la mandíbula.

—Tú sabes por qué.

—Dímelo.

Ella cerró los ojos. Mike parecía decidido a arrastrarla a aquellas arenas movedizas.

—¡Muy bien! Porque después de besarme a mí, intentaste acostarte con ella.

—Eso no es cierto.

Beth abrió los ojos de golpe.

—¿Cómo te atreves a negarlo? —intentó empujarlo lejos de sí.

Él la agarró con fuerza y el brillo de sus ojos oscuros se hizo más intenso.

—Porque es una acusación falsa. Yo no intenté hacer el amor con Alana. Ella me lo suplicó, pero no podía hacer el amor con ella después de acabar de descubrir que tú eras la única mujer para mí, que siempre habías sido la única…

—¡No! —Beth puso las palmas contra su pecho y lo empujó hacia atrás. Notaba el diente de jaguar bajo la camiseta—. ¡Me lo contó, me lo contó!

Él la rodeó con ambos brazos y la atrajo más hacia sí.

—Te mintió.

Beth sacudió la cabeza con fuerza.

—Alana no haría una cosa así.

—A menos que estuviera desesperada, y lo estaba. Notaba que las cosas eran diferentes entre nosotros e intentaba agarrarse a lo que fuera: No la culpo por disfrazar la historia. Le hice daño y tenía que defenderse.

No, pensó Beth, buscando en el rostro de Mike algún indicio de engaño sin encontrarlo: Alana no le mentiría, no mancharía deliberadamente la imagen de Mike.

—No te creo.

—En el fondo sabes que es verdad. No podía acostarme contigo sin contarte antes la verdad. No quiero que las mentiras de Alana envenenen lo que entre nosotros debe ser puro y hermoso.

La voz de Beth temblaba mientras se debatía con lo que él acababa de contarle. Creerlo significaba dudar de Alana, pero dudar de él también la destrozaba.

—Déjame. Quiero marcharme.

—No —él bajo la cabeza hacia ella.

—¡Que me dejes!

—No —los labios de Mike rozaron los suyos—. Y te advierto que si se te ocurre morderme, te pagaré con la misma moneda.

—Te odio.

—De eso nada. Y voy a demostrártelo —se acercó más y la besó. Su lengua penetró profundamente en la boca de Beth.

Ella se debatió en un intento por desasirse, pero no lo mordió. Empujaba su pecho con ambas manos, pero Mike se limitó a profundizar el beso, a explorar su boca en busca del torrente de deseo y amor que estaba reservado para él, para aquel momento.

Después de tantos años de luchar contra aquel deseo, la capitulación de Beth no tardó en llegar. Estaba en aquella habitación para demostrarle su amor. A1 fin y al cabo, eso era lo único que deseaba. Y sabía bien, por la sinceridad que había en la pasión que él le demostraba, que le había dicho la verdad sobre aquella noche. Con un gemido, le pasó los dedos por el pelo y se pegó más a él.

A1 tiempo que se abandonaba al beso, alejó de sí toda duda sobre la integridad de Mike y sobre el lugar definitivo que ocupaba en su corazón. Para ella nunca habría otro hombre. Tanto en aquel tierno abrazo de años atrás como en la increíble maravilla de tenerlo en sus brazos en ese momento, había un sentimiento de identificación, de encontrarse por fin en casa cada vez que la abrazaba, como si siempre hubiera sabido cómo sabría su boca, cómo sería tenerlo pegado a su cuerpo, cómo se movería.

Y así fue cuando se tumbaron en la cama. Después de quitarse con impaciencia la ropa,

toda la ropa excepto el colgante con el diente de jaguar, él la desvistió con manos temblorosas. Cuando no podía, ella lo ayudaba, hasta que por fin ya no se interponía entre ellos ninguna prenda.

Ella tocó el diente pulido de jaguar que se balanceaba entre sus pechos.

—¿Quieres que me lo quite?

—No —usó el colgante para atraerlo hacia sí—. Me recuerda tu lado aventurero.

Los labios de Mike rozaron los de ella.

—Siempre has odiado esa parte de mí.

—No es verdad —murmuró ella, mojándole los labios con la lengua—. Me da envidia. Muéstrame ese lado tuyo, Mike.

—Como si pudiera contenerme, ahora que por fin te tengo debajo —eliminó el pequeño espacio que los separaba con un beso apasionado que fue sólo el principio de un interminable asalto a sus sentidos.

A pesar de todo, ella todavía recordaba lo apasionadas que eran sus caricias. Cuando la boca de Mike capturó uno de sus pezones excitados, ella sintió que la invadía una calidez que ya había sentido antes, y cuando la respiración de él se aceleró, se dió cuenta de que a la suya le ocurría lo mismo.

No experimentaba ninguna vacilación, ninguna extrañeza. Él la conocía, sabía cuáles eran los secretos sensuales que la llevarían a la cima de la excitación. Mike, respirando con ella, a su ritmo, se dejó llevar por las olas de la pasión. Cuando se arrodilló entre los muslos de Beth, ella se tumbó, sin sentirse avergonzada. Las manos suplicantes de Mike sabían el camino: sus dedos sabían cómo acariciar y levantar los pechos de Beth hasta su boca impaciente; sus palmas, cómo debían deslizarse por la curva de su cintura mientras le cubría la piel de besos.

Su boca fue bajando por el valle que se creaba entre las costillas y sus manos se deslizaron detrás de ella. La respiración de Beth cambió, se volvió más agitada porque sabía cuál era el regalo que él le tenía reservado antes de penetrarla.

Gimió cuando, la lengua de Mike entró en contacto con su vulva y lamió el tierno botón que anhelaba su contacto. Con el movimiento de la lengua, casi la llevó hasta la locura, y una nebulosa roja de deseo invadió su mente y suprimió todo lo que no fueran los gritos cada vez más desesperados y la latente urgencia de su núcleo más intimo.

La tensión creciente recorría el cuerpo de Beth y provocaba en Mike estremecimientos que respondían a esa tensión. Ella lo agarró por los hombros y tembló hasta que al fin arqueó la cintura y se abandonó al clímax mientras pronunciaba una y otra vez su nombre.

Todos los límites entre ellos se borraron mientras ella se incorporaba y deslizaba ambas manos por su espalda hasta agarrar sus caderas.

—Quiero sentirte dentro de mí —murmuró.

—Ahí es donde he estado siempre.

Y así era. Y así sería siempre, se dijo Beth, porque lo amaba.

—Entonces ven otra vez a mí —suplicó.

Él se puso un preservativo. Con la mirada fija en la de ella, la penetró y empezó a moverse con suavidad, avanzando más profundamente, en busca de su alma.

Ella necesitaba saber que también le había llegado al corazón.

—Dime… que nunca había sido igual para ti.

—Nunca —él se retiró un poco y volvió a moverse hacia delante—. Y para ti tampoco.

—Eso no es una pregunta.

—No —se movía dentro de ella, al principio lentamente, luego cada vez más deprisa—. No es una pregunta.

La voz de Beth cada vez era más jadeante.

—Siempre has sido una sabelotodo, Mike Tremayne.

—Te conozco.

La suave tensión la estaba volviendo loca poco a poco. Él se movió levemente para cambiar el ángulo de sus caderas y presionar más aquel punto tan especial que había despertado antes con la lengua.

—Eso… crees —la respiración de Beth se agitó cuando él empujó en ese punto preciso—. Bueno, pues tienes razón —cerró los ojos—. Mucha razón.

—Abre los ojos Beth. Esta vez quiero verte los ojos mientras te vuelvo loca.

Ella parpadeó y los abrió. Se encontró con la mirada salvaje de Mike al tiempo que el cuerpo de él se movía al ritmo del suyo. Separó los labios y comenzó a gemir y a emitir pequeños gritos, sonidos indescifrables que sonaban casi como una súplica.

A medida que el momento se acercaba, empezó a temblar.

—Sí, amor mío —murmuró él—. Estalla para mí, explota en mil pedazos. Yo también.

—Ay, Mike —murmuró ella entre jadeos—. Mike…, Mike…, Mike…, ¡Mike…, Mike…, Mike! —se alzó bajo él.

Con un grito agonizante de abandono él se sumergió con ella en el abismo. Mientras lo recorrían los espasmos posteriores al orgasmo, Beth lo rodeó con los brazos y lo estrechó contra sí, hundiéndole la cabeza en su hombro mientras él yacía inerme y mareado.

—Te necesito —murmuró él.

Ella lo abrazó con fuerza. Tenía los ojos húmedos. Notaba el diente de jaguar que se hundía en su piel y, por un momento, sintió que había atrapado lo que había en él de fiera salvaje y lo había hecho suyo. Quizá nunca volviera a necesitarla así, pero al menos le quedaría el recuerdo de ese momento en que él había sido total y completamente suyo. Sin importar qué fuera a ocurrir ni lo que aquel momento pudiera costarle, aquello tendría que bastarle.

Nueve

Despertar en un entorno desconocido la confundió al principio. No solía dormir nunca fuera de su apartamento, situado encima del estudio. Giró la cabeza y miró el reloj digital de la mesilla. Las dos y diez de la tarde. Nunca se había levantado a esa hora. Entonces rozó el cuerpo que yacía al lado del suyo y todo regresó a su mente. Dios mío. Cerró los ojos con desmayo al darse cuenta de que había hecho lo que siempre se había jurado no hacer. Había hecho el amor con Mike Tremayne.

—¿Te arrepientes? —murmuró una voz ronca junto a ella.

Beth no abrió los ojos.

—¿Cómo voy a mirar a la cara a Alana?

—No lo sé, por lo que veo ni siquiera puedes mirarme a mí.

Con precaución, ella abrió los ojos y giró la cabeza encima de la almohada.

Mike estaba allí tumbado, mirándola con expresión indescifrable.

—¿Qué hemos hecho? —murmuró.

—Dímelo tú.

—He traicionado a mi hermana. Me he acostado con el hombre que ama. No sé si podrá perdonarme algún día.

—En primer lugar, ser sincera contigo misma no es traicionar a nadie. Y en segundo, sea cual sea la reacción de Alana, espero que lo que ha pasado entre nosotros valga la pena.

Ese comentario despertó en la mente de Beth los deliciosos recuerdos de la madrugada, de las caricias de Mike. Recordó los momentos de ternura que habían compartido en el hospital y su decisión de hacer el amor con ese hombre vulnerable. Tras despertar su enfado, lo había borrado con la llama de la pasión. El deseo empezó a apartar lejos de ella su sentimiento de culpa hacia Alana, igual que había ocurrido hacía unas horas.

La expresión de Mike se suavizó.

—Eso está mejor. Cuando me miras así, sé que todo irá bien —se incorporó un poco para mirar el reloj—. Voy a llamar al hospital —sacó las piernas de la cama—. Es decir, cuando encuentre mi cartera con el número de teléfono.

—Aquí está —Beth se apoyó en un codo y agarró la cartera que él había dejado de madrugada en la mesilla, después de sacar el preservativo.

—¿Me das el número? —le pidió mientras levantaba el auricular del teléfono—. Está detrás de los billetes.

Beth abrió la cartera y encontró el papelito. A1 dárselo, se fijó en que había un nombre escrito junto al número del hospital. No pudo leerlo bien, pero le pareció que ponía Cindy. Cindy era la camarera que los había atendido en el café hacía un par de noches. Trató de apartar la idea que se coló inmediatamente en su mente: Cindy era un plan B, por si acaso las cosas con ella no hubieran salido como él quería. Su curiosidad femenina necesitaba una respuesta. Luego le preguntaría por Cindy.

La voz de Mike sonaba tranquila mientras hablaba con la enfermera de guardia, así que aparentemente Ernie seguía estable. Gracias a Dios.

—¿Ah, sí? —dijo Mike, poniéndose más tenso. Se quedó callado—. Me alegro de que se la pasaran.

Un escalofrío recorrió a Beth al darse cuenta de que Alana debía de haber llamado al hospital. Tenía sentido. Como nadie contestaba en su apartamento, había llamado al hospital.

—Ya veo —siguió diciendo Mike—. De acuerdo, nos tomaremos nuestro tiempo entonces. Gracias por la información —colgó y se volvió hacia Beth—. Papá sigue mejorando.

—Me alegro.

—Ahora van a hacerle unas pruebas y tardarán al menos dos horas, así que tenemos tiempo antes de volver.

—Muy bien.

—Y Alana ha llamado al hospital.

Ella dejó escapar un gemido.

—Me lo figuraba.

—Llamó justo cuando estaba cerca uno de los médicos de papá —su mirada buscó la de Beth—, y supongo que le diría que no se preocupara, que el hijo de Ernie estaba por allí y se había hecho cargo de la situación.

Beth lo miró.

—Ya veo.

—Pues eso.

—Me parece que eso no es todo.

Mike le dedicó una sonrisa de medio lado. —Asusta estar con alguien que puede leer en mí como un libro abierto. Hace años que no me encontraba con nadie que pudiera hacerlo.

—La costumbre.

—En cierto modo, resulta agradable, aunque es raro —dijo.

—No te desvíes del tema. ¿Qué más te han dicho?

Él se pasó una mano por la incipiente barba que le cubría el mentón.

—Alana nos ha dejado un mensaje. Va a acortar el viaje para volver antes a casa.

Beth asimiló la información sin mostrar sorpresa.

—Te dije que vendría.

—Puede ser que vuelva por el empeoramiento de Ernie, no por mí.

—Estoy segura de que el médico le habrá dicho que Ernie está fuera de peligro y qué ya ha pasado lo peor. No, ella vuelve por ti, Mike, vuelve para verte.

—Podría ser —admitió él.

—Así que ahora llega el momento de la verdad.

—Todavía no —él volvió a acercarse a ella—. No podrá dejar así como 'así a la familia que está guiando. Necesitará al menos veinticuatro horas.

—Tendremos que contarle lo que ha pasado entre nosotros, ¿verdad?

Él le pasó un dedo por el labio inferior.

—Pues claro que tenemos que contárselo.

—No sé qué voy a decirle.

—No creas que te voy a dejar sola —él se acercó más y rozó los labios de Beth con los suyos—. Estaré contigo para echarte una mano.

—No podemos presentarlo como dos contra uno. No sería justo.

Mike chasqueó la lengua.

—Ésa es una de las cosas que vienen de nuestra infancia.

—He pensado mucho en mi infancia últimamente, Mike. Alana siempre me cuidaba y se preocupaba de que nada me hiciera daño. Ahora soy yo la que va a herirla a ella. No se lo merece.

Él se retiró un poco para estudiarla.

—¿Y qué nos merecemos nosotros?

—No lo sé.

—A ver, escucha lo que voy a decirte —le pasó un brazo por la cintura y la atrajo hacia sí—. Una niña pequeña bastante agresiva conoce a un niño e inmediatamente decide que va a ser su novio.

Beth se acurrucó contra él y su calor y su fuerza la reconfortaron. La ansiedad cedió. —Ya conozco esa historia.

—Presta atención, te lo ruego. A medida que va haciéndose mayor, la niña convence a todo el mundo, incluido el niño, de que están destinados el uno al otro. Su hermana pequeña la idolatra, así que por ese lado no hay problema. Y el niño se siente halagado de que alguien tan popular y atractivo se haya fijado en él. A veces piensa que le gusta más la hermana pequeña, pero reconocerlo causaría muchos problemas y, además, su vida es muy agradable de ese modo.

—Presentas a Alana como una especie de tirana.

—No es mi intención. En una época me sentía muy atraído por ella, y luego no me cuestioné si esa atracción se había transformado en algo que duraría toda la vida. Me resultaba inimaginable separarme de todos vosotros: de Ernie, de Pete y de mi encantadora Beth —le acarició el trasero desnudo—. Y eres aún más dulce de lo que me imaginaba en esa época.

—Mira, en este momento no me siento encantadora.

—Pues lo eres —deslizó un mano por encima de sus costillas y le acarició el pecho—. Azúcar y pimienta, todo reunido.

El sexo de Beth se humedeció y su temperatura corporal subió cuando él empezó a acariciarle el pezón con el pulgar.

—Será mejor que no sigas. A menos que hayas venido más preparado de lo que creo, nos hemos quedado sin medios para controlar la natalidad.

Él continuó acariciándola.

—Triste pero cierto. Sólo llevaba un preservativo en la cartera.

Aunque la mente de Beth empezaba a nublarse, todavía estaba lo bastante lúcida como para acordarse de que en la cartera llevaba también el papelito que había visto hacía unos minutos.

—Por cierto, ¿por qué llevas el nombre de Cindy apuntado?

Él sonrió.

—Encantadora y… ¿celosa?

—Claro que no. Es una cría. Sólo que…

—No tan cría —cuando él se inclinó para excitar el pezón con la lengua, a Beth, el diente de jaguar le hizo cosquillas en el pecho—. Tiene casi la misma edad que tú cuando te besé aquella noche.

—Entonces era una cría.

—De eso nada —lamió la sensible areola.

Ella respondió con un estremecimiento.

—Estaba desorientada.

—Pues entonces tu intuición es increíble. Mientras te besaba, empezaste a frotar la pelvis contra la mía hasta que me puse duro como una piedra.

Ella lo empujó.

—¡Yo no hice eso!

—Y tanto que lo hiciste —él se rió y la atrajo de nuevo hacia sí—. Estaba a punto de tumbarte en la hierba cuando papá nos llamó desde la puerta de atrás y ahí acabó la cosa. Cuando tú entraste, yo tuve que esconderme cinco minutos detrás de unos arbustos, hasta que me bajó la erección. Y no hagas como si no lo sabías. A la fuerza tienes que haberlo notado a través de ese vestido de seda.

Las mejillas de Beth se ruborizaron.

—Ajá, justo lo que pensaba. Sabías perfectamente cómo me estabas excitando. Tú y tu vestidito rojo… Conque desorientada, ¿eh?

—Todavía tengo el vestido.

—¿Ah, sí? —le acarició la columna de abajo arriba—. Me imagino que te lo habrás puesto mucho.

—De eso nada. No he vuelto a ponérmelo.

Él le retiró el pelo de la cara.

—Póntelo esta noche, para mí.

Ella no había pensado más allá del momento, del instante.

—Así podré quitártelo, tirar de él hacia abajo, tal y como llevo soñando con hacer ocho años —él le cubrió los pómulos con besos ligeros como una pluma—. Quiero ver cómo cae al suelo y cómo sacas las piernas de él. Y luego, hacer el amor toda la noche.

Beth cerró los ojos mientras el deseo se apoderaba de ella.

—No sé si nos atreveremos. Alana…

—Alana no volverá tan pronto, pero dormiremos en mi casa, por si acaso. Concédeme el capricho, Beth.

Ella abrió los ojos y lo miró fijamente.

—Está bien. A1 menos tendremos eso.

—Gracias —murmuró besándola—. Ah, y otra cosa —murmuró junto a su boca—. Quiero esa pieza de vidrio.

—No está en venta.

Él le dibujó el contorno de los labios con la punta de la lengua.

—Entonces tendrás que regalármela.

Ella se acurrucó más contra él y notó la presión de la erección de Mike.

—Pero si no lo quieres. No te lo vas a llevar en tus viajes por la selva.

—Ése es mi problema —tomó una de las manos de Beth y la llevó hasta su sexo endurecido—. Lo quiero. Lo hiciste para mí y lo quiero.

Ella cerró los dedos en torno al sexo de Mike.

—No lo hice para ti.

—Claro que sí —gimió suavemente mientras ella lo acariciaba—. Querías decirme…

—Decirte ¿qué? —preguntó seductoramente en voz baja.

—Esto —cubrió la boca de ella con la suya y le deslizó una mano entre los muslos.

Mientras sus dedos entraban en contacto con la vulva húmeda, el punto que sólo él podía aliviar empezó a endurecerse. Ella se puso a su ritmo, acariciándole el sexo hasta que Mike comenzó a temblar y a gemir junto a su boca.

Él separó los labios de los de Beth.

—Ay, Beth, cómo te deseo.

—Ya me tienes.

—Quiero más. Quiero enterrarme en ti y mandar al cuerno los preservativos.

—No, Mike —ella jadeó cuando él empujó más profundamente—. Ahora no quieres… atarte.

—A lo mejor eso es lo que he querido siempre —su respiración se estaba acelerando.

—No permitiré que… —olvidó lo que iba a decir cuando los temblores se adueñaron de ella.

—¡Hemos malgastado… tanto tiempo! —con un grito exasperado, él estalló en una cascada cálida que se escurrió por los dedos de Beth.

Beth y Mike regresaron al hospital a media tarde. Mike insistió en que antes, de camino, fueran a comer algo en un local de comida rápida. Mientras avanzaban por el pasillo hacia la habitación de Ernie, Beth se miró la ropa arrugada que había tenido que volver a ponerse después de darse una ducha.

—Uf.

Mike sonrió al darse cuenta de que a ella la preocupaba su aspecto, cuando bastaba con que volviera a mirarla para sentirse de nuevo excitado. La atrajo hacia sí y le susurró en el oído.

—Estás preciosa.

—Ya, seguro.

Él tiró de ella hacia un rincón y la hizo mirarlo.

—La mujer más bonita que conozco.

Beth escrutó su expresión. Esa mirada llena de dudas indicaba que le costaba aceptar el piropo.

—Seguro que piensas que te estoy halagando el oído, la típica seducción frívola —dijo él. —Bueno, podría parecerlo en determinadas circunstancias.

Mike lanzó una mirada a su alrededor, al hospital aséptico.

—No creo que en éstas —la soltó y suspiró exasperado—. Tu falta de confianza me está cansando, especialmente porque no creo haber hecho nada para merecerla. ¿Puedes decirme una sola vez que te haya mentido?

—¿Aparte de aquella que me dijiste que había cocodrilos en las alcantarillas?

—Eso era una comedia y tú lo sabías. Me refiero a cosas importantes.

—Espero que no lo hayas hecho, Mike.

Él arqueó las cejas.

—¿A qué te refieres?

—A que me he creído tu versión de la historia y no la de Alana. Si llego a enterarme de que no es verdad…

—Es verdad, aunque puedo entender por qué no querías creerme.

—A1 contrario. Sólo creyéndote podré seguir viviendo conmigo misma. Así que mejor será que me hayas dicho la verdad.

—Es la verdad. Ahora vamos a ver cómo está ese viejo terco —la tomó de la mano y siguieron hacia la habitación de Ernie. Así que ya creía en él, pensó mientras avanzaba a su lado por el pasillo. Se preguntaba si seguiría confiando igual cuando Alana volviera a casa y lo llamara mentiroso. Porque, a menos que Alana hubiera cambiado, eso era exactamente lo que iba a hacer.

Mike se preparó para contemplar una versión demacrada de su padre cuando entraron en su habitación. Por suerte, Ernie estaba despierto y con la cama semi-imcorporada. Aunque seguía sin tener buen color, ya no estaba tan pálido como la noche anterior.

Consiguió sonreír.

—Vaya, mira quiénes están aquí. Así que los dos habéis decidido cerrar hoy antes para venir hasta aquí…

Mike se dió cuenta de que su padre parecía no recordar que Beth y él habían estado allí la noche anterior.

—Algo parecido —respondió—. Nos has dado un susto, papá.

—Eso me han dicho —Ernie desvió su atención hacia Beth—. Estás radiante.

Mike la miró fijamente para ver cómo se tomaba aquello.

Ella, claro, se ruborizó.

—Es que estoy muy contenta de que hayas salido adelante y estés bien —respondió.

—Eso me halaga, pero no creo que un vejestorio como yo haya conseguido que parezcas tan dichosa.

Ella se ruborizó aún más.

—Es que…

—Chist, no importa. Ven a darme un beso y luego déjame a solas con mi hijo un momento.

Beth siguió las instrucciones de Ernie.

—Que te mejores —dijo mientras lo besaba. Luego pasó por delante de Mike para salir de la habitación. Con una mirada le hizo saber que no quería que le diera a Ernie detalles de su encuentro.

Él sacudió la cabeza levemente para confirmarle que no haría semejante cosa.

—Esperaré en la entrada, cotilleando con las enfermeras —dijo ella al salir.

—Ven aquí, Mike —pidió Ernie.

Mike se sentía casi como un niño al que fueran a interrogar sobre sus travesuras. Acercó una silla a la cama y se sentó:

—Aquí estoy, papá.

—Ha pasado algo entre vosotros, ¿verdad?

—Sí.

—¿Serio?

—Sí.

—Alana va a venir.

Mike asintió.

—Ya lo sé.

—Quiero que me digas si vas a ser capaz de manejar la situación.

Mike miró a su padre a los ojos, oscurecidos por el dolor físico.

—Puedo afrontarlo, papá. Hace ocho años estropeé las cosas, pero esta vez sabré resolverlo.

—Bien —su padre cerró los ojos.

Mike le tocó el brazo. Tenía la piel alarmantemente seca, como si fuera papel.

—¿Quieres que llame a la enfermera?

—No, estoy bien —Ernie abrió los ojos—. Vaya lata. Tendría que estar ahí por si las cosas se tuercen.

—No dejaré que se tuerzan.

—Pete dijo que trataría de estar, pero no sé si podrá.

Mike empezó a asustarse. Su padre tenía alucinaciones.

—Voy a llamar a la enfermera.

Los ojos de Ernie se abrieron de golpe.

—¡No! —esbozó una sonrisa desmayada—. Ah, ya sé lo que te preocupa. Lo de que Pete quiere estar allí.

—Pete murió, papá.

—No del todo.

—Papá…

—Escúchame, Mike. Te voy a contar una cosa, pero vas a prometerme que no se lo dirás a nadie del hospital.

—Papá, no puedo prometerte eso. Hay demasiado en juego.

—Entonces no te lo contaré.

Mike lo miró y decidió que era mejor que alguien supiera qué era lo que le pasaba a su padre, fuera lo que fuera.

—De acuerdo, te lo prometo.

—Lo primero de todo, no estoy loco. Lo segundo, cuando tuve el infarto, me encontré con Pete en el otro lado y, desde entonces, hemos estado hablando.

—Papá —dijo Mike con suavidad—, los medicamentos que tomas pueden provocar…

—No son las pastillas. Pero no importa. Lo que quiero decir es que Pete y yo siempre supimos que Beth y tú debíais estar juntos. Mira, Alana necesita tener mucha gente a su alrededor, pero Beth y tú sois más del tipo solitario. Vuestras personalidades encajan, ¿sabes? Así que Pete y yo estamos intentando que las cosas entre vosotros funcionen.

—Ay, papá —Mike retiró la silla y se quedó mirando al techo. Primero, su padre admitía que hablaba con los muertos y ahora afirmaba que siempre había sabido lo que él acababa de averiguar—. ¿Y por qué nunca me dijiste que pensabas que estaría mejor con Beth que con Alana?

—Ja. Espero que algún día tengas un hijo y que sea un sabelotodo como tú. En esa época ni siquiera podía decirte que el cielo es azul, mucho menos que habías escogido a la hermana que no era. Pero quizá hayas crecido lo bastante para darte cuenta y remediarlo. Con la que te tienes que casar es con Beth.

Mike volvió a inclinarse hacia delante.

—Un momento, papá. Yo no he dicho nada de casarme con Beth. Desde luego que estamos muy bien juntos, pero no sé si yo estoy hecho para el matrimonio. Beth quiere quedarse en Bisbee, no olvides eso. Y yo no pienso dejar mis viajes por Sudamérica, así que no sé si…

—Disculpas, disculpas, disculpas. Deberías oírte a ti mismo. Cuando quieres a una mujer, te adaptas. Y ella se adapta. La vida es muy corta.

«Cuando quieres a una mujer». Su padre estaba obligándolo a reconocer lo que había evitado reconocer ante sí mismo, incluso después de tantos años de fantasear con Beth, incluso después de la maravilla de lo que ambos habían compartido unas horas antes. No había querido reconocer una emoción tan fuerte porque entonces su vida cambiaría para siempre.

—¿Te ha comido la lengua el gato? —preguntó Ernie con un hilo de voz.

Mike se dió cuenta de que su padre había vuelto a cerrar los ojos y parecía muy cansado.

—Estaba pensando en lo que me has dicho —respondió—. Ahora será mejor que te deje descansar.

—Una siesta no me vendría mal, supongo.

—Pues entonces duérmete —Mike se puso de pie. Cuando se inclinó para darle a su padre un beso en la frente, el diente de jaguar bailó debajo de su camiseta. Tiró del cordoncillo de cuero y se sacó el colgante por la cabeza.

—Quiero que lleves esto, papá —esperaba que su padre se opusiera y discutiera. Le levantó la cabeza de la almohada y le puso el colgante.

Ernie se limitó a mirarlo.

—Ya veo que estás empeñado en ponerme esta baratija.

—Dame ese gusto.

—Supongo que no me queda más remedio. Judy me va a tomar el pelo cuando lo vea.

—Todo va a salir bien.

—Pues claro que sí.

Mike tragó saliva.

—Hasta luego, papá.

Diez

Las nubes flotaban en el horizonte y parecían espuma. Mike y Beth se dirigían hacia el túnel que atravesaba las montañas Mule. Eran las seis de la tarde y el sol todavía castigaba el desierto de Arizona; el aire acondicionado del coche alquilado de Mike estaba a la máxima potencia.

Beth se quitó las gafas de sol cuando entraron en el túnel. Cuanto más se acercaban a Bisbee, más inminente le parecía el desastre.

—Alana llegará pronto, Mike, lo intuyo.

—Llegar, llegará, eso seguro —él dejó sus gafas de sol encima del salpicadero y le agarró una mano a Beth—. Quiero que sepas que no voy a decirle que mintió. Entiendo por qué lo hizo y, con tal de que tú creas mi versión, estoy dispuesto a dejarlo correr. Quizá ella también prefiera dejarlo pasar.

—Es posible, pero de lo que estoy segura es de que va a intentar resucitar lo vuestro.

—No si le contamos directamente que tú y yo estamos juntos, que tenemos una relación.

Ella respiró hondo.

—Dios mío, eso va a ser duro.

—Podemos decírselo juntos.

—No, creo que debo contárselo yo sola.

Él le apretó la mano.

—Para que no sea dos contra uno, ¿eh?

—Algo así —cuando el coche salió del túnel, Beth trató de convencerse de que Alana sería capaz de encajar la noticia, pero era difícil de creer.

—Esto nos ha retrasado otro día con los cortadores —dijo Mike.

—No me inquieta demasiado. Teniendo en cuenta todo lo que está pasando, cumplir con los pedidos ya no me parece tan importante.

Mike giró á la izquierda para entrar en Bisbee y se dirigió hacia el estudio de Beth. Las montañas que rodeaban la ciudad proyectaban su sombra sobre la calle Mayor, y eso producía la ilusión de que la tarde estaba refrescando.

—No retrasarnos con los cortadores podría ser más importante de lo que ahora te parece. —¿Qué quieres decir?

—Si las ventas empiezan a crecer, tendrías capital de sobra para pensar en vender a otros países.

—¿Otros países? —ella se rió con incredulidad—. Ah, ya, Mike. ¿Como cuál?, ¿como Brasil?

—¿Por qué no? En lugar de escenas del desierto, construirías vidrieras con paisajes selváticos. Piensa cómo quedaría un papagayo de colores.

La idea atrajo de inmediato a Beth.

—O unas orquídeas, o un tucán… O incluso un jaguar amarillo y negro con ojos verdes —su mirada se dirigió instintivamente al punto en el que el colgante sobresalía por debajo de la camiseta de Mike. No lo llevaba—. Mike, el colgante. No me digas que lo has perdido…

—No, se lo he dado a mi padre.

—Ah —temía que ese gesto significara que estaba más preocupado por Ernie de lo que quería demostrar—. ¿Para que le dé buena suerte?

—En cierto sentido —la mirada de Mike se cruzó con la de ella un instante—. Eh, no te preocupes tanto. Ernie necesitaba una disculpa para entablar conversación, algo para divertir a las enfermeras hasta que le devuelvan el cigarro de pega.

—Está bien —Beth no estaba convencida, pero no iba a insistir.

—En fin, volvamos a la expansión que te propongo —detuvo el coche delante del estudio, pero dejó el motor en marcha—. Si llegas a considerar la posibilidad de exportar a Brasil, seguramente querrías ir allí antes para estudiar el mercado. Yo podría llevarte y estudiaríamos las posibilidades de abrir una sucursal de tu estudio.

Beth se quedó mirándolo mientras el corazón le latía con fuerza en el pecho.

—¿Qué estás diciendo?

Él se volvió hacia ella.

—Todavía no lo sé —dijo con voz suave—. Estaba pensando en voz alta. ¿Qué te parece a ti todo esto?

—No serías feliz ayudándome a llevar una sucursal del estudio en Brasil.

—Siempre pareces estar segura de lo que puede hacerme o no feliz.

—Mike, ¡te conozco! Siempre quisiste explorar la selva. En cuanto te marchaste de Bisbee te fuiste a la Amazonia, y no tardaste mucho en empezar a guiar expediciones por los rincones más remotos de la jungla.

—No me has preguntado si era feliz haciendo ese trabajo.

—De acuerdo. ¿Eras feliz?

—A veces. A veces me siento el hombre más solo del universo. En cuanto me marché de aquí, fue como si me hubieran robado un pedazo de mi vida, Beth. Nunca he querido admitir qué… —hizo una pausa para estudiarla— o a quién me habían robado.

Ella sintió vértigo y procuró dominar sus esperanzas. Debía recordar lo que Mike había sufrido esos últimos días, y cómo el estrés podía haber afectado a sus emociones. Una vez que Ernie mejorara, tal vez recuperara su antigua personalidad, su independencia.

—Temo que te impacientarías si llevaras a una persona como yo, sin experiencia, a tu querida selva.

—¿Estás de broma? Me encantaría enseñarte todo aquello, tanto a ti como a mi padre, en realidad. Ya sé que no te gustaría penetrar mucho en la selva, pero…

—No estés tan seguro.

Él la miró tranquilamente un momento.

—Parece que los dos hemos dado por hechas demasiadas presunciones.

—Sí, así es.

Él respiró hondo y dejó salir todo el aire.

—Vaya, vaya. Menudo día de descubrimientos, ¿eh?

—Eso digo yo.

—Y todavía no ha acabado —él le dió un golpecito en la nariz con la punta de un dedo—. Será mejor que subas y busques el vestido rojo. Volveré dentro de una hora para recogerte. Tengo… ¡Vaya, hombre! —apartó su atención de Beth—. Ahí llega Huxford.

Ella se giró en su asiento y vió a Colby, que se aproximaba al coche. Se desabrochó el cinturón de seguridad.

—Me ocuparé de él.

Mike apagó el motor.

—No, yo me ocuparé de él. Este tipo está invadiendo mi espacio y no me gusta.

—Mike, creo que es mejor que me ocupe yo.

—¿Te asusta que vaya a enfrentarme a él?

—Sí, francamente sí.

—¿Y qué importa? No vas a firmar el contrato con su empresa y no vas a salir con él, así que podemos decirle que se largue, por lo que a mí respecta. Eso es lo que voy a decirle —abrió la puerta.

—¡Mike! Te estoy diciendo que me dejes librar mis propias batallas.

Él volvió a cerrar la puerta y se giró para mirarla.

—¿O es que no piensas librar ninguna batalla y quieres que Huxford se quede dando vueltas por aquí «por si acaso»?

—Eso no es justo. Y hablando de planes B, todavía no me has explicado por qué tienes el nombre de Cindy apuntado en ese papel.

—Para acordarme de darle a mi padre recuerdos de su parte. Lo cual se me ha olvidado, con tantas emociones.

—Ah.

—Huxford te está esperando en la acera. Será mejor que bajes.

Ella agarró su bolso.

—Mike, no es un plan B.

Él la miró penetrantemente.

—Claro que no —con un movimiento rápido, la atrajo hacia sí y la besó tan apasionadamente que ella dejó caer el bolso. Finalmente, cuando ambos estaban ya sin aliento, la soltó—. Y ahora ya lo sabe —dijo con la voz ronca del deseo.

Ella se estiró la camiseta y trató de calmar el ritmo acelerado de su respiración.

—¿Era necesario todo esto?

—Sí. Te veré dentro de una hora. Podemos cenar en el Copper Queen…, y ponte el vestido.

—Quizá vaya de azul —ella agarró de nuevo el bolso y abrió la puerta del coche.

—Apuesto a que no.

Beth cerró la puerta sin hacer ningún otro comentario y Mike se marchó, dejándola así a solas con Colby. Eso era lo que ella le había pedido. Claro que no le había pedido que antes la besara posesivamente delante de él.

—Estaba preocupado por ti —dijo Colby cuando ella llegó hasta él—. La gente de por aquí dice que nunca cierras la tienda entre semana, a no ser que ocurra una emergencia.

—El padre de Mike ha tenido una complicación.

—¿Así que lo que estabas haciendo ahora era consolarlo?

—Colby, me gustaría mantener mis asuntos personales fuera de esta conversación, si no te importa.

—Vas a hacer el ridículo, ¿sabes?

—Colby, por favor. Si me perdonas, he tenido un día muy largo y necesito entrar para ver si tengo mensajes —sacó las llaves del bolso y se dirigió hacia la tienda.

El la siguió.

—Vas a desperdiciar la oportunidad de tu vida por un tipo que te dejará plantada.

Ella se dió la vuelta.

—¿Qué es lo que voy a desperdiciar? Creía que habíamos acordado una prórroga de dos semañas antes de firmar el contrato.

—¡No estoy hablando del contrato!

Ella lo miró sin entender. Cuando por fin cayó en la cuenta, tuvo la reacción más inapropiada: se echó a reír.

—Ah, así que te parece gracioso —el enfado torció la expresión de su rostro—. ¿Tener una relación personal conmigo te parece tan ridículo como para hacerte reír?

Ella se calmó al instante.

—Lo siento, Colby. Ha estado mal por mi parte, no pretendía insultarte. Es que he dormido muy poco y estoy preocupada por el padre de Mike. A veces la ansiedad hace reír a la gente en los momentos más inoportunos. He oído que hay gente que incluso se ríe en los funerales.

—Una comparación muy apropiada. Éste será el funeral de tu precioso cortador, te lo aseguro.

Así que retiraba la oferta de su empresa, se dijo Beth, y se sintió aliviada.

—Siento que te lo tomes así, pero lo entiendo. Estoy segura de que Handmade puede sobrevivir sin mi cortador en su catálogo.

—No, no, espero conseguir que al final cedas la patente a Handmade. Pronto estarás rogándome que te ofrezca algo, lo que sea, por esa patente. No teníamos por qué haber llegado hasta aquí, yo esperaba que esto fuera una experiencia mutuamente satisfactoria… —paseó la vista por el cuerpo de Beth— en varios sentidos. Pero es obvio por lo que he visto en el coche y lo roja que estás que Tremayne me ha tomado la delantera.

Ella no se dió cuenta de que iba a darle una bofetada hasta que la palma de la mano alcanzó su mejilla. No se había percatado de que era la mano en la que llevaba las llaves y el borde de una de ellas le hizo una herida en el pómulo, que empezó a sangrar. Ambos se quedaron mirándose perplejos.

—Ay, Dios mío… —dijo ella extendiendo la otra mano hacia él—. No pretendía…

—No te acerques a mí —gruñó Huxford mientras retrocedía—. Ya has elegido. Ahora veremos cómo logras salir adelante.

—Colby, te pido perdón. La verdad es que he estado sometida a una gran tensión últimamente. No pretendía hacerte una herida, no era consciente de que tenía las llaves en la mano.

—Como dicen en las películas del Oeste «es sólo un arañazo» —comenzó a alejarse calle abajo, caminando por la acera—. La que va a acabar herida eres tú, Beth. Yo podría haberlo evitado, pero ya no hay marcha atrás.

Ella lo siguió con la mirada, sin saber por qué él estaba tan seguro de sus predicciones. Mike empezaría a fabricar cortadores al día siguiente, y confiaba en que consiguieran satisfacer los pedidos hasta que hubiera enseñado a otro maquinista y éste pudiera hacerse cargo de toda la producción. Finalmente, Ernie volvería a casa para hacerse cargo de la supervisión y entonces… entonces… entonces tal vez podría considerar los planes de expansión del negocio de los que Mike le había hablado. Seguía sin poder imaginárselo llevando a la práctica esos planes, lo cual no significaba que no fueran buena idea, ni que Mike y ella no pudieran encontrar la manera de verse más a menudo. Desde su punto de vista, el futuro de la sociedad Nightingale-Tremayne, tanto en el plano profesional como en el personal, se presentaba esperanzador.

Todavía desconcertada por —el comportamiento de Huxford, abrió la puerta de la tienda, entró y desactivó la alarma. A1 parecer, Colby tenía mal perder, y quizá hubiera pensado que sus palabras la asustarían. No entendía que ahora ella tenía plena confianza en Mike, pues sabía que estaba de su parte.

Fue detrás del mostrador y apretó el botón del contestador.

El primer mensaje era de Alana, un alegre «Saludos desde el-corazón de los Ozarks». Luego, silencio. Obviamente Alana esperaba que Beth descolgara el teléfono. «Me imagino que estarás en la ducha o algo así», decía después, defraudada. «Llamaré más tarde».

A Beth se le hizo un nudo en el estómago. Cuando tenía a Mike a su lado, podía dejar de lado la sensación de haber traicionado a Alana, pero la voz de su hermana en el contestador hizo que el sentimiento de culpa regresara con toda su fuerza. Quizá Mike prefiriera pensar que Alana no seguía enamorada de él, pero ella sabía bien que así era.

El siguiente mensaje también era de Alana. «¿Beth? ¿Todavía no has vuelto?». Silencio. «Me imagino que no: A lo mejor no nos entendimos bien o se te ha olvidado que quedé en llamar hoy. Quiero saber cómo evoluciona Ernie. Anoche soñé con él y con papá y el sueño me ha… No sé cómo explicarte, me ha dejado fatal. A lo mejor lo que hago es llamar al hospital dentro de un rato y hablar con él directamente».

Beth levantó la vista y miró hacia el escaparate de la tienda. Todavía entraba un poco de luz, que se filtraba a través de los colores vivos de El Abrazo. Siempre había creído que Alana ignoraba lo que representaba. ¿Y si se equivocaba y esa pieza hubiera sido para su hermana un recordatorio de lo ocurrido?

Los tres siguientes mensajes eran profesionales, seguidos por uno de Colby.

Luego venía otra vez Alana. «Así que Mike ha vuelto. Oye, todo esto de Ernie me está haciendo polvo, Bethy. Hay una agencia de rafting que probablemente pueda hacerse cargo de mi familia por un precio razonable. Si logro arreglarlo, voy a buscar billete de avión para volver a casa. Seguramente me pondrán en lista de espera, así que no te preocupes por ir a buscarme. Espero que las cosas con Mike vayan bien. Puede que sea un tunante, pero después de todo hemos compartido gran parte de nuestras vidas con él. A lo mejor es hora de enterrar el hacha de guerra. Hasta pronto».

Beth se obligó a tomar notas del resto de los mensajes de clientes, aunque lo único que resonaba en su cabeza era la voz de Alana y su ansia apenas disimulada de ver de nuevo a Mike. Ya habría resultado duro para su hermana volver a casa y descubrir que Mike no tenía ningún interés en ella, pero regresar y enterarse de que tenía una relación con su hermana pequeña… quizá fuera más de lo que Alana podía encajar. Jamás había hecho enfadar a Alana, nunca en toda su vida, por temor a que su hermana le retirara su amor. Nunca le había merecido la pena correr semejante riesgo, por nada… hasta ese momento.

El vestido rojo le quedaba más ajustado en el pecho y las caderas que ocho años atrás. Preocupada porque fuera demasiado pegado y provocativo, Beth se lo quitó y volvió a ponérselo dos veces, pero Mike llamó a la puerta de atrás justo cuando acababa de volver a ponérselo por segunda vez. Bajó corriendo las escaleras para abrir.

Mike llevaba un ramo de flores, y ella se dió cuenta de que, procedían de los adorados rosales de Ernie. El abrió mucho los ojos y sus labios se separaron con asombro mientras la contemplaba en silencio.

—Ya sé que me queda demasiado ajustado —dijo ella estirándose la falda—. Si me dejas un minuto, me cambio y me pongo otra cosa.

—No te atreverás.

Mike, me gusta la ropa más amplia. Esto es muy provocativo.

Él entró y dejó las flores encima de una mesa.

—¿Te imaginas cómo me sentiría si te pusieras provocativa sólo para mí? —le puso las manos en los hombros y bajó la vista hacia ella—. Me sentiría como un rey.

—No… no lo había pensado de esa manera.

—No, claro que no. Siempre has preferido permanecer en segundo plano, por eso me llevó tanto tiempo darme cuenta de cuánto me gustabas.

Beth sabía que tenía razón. Siempre había evitado competir con Alana para atraer la atención, pues sabía instintivamente que a su hermana no le gustaría. Una sola vez en su vida se había comprado un vestido llamativo… y los resultados habían sido catastróficos.

Él le acarició los brazos desnudos.

—¿Te acuerdas de que ayer te tomaba el pelo por la manera en que comías el helado y me dijiste que no era intencionado?

—¡Porque no lo era!

—La próxima vez que hagas algo así de sexy, que sea intencionado.

Ella lo miró a los ojos y la excitación que sintió la caló muy hondo.

—A lo mejor no sé ser así.

—¿Una mujer tan creativa como tú? Claro que sabes.

Quizá supiera, pensó ella, mientras crecía en su interior la expectación por flirtear con él.

—Espérame aquí —dijo—. Voy a poner las flores en agua.

—Iré contigo.

—No —ella le sonrió—. Espera aquí —tomó el ramo y enterró la nariz en él—. Son preciosas, gracias —se dió la vuelta y empezó a subir las escaleras. Su inclinación natural habría sido correr escaleras arriba y resolver aquello rápidamente, pero Mike le había dado unas cuantas ideas. Subió la escalera despacio, moviendo las caderas de modo insinuante.

A mitad de la escalera se giró y lo miró.

—¿Qué tal así?

Él contestó con voz ronca, alterada por el deseo.

—Necesito reunir a toda mi fuerza de voluntad para no subir corriendo tras de ti y desnudarte en el rellano.

—Entonces supongo que voy entendiendo la idea.

—Nunca lo he dudado.

Ella siguió subiendo con una amplia sonrisa en el rostro. El vestido rojo todavía le parecía ajustado, pero ya no la preocupaba.

Mike estaba sentado frente a Beth al otro lado de la mesa, cubierta por un mantel de hilo, de la terraza del hotel Cooper Queen. Estaban esperando que les sirvieran la cena que habían pedido. La luz de una vela, que reposaba en un candelero encima de la mesa, acariciaba la cara de Beth y arrancaba destellos de la sencilla cadena de oro que llevaba alrededor del cuello. Ella absorbía por completo la atención de Mike. La seda roja realzaba la curva de su pecho y dejaba ver lo suficiente como para que a él se le hiciera la boca agua. Se había hecho un peinado más complicado que el que llevaba ocho años atrás, pero estaba bien. Se alegraba de que los dos tuvieran ocho más, de que fueran ocho años más sabios. Eso enriquecía lo que fuera a suceder entre ellos.

Cuando iban, tomados de la mano, desde el estudio hasta el histórico Cooper Queen, los hombres se volvían a mirar a Beth. Mike había observado cómo ella había ido ganando confianza al notar las miradas de admiración y sabía que esa noche se llevaría a la cama a una mujer más agresiva. La idea hizo que anhelara renunciar a la cena.

Pero quería que fuera una noche inolvidable, una noche que recordaran el resto de su vida, y cenar juntos formaba parte de la fantasía que terminaría haciendo el amor. La primera vez había sido consecuencia de una crisis y había estado mezclado con cuestiones que había que aclarar antes de que pudieran amarse plenamente. Esa noche, en cambio, quería que fuera mágica.

Sin embargo, decidió que antes debían discutir y resolver un par de asuntos.

—Llamé al hospital antes de ir a buscarte. Papá sigue evolucionando positivamente.

—Ya lo sé, yo también he llamado —admitió Beth—. El personal debe de estar harto con tanta llamada, pero quería estar segura de que no había pasado nada más desde que nos hemos marchado.

—Después del susto de anoche, ya no me creo nada. Mañana, después de trabajar, podríamos acercarnos.

—Me parece muy bien —una sombra cruzó por la cara de Beth—. Claro que para entonces no creo que estemos nosotros dos sólo.

Ése era el segundo asunto, pensó él.

—Muy bien, dime qué mensaje te ha dejado Alana en el contestador, y luego creo que deberíamos desterrar el tema para el resto de la noche.

—Dijo que la asustaba el estado en que se encontraba Ernie, y que trataría de que una agencia local de rafting se hiciera cargo de completar el viaje de su familia para poder tomar el primer vuelo. Dice que ya es hora de que todos enterremos el hacha de guerra.

—Eso suena bastante inocente.

—En la superficie —Beth dió un sorbo de su copa de agua—, pero su tono era muy ansioso, Mike. Por el modo en que hablaba, yo diría que apenas puede contener su deseo de verte, y estoy segura de que imagina todo el guión: vosotros dos dándoos cuenta por fin de que estáis destinados el uno al otro.

Él alargó un brazo a través de la mesa y entrelazó sus dedos con los de ella. Se moría por tocarla desde que se habían sentado.

—El guión es el apropiado, pero no con la mujer que figura en él.

Ella miró los dedos entrelazados de ambos.

—Cuando pienso en cómo va a reaccionar, se me hiela la sangre.

—Por eso precisamente no vamos a pensar más en eso esta noche. No hay manera de que las cosas puedan resolverse del modo que quiere Alana —él vaciló, pero sabía que tenía que decirlo—. Claro que todavía tienes la posibilidad de decirme que me pierda por ahí. No le contaré nada a Alana y Ernie tampoco lo hará si yo se lo pido.

Beth alzó la mirada con una sonrisa desmayada.

—¿Otra vez dispuesto a sacrificarte?

—De eso nada. Pero como te he dicho antes, quiero que esto sea una decisión que después puedas asumir. Y no voy a pretender que los próximos días vayan a ser fáciles para ninguno de los dos.

—Si quisiera mantener lo nuestro en secreto, no debería haber aceptado venir a hacer manitas contigo en la terraza del Cooper Queen. Media ciudad pasa por aquí todas las noches. Y está también lo de nuestro beso en público de hace dos noches, y el del coche de esta tarde. Estoy segura de que ya ha corrido el rumor —respiró hondo y la atención de Mike se clavó en la seda que cubría su pecho—. La suerte está echada, como dicen en los melodramas. Ah, y hablando de drama, tendría que hablarte también de lo que ha pasado con Colby Huxford.

Él se puso tenso.

—¿Qué pasa con ése?

—Esta tarde, después de que te fueras, me dijo que estaba desperdiciando la oportunidad de mi vida. A1 principio pensaba que se refería al cortador, pero luego caí en que hablaba de él y… me temo que me eché a reír.

Mike sonrió.

—No tienes ni idea de lo que eso representa para mi ego.

—Pues para el suyo no ha sido muy positivo. Hizo un comentario bastante crudo sobre que tú te habías adelantado y, antes de que pudiera darme cuenta, ya lo había abofeteado. Y además no me di cuenta de que tenía las llaves en la mano y le hicieron un corte en la mejilla. Le hice más daño del que pensaba, para ser sincera.

—Ni la mitad del que pienso hacerle yo si encuentro a esa babosa hablando otra vez contigo.

—No creo que vuelva a pedirme que salga con él, pero empezó a vaticinar que mis planes para el cortador estaban condenados al fracaso y que al final se haría con él.

—Pues se equivoca. Hoy hemos perdido el día, pero lo recuperaremos. He llamado al chico de Sierra Vista y me he disculpado con él por haberlo hecho venir en balde esta mañana. Me he ofrecido a pagarle el desplazamiento, y se ha quedado conforme. Va a volver mañana y va a traer a un amigo, así que espero que la producción se recupere en unos días.

Beth frunció el ceño y se aclaró la garganta.

—Mira, quiero ayudarte con los gastos que ocasionarán esos trabajadores extra, Mike. Ahora no me van muy bien las cosas, pero…

—Eh —dijo él con suavidad.

—¿Qué?

—Mi padre me ha puesto al frente de su taller para que lo siga llevando como siempre. Para ti el precio de los cortadores seguirá siendo el mismo. No obstante, si quieres que hablemos de negocios, me gustaría participar en Nightingale-Tremayne.

Ella parecía perpleja.

—¿Quieres decir invertir en nuestra sociedad?

—Eso es —se llevó una mano de Beth a los labios—. Sé que tiene futuro. Esta Nightingale parece que sabe lo que hace —lentamente, fue besando todos y cada uno de sus dedos delgados y pensó en el placer que esa mano le brindaría más tarde.

—A1 ser hijo de Ernie, ¿no formas parte de la sociedad automáticamente?

—No. Hace años cometía la estupidez de decirle que no quería figurar en ninguna de sus sociedades y negocios, así que ahora estoy obligado a comprar. Me está bien empleado.

—No sabría que hacer con un inversor.

Él no pudo evitar sonreír mientras la miraba fijamente desde el otro lado de la mesa. Dios, era preciosa.

—Tengo algunas sugerencias sobre lo que podrías hacer con éste en particular.

Once

Cuando Mike invitó a Beth a cenar en el Cooper Queen, el primer pensamiento que acudió a la mente de ella fue que habría preferido un lugar más apartado, y no el restaurante más frecuentado por toda la ciudad. Sin embargo, según discurría la velada descubrió que había perdido la noción de lo que sucedía a su alrededor. A excepción del saludo ocasional de algún conocido que pasaba por la calle y de las necesarias interrupciones del camarero que los atendía, su atención estaba totalmente concentrada en Mike, y la de él en ella de igual modo.

Por primera vez en su vida, se dedicó a flirtear de manera escandalosa. Deslizó un pie fuera del zapato y le acarició a Mike la pantorrilla mientras disfrutaba del modo como los ojos de él se oscurecían. Quiso que él le diera a probar del plato que había pedido y le sujetó la mano mientras, lenta y sensualmente, introducía en su boca el tenedor con el bocado que Mike le ofrecía. Metió la yema del dedo corazón en un pequeño bol que contenía la vinagreta para la ensalada y luego lo chupó. Se aseguró de que él la estaba mirando cuando deslizó la punta de la lengua por el borde de la copa para capturar una gota de agua que resbalaba por el cristal como efecto de la condensación.

La maniobra provocó en él un gemido ahogado.

—He creado un monstruo.

—No sabía que tomarle el pelo a un hombre pudiera resultar tan divertido.

—Ni yo que pudiera ser una tortura.

—Tú me has pedido que lo haga. Decías que te haría sentirte como un rey.

—Lo dije y es verdad —bajó la voz—. Lo malo es que la joya de la corona lo está pasando mal, muy mal.

Ella le dedicó una sonrisa maliciosa.

—Es una vergüenza. ¿Vamos a tomar postre?

—Ni se te ocurra —Mike levantó el brazo e hizo una señal para pedir la cuenta.

—Entonces podríamos parar a comprar un helado camino de casa.

—Nada de eso —dijo él entre dientes—. No voy a darte la oportunidad de que sigas jugando conmigo hasta que estemos en un lugar en el que yo también pueda jugar a este juego.

—¿Me estás invitando a que vaya a tu casa a jugar, Mike? —le preguntó mientras le lanzaba una mirada seductora.

—Es una manera de decirlo —dejó varios billetes encima de la mesa, junto a la cuenta, y fue hasta ella para retirarle la silla—. Podemos empezar jugando a los chinos.

—No me parece muy emocionante para nosotros dos solos —deliberadamente, se frotó contra él cuando pasó a su lado tras levantarse de la silla.

—Piénsalo otra vez —él tomó firme posesión de su brazo y la guió hacia el exterior del restaurante. Un par de comensales los saludaron e intentaron trabar conversación con Beth.

—Lo siento, ahora no podemos entretenernos —dijo Mike entre dientes mientras la empujaba hacia la salida. Una vez fuera, bajaron los escalones de la entrada.

—Menuda prisa tienes —comentó ella al tiempo que él la agarraba y prácticamente la arrastraba por la calle Mayor—. ¿Te parece un buen momento para mirar escaparates?

—Pues no.

—¿Y para tomar una última copa en Brewery Gulch?

—Que no.

Andaban muy deprisa y pronto dejaron atrás la zona comercial de la calle Mayor y continuaron subiendo hacia una zona residencial. Las copas de los árboles se inclinaban formando un arco sobre la acera interminable. Mientras iba dando brincos al lado de Mike, a Beth le costaba trabajo no echarse a reír cuando veía la determinación que dominaba la mandíbula de él. Nunca lo había visto así, y todo por algunas tácticas bien elegidas por su parte.

—A lo mejor prefieres llevarme a tu casa arrastrándome del pelo.

—No me tientes.

—Pero si eso es precisamente lo que me has dicho que haga…

—¿Cómo iba yo a saber que lo harías tan bien?

Cuando doblaron la esquina para dejar atrás la calle principal y dirigirse por una bocacalle hacia la casa de los Tremayne, a Beth le faltaba el aliento como consecuencia del esfuerzo.

—Mike, para un poco. Estas sandalias rojas no están hechas para carreras campo traviesa. Necesito recuperar el aliento.

Él se detuvo de inmediato y se giró con expresión preocupada.

—Lo siento, Beth. Yo… —su voz de desvaneció mientras sus ojos se clavaban en el pecho de Beth, que subía y bajaba, palpitante—. ¿Es necesario que respires así?

—Me temo que sí —pero en realidad ella estaba jadeando un poco más de la cuenta, sólo para tentarlo más—. Mira cómo me late el corazón. Ya verás —tomó la mano de Mike y se la puso sobre el pecho.

Él ahogó un gemido y tiró de ella hacia sí con fuerza.

—Estás fuera de ti —murmuró, y acto seguido sus labios se posaron sobre los de Beth.

Y era cierto. El crujido de la seda del vestido cuando Mike la apretó contra sí devolvió a su memoria todo lo que había ocurrido aquella noche de verano, ocho años atrás, cuando por fin descubrió a la mujer que llevaba dentro, la mujer que quería entregarse a un hombre, a ese hombre. Esa mujer que parecía haber desaparecido, pero que quizá hubiera estado atesorando sus dones hasta poder mostrarlos de nuevo ante el único hombre capaz de apreciarlos. Y ahora ese hombre había vuelto.

La boca de Mike bajó de su boca hacia su garganta y continuó hacia el valle entre sus pechos.

—Que Dios me ayude, quiero desnudarte aquí mismo, en la calle. Nunca en mi vida se me había ocurrido hacer algo así.

—¿Nunca? —murmuró ella.

—De acuerdo, sólo una vez —él levantó la cabeza y la miró fijamente con expresión oscura—. Y también fue contigo.

—Y entonces preferiste salir corriendo.

—En aquel momento, nos hubiera separado.

—¿Y ahora?

—No dejaré que ocurra —haciendo un esfuerzo evidente, retrocedió y volvió a tomarla de la mano—. Ven, vamos, antes de que nos ponga a los dos en evidencia en las calles de Bisbee.

A1 cabo de unos momentos se encontraban en el entorno familiar de la casa de Mike, en la que Beth había jugado de niña, en la que había hecho tantas veces los deberes de la escuela con Mike y con Alana, en la que había visto muchas horas de televisión, compartido latas de refrescos e innumerables bolsas de patatas fritas. Y donde habían ido aquella noche, después de la cena de despedida de solteros que Mike y Alana habían ofrecido en el Copper Queen. Ernie había iluminado los árboles que rodeaban la casa victoriana con cientos de lucecitas, pero había un rincón oscuro en el patio que las luces no alcanzaban a iluminar, y allí era donde Mike y ella se habían besado por primera vez.

Mike había dejado una luz encendida en la cocina, en la parte trasera de la casa, pero el resto, el saloncito, el rincón-comedor, los dos dormitorios, todo lo que Beth recordaba con tanto detalle, se hallaba a oscuras. El aire olía a rosas. Ella se preguntó si el perfume entraría por la ventana abierta que daba al fabuloso jardín de rosas de Ernie.

—Ay, Mike, cuántos recuerdos me trae esta casa —dijo Beth.

—Ya lo sé —él la abrazó—. Y siempre estarán con nosotros. También podríamos hacer que formaran parte de nuestra unión mientras hacemos el amor.

—¿En tu habitación?

—Eso es.

—¿En la cama que transformábamos en piragua para navegar por el Amazonas?

—Podemos fingir que sigue siendo una piragua —la abrazaba con fuerza, estaba tenso y excitado—. Nunca he reconocido esto ante mí mismo, pero en esa época quería llevarte conmigo al corazón de la selva. ¿Y te acuerdas de nuestras peleas cuerpo a cuerpo, incluso cuando éramos ya adolescentes?

Ella se movió seductoramente contra él.

—Me encantaban esas peleas contigo —murmuró.

—Lo sé. Te gustaba que te tocara, y a mí me encantaba, pero fingíamos que sólo estábamos haciendo el tonto un rato.

—Teníamos que fingir.

—Ahora ya no hay necesidad —el beso hizo que Beth abriera la boca y la lengua de Mike se introdujo con un ritmo lento que pronto hizo que a ella se le acelerara la respiración y las rodillas le flaquearan. Él la soltó con suavidad—. Quédate aquí un momento. En seguida vuelvo.

Ella permaneció en el saloncito, a oscuras, rodeada por los viejos muebles de Ernie que le resultaban tan familiares. A la débil luz no podía distinguir lo gastadas que estaban las tapicerías, donde tantas patatas fritas habían devorado. Esperaba que su conciencia la reprendiera por haber aceptado ir a casa de Mike a pasar la noche haciendo el amor, pero, en vez de eso, experimentó la cálida certeza de que estaba en el lugar que le correspondía.

Mike volvió y la llevó hasta el dormitorio en el que habían pasado tantas horas juntos cuando eran niños. Ella penetró en un mundo de fantasía de otro tipo. El mural tropical todavía ocupaba una de las paredes, pero, esa noche, la luz procedente de las velas repartidas por toda la habitación daba al paisaje selvático un toque misterioso y oscuro. Los ecos apagados de un tambor y una flauta creaban un ritmo sensual, tribal, y la colcha de la cama había desaparecido, dejando a la vista las sábanas blancas… cubiertas con pétalos de rosa. De modo que ésa era la razón del olor que impregnaba la casa…

Él la abrazó por detrás y tiró de ella hacia sí.

—Quería que fueran orquídeas, pero habrá que conformarse con rosas —le susurró en la oreja.

—Las rosas son maravillosas.

Ella volvió a contemplar el decorado que Mike había preparado tan cuidadosamente. Aquel escenario mágico apelaba a la naturaleza sensual de su temperamento artístico. Con su recién descubierto coraje, decidió embellecer aún más la fantasía que él había creado. Cuando Mike se disponía a bajarle la cremallera del vestido, ella avanzó un poco y alzó una mano.

—Todavía no.

La voz de Mike estaba cargada de deseo.

—Te deseo, Beth.

—Y pronto me desearás aún más —se quitó las horquillas y las tiró al suelo. El pelo le cayó por los hombros—. Me encanta tu sentido de la aventura —murmuró—, siempre me ha encantado —se llevó una mano a la espalda y, lentamente, se fue bajando la cremallera—. Eres impulsivo, y eso me excita.

—En el fondo, tú eres tan lanzada como yo.

—Eres la única persona que lo ha adivinado —Beth dejó que el vestido resbalara de sus hombros. Como el tejido casi no tenía peso, fue cayendo lentamente, dejando al descubierto primero su pecho, luego la cintura y, por último, las caderas, antes de aterrizar en el suelo. Ya sólo cubría su cuerpo un escueto conjunto de lencería de seda roja y un liguero del mismo color.

—Me costaba Dios y ayuda asegurarme de que nadie adivinara cuánto anhelaba las emociones fuertes.

Mike no movía ni un músculo mientras ella le iba revelando secretos, pero su respiración se volvió trabajosa:

—Sin embargo, mi vena alocada necesitaba un desahogo —prosiguió ella—. Esto lo compré para ponérmelo con el vestido.

La voz de Mike sonaba forzada.

—¿Eso era lo que llevabas puesto debajo del vestido aquella noche?

—Sí —Beth deslizó sus manos desde la cintura, por encima de las costillas y sobre sus pechos.

La mirada hambrienta de Mike siguió el movimiento.

—Me ayudó a mostrarme audaz por primera vez en mi vida —continuó Beth—. Y conseguí lo que siempre había deseado en secreto: estuviste mirándome toda la noche, y cuando fuimos al rincón oscuro del jardín, sabía lo que iba a suceder.

—Si Ernie no nos hubiera llamado —dijo él con ardor—, habría descubierto lo que llevabas debajo del vestido. Me volví loco.

—Yo también —ella se quitó el colgante de oro que llevaba al cuello y lo dejó caer al suelo encima del vestido—. Una parte de mí no podía soportar la idea de que fueras a casarte con Alana. Un impulso primitivo me hizo querer mostrarme seductora esa noche. Antes me decía que había sido culpa tuya y del champán que nos besáramos, pero no es cierto.

—Gracias por reconocerlo.

—Pues todavía no te lo he contado todo —ella desabrochó el cierre delantero de su sujetador e hizo que resbalara por sus hombros hasta que cayó al suelo, mientras él dejaba escapar un gemido—. Cuando te marchaste de la ciudad, a veces me imaginaba que volvías y entrabas por la ventana de mi dormitorio —se llevó la mano debajo de uno de sus pechos y dibujó suavemente el contorno circular del pezón con un dedo—. Y que me tocabas así.

Él profirió un sonido gutural, indescifrable. Ella siguió provocándolo con caricias.

—¿Alguna vez te lo imaginaste?

—Sí.

Ella retiró la mano de su pecho antes de que la estimulación hiciera que se arrojara en brazos de Mike y el juego terminara. A medida que él se excitaba, a ella le ocurría lo mismo. Mientras se agachaba para desabrochar las ligas que sujetaban las medias, sintió que un estremecimiento recorría su cuerpo. Se descalzó y fue bajándose las medias, primero una y después la otra. Cuando levantó la vista hacia él, Mike tenía la mandíbula contraída y los puños apretados a ambos lados del cuerpo. La pasión desbordada de su mirada le proporcionó la recompensa que buscaba.

Empujó el liguero hacia abajo y dejó que cayera al suelo.

—Y a veces me imaginaba que me tocabas así —sin dejar de mirarlo a los ojos, deslizó una mano por debajo del triángulo de seda y llevó sus dedos hasta el canal húmedo que lo estaba esperando a él.

Mike gimió.

—Beth…

—Eras mi amante imaginario —tembló cuando sus dedos entraron en contacto con el núcleo latente de su pasión. Mientras se acariciaba bajo la mirada de Mike, notó en los oídas el zumbido de su propio pulso y se dió cuenta de que estaba a punto de perder el control. El juego debía terminar. Lentamente retiró la mano y luego se bajó la braga de seda roja y la envió lejos de un puntapié.

Finalmente fue hasta la cama y se tumbó de espaldas encima de los pétalos. El tacto aterciopelado de las rosas acarició su piel desnuda, y la fragancia de los pétalos aplastados por su cuerpo llenó la habitación. Miró a Mike.

—Convierte mis fantasías en realidad, Mike —susurró.

Él dejó escapar el aire que había estado conteniendo en los pulmones y empezó a quitarse la ropa con movimientos bruscos y atolondrados.

—Tranquilo, amante mío —murmuró ella.

Los gestos de Mike se apaciguaron un poco, pero no mucho. Tomó un paquetito que había en la mesilla, sacó un preservativo y se lo puso. Sin embargo, cuando se echó en la cama, no la estrechó entre sus brazos, como ella habría esperado.

Se tumbó a su lado, sin tocarla. Tomó un puñado de pétalos y los dejó caer lentamente sobre el pecho de Beth y a lo largo del cuerpo de ella, de modo que algunos cayeron entre sus muslos.

Ella tembló al notar el contacto fresco de los pétalos en la piel ardiente.

Mike tomó uno de su pecho y lo usó como si fuera una pluma. Le acarició con él los labios, el cuello, los pezones, el valle entre los pechos, hasta que ella empezó a gemir de deseo. Siguió acariciándola del mismo modo, deslizó el pétalo de rosa sobre su vientre plano y por la parte interior de sus muslos.

—Por favor —rogó ella, girándose hacia él sobre el suave nido de pétalos de rosa—. Por favor.

Él soltó el pétalo y se arrodilló entre los muslos de Beth.

—En tus fantasías, imaginabas que te tocaba aquí —murmuró él, al tiempo que le acariciaba un pecho y se inclinaba para capturar el pezón con la boca.

—Sí —la firme succión la hizo gemir y arquearse—. Sí, sí…

Él pasó al otro pecho y la complació durante un rato. La tensión fue creciendo en el interior de Beth.

Finalmente, él levantó la cabeza para mirarla.

—Y aquí —deslizó una mano hacia abajo y fue retirando los pétalos según sus dedos se abrían paso entre los rizos del pubis, descendían entre los muslos de Beth y acariciaban el nudo húmedo que tanto lo deseaba.

—¡Sí! —gritó ella.

Él se inclinó y le habló con voz ronca al oído.

—Antes casi pierdo el control, cuando te has tocado aquí.

Ella jadeó mientras él exploraba su interior y seguía acariciándola sin tregua.

—¿Era tan placentero como esto?

Ella apenas podía hablar.

—No…, nunca.

—¿Y querías más?

La respiración de Beth era entrecortada, frenética.

—Sí…, sí…, sí…

—Y ahora, ¿quieres más, mi impulsiva Beth?

—Por favor, Mike. ¡Mike!

Él levantó la cabeza y la miró a los ojos mientras lentamente retiraba la mano de entre sus muslos y recorría con ella todo su cuerpo en sentido ascendente. Luego le frotó los labios con los dedos y la obligó a abrirlos.

—¿Notas el sabor de tu deseo? —murmuró.

Ella se pasó la lengua por los labios, inflamados por los besos.

—Sí.

—Pues yo te deseo todavía más. Antes de que acabe la noche, vas a probar también el sabor de mi deseo.

—Sí —el corazón de Beth latía desenfrenadamente.

—Si pudiera contenerme ahora, lo haría, porque quiero volverte igual de loca que tú a mí.

—Pero no puedes, ¿verdad? —susurró ella. —No, no puedo —él gimió y la penetró.

Ella gritó de placer al sentir que su unión se hacía completa por fin.

—Tu sitio está en la selva —le dijo al oído—. Estás llena de pasión selvática.

—Tú eres la fuente de mi pasión.

—Nosotros —él empezó a moverse al ritmo del de los tambores. El peso de su pecho aplastaba los pétalos de rosa sobre el de ella—. Algún día lo haremos en una cama de helechos, en el corazón del bosque, y los animales salvajes oirán tus gritos.

—Y los tuyos —añadió ella jadeando.

—Y los míos. Ay, Beth, esto no es una fantasía —su respiración se aceleraba a medida que el ritmo se hacía más rápido—. Es… de verdad.

—Ya lo sé —gritó ella justo antes de que él la empujara al clímax. Un segundo después Mike la seguía. Ella se abrazó a él con fuerza mientras el mundo giraba en torno a ellos y luego, poco a poco, volvía a situarse en su sitio—. Ya lo sé —murmuró de nuevo, envueltos ambos en la fragancia de los pétalos de rosa.

* * *

Aunque en las últimas veinticuatro horas apenas había dedicado tres al sueño, Mike estaba decidido a no dormir tampoco esa noche. En ese momento ella era suya, pero no confiaba en que lo siguiera siendo cuando Alana regresara. Si Beth tenía que elegir entre su hermana, a la que quería y con la que había compartido toda su vida, y el hombre que sólo hacía unos días que había reaparecido en su mundo, el tirón de la familia podría hacer que se inclinara por Alana. No obstante, cada instante que pasaran amándose incrementaba sus posibilidades, así que sólo se permitiría echar algunas cabezadas.

Resistirse al sueño no era tan difícil; en cualquier caso, el deseo de hacer el amor con Beth terminaba por despertarlo antes o después. Al parecer, también a ella la gobernaba el deseo, pues con un simple roce la excitaba. Cierto que a veces influía dónde se produjera el roce para que éste cumpliera con eficacia el propósito de arrancarla del sueño, pero él se estaba aficionando a descubrir cuáles eran sus zonas erógenas.

Según se les escapaba la noche, ella seguía maravillándolo con sus actitudes imaginativas. En seguida se familiarizó con todos los rincones de su cuerpo, mientras él hacía lo propio con el de ella, y en cuanto rememoraba lo que Beth le había mostrado que era capaz de lograr con la boca y la lengua, Mike se excitaba de nuevo. A1 parecer, su habilidad para volverlo loco no procedía de la experiencia. A partir de comentarios sueltos que ella le había hecho, él había reconstruido lo que había sido su vida amorosa desde que él se marchara, y ésta se había limitado a dos hombres. Ninguna de esas relaciones había durado mucho ni había sido muy apasionada, lo cual le proporcionaba una gran satisfacción.

De madrugada, cuando la aurora era apenas un resplandor gris pálido en el horizonte, él se dió la vuelta en la cama y descubrió que Beth había desaparecido. Experimentó un momento de pánico antes de reparar en que el vestido rojo seguía tirado en el suelo, donde ella se lo había quitado. Su camisa, en cambio, había desaparecido del respaldo de la silla en la que la había dejado.

Se levantó de la cama, sacó unos calzoncillos limpios de un cajón y se los puso antes de salir al pasillo. Había luz en el cuarto de estar. La encontró allí, envuelta en su camisa y sentada en el sofá desvencijado, con una fotografía enmarcada en las manos. Sabía de qué foto se trataba, y su estómago se contrajo con ansiedad.

—Te echaba de menos —dijo, y se sentó. junto a ella en el sofá.

Mientras con una mano seguía sujetando la foto, Beth puso la otra encima de su muslo y se acercó más a él.

—No podía dormir.

Él contempló la foto, virada artificialmente al sepia, en su marco de madera y cuero.

—De eso hace mucho tiempo.

Recordaba el viaje, divertido y animado; a Tombstone para ver a los honderos en acción en las calles durante las fiestas de Helldorado. En el último momento, Pete había decidido que los cinco se hicieran una foto al estilo antiguo.

Ernie y Pete posaban muy serios, sentados en unas sillas muy raras y vestidos como antiguamente, con abrigo, camisa de cuello duro, corbata y sombreros de copa. Los niños eran más auténticos. A Mike, que entonces tenía once años, le había encantado el traje de hondero que le había dado el fotógrafo. A Alana la habían disfrazado de Juana Calamidad; llevaba un rifle colgado a la cadera. Había insistido en situarse junto a Mike y rodeaba posesivamente los hombros de éste con el brazo.

Beth, que en esa época tenía nueve años, estaba al otro lado de los dos hombres sentados. Llevaba un vestido antiguo con polisón cuyo cuello la tapaba hasta la barbilla y en la cabeza, un sombrero de plumas. En el hombro apoyaba el mango de una sombrilla abierta. En consonancia con el estilo de las fotografías de época, ninguno sonreía. Aquello no era nada habitual. Cuando los cinco se aventuraban a ir a algún sito juntos, siempre estaban riéndose.

—Llegará hoy —dijo Beth con la mirada clavada en la foto.

—Es probable.

—Mike, no quiero decírselo todavía.

Las esperanzas de Mike empezaron a desvanecerse.

—Se sentirá más herida si no se lo dices desde el principio —su mayor temor era que Beth decidiera no decirle nada a Alana, que le mandara marcharse y terminara con su relación.

—Tiene muchas cosas con las que lidiar. Después de la embolia de Ernie, de haber tenido que cancelar el viaje… y luego verte a ti después de tantos años. No puedo decírselo así, de sopetón, Mike.

—¿Y cuánto tiempo vas a esperar? —preguntó él con calma.

Ella no lo miró.

—No lo sé.

Él le agarró la barbilla con los dedos y le hizo girar la cara y mirarlo.

—Hemos vivido muchas cosas estos últimos días —comenzó a decir—. El placer ha sido increíble, pero ha faltado una cosa.

Ella lo miraba incómoda, como si supiera bien lo que se avecinaba.

—Mike, quizá fuera mejor posponer cualquier conversación hasta que vuelva Alana.

—No quiero discutir. Pero antes de que se haga de día y te marches de esta casa, hay algo que debes saber.

—No, Mike —ella trató de apartar la mirada.

—Sí —él le sujetó la barbilla para obligarla a mirarlo—. Te quiero, Beth. No como un hermano ni como un viejo amigo, sino como un hombre, un hombre que se siente completo cada vez que te tiene entre sus brazos, cada vez que te penetra.

El pánico inundó los ojos de Beth.

—No sabes lo que dices —susurró—. La enfermedad de tu padre te ha trastornado. Tú…

—Sé muy bien lo que estoy diciendo. ¿A ti te ha trastornado la enfermedad de mi padre?

—Yo… yo tengo que esperar hasta que venga Alana.

Mike se sintió embargado por una profunda decepción.

—Alana no tiene nada que ver con si me quieres o no.

—Ya lo sé, pero no sé por qué tengo que verla antes de… de decirte nada.

—¿Quieres decir que puedes hacer el amor conmigo toda una noche, en todas las posturas imaginables, pero no puedes decirme que me quieres porque te parece que estás traicionando a tu hermana?

—Tú no lo entiendes, Mike.

Ella lo había herido y él quería herirla a su vez.

—Ah, ya entiendo. Me doy cuenta de que, después de todo, no has crecido.

Ella apartó la cara y se puso de pie.

—Voy a vestirme para irme a casa.

Él también se levantó.

—Te llevaré en coche.

—Iré andando.

—Te voy a llevar en coche, maldita sea. No dejes que tu orgullo te ponga en la situación de recorrer las calles con el vestido que llevabas ayer por la noche. Te conozco, Beth, y sé que luego lo lamentarías.

—Tienes razón. Me parece bien que me lleves —ella lo miró con lágrimas en los ojos—. Por favor, intenta entender lo de mi hermana. ¡Alana es todo lo que tengo en el mundo!

No le habría herido más si le hubiera clavado un cuchillo. Él tragó el nudo de dolor que le atenazaba la garganta.

—Lo peor es que de verdad lo crees.

Doce

Esa mañana, en el estudio, Beth ni siquiera se aventuró a cortar vidrio. La vidriera para el dentista tendría que esperar hasta que la crisis hubiera pasado. Así que se concentró en el trabajo más mecánico de aplicar una capa de cobre a los bordes de las piezas que ya estaban cortadas. Por desgracia, aquella tarea repetitiva dejaba su mente libre para repasar los acontecimientos de la noche anterior.

Tal vez hubiera perdido para siempre a Mike por no estar dispuesta a decirle lo que sabía desde hacía años: que lo quería tanto que ningún otro hombre podía aspirar a conquistar su corazón. El problema era que a Alana le ocurría lo mismo. En su mente, una vez reconociera su amor ante Mike, sería como si lo hubiera elegido a él por encima de su hermana. Todavía no estaba preparada para hacerlo. Quizá nunca lo estuviera.

Tal vez Mike tuviera razón al decir que no había crecido. Pero él todavía tenía a su padre, mientras que a ella no le quedaba más familia que Alana, la hermana que la había enseñado a atarse los zapatos y a cepillarse el pelo, la que le había prestado su sombra de ojos antes de que su padre la autorizara a usarla, la que la había cuidado cuando había tenido el sarampión, faringitis o los primeros retortijones. Mike era hijo único y no podía esperarse que entendiera los lazos que existían entre Alana y ella, a pesar de que en más de una ocasión hubiera dicho que lo comprendía.

Cuando la campanilla de la puerta anunció la entrada de alguien en la tienda, Beth dejó la pieza de vidrio que estaba forrando y fue a averiguar de quién se trataba con cierta emoción. No podía ser Alana, habría entrado saludando por la puerta trasera. Pero podría tratarse de Mike. No se sentía con ganas para discutir de nuevo con él. Con la esperanza de que fuera un cliente, salió del taller.

Colby Huxford se encontraba cerca del mostrador y la mirada malévola de sus ojos se acordaba a la perfección con la costra que cubría la herida en la mejilla.

—Hola, Beth.

—Colby —lo saludo con una inclinación de cabeza, pero no le dió la mano—. Espero que la herida no te haya dado problemas —demasiado tarde se daba cuenta de que él podría denunciarla, sobre todo si el corte había precisado puntos de sutura.

—No, ningún problema —puso el maletín encima del mostrador y lo abrió—. Tengo algo que tal vez quieras oír —sacó una pequeña grabadora y la puso en marcha.

Lo primero que pensó Beth fue que Colby había estado merodeando alrededor de la casa de Mike y que había grabado sus gritos mientras hacían el amor para poder chantajearla. Sin embargo, él no sabía nada del problema con Alana, de modo que aquello no tenía sentido.

Primero sonó la voz de Colby.

—«Así que usted compró el cortador de vidrio Nightingale para su hijo, ¿no, señora Eckstrom?».

Mientras la señora Eckstrom respondía afirmativamente, Beth se acordó de que le había dado a Colby el nombre y la dirección de aquella clienta de Sierra Vista, que se había mostrado muy emocionada de que su hijo adolescente se interesara por algo artístico.

—«Ha sufrido algún daño como consecuencia de su utilización?».

La mirada de Beth pasó rápidamente de la grabadora a la cara de Colby, al tiempo que un timbre de alarma sonaba en su cabeza

—«Bueno, el otro día se rebanó el dedo, si se refiere a eso».

—«¿Con el cortador?». —«Eso me dijo».

—¡Eso es imposible! —gritó Beth—. Es imposible cortarse con esa herramienta. Con el cristal, seguro que te puedes cortar, pero… ¿con el cortador? Imposible.

—«¿Esa herida le ha causado algún tipo de problemas?» —continuaba el cuestionario de Colby.

—«Bueno, no pudo participar en el torneo de béisbol, y decían que ese día habían venido observadores en busca de jóvenes promesas para los equipos universitarios».

—«Así que su hijo quizá haya perdido la posibilidad de que le concedieran una beca como consecuencia de la herida que se hizo con el cortador Nightingale…».

—¡Eso es absurdo! —estalló Beth—. Estás convenciéndola para que se queje. Estoy segura de que el chico se cortó con un cristal y no se lo explicó bien a la madre.

Colby pulsó otra tecla para rebobinar la cinta.

—Ya has oído bastante. La he convencido, Beth. Hoy va a ir a hablar con un abogado y estoy seguro de que éste se pondrá en contacto contigo. Me costó. Tuve que llamar a todos los cliente cuyos números de teléfono tuviste la amabilidad de proporcionarme, pero finalmente he logrado encontrar a uno que ha sufrido un percance.

—Estás perdiendo el tiempo. Puedo demostrar que el cortador no es responsable de esa herida. Hace muescas en el cristal, no lo raja.

—Es posible. Pero para eso tendrás que desembolsar un montón de dinero en abogados, y el de la señora Eckstrom quizá consiga un requerimiento judicial para detener la fabricación de cortadores hasta que todo se aclare. Y luego el efecto negativo que pueda producir el juicio. La mayoría de la gente no sabe cómo funciona un cortador de vidrio, de modo que creerán con facilidad que puede causar heridas.

Beth se quedó mirándolo fijamente mientras el propósito de la maniobra de Colby se revelaba nítidamente en su mente. Su situación financiera, al igual que la de Ernie, estaba bajo mínimos. Cualquier gasto en abogados resultaría problemático, y la paralización de la producción unida a la mala publicidad sería el desastre.

—Eres una rata. Me quieres arruinar sólo para vengarte.

—Cielos, no. Voy a ofrecerte un trato. Si firmas el contrato de cesión de la patente en los términos que yo establezca, Handmade se hará cargo de la demanda que presente esa mujer. Tenemos un servicio jurídico acostumbrado a vérselas con este tipo de casos. Quizá tengamos que darle una pequeña indemnización para que se contente, pero teniendo en cuenta lo que nos ahorraremos con la oferta que pienso hacerte por la patente, será un buen negocio.

—Puedo probar que tú la indujiste a decir todo eso. Está grabado en la cinta.

—No te has dado cuenta, pero acabo de borrarlo todo. Ya no queda constancia de esa conversación.

—¡Pero la señora Eckstrom sabe que fuiste tú el que la llamó y la animó a demandarme!

—Le vendrá muy bien un poco de dinero extra ahora que su hijo empieza la universidad. Y lo único que yo hacía era interesarme por las condiciones de seguridad del producto, ya que mi empresa está interesada en adquirir la patente. Nada más —volvió a guardar la grabadora en el maletín y lo cerró—. Si te interesa hablar del contrato, me encontrarás en Warren, en el hostal Casa Blanca. Yo, en tu lugar, no esperaría demasiado. Cuando te llame el abogado de la señora Eckstrom, querrás remitirlo a los servicios jurídicos de Handinade, me imagino —se dirigió hacia la puerta.

—¿Sabes?, creo que debo disculparme.

Él se giró. Había expectación en su mirada.

—Eso está mejor.

—Hace un rato te he llamado rata.

Él esbozó una sonrisa afectada.

—¿Y quieres disculparte por eso?

—Sí. Quiero pedir disculpas a todas las ratas de este mundo por haberlas insultado de ese modo. Y ahora, sal de mi tienda.

La cara de Colby mostraba enfado.

—Cuando llegue el momento de firmar el contrato, lamentarás tus palabras. No pienso hacerte ninguna concesión.

—¡No pienso firmar tu maldito contrato! —gritó Beth cuando él ya salía. Pero una vez que se hubo marchado, se preguntó si no estaría tirando piedras contra su propio tejado. Si ocurría lo que Colby había predicho, no significaría sólo el fin del cortador, sino también el de la sociedad Nightingale-Tremayne. No podía arriesgarse.

La puerta trasera se abrió de golpe.

—¡Bethy, soy yo! —gritó una voz—. ¡Sacrifica un cordero, o haz lo que se suponga que tengas que hacer en estas ocasiones! ¡Tu hermana mayor está en casa!

Mike sabía que terminaría por lamentar su arrebato con Beth y, a media mañana, cuando se encontraba supervisando el trabajo de los dos maquinistas de Sierra Vista, empezó a pensar que era un idiota. Había esperado demasiado de ella, y demasiado pronto. No hacía tanto todavía se preguntaba si tendría la oportunidad de hacer el amor con Beth, y en apenas cuarenta y ocho horas ya estaba pidiéndole que le abriera su corazón y le anunciara a Alana que estaban juntos.

Su única disculpa era que acababa de descubrir que estaba locamente enamorado de ella. Era una excusa curiosa para herir a la misma persona que se suponía que tanto quería. Ernie le había dicho que no estropeara las cosas, pero él estaba en vías de hacerlo con su impaciencia. Si había esperado ocho años para resolver aquel embrollo, bien podía esperar un poquito más.

Su intuición le decía que sería mejor decírselo a Alana cuanto antes, pero su intuición quizá no funcionara bien. El prefería que le dieran en seguida las malas noticias, pero no todo el mundo era igual. Beth conocía mejor a Alana. El momento era importante, y Beth quería poder elegir el momento adecuado. Sería mejor que la dejara hacer las cosas a su modo.

Gracias a los dos empleados que había contratado esa misma mañana, pronto tuvo un

montón de cortadores listos, lo cual le daba una buena excusa para acercarse al estudio. Pensó si debía llamar primero, pero luego decidió que sería mejor presentarse sin darle a ella la posibilidad de pensar demasiado.

Beth no estaba muy segura de que fuera una buena idea beberse una cerveza a las once de la mañana después de no haber dormido prácticamente en toda la noche, pero Alana estaba de buen humor y la había arrastrado. Después de los abrazos y de subir el equipaje al piso superior, las dos se sentaron a la mesa del taller y Beth puso a Alana al corriente del problema llamado Colby Huxford.

—¿Cómo has dicho que se llamaba esa señora, la clienta? —preguntó Alana. Iba vestida con su estilo típico: pantalones cortos caqui, camiseta de tirantes blanca y botas de senderismo. El pelo, rubio y aclarado por el sol, lo llevaba recogido hacia atrás con un pasador de cuero, y después de todo un verano al aire libre, estaba bronceada y llena de la energía que siempre la había caracterizado.

—Eckstrom —contestó Beth.

—De Sierra Vista, ¿no?

—Eso es.

Alana tomó un sorbo de cerveza y luego señaló a Beth con la botella.

—Tiene que ser la misma familia a la que llevé de vacaciones el año pasado a las cataratas Havasu. ¿Te acuerdas de que hace tiempo nos intercambiamos los listados de clientes de nuestras empresas?

—Sí, pero ¿y qué importa si se trata de la misma familia? En realidad, podría ser peor. Si resulta que se habitúan a los tribunales, a lo mejor deciden denunciarte por las quemaduras solares que sufrieron durante el viaje y creen que deberías indemnizarlos por el riesgo de sufrir cáncer de piel dentro de unos años.

—No creo que pase nada parecido, y te diré por qué. El chico, el que ahora dice que ha perdido la oportunidad de jugar en la liga universitaria, tenía problemas de drogas el año pasado.

—¿En serio?

—Sí. Nada importante, marihuana, pero tenía malas compañías y daba disgustos a sus padres. La excursión al cañón con sus viejos y su hermano pequeño le hizo dar un giro de ciento ochenta grados —Alana terminó su cerveza—. No quiero ser vanidosa, pero la responsable de ese giro fui yo. Le dije que si dejaba de fumar marihuana le haría un sitio en mi primera expedición al Amazonas.

El Amazonas. Beth sintió el desasosiego de la culpa cuando la imagen de Mike surgió en su mente y recordó el secreto que ambos compartían.

—Eh, ¿estás bien? —Alana se inclinó hacia delante y puso una mano entre las de Beth—. Quizá no debieras beberte esa cerveza, después de todo.

Beth se enderezó en su silla y apretó la mano de su hermana.

—Estoy bien. Y te felicito por haber ayudado al chico. No tenía ni idea de que esos viajes podían servir para ese tipo de cosas.

La cerveza estaba produciendo su efecto, no había duda, reconoció Beth. Recordó que no había comido nada desde la cena de la noche anterior y cada minuto que pasaba se sentía más achispada.

—Cuando sacas a la gente al campo y les quitas sus distracciones habituales, los obligas a cooperar los unos con los otros y toda la dinámica del grupo cambia. Yo casi podría ofrecerme como terapeuta para familias con problemas. En cualquier caso, creo que podríamos usar las expectativas del chico en nuestro favor, ¿no te parece?

A Beth le costaba seguir la conversación con el pitido que sonaba dentro de su cabeza.

—Me parece que necesitamos una bolsa de patatas fritas —se levantó. No fue buena idea, pero necesitaba algo de comida, de modo que se obligó a ir hacia el vestíbulo y las escaleras que conducían al apartamento del piso superior.

Alana se puso en pie y le pasó un brazo por los hombros.

—Yo traeré las patatas —dijo mientras la ayudaba a sentarse de nuevo—. Apuesto a que has estado cortando vidrio toda la noche. Trabajas demasiado, Beth.

—No tanto.

Se recostó en la silla y exhaló un suspiro de alivio. Se preguntó cuánto rato más podría continuar así. Con cada comentario de Alana se sentía cada vez más culpable; sin embargo, no se le ocurría cómo sacar el tema de Mike, especialmente cuando su hermana estaba intentando ayudarla a resolver el asunto de Colby Huxford.

—¿Tienes salsa de queso, ésa que es un poco picante? —preguntó Alana desde la puerta.

—Creo que hay un poco en el frigorífico.

—Estupendo. Como en los viejos tiempos, las dos sugiriendo maneras de solucionar un problema y comiendo porquerías —trepó las escaleras a buen ritmo.

Beth apoyó la cabeza entre las manos y trató de pensar, pero su mente era incapaz de elaborar un pensamiento que valiera la pena. Cuando sonó la campana de la puerta de la tienda, pensó en quedarse escondida allí detrás y no dar señales de vida. Quienquiera que hubiera entrado acabaría por marcharse. Claro que cabía la posibilidad de que se fueran llevando parte de las existencias, algo que no podía permitirse si iba a tener que hacer frente a una demanda.

Hizo un esfuerzo para levantarse y entró en la tienda cuando Mike estaba depositando una pila de paquetes sobre el mostrador. Se le había olvidado que podía presentarse.

—Ah, Mike. Yo..

—No digas nada —fue rápidamente hasta ella y la agarró por los hombros—. Me he equivocado. No debería haberte presionado. ¿Me perdonas por ser tan idiota?

Ella retrocedió para alejarse de él.

—Escúchame…

—Por favor, no me abandones, Beth.

—¿Esa voz que estoy oyendo no será de Mike Tremayne?

Alana apareció por la puerta del taller con una bolsa de patatas y un cuenco con salsa. Mike se alejó de Beth.

—Pues sí. Bueno, hola, Alana.

Ésta dejó rápidamente las patatas y la salsa encima del mostrador, cerca de los paquetes.

—Hola, Mike —esbozó una amplia sonrisa—. Dios santo, te has convertido en todo un pedazo de hombre.

—Y tú estás aún más guapa de lo que recordaba —dijo Mike devolviéndole la sonrisa.

—Me gusta cómo va saliendo esta conversación —declaró Alana—. Te diré algo, yo estoy dispuesta a olvidar lo que paso si tú haces lo mismo y, después de tantos años, creo que me merezco al menos un gran abrazo —fue hacia él con los brazos abiertos.

Mike la abrazó.

—Primero, te mereces una disculpa con muchos años de retraso. Me porté como un hijo de perra, Alana.

—No quiero ni volver a hablar de ese asunto. Lo pasado, pasado. Bienvenido a casa, hombretón.

Beth contrajo ambas manos y apretó los puños mientras se obligaba a mantener la calma. Quería empujar a su hermana y apartarla del hombre que tanto amaba. Pero, claro, Alana también estaba enamorada de él. Resultaba obvio por la manera en que lo abrazaba. El problema era que Mike tampoco parecía tener prisa por librarse de Alana.

Al final, ésta se apartó y se giró hacia Beth.

—Bueno, aquí estamos otra vez los tres. Más mayores… y esperemos que más maduros. Ven, Mike, estábamos tomando una cerveza y hablando de cómo ocuparnos de ese tal Huxford.

Mike dirigió una mirada rápida a Beth.

—¿Qué pasa con Huxford?

—Pues que ha convencido a uno de los clientes que compró el cortador para que demande a Beth —respondió Alana sin darle a su hermana la oportunidad de contestar—. Ven a tomar una cerveza y te lo contaremos.

Mike interrogó a Beth con la mirada y ésta se encogió de hombros.

—Vamos, Mikey. Tengo una bien fría para ti —Alana lo tomó del brazo y se encaminó hacia el taller—. Estás estupendo. Apuesto a que vuelves locas a las brasileñas.

—Las chicas brasileñas no le llegan a las de Bisbee a la suela del zapato.

Alana se rió.

—Ése es el Mike que yo conozco.

Beth quería gritar. No tenía ni idea de que el comportamiento de Alana hacia Mike iba a sacarla de quicio, ni que él volvería a caer en el mismo esquema de flirtear con su hermana. Había estado tan preocupada por cómo reaccionaría Alana al enterarse de su relación con Mike que no se había dado cuenta del precio que tendría que pagar por quedarse callada. Pero si aquello le dolía, no podía culpar a nadie que no fuera a sí misma. Ella era la que se había empeñado en no decirle nada a Alana cuando llegara. Tímida y considerada Beth… Probablemente no se merecía a alguien como Mike.

Como sólo había dos sillas en el taller, Mike se apoyó en el banco de trabajó de Beth. Bebió la cerveza que le ofreció Alana mientras ésta le refería la historia del intento de chantaje de Colby. Beth escuchaba a Alana y a Mike, que se enzarzaron en un animado debate sobre cómo afrontar la situación. En el trío que formaban, ella siempre había sido el miembro callado y discreto.

Entonces Mike rompió la vieja dinámica volviéndose hacia Beth.

—¿Qué quieres hacer? —preguntó.

Alana contestó.

—Está claro que lo que quiere es…

—He preguntado a Beth —la interrumpió Mike—. A1 fin y al cabo, se trata de su empresa.

La mirada de Alana fue de Mike a Beth.

—Bueno, perdona —dijo con retintín.

—Preferiría tirar a la basura todo el proyecto antes que dárselo a Colby Huxford —afirmó Beth con más vehemencia de la que pretendía.

—Vaya, vaya —dijo Alana—. Creo que nuestra pequeña Beth se ha vuelto loca…

—Bien dicho —replicó Mike con una mirada de aprobación.

—Y si Alana está dispuesta a utilizar su influencia con los Eckstrom, a mí me parece bien —añadió Beth.

—Eso es todo lo que necesitaba oír —afirmó Alana levantándose de su silla—. Ahora mismo me monto en mi pequeño Jeep y me acerco a Sierra Vista.

—Cierro la tienda y voy contigo —anunció Beth.

—¿Por qué no vamos todos? —propuso Alana mirando a Mike—. Luego, desde allí, podemos acercarnos a Tucson a ver a Ernie.

—Vosotras dos estaréis estupendamente sin mí —respondió él—. Por mi parte, todavía tengo que atar algunos cabos sueltos por aquí antes de ir a Tucson. Os veré en el hospital.

Alana se encogió de hombros.

—Como prefieras. No entiendo cómo un hombre puede desaprovechar la ocasión de montarse en un coche con dos bellezones como nosotras, pero tú sabrás lo que haces, me imagino.

Mike sonrió burlonamente.

—El sacrificio fortalece el carácter.

Beth lo miró y, al principio, sólo vió al bromista en que siempre se convertía cuando estaban los tres juntos. Pero sus sentidos se habían vuelto más perspicaces en lo que a Mike se refería y, tras observarlo más detenidamente, descubrió que había una cierta tensión en su entrecejo y la mandíbula mostraba que no estaba dispuesto a ceder. Tenía algo en mente, probablemente esos cabos sueltos de los que tenía que ocuparse. Apostaba a que uno de ellos era Colby.

—No hagas locuras —le advirtió.

Mike volvió a sonreír.

—Estoy sentado con dos mujeres que han empezado a beber cerveza a las once de la mañana… ¿y una de ellas me dice a mí que no haga locuras?

—Sabes a qué me refiero.

—Yo no —intervino Alana—, y una de las cosas que más odio es no enterarme de lo que pasa.

Mike lanzó una mirada a Beth, con una mirada bastaba. Alana acababa de decir que lo que más odiaba era no saber qué ocurría a su alrededor. Era la ocasión perfecta para ponerla al día… pero Beth no quiso aprovecharla. Cuando le contara a su hermana lo de su relación con Mike prefería que ambas estuvieran a solas. Alana se merecía al menos esa consideración y un poco de respeto por su orgullo.

—Bueno, basta de miraditas —dijo Alana en tono impaciente—. Dime qué crees que puede hacer Mike mientras vamos a Sierra Vista.

—Me parece que va a ir a darle una paliza a Colby Huxford —respondió Beth—. Luego Colby lo denunciara y a Mike lo arrestarán, y entonces ¿quién va a fabricarme los cortadores? —concluyó, como si se tratara de una simple cuestión de negocios.

—Prometo no darle una paliza a Huxford —se comprometió Mike—. Aunque la idea resulta tentadora.

—¿Me prometes que no te acercarás a Huxford? —pidió Beth.

Mike la miró.

—No.

—Mike, el plan de Alana puede funcionar. Una vez que hayamos eliminado el factor chantaje, Colby tendrá que hacer las maletas y marcharse a su casa.

—No creo que sea del tipo que abandona sin más, a no ser que tenga un estímulo añadido. —¿Como cuál? Me acabas de prometer que no le vas a pegar.

—Y pienso cumplir esa promesa. Sólo hablaré con él.

—No me gusta cómo suena eso

—A mí sí —intervino Alana—. Deja que Mike hable con él —lo miró con una expresión se franca admiración—. Estoy segura de que puede ser muy persuasivo cuando se lo propone, ¿verdad, Mike?

Él le guiñó un ojo.

—Efectivamente. Os veré luego en el hospital, alrededor de las seis y media.

Alana subió las ventanillas del Jeep y puso en marcha el aire acondicionado, aunque Beth sospechaba que habría conducido hasta Sierra Vista con ellas bajadas, a pesar del calor aplastante, si ella no la hubiera acompañado.

—Podemos hacer una parada antes de ir a ver a los Eckstrom para tomar una hamburguesa en algún sitio y llamar para asegurarnos de que hay alguien en casa —propuso Alana. Ya se había hecho cargo de la situación, como siempre—. Creo que la madre, Sarah, estará por allí. Creo que trabaja en casa con el ordenador.

—Estoy segura de que quiere que su hijo vaya a una buena universidad —dijo Beth—. Seguramente por eso ha caído en las garras de Colby. ¿Sabes?, no se me había ocurrido nunca que alguien podía cortarse con el vidrio y llevar a juicio al fabricante del cortador. Supongo que tendría que haberlo pensado, ¿no?

Alana alargó el brazo y le dio una palmadita en la rodilla.

—No. Lo que pasa es que has dado con un canalla. El cortador no es peligroso, y tú lo sabes. En mi caso, la posibilidad de que me demanden por daños y perjuicios siempre está presente, desde que fundé Vacaciones y Aventura S. A. Tendrías que ver cuánto pago cada año a la compañía de seguros para que cubra esa eventualidad. Y ni siquiera así estoy segura de que me salve si alguien llega a morir durante un viaje conmigo.

—¡Cómo se te ocurre! ¿Es que alguna vez has temido que pasara algo así?

—¡Pues claro! Cuando andas subiendo y bajando montañas o te tiras por un rápido, nunca sabes lo que puede ocurrir. Los accidentes suceden, aunque intentes tomar todas las precauciones posibles. Y luego siempre existe la posibilidad de alguien que decide sufrir un infarto cuando estás en medio de ninguna parte.

—Uf. Ya es bastante horrible aquí, y eso que puedes llamar a Emergencias y se presentan en seguida.

—¿Es verdad que Ernie está bien, Bethy? Ya sé lo que dice el médico, pero nunca estoy segura de si te lo cuentan todo por teléfono. He estado muy preocupada. También me preocupa Mike.

—Sí, ya lo sé —Beth suspiró—. Fue un buen susto, pero yo creo que está mejor. Estaremos seguros dentro de un par de días.

—¿Cuándo ha vuelto Mike?

La pregunta apareció de pronto como una granada de mano en un cesto de manzanas. —Hace unos días.

—¿Ya estaba aquí el otro día, cuando llamé?

Beth se negaba a mentir tan abiertamente.

—Sí. Acababa de llegar.

—¿Y cómo es que no me lo dijiste?

—Temía que volvieras corriendo para verlo. Pensé que tu viaje era más importante, pero ahora me doy cuenta de que debería habértelo dicho y dejar que fueras tú quien decidiera.

Alana la miró, pero tenía los ojos ocultos detrás de las gafas de sol.

—Tienes razón. Probablemente habría vuelto. Estoy cansada de estar sola, Beth. Tengo treinta y dos años y estoy preparada para formar una pareja. No con cualquiera, claro. Últimamente he estado pensando mucho en Mike, y creo que sigue siendo el hombre adecuado. Lo quiero desde antes de que empezáramos a ir a la escuela. Hace ocho años no íbamos al mismo ritmo, pero… ¿has visto cómo me mira? Yo creo que podemos volver a empezar.

El dolor atenazó a Beth.

—Alana, yo…

—Ya sé lo que vas a decir. Que sigue siendo un trotamundos y que no es el tipo de hombre que aspira a tener una casa rodeada por una cerca pintada de blanco. Y eso está muy bien, porque yo tampoco quiero algo así. Le voy a hacer una proposición, voy a ofrecerle entrar en mi empresa. Así podrá satisfacer su pasión por los viajes y formar parte, al mismo tiempo, de un negocio próspero. ¿Tú crees que le interesará?

—Me imagino que tendrás que preguntárselo a él.

A decir verdad, Beth no estaba completamente segura de que Mike fuera a rehusar semejante oferta. Estaba hecha a su medida, no como ocuparse de un taller de vidrio en Brasil. A juzgar por la facilidad con la que Alana y él se relacionaban, todavía parecían la pareja perfecta. Quizá lo eran, y Mike se había interesado en ella porque estaba atravesando momentos de mucha carga emocional. Se imaginó lo humillante que resultaría decirle a Alana que Mike estaba interesado en ella y descubrir luego que él había cambiado de opinión. Intentaba convencerse de que eso no podía suceder. Mike la quería a ella, se lo había dicho hacía apenas unas horas. Habían estado haciendo el amor toda la noche. No se echaría en brazos de Alana, ¿verdad?

Claro que ella no le había dicho que le correspondía. Había insistido en esperar, como si fuera una niña pequeña, a que Alana regresara. No era de extrañar que él la hubiera acusado de no haber madurado. Y le estaría bien empleado si él decidía que Alana era la mujer que ella no tenía arrestos para ser. Beth miró a su hermana. Alana conducía el Jeep con una mano. Su cuerpo tenía una flexibilidad y agilidad a las que ella no podía aspirar. Se preguntó si los últimos días no habían sido, después de todo, pura fantasía.

Trece

Tras decir a los maquinistas que fueran a comer algo, Mike se acercó a su casa y luego fue en busca de Colby Huxford. Se había olvidado de preguntarle a Beth dónde se hospedaba la sabandija, pero su primera conjetura, el elegante hostal Casa Blanca de Warren, dió en el blanco. Dijo a los propietarios que necesitaba localizar a Huxford por un asunto urgente relacionado con la patente del cortador de vidrio que su huésped quería comprarle a Beth Nightingale. Con tanto detalle, rápidamente lo informaron de que seguramente Huxford estaría almorzando en su sitio favorito, un pequeño café italiano en el centro de Bisbee. Él conocía el sitio.

Antes de entrar, echó un vistazo desde la calle a través de la puerta de cristal del establecimiento para asegurarse de que Huxford se hallaba dentro. Efectivamente, la comadreja estaba sentada comiendo lo que parecía un bocadillo de salami. Cómo le habría gustado entrar y saltarle al cuello… Cuando pensaba en Huxford amenazando a Beth esa misma mañana, le daban ganas de matar a aquel hijo de perra. Pero había prometido que no se pondría violento.

En el momento en que entró en el café, Huxford levantó la cabeza y olfateó el aire como si fuera un animal en peligro. É1 fue hasta la mesa, agarró una silla y se sentó.

—Me parece que no te he invitado a acompañarme —dijo Huxford, y tragó saliva.

Mike se regodeó en el miedo del otro.

—No voy a quedarme mucho. He venido para darte un recado. Por cierto, ¿qué es ese arañazo que tienes en la mejilla? ¿Te has cortado al afeitarte?

—No te hagas el amable conmigo, Tremayne. ¿Te ha mandado Beth?

—No. En realidad, Beth y su hermana, Alana, están camino de Sierra Vista. Van a ver a los Eckstrom.

—Yo le aconsejé que fuera a ver a un abogado, más bien.

—No creo que vayan a necesitar ningún abogado —Mike se inclinó hacia delante, apoyó los antebrazos en el tablero de mármol y deliberadamente invadió el espacio personal de Huxford—. Alana conoce a la familia, fue su guía durante unas vacaciones el año pasado y consiguió transformar a su hijo de potencial adicto a las drogas en estrella del equipo de béisbol del instituto. El chaval, y los padres, harían lo que fuera por Alana. Les va a decir que se olviden de la estúpida maniobra en la que los has metido.

—Veremos —Huxford se echó hacia atrás e irguió los hombros. La bravata resultó cómica—. La señora Eckstrom parecía muy preocupada por el futuro de su hijo cuando hablamos.

—Bueno, creo que la cosa funcionará. Beth también ha ido y la gente de esta zona sabe que es mejor no meterse con las chicas Nightingale. La verdad es que yo no les hago falta, pueden clavar los clavos de tu ataúd ellas solas. He venido a verte por propia satisfacción.

Huxford dejó escapar una risa sarcástica.

—Supongo que vas a amenazarme con darme una paliza si no me he marchado de la ciudad antes de que el sol se ponga.

—Eso tendría su gracia, pero he prometido a Beth que no te pondría la mano encima. Sin embargo, espero que esta noche hayas desaparecido.

—¿Y si no me voy?

Mike se recostó en el respaldo de su silla y cruzó una pierna.

—Bueno, te voy a contar algunas cosas sobre mi persona, Huxford.

—No tengo el menor interés.

—Pues deberías. El año pasado me hice muy amigo del chamán de una tribu allí en Brasil. Los pobladores de la selva conocen cocciones de hierbas de las que nunca habrás oído hablar. Las ranas venenosas también tienen su parte en esos cocimientos. Los cazadores impregnan sus flechas con venenos tan potentes que un arañazo puede tumbar a un jaguar en cuestión de segundos.

—¿Y? —Huxford se humedeció los labios con la lengua en un gesto nervioso.

Mike se llevo una mano al bolsillo y sacó una cajita metálica. Abrió la tapa y dejó la caja encima dé la mesa.

—No había mucho que hacer por las noches en la jungla. Me hice un experto en soplar flechas. También aprendí a fabricarlas. Si atas la cabeza al palo de cierta manera, vuelan perpendiculares al suelo, que es como tiene que ser si pretendes que se claven en las costillas de un animal que anda por las copas de los árboles. Y si la atas de otra manera, vuelan en horizontal y se clavan en las costillas de un hombre.

Huxford miró a su alrededor. El café estaba vacío, incluso los dueños estaban ocupados en la cocina, preparando bocadillos para enviar a domicilio.

Cuando volvió a mirar a la mesa, Mike había puesto de nuevo en su bolsillo la caja que contenía la cabeza de flecha.

—Sin testigos, Huxford. Y tampoco los habrá cuando te alcance la flecha.

—O estás fanfarroneando o estás loco.

Mike sonrió.

—Yo, en tu lugar, no andaría por la ciudad con un loco suelto en las calles. Podría resultar peligroso para tu salud.

Huxford empujó hacia atrás la silla. La mitad del bocadillo seguía en el plato.

—Ya he oído bastantes tonterías —dejó algún dinero sobre la mesa—. Pedí a la empresa que no me mandara a este agujero, puedes quedártelo para ti solo —dicho aquello, salió del café pisando fuerte.

—Gracias, no dudes de que así será —dijo Mike a la sala vacía del café. Tomó la mitad del bocadillo que Huxford ni siquiera había tocado y empezó a comer.

Como no tenía que llevar a Beth y a Alana, Mike decidió ir a Tucson en la vieja camioneta de su padre. Desde hacía dos días el cielo estaba cubierto por nubes de tormenta, pero esa noche la amenaza parecía inminente. Se preguntaba si el Jeep de Alana se inundaría con una tormenta. Si así era, las dos hermanas llegarían a Bisbee empapadas.

En ese caso tal vez Beth volviera a casa con él, en la camioneta, y Alana regresara a Phoenix. No creía que quisiera quedarse por allí una vez que Beth le hubiera dado la noticia. Esperaba que ya lo hubiera hecho, incluso si eso significaba que el encuentro de los tres en la habitación de Ernie no fuera a ser todo sonrisas y abrazos. Ya era hora de sacar las cosas a la luz.

En la vieja camioneta, resultaba imposible sobrepasar el límite de velocidad, como sí lo había hecho con el coche alquilado, y llegaría tarde. Cuando por fin estacionó en el aparcamiento del hospital, las gruesas gotas de lluvia empezaban a mojar el asfalto. El aire olía a los arbustos mojados de creosota, un olor fuerte característico del desierto que a él le encantaba. Un trueno retumbó encima de las montañas. Iba a ser una noche pasada por agua.

Cuando iba por el pasillo en dirección a la habitación de Ernie, se encontró a Beth y Alana, juntas. Un vistazo a la expresión relajada de sus caras le indicó que Alana seguía en la ignorancia.. La desilusión que sintió borró el aire triunfal que lo envolvía desde su encuentro con Huxford.

No obstante, se acercó a las dos y sonrió. Tendría que seguirle el juego a Beth.

—¿Qué pasa?

—Ha venido el médico y nos ha pedido que saliéramos un momento —dijo Alana—. Tienes la camisa mojada, ¿está lloviendo?

—Sí. ¿Cómo fue la conversación con la señora Eckstrom?

Alana sonrió.

—Finalmente, ha dicho que no quiere seguir adelante con la denuncia. Resulta que su hijo se cortó con el cristal, no con el cortador, pero prefería echarle la culpa a algo para que no pareciera que había sido un descuido suyo.

—Incluso sacamos el cortador y se lo pasamos a todo el mundo por la palma de la mano para demostrar que es inofensivo —añadió Beth—. La señora Eckstrom nos pidió perdón por habernos causado tantos problemas.

—Es fantástico —Mike miró a Beth a los ojos y lo que vió no lo animó. La mirada amorosa y apasionada de la noche anterior había cedido considerablemente. Lo vió todo claro: Alana se llevaba las medallas por haber salvado la situación y Beth era incapaz de lanzar la bomba sobre las fantasías de su hermana mayor. Pero en qué posición lo dejaba a él no quedaba en absoluto claro.

—Venga, te toca a ti —dijo Alana—. ¿Qué pasó cuando viste a Huxford?

—Bueno, pues le dije que vosotras dos estabais asestando un golpe a su estrategia de demandas y tribunales.

—Nuestro plan podría no haber funcionado, ¿sabes? —le recordó Beth.

—Yo sabía que funcionaría. Como le dije a Huxford, todos los de por aquí saben hace tiempo que es mejor no meterse con las chicas Nightingale.

Alana se rió.

—Y cuando le dijiste que nos estábamos ocupando del asunto, ¿dió media vuelta y se marchó a Chicago con el rabo entre las piernas?

—No exactamente. Pero se ha marchado.

Beth parecía preocupada.

—Mike, me prometiste que no emplearías la fuerza.

Él levantó ambas manos con las palmas hacia fuera.

—No le pegué. Ni siquiera una vez. Me costó contenerme, pero la única herida que tiene ese baboso se la hiciste tú.

Alana miró a su hermana con ojos muy abiertos.

—¿Que Beth pegó a este tipo? Eso tengo que oírlo.

Mike escuchó la explicación abreviada de Beth de por qué había golpeado a Huxford. Tal y como imaginaba, suprimió el comentario de Huxford de que él se le había adelantado sexualmente. Tampoco mencionó que se había encontrado con Huxford al volver a casa después de haber pasado varias horas con él en la cama de un hotel.

—Impresionante —comentó Alana—. No puedo creer que te pusieras así de violenta sólo porque tratara de ligar contigo. Debes de estar volviéndote susceptible con la edad. Es una pena, en cierto sentido, que no fuera un tipo agradable —se giró hacia Mike—. Lo cual me recuerda que tú y yo tenemos que hablar con esta chica, Mike. Se ha escondido en su estudio, allí en Bisbee, donde raramente tiene la oportunidad de conocer algún soltero. He intentado que venga a verme de vez en cuando a Phoenix para poder presentarle a gente, pero no aparece por allí. Me preocupa que se convierta en una viejecita consumida dedicada a su arte en su estudio de vidrio y sin vida propia.

Mike miró fijamente a Beth sin apiadarse de ella, a pesar de que se estaba ruborizando por momentos.

—¿Así es como vas a acabar, Beth? —preguntó tranquilamente.

Ella le dirigió una mirada retadora.

—Me parece que nos estamos desviando del tema. ¿Qué le dijiste a Colby?

Mike las puso al tanto de la conversión que habían mantenido en el café, mientras veía cómo Beth abría mucho los ojos con incredulidad.

Finalmente, la tensión debió de desbordarla, porque lo agarró del brazo.

—Espero que no sea verdad que andas por ahí con flechas envenenadas en el bolsillo… —retiró la mano rápidamente, como si la hubiera puesto encima del fuego.

A1 notar la presión de sus dedos, él experimentó la necesidad de abrazarla. Un beso en presencia de Alana valdría más que mil palabras, pero no merecía la pena dejarse arrastrar por un impulso y arriesgarse a perderlo todo.

—No, claro que no llevo cabezas de flecha envenenadas —replicó—. No tengo el menor interés en andar por ahí con semejante cosa —le guiñó un ojo—. Especialmente con la fama de patoso que tengo.

—Entonces ¿qué fue lo que le enseñaste a Huxford? —quiso saber Alana.

—Simplemente, una cabeza de flecha que he traído de Brasil. Podría estar envenenada, pero no lo está. Y yo nunca le he dicho que lo estuviera. Me he limitado a mostrársela después de describirle lo hábil que soy soplando flechas. Inmediatamente después, pagó lo que debía en el Casa Blanca y se marchó, según la persona con la que hablé más tarde.

Alana dejó escapar una risa ahogada.

—Es estupendo, Mike.

—¿Es verdad que sabes soplar flechas? —se interesó Beth, todavía visiblemente alterada por la historia.

—Sí, sí que sé. No me costó mucho aprender, teniendo en cuenta que en la escuela nadie me ganaba en lanzamiento de escupitajos. El principio es el mismo —miró a Beth con toda intención—. El secreto está en la posición de la lengua.

Beth se puso colorada y apartó la vista, pero Alana no pareció darse cuenta de nada.

—Me acuerdo de una vez que me tiraste un escupitajo en el examen final de lengua, con el viejo Geddes —rememoró—. Casi te suspende.

—Y tú lo disuadiste de hacerlo —añadió Mike, devolviendo su atención a Alana.

—Debería haber dejado que te colgaran —contestó ésta con una sonrisa—, considerando que ese mismo día…

—Ya pueden pasar —anunció la enfermera desde la puerta de la habitación de Ernie.

—Ah, gracias. Vamos —dijo Alana, y se dirigió inmediatamente a la habitación.

Mike aprovechó la oportunidad para rodear el hombro de Beth con su brazo. Siguió abrazándola así hasta que Alana hubo entrado en la habitación de su padre. Entonces inclinó la cabeza y acercó los labios al cuello de Beth.

—Te quiero, aunque seas una cobarde —murmuró, y le mordisqueó levemente el lóbulo. Ella respiró hondo, pero no se giró hacia él. Cuando Mike la soltó, avanzó en línea recta hacia la habitación como si fuera un soldado disciplinado y entró. Sintiéndose más descorazonado que nunca, él la siguió.

Beth recordaba que, cuando era pequeña, odiaba los columpios, porque el sube y baja le revolvía el estómago. Así se sentía en ese instante. Tan pronto 1e resultaba inimaginable confesar a Alana lo suyo con Mike como se moría de frustración y estaba deseando contárselo todo. Entre tanto, veía cómo se relacionaban Mike y Alana y no podía evitar pensar en lo parecidos que eran sus temperamentos. Casi toda su vida había pensado que era lógico que estuvieran juntos. Eran los fuertes, los valientes. Ella era el ratoncito que anhelaba las emociones fuertes pero no tenía el valor de llevar la vida que hubiera querido.

Con el recuerdo del mordisquito de Mike quemándole la oreja entró en la habitación de Ernie. Alana ya había acercado la silla a la cama y estaba charlando animadamente con él.

Ernie levantó la vista cuando entró Beth, seguida de Mike. En sus ojos se leía una pregunta inconfundible.

—Otra vez los tres reunidos en la misma habitación —dijo—. Hacía mucho tiempo.

—La vida es demasiado corta para guardar rencores —respondió Alana girándose hacia Mike—. ¿Cierto?

—Cierto —contestó Mike.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Beth a Ernie, acercándose a los pies de la cama.

—De primera, ahora que os tengo a los tres aquí.

—Qué diente de jaguar tan bonito llevas —dijo Beth mientras trataba de convencerse de que Ernie tenía mejor aspecto, si bien en su fuero interno sabía que parecía más cansado que nunca.

—Sí, las enfermeras me llaman Cocodrilo Dundee —respondió Ernie con una sonrisa.

—Espera a ver un jaguar en plena naturaleza, papá —dijo Mike situándose detrás de Beth, con sus cuerpos casi tocándose—. Es impresionante.

Beth sabía que debía moverse, pero la ansiedad que subyacía en la voz de Mike la hizo quedarse cerca. Diría que también él estaba preocupado.

—Tiene que serlo —dijo Alana girándose hacia Mike—. Por cierto, le estaba contando a tu padre una idea que se me ha ocurrido. Se lo he contado antes a Beth, pero lo gracioso es que todavía no te lo he dicho a ti, que eres el interesado.

—¿De qué se trata?

Como estaba tan cerca de ella, Beth notaba que Mike se había puesto tenso. Se agarró a la barra metálica de la cama, como para protegerse del desastre que estaba a punto de suceder.

—Creo que deberías entrar en mi empresa —dijo Alana—. He dado con un mercado lucrativo y necesito un socio al que le gusten la aventura y los viajes. He estado esperando la oportunidad de expandir el negocio con viajes de aventura a la selva organizados para familias. Tu estilo de vida sería el mismo que ahora, pero al mismo tiempo estarías creando algo propio, económicamente hablando. ¿Qué te parece?

En el sepulcral silencio que vino después, Beth deseaba que un tornado pasara y la arrastrara fuera de la habitación. Casi parecía posible, con la tormenta que estaba cayendo: la lluvia golpeaba los cristales y los relámpagos iluminaban el cielo.

—Sería un gran salto —señaló Ernie.

—Desde luego —Beth se mostró de acuerdo. ¿Y bien, Mike? —apuntó Alana—. Es una empresa en expansión, y me gustaría que formaras parte de ella.

—La idea es interesante —dijo Mike por fin—. Lo pensaré.

—Tal vez Alana te obligue a vivir en Phoenix —aventuró Ernie.

—Uy, sé muy bien que Mike no quiere vivir en una gran ciudad —se apresuró a decir Alana—. No es un requisito —miró a Mike—. Prométeme. que lo pensarás, ¿de acuerdo?

—Muy bien —respondió él con tono indiferente—. Y te agradezco la oferta.

—Es una oferta en firme —añadió Alana—. Se te daría bien, Mike.

—Es posible —él se aclaró la garganta—. Escucha, como tú has pasado menos tiempo con Ernie que Beth y yo estos últimos días, ¿qué te parece si te quedas aquí y le cuentas tu viaje en canoa mientras nosotros salimos al pasillo? Tenemos que hablar de algunas cosas relacionadas con el cortador, quiero que me aclare varios detalles para saber cómo voy a trabajar mañana.

—Claro, muy bien —respondió Alana—. Me resulta difícil imaginarte trabajando en el taller de maquinaria de tu padre.

—Pues si te digo la verdad, estoy disfrutando.

—Entonces es que has cambiado mucho, Mike.

—Probablemente. Vamos, Beth, a ver si resolvemos algunas cosas mientras estos dos se cuentan historias increíbles.

Agarró a Beth del brazo y la sacó de la habitación. Se alejaron por el pasillo.

—¿Desde cuándo sabías que Alana quiere que sea su socio? —preguntó cuando estuvieron lo bastante lejos de la habitación como para que su conversación fuera confidencial.

—Me lo ha comentado esta tarde —Beth levantó la vista hacia él con el estómago hecho un manojo de nervios—. Y si soy sincera, suena que ni pintado para ti.

—Ya crees otra vez que sabes qué es lo que me gusta en la vida. Pues te diré que no es eso.

—¿Por qué no?

Él la agarró por los codos.

—Porque no estaría con la hermana que me gusta, por eso. Porque siempre he estado enamorado de ti y tú de mí, y por fin me he dado cuenta de que no tengo que renunciar ni a ti ni a mi vida en la selva. Y tú puedes estar conmigo y seguir teniendo tu taller de vidrio. Puede funcionar, podemos hacerlo todo: casarnos, viajar, tener hijos y comer perdices. Y todo eso no encaja muy bien con trabajar en la empresa de Alana.

Beth sentía una opresión en el pecho.

—¿Quieres ca… casarte conmigo?

—Alguien tiene que hacerlo —le sonrió—. O te convertirás en una viejecita consumida dedicada a su arte y sin vida propia.

—¡Pero si yo no soy nada dinámica y lo pienso todo un millón de veces! Alana es como tú, decidida y predispuesta a la acción.

—Tal vez por eso nunca me ha atraído mucho. A mí me gusta lo diferente que eres. La pasión de Alana es toda hacia fuera, resulta obvia para todo el mundo. La tuya está oculta, y yo soy el único hombre que sabe lo profundo que se esconde. A mí me fascina la selva porque es un lugar recóndito y lleno de misterio. Y me fascinan aún más los misterios de Beth.

Ella se puso a temblar. El latido del corazón resonaba en sus oídos.

—Puedo leer en tus ojos lo que estás pensando —murmuró él—. Sólo tienes que decírmelo.

—Suena maravilloso; Mike, pero…

—Es cierto, a veces piensas demasiado las cosas —refunfuñó. Tiró de ella hacia sí, obligándola a ponerse de puntillas, y la besó.

—Beth —llamó Alana.

Beth se apartó rápidamente de Mike, pero cuando vió la cara de Alana se dió cuenta de que no había sido lo bastante rápida.

Catorce

Beth recordaba el aspecto de Alana tras la muerte de su padre, como si le hubieran arrebatado toda su energía y no hubiera quedado más que una cáscara hueca. Era la misma apariencia que presentaba en ese instante. Corrió hacia ella, pero Alana retrocedió con expresión desolada.

—¡No te acerques! —dijo dando otro paso atrás—. ¡No os acerquéis ninguno de los dos!

—¡Intentaba encontrar el modo de decírtelo! —exclamó Beth—. ¡No sabía cómo hacerlo! Alana movió la cabeza, como si quisiera negar lo que acababa de ver. Continuó retrocediendo por el pasillo y una enfermera tuvo que apartarse para evitar chocarse con ella.

—¡Tenemos que hablar! —rogó Beth avanzando hacia ella.

—No —fue un sonido ronco, apenas audible. Luego dió media vuelta y echó a correr por el pasillo.

Paralizada por el rechazo de Alana, Beth se quedó mirando desesperada cómo se alejaba.

Mike la agarró del brazo.

—Vamos. Tenemos que alcanzarla.

Beth se resistió.

—Pero no quiere que nos acerquemos.

—No importa. Está diluviando. Si se mete en el coche y se marcha…

—Tienes razón —el miedo le heló la sangre—. Tú corres más deprisa, ve tras ella. Yo voy a decirle a Ernie que en seguida volvemos.

Mientras Mike recorría el pasillo a toda velocidad, Beth entró en habitación de Ernie, que estaba mirando fijamente hacia fuera con cara de preocupación, y se preguntó si habría oído algo de lo sucedido.

—Ha pasado una cosa —dijo—. En seguida volvemos.

—No os hagáis daño —rogó Ernie. «Demasiado tarde», pensó Beth, pero lo tranquilizó:

—No te preocupes.

Acto seguido, echó a correr en pos de Mike.

Ernie oyó cómo corría por el pasillo y cerró los ojos con frustración y agotamiento.

—Los chicos necesitan ayuda, Pete. ¿Me echarás una mano?

«No los perderé de vista. Pero no sé si podré hacer algo más, aparte de mirar. He pedido todos los permisos, pero nadie me ha autorizado todavía».

—Esto es una emergencia. Me dan ganas de levantarme de la cama, pero creo que se han llevado mi ropa.

«Sólo hay un modo de que puedas salir del hospital esta noche y ayudarlos. Y nadie me dejará ver para cuándo te tienen programado, así que no tengo ni la menor idea de lo que está pasando».

—¿Es que ahí arriba nadie entiende que tenemos una emergencia?

«No sé, compañero. Lo seguiré intentando».

Beth no veía a Mike en el vestíbulo, hasta que por fin lo distinguió debajo de la marquesina de la entrada principal. La lluvia torrencial creaba una espesa cortina de agua delante de él.

Se apresuró hasta donde estaba.

—¿Dónde está Alana?

—La he perdido. Se me pusieron delante tres señores en silla de ruedas y, cuando conseguí llegar aquí, había desaparecido. No sabía hacia dónde ir porque no sé dónde habéis aparcado.

—Allí —Beth señaló hacia donde habían dejado el Jeep—. ¡La estoy viendo! ¡Se marcha!

—Tienes razón —le agarró una mano—. He aparcado por ahí. Vamos.

Echaron a correr bajo el aguacero y la lluvia los empapó en cuestión de segundos. Beth pisaba en los charcos y el agua le salpicaba las piernas desnudas. No perdía de vista el Jeep, que se dirigía hacia la salida del aparcamiento. Por suerte, tenía un coche delante, lo cual retardaba su marcha.

—No la pierdas de vista —dijo Mike—. Fíjate en qué camino toma mientras pongo en marcha la camioneta.

Las esperanzas de Beth se desvanecieron cuando le oyó mencionar la camioneta y la vió de pronto ante sí.

—¿Has venido en este cacharro? ¡Nunca la alcanzaremos!

Él abrió la puerta del vehículo.

—Es lo que tenemos.

Mientras intentaba encender el motor, Beth fue hacia el lado del asiento del copiloto sin dejar de vigilar a Alana, que estaba ya en la salida. Cuando oyó que el motor arrancaba y oyó que el seguro de su puerta se abría, se subió dentro.

—Hacia el este por Grant —informó. Mike se encaminó hacia la salida.

—Dime si gira a la derecha en Craycroft.

Mientras Mike avanzaba por Grant, Beth vió que el Jeep pasaba de largo el cruce con Craycroft.

—Sigue hacia el este.

—No va hacia la autovía, lo cual significa que no se dirige a Phoenix ni a Bisbee. ¿Se puede saber dónde va?

—A lo mejor ni ella misma lo sabe —dijo Beth con calma—. Cuando murió papá, estuvo vagando en coche por el desierto. Yo intenté seguirla, pero no tengo un todoterreno, así que me dejó atrás. Volvió al cabo de unas horas y no me dijo nada. A1 día siguiente reconoció que no recordaba dónde había estado. Se perdió por ahí.

—Estupendo —Mike continuó hacia el este por Grant en dirección a las montañas Rincón. Los relámpagos iluminaban el cielo y un trueno retumbó sobre sus cabezas—. Esperemos que el tráfico la retenga.

Beth escudriñó la calle a través de la lluvia torrencial. Se iba haciendo de noche, y eso tampoco ayudaba, pero al menos el Jeep era fácilmente reconocible. A1 fin dió con ella.

—¡Allí! —señaló el Jeep—. Ponte en el carril de la izquierda. Está girando en Tanque Verde.

—Vale —Mike miró hacia el espejo retrovisor—. Maldita sea, no veo nada. No sé si viene alguien detrás —bajó la ventanilla y sacó la cabeza para comprobar si podía cambiar de carril. Cuando giraron en el cruce, iban dos coches por detrás de Alana.

—Suponiendo que la alcancemos, ¿cómo vamos a obligarla a detenerse? —preguntó Beth—. Porque no creo que quiera.

—Estoy dándole vueltas —un trueno retumbó sobre las montañas que se elevaban delante de ellos—. Si el arcén es amplio, quizá traté de echarla fuera de la calzada.

—Ay, Mike. Eso suena muy peligroso.

—También es peligroso conducir sin rumbo en medio de una tormenta. Tenemos que sacarla del Jeep.

—¡No deberías haberme besado!

—¡Y tú deberías habérselo contado en cuanto llegó!

Ella tuvo que gritar para hacerse oír por encima del fragor de un trueno.

—¡No podía! Viste cómo se lanzó a salvarme cuando se enteró de lo de la denuncia. Después de eso, ¿cómo iba a decirle que estamos juntos?

Él también elevó la voz.

—¿Cómo pudiste pensar que me interesaría trabajar con ella?

—¿Y cómo iba a saber que no?

—¡Pues porque te quiero a ti, maldita sea! Y me gustaría que te entrara en esa cabeza tan dura.

—¿Que yo tengo la cabeza dura? Y entonces… ¡Mike, está adelantando al camión!

—Ya la veo. Sujétate —Mike sacó el morro de la camioneta hacia la izquierda para tratar de no perder de vista el Jeep.

—¿Podrás alcanzarla?

—Lo intentaré.

Beth gimió cuando un nuevo relámpago iluminó el cielo.

—Si te hubieras traído el coche de alquiler…

—¿Y cómo iba a saber que me vería envuelto en una persecución así? —luego dijo algunas palabrotas entre dientes.

—Puedes decirlo en alto, Mike. Te he oído decir cosas peores. Cuando éramos niños, me enseñabas todas las palabrotas que aprendías.

—Y eso es lo que parecemos ahora, niños, discutiendo de esta manera.

La temperatura había caído en picado con la tormenta y Beth se puso a temblar de frío. Tenía la ropa empapada.

—Ojalá fuéramos todavía niños y estuviéramos persiguiendo a Alana en bicicleta, en vez de así.

Mike puso la calefacción.

—No te preocupes, esta camioneta va a la velocidad de una bici. Gracias a Dios. Le ha tocado el semáforo en rojo. Eso nos ayudará.

—No sé cuántos semáforos más hay en esta calle. Estoy empezando a perder la esperanza —Beth se frotó con energía los brazos para tratar de entrar en calor—. ¿Qué vamos a hacer si se mete campo traviesa?

La expresión de Mike se volvió más decidida.

—La seguiremos hasta que podamos, hasta que nos hundamos en el barro o se rompa el eje o estalle una rueda —frenó cuando lograron colocarse detrás del Jeep de Alana. Los vehículos que los separaban se habían quedado en el carril que permitía girar a la izquierda—. Voy a tocar el claxon para que nos vea. A lo mejor se da cuenta de lo ridículo que es todo esto y se para.

—Lo dudo, pero adelante, inténtalo.

Mike hizo sonar la bocina dos veces.

—No la veo bien por esa ventana de plástico —dijo Beth—. Con tanta agua, además, es imposible.

—Pero ella seguro que nos está viendo.

El Jeep salió disparado hacia delante.

—¡Maldita sea, se ha saltado el semáforo! —Mike miró rápidamente a derecha e izquierda y pisó el acelerador a fondo—. Es una pena que no haya por aquí un coche de policía que la haya visto hacer eso.

—Ahora ya has visto lo que ha hecho en cuanto se ha dado cuenta de que la estamos siguiendo.

—Será insensata… —murmuró, cambiando de marcha rápidamente.

—Sabía que iba a reaccionar así. Lo sabía.

—Sí, y yo esperaba que estuvieras exagerando.

—Piénsalo desde el principio, Mike. Está enamorada de ti desde los seis años, lo ha dicho hoy. Tú nunca le dijiste que no estabas enamorado de ella; simplemente, te marchaste: Eso significa que ella puede haberse imaginado cualquier cosa, como, por ejemplo, que has dado por terminada tu época de trotamundos y que has vuelto a ella, a casa.

—Es verdad, pero podríamos haber resuelto ese malentendido en cuanto ha vuelto.

—Deberíamos haberlo hecho, ahora me doy cuenta. Es culpa mía.

Él alargó el brazo y le dió un apretoncito en la rodilla.

—Para ti ha sido duro.

—Debería haber sido más valiente.

—Lo habrías sido si me hubieras creído al decirte cuánto te quiero.

Ella se quedó callada mientras veía cómo las luces del Jeep desaparecían en un cambio de rasante. La camioneta y el Jeep eran los dos únicos vehículos en esa carretera solitaria y parecía que Alana estaba ganando terreno.

Mike la miró.

—Todavía te cuesta entenderlo, ¿verdad?

—He visto cómo le partías el corazón a Alana —dijo Beth cuidadosamente—. No quiero que me pase lo mismo —notaba que allí, en medio del desierto, los truenos parecían más atronadores y los relámpagos más deslumbrantes. Se estremeció.

—Le partí el corazón porque siempre he estado enamorado de ti. Lo que hay entre tú y yo no tiene nada que ver con la relación que había entre Alana y yo. Nada.

—Excepto que tanto ella como yo hemos estado enamoradas de ti muchos años.

Mike le dirigió una mirada penetrante.

—¿Que tú estabas enamorada de mí? Nunca lo habías admitido.

—Porque no quería que lo supieras, para no quedarme desprotegida.

La voz de Mike era ronca.

—No necesitas protegerte de mí, Beth. Te juro que no te haré daño. Dices que estuviste enamorada de mí muchos años. Por favor, dime que ahora también.

—Yo..: —se interrumpió al ver brillar las luces rojas de la parte trasera del Jeep—. ¡Mike, me parece que está frenando!

—Eso parece. A lo mejor se ha cansado de conducir como en un rally.

—No, me parece que una riada la ha obligado a frenar. Mira cuánta agua hay en la carretera. Los servicios de emergencia todavía no han puesto sacos terreros para desviar el agua. Pero apuesto a que se está pensando si seguir adelante.

—Espero por su bien que no lo haga. Esa riada tiene mala pinta. Mira, cuando nos acerquemos, voy a cruzar la camioneta para bloquear los dos carriles, por si decide dar la vuelta.

—No puedo creer que vaya a lanzarse a la corriente —dijo Beth, tratando de convencerse a sí misma.

Cuando se acercaron vió que el Jeep se había detenido a sólo tres metros de la riada que atravesaba la carretera. Las luces delanteras iluminaban el agua turbia, gris, llena de escombros, pero era imposible calcular qué profundidad tendría. Una rata pasó aferrada a una rama de paloverde que arrastraba la corriente.

—Siempre está hablando de los inconscientes — que infravaloran la potencia de las riadas en el desierto —dijo Beth—. Sabe que intentar cruzar es una locura. Ni siquiera un cuatro por cuatro te garantiza que lo consigas.

—Pues espero que se acuerde. Bueno, ya llegamos —redujo la velocidad y giró el volante hacia la izquierda para cruzar la camioneta y bloquear los dos carriles.

Antes incluso de que el vehículo se hubiera detenido por completo, Beth abrió la puerta y saltó fuera. Bajo la intensa lluvia, corrió hacia el Jeep, pero antes de que pudiera llegar, el vehículo se lanzó hacia delante, hacia la corriente.

—¡No! —gritó Beth, corriendo más deprisa—. ¡Alana, no!

El Jeep se metió en la riada, lanzando agua hacia los lados. Beth seguía corriendo y gritando, hasta que se encontró metida en el agua hasta los tobillos y casi pierde pie.

Mike la agarró y tiró de ella hacia atrás.

—¿Se puede saber qué pretendes?, ¿agarrarte del guardabarros? —le gritó en la oreja.

Ella abrió la boca pero sólo salieron sollozos ahogados. Se frotó los ojos para limpiarse las lágrimas y poder ver los avances del Jeep.

«Por favor, que lo consiga», rezó.

El Jeep avanzaba con estabilidad. El agua lamía los tapacubos. Por el momento, todo iba bien. Entonces, de pronto, la rueda delantera derecha se hundió en un agujero. El Jeep empezó a dar sacudidas y a escorarse peligrosamente hacia un lado.

—Dios mío… —dijo Mike.

—¡Aguanta! —gritó Beth, ronca de tanto gritar.

La corriente empujaba el vehículo, cuyo equilibrio parecía precario, con mucha fuerza. Cada vez estaba más ladeado hacia la derecha.

—A lo mejor hay una cuerda en la camioneta… —Mike soltó el brazo de Beth y echó a correr.

Ella se tapaba la boca con las manos. Las lágrimas y las gotas de lluvia rodaban por sus mejillas cuando el agua, que seguía empujando el Jeep, logró tumbarlo hacia un lado.

Mike gritó, frenético:

—¡No puedo encontrar esa maldita cuerda! ¡Estoy buscándola!

La ventanilla descendió y Alana apareció por el hueco. El resplandor de un relámpago iluminó su cara pálida.

—¡No te preocupes, te vamos a sacar de ahí! —chilló Beth.

—¿Tenéis una cuerda? —gritó Alana.

—¡Mike la está buscando!

—La cuerda de remolque está debajo del asiento,

Beth oyó a su derecha una voz que parecía la de Ernie. Se giró hacia ese lado.

Allí estaba Ernie, a unos dos metros de ella, con el cigarro entre los labios y la camisa y los pantalones completamente secos. Ya no llevaba el diente de jaguar al cuello.

—Dile dónde está la cuerda —dijo Ernie—. Él solo no la va a encontrar, está demasiado nervioso.

Beth se quedó mirándolo fijamente.

—¡La… la cuerda está debajo del asiento! —consiguió gritar sin dejar de mirar a Ernie. Seguía lloviendo a mares, pero el padre de Mike no se mojaba. Un dedo helado le recorrió la columna vertebral de arriba abajo. Tuvo una premonición.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —murmuró.

—Eso no importa. Tú cásate con mi hijo.

—Yo…

—Prométemelo, Beth. No puedo quedarme mucho tiempo.

—Te lo prometo, pero…

—¡He encontrado la cuerda! —Mike apareció a su lado casi sin respiración.

—Mike…

—Óyeme, esto es lo que vamos a hacer —le tendió uno de los extremos de la gruesa cuerda de nailon—. Vas a atar este extremo a la camioneta. Métete por debajo y átalo al eje. Mientras tanto, yo me acercaré lo más posible al Jeep para lanzarle el otro cabo a Alana, para que lo ate a la barra antivuelco.

—De acuerdo.

Beth tragó saliva y fue corriendo hacia la camioneta, pero cuando llegó se volvió para mirar hacia donde había visto a Ernie. Mike pasó por el lugar donde un momento antes había estado su padre sin detenerse. El corazón de Beth latía a toda velocidad. Tal como ella esperaba, Ernie había desaparecido.

Se escurrió debajo de la camioneta. La arenisca de la carretera le arañaba los brazos y las piernas. Ató la cuerda con un nudo firmé al eje delantero. Cuando salió de debajo del vehículo, Alana estaba tratando de atar el otro extremo a la barra antivuelco. Tenía medio cuerpo fuera del Jeep. Mike estaba metido en el agua hasta las rodillas, y se tambaleó cuando un madero que arrastraba la corriente lo golpeó en las corvas.

—Mike, retrocede un poco —gritó Beth dirigiéndose hacia él.

—¡Estoy bien! Cuando Alana haya atado la cuerda, me aferraré a ella.

La cuerda se tensó.

—¡Está atada! —vociferó Alana.

—¡Voy a sacarte de ahí! —contestó Mike.

En ese instante Beth oyó un ruido inconfundible. La camioneta se había movido un poco.

—Pon el freno de mano —dijo de nuevo la voz de Ernie.

Ella miró a su alrededor, pero esa vez no vió a nadie. Corrió hacia la camioneta, se montó y echó el freno de mano.

—Ahora busca algunas piedras grandes y mételas debajo de las ruedas.

Se apresuró a hacerlo, y apenas tuvo tiempo de ver que a Mike el agua le llegaba ya a la altura del pecho, mientras trataba de acercarse hasta Alana. Alzó algunos pedruscos que nunca se le habría ocurrido que pudiera levantar. Por alguna razón, no pesaban tanto como había pensado, era casi como si alguien estuviera ayudándola a levantarlos.

—Con esto debería bastar, al menos por el momento —oyó de nuevo la voz de Ernie.

Ella fue hasta el borde del agua y se quedó mirando cómo Alana se escurría fuera del Jeep por la ventanilla. Mike empezó a volver firmemente agarrado a la cuerda y con Alana a caballito en la espalda. Se tambaleó una vez y Beth dió un grito.

—No te preocupes. Va a llegar.

Beth tragó saliva.

—Tiene que llegar. Lo quiero mucho.

Se quedó allí quieta, rígida, esperando a que Mike fuera avanzando. El agua le llegaba por la cintura, luego por la cadera… Finalmente, cuando ya sólo le cubría hasta las rodillas, Alana se agarró a la cuerda y puso los pies en el suelo. Mike la hizo pasar delante de él. Cuando el agua sólo les llegaba hasta el tobillo, Beth avanzó hacia su hermana y la abrazó.

—Lo siento —dijo Alana sollozando—. Siempre he sabido que estaba enamorado de ti. Pensaba que podía derrotarte, y ea… casi lo conseguí. Pero entonces tú te compraste ese maldito vestido rojo.

Beth abrazó con fuerza a su hermana y también se echó a llorar. Durante muchos años, junto al enorme cariño que sentían la una por la otra habían rivalizado y se habían engañado mutuamente en lo que a Mike se refería. Finalmente dejó escapar un gran suspiro.

—Ya ha pasado todo —dijo Alana con una risa llorosa—. Nadie se atreve a meterse con las hermanas Nightingale.

—No —confirmó Beth mientras le daba un gran abrazo—. Ni siquiera ellas mismas.

Quince

Un ranchero montado en un camión con dobles ruedas y carrete de remolque en el guardabarros delantero apareció justo cuando Mike acababa de rescatar a Alana. Mike y el ranchero consiguieron enderezar el Jeep y empezaron a arrastrarlo fuera del agua.

—Es una pena que este hombre no haya aparecido antes —dijo Alana.

Beth y ella estaban sentadas en la vieja camioneta de Ernie, esperando a que los hombres terminaran de sacar el Jeep del agua. Estaban las dos envueltas en una manta que les había dado el ranchero, sentadas en las oscuridad.

—Pues yo creo que es mejor que no haya aparecido hasta ahora.

—Tienes razón —Alana se arropó con la manta para tratar de entrar en calor—. Cuando he visto que Mike ponía su vida en peligro para salvarme y que tú estabas dispuesta a lanzarte al agua para sacarme del Jeep, me he dado cuenta de lo idiota que he sido arriesgando de este modo las vidas de todos.

—Estabas furiosa con nosotros y no podías pensar con claridad.

—Ya lo sé, pero mi manera de reaccionar ha sido muy inmadura. Cuando Mike no encontraba la cuerda y yo veía que mis posibilidades de salir con vida se reducían, me he dado cuenta de cuánto significáis para mí los dos. He visto lo estúpida que era al renunciar a las dos personas que más me quiero en este mundo sólo por una cuestión de orgullo.

—¿De orgullo solamente?

Alana suspiró.

—Me fastidia tener que reconocerlo, pero la verdad es que yo siempre he querido a Mike como a un hermano. Era el chico más interesante de por aquí, y alimentaba mi ego poder decir que éramos novios, que nos íbamos a casar. En especial cuando me di cuenta de que a ti también te interesaba.

—¿Te diste cuenta?

Alana le rodeó el hombro con un brazo.

—¿Es que piensas que soy tonta?

—Yo pensaba que nadie lo sabía. Era un secreto.

—Sí, claro. Por eso lo provocabas todo el tiempo para que te demostrara cosas, y siempre estabas por ahí cerca cuando venía a buscarme… Luego te compraste ese vestido rojo. Dios santo, podrías haberlo anunciado en un letrero con luces de neón. No me extraña que al final acabara dándote un beso esa noche.

Beth se ruborizó. Le ardían las mejillas.

—¿También sabías eso?

—Os vi. Era un beso apasionado. Entre Mike y yo nunca hubo esa química, por eso no nos importaba no mantener relaciones sexuales antes de casarnos. Esa noche estaba dispuesta a matarte, pero sacarlo todo a la luz significaba oficializar lo que había entre vosotros. Dejaría de ser un temor y se transformaría en una realidad, y eso no me convenía. Me imaginaba que podría competir contigo a base de pasión, de contacto físico, e intenté que hiciéramos el amor esa noche. Pero no funcionó.

Beth había dado por cierta la versión de Mike de lo ocurrido entre Alana y él esa noche, pero fue un alivio oír cómo su hermana confirmaba su veracidad.

—Querías que lo odiara.

—Por supuesto. Si te contaba la verdad, a lo mejor ibas a buscarlo. Y como ya eras la favorita de papá, no me parecía justo que te quedaras también con Mike.

—¿La favorita de papá? —Beth se quedó mirando fijamente a su hermana—. ¿De dónde has sacado esa tontería?

—¿Por qué no iba a ser así? Trabajabais juntos, estabas todo el día con él en el taller. A mí no se me daba bien el vidrio, y él siempre estaba ensalzando lo creativa que eres. Yo me sentía… marginada.

—Ay, Alana —Beth la abrazó con fuerza—. ¿Sabes de lo que hablaba papá mientras trabajábamos? ¡De ti! De lo inteligente que eras, de lo valiente… «Algún día, esa chica se dedicará a recorrer el mundo», decía con orgullo.

—Lo dices para que me sienta mejor.

—No. Te lo juro, te lo prometo… Que me quede calva si estoy diciendo una mentira. Me ponía celosa cuando lo decía.

Alana dejó escapar una risa ahogada.

—Dios santo, Bethy, somos un par de… ¿de qué? ¿Cómo podíamos querernos tanto y, al mismo tiempo, tener tan malos sentimientos la una hacia la otra? Las dos queríamos ser la preferida de papá. Yo creía que había perdido en eso, así que me aseguré de quedarme con Mike para mí sola, aunque en realidad fuera tuyo desde el principio.

Beth apoyó la cabeza en el hombro de Alana.

—¿Estás segura de que puedes asumirlo?

—En cierto modo, me siento aliviada. Me he esforzado tanto por negar la atracción que existía entre vosotros que estoy agotada. Me alegro de poder rendirme a la evidencia.

—O sea, que sabías perfectamente lo qué representaba la pieza de vidrio que está expuesta en el estudio… .

Alana asintió.

—Muchas veces estuve tentada de tener un «accidente» con esa pieza, pero es tan bonita que, incluso cuando me dominaban los celos, me sentía incapaz de romperla. Además, pensaba que ninguna de las dos volvería a ver a Mike, de todos modos, pero al enterarme de que había vuelto y de que estabais los dos juntos en Bisbee, fue como si un coche de bomberos oyera la alarma de incendios. Tenía que volver y tratar de quedarme con él, o al menos evitar que te lo quedaras tú.

—Es asombroso.

—Es una estupidez, eso es lo que es. Y ni siquiera es que Mike me excite físicamente, por lo menos no como se supone que debería excitarte alguien con quien piensas pasar el resto de tu vida.

—¿Entonces por que no te has enamorado de otro?

—Otra tontería —apoyó la cabeza en el respaldo del asiento—. La verdad es que estaba de psiquiatra. Pensaba que si me metía en una relación seria con alguien, quizá acabara casándome, y entonces no estaría disponible en el caso de que Mike asomara la cabeza. Y tú sí. Pensar en Mike y en ti casándoos era un golpe tan duro para mi ego que tenía que estar en guardia para que eso no se produjera.

—Y ahora tu pesadilla se hace realidad.

—Ahora que es real, resulta algo lógico y normal. Las cosas son al fin como deben ser, y dos personas a las que quiero están juntas. A fin de cuentas, sois mi única familia: tú, Mike y Ernie.

«Ernie». Beth pensó en lo que había visto y oído esa noche. Se preguntaba si debía contárselo a Alana, pero se dijo que entonces también tendría que contarle lo que pensaba que eso significaba, y quizá estuviera equivocada. La tensión del momento tal vez la hubiera hecho imaginarse cosas, tener una alucinación. Había leído que esas cosas podían suceder, y podía ser que, en esa situación tan angustiosa, su mente acabara de jugarle una mala pasada.

Tal vez ella misma supiera dónde estaba guardada la cuerda y se hubiera imaginado que Ernie había ido hasta allí para decírselo. Lo del freno de mano era lógico que se le hubiera ocurrido, así como lo de las piedras. Si le habían parecido que pesaban poco, probablemente era por el golpe de adrenalina, la misma causa que permitía a una madre mover un coche para sacar de debajo a sus hijos allí atrapados, y no la ayuda de un fantasma.

Sería una estupidez contar lo que había visto y que Mike y Alana se preocuparan por nada.

—¿Sabes?, cuando estaba en el Jeep, he oído la voz de papá —dijo Alana.

Beth giró la cabeza hacia su hermana.

—¿Qué?

—No estoy segura, porque entre el ruido del agua y los truenos no se oía bien, pero juraría que le he oído decir: «Todos os vais a salvar» —la voz de Alana temblaba de emoción—. Quizá me lo haya imaginado yo todo.

Beth notaba que las lágrimas le atenazaban la garganta.

—A lo mejor no.

—Me gustaría creer que era la voz de papá, Bethy —susurró Alana.

—Pues entonces quédate con esa idea —murmuró, y se limpió las lágrimas de las mejillas. Si su padre le había hablado a Alana, podía ser que Ernie le hubiera hablado a ella—. Tenemos… tenemos que volver al hospital en cuanto Mike y ese chico saquen el Jeep.

—Sí, sí. El pobre Ernie debe de estar preguntándose qué era todo ese jaleo. Cuando por fin consigue reunirnos a los tres después de tantos años, de repente todo salta por los aires. No creo que debamos contarle el peligro que hemos corrido.

—Estoy de acuerdo —Beth tragó saliva—. Pero puede que lo averigüe.

—Sí, a Ernie no se le escapa casi nada. Lo adoro. Cuando se ponga mejor me lo voy a llevar de viaje a montar en canoa. Los Ozarks son preciosos, a lo mejor quiere conocerlos.

Las lágrimas resbalaban silenciosamente por las mejillas de Beth, mientras rogaba que Ernie aún pudiera ir a conocer los Ozarks con Alana y la selva tropical con su hijo.

Mike abrió la puerta del conductor.

—Ya hemos terminado —anunció—. Si te parece bien, Alana, podemos dejar el Jeep aquí. Jonas se ha ofrecido a remolcarlo hasta Tucson, pero me parece que ya nos ha ayudado bastante, así que le he dicho que vendremos mañana con una grúa, cuando deje de llover.

—Me parece muy bien —contestó Alana—. Lo importante es que todos estamos sanos y salvos, el Jeep me da igual.

—Tendrás que llevarlo al taller, le ha entrado arena al motor.

—En este momento, el coche es la última de mis preocupaciones.

—Estoy de acuerdo —dijo Mike—. Voy a pedirle a Jonas su dirección y su número de teléfono para poder agradecerle su ayuda uno de estos días.

—A lo mejor quiere una vidriera para el rancho —sugirió Beth.

Mike sonrió.

—A lo mejor. Voy a despedirme y luego podremos irnos.

—Beth y yo queremos volver al hospital para que Ernie vea que estamos bien —intervino Alana.

—Sí, ya lo he pensado —Mike miró a las dos hermanas—. Aunque cuando vea el estado en el que estamos, no va a creer ni una palabra de lo que podamos contarle. Parecéis un par de ratas mojadas, y seguro que ni siquiera yo estoy mucho mejor.

—¿Ni siquiera yo? —Alana miró a Beth—. ¿Has oído lo que acaba de decir este ególatra?

—Sí —Beth se rió entre lágrimas.

—Oye, Tremayne —empezó a decir Alana agitando un dedo frente a la cara de Mike—, ni se te ocurra pensar que eres más atractivo que las hermanas Nightingale. ¿Entendido?

—Entendido —respondió él riendo al tiempo que cerraba la puerta y se encaminaba al camión del ranchero.

Beth abrazó a su hermana.

—Te quiero, Alana.

—Y yo a ti también —se echó hacia atrás y miró a Beth—. Pero ahora mismo estás hecha unos zorros.

—Y tú también.

—Pero Mike está todavía peor, ¿verdad?

Beth sonrió.

—Verdad. Siempre peor que nosotras. Porque nosotras somos las únicas y auténticas… —¡…hermanas Nightingale! —exclamaron las dos al unísono.

Alana y Mike seguían de buen humor en el camino de regreso al hospital, en cambio, a medida que se aproximaban a la ciudad, Beth estaba cada vez más callada. Trataba de decirse que todo iba bien, pero no lograba convencerse.

Mike incluso recurrió a algún comentario jocoso cuando estaban bajando de la camioneta.

—Eh, no estés triste. Por una vez, ha habido final feliz y los buenos están sanos y salvos.

Ella consiguió sonreír.

—Es que estoy cansada.

—Estamos todos reventados —corroboró Alana—. Sería mejor que nos tomáramos un café

antes de emprender el camino de vuelta a Bisbee.

—En ese caso, iremos a una cafetería —propuso Mike—. Ya he bebido suficiente de ese líquido que sale de la máquina de la sala de espera —les cedió el paso en la puerta del hospital—. Ustedes dos primero, señoras.

—Ya vas captando la idea —dijo Alana—. Es cuestión de enseñarlo, ¿no, Beth?

—Exacto.

Mike y Alana siguieron bromeando mientras todos se dirigían hacia la habitación de Ernie. A Beth, el estómago se le retorcía de ansiedad a medida que se aproximaban al puesto de enfermeras.

Allí estaba Judy, la enfermera preferida de Ernie. Levantó la vista cuando ellos se acercaron.

Cuando Beth vió la expresión de Judy, comprendió de inmediato. Se llevó una mano a la boca para contener un gemido.

Judy fue hacia ellos con los ojos puestos en Mike. Llevaba el diente de jaguar en una mano.

—Lo siento, Mike. Tu padre…

—¡No! —bramó él. Se abrió paso y echó a correr hacia la habitación.

Beth fue tras él y Alana los siguió a ambos. Mike irrumpió en una habitación cuya cama estaba vacía y sin sábanas. Dió media vuelta y fue hacia Judy.

—¿Dónde está? ¿Dónde lo habéis llevado?

Judy le puso una mano en el brazo.

—Lo han puesto… en otra parte. Intentamos ponernos en contacto contigo, pero no sabíamos si volverías esta noche, así que…

—¿Qué quieres decir con que «lo han puesto en otra parte»? —Mike la miraba fijamente. Era obvio que se resistía a aceptar la verdad.

Alana se puso a llorar.

Beth fue hasta Mike, le pasó un brazo en torno a la cintura y lo abrazó con firmeza. Él sentía que se estremecía.

—Queremos verlo, Judy —dijo ella.

—Claro, claro. Venid conmigo —Judy avanzó por el pasillo.

Beth empujó con suavidad a Mike para animarlo a seguir a Judy, pero él no se movía. De pronto empezó a temblar más violentamente. Ella lo rodeó con ambos brazos y lo abrazó mientras los temblores se transformaban en sollozos. Finalmente él la estrechó contra sí y enterró la cara en su cuello.

—No me dejes solo, Beth —dijo con voz rota—. No me dejes nunca.

Ella apenas podía hablar, pero él necesitaba oír su voz.

—Nunca —murmuró con determinación—. Te quiero, Mike. Siempre te he querido y siempre te querré.

Beth Nightingale prometió amar y respetar a Mike Tremayne una cálida tarde de octubre. Experimentó los nervios previos a la boda habituales en esos casos, en especial cuando recordaba que, ocho años atrás, su novio había dejado a una novia plantada en el altar. Pero Mike ya no presentaba signos de querer desaparecer.

La mayoría de los habitantes de la ciudad, tanto los que estaban invitados como los que no, acudieron a la ceremonia. Beth quiso que se celebrara al aire libre, en una pintoresca zona ajardinada de la calle Mayor engalanada con guirnaldas y flores para la ocasión, y situada justo debajo del hotel Cooper Queen, donde se ultimaban los preparativos para la cena que se serviría a continuación.

Alana era la dama de honor de Beth, y el padrino, el mismo de ocho años atrás, Jack Nesbitt. Jack se había mudado a California, donde dirigía una escuela de vuelo. Mike lo había invitado y había prometido no fugarse esa vez. Jack acudió pilotando su propio avión.

Beth llevaba una pamela amplia y vestido de encaje antiguo con mucho vuelo. Alana, con la bendición de su hermana, iba de morado. Mike sorprendió a todos al insistir en que Jack y él debían llevar esmoquin.

—Te lo mereces —dijo a Beth—. Y apuesto a que formaba parte de tu fantasía.

Todos los detalles de la boda estuvieron a la altura de lo que tantas veces había soñado en su imaginación, desde los ramos de flores que colgaban artísticamente de los árboles hasta la mirada de orgullo de Mike mientras la esperaba junto al altar. Intercambiaron los votos matrimoniales debajo de un arco que Alana y Beth habían llevado hasta allí y decorado con flores. A un lado del arco había un expositor de hierro forjado en el que se podía ver el regalo de boda de la novia al novio, la pieza circular de vidrio titulada El Abrazo.

Beth prefirió avanzar sola hasta el altar, pero había confesado a Mike y a Alana que no estaría sola: Pete a un lado y Ernie al otro la acompañarían. Había terminado por contarles la visión que había tenido la noche de la tormenta, y los tres se habían mostrado de acuerdo en que sus respectivos padres habían unido sus fuerzas una última vez para ayudar a sus hijos a salir del apuro.

La música grabada comenzó a sonar y Beth avanzó con pasos medidos hacia Mike y su nueva vida. Y tal y como había imaginado, notó las presencias de Pete a su izquierda y de Ernie a su derecha. Cuando tomó la mano que Mike le tendía y ambos miraron al sacerdote, tenía los ojos arrasados de lágrimas de alegría.

Mike le apretó la mano.

—Te quiero —susurró él.

—Yo también —murmuró ella con un nudo en la garganta.

Pronunciaron las palabras de rigor, Mike deslizó la alianza de boda de la madre de Beth en el dedo de ésta y luego, por fin, la abrazó.

—Para siempre —murmuró justo antes de besarla.

Alana lanzó un «¡hurra!» y los reunidos lo corearon.

Mike levantó la cabeza y sonrió a Beth.

—Somos la sensación, señora Tremayne.

—¿Preparado para la fiesta, señor Tremayne?

Él levantó los ojos al cielo.

—Si no hay más remedio —recorrió con ella el improvisado pasillo entre las sillas de los invitados, que los felicitaban y les daban la enhorabuena—. Pero cuando empiece el baile, podemos escabullirnos —dijo bajando la voz.

—¿Con qué propósito? —preguntó Beth, sonriendo a todo el mundo mientras Mike la iba empujando.

—Me muero por ver qué llevas debajo de ese vestido tan decente.

Beth pensó en el provocativo conjunto de seda blanca que se movía deliciosamente sobre su piel mientras andaba.

—Lo imprescindible.

—No me lo creo.

—Dios santo, ¿qué clase de mujer crees que soy?

—La clase que me gusta.

Y Beth sabía que estaba diciendo la verdad.

«Bueno, Pete, lo hemos conseguido. No ha sido fácil, pero teníamos que lograrlo».

«Así parece. Nunca había visto a Mike y a Beth tan felices. Incluso Alana parecía que estaba flotando».

«Probablemente eso tenga que ver con ese tal Jack. Lleva toda la tarde mirando a Alana, y ella tampoco le quita ojo de encima».

«¿Sabes, Ernie?, no puedo decir que esté sorprendido. Nunca te lo dije, pero en aquella cena de despedida de solteros de hace ocho años, Jack se emborrachó, me llevó aparte y se sinceró conmigo. A1 parecer, había estado enamorado de Alana desde siempre, pero nunca le dijo nada porque era la chica de Mike y Mike era su mejor amigo».

«¿Entonces por qué no entró en escena cuando Mike desapareció?».

«Lo intentó, pero ella no estaba para escuchar a nadie».

«Ahora parece distinto. Está sentada a su lado y están flirteando descaradamente. Antes de que acabe la noche, Alana lo tendrá a sus pies y brindando con champán».

«Por cierto, Ernie, pásame la botella». «Con mucho gusto. ¿Quieres también un puro? Son importados».

«¿Sabes una cosa, compañero? Creo que probaré».

Beth estaba mirando a sus invitados mientras disfrutaba del banquete de boda que Mike y ella habían planificado con todo cuidado. Olfateó el aire y luego se inclinó hacia su marido.

—Huele a humo de habano.

—Se supone que aquí no se puede fumar —Mike echó un vistazo a la sala—. Debe venir de fuera, de la terraza. Nadie está fumando aquí dentro, y menos habanos.

Ella volvió a olfatear a su alrededor.

—Pero el olor es demasiado fuerte para venir de fuera. Y huele como… No importa. Debo de estar volviéndome loca.

—No —dijo Mike bajando la voz—. Ahora yo también lo huelo.

Ella lo miró a los ojos: los tenía un poco húmedos. Se le hizo un nudo en la garganta. —Mike, ¿no estarás pensando…?

La voz de Mike sonó emocionada.

—Huele a los puros que solía comprar para las grandes ocasiones. Y ésta lo es.

—Puede ser que haya pasado alguien por la calle fumando los mismos puros.

—O puede ser que esté aquí, para compartir nuestra felicidad —le tomó una mano y enlazó sus dedos con los de ella—. Después de todo, tú has aceptado convertirte en mi esposa. ¿Por qué no van a ocurrir otros milagros?

—¡Qué cosas tan bonitas dices!

Él le apretó la mano.

—Me guardo algunas más para después. Vamos a casa y te las diré.

—¿Ahora?

—No nos echarán de menos.

Beth le apretó la mano.

—En ese caso, soy toda tuya.

«Estos cigarros… ¿son muy difíciles de encontrar, Ernie?».

«¿Por qué, Pete?».

«Mira hacia dónde va la feliz pareja».

«¡Se están largando!».

«Efectivamente. Y a menos que me equivoque, yo diría que pronto vamos a necesitar otra caja de habanos, ya sabes a qué me refiero».

«Caliente, caliente… ¡Nietos!».