¿Qué harías si te encontraras por la calle con una persona idéntica a ti? ¿Y si ella, al salir huyendo, perdiera un móvil igual al tuyo con imágenes de sitios en los que apareces pero nunca has estado?

Así empieza para Sarah una aventura en la que nada es lo que parece, con el universo a punto de desaparecer, un enemigo diferente con un invencible ejército de Sombras y las devastadoras Torreformadoras, capaces de destruir civilizaciones.

Vicente García

La fortaleza del tiempo

El Libro de Sarah - 1

ePub r1.0

Café mañanero 08-12-2022

Título original: La fortaleza del tiempo

Vicente García, 2015

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 2022

ePub base r2.1

LA FORTALEZA DEL TIEMPO

Vicente García

Agradecimientos

Esta obra no hubiera sido posible sin la ayuda Rocío Orraca y Lorenzo Díaz (quienes la revisaron inicialmente hace ya algunos años), sin el asesoramiento inestimable de Germán Socías, Juan A. Gómez y Javier Matesanz (de quien nació la idea del título de esta primera novela), sin el apoyo a la hora de revisar el manuscrito inicial de Rafa Morey, Azahara Carreras, Darío Arca y JD, sin la gente a la que volví loca retocando el texto de contra (caso de Jaume Vaquer o Pilar Lillo) y sobre todo sin el equipo al completo de Dolmen por su implicación en este loco proyecto, especialmente Natàlia Rabassa (que hizo de madre adoptiva de Sarah y la dotó de gran parte de su personalidad) y Tomeu Morey (por esta maravillosa portada con la que se abre este libro).

PRIMERA PARTE

Capítulo 1: Sarah

Aquel había sido el día más extraño en la vida de Sarah. Todo había transcurrido con normalidad; un viernes más, como otro cualquiera, con el cansancio acumulado por las clases del instituto y la expectación ante un nuevo fin de semana. Además, este sábado tenemos sesión de güija, pensó Sarah, levemente emocionada.

Recogió apresuradamente sus libros y lanzó un seco adiós a sus nuevos compañeros de clase. Había vivido desde que nació en el mismo barrio humilde de las afueras de Londres, hasta que tuvieron que mudarse a una zona mucho más elegante del centro. A su madre la habían ascendido y por cuestiones laborales necesitaba estar cerca de su nuevo lugar de trabajo. A Sarah, aquella promoción no le había gustado nada; de un día para otro tuvo que cambiar de barrio, de amigos y, lo que era peor, de instituto. Y nadie le había consultado nada.

Había mejorado su nivel de vida, cierto, pero se sentía como un bicho raro en aquel instituto que tenía mucha más clase, según su madre. Más bien es espantosamente pijo, pensaba ella, que no tenía nada que ver con las chicas que lo frecuentaban. Artificiales, vanidosas, horriblemente vacías. Ellas tampoco parecían nada entusiasmadas con aquella nueva alumna, tan excéntrica, que escuchaba grupos de música góticos y asistía a clases de defensa personal (debe ser porque en el barrio donde vivía las debía necesitar, opinaba maliciosamente Jessica Cox, la líder del grupo de barbies de su instituto). Aquellas adolescentes rubias y enjoyadas, vestidas a la última con colores pastel, parecían de otro planeta. Sarah, siempre vestida de negro, y como único adorno aquel antiguo anillo de plata que había heredado de su abuela, se sentía terriblemente ajena e incómoda. En los recreos se refugiaba en las escaleras de la biblioteca para leer. Siempre le había gustado leer. La evasión que le proporcionaba la lectura había sido su salvación en momentos muy duros, como cuando despareció su padre, y ahora, en aquel colegio hostil.

Añoraba a sus amigos de antes. Y no le estaba resultando sencillo mantener el contacto con ellos. Aquella vieja ciudad era tan enorme que un cambio de barrio podía implicar mover tu centro vital varios kilómetros. Al principio, quedaban cada fin de semana, luego se fueron espaciando los planes conjuntos. Los continuaba viendo algún sábado, pero no era en absoluto lo mismo. En absoluto.

Su nueva vida también la había alejado de sus solitarios paseos por el bosque cercano a su antigua casa. Ese bosque había sido testigo de muchos momentos trascendentes de la vida de Sarah. Los paseos con su padre cuando era una niña, cuando él la enseñó a mirar, no solo a ver. Y no se mira solo con los ojos, Sarisha —solo su padre la llamaba así, por su verdadero nombre, el resto usaba esa abreviatura que íntimamente odiaba pero a la que ya se había acostumbrado—. Se mira con la boca y la nariz, y con las manos. Mira ese olor de ropa limpia que tiene el bosque cuando acaba de llover, mira el tacto de terciopelo del musgo y cómo crepitan las hojas en otoño. En ese bosque su padre le contaba historias fantásticas de magos y elfos, de nigromantes y gigantes. Historias tristes, historias épicas, hermosas, a veces crueles. Historias maravillosas. La profesión de su madre la mantenía alejada de casa hasta altas horas de la noche. Pero su padre siempre estaba allí. Hasta el día en que se fue. Y no volvió. Y Sarah se quedó desolada, como si le hubieran amputado el corazón. Y cuando oía llorar a su madre por las noches, sentía una pena inmensa pero también una ira terrible. Se fue por tu culpa, porque nunca estabas. Sarah siguió volviendo al bosque, con sus libros de fantasía, esos pálidos sustitutos de los cuentos de su padre. Siguió mirando el bosque y oliéndolo. Y más tarde, allí fue donde fumó su primer cigarrillo a escondidas con su amiga Theresa, y también donde se dio el primer beso con aquel gilipollas de John y donde… Sarah sacudió enérgicamente la cabeza. Se había quedado ensimismada en la puerta del instituto. Apresuró el paso, tenía el tiempo justo para ir al Museo Británico antes del toque de queda impuesto por su madre. Esa era la única ventaja de su nuevo barrio. Que podía ir caminando al museo para contemplar la piedra Rosetta una y otra vez; era curiosa la fascinación que sentía desde pequeña por aquella piedra. Todavía recordaba la primera vez que la vio, con apenas cinco años, y cómo se quedó paralizada ante aquel trozo de basalto. Y recordaba también la extraña mirada de su padre ante la piedra. Él también parecía… hechizado.

Cuando pasaba por Shaftesbury Avenue, se detuvo delante de una pequeña tienda de electrónica sin saber muy bien por qué; no tenía ninguna intención especial de comprar nada. Ella quería ir al museo, ¿no? Pero algo la retenía ahí, con la nariz pegada al escaparate. Quizás despertó su curiosidad el hecho de que en el interior hubiera tres policías que hablaban con el dueño de la tienda, visiblemente alterado. De pronto este giró la mirada y, al ver a Sarah, comenzó a gritar:

—¡Ella! ¡Es ella!

Los policías la miraron atónitos y uno de ellos se dirigió rápidamente a la salida.

—¡Ella fue la que robó el móvil y golpeó a mi mujer! —insistió el furibundo vendedor mientras la señalaba.

Sarah no comprendía nada, y su primera e instintiva reacción fue salir corriendo. Uno de los policías le cortó el paso.

—¿Iba a algún sitio, señorita? —preguntó amablemente el agente.

Sarah estaba desconcertada. Nunca había entrado en aquella tienda y mucho menos robado un móvil, entre otras cosas porque su madre le había regalado uno por su cumpleaños.

—¿Le importaría decirnos dónde ha estado esta mañana? —preguntó cortésmente el otro policía.

—En el instituto, por supuesto —respondió Sarah, aturdida, mientras el policía tomaba nota y una multitud de curiosos comenzaba a agolparse en la puerta.

Sarah fue respondiendo de forma automática al resto de las preguntas, mientras el dueño, cuyos gritos histéricos escuchaba de fondo, seguía afirmando que ella era la autora del robo y la agresión.

—¡Es ella, sin la menor duda! —repetía, incansable—. ¡Deténganla ya, no sé a qué esperan! Si ha sido esta misma mañana, le estaba enseñando un IPhone blanco cuando me lo arrebató, se lo guardó en esa mochila y se fue corriendo arrollando a mi mujer cuando intentó detenerla.

Sarah suspiró aliviada cuando escuchó que se trataba de un IPhone. Su móvil era un Samsung Galaxy. Ahora se alegraba de la elección de su madre, y se arrepentía de la mala cara que le puso cuando se lo regaló, ya que ella, secretamente, había deseado un IPhone blanco. Justamente blanco, pensó, y la siguiente parte del relato le heló el corazón.

—… Recuerdo perfectamente que llevaba en la mochila un libro antiguo, de color beis con letras rojas. Tengo muy buena memoria para ese tipo de cosas —afirmó el vendedor con pueril orgullo, mientras un policía le cogía, suave pero firmemente, la mochila a Sarah.

—En efecto, señor, aquí hay un libro como el que acaba de describir —dijo el agente mientras Sarah, incrédula, sentía cómo le temblaban las piernas. Se trataba de una antigua edición de principios del siglo XX del Drácula de Bram Stoker que había comprado a muy buen precio en un mercadillo y que leía en sus ratos libres cuando iba a Regent’s Park.

Desesperada, Sarah miró a su alrededor, buscando una salida. De pronto, entre la gente que permanecía apostada junto a la puerta, vio a Jessica Cox.

—¡Es imposible que haya sido yo! ¡Se estará confundiendo de chica! He estado toda la mañana en clase, pueden preguntarle a Jessica, esa chica de allí, es una compañera de clase —señaló Sarah, triunfante. Todos miraron a Jessica.

—A mí no me metan en líos —dijo, titubeante, la joven—. No conozco de nada a esa loca, y me llamo Esther, no Jessica.

La relación que mantenía con Jessica en el instituto no era precisamente buena pero aquello era demasiado sucio y rastrero incluso para aquella pija de Chelsea.

El dependiente sonrió satisfecho pero uno de los policías señaló a la esquina del techo. Una cámara parpadeaba.

—Veo que tienen sistema de vigilancia, ¿podríamos ver la parte de la cinta correspondiente al robo y así salir de dudas? —sugirió el sargento de policía.

El tendero suspiró impaciente pero accedió. Un grupito compuesto por los policías, la aturdida Sarah y unos cuantos curiosos, se apretó en un cuartucho de la trastienda atiborrado de cajas. El dueño encendió el ordenador y buscó el fragmento del fichero de vídeo hasta encontrar el momento del supuesto robo. Todos miraron con expectación el monitor. Se hizo un silencio sobrecogedor. Aunque la imagen era un poco borrosa, se podía apreciar claramente al vendedor enseñando un IPhone blanco y luego discutir airadamente. Pero estaba solo. No había nadie más ahí. Tuvieron que pasar la secuencia tres veces más para conseguir ver algo parecido a una neblina borrosa en el lugar donde debería estar Sarah.

Los clientes comenzaron a comentar sobre la escasa calidad de esos aparatos supuestamente tan modernos.

—El aparato es viejo, pero había funcionado a la perfección hasta el momento —mascullaba el vendedor mientras miraba una vez más la escena.

Sarah, que hasta entonces había permanecido en el umbral, custodiada por uno de los policías que la sujetaba firmemente del brazo, asomó la cabeza por encima del hombro de una airada vieja que olía a naftalina. Cuando vio la grabación se quedó asombrada. El corazón le galopaba furiosamente en el pecho mientras miraba de reojo al frustrado dependiente, que seguía pegado al pequeño monitor. ¿Cómo era posible que nadie se diera cuenta? ¡Se veía perfectamente a la supuesta atracadora! Sí, borrosa, pero era imposible no reconocerla. ¡Se trataba de ella misma!

Tuvo que hacer un enorme esfuerzo de voluntad para no desplomarse. Incluso a alguien como ella, dotada de una imaginación tan febril, le resultaba imposible encontrar una explicación a todo aquello. ¿Se trataba de una broma de cámara oculta? ¿Tenía una desconocida hermana gemela? ¿Que además vestía igual y llevaba una mochila con el mismo libro que ella? Mientras seguía sumida en ese torbellino de alocadas preguntas, se acercó el sargento, que acababa de hablar con la central.

—Señorita, acabo de recibir órdenes directas de comisaría y puede irse. Quedan muchas cosas por explicar, pero no parece haber evidencias en su contra, por no hablar del hecho de que… Bueno, da igual, el caso es que puede irse —dijo con expresión de que prefería callarse para no complicar más las cosas.

Sarah, que sabía perfectamente lo que acaba de suceder y cómo terminaba la inconclusa frase del sargento, prefirió aprovechar la situación y largarse antes de que se lo pensaran mejor.

—¡¿Y ya está?! ¿La dejan marchar sin más? —estalló iracundo el vendedor—. Me da igual si sale o no en el puñetero monitor, puede preguntar a cualquiera de los que estaban aquí, ella fue la que robo el móvil.

—No se preocupe, señor, tenemos los datos de la chica y continuaremos investigando —dijo el sargento, mientras Sarah se escabullía apartando la multitud agolpada en la puerta que la miraba con cierto desdén.

Tras vagar sin rumbo fijo por las calles de Londres, intentando encontrar una explicación razonable a lo sucedido, llegó hasta una de las entradas de Regent’s Park. Nada podía igualarse al bosque de su infancia, pero le gustaba ese parque tan ordenado y frondoso, con su gran lago con barcas y las representaciones estivales que se hacían en un teatrillo al aire libre. Todavía aturdida, en su cabeza se entremezclaban las imágenes de aquel mágico parque con el jaleo organizado de la tienda cuando, a lo lejos, divisó una figura familiar. Era Jessica, con dos de sus amigas.

Corrió hacia ella, recordando sus comentarios despectivos sobre su forma de vestir, su sorna cuando descubrieron el pequeño ankh tatuado en el hombro derecho —lo pasó incluso peor que cuando tuvo que justificarlo ante su madre— y eso por no hablar de las burlas sobre su costumbre de llevar dos móviles, su Samsung Galaxy y el viejo Nokia que todavía funcionaba y que era un recuerdo de su padre. Lo único que me quedó de mi padre. Sarah apretó los dientes y se lanzó sobre Jessica propinándole un fuerte empujón. La chica, desprevenida, no tuvo tiempo de reaccionar y cayó, despatarrada, sobre el césped.

—¿Pero tú de qué vas? ¿Cómo se te ocurre mentir así? —gritó Sarah, fuera de sí. La humillante postura y las risitas de sus amigas enfurecieron a Jessica.

—¡Estás loca! —replicó Jessica desde el suelo—. Con esas pintas que llevas no me extrañaría que fueras tú la que robó el móvil. ¡Eres una friki! ¡Una deshonra para nuestro instituto!

Sarah se abalanzó sobre Jessica y ambas rodaron por la hierba. La pija esta tiene fuerza, se admiró Sarah. Pronto se formó un corrillo alrededor de las dos chicas. Dos policías se aprestaron a separarlas.

—¡Eh, eh! —exclamó uno de ellos—. ¡Parad ya o acabaréis haciéndoos daño!

El grupo de personas no tardó en disolverse en el momento en que cada policía sujetó a una chica.

—¿Se puede saber qué pasa? —preguntó uno de los agentes.

—Esa loca me atacó de repente, sin que yo le hiciera nada —respondió Jessica nerviosa y alterada—. ¡Deberían detenerla! ¡Quiero poner una denuncia!

Fue entonces cuando uno de los policías se fijó en Sarah.

—Oye, ¿tú no eres la chica de la tienda de electrónica? —preguntó frunciendo el ceño—. Será mejor que os quedéis las dos aquí un momento.

Los dos policías se apartaron unos metros y comenzaron a hablar entre ellos. Al cabo de unos segundos uno de ellos dijo:

—Muy bien, lo mejor será que las dos nos acompañéis a comisaría para aclarar todo esto. No sé qué ha sucedido aquí pero no es el mejor lugar para discutirlo.

Aquello indignó a Sarah, pero quien no salía de su asombro era Jessica.

—¿Perdón? —dijo bastante molesta—. ¿Se puede saber el motivo por el que me detienen sin leerme siquiera mis derechos? Creo que usted no sabe con quién está hablando.

—Señorita, nadie le ha dicho que esté detenida —puntualizó uno de los policías con tono cansado mientras la conducía hacia el coche patrulla—. Y le recuerdo que fue usted quien hace unos minutos solicitó poner una denuncia por agresión.

Jessica se calló a regañadientes, resignada a compartir coche con su compañera de clase.

No tardaron en llegar a la comisaría y ser conducidas hasta el bullicioso recibidor, atestado de policías, abogados y detenidos.

—Esperad aquí —dijo el policía—. Sed buenas y no hagáis más tonterías.

Fue entonces cuando uno de los agentes del vestíbulo reparó en las dos chicas.

—Hola, Sarah, ¿qué haces por aquí otra vez? ¿De nuevo de visita? —dijo mientras se acercaba hasta ellas.

Jessica no pudo evitar una malévola sonrisa de satisfacción. Estaba claro que aquella no era la primera vez que Sarah visitaba aquel lugar. Todos los de los suburbios son iguales, unos delincuentes. Y Sarah también. O no, ya que al cabo de unos instantes el policía le dio un beso en la mejilla a su compañera de clase.

—Espero que hayas sido una buena chica. ¿No te habrás fumado un porro en un lugar público o algo así? —El agente sonreía ante la mirada de pasmo de Jessica—. Podéis pasar, el comisario os está esperando.

Jessica no salía de su asombro, aunque lo que vino a continuación la dejó más perpleja todavía. Entraron en un despacho iluminado únicamente por los rayos del atardecer que se filtraban a través de las contraventanas del gran ventanal que daba a la calle. El despacho era grande e impersonal, un poco polvoriento y repleto de dosieres que atestaban la mesa y las estanterías colindantes. Una mujer de unos cincuenta años de edad, elegante y con el pelo recogido en una larga coleta rubia levantó la mirada hacia la puerta y dijo con tono serio aunque amable:

—Puede irse, Josh, ya sigo yo a partir de aquí.

—Gracias, comisaria Grayson. Y lo siento, no sabía nada de la chica…

—No se preocupe, Josh, hizo lo que debía.

En cuanto el sargento abandonó la sala, la esbelta mujer se acercó a Sarah y la miró severamente:

—¿Se puede saber qué ha hecho esta vez mi querida hija? —A pesar de su sombrío semblante, el tono de su voz delataba una ternura inmensa.

Esta vez sí que Jessica abrió los ojos incrédula. ¿Sarah la hija de la nueva comisaria de policía? Desde luego aquello explicaba que pudiera costearse ir a su mismo colegio y ese punto de rebeldía que exhibía continuamente. La comisaria endureció el gesto y se giró hacia ella.

—¿Se da cuenta de la gravedad que supone acusar a alguien de asalto, señorita…?

—Jessica, Jessica Croix —respondió con voz temblorosa.

—Ya veo —continuó la comisaria Grayson—. Yo tenía entendido que se llamaba Esther.

Jessica se ruborizó, avergonzada.

—Está bien, jovencita, por esta vez olvidaremos lo sucedido y no informaremos a sus padres —añadió mientras le abría la puerta con fría actitud—. Pero le recomiendo que se replantee un poco su actitud frente a la vida y madure un poco.

—G-gracias —respondió a punto de llorar—, así lo haré, señora.

Una vez a solas, la comisaria se quedó mirando a su hija.

—Deberías cambiar de amistades, hija mía, espero que esa tal Jessica no sea un ejemplo de los estudiantes que van a tu instituto. Seguro que hay otras chicas con más clase y…

—¿Ya estás de nuevo con eso? —contestó Sarah aprovechando que su madre sacaba el tema a colación—. Te recuerdo que mis amigos de verdad están en nuestro antiguo barrio, y que gracias a ti apenas los veo.

—Sarah, por favor, otra vez no —dijo Theogina Grayson, cansinamente—. Lo hemos hablado mil veces, debíamos trasladarnos para que pudiera hacerme cargo de este puesto. Era una oportunidad única para poder pagar todas las deudas que teníamos.

—Una oportunidad única para ti —replicó Sarah con toda la acritud de la que era capaz—, porque te recuerdo que no se te ocurrió consultármelo ni una sola vez.

—¡Por el amor de Dios, Sarah! —replicó la comisaria exasperada—. Puedes ver a tus amigos siempre que quieras; están a apenas unas paradas de metro.

Se miraron retadoramente. Eran muy parecidas; fuertes y apasionadas. Sarah había heredado de su madre la constitución delgada y atlética y el color claro de la piel. Pero los ojos profundos y oscuros eran de su padre. Esos ojos que hacían estremecer a Theogina cada vez que los miraba. El amor que se profesaban solo era comparable a la irritación que sentía la una por la otra. Por una vez, fue Sarah la que cedió y optó por evitar otra de sus incesantes y estériles disputas. Estaba siendo un mal día y no le apetecía empeorarlo, así que se despidió fríamente y salió del despacho de su madre. Pasó ante Jessica, que seguía en el recibidor esperando un taxi y que la miró con ojos diferentes, con un leve matiz de respeto. No se conocía a la hija de una comisaria todos los días.

Estaba anocheciendo y soplaba un ligero viento por las tranquilas calles londinenses. Sarah, en lo alto de las escalinatas de la comisaría, se concedió un respiro y, apoyándose en la barandilla de mármol, aspiró profundamente mientras miraba a su alrededor. Fue entonces cuando notó una sensación extraña, como una comezón en la boca del estómago que nunca había sentido antes. Una chica caminaba por el otro lado de la calle. Estaba lejos, y ya había oscurecido, pero sí, aquella joven se parecía extraordinariamente a ella. Y si fuera la que… Tras dudar unos segundos, decidió seguirla para comprobarlo. Iban vestidas prácticamente igual y, además, aquella manera de recogerse el pelo para que no le molestara en la cara… Hasta el pasador era idéntico. Si era una broma, alguien se estaba tomando muchas molestias para llevarla a cabo.

La joven dobló una esquina y Sarah la perdió de vista. Aceleró el paso. Entró en una calle larga, sin ningún cruce. Y sin embargo no había nadie. Absolutamente nadie.

Capítulo 2: Noche de güija

Una de las cosas que Sarah más añoraba de su antiguo barrio era el ambiente familiar y amable que se respiraba en él. Era como un pueblecito dentro de la gran ciudad, con amigos a los que conocía desde la infancia. Además, aquel fin de semana sería especial. Hacía tiempo que Sarah y sus amigos llevaban preparando una sesión de güija en el viejo caserón abandonado de los Carey.

Sarah se levantó temprano, cogió primero el metro y posteriormente un bus que la dejaba prácticamente en la puerta de la casa de su amiga Theresa. Eran apenas las diez de la mañana, un poco pronto —pensó—, pero no podía esperar ni un minuto más para contarle todo lo sucedido el día anterior.

Le abrió la puerta la madre de Theresa, algo somnolienta, mientras su amiga bajaba las escaleras alegremente, con ganas de enterarse de los últimos chismes y cotilleos de la gran ciudad y, de paso, desayunar las pastas que siempre le llevaba su amiga.

—Es increíble que no haya en todo este barrio una pastelería tan buena como la que tienes debajo de tu casa —dijo Theresa mientras engullía varias galletas.

Tenía la misma edad que Sarah, habían crecido juntas y hasta ese mismo año habían asistido a la misma escuela. Le gustaba hacer ejercicio y tenía un hermoso cuerpo atlético en cuya espalda lucía el tatuaje de un dragón, que Sarah siempre había envidiado secretamente.

Sarah le relató con detalle lo sucedido el día anterior, pero a medida que avanzaba en la explicación se dio cuenta que aquella historia resultaba increíble. Incluso para la fe ciega de su amiga. Minutos después, tras intentar encontrar infructuosamente una explicación lógica al misterio, decidieron aparcarlo de momento y salir para reunirse con los chicos en la cafetería Helland, en la plaza central del barrio.

—¿Seguro que estará todo listo? —preguntó escéptica Sarah.

—No te preocupes. El domingo pasado Bill se pateó todo el mercadillo de arriba abajo y dijo que había encontrado una tabla genuina al cien por cien.

Sarah, menos confiada que Theresa, no quería dudar de la habilidad de Bill, pero le conocía demasiado bien y era consciente de que podía presentarse con una güija regalada en una caja de cereales. Sin embargo, aquella vez se equivocó y cuando Bill les enseñó la tabla que había comprado las dos se quedaron perplejas.

—¡No puede ser! —exclamó impresionada Theresa—. ¿De dónde la has sacado?

Sarah también estaba atónita; en la más optimista de sus especulaciones, Bill les traía uno de esos tableros de juguete que Hasbro sacó a la venta hacía años. Pero aquella tabla parecía auténtica… Y antigua, muy antigua.

—Y no sabéis lo mejor —dijo Bill con cara de satisfacción mientras se metía la mano en un bolsillo—. El tablero venía con esta tablilla en punta. ¡No seremos de esos cutres que usan un vaso para moverse por la tabla!

—Vaya, espero estar a la altura esta noche —dijo Theresa emocionada.

Theresa llevaba semanas preparándose para la velada. Se había leído todos los libros esotéricos que habían caído en sus manos. Incluso asistió a un par de decepcionantes sesiones con amigos del barrio.

—Seguro que, como mínimo, nos lo pasaremos bien —dijo Sarah viendo la cara de preocupación de su amiga, mientras pasaba su mano por encima de la tabla—. Por cierto, ¿dónde está John?

—¡Ah, sí, se me olvidaba! —recordó Bill—. Me ha dicho que le disculpemos, no se encontraba bien y no sabe si podrá venir.

—Si no lo conociese tan bien diría que se ha rajado —dijo Sarah con una sonrisa burlona—. Pero seguro que lo hace para no devolverme mi DVD de Los juegos del hambre.

Así, entre risas, los tres fueron pasando el día hasta el momento de partir rumbo al viejo caserón abandonado en las afueras del barrio. De camino, sonaron a la vez los dos móviles de Sarah; su madre llamaba al Samsung para comprobar que estaba bien, mientras que John le informaba en el Nokia que tenía anginas y no podría venir. Resultaba hilarante verla intentando hablar a la vez con un teléfono en cada mano. Sarah estaba cansada de las bromitas de sus amigos cuando sucedía una situación así. Tenía que deshacerse de alguno de ellos, pero nunca se decidía por ninguno. De alguna forma, uno es papá y el otro es mamá, pensó con el corazón dividido. Sarah le contó sucintamente a Bill la historia del día anterior. Tras la perplejidad inicial, este permaneció en silencio buscando una explicación lógica mientras sus dos amigas cambiaban de tema y comenzaban a hablar del concierto que The Corrs daba en Londres la semana siguiente.

Cuando finalmente llegaron al enorme caserón, los tres enmudecieron, fascinados por la visión aquella vieja y ruinosa casa victoriana iluminada por la luna. Aunque llevaba mucho tiempo abandonada aún quedaban restos del esplendor anterior.

—¿Seguro que no hay nadie dentro, verdad? —preguntó Sarah.

—No te preocupes. John dice que aquí no vive absolutamente nadie desde hace años —la tranquilizó Bill.

—A mí me parece que John se ha escaqueado —comentó sarcásticamente Sarah—. Su voz sonaba estupendamente bien para tener unas horriiiibles anginas.

—Si hay una casa en toda Inglaterra con pinta de estar habitada por espíritus, sin duda es esa —dijo Theresa. Sintió un escalofrío recorriendo su cuerpo.

—Bueno, ¿entramos o qué? A este paso amanecerá y aún estaremos aquí afuera —inquirió Sarah, impaciente, mientras comenzaba a trepar por el muro que rodeaba el jardín de la mansión. Bill la siguió, mientras Theresa miraba aprensivamente la solitaria calle, pero no vio una sombra que se agazapó tras el enorme roble que tenían a su espalda y se quedó observándolos. Cuando por fin Theresa saltó ágilmente sobre la grava del jardín, los tres oyeron un ruido. Algo se acercaba, sigilosamente al principio y con estrépito una vez se supo descubierto.

—¡Cómo es posible que nadie se hubiera enterado de esto! —exclamó Theresa al darse cuenta de lo que ocurría.

Bill fue el último en reaccionar, aunque no tardó en seguir a sus compañeras que corrían desesperadamente hacia la casa, huyendo del enorme perrazo que se les echaba encima, ladrando ferozmente.

—Perro que ladra no muerde, perro que ladra no muerde —se repetía Bill, mientras cruzaba a toda velocidad el asilvestrado jardín.

La primera en llegar fue Sarah, que empujó con todas sus fuerzas la puerta de entrada. Esta se atascó al principio pero luego cedió. Segundos más tarde, Theresa atravesaba el umbral, seguida por un jadeante Bill.

—¡Cerrad la puerta, cerrad la puerta! —repetía Bill mientras sus compañeras la atrancaban apoyando un arcón contra ella. El perro empezó a golpear la puerta, sin dejar de ladrar furiosamente.

—¡A nosotros no hay quien nos gane en discreción, sí señor! —ironizó Sarah—. Menos mal que no hay vecinos cerca, o no habríamos dejado ni uno despierto.

Tras recuperar el aliento, los tres se incorporaron y encendieron las linternas.

—No sé si será buena idea hacer la sesión ahora —musitó Bill.

—No creo que haya un mejor sitio o momento para la ceremonia —respondió Theresa excitada mientras curioseaba enfocando con la linterna los polvorientos cuadros de las paredes.

—Estoy de acuerdo —confirmó Sarah—, pero mejor que vayamos al piso de arriba, no sea que el perro logre entrar por alguna ventana rota y nos sorprenda. Desde allí podremos escucharle si se acerca.

—En el peor de los casos podremos saltar por la ventana —suspiró poco convencido Bill.

Tras recorrer un largo y siniestro pasillo, el grupo llegó hasta lo que debió ser el dormitorio principal. Todos los muebles, el robusto armario, la cama, los canapés y las mesillas estaban cubiertos por sábanas, que se movían, fantasmagóricas, por las ráfagas de aire que entraban por los cristales rotos de las ventanas. Una vieja alfombra persa completaba el conjunto.

—¡Este sitio es estupendo! —exclamó Theresa, alborozada—. Es perfecto. Lástima que John no haya podido venir, le habría encantado.

Sarah desplegó el tablero sobre la alfombra mientras Theresa encendía algunas velas para quemar plantas aromáticas.

—Menudo olorcito que echan los hierbajos esos —protestó Bill, resignado—, ¿seguro que es imprescindible?

—No seas tan pesado —replicó Theresa, sin interrumpir su trabajo—. Dicen que la conexión funciona mejor así. Hace unos días lo probamos en casa de Mayte y nos salió muy bien. No es que el espíritu dijese gran cosa, pero al menos apareció… creo.

Bill, al igual que Sarah, era bastante incrédulo con todo lo relacionado con los espíritus, pero había aceptado de buen grado sabiendo que se lo pasaría bien en compañía de sus amigos.

—Venga, concentraos y poned las manos sobre la tablilla, que vamos a empezar —dijo Theresa, con tono serio y solemne. Al cabo de unos segundos de silencio, hizo la pregunta de rigor—. ¿Hay alguien ahí?

A pesar de su escepticismo, Sarah y Bill aguardaron expectantes. Theresa repitió la pregunta una segunda y una tercera vez y, justo cuando en los labios de sus amigos empezaba a pintarse una sonrisa burlona, la tablilla se desplazó lentamente hacia el «SÍ» que aparecía escrito a mano en el tablero.

Bill y Sarah se miraron sorprendidos, sin saber si estaba sucediendo algo o, simplemente, su amiga había decido tomarles el pelo empujando un poco la tablilla. Antes de que pudieran reaccionar, Theresa siguió.

—¿Tienes un mensaje para mí?

La tablilla se movió en esta ocasión hacia el «NO».

—¿Tienes un mensaje para Bill? —continuó.

De nuevo «NO».

—Entonces… ¿tienes un mensaje para Sarah? —dijo dubitativa, preguntándose a qué jugarían si volvía a responder «NO».

Tras unos instantes eternos, la tablilla volvió a recorrer el tablero, en esta ocasión hasta el «SÍ». Sarah enarcó una ceja, sintiendo un retortijón en el estómago. Entonces, sin que Theresa formulara pregunta alguna, la tablilla se fue desplazando de letra en letra componiendo las palabras:

«P-E-L-I-G-R-O», «M-U-N-D-O-S», «P-U-E-R-T-A-S», «F-I-N D-E E-R-A».

—¿Qué narices está pasando, Theresa? —preguntó Sarah algo alterada aprovechando que la tablilla parecía haberse detenido—. Si es una broma no tiene ninguna gracia…

No había acabado la frase cuando la tablilla pareció cobrar vida de nuevo y se movió a toda velocidad, arrastrando las manos de los tres.

«T-E-R-C-E-R-A E-R-A», «L-I-B-R-O P-E-R-D-I-D-O», «P-A-D-R-E B-U-S-Q-U-E-D-A».

Al leer la palabra padre seguida de búsqueda, Sarah sintió que su corazón le daba un vuelvo. Se encaró con Theresa, indignada, pero se dio cuenta de que esta estaba sudando. Había leído la última palabra con los ojos cerrados. Parecía que estuviera en trance.

—N-no es posible —balbuceó Sarah. Y, asumiendo el rol de Theresa, preguntó temblorosa—. ¿Qué quieres? ¿Quién demonios eres…?

Casi al instante volvió a oírse el apagado ruido de la tablilla recorriendo el tablero, esta vez más lentamente. Escribió dos palabras más: «S-A-L-V-A-R-T-Ú».

—No entiendo nada, todo esto no tiene sentido —repetía Sarah, casi histérica—. ¿Salvar a quién, de quién? Nada tiene lógica.

Pasados unos segundos, y sin que nadie formulase ninguna pregunta, la mano de Theresa comenzó a moverse de nuevo, aunque esta vez mucho más lentamente, como si fuera perdiendo fuerza: «2-7-5-4-8-1»…

Y por fin se detuvo por completo. Los ojos de Theresa se abrieron de pronto y se quedaron clavados en la puerta que estaba detrás de Bill y Sarah. En la oscuridad de la noche, y con las velas iluminando a duras penas aquella inmensa habitación, no habían visto cómo una figura vestida completamente de negro se había deslizado sigilosamente hasta ellos.

Sarah, intrigada por la mirada vidriosa de su amiga, se volvió y lanzó un grito que resonó en medio de la quietud de la noche. La figura de negro se abalanzó sobre ella.

Theresa, todavía aturdida, se acercó torpemente hacia su amiga para ayudarla. Bill estalló en carcajadas.

—¡¡Ja, ja, ja!! ¡¿Cómo podéis ser tan ingenuas?! —dijo Bill, llorando de risa—. ¿No veis que es John?

Sarah se dio cuenta que, en efecto, el intruso no era otro que su amigo John. Con el corazón a mil por hora, se zafó de un manotazo del metro ochenta y cinco de su amigo mientras Theresa, enrabiada, comenzaba a propinarle patadas en las nalgas.

—¡Sois unos imbéciles! —exclamó, indignada, Theresa—. ¡Nos habéis dado un susto de muerte!

—¡Eh, que no fue idea mía! —se defendió John—. Se le ocurrió al cachondo de Bill, que me ha tenido fuera, pasando frío, toda la noche. —Afortunadamente para ellos, la pelea no fue a más. Tanto Sarah como Theresa estaban mucho más preocupadas por lo que había sucedido con la güija que por la broma de sus amigos.

—Será mejor que nos marchemos —dijo Theresa que, de pronto, se sentía terriblemente cansada.

Bajaron las escaleras, y tras cerciorarse de que el perro no estaba cerca, pusieron rumbo veloz hacia la calle. Una vez fuera, Sarah empezó a rememorar lo sucedido. Theresa no daba crédito; no recordaba prácticamente nada de todo ello.

—Venga, Theresa, no nos vengas ahora con cuentos —insistió Bill—. No me intentes hacer creer que lo de antes no fue más que un numerito de médium en trance, aunque reconozco que estuviste de lo más convincente.

—¡No fue ningún numerito! —replicó Theresa. Le tembló la voz. Estaba al borde del llanto—. Os aseguro que apenas recuerdo lo que sucedió.

—Desde luego, no se os puede dejar solos —afirmó John entre risas mientras ponían rumbo a la pequeña plaza de Saint James.

—No hables muy alto, no me gustaría que tuviéramos más encuentros nocturnos —dijo Theresa, que seguía dándole vueltas al asunto.

—No creo que haya muchos tíos vestidos de negro en este barrio que les apetezca meterse con cuatro desconocidos —replicó Sarah, ya más repuesta de las emociones de la velada—, y menos si uno de ellos es un armario con patas de más de metro ochenta que va al gimnasio tres veces por semana.

—Cuatro —le corrigió John.

Un cuarto de hora más tarde, llegaban hasta la plaza y se sentaban en una terracita a tomar unas copas.

—Sugiero que hoy no hablemos más del tema —propuso John viendo el preocupado semblante de las chicas—, seguro que Sarah tiene muchas cosas que contarnos.

Sarah se estremeció al recordar el día anterior. Estaba cansada de tantos misterios, así que decidió cambiar completamente de tema.

—Una semana de lo más normal. Ayer ni siquiera salí. Tuve un incidente tonto en una tienda de informática y luego me fui directa a casa. ¡Ah! Y el jueves fui a ver una reposición de Stardust y vino el propio Neil Gaiman.

—¡Qué suerte! —respondió Theresa, agradeciendo el cambio de tercio—. Me hubiera encantado verle en persona, es un genio.

—No entiendo que haya gente que diga que Stardust es una mezcla de El señor de los anillos y Harry Potter —apuntó John.

—Hombre, hay magia, ¿no? —apuntilló Bill.

—Sí, claro, como en mil libros más —señaló John—. De hecho, como en Los libros de la magia de Gaiman, que escribió mucho antes que Rowling sus Harry Potter, y donde, qué casualidad, sale un niño idéntico a Harry que, curiosamente, también se inicia en la magia.

Tras algunos sarcásticos comentarios más, John continuó.

—Por cierto, Sarah, ayer bajé al centro y te vi salir del Apollo West End. Como siempre, andabas a toda pastilla y no me dio tiempo a saludarte.

El rostro de Sarah palideció.

—Si se trata de otra broma no tiene ninguna gracia —dijo airada. La sorprendida mirada de John la hizo titubear. En tono más amable añadió—. Ya te dije antes que ayer me fui a casa tras lo de la tienda de electrónica.

John estaba molesto por el tono de Sarah.

—Pues tía, ya me explicarás cómo es posible, porque te aseguro que eras tú. Después de 10 años conozco tus andares perfectamente. Además, llevabas el top negro de tirantes que te compramos para tu cumpleaños.

Durante unos segundos, Sarah volvió a sentir que la cabeza le daba vueltas. Efectivamente, su doble del día anterior también llevaba un top muy similar al que mencionaba John, lo cual confirmaba que el viernes no había perseguido a ningún fantasma… ¿o sí?

Afortunadamente, cuatro comentarios jocosos de Bill distendieron el ambiente y entre todos lograron reconducir la conversación y remontar la noche, aunque Sarah no pudo dejar de pensar en el asunto durante el resto del fin de semana.

Capítulo 3: Sarah y… ¿Sarah?

Sarah se pasó el resto del fin de semana ensimismada, intentando encontrar una explicación lógica a lo sucedido. No la encontró. Ni siquiera algo que arrojara alguna luz sobre toda esa serie de desconcertantes acontecimientos. El lunes, exasperada, decidió pasar a la acción. Volvió cada tarde, a la salida del instituto, a la zona del famoso encuentro con «su doble». La labor de detective privado le resultó tediosa. Los dos primeros días estuvo merodeando por los alrededores de la tienda de antigüedades, escudriñando a cualquiera que se acercara. Tras múltiples desencuentros —chicas que al principio tomó por su supuesta réplica, y chicos que confundieron su mirada escrutadora con otro tipo de interés— estaba prácticamente decidida a tirar la toalla.

Pero la situación tomó un rumbo inesperado al anochecer del tercer día, cuando regresaba a casa, hambrienta y desmoralizada. De pronto, se fijó en la joven que caminaba por la acera de enfrente… Sí, estaba casi segura, llevaba el top negro de tirantes que le habían regalado sus amigos. O al menos uno que se parecía mucho. Curiosamente, pese a lo obsesionada que estaba, Sarah no se había planteado qué haría cuando encontrara a la otra Sarah. Quizá porque, en el fondo, no creía que eso llegara suceder.

Apresuró el paso y la siguió con discreción. Definitivamente, aquella chica se le parecía muchísimo. Hoy llevaba el pelo recogido de otra manera y sus andares, por mucho que dijera John, parecían distintos —aunque no tenía muy claro de qué forma andaba ella misma—, pero, sin duda, había un no sé qué muy familiar, espeluznantemente familiar. Decidió cruzar la acera y descubrir de una vez por todas quién era y qué estaba pasando. No sabía que nunca podría estar preparada para lo que estaba a punto de descubrir. Esquivó los coches que cruzaban Oxford Street y se plantó justo delante de ella. La miró fijamente a los ojos y enmudeció.

No es que fueran algo parecidas, no, es que era una réplica exacta de ella.

Durante unos breves y turbadores instantes, miles de pensamientos se agolparon en su cabeza: «¡Tengo una hermana gemela y nadie me ha dicho nada!» y «Mis padres son unos cabrones por no haberme comentado una cosa así». Pero entonces se fijó en un pequeño detalle que lo cambiaba todo. Absolutamente todo. El top negro que llevaba esa chica no solo era el mismo modelo que le habían regalado meses antes. Era el mismo. Tenía aquel desgarrón casi imperceptible bajo la axila, el que ella misma había cosido y recosido pero que siempre acababa deshilachándose. El mismo top que, en teoría, estaba en la cesta de la ropa sucia, donde lo había tirado hacía ya quince días. Mientras la gente pasaba por su lado sin prestar atención a esas dos gemelas que se miraban fijamente, siguió examinando a la extraña, y se le encogió el corazón; llevaba en el cuello el mismo tatuaje que tantas broncas le había costado con su madre cuando decidió hacérselo, a los quince años.

El mismo tatuaje.

Estaba delante de un retrato exacto a ella, a todos los efectos.

De pronto, el «retrato» cobró vida e hizo un inequívoco amago de irse.

—¡Eh!, ¿adónde crees que vas? —inquirió Sarah, agarrándola por el brazo. Pero la otra chica no respondió. Parecía ligeramente sorprendida, pero en absoluto tan alucinada como Sarah. La «réplica» tiró del brazo, logró soltarse sin que la aturdida Sarah opusiera mucha resistencia, y echó a correr. Esta vez, no se me puede escapar, pensó Sarah mientras la perseguía por una Oxford Street abarrotada de transeúntes. Ninguna de las dos era consciente pero, durante aquella persecución, la distancia que mantenían entre ellas era siempre la misma, ya que corrían a la misma velocidad y esquivaban a las personas de igual manera. A la altura de la iglesia de San George Bloomsbury, la perseguida se dio de bruces con una mujer obesa que salía de misa. Se levantó ágilmente y reemprendió la carrera y, apenas cinco segundos más tarde, Sarah, por increíble que parezca, se estrellaba contra la misma persona y caían ambas al suelo. Sarah tardó un poco más en reincorporarse. Le fallaban las fuerzas y la situación le sobrepasaba. Los últimos cinco días estaban siendo demasiado… intensos. Una vez en pie, y tras disculparse con la afable señora, absolutamente desconcertada por haber chocado dos veces con la misma joven, miró calle arriba y descubrió que había vuelto a perder el rastro de su «doble».

Estaba a punto de romper a llorar, desalentada y frustrada, cuando la señora le dijo:

—Perdone, jovencita, pero creo que se le ha caído esto.

A Sarah, que creía haber cubierto el cupo de cosas extrañas que podían sucederle durante los próximos diez o veinte años, le dio un vuelco el corazón. La señora sostenía en la mano ese caro bolso negro de Gucci para el que llevaba meses intentando ahorrar inútilmente; jamás lograba reunir el dinero necesario, siempre se lo acababa gastando en algo más apremiante, cuando no era un concierto de música celta era un viaje a Irlanda con sus amigos. «Parece que mi doble es más ahorradora. O tiene aún menos vida social que yo», se sonrió Sarah amargamente, mientras cogía el bolso, intentando parecer imperturbable.

Durante todo el camino de regreso a casa estuvo tentada de abrir el bolso, pero se contuvo. Deseaba la intimidad y la privacidad de su habitación. A fin de cuentas, no sabía qué podía contener aquel bolso. Ya casi estaba llegando cuando se topó con Elizabeth, justamente, pensó, una esnob que se sentaba detrás de ella en clase y que parecía alucinada con Sarah. Era la única de sus compañeras que era amable con ella. Y, cuando Sarah se sentía demasiado sola, charlaba un rato con ella entre clase y clase. Era una chica voluble y aunque ahora estaba pasando por una época gótica, meses atrás lo que le encantaba era lo retro, y luego sería lo punk…

—¡Hola, Sarah! —dijo alegremente—. ¡Qué casualidad! A estas horas te hacía ya en casa, cenando.

—He salido a pasear un rato y pensar en mis cosas —mintió de forma automática.

—Vaya, ¡qué bien que tengas tiempo! —continuó Elizabeth, radiante—. Acabo de terminarme Las Crónicas Vampíricas y no sabía qué más leer. ¿Qué me recomiendas?

Quince minutos más tarde, Sarah, impaciente, tomaba un café con la cargante Elizabeth, mientras le recomendaba Neuromante (a pesar de que sabía que no entendería ni la décima parte del libro). Fue entonces cuando sonó su móvil. Al contestar la llamada se quedó boquiabierta. El número que aparecía en la pantalla era el suyo, el de uno de sus dos móviles, que en ese momento tenía en el bolsillo. ¿O no? Se aseguró de que seguía en su sitio y, justo cuando iba a responder, quienquiera que estuviera llamando colgó.

Por fin logró deshacerse de Elizabeth, que se despidió alabando su buen gusto en tema de bolsos, y se apresuró a volver a casa. Ya era muy tarde y le iba a caer una bronca enorme.

—Hola, mamá —saludó desde el recibidor mientras ponía rumbo a su cuarto, intentando pasar desapercibida.

Pero su madre le devolvió el saludo con toda tranquilidad. Sentimientos de culpabilidad por lo del viernes, pensó Sarah cínicamente y, cuando se disponía a verter sobre la cama el contenido del bolso, se abrió la puerta de su cuarto y apareció su madre.

—¿Ya estás de vuelta? —dijo de un modo tan afable que la desconcertó—. Sí que has tardado poco en bajar la basura.

Sarah no tuvo que hacer ningún esfuerzo mental para deducir lo que había pasado, algo que confirmó en cuanto su madre añadió:

—Veo que esta vez no te has olvidado las llaves.

«¡Qué fuerte! ¡Ha estado aquí!». Estaba tan sobrepasada por la situación que ya no tenía fuerzas ni para indignarse. Además, no sabía lo que la otra había hecho en su ausencia, pero el humor de su progenitora había mejorado notablemente desde la hora del desayuno.

Saqueó discretamente de la nevera, procurando que su madre no la viera y le preguntara qué hacía cenando otra vez y, por fin, ya sola en su habitación, echó el pestillo y se dispuso a examinar el contenido del bolso.

Capítulo 4: 54 de Stuart Moore

No había muchas cosas en el bolso, aunque su contenido la desconcertó por completo. Definitivamente, aquello no tenía explicación posible. Desparramado en la cama había un batiburrillo de objetos que hubieran podido, perfectamente, pertenecerle: la colonia con toques de incienso que tanto le gustaba y que solía comprar en el mercadillo de los sábados, la entrada de Into the woods que había visto pocos días antes, un frasco de laca de uñas negra, un diario (aunque, eso sí, ella nunca había tenido uno), un DVD de los Juegos del hambre (que tenía un golpe justo donde lo tenía el suyo, el que le había dejado a John), un móvil idéntico a uno de los dos modelos que siempre llevaba encima, un misterioso aparato en forma de cubo, un paquete de pañuelos de papel de la misma marca que compraba ella, una foto suya (o de su «doble») con alguien a quien no reconocía, ¡un preservativo! (ella aún era virgen, y como su madre lo descubriera se arruinaría el buen ambiente que reinaba en casa en esos momentos), un par de caramelos de fresa con nata (sus favoritos), un puñado de cartas de póquer —el as de picas, el tres de tréboles, el rey de picas, el siete de corazones y alrededor de quince más— y un anillo…

Solo podía tratarse de una broma. Una fantástica y perversa broma, sin ningún sentido. Seguramente del gracioso de John, a fin de cuentas él tenía su DVD de Los juegos del hambre, y la laca, la colonia y los kleenex eran fáciles de encontrar. Miró pensativa la entrada arrugada. Una idea se insinuó en su cabeza. Alargó el brazo y abrió la mesita de noche. Efectivamente, allí estaba su entrada de Into the woods: mismo día, misma hora y ambas cortadas por el mismo sitio y de la misma forma.

Entonces decidió echarle un vistazo al diario. Era su letra. No habría más de una veintena de páginas escritas pero, definitivamente, era su letra. Por desgracia la otra Sarah parecía haber empezado a escribir hacía poco. Se acomodó en la cama para leerlo cuando se fijó en el móvil del bolso. El móvil Nokia de su padre. Lo comparó con el suyo. Eran prácticamente iguales: mismo modelo, mismos rasguños… Miró la agenda y coincidía prácticamente al cien por cien con la suya. Se sintió tentada de llamar a alguno de los números que desconocía, pero decidió probar otra cosa. Se le ocurrían tantas posibilidades que no sabía cuál llevar a cabo primero, pero sin duda marcar desde el fijo de casa el número del móvil y ver qué sucedía era una de las opciones más interesantes.

Puso ambos móviles sobre la cama, cogió el inalámbrico de la casa, y los contempló mientras marcaba lentamente el número. Tras unos segundos que se hicieron eternos —se empezaba a acostumbrar a esa sensación—, ambos teléfonos comenzaron a sonar a la vez, algo en teoría imposible por la configuración de las redes telefónicas. La teoría de la broma se desvaneció aún más. Hacía ya rato que, en su interior, ya sabía que no podía ser eso. Y más porque la melodía de «aquel» móvil no era la misma que la del suyo, sino que justamente era la sintonía de Dexter, su serie preferida. Justamente, hacía varios días que había decidido poner esa música como sintonía de su móvil pero todavía no habían encontrado un momento para hacerlo.

¿Sería su «yo» del futuro?, pensó durante unos instantes. Eso explicaría muchas cosas, de no ser porque los viajes en el tiempo no se habían inventado. Y además, su «clónica» debería haber anticipado el encuentro y la pérdida del bolso. Se temía que la explicación no era tan sencilla. Si es que un viaje en el tiempo fuera algo sencillo. Desconcertada, decidió marcar alguno de los números que no tenía en su agenda, empezando por el de un tal Mirlen Wales.

—¿Sí, buenas noches? —contestó una voz desconocida con tono de señor mayor—. ¿Con quién hablo? Ya hemos cerrado.

—Quería saber a qué hora abren mañana —respondió Sarah impostando la voz.

—A las diez —respondió, secamente—. ¿Está usted interesada en comprar o en vender?

—Eh… en comprar, en comprar —improvisó Sarah. No tenía ni idea de lo que hablaban—. ¿Podría usted confirmarme la dirección?

—Sí, claro. —Definitivamente parecía un hombre bastante mayor—. Estamos en el número 54 de la calle Stuart Moore.

Sarah se despidió mientras mentalmente recorría aquella calle, tan cercana a su casa. No tardó en darse cuenta de que debía ser la tienda de antigüedades donde había perdido a su doble unos días antes.

Buscó más nombres desconocidos. En el fondo seguía empeñada en encontrar una explicación racional a todo aquello. Una de las posibilidades era que alguien le hubiera copiado la tarjeta del móvil.

Repasó la agenda y encontró el nombre de Alessio. Estaba segura, no conocía a ningún Alessio.

—¿Hola? ¿Sarah? —Esta vez era una voz mucho más juvenil—. Es un poco tarde para llamar, ¿no crees? ¿Por qué usas el sistema de emergencia? ¿Pasa algo? Tienes suerte de que me haya enredado con un proyecto, porque mañana me toca madrugar. ¿Cuándo regresas a la fortaleza?

—No… no pasa nada. M-mañana. Regreso mañana —respondió dubitativa Sarah, imaginando un castillo amenazador.

—Vale, recuerda que Anticuario necesita tu informe cuanto antes, no hay tiempo que perder.

Pues que espere sentado, pensó mientras colgaba. Se acordó entonces de la cámara del móvil. Tardó unos segundos en dar con la carpeta donde estaban guardadas las imágenes. Algunas las había realizado ella misma, pero otras no. Esas otras fotos eran desconcertantes. La calidad era pésima y además no entendía qué era lo fotografiado. Ella misma salía en algunas imágenes con gente a la que no conocía y ataviada con ropa que solo podía describir como «medieval». En una foto se veía un salón enorme con una increíble lámpara de cristal; en otra, una pared repleta de lo que parecían cuadros inmensos; otra de una cascada, y de un espejo, y de ella vestida con un ajustado corpiño negro que le sentaba muy bien… Pero nada que pudiera ayudarla a descubrir en qué consistía aquel embrollo y sí muchos elementos nuevos que contribuían a aumentar su desconcierto.

Cansada de jugar con el móvil, decidió meterse en la cama. Al encender la luz de la mesita vio una nota. Apenas una frase: «Será mejor para las dos que me devuelvas el bolso. Puedes dejarlo en la tienda de antigüedades Lancelot. Ya sabes dónde está».

Debía ser eso lo que había ido a hacer allí su «réplica». Se levantó de la cama para comprobar que la puerta de la calle estaba bien cerrada por dentro. Sarah respiró hondo. Leer un texto que no había redactado ella pero que parecía estar escrito por su puño y letra, le producía una sensación extraña. Cogió el diario.

Capítulo 5: Diario de una doble

10 de mayo 2015

Presentarse ante el Consejo es algo que impone bastante. Llevo tres semanas en la Fortaleza y aún no he logrado acostumbrarme.

Anticuario, como le llaman en la Fortaleza, es quien más me atemoriza. Todavía me acuerdo de la primera vez que lo vi; su larga túnica, su cuidada barba blanca y ese carácter aparentemente afable, pero grave, ese aire tan solemne. Parece que lleve viviendo allí desde el principio de los tiempos.

Aunque, en realidad, todos los miembros del Consejo me causan un enorme respeto; todos son personas sobre las que he leído tanto… Menos mal que llevo este diario o seguro que con el tiempo habría olvidado algunas de las cosas que he visto en estas últimas semanas.

12 de mayo 2015

Recorrer el pasadizo me ha dejado agotada, sobre todo después del entrenamiento del día, pero ha valido la pena. Como siempre. La lectura sobre los dragones ha sido especialmente instructiva. He vuelto a intentar abrir la Puerta, pero no hay manera. No puede ser tan difícil. He oído pasos al otro lado pero no me he atrevido a llamar. Sé que es importante que la cruce, pero no consigo abrirla, ni se me ocurre cómo hacerlo.

15 de mayo 2015

Las lecciones de magia me aburren infinitamente. No sé por qué insisten en que las siga. No hemos progresado nada en todo este tiempo y empiezo a notar escepticismo en la mirada de Anticuario. Pero una parte del Consejo insiste en que son necesarias para mi formación teórica.

17 de mayo 2015

Hoy he tenido una larga charla con Anticuario. Por su expresión, deduzco que hay muchas cosas que me ocultan. Poco antes de mi llegada ocurrió algo que no les hizo ninguna gracia. Sea lo que sea lo que sucedió, tiene relación conmigo, aunque no tenga culpa directa en ello. En resumen, dicen que no es asunto mío.

Lo peor es que, de todos modos, me miran como si yo tuviera la culpa.

18 de mayo 2015

Al parecer, antes de que yo llegara, le encomendaron mi misión a otra persona que no aceptó. Así, sin más. Se echó para atrás y ahora andan apurados de tiempo, por lo que me toca pagar el pato. Esta vez han elegido la opción «Cuanto menos sepas, mejor», supongo que para evitar que yo también me niegue. Eso me inquieta un poco, aunque todo resulta tan emocionante que ni por un momento me he planteado abandonar.

20 de mayo 2015

El entrenamiento físico de hoy ha sido especialmente duro. Da la impresión de que se nos acaba el tiempo.

Pero, al menos, esta tarde he podido visitar el cementerio situado en la parte norte de la Fortaleza. Es un sitio tranquilo y, como hace años que nadie se ha preocupado en limpiarlo, las hojas secas de los árboles se han ido posando en el suelo, formando una tupida alfombra que solo altera la brisa o algún visitante esporádico como yo. Un palmo de hojas que crepitan cuando las piso y que dan a ese lugar una atmósfera especial.

El recinto está rodeado por un muro bajo de piedra, con algunos tramos derrumbados por los que se cuela el viento. A pesar de que pueda parecer tétrico, me he sentido apaciguada, serena.

Lo más espectacular son las tumbas. Había toda clase de inscripciones, de nombres y de fechas, pero lo que más me ha llamado la atención ha sido el tamaño que tenían algunas, de hasta tres metros de largo. No sé qué o quién puede estar enterrado allí.

Además, eran todas distintas, barrocamente decoradas y coronadas por una variedad infinita de cruces: latinas, griegas, ancoradas, anilladas, de cinco brazos, célticas… Incluso había algunas cuya forma no había visto en la vida.

El tema de las cruces me apasiona desde pequeña y esa visita ha sido un sorprendente regalo. Lástima haberme dejado la cámara en casa y el móvil en la habitación, y no haber podido sacar fotos. Tengo que volver con el móvil.

23 de mayo 2015

Hoy he tenido tiempo para regresar al cementerio. He pasado la tarde allí acompañada de un libro de vampiros que me ha recomendado Anticuario. Me hizo ilusión. Justo antes de separarnos me dijo: «Es un buen libro, pero ten en cuenta que casi ninguno de los libros que hay en la Fortaleza son de ficción». Supongo que nadie le ha explicado que hay cierta información que si no la solicitas no hace falta que te la den. Apenas he leído nada del libro; he preferido dejarlo para la noche, ya que es muy difícil estar en ese cementerio y abstraerse de lo que te rodea.

He descubierto cuatro ángeles de tres metros de alto sobre sendas peanas prácticamente enterradas bajo las hojas. Era un conjunto realmente hermoso, tan abandonado como el resto del cementerio. Los dos ángeles de los extremos tenían las alas desplegadas y sujetaban lanzas en actitud ofensiva, mientras que la postura de los otros dos era mucho más sosegada, como pensativa, y sostenían respectivamente un ramo de flores y un libro.

Tras caminar un buen rato, he decidido tumbarme, dejar la mente en blanco y respirar profundamente mientras miraba cómo caían las hojas de los árboles recortados contra el oscuro cielo.

Paz.

27 de mayo 2015

Esta noche he asistido a mi primera cena de gala. Ha sido una fiesta realmente espléndida, llena de colores, luces y… olores. La Fortaleza es un lugar que a veces me resulta hostil, pero no se puede negar que se come muy muy bien. Han venido invitados llegados de todos los lugares imaginables pero sospecho que la fiesta no era más que una excusa para convocar al Consejo en pleno. Anticuario y los demás han desaparecido durante largo rato.

La cena se ha celebrado en el comedor central, el más grande de cuantos hay en la Fortaleza, lo que no es decir poco. Estaba completamente engalanado y lujosamente decorado. No entiendo cómo han tenido tiempo para decorarlo así; todo estaba como de costumbre cuando pasé esta mañana camino de la sala de entrenamiento.

Normalmente, la sala ya suele estar bastante adornada, pero han sacado para la ocasión los más lujosos escudos y los pendones más opulentos.

El mantel de la mesa del banquete era sencillamente espectacular. Estaba bordado a mano y solo empalidecía al lado de los centros de mesa colocados para la ocasión, a base de todo tipo de flores que desprendían un olor intenso y perceptible en varios metros a la redonda. Para alguien como yo, que me enorgullezco de ser una experta en botánica, ha sido un tanto desconcertante ver tantas especies desconocidas… Aunque, vete a saber de qué remoto rincón las habrán traído.

Menos mal que Alessio me avisó con tiempo de la fiesta, y de lo importante que era, o no me habría vestido de forma apropiada. Habría sido bochornoso acudir con el pantalón y el top negro.

Parece como si yo misma hubiera escogido la ropa que hay en el mastodóntico armario de mi habitación. La verdad es que hasta ahora no me había detenido a mirar los vestidos del armario. Entre los viajes a la biblioteca, los entrenamientos y recorrer los alrededores de la Fortaleza, nunca había tenido ocasión de examinarlos a fondo.

Tras dudar un buen rato sobre qué ponerme, me acabé decidiendo por uno de los modelos más atrevidos que había. Y fue todo un éxito, aunque cuando me vi en el espejo me quería morir de vergüenza. Sin embargo, las miradas que recibí nada más entrar en la sala me confirmaron que había acertado.

Se trata de un conjunto de dos piezas. La parte de arriba es un recargadísimo corsé negro estilo princesa muy sexy, que al principio me apretaba demasiado los pechos pero, poco a poco, fue cediendo hasta ajustarse a la perfección, como si estuviera hecho a mi medida. El corsé iba entrelazado en su parte central por lazos de terciopelo rojo, a juego con las formas dibujadas a ambos lados.

Lo combiné con una larga falda de color azul noche, que me cubría las medias de rejilla con encaje y apenas dejaba entrever las botas de cuero negro con puntera, cosa que en el fondo agradecí ya que me parecían algo excesivas. El toque genial lo proporcionaron los guantes negros de tela de raso transparente con finos bordados y que dejaban asomar los dedos. Me enamoré de ellos en cuanto los vi.

Espero que nadie más lea esto nunca, porque me siento ridícula escribiéndolo, pero es que ha sido una experiencia maravillosa y… divertida.

En la cena, Alessio se sentó a mi lado y nos entretuvimos contándonos confidencias. Fue extraño. En ocasiones, parecía como si pudiera leerme la mente, como si se anticipara a lo que yo iba a decir. Más tarde, durante la fiesta, pude charlar un rato con el Mosquetero, que me abordó cuando contemplaba los inmensos candelabros de plata que iluminaban la sala. Sin duda sabe cómo tratar a una chica y seducirla. Por suerte, o por desgracia, yo no había bebido lo suficiente como para ir más allá de una conversación instructiva, amena e histórica; un poco más de alcohol y no habría sido responsable de mis actos. O no me habría importado serlo. Hace ya tanto tiempo que no…

Escribo estas líneas a la hora en que tocaría amanecer —si amaneciese en este lugar, claro—. Estoy agotada, demasiado agotada y excitada como para acostarme, además necesito dejar constancia en este diario de todo cuanto me ocurre.

28 de mayo 2015

Hoy las sesiones de entrenamiento y estudio se han limitado a la tarde. No debía ser la única con resaca, así que imagino que más de uno se habrá levantado tarde. He visto al Mosquetero salir de la habitación de Lady Mur. Este tipo no pierde el tiempo. Me he sorprendido fantaseando sobre si solo era bueno con la espada.

1 de junio 2015

Hoy he pasado un par de horas leyendo en la biblioteca sobre la Tercera Guerra Universal. Ha sido, sencillamente, apasionante.

Después he ido hasta la Puerta pero tampoco esta vez he sabido cómo abrirla.

Esta misma noche, hace unas horas, me han informado de que hay cambios en la misión. Parece que será mucho más sencilla que la inicialmente programada, pero ahora es mucho más urgente. Así que saldré antes de lo previsto.

Sarah cerró el diario. No había sacado demasiado en claro pero algunos pasajes desprendían una sensación de urgencia que la inquietaba. Las referencias a ese Anticuario le hicieron pensar en la tienda de antigüedades ante la que siempre perdía a su «gemela».

No durmió muy bien.

Capítulo 6: Mientras tanto, unos días antes, la otra Sarah…

Cuando le explicaron a Sarah en qué consistía su primera misión, esta percibió claramente que algunos miembros del Consejo eran partidarios de darle más información, mientras que otros se mostraban más reticentes.

—Debes comprender que son tiempos complicados —le había dicho Anticuario en varias ocasiones, intentando justificar la escasez de la información—. No supimos explicar bien la situación a tu predecesora y malinterpretó algunas cosas. Por tanto, ahora parece haberse instaurado la máxima de «menos es más», cosa que, en cierto modo, nos perjudica a la hora de llevar a cabo la misión con éxito.

Aunque desde que fue «reclutada», Sarah había aprendido todo cuanto pudo sobre convergencia de planos simultáneos, multiplicidad de nexos y otras cuestiones relacionadas con todo lo que le había sucedido últimamente, seguía estando algo perdida.

Pero, justo antes de partir, cuando estaba en la sala de proyecciones, Anticuario y el Mosquetero se le acercaron. Tras una larga conversación, se le despejaron muchas de las dudas que le habían asaltado durante las últimas semanas.

La magnitud de la información que le habían estado ocultando la desorientó un poco, hasta casi estar a punto de echarse atrás. No le pareció justificado que le hubiesen escondido todo aquello hasta el final.

—No os lo reprocharé si lo dejáis ahora —dijo el Mosquetero, muy serio—. Largas y duras han sido las conversaciones del Consejo a lo largo de estas últimas semanas. Se nos hacía evidente que tarde o temprano deberías ser informada, aunque no creo que sea la última vez que se hace de esta manera. Pero, a fe mía que no es elegante, ni ético, ni siquiera práctico ocultaros esta información.

Ahora entendía por qué mucha gente la había tratado con tanta familiaridad desde su llegada, el rechazo de algunos y la afabilidad de otros.

En las últimas semanas, se había ido acostumbrando a convivir con toda una serie de conceptos completamente nuevos para ella, pero lo que más le extrañaba era que no hubiera sido capaz de imaginarse la verdad durante todo el tiempo que había pasado allí, ella que se jactaba de ser tan deductiva. Ahora le resultaba todo tan obvio… Cómo no ató cabos después de lo que había leído en la biblioteca, lo que había escuchado en la Fortaleza y lo que le habían ido enseñando; por no hablar de las notas que había encontrado en su habitación.

Aun así, decidió seguir adelante. Lo importante en ese momento era la misión, sencilla en apariencia, pero que adquiría un matiz completamente distinto al saber a quién tendría que buscar.

Era la segunda vez que atravesaba un portal. La primera fue para entrar en la Fortaleza, y en esta ocasión regresaría a su Londres natal, que no veía desde hacía muchas semanas.

La ciudad seguía tal y como la recordaba. Lo primero que hizo fue comprar un periódico en el primer kiosco que encontró para comprobar qué día era. En efecto, tal y como sospechaba, había una ligera desviación temporal. Aunque le habían dicho que viajar en el tiempo era imposible, lo que había hecho era bastante similar; había iniciado su aventura una semana después de la fecha que marcaba el periódico.

Comenzó a pasear por las calles de su barrio mientras decidía cómo enfocar la misión y qué hacer cuando se encontrara con Sarah. Fue entonces cuando dio con la tienda de electrónica donde había comprado el móvil. El dependiente le había asegurado que el zoom de la cámara era óptico y la primera vez que lo usó comprobó consternada que en realidad era digital. Era una buena oportunidad para cambiarlo por otro y pedirle explicaciones al tipo que la atendió. Por desgracia, las cosas se complicaron notablemente.

Mientras esperaba aburrida a que la atendieran, rebuscó en su mochila el móvil. Ese gesto le pareció sospechoso al dependiente.

—Jovencita, espero que no pretenda llevarse ese móvil sin pagar.

—¿Perdón? —preguntó, un tanto confusa.

—Sí, el móvil nuevo que te has metido en el bolso… Acaban de llegar y los estamos colocando en el mostrador.

La mujer del dependiente se encontraba precisamente en ese momento desembalando paquetes de móviles.

—Eso no es cierto. Puede comprobarlo si quiere; mi móvil tiene la agenda llena y muchas fotos.

—Ya, ya… muy lista —dijo, despectivamente—. No sé cómo has cambiado la tarjeta, ni me importa; solo sé que es un modelo nuevo y que casi nadie en Londres lo tiene.

Estoy perdiendo un tiempo valiosísimo y este tío es un impresentable, pensó y apartando de un empujón a la esposa que se interponía en su camino, se marchó apresuradamente, sin prestar demasiada atención a los gritos desaforados del dependiente.

Aquella noche, tras reservar habitación en un hotel, tal y como le habían indicado que hiciera, decidió irse al Apollo West End a ver una película. Parecía que hacía siglos que no lo hacía.

Se tomó con calma el fin de semana mientras decidía cómo contactar con la Sarah de ese mundo. Ya sabía dónde localizarla. La siguió, a ella y a sus amigos, hasta el caserón de los Carey e incluso se permitió el lujo de darle un susto a John mientras este se aprestaba a hacer lo mismo con Sarah y los otros.

Finalmente, decidió abordar a Sarah el domingo, pero al llegar al hotel se encontró con Anticuario, que la esperaba en su habitación.

—¿C-cómo ha entrado? —Estaba plantado ante la ventana, con la mirada perdida—. Bueno, da igual, intuyo que su presencia aquí no indica nada bueno.

—No, la verdad es que no —contestó quedamente, como ensimismado—. Ha habido complicaciones y nos han informado de que el Enemigo podría estar aquí. No puedo permanecer mucho tiempo lejos de la Fortaleza, ahora mismo nuestras fuerzas están muy dispersas, pero he creído conveniente informarte de que hay un ligero cambio de planes.

A lo largo de la siguiente hora, Anticuario le relató la historia de ese inquietante Enemigo que amenazaba la existencia de todos los mundos. Repitió una y otra vez esas ominosas palabras: destrucción generalizada. Y aunque ella ya había leído un poco de todo aquello en la biblioteca, oírlo de viva voz y de la boca de Anticuario resultaba mucho más atemorizador. Era como descubrir de pronto que existía el hombre del saco.

—¿Y hay alguna cosa más que se les haya olvidado contarme? —preguntó, desabridamente. La falta de información parecía haber sido una constante de su entrenamiento.

– Ya te dije que hemos hecho bastante mal las cosas, pero intentamos aprender de los errores del pasado —contestó Anticuario—. Y hemos cometido tantos en este asunto… En todo caso, recuerda que bajo ningún concepto debes establecer contacto con ese ser, si lo descubres. Todavía no estás preparada para enfrentarte a él. No creo que seas su objetivo, aunque lo cierto es que no sabemos qué está tramando.

A pesar de que la misión principal era establecer contacto con la otra Sarah, dedicó los días siguientes a intentar descubrir la presencia de ese Enemigo por el centro de Londres. Le parecía mucho más importante, y además aún no tenía claro cómo abordar a Sarah. Pero el azar se encargó de resolver ese dilema; lo último que se esperaba era encontrársela de frente. Era una réplica exacta de sí misma, dos gotas de agua… Y aunque recientemente le habían explicado cuál era el motivo de ese parecido asombroso, no por ello dejaba de ser desconcertante.

Tras unos segundos de silencio, cuando se disponía a decirle algo a Sarah, vio a lo lejos a… su padre. Su padre. Era imposible… De pronto entendió el sentido de la última frase de Anticuario: «El Enemigo tiene un poder inmenso. El poder de transformarse, de cambiar su imagen en función de los más secretos temores de su oponente. Si él te percibe, adoptará la forma humana de alguien al que tú temas, o al que añores, de alguien en definitiva con el que te sea muy difícil, casi imposible, enfrentarte. Por eso es tan complicado atraparle. Nunca sabemos qué apariencia adoptará. Solo puedo decirte que cuando los veas lo reconocerás, y será doloroso, muy doloroso».

Echó a correr tras él mientras la otra Sarah intentaba detenerla cogiéndola por un brazo y, tras una breve persecución por Oxford Street y un desafortunado encontronazo con una señora, acabó perdiendo tanto a su objetivo como a su perseguidora. Diez minutos más tarde, su desconsuelo fue total cuando se dio cuenta de que también había perdido el bolso.

Mierda —pensó—. ¡No hace ni un mes que lo tengo! Con lo que tuve que ahorrar para conseguirlo. Repasó mentalmente la carrera y unos segundos más tarde todas las posibilidades se redujeron a una: el encontronazo con la mujer gorda en San George Bloomsbury. Sarah debía tener su bolso. No estaba segura de si se trataba de una deducción lógica o si obedecía a su deseo de no tener que buscarlo entre todas las mujeres obesas de Londres.

A pesar del desconcierto, y del dolor —cómo dolía— decidió llevar a cabo la misión. Fue a casa de Sarah, pero estaba vacía. Se quedó en la calle, indecisa, esperándola. Pasó un rato, impaciente, sacó el móvil del bolsillo y cuando estaba marcando su número, vio a la madre de Sarah entrar en el portal. Se le encogió el corazón; era una versión más envejecida de su madre, pero sin duda ella. Su mamá. Se quedó consternada. Del lugar del que venía, su madre había muerto cuando tenía 6 años. Desde entonces vivía con su tía, una buena mujer, pero que siempre estaba demasiado ocupada para prestarle mucha atención. Impulsivamente, decidió subir tras ella, sin importarle lo que podría suceder si Sarah regresaba estando ella en casa.

Como no tenía llaves tuvo que llamar a la puerta y decir que se las había dejado olvidadas.

—Siempre igual, hija mía, no hay semana en que no pierd… —Theogina se calló, desconcertada ante el vehemente abrazo de Sarah, que la cubrió de besos y luego corrió a refugiarse en el baño. Estuvo llorando un rato, quedamente, recordando antiguas ternuras. Tenía que irse lo antes posible, pero antes le dejó una nota a la otra Sarah. Se despidió sin mirar a su madre, con la excusa de bajar la basura. Justo a tiempo, ya que apenas salía por la puerta cuando escuchó llegar el ascensor. Era Sarah. Consiguió desaparecer sin ser vista, sabiendo que no volverían a verse en mucho tiempo. La nota bastaría para que fuera a la tienda de antigüedades e iniciara allí su viaje.

Capítulo 7: Algo prestado, algo antiguo y muchas cosas nuevas

Cuando Sarah salió del instituto por la tarde, apenas recordaba nada sobre la dominación británica de la India que tan apasionadamente explicaba el señor Tex, ni de las tediosas ecuaciones de segundo grado de la señora Dodson. Envidiaba a sus compañeros, que vivían sus vidas rutinarias, felizmente despreocupados, sin espectros de ultratumba ni duplicados de otros mundos que se colaran en sus casas. Debía averiguar la verdad.

Cuando estuvo frente al 54 de Stuart Moore, vaciló un segundo, pero empujó la puerta y entró sin llamar. El tintineo de una campana anunció su llegada. Se oyó la voz de un señor mayor emergiendo entre los cachivaches que abarrotaban la tienda.

—Me alegra ver que has podido venir, Sarah. No esperaba menos de ti.

El anticuario vestía y hablaba como un anticuario de película. No le faltaba ni un solo cliché. Recordó la descripción que había leído en el diario de su réplica y no coincidía demasiado (pero vestirse con una túnica de mago en pleno Londres no resultaba demasiado sensato si uno quería pasar desapercibido, pensó Sarah).

—Pasa, no te quedes ahí. Supongo que tendrás mil preguntas que hacerme.

Sarah siguió al desconocido hasta la parte de atrás de la tienda y se sentó en una silla a juego con una mesa de roble que tenía enfrente, repleta de papeles y extraños objetos. Veía reflejada su imagen en un espejo de madera maciza tallada.

—La verdad es que no sé por dónde empezar —comenzó diciendo el anticuario—. Nunca lo sé; son tantas cosas…

—Si se trata de una broma con cámara oculta tiene muy poca gracia, y puede estar seguro de que les denunciaré, aunque debo admitir que es muy elaborada.

—Me temo que no es así —dijo el anticuario mientras se mesaba la barba—. Ojalá lo fuera. Supongo que sería mucho más sencillo, aunque entonces habría abogados de por medio, y no sé qué es peor, los abogados siempre lo embrollan todo —Anticuario se quedó callado unos segundos—. Lo cierto es que no es la primera vez que tenemos esta conversación. Pero iniciar las explicaciones por ahí no ayuda demasiado. Mi capacidad de síntesis no es muy buena, y debo pensar bien por dónde empiezo… Todo cuanto te ha sucedido estos días solo es el comienzo, y debes ir acostumbrándote.

Sarah callaba, se sentía más tranquila, casi irónica. Ahora pronunciará la palabra «elegida» —pensó, antes de apostillar cínicamente:

—Porque ella viene de un futuro donde se han inventado los viajes en el tiempo y, claro, necesitan que yo haga algo muy imprescindible para salvar el mundo. Pero aunque me llamo Sarah no me apellido Connors, lo sabe, ¿no?

—No, según la información de que dispongo, todavía no se han inventado los viajes en el tiempo. Y dudo que se lleguen a inventar. No creo que sea físicamente posible llevarlos a cabo. No es eso, pero tiene mucho que ver con cosas que han pasado ya, que están pasando ahora y que seguirán pasando si no hacemos algo por evitarlo. Llegados a este punto, deberías estar preparada para escuchar lo que viene a continuación, y normalmente lo estás.

—¿A qué se refiere con «normalmente»?

—Digamos que ya he pasado con anterioridad por esta situación, aunque a veces reaccionas de una forma y otras de un modo completamente distinto, ya que todo el mundo cambia en función de las circunstancias que le rodean.

—Se refiere a mis clones, claro… —interrumpió, sarcástica, Sarah.

—No, no. Ojalá esa fuera la verdadera explicación. Sería tan elegantemente académica… Pero no. Hay tantas explicaciones sobre el universo y los mundos que lo componen que no se explican en las escuelas…

—¡Ah! ¡Ya lo tengo! No son clones sino alienígenas multiformes que replican mi forma —volvió a interrumpir Sarah.

—No, Sarah, no sigas, ninguna de las veces acertaste con la respuesta y tampoco creo que lo hagas ahora —dijo el anticuario con parsimonia—. Intentaré explicártelo todo hasta donde pueda. El resto te lo explicarán otros. Desde hace tiempos inmemoriales, la humanidad tiene un secreto que muy pocos conocen… Uhm, ¿tú lees, Sarah?

—Bastante. Siempre que puedo.

—¿Y nunca te has preguntado de dónde sacan los escritores sus ideas? Muchos lo atribuyen a la imaginación, que viene a ser en la literatura lo que la fe es en la religión. Pues bien, a grandes rasgos, esa supuesta «imaginación», «ingenio», o como quieras llamarlo, no existe; es una invención. Lo que sí existe son personas más receptivas a lo que se denomina el Armazón de las Ideas. Por mucho que te cueste creerlo, muchas de las historias que los escritores relatan son reales, han sucedido en algún momento dado y en algún sitio determinado, y los autores son meros receptores de una realidad que desconocen.

Por fin Sarah había decidido guardar silencio. Se volvió a mirarse en el espejo de madera. Reconoció su expresión. Estaba concentrada, pensando intensamente. Se debatía entre la idea de si estaba ante un loco peligroso, un pobre anciano con demencia senil o el desconocido abuelo de John que, confabulado con su nieto, se estaba riendo mucho de ella. O quizás era una mezcla de todas esas posibilidades.

—¿Por qué no todo el mundo puede escribir libros? —continuó el anticuario aprovechando el silencio de Sarah—. De ser cierta la teoría de la imaginación, todo el mundo debería poder tener la misma facilidad para hacerlo, ¿o acaso hay personas que tienen más desarrollada la parte del cerebro donde reside esa supuesta imaginación? ¿Es quizás la imaginación algo genético? ¿Algo que se transmite de padres a hijos? Si así fuera, debería haber generaciones de escritores, y eso solo sucede muy esporádicamente. Estoy de acuerdo en que hay cosas que la genética sí transmite, como el color de los ojos, la fuerza, las características físicas… Pero ¿cómo transmitir algo tan etéreo como esa cosa denominada «imaginación»? —prosiguió, sin apenas tomar aliento—. Casi todo cuanto has leído en las novelas es cierto. Existen planos, dimensiones, realidades, como prefieras llamarlos, donde suceden todas esas cosas.

—¿Pretende decir que lo que sucede en los libros que he leído es verdad? —preguntó Sarah, mirando de reojo la salida, calculando sus posibilidades de salir corriendo.

—Más o menos —dijo el anticuario—. La realidad transmitida muchas veces se distorsiona; es como escuchar una radio antigua. En ocasiones las ondas no llegan con nitidez y uno no es capaz de entender lo que se dice. Pero aunque no se entienda con claridad, lo que cuentan las novelas de ficción es en gran medida cierto.

—Claro, por eso estamos rodeados de elfos y trolls —se burló Sarah, mientras iniciaba un imperceptible movimiento para levantarse.

—Aquí no podría haber elfos, Sarah. Ellos pertenecen a otra realidad. No puede ni debe haber interferencias entre planos. Pero, como todo en la vida, nunca hay verdades absolutas y no hay regla sin excepción.

—Me reconforta saber que por ahí hay un tipo que va mordiendo a la gente en el cuello —apuntó Sarah—. O que existen los dragones y los unicornios, o que se pueden visitar dinosaurios en algún lugar del universo, o que hay hombres invisibles, invasiones alienígenas, niños magos… Por cierto, ¿y los tebeos? ¿También existen realidades con superhéroes?

El anticuario se quedó callado durante unos segundos.

—Es la primera vez que escucho esa pregunta —respondió, ensimismado—. No tenemos constancia de ello, ni de otras muchas cosas. Deberíamos investigarlo… Por ejemplo, en tu realidad se han dado paradojas incomprensibles. Si te fijaras, serías consciente que hay espíritus avanzados a su tiempo. Demasiado avanzados. ¿Cómo te explicas a Julio Verne? ¿Acaso crees posible que alguien vaticinara en el siglo XIX el cambio climático, describiera a la perfección el funcionamiento de los submarinos y, sobre todo, fuera capaz de anticipar con exactitud milimétrica el punto del que más de un siglo después despegaría el Apollo XI rumbo a la Luna? Eso sin mencionar que la nave de Julio Verne estaba protegida por paredes de aluminio de veinte centímetros de grosor —aleación nueva y muy poco estudiada por aquel entonces— y que las del Apollo XI tenían treinta. También acertó al proponer una tripulación de tres personas, una de las cuales se llamaba Michael Nikol, y en el Apollo XI viajó Michael Colin, que seguro que no se te ha escapado que es un anagrama de Nikol…

Sarah permaneció callada y perpleja.

—No te preocupes, Sarah —sonrió el anticuario—. En breve tendrás pruebas de todo cuanto te estoy contando. Pero, ahora, lo mejor será que me acompañes. —Se levantó y su imagen quedó reflejada en el espejo, tapando a Sarah, que volvió a mirar de reojo hacia la parte delantera de la tienda, pensando vagamente en pedir ayuda.

—Lo siento, Sarah —dijo el anticuario adivinando su pensamiento—. Es un viaje que has de realizar sola. Nadie puede acompañarte, bajo ningún concepto. Ven, acércate a este espejo.

Eso lo dirás tú. Yo no me muevo de aquí, pensó Sarah mientras se miraba, ahora de cuerpo entero. El marco, que hasta ahora parecía de madera maciza, parecía refulgir extrañamente. Como si fuera… Como si fuera de un material que no he visto nunca antes, reflexionó. Y se estremeció. Entonces, oyó al anticuario decir «lo siento, otra vez», notó un ligero empujón que la hizo trastabillar y cuando creyó que se daría de bruces contra el espejo…

Capítulo 8: A través del espejo, una historia nueva y una vieja

Fue una sensación completamente nueva. Nunca había sentido una cosa así y, sin embargo, era una confusa mezcla de emociones conocidas. Un fundido a negro y luego dos segundos de un vértigo similar al del descenso de una montaña rusa; un hormigueo en el estómago seguido de unas breves náuseas y, finalmente, como si atravesara una cortina de plástico de unos milímetros de grosor y la rasgara. Se encontró de rodillas, con las manos en el suelo, y un ligero mareo que desapareció rápidamente. Se incorporó y miró a su alrededor. Estaba en una inmensa sala de paredes formadas por gruesos bloques de piedra, adornadas con pendones, antorchas encendidas e imponentes cuadros que le recordaban a los que había visto en la cámara de fotos de su «otra» yo.

Todo parecía indicar que estaba en el interior de un castillo, un castillo inmenso, un castillo extraño. Pero lo más sorprendente era ese grupo de personas que la miraban con una curiosa mezcla de expectación y reticencia. Formaban una comitiva de lo más dispar, aunque algunas le resultaban extrañamente familiares. Un hombre, vestido con el característico atuendo azul de mosquetero, se acercó a ella y, ejecutando una pomposa reverencia, le ofreció la mano.

—No les deis demasiada importancia, bella dama. Esas estúpidas molestias desaparecerán en menos tiempo del que necesito en deciros que esos ojos que poseéis están hechos con diamantes y polvo de estrellas. Soy el caballero de Herblay, siempre a vuestro servicio —dijo. Parecía antiguo. Un hombre antiguo, sí, se dijo Sarah, perpleja. A pesar de su porte juvenil. Quizás por aquel mostacho fino y cuidado que trazaba una línea recta sobre el labio superior. O por como hablaba.

Era como una fiesta de carnaval. Los supuestos disfraces, aunque ajados por el uso, eran realmente extraordinarios por su alto grado de detalle y perfección. Había gente vestida de patricio romano, algunos eran caballeros medievales, otros iban ataviados con ropajes isabelinos, trajes militares… Le dio la sensación de que reconocía a algunos de los miembros de tan variopinto grupo, aunque de ninguna manera podían ser los que ella tenía en mente.

—¿Dónde estoy? ¿En qué puñetera reunión de frikis me he metido? —murmuró Sarah.

—Será mejor que ahora no entremos en excesivos detalles —apuntó Anticuario al verla tan anonadada. Fue entonces cuando Sarah se dio cuenta de que él la había seguido por el espejo—. Tu llegada coincide con una reunión del Consejo de los Doce convocada por causas mayores que se te explicarán a su debido tiempo.

Sarah se fijó en los presentes. Sí, efectivamente, eran doce, incluyendo a Anticuario y a un indio piel verde que le recordaba a Atreyu, el personaje de Michael Ende. Parecía un grupo de magos de aspecto excesivamente similar al que se describía en algunas novelas: un hindú de recargada barba y aspecto misterioso al que denominaban Capitán, un hombre vestido con el atuendo de la orden del Temple, un capitán de la guardia suiza del Vaticano…

Anticuario fue presentándole al resto de los allí reunidos: alguien conocido como el Detective, a un tal Phileas al que llamaban el Viajero, a Sir Lancelot, Jean Valjean, Quinto Licinio, el capitán Glauser-Roist, Majere, Tell, Jacques de Molay y Edmund Dantes. Todos la saludaron educadamente, aunque algunos evitaron tocarla, y se mantuvieron apartados en todo momento. Como si les diera miedo o asco… —se dijo Sarah, abrumada.

—Todos los aquí reunidos representan a realidades conocidas como entidades o mundos mágicos. Universos donde la magia es el denominador común. Este es el lugar de reunión y concilio donde se decidió, tras varios conflictos dimensionales, que se formase un Consejo que se encargara de resolver dichas disputas. Este lugar está, cómo decirlo. —Anticuario se mesó la barba, escogiendo cuidadosamente las palabras—, sobrecargado de magia, es un territorio acorazado, una verdadera fortaleza de máxima seguridad. Por ese motivo, decidimos fundar aquí una especie de colegio, o universidad, donde formar a los jóvenes con más talento de nuestros distintos mundos. La verdad es que, hasta hace relativamente poco, tanta seguridad nunca fue demasiado necesaria, hasta que surgió un asunto grave del que ya hablaremos.

—¿Pero cuándo lo hablaremos? Tengo que volver a casa a cenar y todo esto es muy raro, y a fin de cuentas yo solo quería devolver aquel puñetero bolso y…

—Como te decía hace un rato —continuó Anticuario, imperturbable, sin alzar la voz y sin embargo resultando imponente, incluso temible—, muchas de las obras escritas tienen su anclaje en alguna realidad y son fruto de manifestaciones empáticas de autores con las habilidades sensoriales más desarrolladas de lo común, capaces de percibir las emanaciones del Armazón de las Ideas. Obviamente, hay quienes escriben careciendo de esa habilidad sensorial o, por qué no, de talento literario alguno. Esas son la mayoría de las obras sin repercusión «literaria» alguna en la sociedad, lo que podrían denominarse novelas y libros sin importancia, rápidamente olvidados en cuanto son leídos.

»Los libros no siempre reflejan esas realidades con una exactitud del cien por cien; hay autores cuya percepción es mayor que la de otros, motivo por el cual algunos reflejan mejor o peor lo que les es trasmitido. Pero aun así, prácticamente cualquier obra relevante que recuerdes o que hayas estudiado en clase de literatura, está basada en historias reflejadas de alguna realidad paralela.

Tras una pausa al mencionar la palabra «paralela» prosiguió.

—Sin duda esa es la clave de todo este asunto: el paralelismo. Durante siglos, la humanidad se ha preguntado si había vida inteligente más allá de su planeta, pero en ningún momento se planteó seriamente la posibilidad de que pudiera haber distintas realidades coexistiendo, y mucho menos viajar entre ellas. Bueno, de hecho sí que ha habido alguna tentativa, pero nada digno de ser tenido en cuenta; nunca se ha invertido dinero, dinero de verdad, en investigación alguna sobre la materia y, sin embargo, abundan los intentos de buscar vida en otros planetas… Viajes espaciales, sondas enviadas fuera de los confines de nuestra galaxia, gigantescos telescopios… Hasta existió un proyecto secreto del gobierno de los EE. UU. para estudiar las posibilidades del viaje en el tiempo para establecer contacto con el futuro o, en su defecto, con el pasado, «que en algún sitio debía de estar», dijo un loco visionario sin saber, por cierto, cuán cerca estaba de la verdad… Aunque esa es otra historia. Nunca se ha investigado sobre realidades paralelas; solo de forma esporádica y nada seria se ha indagado sobre otras dimensiones, y quienes defendían esa posibilidad siempre fueron tratados de necios, cuando no de locos.

—¿Me está diciendo que hay otros mundos con vida inteligente, cuya existencia desconocemos pero sobre los que escribimos? —preguntó una escéptica Sarah.

—No te adelantes. Entiendo tu impaciencia, pero es mejor ir poco a poco —dijo Anticuario—. Efectivamente, existen otras realidades, otros mundos, y todos ocupan un lugar distinto en el plano de la realidad, conviviendo prácticamente juntos. Hace mucho tiempo, siglos, milenios, me atrevería a decir, hubo alguien que descubrió la forma de viajar entre esas realidades, creando portales a los que llamamos «nexos» y que incluso, en muchas ocasiones, se han visto retratados en la literatura popular de diversos mundos.

—Entonces, si existen esos portales, ¿por qué no se han descubierto esas otras realidades? No debería ser tan difícil.

—Por desgracia, lo es. No todo el mundo puede viajar por esos portales, de hecho casi nadie, y llevaban siglos sin ser utilizados. Habíamos incluso olvidado dónde estaban y cómo traspasarlos —respondió Anticuario—. Pero hay constancia escrita de ellos, y seguro que conoces algunas de las referencias más claras citadas en la literatura. La relación de ellos es larga y diversa, y muchos se han camuflado para que la gente no pueda usarlos a su antojo: espejos como el de Alicia, libros como el de La Historia Interminable, armarios como el de Las Crónicas de Narnia, muros como el de Stardust, laberintos como el del Fauno, tornados como el de El Mago de Oz… ¿No me digas que no habías caído en la gran cantidad de referentes a los nexos que hay en la literatura? ¿Lo atribuyes a la casualidad o a la falta de imaginación de los escritores? Y hay muchos más: chimeneas, cascadas de agua, pozos, baúles… Todos conducen a realidades alternativas. Hay cientos de realidades, miles, suponemos; algunas las tenemos localizadas y controladas y nosotros mismos venimos de ellas, pero muchas están sin explorar o sabemos muy poco sobre su existencia.

Sarah escuchaba en silencio, intentando digerir aquellas sorprendentes revelaciones.

—Entonces, ¿existen, por ejemplo, otros planetas o realidades situadas en lo que sería el futuro? —inquirió, sin saber muy bien cómo formular la pregunta.

—Que estén conectadas con el resto de realidades, no; se supone que todas las realidades empezaron a la vez, con la creación del Universo y la formación del Armazón de las Ideas, aunque han avanzado por distintos caminos, asumiendo distintas formas. Intentaré explicártelo. Por ejemplo, en tu realidad, a principios del siglo XX, había culturas que disponían de la tecnología para volar mientras otras seguían usando el caballo para desplazarse, unas usaban el arco como arma principal y otras usaban escopetas… Es decir, en un mismo planeta la tecnología se desarrolló por caminos distintos, e igual sucede con las diferentes realidades. Algunas poseen energía nuclear y otras siguen estancadas en la Edad Media, y las hay que no han salido de la Edad de Piedra…

»Piensa que, en muchos casos, los descubrimientos clave y fundamentales de la humanidad se deben al azar. Muchos escritores situaron en un supuesto futuro lo que percibían, cuando en realidad lo que captaban era reflejo de mundos tecnológicamente más avanzados. No notan nada de forma muy precisa, no ven películas proyectadas con datos concretos, solo retazos más o menos brumosos que les llegan de forma inconsciente y que interpretan gracias a ese instrumento que se ha denominado imaginación.

—Pero, entonces ¿cómo se justifica la supuesta existencia de dragones, unicornios y otros seres mitológicos? —Sarah le interrumpió de nuevo y notó que uno de los componentes del grupo, aquel que llamaban Jean Valjean, no podía reprimir un gesto de irritación.

—Un ejemplo de la realidad en que vives servirá para que lo comprendas —Anticuario aplacó a Valjean con un gesto conciliador—. Del mismo modo en que un animal puede evolucionar de un modo u otro en función de sus necesidades, de la adaptación a su entorno geográfico y de las circunstancias de su existencia, la realidad del planeta donde viva hará que evolucione en una dirección u otra. ¿Cómo se justifica que la naturaleza cree una criatura como un dragón? No lo sé, pero el caso es que las hay en algunas realidades. De hecho, sin ir más lejos, en la tuya existieron seres semejantes hace millones de años, como los dinosaurios, y aún hoy en día persisten criaturas anacrónicas como las iguanas o los cocodrilos que son parientes no muy lejanos de esos reptiles alados escupefuego, llamados dragones.

Sarah empezaba a acusar el cansancio. Demasiadas emociones. Notaba una ligera desorientación. Todo aquello era tan… ¿irreal?

Anticuario, que parecía verlo todo, dijo:

—Creo que es hora de que descanses un poco; estás agotada. Te acompañaremos hasta tu habitación en el ala oeste y continuaremos mañana a primera hora.

—¿Mañana? —se alarmó Sarah—. Imposible. Mi madre me espera para cenar y se pondrá como una loca sino voy a dormir.

—No te alarmes —dijo Anticuario con una sonrisa condescendiente—. Aquí el tiempo no «transcurre» de igual manera. El tiempo es atemporal, por así decirlo. Estamos aislados de la corriente temporal, en una especie de limbo al margen de cualquier realidad. Al igual que otras muchas cosas de este lugar, no está muy claro cómo funciona, pero sabemos que funciona. Además, la que tú llamas tu «doble» se ha quedado en tu realidad para sustituirte.

—¿Y quién sustituye a la sustituta?

—Muy aguda —respondió Anticuario. Parecía casi sorprendido—. Estás resultando ser más perspicaz de lo habitual. Tu sustituta se supone que estará ausente alegando pasar un par de noches en casa de una amiga.

—Me parece muy bien —insistió Sarah—, pero prefiero marcharme. Tengo más preguntas que al llegar, y por lo que veo, no tienen demasiada prisa en contestarlas. Además no les conozco de nada. Me quiero ir.

—Entiendo tus reticencias —apuntó Anticuario—, precisamente el ayudarnos a encontrar esas respuestas debería ser un buen motivo para quedarte, aunque solo sea una noche más.

Sarah iba a replicar una vez más, cuando se fijó en un retrato de la pared cercana. Era un caballero. Un atractivo caballero que le resultaba tan familiar… Se parece a mi padre, pensó con el corazón encogido.

Anticuario siguió su mirada y asintió.

—Sí, a esa pregunta también le daremos respuesta a su debido tiempo. Ven, te llevaré hasta tu habitación y de paso te mostraré algo de este maravilloso y laberíntico lugar que llamamos la Fortaleza.

Sarah le siguió, como privada de su voluntad.

El lugar era impresionante. A pesar de que todas las estancias estaban decoradas con un estilo diferente, había un aire común de refinamiento. Suntuoso, se dijo Sarah pensando que nunca había estado en un lugar que mereciera ese calificativo. En algunas salas los muros eran de mármol, en otras, más cálidas, estaban recubiertos de maderas nobles. El mobiliario, los tapices, los candelabros, las extrañas molduras, todo se conjugaba para crear una atmósfera de lujo y comodidad, y todo le resultaba extrañamente familiar y agradable, aunque los corredores y las salas eran enormes, casi desmesurados. Recorrieron innumerables habitaciones, desde salones con chimeneas descomunales a comedores lujosamente decorados con inmensas mesas donde cabía más de un centenar de comensales.

A pesar de la fatiga, Sarah estaba fascinada. Pero lo más excitante era la gente con la que se cruzaron durante el largo camino. Una curiosa mezcla de seres —¡eso era un elfo! pensó Sarah alucinada ante un hermoso adolescente de orejas puntiagudas que caminaba, flotaba casi, delante de ellos—. Algunos vestían como en su mundo, a la manera occidental del siglo XXI, pero otros parecían rescatados de una película de la Edad Media o del imperio romano. Por fin llegaron a una habitación que le pareció sin duda la más extraña. Al principio pensó que habían llegado a un trastero pero, tras examinarlo durante unos segundos, se percató de que todo guardaba un extraño orden. En un rincón, sentado en una mesa, un chico de unos dieciséis años con unas enormes gafas de aumento parecía tan atareado que no notó su presencia. No se volvió hacia ellos hasta que el Anticuario le saludó. Curiosamente, fue la única persona a la que saludó en todo el trayecto.

—Hola, Anticuario. Hola, Sarah —dijo el chico, ensimismado.

Anticuario hizo un gesto de reprobación casi imperceptible, que Sarah no vio, pero el chico se quitó las gafas precipitadamente y dijo:

—Er… porque, ¿tú eres Sarah, verdad?

—Sí, me llamo Sarah, pero tengo la sensación de que no te hacía falta preguntarlo.

Tras una pausa que pareció eterna pero solo duró un segundo, el joven añadió:

—Me llamo Alessio y vengo de la realidad G14. En este momento estoy trabajando en un amplificador del espectro de los nexos. También estoy intentando perfeccionar un comunicador entre dimensiones y el planetario dimensional actualizado, ya que el último ha quedado desfasado tras los últimos descubrimientos.

—Un poco tarde para trabajar, ¿no? —comentó Sarah, puerilmente.

—Me tienen esclavizado trabajando de sol a sol. —Alessio sonrió antes de continuar—. La verdad es que prefiero trabajar a estas horas, cuando hay menos gente, pero ya comprobarás que aquí no hay mucha diferencia entre la noche y el día.

Anticuario decidió que el joven Alessio ya había dado suficiente información.

—Está bien, Alessio —dijo—. Sarah está cansada. Mañana seguro que podréis proseguir tan interesante charla.

—Sí, estoy agotada —aseguró mirando a Anticuario inquisitivamente, mientras salía de la sala—. Pero también tengo dos docenas de preguntas que hacerle.

—Todo a su tiempo, joven Sarah, todo a su tiempo.

—Pero quisiera saber algo más del Consejo. Tuve la sensación de que a algunos de sus miembros no les hacía mucha gracia mi presencia.

—Orgullo malentendido —suspiró Anticuario—. Pero hay que entender su situación. Todos ellos tienen un puesto de gran responsabilidad y asumen a diario una pesada carga. Además están poco acostumbrados a trabajar en equipo o a depender de terceros.

—Pero ¿qué es el Consejo? ¿Y para qué sirve y quiénes son sus miembros?

—La respuesta es complicada, y ya es muy tarde. Así que la simplificaré y ya profundizaremos en esa cuestión en otro momento. El Consejo es un órgano sin poder legislativo pero con capacidad de decisión y actuación, que funciona al margen de las Realidades. Se formó hace tiempo para estudiar el fenómeno de la multirrealidad. Pero sus competencias han ido aumentando a raíz de circunstancias que conocerás en su debido momento. La última de ellas fue la aparición del Enemigo.

»En la actualidad existe un Consejo Central compuesto por trece miembros. Bueno, doce, porque uno desapareció hace mucho tiempo. Como no sabemos si está muerto —a Anticuario le tembló la voz— su silla aún permanece sin ocupar. Estos miembros son escogidos por un Consejo General formado por más de doscientas personas que, a su vez, representan a cada sector o grupo, a excepción de las artes arcanas que cuentan con varios representantes, entre los que me encuentro yo.

El actual Consejo está formado por algunas de las personas que viste antes, junto con otras que están a punto de llegar para asistir a la Reunión Extraordinaria, como Sir Poe, Sawyer, Oz… Se les puede reconocer fácilmente, aunque muchos prefieren que no les llamen por el nombre literario popularizado por los distintos escritores, por razones que van desde la discreción al miedo de no estar a la altura de su mitago. Temen no cumplir las expectativas de una leyenda que, en casi todos los casos, fue exagerada y distorsionada. Pero no hay que darle muchas vueltas al asunto para reconocer la identidad detrás de la que se esconde el Detective, la pipa y su indumentaria le delatan, o para saber que el Viajero es en realidad el señor Phileas, o que el llamado Caballero no es otro que Sir Lancelot.

»Los doce miembros del Consejo son personas de reconocido prestigio, capaces de viajar por buena parte del Multiverso y que han empleado esa habilidad para visitar algunas de las diversas realidades que vamos descubriendo.

—¿Y el Consejo General…?

—En el Consejo General hay gente como Edmund Dantes, Jean Valjean, Quinto Licinio, Glauser-Roist, Valdearg, Bencio, Poe, Crusoe, Turpin, Tell, Roy… Los miembros varían con el tiempo, en función de su disponibilidad, y en ocasiones por enfrentamientos internos que acaban con la renuncia de algún miembro o, como pasó hace tiempo, con la escisión de parte del grupo.

Dijo esto mientras subían una escalera de unos cinco metros de ancho, con una alfombra morada y una balaustrada de mármol, y se paraban ante una puerta.

—El interrogatorio concluye por el momento. Las otras muchas preguntas que tengas deberán esperar hasta mañana. Ahora te conviene descansar. Vendré a buscarte dentro de ocho horas. Procura dormir todo lo que puedas. No creo que te cueste mucho.

—Está bien, lo intentaré —respondió Sarah, que no pudo evitar una última pregunta—. Por cierto, aún no sé su nombre.

—Llámame Anticuario, como hacen aquí todos. Hace ya mucho tiempo que nadie me llama por mi verdadero nombre. —Hizo una pausa y pareció a punto de añadir algo más, pero se giró bruscamente y se alejó por el pasillo.

Sarah empujó cansinamente la pesada puerta y la acerrojó tras de sí. Estaba extenuada pero era incapaz de soportar más sorpresas esa noche. Así que decidió inspeccionar la habitación a fondo, buscando alguna puerta secreta o trampilla oculta por la que pudiera entrar alguien. Primero miró debajo de la enorme cama (que si llega a ser solo un poco más alta hubiera necesitado un taburete para subirse a ella), luego escudriñó dentro del armario, golpeó las paredes… pero no encontró nada.

Cogió su mochila y metió el diario de «su doble» dentro del inmenso armario de roble situado junto a la puerta, para que lo encontrara más adelante su verdadera dueña. Tal y como sospechaba, entre otras muchas prendas, había en su interior un hermoso conjunto de noche compuesto por un corsé negro y una falda de color azul marino.

Decidió regalarse un merecido baño. En aquel lugar no había nada pequeño; si la habitación medía unos cuarenta y cinco metros cuadrados, el baño debía rondar los treinta. Las paredes, de mármol oscuro, estaban recubiertas de espejos delicadamente tallados y, en el centro, a modo de lavabo, se alzaba una fuente de agua que corría sin cesar, con grifos forjados en forma de nutria. Un armarito de roble oscuro albergaba infinidad de jabones, geles y cremas que olían a frutas y flores desconocidas, cepillos y peines de plata. Del toallero de cerezo colgaba un albornoz con sus iniciales bordadas en hilo azul y toallas tan suaves que parecían haber pasado días y días sumergidas en suavizante. En la repisa de mármol que rodeaba toda la sala estaban dispuestos innumerables palitos de incienso dispuestos para ser usados en un hermoso quemador en forma de dragón. Pero lo mejor era la bañera. Valía la pena subir los cuatro escalones para llegar hasta ella; había visto piscinas más pequeñas que esa bañera.

Se sumergió en el agua caliente y burbujeante que se agitaba delicadamente gracias a un sistema de hidromasaje cuyo mecanismo no pudo encontrar. Mientras se adormecía acariciada por la espuma, pensó que el baño y la habitación eran perfectos. Se sentía muy bien allí; ni siquiera ella lo habría decorado mejor.

Tras quince minutos de relax, sumergida hasta el pecho, miró hacia el techo de madera maciza. Estaba relativamente bajo. De hecho está muy bajo, demasiado bajo, pensó saliendo de su sopor… Se levantó y empezó a inspeccionarlo. Se sobresaltó al ver unas juntas más profundas que otras. ¡Qué estúpida había sido! Había revisado la habitación de arriba abajo buscando trampillas y pasadizos y se había olvidado completamente del baño.

Se subió con cuidado al amplio reborde de la bañera y empujó hacia arriba. Efectivamente, allí había algo, pero parecía muy complicado abrir aquella trampilla y, a la vez, izarse hasta arriba. No podía ser tan difícil, así que comenzó a revisar la bañera, notando por primera vez que había una pequeña bola esférica en forma de mundo entre los grifos. Primero intentó hacerla girar, pero, al no conseguirlo, la empujó hacia abajo. Tras unos instantes, y cuando ya casi se había dado por vencida, se abrió la trampilla y empezó a descender una estructura gracias a un complejo sistema de poleas. Unos segundos después, tuvo ante sí una preciosa escalera de madera con la que subir al falso techo del baño.

Capítulo 9: Pasillos, salas y cotilleos

El cansancio se esfumó al instante. Aquello era tan… increíble. Se puso el albornoz, cogió el candil que había junto a la bañera y se enfiló por la escalera.

Una vez franqueado el último escalón, vio ante ella un estrecho corredor de apenas un metro de altura. Estaba oscuro y polvoriento, y un intenso olor a cerrado le abofeteó en la cara. Parecía que hiciera siglos que nadie hubiera pasado por allí y, sin embargo, se veían en el suelo algunas pisadas que iban y venían.

Tras vacilar durante breves segundos, decidió internarse en el pasadizo. Que no haya ninguna rata, por Dios, ya tengo bastante con las arañas, rogó mientras esquivaba las sutiles telas que le rozaban la cara provocándole escalofríos. Tras arrastrarse penosamente durante unos veinte metros, llegó a una especie de bóveda, de unos dos metros de altura. Una breve escalera conducía a un pasillo interior que se perdía por las profundidades de la Fortaleza.

Empezó a caminar, sintiéndose vulnerable y ridícula, descalza y con aquel albornoz lleno de polvo. Justo cuando empezaba a desistir, vio un débil resplandor a lo lejos. Provenía de un par de agujeros practicados en la pared, que le permitían observar la sala que había al otro lado.

En algún otro momento de la historia de aquel lugar, aquellos agujeros debieron servir para algo, pero ahora la sala a la que daban no resultaba demasiado interesante: una alcoba en la que, además, en aquellos instantes no había nadie. Decidió andar un poco más al ver más agujeros en la distancia. De hecho, a partir de ese punto, parecía haber perforaciones cada quince o veinte metros.

Definitivamente, y a pesar de las inquietantes pisadas del primer tramo, hacía tiempo que nadie recorría ese misterioso pasillo. O que nadie miraba por los agujeros; muchos estaban tapados por tapices que debían colgar del otro lado, y otros parcialmente obstruidos por el polvo. Los siguientes orificios daban a un salón donde había gente reunida conversando, jugando a las cartas, tomando unas cervezas… Unos metros más allá, se veía una desmesurada cocina y, más lejos, contempló un rato al joven Alessio que seguía trabajando en sus inventos.

Llegó a lo que parecía ser la zona de los dormitorios. Se sintió un poco incómoda espiando por esas mirillas las habitaciones privadas de algunos habitantes de la Fortaleza. En una observó a un anciano leyendo un libro en un escritorio iluminado únicamente por una llama… sin vela; en otro intuyó que alguien dormía, ya que estaba completamente a oscuras y apenas se oía el débil murmullo de una respiración sosegada. La última habitación fue la más interesante; una joven pareja hacía el amor con una pasión y una ferocidad que la fascinó. Sus escasas y torpes experiencias no tenían nada que ver con aquello. No pudo evitar recordar brevemente aquella noche con su amigo John, en la que las cosas no salieron exactamente como esperaban. Fue todo muy tierno pero John, que se las daba de experto, no resultó especialmente hábil y todo quedó en cuatro achuchones. Sintió esa extraña nostalgia de lo que uno no ha vivido pero intuye que debe ser una experiencia maravillosa, única. Como tener un hermano cuando eres hija única, pensó. O un padre.

La nostalgia se convirtió en dolor y la abrumó de nuevo el cansancio. Un cansancio demoledor, definitivo. El pasillo no parecía llevar a ninguna parte. Estaba a punto de dar media vuelta cuando vio otros dos agujeros en la pared. Desde allí solo se veía un simple pasillo. Alguna utilidad debió tener en su momento, pensó Sarah. Y justo cuando estaba a punto de retirarse, descubrió que al fondo se movía una figura que le resultaba familiar. Se trataba de Anticuario. Caminaba a toda prisa, con esa expresión incisiva que era habitual en él. Durante una milésima de segundo tuvo la sensación de que aquella penetrante mirada la había visto a través de esos agujeritos. Pero Anticuario siguió su camino, abrió una puerta y desapareció tras ella.

Había algo en su actitud, esa premura con la que andaba, como si fuera a atender una urgencia ineludible, que hizo que Sarah se acercara a los dos últimos agujeros. O quizás fue su expresión, habitualmente grave pero afable, pero que esta vez era severa (casi cruel). La estancia en la que había entrado Anticuario era la gran sala del Consejo, donde estaba reunido el Consejo Central al completo. O casi al completo, pensó Sarah mirando la decimotercera silla vacía.

—Disculpad mi tardanza —dijo Anticuario mientras tomaba asiento—. Estaba reunido con un agente que me informaba de que, por el momento, no han detectado fuerzas enemigas en su realidad.

—Agentes, enemigos… Solo somos pescadores que han lanzado sus aparejos a los remolinos de un mar furioso mientras nuestra nave se zarandea en medio del oleaje —comentó Sir Poe sin prestar mucha atención a Anticuario—, pero estoy seguro de que pronto los anzuelos se hincarán en la resbaladiza piel de esa bestia a la que llamamos el Enemigo y saldrá a la luz la nauseabunda carne del monstruo.

—Cierto, pero la camaleónica capacidad de adaptación de sus agentes no nos ayuda precisamente —dijo el Caballero de Herblay, que siempre se había preguntado qué pintaba Sir Poe en el Consejo—. A juzgar por la poca información recogida hasta el momento, ese Enemigo se parece poco o nada al que se aventuró a atacar la Fortaleza tiempo atrás.

—Todo esto me aburre intifinamente —afirmó el joven Sawyer, calándose hasta las cejas su sombrero de paja. Con gesto de hastío, puso unos pies negros como el cielo de la Fortaleza encima de la reluciente mesa de caoba. El Consejo en pleno se estremeció—. ¡Deberíamos actuar de una manera u otra, pero actuar! El Enemigo conseguirá acabar con nosotros, pero de puro tedio. ¿A nadie se le ha ocurrido que pudiera ser cosa de los Escindidos? No hemos sabido nada de ellos desde que desaparecieron.

—Imposible, no cuentan con la capacidad destructora necesaria para llevar a cabo semejante desastre —apuntó con expresión inmutable el llamado Detective—. Por cierto, jovencito, la próxima vez que decida retozar con alguna amiguita, le rogaría se abstuviera de poner los pies sobre la mesa, o que al menos tuviera la deferencia de lavárselos. No hace falta ser yo para saber que tan fogoso encuentro tuvo lugar en las pocilgas.

—¡Yo estoy con el joven; debemos coger las armas y lanzarnos contra las huestes del mal… sean quienes sean! —dijo un hombre con ropas ceñidas que marcaban sus prominentes músculos. Aunque no era demasiado agraciado, irradiaba carisma en cada movimiento.

—Ese fuego que os consume acabará siendo vuestra perdición, Sir Lancelot. Debéis ser consciente de que cada acción tiene una reacción; no podemos, no podemos… —Poe alargó un brazo hasta una botella de coñac que tenía enfrente y se sirvió un generoso vaso. Lo bebió con avidez y se limpió la boca con una de sus desgastadas y raídas mangas—. No podemos olvidar eso. —Poe entornó los ojos y los fijó en algún punto del infinito dando por concluida su intervención en la discusión.

—La cuestión es saber quién posee el suficiente poder como para destruir Realidades enteras —objetó el indio Piel Verde—. No hablamos de hacer desaparecer un planeta, algo que igual podría llegar a hacer alguno de los aquí presentes, sino de aniquilar una realidad entera, un universo completo, con todas sus galaxias y sistemas solares. Eso representa un poder que no alcanzamos ni a imaginar… y eso que yo he tenido alguna que otra experiencia parecida. Está claro que sin el regreso de los Místicos y los otros aliados la cosa resultará complicada.

—Resulta enervante esta situación. ¿Cómo luchar contra una bestia de poder descomunal y actitud tan sigilosa? —dijo Sir Lancelot.

—¡Como decía el joven Sawyer, deberíamos ponernos en contacto con las veintisiete Realidades tecnológicas! —apuntó Phileas con el tono del que se presenta voluntario para preparar inmediatamente las maletas y emprender el viaje—. No obstante, eso plantea algunos puntos delicados, como el aislamiento a modo de destierro al que las hemos sometido, que no hará que estén predispuestas a hacernos favor alguno, aunque eso redunde en la solución de un problema común.

—Por no hablar de que no sabemos si alguna de esas Realidades, o todas, es culpable de lo sucedido —señaló el hombre de aspecto hindú al que llamaban Capitán.

—Permítame que lo dude —dijo el Detective con cierta indiferencia—. Todo esto tiene un componente mágico del que obviamente carecen las veintisiete.

—Está visto que solo nos queda esperar —dijo Anticuario con un profundo suspiro de frustración—. El Enemigo cada vez es más fuerte y cada vez son más las Realidades que caen sin saber ni cómo ni por qué.

»Tanto el estudio como el plano del Multiverso están bastante avanzados. Alessio ha hecho estos últimos meses un trabajo excelente y esta misma semana ha localizado tres nuevos mapas que ya está codificando en la procesadora multiplanal, pero su trabajo servirá de poco si nos apresuramos. No sabemos ni dónde ni cuándo atacará el Enemigo.

—La situación no es muy halagüeña —apuntó con cierta frustración el indio Piel Verde.

—¡Demonios, no podemos permanecer escondidos mientras millones de personas mueren con la esperanza de que las cosas cambien por sí solas! —exclamó Vulcano, dando un estrepitoso golpe en la mesa.

—Hay que establecer una nueva estrategia —apuntó Anticuario—. Desde la supuesta explosión del nexo central resulta harto difícil vincular realidades y viajar entre ellas, lo cual limita mucho el margen de actuación. Somos demasiado pocos los que podemos hacerlo.

—¿Se sabe algo de Jules? —preguntó el Capitán haciendo referencia al narrador de sus aventuras subacuáticas.

—Desgraciadamente, no —respondió Anticuario—. Solo el mensaje que recibimos al inicio de su viaje, donde decía que había descubierto algo sobre «el enemigo en las sombras». Nada desde entonces. Alessio hace todo lo que puede por localizarlo, pero el cubo transmisor que se llevó parece no estar operativo.

—¡No sé a qué demonios esperamos para reemplazarlo en esta mesa! —exclamó el excitable Vulcano.

—Muy valiente por tu parte —respondió sarcásticamente el Caballero de Herblay—. Supongo que serás tú mismo quien informe al fundador de que fue a ti a quien se le ocurrió tan brillante idea.

—Qué poca paciencia —señaló el Capitán aprovechando el repentino silencio de Vulcano—. No es la primera vez que Jules desaparece durante meses. Pronto reaparecerá, como salido de la nada. Él vive en sus mundos al margen de todo, rodeado de misterio y de sus aventuras. En el momento más inesperado regresará, y espero que entonces lo haga con información sobre el Enemigo.

—Sin olvidar que le dimos total libertad y nuestra completa confianza para que llevara a cabo esta misión. No me parece justo sustituirlo ahora, y menos cuando creo que alguien nuevo no aportará nada al Consejo —remató el indio Piel Verde.

A partir de ahí la conversación derivó hacia otros temas más domésticos, referidos a la organización de la Fortaleza, al progreso de los alumnos aprendices de magos y otras cuestiones de intendencia. Sarah decidió regresar. Añoraba aquella cama, tan enorme y tan alta. Tardó pocos minutos en llegar al cuarto de baño. Para evitar cualquier posible sorpresa nocturna, atrancó la puerta del baño con uno de los arcones que había en la habitación. Se cercioró de que no hubiera agujeros «espía» y fue a cerrar la ventana. Fue entonces cuando echó un rápido vistazo a la fachada del ala norte de la Fortaleza y comprobó la enormidad de su tamaño.

De no ser por el cansancio, Sarah se habría dado cuenta de que aquella densa oscuridad que todo lo parecía abrazar era extraña. Casi artificial. No había luna, ni estrellas que salpicaran ese cielo negro. Ominoso. Pero estaba demasiado agotada como para percatarse de nada de eso y, con un gesto rápido, cerró los ventanales de roble macizo que golpearon con un ruido seco y agradable contra el marco.

En la arboleda, un unicornio, sobresaltado por el portazo, huyó al galope. Cruzó un pequeño claro donde dos gnomos disfrutaban de unas pintas de cerveza y del mejor tabaco de pipa que se podía encontrar en la zona. Un elfo que residía en uno de los torreones de techos cónicos que coronaban la Fortaleza empezó a cantar una nostálgica canción de su tierra, acompañado de un arpa.

Justo antes de cerrar los ojos, Sarah se acordó de su anillo de plata. En su casa solía perderlo a menudo, ya que nunca se acordaba de dónde lo había dejado. Y tras una angustiosa búsqueda (era el anillo que le había regalado su padre) lo acababa encontrando en el sitio más insospechado. Decidió que lo mejor era esconderlo bajo el colchón (su primera opción había sido la enorme y tupida alfombra a los pies de la cama, pero en ese momento no tenía fuerzas para intentar llegar hasta allí). Alargó la mano y notó que bajo el mullido y grueso colchón había algo. Para su sorpresa, resultó ser un anillo exactamente igual al suyo. Los depositó en la cama, uno al lado del otro, y no supo diferenciarlos. Eran idénticos. Otro misterio que añadir a esa larga lista que crecía día a día.

Cerró los ojos y acunada por las melancólicas notas del arpa del elfo, se durmió al instante.

Capítulo 10: Más explicaciones y muchas más dudas

Cuando Sarah oyó que aporreaban la puerta de su habitación, no supo dónde se encontraba. Había tenido un sueño inquieto, desasosegante, el desesperado intento de su subconsciente de dar salida a las emociones del día anterior.

No tardó en reconocer la voz de Anticuario y en darse cuenta de que la oscuridad seguía reinando en la habitación. Parecía que aún era noche cerrada. ¿Qué clase de tortura psicológica es esta?, pensó Sarah.

—¡Vale, vale! —dijo saliendo torpemente de la cama, sin recordar lo alta que era y dándose de bruces contra el suelo.

Lentamente se ciñó el top negro ajustado que llevaba el día anterior, se puso los pantalones vaqueros oscuros y las manoletinas de charol que le había regalado su madre en su cumpleaños y que procuraba llevar de vez en cuando para complacerla aunque no le gustaban nada. En el armario había localizado un par de botas con puntera de plata que parecían de su talla.

—¿Pero qué hora es? —preguntó mientras abría la puerta con brusquedad.

—Uhm… Se me pasó comentarte un pequeño pero importante detalle, joven Sarah —se excusó un Anticuario algo contrito. Sarah disfrutó de ese segundo de gloria. Anticuario era siempre tan… soberbio, tan solemne, que sintió un malicioso placer al verle azorado.

—Verás, la Fortaleza y el terreno en que se encuentra están situados, por decirlo de alguna manera, fuera de los márgenes de la realidad. Sí te dije que mientras estés aquí apenas pasará tiempo fuera, en tu mundo. Pero también significa que… estamos sometidos a una especie de oscuridad total. No contamos con firmamento, o estrellas, o sol alguno que ilumine nuestro cielo… En realidad antes sí lo había; un complejo sistema de iluminación artificial que hacía las veces de sol, pero hace un tiempo, durante una cruenta batalla con el Enemigo, el sistema fue destruido por un traidor y seguimos sumidos en esta negrura artificial desde entonces. Recrear la tecnología de los Antiguos no es fácil; ni siquiera Alessio ha conseguido desentrañar todos los misterios de esa mezcla de ciencia arcana y sabiduría mística que generó este lugar y que conforma la red de las multirrealidades dimensionales.

—O sea, que siguen a oscuras —simplificó Sarah, intentando hacer un juego de palabras.

—Efectivamente, es una forma un poco pueril aunque elocuente de definir el hecho de que solo contamos con la luz artificial local —asintió Anticuario recobrando su arrogancia—. Al principio costó acostumbrarse a ello. De hecho, hubo gente que no lo logró y abandonó la Fortaleza para regresar a su mundo, pero, por lo general, nos adaptamos. Aunque cuesta discernir entre lo que debe ser la noche o el día, preferimos mantener las veinticuatro horas que rigen en casi todos los planetas Tierra de los distintos universos, y ceñirnos a ellas para mantener un mínimo de cordura temporal interna.

Afortunadamente, Sarah nunca tardaba demasiado en despejarse por las mañanas, o no hubiera podido seguir ese profundo discurso matutino. En el fondo, siempre le había gustado la asignatura de historia, y encontraba fascinantes todas aquellas explicaciones. Se preguntaba lo que pensaría su profesor si estuviera en la Fortaleza… Pobre tipo, se veía forzado a enseñar cada año lo mismo una y otra vez sin saber nada de todas las maravillas que encerraba aquel lugar.

El desayuno tuvo lugar en uno de los muchos salones de la Fortaleza, y Sarah lo devoró con avidez. Tenía la sensación de que hacía siglos que no ingería alimento alguno, detalle que no descartó del todo, puesto que no recordaba cuándo había sido su última comida. Y estaba todo tan exquisitamente servido y elaborado… La comida tenía un sabor extrañamente familiar y a la vez era sutilmente diferente a todo lo que hubiera saboreado antes. Lo probó todo: las muchas clases de pan caliente, las mantequillas de especias, el frío zumo de alguna variedad de fruta del bosque que no consiguió identificar, y las galletas con sabores que iban de la vainilla con canela al coco, y entre cuyos ingredientes conocidos distinguió pasas, nueces y avellanas. Luego estaban los desconocidos, claro.

Mientras desayunaba, Anticuario esperaba pacientemente detrás de ella, en silencio, lo cual hizo que al principio se sintiera algo cohibida. El resto de comensales no dejaban de mirarla, pero el hambre hizo que tampoco les prestara mucha atención. Media hora más tarde, y ya saciada, se dirigió con Anticuario a la misma sala donde se celebró la reunión del Consejo la noche anterior y a la que ella había asistido a través de los agujeros del muro.

Estaban todos los miembros del Consejo, esperándola mientras charlaban apaciblemente entre ellos. Sarah buscó discretamente los agujeros-mirillas por los que había estado espiando, pero le fue imposible localizarlos en aquellos muros macizos cubiertos de cuadros, estanterías, apliques, pendones y tapices.

Anticuario retomó la explicación en el punto exacto donde la había dejado el día anterior, mientras los demás miembros del Consejo escuchaban y asentían.

»En su momento, el descubrimiento por parte de algunos del Multiverso provocó un desequilibrio en el statu quo de la realidad. Tantos mundos y tantos universos gobernados por individuos de muy variadas estirpes y calañas… parecía inevitable que tardaran en llegar las guerras entre Realidades, fruto del miedo, la incomprensión o el desconocimiento. Al principio fueron conflictos locales, de una Realidad contra otra, pero, al cabo de varias décadas, algunas de ellas decidieron expandirse y colonizar otras realidades.

»Fue entonces cuando tuvieron lugar lo que conocemos como las Guerras Universales. Ha habido tres, la última de ellas hace relativamente poco. La segunda fue la peor de todas, y afectó a alrededor de doscientas realidades. Entonces se forjaron numerosas alianzas y se firmaron multitud de pactos, a fin de detener a los expansionistas. Las realidades caían una tras otra hasta que se libró una sangrienta batalla de catastróficas consecuencias.

»Al concluir la Gran Batalla, la posibilidad de viajar entre realidades se vio seriamente limitada. Los portales quedaron reducidos en número y se restringió a unas pocas personas la capacidad de cruzarlos. La realidad quedó muy alterada. Obviamente, hubo muchos planos y realidades, como la tuya, que, aparentemente, no se vieron afectados por la Gran Batalla, ni supieron de su existencia. En tu Realidad, por ejemplo, coincidió con los siglos dorados de la literatura, ya que los autores con más capacidad subconsciente para recibir las ondas interdimensionales fueron asaltados por un aluvión de ideas provenientes de las realidades en liza, dando pie a una muy numerosa producción literaria.

»Una de las consecuencias inesperadas de las guerras fue el descubrimiento de lugares como este, situados al margen de las Realidades, con una dimensión temporal más abstracta. La Fortaleza se descubrió durante la Primera Guerra Universal, aunque sabemos que fue forjada durante los primeros tiempos de la creación; nadie sabe quién la construyó, ni por qué. En ocasiones parece ser una entidad consciente… aunque hay bastantes discrepancias al respecto entre los miembros del Consejo.

Hizo una pausa y notó las miradas que le dirigían sus compañeros.

—Se dice que la Fortaleza fue construida por seres primigenios, mentalmente muy superiores, que nos dejaron a nuestro libre albedrío hace ya muchos milenios. Se ha escrito mucho sobre ellos, pero apenas se sabe algo a ciencia cierta; son personajes legendarios. Muchos los consideran seres míticos, dioses, y existen centenares de cultos dedicados a ellos. Por supuesto, porque esa es desgraciadamente la naturaleza del ser humano, se iniciaron varias cruzadas en su nombre. Ese fue el origen de la Segunda Guerra Universal.

»Obviamente te estoy haciendo un resumen ridículamente corto, un esbozo muy somero que apenas menciona todos los elementos en juego, pero bastará para que te orientes. Porque, en estos momentos, se libra lo que algunos denominan ya la Cuarta Guerra Universal, si bien aún es pronto para conocer el alcance y la gravedad de la situación.

»Por lo que hemos podido descubrir, algo está absorbiendo realidades, aniquilando mundos y destruyendo planos. Ese “algo” avanza por el Multiverso de forma sistemática y paciente, sin que aparentemente tenga un propósito definido. Estamos intentando descubrir qué hay detrás de ello, pero no hemos progresado mucho.

Tras aquel largo soliloquio, que Anticuario soltó sin titubeos ni interrupciones, como si ya lo hubiera recitado en alguna que otra ocasión y con ese tono pomposo que Sarah habría querido perturbar con algún comentario sarcástico pero no pudo intervenir: lo que acababa de escuchar era lo más apasionante que había oído en toda su vida. Sobre todo porque sospechaba que era cierto.

—El Consejo actual es uno más de los muchos que ha habido en el pasado, y es bastante joven y reciente comparado con los anteriores, si bien conserva a algunos de sus miembros fundadores. Hemos sufrido muchas bajas y cada vez es más difícil encontrar gente capacitada para integrarlo.

—¿Y por eso me han llamado, para formar parte del Consejo? —preguntó Sarah escéptica—. Porque, de ser así, no creo…

—No, no… No se trata de eso. En absoluto —se apresuró a aclarar Anticuario, sinceramente horrorizado.

—Pues no les vendría mal tener alguna mujer en el Consejo —añadió Sarah, que no sabía si sentirse aliviada o humillada por la respuesta—. ¿Qué es esto? ¿Una convención solo para hombres?

Anticuario calló varios segundos y Sarah continuó hablando:

—Está bien, entiendo el concepto general de lo que pasa, pero hay una cosa que aún no alcanzo a comprender. ¿Qué pinto yo en todo esto? Porque si hay dos palabras que odio por encima de todo, y más después de ver Matrix o Star Wars, son «elegido» y «salvador». Yo no soy ninguna de esas dos cosas, siempre me han dado igual las profecías y sé perfectamente que no estoy capacitada para llevar a cabo ninguna misión que supere el pasar de curso en mi instituto. E incluso sobre ese punto tengo mis dudas.

Los miembros del Consejo se miraron entre sí y su reacción no fue ni mucho menos la que se esperaba Sarah.

—¿Nos había pasado ya en otras ocasiones, verdad? —preguntó el Mosquetero sorprendido.

—Sí, dos o tres veces —contestó Sawyer—. Pero hacía tiempo que no sucedía.

—No, joven Sarah, no es nada de eso —dijo Anticuario, intentando no parecer demasiado condescendiente—. Por desgracia no existe ninguna profecía que nos salve de esto. Mejor dicho, hay una, pero aún no la hemos descifrado, y hasta que lo hagamos no sabremos si tiene alguna relación con la situación. Y no contamos contigo por tu valor, no eres más especial que cualquier otra criatura del Multiverso…

—¿Ni tengo poderes de ninguna clase? —interrumpió Sarah.

—No…

—¿Ni magia de ningún tipo? —volvió a interrumpir Sarah.

—Tampoco…

—Ya veo —dijo, en el fondo decepcionada—. Entonces, ¿qué hago yo aquí?

—En realidad, sí hay algo que puedes hacer que no está actualmente al alcance de todos —dijo Valjean, tomando la palabra en esta ocasión y relevando a Anticuario, que era quien parecía llevar siempre el peso de la conversación—. Tras la Tercera Guerra Universal, la mayoría de los nexos se cerraron para casi todos los habitantes de cualquier dimensión, si bien hay algunas personas que siguen pudiendo usarlos, y creemos que eso lo está aprovechando el Enemigo para llevar a cabo su guerra particular. La cuestión es que ya no es tan sencillo como antes viajar entre dimensiones. Pero existen personas como tú que pueden usar todos los portales existentes.

—¿Personas como yo? —preguntó Sarah—. ¿Cómo sabéis que puedo usarlos?

—Como ya habrás deducido por lo que te ha pasado los últimos días —dijo esta vez Anticuario—, al haber diversas realidades hay réplicas de casi todas las personas, duplicados que no difieren en casi nada los unos de los otros. Lo has podido comprobar por ti misma. Te encontraste con uno tuyo hace un par de días.

Sarah se imaginaba algo así desde hacía ya un buen rato, aunque le costaba creerlo, pero las palabras de Anticuario confirmaron sus sospechas. Se sentía confusa, pero también aliviada ya que eso respondía muchas de sus preguntas, al tiempo que generaba otras tantas.

—Ya te dije que los viajes en el tiempo no existen, hasta donde nosotros sabemos —dijo Anticuario aprovechando el silencio de Sarah—, pero ya hemos pasado por una situación similar a esta con anterioridad, cuando trajimos ante el Consejo a algunas de tus otras encarnaciones. Y aunque hay diferencias, las reacciones, el comportamiento y otros aspectos vitales no difieren mucho entre unas y otras.

—¡Pues podrían haber comenzado por ahí! —dijo Sarah sintiéndose de pronto muy furiosa—. Si me hubieran contado esto desde el principio, la situación habría sido más sencilla.

—No era lo adecuado —masculló Valjean, como si aquello tampoco le resultase fácil de digerir—. Creo que todos hemos pasado por esto en algún momento, y nunca resulta sencillo de asimilar que hay rondando por ahí tres o cuatro personas prácticamente idénticas a uno mismo. Pero te aseguro que más chocante todavía resulta encontrarte frente a frente con alguna de tus contrapartidas… Si es que se las puede llamar así.

—Creo que ya he pasado por algo así —apuntó Sarah.

—Joven Sarah, hay muchas cosas por explicar —admitió Anticuario—, y muy poco tiempo para hacerlo. A veces, el orden de las cosas es importante y otras no. Hay información que no puede revelarse a la ligera. Es como los nexos; ¿deberíamos informar de su existencia a todos los planos y realidades que no la conocen? ¿Están preparados para ello? La Primera Guerra Universal tuvo lugar por el descubrimiento a destiempo de esos portales. Aunque vista con la perspectiva que da el tiempo no fue una guerra especialmente devastadora, ya que apenas participaron ocho realidades. Existen teorías que sostienen que los descubrimientos de cualquier tipo se producen solo cuando la humanidad está preparada para asumirlos, pues de lo contrario se distorsionaría el statu quo de cada realidad, con el consecuente desequilibrio.

—Algo he oído —dijo Sarah a regañadientes, no sabiendo si aquello le sonaba a un episodio de Star Trek o a algún libro de filosofía—, pero nunca tuve tiempo de ahondar en ello —se le estaba contagiando la pomposidad de Anticuario.

—La cuestión es que, en realidad, no sabemos ni por qué ni cómo suceden —continuó Anticuario—; no sabemos qué fuerza los provoca. Incluso nos planteamos que estuvieran alimentados por el poder mágico de un primigenio. El caso es que lo que antes era una regla que se cumplía por la inercia propia de los acontecimientos, ahora es una norma convertida en ley, ya que siempre que se contacta con otra realidad resulta muy fácil transmitir un alud de conocimientos que quizás no esté preparada para recibir. Y aunque es una ley aceptada, siempre hay quien la intenta infringir, pese a que la existencia de los nexos no es conocida por el 90 % de los planos censados.

—Si se examina con atención la historia de los diferentes planos se encuentran detalles muy reveladores al respecto —dijo el Capitán, dignándose a hablar desde un extremo de la mesa—. En el tuyo tienes un ejemplo muy claro en la máquina de vapor, considerada por muchos el eje fundamental en el desarrollo moderno de la tecnología. Muchos creen erróneamente que se trata de un invento de alrededor del siglo XVIII, pero entre las reliquias de la civilización egipcia hay registros de una máquina de vapor en un manuscrito de Herón de Alejandría titulado Spiritalia seu Pneumatica. Por no hablar de que en Reims, en 1120, según la descripción de Malmesbury, había un órgano que funcionaba mediante el aire que salía de un depósito de agua caliente. Muchos sabios como Galileo o Torricelli estudiaron el efecto del vapor, pero hasta que el mundo está preparado no aparece su verdadera aplicación práctica.

—Y se pueden citar numerosos ejemplos que confirman esta teoría —dijo Phileas apoyando la tesis de su compañero—. Los científicos Paul Louis Toussaint Héroult y Alessio Martin Hall que, según se demostró posteriormente, no se conocían absolutamente de nada, de hecho vivían en diferentes continentes, descubrieron y patentaron simultáneamente el método electrolítico para producir aluminio a nivel industrial. Y resulta llamativo que ambos nacieran y murieran en el mismo año, o que ambos desarrollaran sus investigaciones en un laboratorio en casa de sus respectivos padres.

—¡Es lo que yo le digo siempre a Huck, mira que se lo tengo dicho! Le digo: Huck, algo ocurre con los inventos y los descrubimientos —dijo Sawyer, enfáticamente—; ¡la humanidad los descrube cuando está preparada!

—¿Y cuánto tiempo crees que falta para poder usar esos portales de una forma regular en tu realidad, Sarah? —interrumpió apresuradamente Anticuario molesto por la vehemencia de Sawyer—. Personalmente creo que muchos años. Me da escalofríos solo pensar en el uso que vuestros políticos podrían hacer de esos portales. Convertirían esa fuente de intercambio cultural en una forma de beneficio económico, y seguro que eso desembocaría en otra guerra. Lo cual tampoco es nuevo, eso es cierto.

—Supongo que sí —asintió Sarah, cansada de tantos circunloquios—, pero siguen dando vueltas a lo mismo. Seguro que se lo pasan muy bien hablando de ello entre jarra y jarra de cerveza… Entiendo que no haya mujeres en el Consejo; si alguna vez las hubo seguro que se fueron huyendo, despavoridas.

Los miembros del Consejo se miraron durante unos segundos, hasta que el Caballero se decidió a intervenir.

—Cierto es que cuando debatimos este tema nos nubla la emoción. Pero a fe mía que es por una buena causa, gentil Sarah. Todos estos caballeros y yo mismo estamos buscando afanosamente una solución al problema actual.

—Problema del que, por otro lado, apenas sé nada —interrumpió Sarah—. Como tampoco conozco cuál es mi papel en esta historia.

—Las cosas son más complejas de lo que parecen y son difíciles de explicar —dijo Anticuario intentando calmar a Sarah—. Básicamente te necesitamos para que nos ayudes a investigar otras realidades. Muchos de los que residen en la Fortaleza no pueden usar todos los nexos; de hecho, la mayoría apenas si puede usar el que les conduce de regreso a su propia realidad. Sin embargo, tú, y todos tus «yoes», sois capaces de usar el cien por cien de los portales sin ninguna dificultad. No sabemos por qué, pero es así.

—¡Pero si ya lo has hecho antes, muchacha! —intervino Sawyer, siempre tan impetuoso y un poco exasperado—. Quiero decir que han venido aquí otras «Sarahs» y no hicieron tantas preguntas, ni siquiera tu pad…

—Si hay «otras» que llegaron antes que yo —interrumpió, Sarah, suspicaz y un poco picada—, ¿para qué me necesitáis a mí?

—Cada vez hay más portales, nexos nuevos que se van descubriendo, y más terreno a cubrir. Y eso sin contar con las bajas —dijo Anticuario intentando apaciguar los ánimos y lanzando una furibunda mirada a Sawyer—. No nos basta con el «personal» de que disponemos.

—¿Ha muerto alguna otra «yo»? —preguntó Sarah, temiendo la respuesta.

Un silencio incómodo se cernió sobre la sala, que durante ese breve espacio de tiempo pareció aumentar de tamaño. Finalmente, fue Anticuario quien retomó la palabra.

—Sí, ha habido… bajas. Aunque no muchas, la verdad. Pero muchos más morirán o están muriendo ahora mismo, y debemos hacer algo. Sin esa información, si no descubrimos más cosas sobre lo que está sucediendo, el Enemigo seguirá expandiéndose, ampliando su poder.

—Lo entiendo —Sarah se había ensombrecido—, de veras que sí. Pero necesito pensármelo. Mi madre solo me tiene a mí. Necesito un poco de tiempo.

—Es más que comprensible —dijo Anticuario asintiendo con la cabeza.

—Otra cosa más —añadió Sarah antes de retirarse de la sala—. ¿Ha habido alguna «Sarah» antes de mí que se negase a colaborar?

—Sí, ha sucedido en un par de ocasiones —respondió con una sonrisa el mosquetero— pero no es nada definitivo. El mozalbete Sawyer, a pesar de sus malos modales, es muy… persuasivo, y está trabajando para convencerlas… convenceros… Bueno, lo que sea.

Sarah miró de soslayo a Sawyer y constató que, efectivamente, era bastante atractivo. Igual no estaría de más adoptar una actitud indolente y dejarse, ella también, convencer. Quizás así conseguiría que acabase esa frase que ella había interrumpido. Su pad, había dicho, y había dejado de hablar en seco, y Anticuario parecía a punto de comérselo vivo. Su pad… ella estaba casi convencida que había querido decir su padre… Su padre.

Capítulo 11: Nuevos lugares

Tras la reunión, Anticuario le entregó a Sarah una bolsa con unas extrañas monedas de un material que parecía bronce y la invitó a recorrer libremente la Fortaleza.

—Aprovecha el día para visitar este maravilloso lugar. Es un lugar único, pero a la vez te resultará extrañamente familiar, ya lo verás. No tendrás muchas oportunidades de recorrerlo en cuanto empecemos tu entrenamiento —le dijo y se marchó bruscamente, sin dejar tiempo a Sarah a decir palabra.

Sarah se dirigió instintivamente hacia los jardines. Estaba ávida de naturaleza, pero resultaba extraño pasear por la mañana bajo aquella tenue luz artificial, de origen sin duda mágico. El edificio central, la Fortaleza, estaba rodeado por un foso al otro lado del cual se divisaba un pueblecito de casitas medievales; allí era donde habitaban las personas encargadas de gestionar las labores de mantenimiento y abastecimiento del lugar. Alrededor de la villa se alzaba un alto muro que parecía proteger a las casas y sus habitantes, separándolos de los bosques y pequeñas lomas que lo circundaban. Era fuera de ese muro donde se emplazaban las plantaciones y granjas que suministraban de alimentos a los todos los habitantes del lugar.

Sarah se encaminó a uno de los bosques cercanos a la Fortaleza. Estaba enfurruñada por las últimas palabras de Anticuario. Este había dado por sentado que ella aceptaría quedarse. De pronto, entre los árboles vio pasar, esbelto y veloz, un unicornio. Se quedó maravillada por la belleza del animal y el malhumor desapareció… como por arte de magia. Se sonrió.

Aquel lugar le resultaba extrañamente seguro, casi acogedor. Era grande, pero no lo suficiente para que algo se pudiera escapar al control del Consejo o de los demás habitantes de la Fortaleza, si bien no tardaría en descubrir que eso tampoco era del todo cierto.

Y se sentía especialmente bien en aquella penumbra, bajo la copa de los árboles, cuyas hojas siseaban dulcemente, como entonando una canción. Aquel bosque le recordaba tanto al otro bosque; de hecho, sentía a su padre aún más cercano, más presente, más vívido que nunca. Estaba en paz. Ese sosiego resultaba un agradable contraste frente a las perturbadoras jornadas que había vivido desde que supo de la existencia de su otro yo. Caminó durante alrededor de una hora, preguntándose dónde estarían los límites de aquel lugar, y al volver se detuvo a examinar la inmensidad del recinto amurallado, completamente diferente a todo lo que hubiera visto antes.

La Fortaleza había creado un ecosistema propio donde vivían cientos de personas, que desempeñaban labores esenciales para el día a día. El edificio en sí, ahora que podía verlo entero desde la distancia, resultaba imponente. Grande y robusto, se levantaba a partir de una enorme nave central cuadrada de unos cuarenta metros de altura, apoyada en amplios contrafuertes; sobre ella, crecía una enorme torre de más de sesenta metros de altura que estaba coronada por una gigantesca cúpula que apenas divisaba desde donde estaba, pero que debía resultar un mirador excelente. Sobre esta, se erguía una espectacular figura puntiaguda que portaba un estandarte, cuyo emblema tampoco alcanzaba a ver. A medida que se fue acercando, pudo ver infinidad de detalles que adornaban la espectacular torre, con todo tipo de balcones, columnas, escalinatas exteriores, frisos y gárgolas.

Deambuló por el pueblo durante horas, maravillada. Se sentía transportada a una película de la Edad Media, pero lo que realmente le sobresaltaban eran los anacronismos constantes. Casas se piedra con arcos románicos y ascensores exteriores, fabulosas fuentes de mercurio, coches de caballos sin caballos, edificios que parecían catedrales góticas forradas por unas extrañas placas de metal que le recordaban a la ópera de Sidney, semáforos de madera… Por fin llegó a la descomunal plaza central donde se alzaba un ayuntamiento que parecía un castillo de Disney. En el centro se extendía una carpa que albergaba el mercadillo más fascinante del universo. Se gastó allí casi todas las monedas de Anticuario. Extraños vestidos con un aire medieval pero tejidos con unas telas que parecían plástico, frutas extrañas y fragantes, embutidos suculentos, animales delirantes, juglares, pitonisas, vendedores ambulantes. De pronto acusó el cansancio y tras recorrer una estrecha callejuela (casi no podía pasar por ella) desembocó en una plaza encantadora, con una posada con geranios de rayas en las ventanas. Entró y se sintió confortada en esa penumbra fresca. Olía a pan recién hecho y a mantequilla caliente, y a una sopa que resultó ser la más exquisita que había probado jamás.

Luego sintió que necesitaba un momento de intimidad y decidió refugiarse en su habitación. Durante toda la mañana había percibido una mirada escrutadora, no necesariamente hostil, pero sí especulativa, en todos con los que se había cruzado. No se acostumbraba a la sensación de que todo el mundo la conociera. Y aún menos a esa especie de expectación que sentía a su alrededor, como si ella fuera la última de las posibilidades. Echaba de menos a su madre y necesitaba estar a solas y pensar en qué respuesta darle a Anticuario. Intentó dormir un poco, pero estaba inquieta y decidió distraer su desasosiego inspeccionando más a fondo su habitación. Seguro que allí había algo más, como el anillo que encontró y que debía de pertenecer a alguna de las otras Sarah… Así que la pregunta que debía formularse era sencilla: «¿Dónde hubiera guardado yo algo de haber estado aquí con anterioridad?».

Efectivamente, a la tercera fue la vencida. Tras mirar detrás de los cuadros y buscar en los pomos huecos de la cama, encontró en la parte inferior del armario una especie de bajo fondo oculto que debió construir ella misma… bueno, más bien una de sus predecesoras. Siempre se me han dado bien las manualidades, pensó orgullosa mientras sacaba el contenido de aquella caja de madera. Pero el contenido le pareció decepcionante… Algunos lápices, un medallón, unas notas escritas a mano y un confuso plano que tardó un rato en descifrar y en darse cuenta de que era un trazado de los túneles y pasillos a los que había accedido la noche anterior desde el baño de su habitación.

Apartó el plano y se concentró en el manuscrito. A estas alturas, ya no le sorprendió reconocer su propia letra. La miró de forma crítica. Qué letra más fea tengo, pensó con una cierta distancia. A fin de cuentas, en realidad no era su letra, ¿no?, ella no era la autora de ese breve diario con notas sobre lo que parecían ser algunas expediciones por el pasaje secreto.

«Querida Sarah, espero que no te moleste que te tutee —empezó a leer, dudando si ella hubiera empezado así una carta. Aunque, claro, tampoco es que se escribiera a sí misma con frecuencia—. A estas alturas ya habrás conocido a nuestro Merlín particular y al resto del Consejo. Seguramente tendrás más preguntas que respuestas y, a la vez, tendrás la sensación de saber más de lo que querrías. La decisión que debes tomar no es sencilla, y no quisiera coaccionarte… Lo que te espera es fácil de explicar. No hace falta que te pregunte si has visto Matrix, ya sé que sí. ¿Recuerdas ese momento que tanto nos gustó, cuando Morfeo le dice a Neo que escoja entre las dos píldoras? Pues precisamente eso es lo que tienes que hacer en este momento: elegir la píldora azul y descubrir un universo distinto y peligroso pero fascinante, o elegir la píldora roja y quedarte al margen, con una vida relativamente tranquila, en la que la más peligrosa de tus decisiones será fumar un porro a escondidas en el lavabo del cuarto de invitados.

Si escoges la píldora roja, no temas, no te sientas culpable, estoy segura de que Merlín no tendría problemas para hacerte olvidar todo lo que has visto estos días, y que no tardarán en dar con alguna otra de nosotras».

Lo que venía a continuación estaba escrito con una letra ligeramente distinta, cuyas diferencias solo eran perceptibles para ella y para el mejor de los grafólogos. Debía ser obra de otra Sarah. Además la forma de expresarse era diferente, más básica y coloquial, como si esa otra doble tuviera más prisa o le gustara menos leer.

«Antes de tomar ninguna decisión, has de saber que algunas de “nosotras” han fallecido en esas misiones. No son tan fáciles como nos quieren hacer creer, sobre todo porque la vida siempre logra arreglárselas para complicar las cosas, y creo que no nos preparan todo lo bien que deberían para las misiones, por mucho que el Consejo crea que sí. Por alguna extraña razón que no he descubierto todavía, aceleran mucho el proceso de entrenamiento. Es como si el Enemigo les apretara las clavijas y ellos estuvieran en una especie de lucha contrarreloj en la que no saben qué sucede en el bando enemigo».

Tras acabar con esa nota hojeó el resto.

«La decisión no es fácil y no deberían obligar a alguien de nuestra edad a que la tomara. No tengas miedo a decir que no, y sobre todo, no te sientas culpable o egoísta por tu negativa y decide solo en función de ti misma».

«Hoy he ido por tercera vez a investigar los túneles. Resulta increíble que quepan en un espacio aparentemente tan pequeño. A veces pienso que las reglas espaciales que rigen este lugar son como las temporales y no tienen nada que ver con las del mundo del que provengo».

Estaba claro que en aquellos túneles había más de lo que ella había intuido en un primer momento, y que no todo el mundo conocía su existencia. Examinó unos minutos el plano dibujado a mano alzada y leyó la última nota que le quedaba.

«No sé cómo cruzar la Puerta. He llegado un par de veces hasta ella pero sigo sin entender su mecanismo. Me siento frustrada; parece que para accionar el dichoso resorte hay que tener más imaginación, recursos o inventiva que yo. O a lo mejor solo se trata de tiempo, más tiempo, tiempo que ahora no tengo… Te deseo suerte, a ti, seas “la” que seas, porque yo tardaré en regresar… quizás no lo consiga nunca. Es una verdadera lástima porque intuyo que detrás de esa Puerta hay algo sorprendente y único».

Ya no sentía cansancio ni añoranza. Ahora necesitaba saber dónde estaba aquella Puerta y probar suerte. Armada con aquel burdo plano, recorrió mucho más segura y aceleradamente el camino de la noche anterior, y no tardó en llegar hasta el punto donde lo había dejado. Un poco más adelante el camino se bifurcaba, pero contaba con el mapa. Estaba claro que la Sarah que había hecho el plano había invertido en él muchas y minuciosas horas.

La noche anterior no se había fijado en la extraña penumbra que reinaba en aquel túnel tan recóndito y sin ninguna bombilla o ventilación, más allá de las extrañas y aparentemente arbitrarias mirillas. Había demasiada… claridad. Sarah se empezaba a acostumbrar a los fenómenos indescifrables y a darles la misma e irremediable explicación; esa claridad se debía a algún tipo de magia, seguro, como todo en ese extraño sitio.

Subió y bajó escaleras, recorrió un túnel tras otro, y al final perdió la noción del tiempo. Intentaba memorizar el recorrido para no perderse a su regreso… No quería depender por completo de aquel plano, ni podía confiar en que los demás habitantes de la Fortaleza fueran capaces de dar con ella en caso de ocurrirle algo.

Cuando empezaba a desanimarse, hastiada y agotada, notó que el túnel parecía ensancharse y percibió una luz al fondo. La luz al final del túnel, pensó irónica mientras aceleraba el paso. Cuando llegó al final, se quedó boquiabierta unos segundos ante la visión que tenía delante. Era lo más espectacular que había visto en su vida.

Ante sí se abría una gigantesca caverna de dimensiones colosales, en la que habrían cabido todas las manzanas de su barrio. La iluminación era mayor que en el pasillo, y relucían innumerables estalactitas y estalagmitas de un tamaño catedralicio. Todo es tan grande aquí, suspiró Sarah, abrumada. En la parte central, corría estruendoso un amplísimo río de lava incandescente que caldeaba e iluminaba el ambiente.

Se adentró en la caverna siguiendo un camino de piedra, entre ruinas de antiguas moradas que pertenecían a remotas civilizaciones, aunque ella lo ignorara. Aquí y allá había muros caídos, columnas de estilos arquitectónicos que no reconocía y estatuas de lo que parecían ser guerreros de un tamaño que oscilaba entre los dos y los quince metros. Se detuvo un instante ante un edificio que le resultó extrañamente familiar. Quizás porque parecían ser los restos de lo que fue una hermosa capilla románica. En la fachada, prácticamente intacta, una inscripción en números romanos: MMLXIII. Sarah deletreó rápidamente dos mil cincuenta y tres. Qué raro, aún faltaban cincuenta años para llegar a esa fecha, pensó mientras avanzaba cautelosamente, intentando no pisar vasijas y platos de cerámica que atestaban el suelo. Cogió un objeto del suelo. Era una muñeca, parcialmente calcinada pero que debió ser preciosa. Era de un material que parecía porcelana. Sarah pensó melancólicamente en la niña que en su día fuera su propietaria. Todo allí hablaba de una comunidad humana, de la cotidianidad de alguna antigua cultura ya desaparecida. Decidió seguir, y pronto desapareció cualquier vestigio de presencia humana. La vegetación se hizo más frondosa. Muchos árboles negros, que también parecían calcinados y sin embargo tenían hojas y flores de extraños colores oscuros. Se habían aclimatado a las condiciones de aquel lugar. Pero lo que realmente la inquietaba era la presencia de esqueletos a ambos lados del camino. Ya fuera por su desbocada imaginación o por todo lo que había vivido, tenía la sensación de que en cualquier momento cobrarían vida y la atacarían al más puro estilo Piratas del Caribe.

Echó un vistazo rápido a las ruinas y reemprendió muy a su pesar la marcha. Siempre le había fascinado la arqueología. Se dio cuenta mientras avanzaba por la vía de piedra de que no tendría más remedio que cruzar el río de lava, cosa que no le entusiasmaba en absoluto, aunque se veía a lo lejos un puente de piedra que parecía bastante sólido.

Notó que el calor iba en aumento a medida que se acercaba. Lo que empezó siendo un calorcito algo molesto, a la altura del puente resultaba francamente agobiante. Por un momento pensó en dar media vuelta y regresar, pero impulsada por una mezcla de curiosidad y orgullo, en cierto modo ya había pasado por esa situación, decidió seguir. A fin de cuentas el puente no solo parecía sólido, era descomunal. Le recordaba a los antiguos acueductos romanos, aunque era una analogía discutible y poco fiel a la realidad, más allá de que las piedras encajaran con precisión y parecían aguantar mágicamente el paso del tiempo, y el calor y los vapores de aquel vehemente caudal de lava. Parece un río enfadado, pensó Sarah, temerosa.

El puente atravesaba los cien metros del río y estaba compuesto de dos inmensos arcos que se juntaban en su parte central, sobre un inmenso saliente de roca maciza que dividía el flujo de lava en dos y que había permitido sujetar la estructura. En la base, a apenas varios metros de la lava, podía divisarse otro esqueleto, este de grandes dimensiones, perteneciente a alguna especie animal que Sarah prefería no llegar a conocer nunca con vida.

Prefirió fijar su atención en los arcos góticos ojivales de la parte central y las figuras de cuatro metros de alto situadas en los laterales del puente, junto al pretil. Eran estatuas de guerreros en formación, con lanzas y escudos. Una vez más, le hubiera encantado poder dedicar un poco de tiempo a examinarlos, pero en aquellos momentos tenía otras prioridades, por ejemplo dejar atrás aquel infierno de lava sulfurosa.

Cuando llegó al otro extremo de la caverna, todo se estrechaba de nuevo formando un nuevo túnel, que esta vez era muy corto y se abría ante un nuevo espectáculo, tan estremecedor como el anterior. Estaba claro que el arquitecto de aquel lugar no se andaba con tonterías.

Un estrecho puente completamente transparente atravesaba un espacio cuadrado de diseño futurista que no encajaba con nada de lo visto en todo el tiempo que llevaba allí. Parecía un gran conducto de ventilación, completamente iluminado, con paredes metálicas recorridas por una especie de circuitos con pequeñas bombillas, tubos y todo tipo de artilugios que no alcanzaba a entender. Había pasado de El Señor de los Anillos a La Guerra de las Galaxias en apenas unos segundos. No sabía qué le estremecía más, si mirar hacia arriba y no conseguir ver el techo de la caverna, o la vertiginosa vista hacia abajo que igualmente se perdía en el vacío. ¿A dónde conducía aquello y cuál era su propósito? Nuevas preguntas para la ya amplia lista que había ido confeccionando desde el viernes… Parecía una vida entera.

Solo podía ir hacia delante, ya que sin un paracaídas para descender o unas alas para subir, cualquier otra opción resultaba inviable. Aunque no le resultó fácil dar el primer paso. Confiaba plenamente en que ese puente de veinte metros de longitud aguantaría su peso a pesar de estar formado por una fina lámina de un material desconocido de no más de dos centímetros de grosor. Lo que no le hacía mucha gracia era el metro escaso de anchura y el que fuera transparente.

Intentó no mirar hacia abajo hasta que estuvo prácticamente al otro lado. La visión era sobrecogedora, la mirada se acababa perdiendo y apenas alcanzaba a ver unos dos o tres puentes como aquel bastantes metros más abajo. Fue en uno de ellos donde le pareció ver a alguien que la observaba fijamente, plantado en medio de la pasarela.

Una vez al otro lado del puente, se encontró con una sencilla puerta de madera. La Puerta, esta debe ser la Puerta. La empujó sin demasiada convicción y, para su sorpresa, se abrió ante lo que parecía ser una biblioteca.

Entró en una sala circular. El ambiente era fresco, casi frío, muy distinto al sofocante calor de la cueva. Había dos puertas, aquella por la que acaba de entrar y otra situada justo enfrente. Desde donde estaba, no alcanzaba a ver la altura de aquel recinto, aunque calculaba que tendría unos treinta metros, organizados en distintos niveles situados en terrazas circulares concéntricas, como si de anillos se tratara. En el nivel inferior, donde ella estaba, las paredes estaban adornadas con cuadros, escudos heráldicos y algunas estanterías con libros, rematando el conjunto una imponente chimenea de mármol oscuro situada entre ambas puertas. En el centro, se hallaban varias mesas repletas de libros y rodeadas por recias sillas de roble macizo. Justo enfrente de la chimenea, una amplia escalera, también de mármol, ascendía desde dos vertientes hasta los corredores superiores repletos de estanterías con libros. En realidad apenas se intuían las terrazas… tenía la sensación de que sobre ella se cernían treinta metros de libros que forraban por completo las paredes.

Primero subió por uno de los lados de las escaleras hasta el primer nivel y se asomó por la barandilla de aquel rellano circular que permitía ver perfectamente la base de la sala. Como no sabía qué hacer a continuación, decidió subir un par de niveles más para observar mejor el conjunto. Cuando llegó al quinto piso, echó un vistazo y sintió algo de vértigo. Estaba a unos veinte metros de altura y el espacio central resultaba enorme desde allí, mientras las mesas y sillas parecían diminutas.

Bajó de nuevo al nivel cero. La chimenea medía dos metros de alto y estaba construida con diferentes mármoles. Sus pilares laterales estaban esculpidos con figuras de duendes, ángeles y demonios. Las cenizas del hogar parecían recientes, quizás alguna de sus réplicas había decidido encender un fuego, con la ayuda de… ¿de qué? Por mucho que todas difirieran ligeramente, no se imaginaba a ninguna de sus versiones incinerando libros a lo Farenheit 451. Fue entonces cuando vio una trampilla en el suelo que daba a un sótano repleto de troncos; perfecto, no pasaría frío. Pero no imaginaba a dónde iría a parar el humo de aquella chimenea que parecía perderse en las alturas…

Después de echar una breve ojeada a los cuadros que representaban sangrientas escenas bélicas, decidió sentarse en la mesa central, la única que no tenía polvo, y examinar los libros que estuvieran escritos en algún idioma que le resultara inteligible. Resultaba obvio que alguna de ellas ya había hecho su particular selección, lo cual no debió resultarle fácil dados los miles y miles de volúmenes que debía haber allí.

La mesa central era circular, las sillas macizas eran tan confortables como parecían, y estaba rodeada por una montaña de libros apilados uno encima del otro. En efecto, el orden nunca había sido una de sus virtudes. Se sentía cómoda, agradablemente guarecida por aquella muralla de literatura.

Abundaban las obras dedicadas a los vampiros, la magia, las brujas, acertijos, y también había algunos de historia. Una selección que solo podría haber llevado a cabo ella misma. Como no sabía por cuál empezar, eligió los que no estaban polvorientos. No había que confundir los términos: quizás fuera algo desordenada pero le gustaba la limpieza. Le llamó la atención un montón de papeles con notas. Era una especie de índice clasificatorio de los libros de aquella biblioteca. Bueno, solo parcial, porque si los dos primeros niveles estaban muy detallados, de los siguientes casi no había nada fuera de «Tercer nivel: libros biográficos», «Cuarto nivel: libros de historia», «Quinto nivel: animales y razas», «Sexto nivel: naturaleza y ciencia», «Séptimo nivel: matemáticas, geometría y física», «Octavo nivel: lingüística».

De los primeros niveles, en cambio, había notas exhaustivas, rigurosas, clasificando los libros por colores en función del tema, del idioma… Parecía evidente que tarde o temprano le tocaría aportar su granito de arena a aquella laboriosa y aburrida tarea clasificadora. Pero no sería ese día; no estaba ni preparada ni tenía ganas. Además, no sabía cuánto tiempo podría ausentarse de la Fortaleza antes de que empezaran a preguntarse por su paradero.

Había una nota manuscrita en la última hoja, con una letra que le recordaba vagamente a la suya, aunque parecía mucho más… torturada. Sí, era una escritura atormentada, o quizás el hecho de que estuviera escrita en una tinta color sangre vieja hacía que esa anotación le provocara unos extraños escalofríos. La nota decía: «¡Diez años! Diez años aquí, y aún no he sido capaz de encontrar el libro prohibido. Hoy empiezo con el último nivel». Apartó esa hoja con una intensa sensación de desagrado y se preguntó qué debía hacer a continuación. Podría probar a abrir la puerta situada al fondo o examinar los libros que tenía encima de la mesa. Tras meditarlo unos segundos, decidió que lo mejor sería descansar un poco allí sentada. Así que empezó a hojear los libros que tenía delante, todos muy bien encuadernados en piel y con aspecto de haber sido escritos hacía mucho mucho tiempo. Algunos estaban manuscritos, y Sarah pasaba sus páginas con cuidado, temerosa de romperlas.

Tras desechar un libro sobre vampiros y magia —no estaba de humor para descubrir que sí existían esas criaturas—, y otro que rezaba en su portada el aburrido título de Tratado y génesis de los Consteladores, eligió uno de historia que parecía tratar sobre la Tercera Guerra Universal.

Capítulo 12: Historia de las Guerras Universales

Capítulo XV, por V. A. G.

EL CONCILIO INTERDIMENSIONAL

Extractos

Finalizada la Primera Guerra Universal, se instauró un período de paz en las distintas Realidades del Multiverso. Fue entonces cuando se descubrió la existencia de lugares como La Fortaleza que, por sus especiales características de seguridad y atemporalidad, fue destinada a albergar a los miembros de un órgano precursor del Consejo.

Con el paso de los siglos, las Realidades fueron olvidando la existencia del Multiverso, que acabó convirtiéndose en un lugar mítico. Sin embargo, quedó rastro del mismo en algunos libros y en fábulas y leyendas que la memoria popular fue transmitiendo oralmente.

Hay pocos datos que constaten lo sucedido a lo largo de los siete siglos siguientes, en los que tuvo lugar la Segunda Guerra Universal (año 1709), que involucró a más de doscientas Realidades y concluyó con la Gran Batalla, causante de la destrucción de portales y de la limitación de su uso.

A principios del siglo XX, algunas Realidades comienzan a descubrir la existencia de los portales. Veintisiete Realidades, más avanzadas tecnológicamente, encuentran el Multiverso, ante la enorme perplejidad de sus habitantes.

Muchas de ellas jamás lograron acostumbrarse al extraño concepto de la existencia de otros mundos y realidades paralelos, que albergaban vida inteligente. Les resultaba especialmente desasosegante el hecho que estuvieran poblados por clones o réplicas que, en opinión de muchos, cuestionaban su singularidad y libre albedrío. ¿Cómo pensar que uno tenía el control de su propia vida cuando alguien en otro mundo tomaba prácticamente las mismas decisiones y llevaba una vida casi idéntica? La revelación de la existencia de mundos habitados por personajes «ficticios» también provocó un profundo malestar y desconcierto.

En algunas Realidades, numerosas agencias gubernamentales secretas protegieron y ocultaron odiosas investigaciones que consistían en diseccionar el cerebro de algunos escritores de renombre en busca del vínculo existente entre sus procesos neuronales y el Multiverso.

Apareció una nueva psicopatía relacionada con esta insólita concepción del mundo. Algunas personalidades violentas y psicóticas dieron cauce a su agresividad y liberaron su subconsciente a través del asesinato de sus réplicas. Eran los llamados asesinos multiversales. Un problema menor si se hubieran limitado a asesinarse entre ellos; pero también mataban a sus familias «clónicas» y, en general, a cualquiera que se interpusiera en su camino.

Se formó un nuevo cuerpo policial con jurisdicción interdimensional, destinado a la búsqueda y captura de este tipo de delitos, derivados del nuevo concepto de sociedad multidimensional.

[…]

En ese momento, existían ochenta y cinco Realidades interconectadas conocidas, divididas entre las Realidades Mágicas, que habían descubierto el Multiverso algunos siglos atrás, y las recién incorporadas. En un principio se intentó ampliar el conocimiento y contacto con nuevas Realidades, nuevos planos y nuevos mundos, pero era una tarea laboriosa y no exenta de problemas. La localización de los nexos era un proceso complicado y duro. Pronto surgieron leyes que se oponían al contacto con nuevas Realidades sin una investigación previa que evaluara el alcance de la interferencia multidimensional.

[…]

A pesar de que muchas de las distintas Realidades compartían un proceso similar de desarrollo, otras, en cambio, habían evolucionado de una forma completamente distinta a las demás. En un tanto por ciento muy elevado, lo que se denominó como el «estándar», era una Realidad donde la humanidad estaba situada en el siglo XX tras la conocida como Segunda Guerra Mundial.

[…]

El temprano descubrimiento de la relación entre la literatura y las Realidades Mágicas resultó, en un principio, devastador, pero pronto se apreciaron sus ventajas. Ese vínculo ayudó a catalogar las diferentes Realidades, incluso a poder determinar el número de las que existían, pese a no descubrirse su portal de entrada. Así, gracias a algunas novelas, se supo de Realidades «no estándar» que estaban por descubrir. Se dedujo que debían existir realidades donde el Sur ganó la Guerra de Secesión Americana, donde la Alemania nazi se impuso durante la Segunda Guerra Mundial, donde toda la sociedad vivía instaurada en la Edad Media, donde el Imperio Romano no había caído, donde la magia imperaba por doquier, donde los dinosaurios habían evolucionado en criaturas voladoras que escupían fuego, donde Rusia era la potencia dominante, donde la Tierra había sido devastada por conflictos nucleares, y un largo etcétera.

Unos cuantos políticos prointervencionistas mostraron un especial interés en descubrir esas Realidades con el propósito de invadirlas e imponer el denominado «estándar». El mismo error que siglos atrás condujo a la humanidad a la Segunda Guerra Universal. En algunas Realidades se pusieron en marcha numerosos proyectos científicos en los que se invirtieron cantidades astronómicas de dinero, con el propósito de crear rastreadores de energía cuyo objetivo era la localización de los portales, e incluso la creación de nexos artificiales. Ante la frustración de algunos científicos y de los llamados intervencionistas, y pese al dinero invertido y a largos años de investigaciones, no se llegó a ningún resultado definitivo.

[…]

Nunca se descubrieron Realidades tecnológicamente más avanzadas que la denominada «estándar», quizá porque estas disponían de medios para no ser descubiertas, o porque, simplemente, nunca las hubo. Este fue otro de los principales caballos de batalla de los científicos: descubrir una realidad futurista que haría avanzar tecnológicamente al resto de Realidades. Tampoco en este campo se consiguió nada.

[…]

Pronto se comprobó que la hipocresía no era ajena a ninguna Realidad; mientras se intentaba localizar alguna sociedad futurista, se determinó que no podía traspasarse tecnología a las civilizaciones conocidas menos avanzadas. Esto último generó un largo y crudo debate, de consecuencias impredecibles. Para conciliar posturas y acercar posiciones se formó un Concilio o Consejo formado por representantes de todas las Realidades estándar conocidas. Este Consejo se celebró en uno de los escasos Espacios Ajenos conocidos («Espacios Ajenos»: Ver diccionario terminológico. Volumen XXVIII).

Paralelamente a ese Concilio, compuesto, a priori, por las personas más capacitadas de cada Realidad y, a raíz de la polémica Ley de no filtración tecnológica, surgió la figura del interespía. El Concilio consideró prioritario acabar con el espionaje tecnológico intermundial a cualquier precio. No hay duda de que la historia se hubiera escrito de una manera muy distinta si el Concilio hubiera mostrado la misma determinación y empeño en el resto de tareas para las que se creó. Sin embargo, las cuantiosas sumas que se pagaban a cambio de filtraciones tecnológicas hicieron que los interespías proliferaran en la mayoría de Realidades.

Fue entonces cuando se tomó toda una serie de decisiones erróneas que acabarían desembocando en la Tercera Guerra Universal.

[…]

Los miembros del Concilio, abochornados por no ser capaces de eliminar ese problema, aprobaron por unanimidad una drástica medida. Se legalizó la pena de muerte para cualquier interespía capturado y, ahora inconcebible, la tortura previa para obligarle a delatar a sus contactos. Y aunque semejante medida nunca se hizo pública, pronto se filtró su existencia, provocando un perverso efecto contrario; el hecho de que no se hablara de ello públicamente hizo que la información se transmitiera de forma distorsionada. Aparecieron artículos donde se hablaba de las malas prácticas de los miembros del Concilio, tachándolo de arbitrario y sectario. En algunos medios se hicieron eco de su impunidad a la hora de cometer asesinatos, llegándolo a calificar de «institución fascista que el pueblo no había escogido».

[…]

Paralelamente a las revueltas interdimensionales y al declive del prestigio del Concilio, en las Realidades tecnológicamente menos desarrolladas, que fueron consideradas «inferiores», surgió un sentimiento de rebelión hacia las Realidades estándar que no deseaban compartir su superioridad técnica. En casi todas esas Realidades, la falta de tecnología se había suplido con la aparición de un elemento singular: la magia.

[…]

Las denominadas Realidades estándar quedaron perplejas ante este fenómeno: la aparición de la magia en las otras Realidades. Provocó tanta inquietud que se formó un comité para determinar la estrategia a seguir y decidir si era necesario aislar esas Realidades. Pero ¿cómo cerrar unos nexos interdimensionales cuyo funcionamiento desconocían? Además ignoraban si era precisamente la magia la que los había creado y si se habían originado en alguna desde las realidades que deseaban aislar…

El concepto de la magia infundió temor en las Realidades que hasta ese momento no sabían de la existencia de una energía así. En aquellos casos en los que la ciencia no alcanza a darle un significado racional a un acontecimiento, invariablemente la humanidad reacciona con miedo y agresividad hacia lo desconocido o inexplicable —eclipses, tormentas o terremotos, en general los fenómenos naturales, inicialmente se achacaron a una fuerza divina; explicación que funcionó como un cajón de sastre para todo, hasta que la ciencia fue imponiendo su verdad, hasta dejarlo casi vacío de contenido—.

Ahora, y tras tanto tiempo con el «cajón» vacío, este, de repente, se había vuelto a llenar. De golpe. Nuevos conceptos, nuevos prodigios de origen desconocido, y por encima de todo, la magia.

Al ciudadano de a pie, que solo alcanzaba a ver la punta del iceberg de toda esta problemática, le causaba cierto desasosiego lo poco que el gobierno filtraba sobre aquel nuevo poder. Esta relativa ignorancia fue activamente fomentada por el Concilio. De ahí nació esa férrea decisión de mantener las Realidades separadas y sin conexiones, y de bloquear especialmente aquellas en la que la magia había hecho acto de presencia.

La situación, ya de por sí enrarecida, se radicalizó cuando intervino el poder militar. La magia fue considerada una aberración de la naturaleza que debía eliminarse de raíz. ¿De qué servía tener al más poderoso de los portaaviones o la bomba más potente cuando un simple anciano con la única ayuda de su varita mágica era capaz de frenar una lluvia de bombas, detener el más pesado de los tanques o hundir el más poderoso de los barcos?

Hasta entonces, las batallas libradas por la humanidad se habían llevado a cabo dentro de unos parámetros concretos. Cuando dos ejércitos se enfrentaban, ganaba el que contaba con más efectivos, era más poderoso o estaba mejor dirigido. Así era en el 95 % de las ocasiones y así debía seguir siendo.

La magia imposibilitaba predecir el desenlace de una batalla, calcular qué bando era el más potente a priori. En definitiva, había muerto la estrategia y la táctica, que se convirtieron en conceptos vacíos. Los militares nombraron delegados y se envió una comisión al Concilio, que así recuperó parte del poder perdido. Su nueva tarea sería investigar y encontrar una solución a aquel problema.

El Concilio creó un cuerpo paramilitar secreto bien entrenado y con la tecnología más avanzada, con el fin de viajar a las Realidades donde la magia existía e investigar en la medida de lo posible dicho fenómeno. En ocasiones, en muchas ocasiones, eso implicó secuestrar magos para su posterior estudio y examen, su disección, en el Concilio. Los magos capturados fueron descuartizados y autopsiados en busca de la fuente de esa energía. Se estudiaron sus libros, se analizaron a fondo sus varitas, sus moradas… Y con lo que se descubrió apenas se llenaron un par de folios que no justificaban en absoluto, cuestiones morales aparte, ni el gasto ni el esfuerzo invertido en aquella misión, como tampoco fue justificable bajo ningún punto de vista lo que estaba por venir. Cuando la clase política se dio cuenta de ese despilfarro inútil, decidió aumentar la presión y ordenó medidas más radicales. Decenas de magos fueron capturados, analizados y torturados hasta la muerte. Ninguno habló.

Los magos eran conducidos en estado semiinconsciente a las salas de interrogatorio, y se los mantenía hasta su muerte drogados y sólidamente atados y custodiados para evitar cualquier problema.

Y, aun así, los hubo.

En ocasiones, los magos lograban zafarse de todas esas medidas de seguridad e intentaban escapar. Aunque ninguno lo logró, en el camino dejaron un rastro de destrucción y muerte que dejó poco lugar a dudas entre el estamento militar: hacían lo correcto, debían erradicar ese mal como fuera, y a cualquier precio. Durante esos intentos de fuga, se detectaron enormes cantidades de energía proveniente de los magos, pero en ningún momento se pudo determinar su origen, cómo se creaba, cuál era su fuente, o cómo la controlaban los hechiceros.

Lo único que tenían claro era que el mago y su varita eran un enemigo mortal al que era mejor evitar de no estar en clara ventaja numérica. Se analizaron aquellos trozos de madera buscando una conexión con su dueño. Pero sin ningún éxito. En las manos de los científicos, las varitas parecían ser solo un inocente palito que, si se lanzaba al fuego, se consumía sin más.

Lo mismo sucedía con los libros mágicos que incautaban. Aquellos volúmenes que tenían el sello abierto, y que, por tanto, podían ser leídos y descifrados, no arrojaban ninguna luz. Sus conjuros no surtían efecto; por mucho que se repitieran los encantamientos, nada sucedía cuando los pronunciaba una persona corriente. Por supuesto, no hubo forma de desprecintar un solo libro que llevara el sello cerrado. Esto fue otro motivo de desconcierto generalizado. ¿Qué terrible ciencia —porque, en el fondo, así consideraban a la magia— había tras ese prodigio? ¿Cómo era posible que el sello no saltase ni sometiéndolo a temperaturas extremas?

Porque si el libro se lanzaba al fuego, sucedía lo mismo que con las varitas: se consumía por completo hasta convertirse en cenizas… llevándose el sello consigo.

Mientras tanto, la opinión pública de las veintisiete Realidades estándar era ajena a todo esto, en ningún momento conoció la existencia de estas investigaciones, y la magia apenas llegó a ser parte de su día a día. No ocurría lo mismo en los mundos mágicos.

La desaparición de un mago podía justificarse de mil maneras, pero cuando los casos aumentaron quedó patente que sucedía algo. El secuestro de decenas y decenas de magos, en algunos casos muy poderosos e influyentes —el cuerpo paramilitar no hacía distinciones y secuestraba de forma aleatoria a todo el que fuera sospechoso de ser mago o de tener poderes—, no pasó desapercibido en absoluto. Así que cuando apenas había transcurrido un año desde el primer secuestro, en uno de los planos dimensionales donde existía la magia, algunos magos se reunieron para analizar y estudiar la situación.

[…]

El descubrimiento del secuestro sistemático de magos tuvo consecuencias funestas para la paz interdimensional. Si las negociaciones se hubieran llevado de forma más diplomática, el asunto podría haberse solventado de forma relativamente pacífica. Pero la indignación del estamento de hechiceros, unida a la prepotencia y la altanería de los miembros del Concilio, condujeron irremisiblemente a la guerra.

[…]

No se sabe en qué momento preciso perdió el Concilio su conexión con la realidad, pero lo que es evidente es que tuvo consecuencias funestas en términos de vidas humanas. A los gobiernos de las distintas Realidades les había resultado muy cómodo confiar ciegamente en aquel Concilio y delegar en él toda responsabilidad interdimensional, olvidando dos aspectos muy importantes: por un lado, que siempre alguien debe vigilar a los vigilantes, y por el otro, que el poder absoluto corrompe… siempre.

El aislamiento de los miembros del Concilio y el enorme poder interdimensional que se les confirió propició que pudieran adoptar decisiones que no les correspondían, decisiones que coartaban libertades y derechos de algunas personas por el simple hecho de ser diferentes.

Y, como siempre, la causa fue el miedo a lo desconocido o la envidia por lo ajeno.

[…]

El Concilio se oponía mayoritariamente a cualquier elemento que tuviera su origen en la magia, sí, pero conviene no olvidar que la sociedad había evolucionado paralelamente al Concilio. Es decir, compartía ese mismo miedo. Si se hubiera realizado una encuesta, la sociedad hubiera contestado que no le importaría la erradicación total y absoluta de la magia. Las acciones y la propaganda del Concilio generaron un germen xenófobo que predispuso a la sociedad de los mundos tecnológicos contra los planos mágicos. Era eso o admitir su mala praxis, admitir que se habían saltado impunemente cualquier ley relacionada con libertades individuales y sociales. Por ello, cuando finalmente se conocieron los actos del Concilio, gran parte de la sociedad lo aplaudió, lo que impidió que el estamento judicial y político tomase una decisión drástica para disolverlo. Así, el Concilio no solo no perdió ni un ápice de su poder, sino que vio reforzada su posición.

[…]

Simultáneamente, en los planos donde la magia era real, se organizó un duro y controvertido debate sobre la forma de actuar contra la vulneración sistemática de sus derechos, la violación de sus libertades y la ausencia de explicaciones por esos actos. Parecía evidente que las Realidades estándar no solo no iban a admitir lo que estaban haciendo sino que iban a proseguir e intensificar el secuestro y el asesinato de sus magos.

Capítulo 13: La reunión

Finales de 1959

Ghanlim llegaba tarde y lo malo es que esta vez no se le ocurría ninguna excusa, ya que la reunión tenía lugar en la Torre Gris, y todos conocían su localización. Era curioso que la llamasen la Torre Gris cuando, en realidad, era un complejo formado por una enorme torre central rodeada por cuatro torreones del mismo color, unidos por cuatro paredes también grises. El conjunto, un poco siniestro, se alzaba imponente sobre un bello campo de flores conocido como el Valle Tennyson. Su origen era difuso, aunque todavía existían algunos magos, muy muy ancianos, de la casta primigenia, que estuvieron presentes durante la creación de la Torre. Precisamente había sido la desaparición de uno de esos magos la causa de aquella reunión de urgencia.

Aunque hacía ya tiempo que algo extraño, algo decididamente alarmante, estaba sucediendo, nadie le había prestado especial atención. Los magos eran individuos ermitaños, que vivían ensimismados en sus libros, absortos en sus estudios, con poca inclinación a socializarse. La ausencia de algunos colegas había pasado completamente desapercibida para muchos de ellos.

Pero la desaparición de Molrhod era otra cosa.

No había muchos magos como Molrhod. El gran Molrhod, uno de los hechiceros más poderoso y antiguo de todas las Realidades.

Nadie supo explicar muy bien qué había sucedido, y se necesitó un sondeo de Primer Nivel —en el que incluso participaron algunos nigromantes— para localizarlo en una de las Realidades estándar. Se envió una delegación para negociar, a cualquier precio, la liberación de Molrhod. Pero fue en vano. Aunque nunca lo supieron, Molrhod había fallecido dos días antes de la llegada de aquella delegación, no sin antes acabar con muchos de los que lo tenían bajo cautiverio y tortura.

Aquello fue el detonante que reveló al mundo lo que venía sucediendo desde hacía ya tiempo. A medida que se fue conociendo la desaparición de otros magos, se hizo evidente que había que tomar urgentemente una decisión. Cada vez había más cuerpos paramilitares internándose en sus tierras, que no dudaban en llevar a cabo todo tipo de atropellos, saqueos y violaciones, además del rapto de magos. Era un milagro que su presencia no se hubiera descubierto antes. Pero una vez que se supo de su existencia, estuvieron constantemente vigilados aunque ellos lo ignoraran.

El estupor primero y la posterior indignación de los magos no tuvieron precedentes. Había que hacer algo y había que hacerlo rápido. Las Realidades mágicas aún vivían en un régimen feudal, y aunque el gobierno recaía en un monarca (un rey o un emperador), la casta de los magos era la que, en realidad, ejercía la máxima autoridad. Los humanos corrientes habían demostrado que necesitaban de una entidad superior que controlase que no se autoexterminaran. Por eso, mucho tiempo atrás, se había formado un cuerpo de magos que se encargaba de controlar que todo «siguiese apropiadamente su curso». A decir verdad, rara vez intervenían, ya que su simple e intimidante presencia bastaba para evitar los abusos y excesos de los gobernantes. Actuaban como una especie de policía subliminal cuya mera existencia bastaba para mantener el orden. Y habían sido negligentes y descuidados. Ni habían visto venir aquella posibilidad ni, mucho menos, tenían prevista alguna forma de actuación ante un acontecimiento así.

Todos los magos de alto nivel conocían desde tiempos inmemoriales la existencia de los nexos, y aunque, inicialmente, algunos habían mostrado interés por ellos, pronto los olvidaron para concentrarse en los asuntos y el control de sus respectivos mundos. Unos pocos magos, los más atrevidos y curiosos, cruzaron los portales y se instalaron en otras realidades para estudiarlas y beneficiarlas con algo de su poder y su sabiduría. Así, con el tiempo, las Realidades mágicas retomaron el contacto entre ellas, sobre todo la clase noble y la casta de los magos.

En su momento asistieron con curiosidad al descubrimiento de los nexos por parte de los humanos de algunas de las Realidades estándar y al estallido de la Primera Guerra Universal, de la que fueron simples espectadores. Comparado con lo que vendría luego, aquello apenas fue un pequeño escarceo entre Realidades que descubrían que no estaban solas y aprovechaban la circunstancia para la conquista vecinal.

Y ahora eran las víctimas de un espectacular avance tecnológico, que no social, que habían sufrido las Realidades no mágicas. Avance que no habían previsto. Y que ahora les afectaba. Sobremanera. La reunión en la Gran Torre Gris era un acontecimiento insólito, que no sucedía desde hacía varios cientos de años (cuando estalló la última Gran Guerra contra los dragones).

Hacía tiempo que las Realidades mágicas se comunicaban fluidamente entre ellas, estableciéndose un estrecho contacto hasta el punto de existir rutas comerciales. Eso fue propiciado por una característica que compartían y que las diferenciaba de las estándar. Entre estas últimas, cuando gozaban de una evolución histórica razonablemente similar a otras realidades, se podía encontrar con facilidad personas idénticas, con imperceptibles diferencias físicas o psicológicas. En cambio, en los mundos mágicos jamás se daba esa repetición, esa similitud, ni histórica ni personal.

Este fenómeno fue largamente estudiado por los magos pero jamás descubrieron a qué podía atribuirse, aunque muchos sospechaban que la existencia de magia introducía factores aleatorios que impedían la aparición de las «partículas clónicas», como así las denominaban. También investigaron en profundidad el origen de los nexos, con idéntico escaso éxito. Aunque algunos magos alardeaban de una longevidad que se remontaba a los albores del tiempo y de la creación de las realidades, no recordaban el cómo ni el porqué de esos misteriosos portales. Sin embargo, sí progresaron en su utilización, e incluso lograron crear algunos nuevos, aunque de uso limitado.

La Gran Torre Gris era uno de los enclaves mágicos más poderosos de todas las Realidades, un lugar al que pocas veces acudían magos de nivel medio cuando no se solicitaba su presencia ex profeso. Pero, dada la gravedad de la ocasión, todo el mundo había sido convocado: brujos, hechiceros, magos de alto nivel, de nivel medio y bajo, aprendices, encantadores, alquimistas… Fue una asamblea sin precedentes, una reunión en la que se concentró un poder nunca visto hasta aquel momento.

Cuando el jovial Ghanlim llegó a la gran sala donde se celebraba la reunión, en el corazón de la torre, el único lugar que podía albergar a tanta gente, esta ya había comenzado, y nadie notó su llegada. Nunca había sido especialmente sociable, así que se alegró de pasar desapercibido.

En el centro de la sala circular, ante sus respectivas tarimas, debatían dos magos de alto rango, de sobra conocidos por todos los presentes.

—Hay que rendirse a la evidencia de que estamos siendo atacados, sí —decía Sardalf, un mago que se apoyaba en un bastón y vestía una túnica gris—, pero debe haber alguna forma de encontrar una solución pacífica al conflicto.

—Quisiera poder compartir tu optimismo, querido Sardalf, mas no veo intenciones pacíficas en el enemigo, pues así es como debemos considerarlo —replicó Majestic, un mago de barba larga y canosa, túnica azul marino oscuro, famoso por su ímpetu y nobleza—. Ninguna de las delegaciones ha conseguido nada, salvo ruindad y traición por parte de aquellos en quienes intentas confiar tan denodadamente. En estos momentos, mientras perdemos un tiempo precioso hablando, compañeros nuestros se debaten entre la vida y la muerte, apresados y torturados solo por ser diferentes, porque les provocan temor… El miedo, ese gran motor que genera en los humanos tanta creatividad pero también tanta destrucción.

—¿Y esa es la solución que propones? ¿Una guerra? —contestó Sardalf—. ¿Y qué conseguiremos con ella? ¿Exterminar otras Realidades? ¿Que nos teman y odien para siempre? No podemos meterlos a todos en el mismo saco cuando apenas nos ataca una facción de ellos. Unas palabras razonables, pronunciadas en el momento adecuado, podrían propiciar una paz más ventajosa que una guerra sin sentido. No podemos reaccionar con miedo, igual que ellos.

—La única paz que lograremos será la que consigamos imponer por la fuerza —dijo Majestic—. No te cansas de pronunciar esa palabra, «paz», pero en ningún momento te he oído decir cómo la lograrías.

Sardalf permaneció en silencio unos segundos. Todo el mundo contuvo la respiración, contemplando fijamente a los dos magos en el centro de la sala.

Fue entonces cuando apareció Anticuario bajando las escaleras del anfiteatro con paso firme.

—Casos como estos nunca tienen solución fácil —dijo Anticuario—. Seguro que, de haberla, alguno de los aquí presentes ya habría dado con ella. La cuestión es si sabremos encontrar la mejor opción antes de elegir la alternativa más fácil, esa salida que algunos veis, pero que no es más que una escapatoria. Hoy solo saldrá de aquí una solución: la evidente, la sencilla. Todos sabéis que para obtener el conocimiento hay que esforzarse en buscarlo, no esperar pasivamente a que este nos encuentre. En todo caso, esta reunión es un paso hacia el buen camino, y seguro que entre todos podremos evitar lo que para algunos ya es inevitable. Los humanos corrientes obran erróneamente por culpa del miedo, o por la falta de conocimiento, pero si nosotros les pagamos con la misma moneda, nosotros que nos creemos en posesión de mayor clarividencia y sabiduría, seremos aún más culpables que ellos.

Volvió a hacerse el silencio. Todos sabían que Majestic sentía un gran respecto por Anticuario y se preguntaban cuál sería su respuesta.

Mientras tanto, un escuadrón armado hasta los dientes comenzaba a tomar posiciones alrededor de la Gran Torre Gris, colocando explosivos. Un pequeño comando de soldados había bastado para asesinar a los pocos magos centinelas que estaban apostados en el exterior.

A Majestic le hubiera gustado poder meditar más lo que iba a decir, ser ingenioso e irrefutable, pero no disponía de tiempo; por cada segundo que pasara, su argumentación perdería peso, de modo que decidió comenzar a hablar mientras intentaba dar con una buena respuesta. Había una guerra en marcha, por mucho que algunos prefirieran no verla, y sobre él recaía la ingrata tarea de abrirles los ojos a todos.

—No se trata de ser más o menos culpables, pero no podemos permitir que nuestra conciencia nos vuelva cobardes, que nos impida tomar la decisión correcta. Por si alguien no se ha dado cuenta, ahora mismo el tiempo es un bien escaso para nosotros. No conocemos a nuestros vecinos, por habernos centrado en nuestra ciencia, nuestra magia, y ahora esos vecinos son nuestros enemigos. Me es indiferente que no todos ellos nos ataquen directamente, el silencio de la mayoría también es ofensivo y, aunque miren a otro lado, saben lo que está sucediendo. Lo único que desean es exterminarnos.

»No sabemos lo que han podido revelarles nuestros compañeros sometidos a un extremo sufrimiento, desconocemos los métodos de tortura que usan para conseguir la información… ¿y nos pides que les demos más tiempo para prepararse, para torturarnos?

»Nos hemos vuelto blandos, estimado Anticuario, hace unos siglos no habrías dudado ni un segundo; los habrías barrido del mapa como si no hubieran existido. ¿Qué nos ha sucedido? ¿Cómo hemos podido dejar que ocurriera esto? ¿Es este el precio que vamos a pagar por la paz y el conocimiento? ¿Considerar a nuestros compañeros caídos como un sacrificio necesario para que los humanos no nos teman? ¿Cuántos han de caer para que tomemos medidas?

Anticuario suspiró mientras escuchaba a Majestic; sabía que había logrado sembrar la duda y el miedo en muchos de los presentes.

—¿Nos hemos vuelto blandos o más bien hemos evolucionado más de lo que somos capaces de ver? —replicó Anticuario, con una sonrisa—. No somos animales irracionales, queremos considerarnos mejores que los humanos pero al final acabamos actuando igual que ellos. ¿O no haríamos eso si intentáramos exterminarlos tal y como ellos pretenden hacer con nosotros? ¿Es miedo a los humanos lo que percibo en tus palabras, Majestic? No es malo temer al enemigo, mientras controlemos ese miedo. No hay que despreciar la paz; siempre se paga un precio muy alto por ella. No hay sacrificio que valga cuando no hay elección…

Por desgracia, Anticuario no tuvo ocasión de acabar sus palabras. Unas atronadoras explosiones sacudieron la torre desde sus cimientos. Durante unos breves segundos todos guardaron silencio intentando entender qué acababa de ocurrir.

En los alrededores de la Torre Gris, los generales del numeroso ejército que se había congregado en el valle Tennyson se preguntaban por qué demonios no había caído la condenada torre. Los explosivos que acaban de detonar habrían hecho volar por los aires el mismísimo Everest, pero aquella torre aguantaba en pie, si bien con notables daños en su estructura.

—¡Puñetera magia de los demonios! —exclamó uno de los generales apostados a cierta distancia, observando la escena con sus prismáticos de última generación—. Que comience el asalto. No ha habido suerte y no hemos podido enterrarlos a todos de golpe.

Apenas acababa de dar la orden cuando, por los distintos portones de la enorme torre, se adentraron las primeras unidades de asalto de los destacamentos. Llevaban meses preparando aquella campaña, ensayando hasta el último de los movimientos y, en teoría, todo estaba bajo control.

En el interior reinaba la histeria. Nadie sabía lo que estaba pasando, una sensación a la que ningún mago estaba acostumbrado. La alteración del orden natural de las cosas y el consiguiente caos no casan muy bien con personas que dedican su vida al estudio de un arte que requiere paz y armonía.

Ghanlim estaba en las últimas filas de la gran sala central y fue de los primeros en reaccionar; su determinación salvaría a muchos de sus compañeros. Se asomó por la barandilla de la sala contigua desde la que se veían las escaleras inferiores.

Lo que vio le sobrecogió: por las escaleras subían a toda velocidad decenas de soldados. Tuvo tiempo de dar la alarma a sus compañeros antes de que la bala de un francotirador le agujereara sin piedad la cabeza. Aquello proporcionó unos segundos de tiempo a Majestic, Anticuario y Sardalf; crearon un escudo de protección alrededor de los Ancianos, que observaban, impávidos, lo que sucedía. Anticuario estaba casi seguro de que el escudo no era necesario y que los Ancianos sabrían protegerse, pero era preferible no correr riesgos.

Unos segundos más tarde, dos nuevos escuadrones atravesaron las enormes vidrieras de colores de las paredes este y oeste, se descolgaron usando cuerdas, dispararon a discreción hasta llegar al suelo y tomar posiciones. El caos reinó el tiempo suficiente para que varias docenas de magos cayeran muertos bajo las ráfagas de balas.

—¡¿Cómo puede estar sucediendo esto?! —exclamó Majestic—. ¡Nos atacan en nuestro propio santuario! ¡Es imposible que no los hayamos detectado!

Mientras Majestic maldecía, Anticuario hacía acopio de toda su energía mental, consciente de que la necesitaría, mientras exploraba astralmente el exterior intentando hacerse una idea de cuál era la situación. Fue entonces cuando entendió la rapidez y la eficacia del aquel sorprendente ataque.

—¡Nigromantes! —aulló al ver a varios grupos de ellos en el exterior de la Torre—. ¡Hemos sido traicionados por los nuestros!

Capítulo 14: Nigromantes y tecnócratas: Preparativos para un asalto

Algunos días antes.

Estaba resultando imposible obtener información de los magos capturados y la inquietud empezaba a reinar entre los generales que llevaban meses reunidos en aquella claustrofóbica sala subterránea sin ventanas, abarrotada de planos y pantallas.

Por eso aceptaron, en última instancia, reunirse con dos representantes de los nigromantes. La mayoría de los presentes empezaron a sospechar que no había sido muy buena idea al ver la pinta de esos dos individuos.

El contraste entre los militares, sentados alrededor de la larga mesa, uniformados con sus trajes de campaña, y los dos nigromantes que permanecían de pie, era como mínimo chocante. Maia y Endor, que así se llamaban, vestían sus ropajes ceremoniales —una túnica que les cubría de pies a cabeza— y portaban sus respectivos báculos. A pesar de su tez macilenta —parecen muy enfermos, pensó el general— resultaban inquietantes. Muy inquietantes. Su porte orgulloso resultaba irritante y atemorizador a partes iguales. De vez en cuando, los militares miraban de soslayo a Endor intentando determinar su sexo; su figura y sus facciones eran demasiado ambiguas. Hacía tres horas que duraba la reunión y los nigromantes habían permanecido de pie en todo momento sin mostrar el menor signo de fatiga.

La discusión giraba en torno a la posible ayuda que prestarían a los humanos durante el asalto previsto para dentro de unos días, en el que pretendían acabar con la mayoría de los hechiceros del Multiverso. Los nigromantes habían comparecido dos semanas antes, ofreciendo su colaboración para acabar con los demás grupos mágicos, con el fin de ocupar luego ellos el vacío de poder que se generase. A lo largo de las últimas horas habían resuelto las dudas pendientes del acuerdo, que no estaba lejos de cerrarse.

—Convendría repasar varios puntos con el fin de que luego no haya discrepancias —dijo uno de los generales—. Quiero que les quede bien claro que no haremos prisioneros; nuestro objetivo es la eliminación total y absoluta de todos sus… compañeros.

El semblante de Maia mostró cierto desagrado por lo inapropiado de algunos términos empleados por el humano.

—En primer lugar, no tenemos compañeros. Hace tiempo que los nigromantes fuimos exiliados y considerados parias en nuestros propios mundos. Y en segundo lugar, nos importa bien poco lo que hagan con ellos siempre y cuando los exterminen.

—Creo que ya les hemos explicado con mucha precisión —apostilló cansinamente Endor— que buscamos recuperar el poder que nos corresponde por naturaleza. Nuestra casta ha padecido demasiadas vejaciones a lo largo de los últimos tiempos. El destino ha querido que tengamos un objetivo común que permite esta alianza temporal que, estoy seguro, les gusta a ustedes tan poco como a nosotros.

En efecto, la sombra de la sospecha había rondado las negociaciones desde el principio, con la palabra traición revoloteando por la mente de todos los allí reunidos. Ninguna de las dos partes se fiaba de la otra, y en ningún momento se molestaron lo más mínimo en ocultarlo.

—De acuerdo; nosotros hacemos el trabajo sucio y aniquilamos a todos los magos, excepto a ustedes —dijo otro de los generales desde detrás de unas gafas de sol que debían impedirle ver la mitad de cuanto sucedía en aquella sala—. Y, ustedes, una vez acabada la masac… la misión, se encargan de cerrar para siempre esos malditos portales.

—No se equivoque pensando que será tarea fácil —dijo Endor mostrando por unos breves instantes lo que parecía la sombra de una sonrisa—. Cualquier fallo, el más mínimo, significaría nuestra total aniquilación de una forma que no puede concebir. El poder que controlan esos magos es inimaginable; en campo abierto, no tendrían la menor oportunidad. La única posibilidad factible es atacarles durante la reunión en la Gran Torre Gris. Allí, a pesar de la energía que concentrarán entre todos los presentes, si les cogemos por sorpresa, no tendrán tiempo de reaccionar.

—¿Qué sabrán ustedes de poder? —rezongó en voz baja pero audible otro de los militares, hastiado de esos dos mamarrachos y molesto por tener que depender de ellos.

—Bueno, creo que esto es todo —comentó el general Phillips, dando por concluida la sesión antes de que alguno de sus compañeros dijera algún improperio que diera al traste con todo—. Ustedes escoltarán a nuestras unidades de asalto hasta la susodicha Torre Gris para que lleguen sin ser detectados. Somos conscientes de que no será fácil y les agradecemos sobremanera la ayuda que nos ofrecen. A cambio, nosotros desapareceremos de su Multiverso, o como lo llamen, y ustedes cerrarán los portales. Será como si nunca nos hubiésemos conocido, y con el tiempo nos olvidaremos los unos de los otros.

—Veo que al menos hay alguien que sabe sintetizar y apreciar el valor del tiempo —replicó Endor, con un sarcasmo que exasperó aún más a los presentes—. Intenten ser puntuales a su cita; no podemos permitirnos el más mínimo fallo.

Capítulo 15: Nigromantes y tecnócratas: Breve batalla en la Torre Gris

La batalla se desarrollaba según el plan trazado por los nigromantes. La desorganización reinante en la sala central redundaba en su favor. Pronto los Ancianos caerían en el transcurso de la batalla, no en vano les había facilitado instrucciones pertinentes a los humanos. Pero no habían previsto que Majestic, Sardalf y Anticuario estuvieran tan cerca de ellos y hubieran levantado un escudo protector a su alrededor, complicando así su estrategia tan laboriosamente preparada. Si la situación no progresaba, tendrían que intervenir y usar su magia negra para desequilibrar la balanza.

Los soldados, por su parte, habían tomado las posiciones previamente marcadas y acribillaban a cualquier ser no uniformado que se les pusiera a tiro. Los magos intentaban agruparse por todos los medios para unir su poder contra los atacantes, pero solo podían permanecer agazapados tras los sillones del auditorio, bajo el incesante tiroteo que sobrevolaba sus cabezas.

Durante unos minutos eternos, la situación pareció perdida para los magos; solo un milagro los podría salvar. Todos podían sentir la cercana presencia de un grupo de poder mágico, los traidores, malditos traidores, nigromantes.

Anticuario, Sardalf y Majestic seguían en pie, manteniendo esforzadamente el escudo mágico que los protegía tanto a ellos como a los Ancianos, cuando vieron que cinco soldados que les disparaban, apostados en el portón principal, salían despedidos por los aires. Una mueca de sorpresa y de algo parecido a la esperanza asomó en el semblante de los magos.

La respuesta no tardó en llegar. Había un tercer elemento que nadie parecía haber tenido en consideración, un grupo mágico renegado: las siempre elegantes brujas.

Los escuadrones de infiltración, durante sus misiones de captura, habían secuestrado también a algunas brujas, sin importarles cuál era su relación con los hechiceros. A fin de cuentas, todos hacían magia, ¿no?

Las brujas, lejos del estereotipo humano, no eran precisamente feas, sino todo lo contrario. Obviamente la mayoría de ellas también usaban su poder para aumentar su belleza y sensualidad. Por tanto, resulta fácil imaginar que los secuestrados que peor lo pasaron fueron ellas, ya que los humanos no se limitaron a interrogarlas.

Contrariamente a los magos, hechiceros y demás castas mágicas, las brujas sí mantenían contacto entre ellas. En cuanto notaron la ausencia de las primeras secuestradas, las voces de alarma no tardaron en sonar. Días antes del ataque a la Gran Torre Gris, ya habían descubierto quién estaba tras el secuestro de sus compañeras y el plan de exterminio que amenazaba su realidad. De modo que, pese a ser una casta relegada al ostracismo social y al destierro perenne —debido a una larga y escabrosa historia que se remonta a los albores de la primera era de los tiempos—, convinieron en que no les quedaba más remedio que intervenir y tomar partido por quienes, paradójicamente, las habían apartado.

Al tener que escoger entre quienes las ignoraban y quienes pretendían exterminarlas, la elección fue sencilla, sin necesidad de largas reuniones como las de sus compañeros los magos. En apenas una tarde planearon la estrategia a seguir y se lanzó una convocatoria masiva obligatoria, lo cual no sucedía desde hacía trescientos años. La medida no fue muy popular, pero todas estaban de acuerdo en que era necesaria y hasta la bruja más rencorosa y testadura acató la convocatoria.

Así que cuatrocientas hermosas y feroces brujas partieron hacia la Torre, que no pisaban desde hacía un par de siglos. El plan era advertir a los allí reunidos del peligro que se cernía sobre ellos y luchar juntos. Ignoraban la traición de los nigromantes y el panorama les pareció desolador cuando llegaron.

De la Torre, rodeada por un ejército fuertemente armado con la última de las tecnologías, salía una humareda negra. El olor a pólvora y a sangre se filtraba por las grietas de las paredes, que parecían a punto de desmoronarse.

Aquello indignó profundamente a las brujas. Aunque no sintieran un especial corporativismo con el gremio mágico en general, contemplar un sitio sagrado como la Gran Torre Gris ultrajado y profanado por humanos sobrepasaba todos los límites. Hacía cientos de años que ningún humano de aquel plano ni siquiera había podido contemplar la Torre, como no fuera en algún cuadro o grabado en pergamino.

No tenían mucho tiempo. Del interior solo les llegaba el sonido de disparos y explosiones, y apenas percibían la energía de los Ancianos. Las líderes de los Cuatro Clanes apenas necesitaron unos segundos para planificar una nueva estrategia. Se dividirían en tres grupos: uno atacaría a los soldados apostados en el exterior, el segundo penetraría en la Torre para acudir en ayuda de los magos, y un tercero detendría a los nigromantes todo el tiempo que pudieran a la espera de recibir refuerzos desde dentro.

El elemento sorpresa fue decisivo. Cambió la marcha del combate, de la guerra y, ciertamente, de la historia. Todavía hoy en día los historiadores se preguntan qué hubiera sucedido si las brujas se hubieran mantenido al margen. Incluso muchos estudios especulan con cómo sería el mundo hoy si ellas hubieran optado por una tercera vía no del todo rocambolesca: la de unirse a los nigromantes y obligar a los humanos a liberar a sus hermanas.

El ataque sorpresa de las brujas les proporcionó a los magos ese pequeño margen de concentración que requerían para contraatacar. En apenas unos minutos no quedó ni un soldado vivo.

Los nigromantes, conscientes del curso que tomaban los acontecimientos, optaron por una prudente retirada. Muy pocos lo lograron y nunca se supo nada de quienes lo consiguieron. Atacados primero por un poderoso grupo de brujas y hostigados luego por las fuerzas mágicas conjuntas de hechiceros, brujos y encantadores que llegaron como refuerzo, no tuvieron la menor posibilidad.

Como tampoco la tuvieron los humanos. La desbandada fue general y los pocos que sobrevivieron y consiguieron atravesar el portal necesitaron apoyo psicológico de por vida para superar el recuerdo de las atrocidades que vieron padecer a los compañeros que no pudieron huir.

Aquella ominosa jornada tuvo tres consecuencias. Las brujas se redimieron ante sus antiguos compañeros arcanos y recuperaron el respeto y el prestigio perdido tantos siglos atrás. Los magos aprendieron la lección: nunca más bajarían la guardia; los humanos eran imprevisibles y expertos en el arte de la guerra. Finalmente se tomó una decisión: erradicar el problema de raíz. Muy a pesar de Anticuario, aquella batalla había abortado cualquier posibilidad de continuar el debate. Las fuerzas mágicas irían a la guerra. No había otra salida posible, y menos ahora que el honor exigía que se pagase el ultraje sufrido.

Cientos de magos perecieron aquella noche aciaga. Pero fue lo más parecido a una victoria que tuvieron los humanos en toda la guerra.

Capítulo 16: Lecturas bélicas

Sarah continuaba devorando los libros que tenía encima de la mesa, saltando ávidamente de uno a otro. No podía parar.

Se preguntaba si ese «Anticuario» sobre el que había leído sería el mismo que conocía, aunque tenía la certeza de que así era. Le fascinó la descripción de las brujas, aquellas amazonas ataviadas de negro, de larga melena y blanca tez, poseedoras de tremendos poderes y conocimientos arcanos que poco tenían que envidiar a los de sus compañeros masculinos de artes místicas.

Leía con rapidez, sin casi poder asimilar aquel torrente de información. Muchas cosas llamaban su atención, como el hecho de que los humanos no hubieran cambiado nada en todo ese tiempo. Pero también había otras que no le cuadraban cronológicamente en todo aquel galimatías de fechas, aunque seguramente estar leyendo historias sobre varios universos ayudaba a esa confusión.

Se estaba haciendo tarde. ¿O no? Había perdido la noción del tiempo pero siguió leyendo y leyendo…

Capítulo XXI, por V. A. G.

La Tercera Guerra Universal

Extractos

Los magos delimitaron las Realidades que suponían una amenaza y que habían participado de forma activa en el ataque a la Gran Torre Gris. No supuso ninguna dificultad: eran las veintisiete Realidades estándar con tecnología más desarrollada que habían descubierto la existencia de los portales. En vez de emplear este conocimiento para enfrentarse entre sí, como era habitual, esta vez decidieron usarlo para acabar con todo lo que pudiera suponer una amenaza a su fascista sociedad civil y militar.

Posteriormente, en las Realidades mágicas, se hizo una leva como no se recordaba, reclutándose a cualquier ser en disposición de caminar y blandir una espada. Se trataba de aplastar al enemigo irremisiblemente y sin compasión, de eliminar aquel problema de raíz y para siempre.

Por su lado, los ejércitos humanos comenzaron a prepararse para la más que probable invasión, aunque sus generales no sabían muy bien cómo enfocar la estrategia. Aquel era un tipo de enemigo al que no se habían enfrentado nunca y la única batalla librada, la de la Gran Torre Gris, había tenido funestas consecuencias.

La espera no fue muy larga.

[…]

Una semana después del ataque a la Gran Torre Gris se abrieron los nexos de las grandes ciudades. La guerra hubiera tomado un rumbo bien distinto de no ser por la intervención de los magos y su apoyo a la fuerza combinada de enanos, elfos y humanos de las Realidades mágicas, sin olvidar a las fuerzas catalogadas de menores y compuestas por criaturas como gnomos, unicornios, duendes y hadas.

Las supuestamente más poderosas armas de fuego nada podían hacer contra las flechas y las espadas cuando estas estaban dotadas de poder mágico. El único momento en que el conflicto pareció nivelado fue cuando los humanos, en un último y desesperado intento, hicieron intervenir a la aviación. Los hechiceros tenían ciertas dificultades para anular armas de tan largo alcance y gran poder como los misiles. Pero la Alianza Mágica se reservaba un as en la manga.

Cuando tuvo lugar el tercer ataque a gran escala de la aviación de uno de los veintisiete mundos, en el cielo se abrieron nuevos portales como por arte, cómo no, de magia. Los humanos ignoraban que los magos pudieran crear nuevos portales. Hasta entonces, parecía que solo sabían ampliar el tamaño de algunos ya existentes.

Habían vuelto a infravalorar al enemigo y, una vez más, alto fue el precio que tuvieron que pagar.

En un cielo majestuosamente azul, despejado y sin nubes, rayos de luz rasgaron el continuo espacio-tiempo, quebrando el firmamento durante unos breves instantes y formando portales de enormes dimensiones. Lo que vino a continuación, no por obvio resultó menos sorprendente.

Dragones, en gran cantidad, número y variedad, nublaron el cielo con alas cuyo batir podía oírse desde tierra, donde los magos contemplaban con regocijo la llegada de aquellos aliados temporales.

[…]

No fue fácil convencer a los dragones. No entendían el peligro que representaban aquellos humanos tan avanzados tecnológicamente. Pero tres factores fueron determinantes para su participación. Primero, el ataque a la Gran Torre Gris, que demostraba a las claras que no estaban ante un enemigo pasivo. Después, la intervención de las brujas, que les enseñaba que las viejas rencillas podían y debían dejarse de lado cuando era necesario. Y, finalmente, el hecho de que los humanos hubieran raptado a uno de los suyos, un dragón menor, con el fin de ser investigado.

Lo que tuvo lugar a continuación fue una de las mayores batallas aéreas jamás conocidas. Un momento único en la historia de la humanidad, el punto álgido de la guerra. Tecnología punta contra magia y hechicería.

Al principio, los dragones se mantuvieron a la expectativa, observando a los cazas y helicópteros enemigos que tenían delante. La situación era nueva para ambos bandos. Finalmente, los humanos se lanzaron al ataque. Liberaron toda su carga. Los gigantescos reptiles alados esquivaban la mayoría de los misiles, y cuando alguno impactaba contra su coraza de escamas, apenas les dañaba. Fue entonces cuando los dragones cargaron en formación contra los aviones.

La batalla duró muchas horas. Los dragones lanzaban llamaradas contra los aviones, o los golpeaban con la cabeza y la cola, o los atrapaban con las garras para arrojarlos contra el suelo. Solo al final los pilotos humanos descubrieron su único punto débil: las alas. Pero ya era tarde; quedaban muy pocos aparatos enteros, demasiado pocos para un ejército tan temible.

Al finalizar el combate, el campo de batalla era una chatarrería kilométrica plagada de aviones destrozados y humeantes. Muy pocos humanos pudieron contar esa masacre, que cambió el rumbo de la contienda.

A partir de entonces, los dragones atacaron una tras otra las diferentes Realidades, aprendiendo del enemigo en cada batalla hasta alcanzar una eficacia realmente aterradora. Sin ir más lejos, su último combate aéreo apenas duró media hora.

[…]

Los humanos pronto comprendieron que aquella situación no tenía salida y solo les quedaba la rendición, máxime cuando trascendió a la opinión pública. Anticuario había trabajado entre bastidores, dando a conocer al gran público las acciones emprendidas por el Consejo Interdimensional, las causantes de aquel conflicto. La sociedad, además de derrotada, se sentía engañada por sus gobernantes.

[…]

Anticuario fue el redactor de los términos de la rendición que aceptaron los humanos. Aunque derrotados, seguían siendo una raza orgullosa y debían tenerse en cuenta muchos factores para evitar que se reanudara una guerra que acabaría con el exterminio de las veintisiete Realidades humanas implicadas en el conflicto.

Tras infinidad de reuniones, que se prolongaron durante un período de tiempo superior al que duró la guerra, se descartó el uso de un hechizo de memoria que hiciera olvidar a los humanos la existencia de los nexos. Podría tener graves secuelas; no se había practicado con anterioridad y su enorme dificultad requería la actuación conjunta de todos los Ancianos, además de la participación de los Magos Superiores. Y no todos los Ancianos estaban de acuerdo con esa solución, tan benevolente con sus enemigos.

Finalmente se escogió la opción del exilio y se bloquearon los nexos de las veintisiete Realidades. Fue un hechizo menor al del olvido, pero también requirió la actuación de muchos de los Magos Superiores.

La medida salvó innumerables vidas, pero no fue del agrado de todos. Muchos humanos protestaron ante lo que denominaron «reclusión forzosa» —a pesar de que la existencia de los nexos había permanecido desconocida durante siglos para casi todos ellos—, y la mayoría de magos y criaturas mágicas consideraron que la medida era insuficiente. La patética actuación de los magos en la Gran Torre Gris aún les escocía, pues, aunque finalmente salieron victoriosos, sabían que la jornada se habría saldado con una rotunda derrota para ellos sin la intervención de las brujas.

Cabe señalar la existencia de numerosas teorías respecto a la inactividad de los Ancianos durante la guerra, muchas de las cuales apuntan a que su pasividad se debió principalmente a que querían poner a prueba a sus acólitos. Prueba que estos suspendieron de forma espectacular por numerosas y obvias razones, desde el exceso de confianza a la incapacidad de actuar e improvisar en situaciones inesperadas. Aun así, la sabiduría mostrada al resolver el conflicto hizo que estos consideraran lo sucedido en la Gran Torre Gris como la excepción y no la regla.

[…]

La Tercera Guerra Universal conllevó dos grandes desapariciones.

Una inmediata, la de los humanos de las veintisiete Realidades. Nada más se supo de ellos, exiliados fuera del espacio-tiempo normal; aunque algunas fuentes apuntan que, alejados de la corriente temporal universal por el hechizo, el tiempo —en relación con el resto del Multiverso— corría de forma más acelerada en su reclusión. Además se sospecha que los Ancianos incorporaron un sello adicional al impuesto por los Magos Superiores, como simple medida de precaución, para evitar cualquier posible fuga por parte de algún humano de las realidades desterradas.

A pesar de ello, la magia de los nexos y del Armazón de las Ideas [ver «Mitología y fuentes de la creación»] hizo que esas Realidades no se llegaran a olvidar completamente. La aparición de la denominada ciencia ficción en la literatura puede ser una referencia a esas Realidades y a la tecnología que pudieran haber desarrollado tras la Tercera Guerra Universal, fruto de su deseo por ser capaces de salir victoriosos de una hipotética futura batalla y a buscar a través de la ciencia una manera de abandonar el exilio forzoso. Y si es cierto que el fluir del tiempo dentro de esas Realidades exiliadas es más rápido, no se sabe a ciencia cierta el tiempo transcurrido realmente para ellas en su encierro, al quedar distorsionado por el hechizo de exilio.

Nadie ha sido capaz de concretar a qué Realidad hacen referencia las obras de ciencia ficción en el plano del Multiverso, mientras que gran parte del resto de las obras literarias sí están situadas y reconocidas. Nadie parece saber a ciencia cierta qué papel juega la ciencia ficción en el tablero de juego que es el Multiverso. ¿Son acaso obras menores sin importancia en el complejo entramado polifuncional existente que, como tantas otras, solo son fruto de algunas mentes humanas trastornadas y no de las filtraciones del Armazón de las Ideas? ¿O son un eco de las veintisiete Realidades que escapa por las rendijas de los nexos y los hechizos delimitadores?

La otra gran desaparición fue la de los Ancianos. Nada se ha sabido de ellos desde el final de la Tercera Guerra Universal, aunque se rumorea que alguno de ellos permaneció entre nosotros en este universo como simple observador de los acontecimientos.

[…]

Sarah continuó leyendo y hojeando libros, pero aquel era el acontecimiento más reciente sobre el que encontró mención escrita. Parecía como si no se hubiera incorporado ningún libro a aquella biblioteca desde hacía décadas.

Capítulo 17: Puertas y preguntas

La biblioteca resultaba muy confortable y la lectura estaba siendo muy entretenida. Había encendido fuego en la enorme chimenea de la sala ya que hacía un par de horas que había comenzado a tener frío, lo cual no dejaba de resultar paradójico teniendo en cuenta que, a escasos metros de allí, corría un río de lava; sin duda aquella zona debía de estar aislada de alguna manera.

De modo que había cogido un par de libros y los había estado leyendo tumbada junto al fuego, tras acomodarse con algunos cojines y mantas que había encontrado en uno de los arcones cercanos a la chimenea. Al contrario de lo que esperaba, la enorme habitación no tardó en caldearse.

Pese a todo, empezaba a estar cansada. Llevaba leyendo varias horas, y ahora se limitaba a recorrer por encima las referencias históricas acerca de las consecuencias de la Tercera Guerra Universal. Le costaba hacerse a la idea de que todo aquello hubiera sucedido de verdad; era como si leyera un libro de fantasía épica con el añadido de que según la teoría que estaba manejando, personajes como el mago Merlín o el elfo Legolas habrían existido realmente y participado en la Tercera Guerra Universal.

A partir de ahí, Sarah buscó referencias de las consecuencias de la Guerra y de los pactos de rendición y paz. Por lo que había deducido, las veintisiete Realidades, al haber sido exiliadas, estaban de alguna manera excluidas del continuo espacio-tiempo del resto de las Realidades, y parecía que el tiempo corría de una forma más rápida en sus universos apartados, por lo que en esos momentos bien podrían haber desarrollado una tecnología muy superior a la del resto del Multiverso. De modo que se teorizaba mucho sobre si la ciencia —y la tecnología— podrían haber derrotado indirectamente a la magia, y si alguna de las veintisiete Realidades podría ser capaz de liberar los nexos y encontrar el modo de cruzarlos sin que nadie se enterara.

En todo ese asunto había una persona clave, rodeada de un gran misterio, cuya implicación en la historia y su papel exacto en los acontecimientos no conseguía delimitar: Julio Verne. Personaje singular, capaz de viajar entre nexos incluso tras las limitaciones imperantes al finalizar la Tercera Guerra Universal. Sarah decidió que ya buscaría en el futuro más información sobre Verne, al igual que sobre las otras Guerras Universales, y sobre cómo y por qué se había coartado tanto el viaje entre realidades. Especialmente le interesaba cualquier teoría referente a quiénes podían seguir haciéndolo, como ella.

Ahora debía decidirse entre seguir explorando los pasadizos y regresar otro día a aquella sala —que seguramente seguiría tal y como estaba en aquel momento, sin que nadie tocase nada— o dar por concluida la jornada ya que sus anfitriones seguramente habían notado su larga ausencia. La venció la curiosidad y se dirigió a la otra puerta de la sala. La abrió sin problemas y recorrió el corredor que asomaba frente a ella. Estaba totalmente revestido de madera y reinaba un fuerte olor a humedad en el ambiente. Algún hechizo de visibilidad iba iluminado el pasillo, a medida que avanzaba, con una luz muy tenue pero suficiente para poder ver y caminar sin dificultades. Por un momento pensó que el hechizo debía de estar agotándose con los años, si es que eso era posible.

El corredor giraba a derecha e izquierda, sin ningún adorno en las paredes ni nada que llamara la atención de una Sarah cada vez más aburrida. Sin embargo, de pronto notó que una fresca brisa le acariciaba agradablemente el rostro. No cabía duda de que llegaba a alguna parte.

Aceleró el paso y, tras caminar apenas unos metros, vio cómo el pasadizo la conducía hasta lo que parecía ser el exterior. Asomó con cautela cabeza y vio que estaba en el interior de una especie de volcán. Miró hacia arriba y, muy por encima de decenas y decenas de metros de pared rocosa, relucían las estrellas. ¿Seguiría estando en el mismo plano al que la había llevado Anticuario? Recordaba perfectamente que en el cielo de la Fortaleza no brillaba ningún astro. En esos momentos lamentó su absoluta falta de interés por la clase de la señorita Rocher, la profesora de geografía que con tanto empeño intentó enseñarle las constelaciones de la Vía Láctea. Si la hubiera escuchado quizás ahora podría orientarse, quizás ahora acertaría a ver algo más que un precioso y deslumbrante cielo estrellado.

Salió al exterior y se sintió mareada unos instantes, como si hubiera experimentado un cambio de presión, pero no tardó en acostumbrarse. A varios metros justo enfrente de la puerta donde estaba, se alzaba una enorme construcción que enmarcaba un amplio portón de madera. Estaba compuesta por cuatro columnas jónicas talladas en la roca, de unos quince metros de alto y rematadas por un arquitrabe profusamente decorado con escenas guerreras, sobre el que se acomodaba un friso compuesto por diversas estatuas que sujetaban un frontón triangular. En los laterales había dos estatuas de unos treinta metros de alto que vestían túnica, sombrero puntiagudo, barba larga y un cinturón recargadamente adornado con lo que debían ser diamantes y todo tipo de gemas. Magos, sin duda, y, por lo que había leído poco antes, Antiguos. Uno de ellos sujetaba un libro mientras que el otro se apoyaba en un ornamentado báculo. Nunca había visto figuras tan solemnes y que impusieran tanto respeto con la mirada. Parecía clavarse en quien las observara, fuera cual fuera su posición dentro del círculo. A ambos lados de las estatuas, flanqueándolas, había dos gigantescos escudos de armas labrados en piedra que se alzaban desde el suelo hasta la cintura de los Magos. Aquel pórtico parecía tener miles de años, como si hubiera existido toda una vida, cientos de vidas.

Tras pasar unos minutos admirando estupefacta aquel majestuoso portal, intentó traspasarlo. Al comprobar que, aparentemente, no había forma de cruzarlo, recordó algo que leyó en el diario de la otra Sarah respecto a un portón que no pudo cruzar.

Era evidente que no todo el mundo estaba preparado para ir más allá de ese punto. Como contribución a la causa, y dados los esfuerzos de los que sus predecesoras habían dejado constancia en las notas de su habitación, decidió invertir unos minutos en la supuestamente difícil tarea de cruzar el umbral de aquella entrada.

Junto a la Puerta, se erguía un atril de mármol con una cuadrícula llena de letras en numerosos alfabetos labrados en piedra, como si fuera una enorme plataforma de teclas pétreas. El alfabeto de la primera fila era el romano, luego venían el griego, el cirílico, el egipcio, el japonés, el hebreo, hasta alcanzar el centenar. La mayoría le eran desconocidos y sospechaba que muchos no debían de pertenecer ni siquiera a su mundo.

¿Qué se suponía que debía de hacer con aquello?

Frustrada, pulsó las teclas al azar y luego intentó hacerlo siguiendo pautas definidas. Al cabo de un rato decidió que era inútil; las combinaciones eran casi infinitas. Retrocedió unos pasos y examinó el portón y las formas labradas que lo adornaban. Tenía que haber alguna relación pero ¿cuál? Podría tirarse allí toda la vida sin progresar en lo más mínimo en aquel enigma.

Pero esta vez el cansancio jugó a su favor. Tras observar detenidamente el portón unos minutos, relajó la vista sin mirar a ningún punto concreto. Fue entonces cuando, tal como sucede con los dibujos «ojo mágico», realizados con fractales que ocultan formas, comenzó a adivinar una frase en todo aquel maremágnum de piezas labradas y talladas que conformaban la yesería del portón.

Al principio tuvo la sensación de que la frase oculta cambiaba de un alfabeto a otro, como si se adaptara al suyo. Cuando por fin logró fijar la vista, la frase que tenía delante rezaba:

Principium et finis omnium.

Sarah suspiró profundamente. Si algo se le daba mal en el mundo eran los acertijos, nunca había conseguido resolver ni uno solo de los jeroglíficos que aparecían en las revistas, pero parecía que sus contrapartidas eran mucho peores que ella en ese aspecto porque la solución le parecía clara y sencilla.

Se acercó poco a poco al panel con letras y dudando pulsó su nombre:

SARAH

—Resulta pretencioso —pensó Sarah— pero me parece casi demasiado obvio.

Tras unos segundos en los que no sucedió nada, las bisagras de aquella colosal puerta empezaron a rechinar, rompiendo el silencio absoluto de aquel extraño lugar. Poco a poco el portón comenzaba a moverse, tan lentamente que parecía que pasarían años antes de que se abriese del todo.

Mientras esto sucedía, Sarah no podía evitar pensar en por qué el resto de Sarahs no habían sido capaces de descifrar una cosa tan evidente. Quizás sus hermanas no habían estudiado latín. «Principium et finis omnium», Principio y fin de todo, eso era lo que su padre le decía cariñosamente cuando la acostaba por las noches. Sarisha, la pequeña hechicera, eres el principio y el fin de todo. Y le daba un tierno beso mientras la tapaba.

Sarah se frotaba los ojos, con el portón ya casi abierto, y su cabeza seguía funcionando a pleno rendimiento escupiendo ideas. ¿Significa esta solución que el enigma soy yo y que tengo que aclararme? ¿Se adaptará el enigma a cada una de las personas que llegan a este lugar?

Cuando el portón por fin se abrió del todo, Sarah dio unos pasos tímidos hacia su oscuro interior. Estaba dentro de un templo donde parecía no haber entrado nadie en siglos.

Era incapaz de describir el olor que sentía allí dentro.

Por un lado percibía ese aroma característico de las iglesias, esa mezcla de madera, incienso y humedad, pero allí olía a algo más, algo inquietamente indefinible… Sus pupilas fueron adaptándose poco a poco a la oscuridad. Si el pórtico exterior era grande, el interior era monumental. Un bosque de columnas dispuestas desde la puerta en cuatro hileras, cada una con un diámetro de unos cinco metros y una altura que era incapaz de determinar, se perdía en la oscuridad. Entre columna y columna, la miraban pétreamente las indefectibles estatuas de magos, sobre peanas cuadradas con inscripciones en un alfabeto desconocido.

Se sentía inquieta y abrumada por aquella ordenada jungla de columnas y estatuas, y además tenía aquella curiosa y turbadora sensación de que alguien la observaba. De hecho, comenzaba a arrepentirse de no haber tomado la píldora roja y estar de vuelta en su mundana pero entretenida y, sobre todo, segura vida, cuando escuchó una voz detrás de ella.

—Hola, Sarah. Te estábamos esperando desde hace mucho tiempo.

Sarah se quedó paralizada. Pensó en echar a correr, pero aquella voz no resultaba muy amenazadora, por inquietante que fuese que hubieran pronunciado su nombre. Era como si todo el mundo en aquella fiesta tuviera una ficha suya, mientras ella no sabía ni lo que se estaba festejando.

Pues nada, tendré que volverme, se resignó Sarah, y se dio la vuelta.

Un mago diminuto y encorvado, ataviado con la inevitable túnica y el no menos inevitable bastón, la examinaba atentamente.

Parece un cruce del maestro Yoda de La Guerra de las Galaxias y del maestro Miyagi de Karate Kid, pensó Sarah, divertida y más tranquila. Definitivamente, no parecía nada amenazador.

—Pues qué extraño que me esperaran —contestó finalmente— sobre todo porque no recuerdo haber sido invitada y porque el enigma de la Puerta no ayudaba precisamente a facilitar la entrada.

—Me alegra ver que tienes sentido del humor. Me llamo Curhios. Sígueme, por favor, no tenemos mucho tiempo.

El anciano empezó a caminar penosamente, mientras le hacía un gesto a Sarah para que le siguiera. Tras andar un poco por el pasillo ribeteado de columnas, llegaron a una zona circular más iluminada. En la parte central, un altar se apoyaba sobre un retablo gigantesco, enmarcado por una moldura dorada de un estilo similar al rococó ante el que Sarah no pudo reprimir un gesto de admiración.

—Supongo que la primera vez resulta muy impresionante —dijo una voz que, de nuevo, provenía de sus espaldas—. En mi caso, Sarah, ha pasado ya tanto tiempo que casi no recuerdo lo que pensé al verlo por primera vez.

Vaya, otro que se sabe mi nombre, pensó Sarah. Comenzaba a irritarse. Deben de haber creado una página web sobre mí que todos consultan, aunque estos tipos no tienen mucha pinta de saber manejar ordenadores.

Un hombre de mediana edad, también vestido con túnica oscura, de facciones marcadas y serias, la escrutaba con su mirada penetrante. Sus movimientos y ademanes eran elegantes y distinguidos y, Sarah, que no era muy impresionable, se sintió algo cohibida.

—Me llamo Primus, pero supongo que ni nombre no te dirá nada, pues hace tiempo que fue olvidado por casi todos. En la actualidad soy, en cierta forma, el guardián de la Fortaleza y tú eres la primera persona que, en mucho tiempo, entra en el Templo, aunque no es la primera vez que lo intentas. No obstante, debo decir que en alguna ocasión estuviste a punto de hacerlo.

Tenía una voz cautivadora, grave y educada, con una exquisita dicción. Mejor así, pensó, porque parecía que se avecinaba otra extensa charla de corte histórico sobre algún tema del pasado del dichoso Multiverso.

—Supongo que tendrás bastantes preguntas pero sus respuestas son tarea de otros —dijo Primus—. Mi labor aquí es bastante más imprecisa y ambigua. Solo debo advertirte de que nada es lo que parece y averiguar si eres consciente de la existencia del gris junto al negro y el blanco. En el futuro deberás tomar decisiones importantes y conviene asegurarse de que estarás preparada.

Vaya, al final no me escapo del rollo de la Elegida, pensó Sarah suspirando con resignación.

—Hay una cosa que no alcanzo a entender —dijo Sarah—. ¿Por qué yo, si hay decenas y decenas de personas a las que conozco desde hace poco y seguro que usted desde hace mucho, todas ellas mucho más capaces que yo? Nunca he sido una persona excesivamente valerosa ni tengo ningún afán de protagonismo.

—No te engañes respecto a tu capacidad —comenzó diciendo Primus—. En ocasiones consideramos superiores a personas que simplemente lo parecen y, al revés, gente de mucha valía no desarrolla su potencial porque no son conscientes de que lo tienen. Una parte de mi tarea consiste en descubrir ese potencial para que cada uno desarrolle el papel que le corresponde en el entramado del destino. Prácticamente nunca se precisa mi intervención directa; esta debe ser la tercera ocasión en varios miles de años. De hecho —dijo alegremente—, ¡este es un momento muy excitante! Resulta cansado hablar solo con mi fiel escriba Curhios, aunque sea el encargado de la redacción de algunos libros de la biblioteca y su principal proveedor.

»El valor en parte se lleva dentro y en parte las circunstancias nos obligan a desarrollar. ¿Cómo saber si se tiene cuando no se ha tenido oportunidad de comprobarlo? El valor se determina cuando se emplea en ocasiones que merecen la pena, no en el día a día. ¿Cómo defines el valor? No deberías confundirlo con la temeridad, que es su hermana tonta.

»Además, el valor ha de ir acompañado de otros atributos. ¿De qué sirve un buen jinete con un mal caballo? Carece de utilidad si el que lo demuestra carece de rectitud o ecuanimidad para administrarlo bien. ¿De qué sirve una persona con valor pero bajos principios? El valor es común a los combatientes de cualquier contienda; no te lleves a engaño. O se desarrolla o se muere en el intento.

—Entonces, ¿qué se espera de mí? ¿Por qué estoy aquí? —preguntó Sarah, inquieta ante la posible respuesta—. ¿Cómo voy a ser capaz de hacer nada cuando ni siquiera sé qué he de hacer y hay tantos conceptos y hechos que desconozco?

—A veces es mejor no saber mucho —repuso Primus—. Aunque la historia en ocasiones evita que repitamos los mismos errores, en otras nos induce a cometerlos. No saber mucho sobre algo te libera de prejuicios preconcebidos; es mejor conocer las cosas en su justa medida y no por boca de alguien que, para bien o para mal, inevitablemente las narrará desde una perspectiva subjetiva.

»Por otro lado, has de saber que, aunque conozca todas las respuestas y conteste a todas tus preguntas, a veces no podré proporcionarte la respuesta completa, pues quizás no estés preparada para oírla. Como sabrás, en una partida de ajedrez, el rey nunca sale a la batalla; para eso tiene en primera instancia a los peones y luego a los caballos, alfiles y torres, y hasta a su propia reina.

Eso era justo lo que ella necesitaba: que la llamaran peón. No estaba mal para alguien que acababa de decir que solo le proporcionaría la información estrictamente necesaria.

—¿Así que, como buen y esforzado peón que soy, he de librar las batallas de otro sin saber ni cuál es el color del supuesto enemigo? —preguntó con sorna.

—Querida Sarah, en ningún momento he dicho que seas un peón; podrías ser perfectamente la reina —contestó Primus con una maliciosa sonrisa—. A diferencia del ajedrez, nuestro rol no está determinado de antemano, y no olvides que un humilde peón puede acabar convirtiéndose en reina.

»Ya te irás despojando de esa humildad que te paraliza. Lo importante es que no la sustituyas por soberbia, o por orgullo, vanidad, presunción, altanería… Demasiadas palabras para un mismo comportamiento, ¿verdad? Lo que demuestra que abunda tanto entre los humanos que estos necesitan múltiples términos para expresar los pequeños matices de un mismo concepto.

Sarah encontraba fascinante que cada breve oración suya diera pie a varios minutos de monólogo de aquel personaje.

—De acuerdo —asintió Sarah. Si lo contradecía igual se pasarían días y días discutiéndolo. Sintió pena por Curhios; aguantar esas disquisiciones a diario debía enloquecer a cualquiera—. Pero, al menos, quisiera saber de qué batalla estamos hablando.

—No debes medir las cosas en términos de batallas o guerras —señaló Primus, matizando de nuevo las palabras de Sarah—. Cuando estas tienen lugar solo reflejan la incompetencia humana, incapaz de encontrar otra solución a un conflicto, como un niño de tres años que, al no poder razonar, solo ve en la pelea la forma de arrebatarle el juguete a su hermano. Además, tendemos a comprender y justificar las guerras en función de en qué bando estamos, cuando, en el fondo, ambos bandos suelen ser las dos caras de una misma moneda. La guerra es siempre un recurso fácil, y entre las muchas cosas detestables que la definen está el hecho de que luego todos se jactan de haber ayudado a conseguir la victoria, culpando a los perdedores de desastres provocados a partes iguales.

—Vale, pero ciñámonos a la verdad, término que no hace falta que me matices si no queremos estar aquí hasta el día del juicio final —se apresuró a añadir Sarah, hastiada—. Se mire como se mire, se definan como se definan las palabras «guerra» o «batalla», ahora mismo parece haber un conflicto en marcha y yo estoy de alguna manera implicada, o al menos se me invita a estarlo. Y, como mínimo, debería saber quiénes combaten, en qué bando y por qué. Sobre todo si se supone que tengo que tomar partido por alguno.

Calló tras decir esto, sospechando que en los siguientes minutos no oiría una respuesta directa a su pregunta.

—Resulta complicado definir las cosas en «partes» o «bandos» —dijo Primus, mientras Sarah miraba al techo con un elocuente gesto de frustración—, sobre todo cuando todos formamos parte de una misma realidad… Por muy fragmentada y dividida que esté. ¿Acaso tu mano derecha es rival o enemiga de tu izquierda? ¿Han de luchar tus pulmones por ver cuál inhala más aire? Eso es lo que sucede cuando tiene lugar una guerra. Nunca hay bandos, aunque los seres humanos se esfuercen en formarlos; en el fondo son parte de un mismo todo, y al igual que sucede con los individuos, pueden optar por suicidarse y desaparecer.

»Pero, delimitando las cosas en términos comprensibles como “bandos” y usando la palabra “parte”, te diré que eres, y siempre serás, libre de escoger la opción que te parezca más adecuada, así como de cambiar de “bando” en el momento que consideres oportuno, pero no solo en ese conflicto que mencionas, sino en todos los que surjan en tu vida. En eso se basa tu libertad, en poder escoger, equivocarte y rectificar, si lo consideras conveniente.

»Irás conociendo las piezas de esta partida a su debido tiempo. Anticiparse a lo inevitable podría alterar el curso de los acontecimientos, tal y como una presa o un canal altera el de un río.

—De modo que debo someterme al capricho y el designio de los acontecimientos —dijo Sarah, que se estaba contagiando de la forma ampulosa de hablar de Primus—. Dejar que se impongan, sean cuales sean. Pues si tan libres somos, igual no deberíamos dejar que el destino nos imponga nada como un amo sobre sus esclavos.

Aquella intervención pareció asombrar a Primus, que intentó, sin poner demasiado empeño, disimular un gesto de complacencia.

—Aunque «conocimiento» no será lo más valioso que saques hoy de aquí, sí te diré algo que seguramente nadie en ninguna realidad sabe. Se tiende a pensar que en las guerras hay dos bandos; mas no pasa así en esta.

—¿Hablas de forma figurada o quieres decir que todos estamos en el mismo bando? —preguntó Sarah.

—Por desgracia, nuestra conversación está llegando a su fin —dijo Primus—, pero también contestaré a esta última pregunta.

Como si hubiera contestado a alguna, pensó Sarah, resignada a irse de allí como de tantos otros sitios: con más preguntas que respuestas.

—Por ser la última respuesta —dijo Primus, como si adivinara los pensamientos de Sarah—, calmaré tu impaciencia y mitigaré tu frustración respondiéndote de forma directa. En efecto, y todo lo contrario. Todos somos partes del mismo bando aunque esté dividido.

»Y te daré un consejo: el exceso de humildad puede conducir a la ignorancia y derivar en soberbia. Se nace con valores y con cualidades, pero también existe la posibilidad de desarrollarlos y mejorar. Tienes una mente muy abierta, eres reflexiva y tienes criterio propio. Pones las supuestas verdades en entredicho sin aceptarlas como un valor absoluto. Esa es una rara cualidad en los seres humanos. El que sigas aquí, escuchando y que, aunque te aburras tanto —sonrió—, sigas buscando saber más, me indica que puedes ser una pieza clave en los episodios que están por venir y escribirse.

»No temas lo que eres, y menos aún lo que puedas llegar a ser. Digamos que el fin de esta reunión no era que aprendieras o descubrieras algo, pues para eso está esa biblioteca y muchas personas más allá de estas puertas. Tus dudas me confirman lo que ya sospechaba, lo cual, en este caso, es extraordinariamente bueno.

Y diciendo esto, le tocó levemente en la cabeza. Sarah sintió un cosquilleo que le recorrió el cuerpo y perdió el conocimiento.

Capítulo 18: Planes de futuro escolar

A la mañana siguiente, o lo que debería ser la mañana siguiente si hubiera luz en aquel lugar, Sarah se despertó. Sentía que gran parte de su cansancio había desaparecido, aunque persistía un ligero dolor de cabeza y cierto mareo.

No lograba recordar cómo había acabado en su cama. Obviamente, el encuentro con Primus no había sido fruto de su imaginación, aunque habría preferido que lo fuera. No le quedaba otra alternativa que participar en todo aquel entramado. Si ahora se iba, puede que nunca se lo perdonase; alguien como Primus no te invita a una fiesta de esas características sin tener motivos de peso. Y además estaba lo de su padre.

Se vistió con los pantalones negros y la camiseta ajustada a juego, mientras pensaba en ese curioso personaje. Hubiera preferido que tuviera otro aspecto, que no pareciera un simple ser humano, por muy imponente o elegante que fuera. Pero, a fin de cuentas, en Matrix el oráculo era aquella señora negra que hacía galletas… Suspiró. ¿Matrix era una novela? ¿O solo un guion? No lograba recordarlo. Porque, en ese caso, la señora de las galletas quizás existía de verdad.

Encogiéndose de hombros consultó su móvil para saber qué día era. Según sus cálculos, solo habían pasado 24 horas, pero resultaba muy difícil orientarse temporalmente en un lugar como aquel. El móvil parecía apagado, como si se hubiese quedado sin batería. Lo lanzó encima de la cama. Al cabo de unos minutos llamaron a la puerta.

Bueno, allá vamos otra vez, pensó al abrir.

—Buenos días, Sarah, ¿qué tal has…? —La voz de Anticuario sonó extrañamente amable.

Mientras Anticuario hablaba, Sarah se había girado para coger su anillo de la mesilla. Extrañada por el brusco silencio, se volvió rápidamente. Al ver el semblante del mago se quedó anonadada. Esa sería la primera de las cuatro veces que le vería de esa guisa, absolutamente descompuesto, y no faltaba mucho para la segunda. Permanecía inmóvil, con el rostro pálido como si hubiera visto o, más bien, como si estuviese viendo un fantasma. No decía ni palabra, aunque parecía intentar hacerlo.

Ese estado de parálisis resultaba especialmente chocante en Anticuario, siempre tan reposado, tan inalterable, con esa mirada penetrante y determinada; y ahora su rostro desencajado solo reflejaba una profunda estupefacción.

Sarah, preocupada, estaba a punto de decirle algo cuando este habló por fin.

—No voy a preguntarte dónde has estado desde la última vez que nos vimos, ya que si tuviera que saberlo, seguramente ya me habrían puesto al corriente —dijo, vacilante. Escogió cuidadosamente las palabras, como si lo que estaba a punto de decir pudiera ofender a alguien más importante que Sarah—. Pero… s-se suponía que se fueron todos… que no quedaba ninguno entre nosotros, pero resulta imposible no detectar en tu aura que has estado en presencia de uno de los Antiguos. Deberías ser consciente de que muy pocos seres vivos podemos presumir de haber conocido a un Antiguo.

Un Antiguo, pensó Sarah, nada que no hubiera sospechado yo ayer.

Mientras Anticuario se recomponía lentamente del desconcierto inicial, Sarah dudaba si contarle lo sucedido el día anterior. Pero, a fin de cuentas, no se lo había preguntado de forma directa y, por sus palabras, parecía que no era conveniente.

—En todo caso, venía a buscarte para que me acompañaras a la sala de reuniones —dijo Anticuario secamente, ya totalmente repuesto—. Convendría hablar de un par de temas.

El camino a la sala se hizo largo, y el silencio de Anticuario empezaba a resultarle incómodo; no sabía cómo tomarse su actitud, ni siquiera sabía si estaba enfadado o no.

—Er… ¿a qué se debe la reunión? —preguntó en un tono casi inaudible, como si en el fondo no quisiera ser escuchada.

—En principio, hay toda una serie de cuestiones y datos que al Consejo le tranquilizaría que supieras. Tómatelo como otra aburrida clase de historia… pero de haber algo que quisieras contarnos no dudes en hacerlo —dijo Anticuario, en un tono que Sarah no consiguió dilucidar si era de enfado o de preocupación por no controlar del todo la situación, algo a lo que sin duda no estaba acostumbrado.

Unos minutos después, Sarah volvía a estar ante el Consejo, esperando resignadamente otra lección de historia multiversal, y también expectante por si Anticuario o algún otro miembro le preguntaban acerca de la jornada anterior. Pero nadie más del Consejo pareció notar algo raro en ella.

—Ante todo, convendría que nos comunicases si has tomado alguna decisión respecto a si deseas involucrarte o no en todo cuanto sucede en las distintas Realidades —comenzó Anticuario—. Es importante que seas consciente de que el tiempo es clave en todo este entramado que…

En esta ocasión Sarah no le dejó terminar. Desde su charla con Primus tenía claro que quería ser parte de aquella fiesta.

—No hace falta que se preocupen al respecto —dijo Sarah—. Tras meditarlo largamente, he llegado a la conclusión de que mi única opción es ayudar en la medida de mis posibilidades.

Anticuario y el resto parecieron sentir un gran alivio al escuchar aquellas palabras.

—Bien, no ocultaré que nos alegra dicha decisión —dijo De Molay—. Al menos ya sabemos a qué atenernos y podremos trazar los planes de una forma más precisa.

—Creo que lo mejor será preparar un plan de entrenamiento intensivo de… digamos, ¿uno o dos meses? —sugirió el Caballero de Herblay—. Planifiquémoslo cuanto antes.

Y diciendo esto, dieron por concluida la sesión, encomendando a Anticuario que informase a Sarah de todo lo que considerara pertinente.

—Como habrás deducido por lo visto y oído estos días —dijo Anticuario, mientras salían de la Sala del Consejo—, hay bastantes cosas que desconocías hasta hace poco y que forman parte del devenir diario de la vida. Ya sabes qué es el Multiverso, que la mayoría de los libros que conoces reflejan una realidad existente y que la magia existe. Y precisamente la magia, ese factor tan escaso en muchas dimensiones, es la causante de nuestros problemas, por el miedo que despierta en muchos y por la forma irresponsable en que la usan otros.

—Motivo por el que tuvo lugar la Tercera Guerra Universal y la consiguiente expulsión de las veintisiete Realidades —dijo Sarah impulsivamente. Se calló al notar la expresión cautelosa y alerta de Anticuario. Había vuelto a hablar más de la cuenta.

Él la miraba en silencio. Tras unos segundos, dijo:

—No te voy a preguntar de dónde has sacado esa información, como no se lo pregunté a ninguna de tus antecesoras cada vez que hacían algún comentario sobre algo que se suponía que no debían saber. He de confesar que me tiene bastante intrigado cómo una tras otra vais averiguando este tipo de información, tan difícil de conseguir —de todos es sabido que siempre me han gustado los misterios, y más aún resolverlos—, de modo que dad gracias de que, en estos tiempos convulsos, no disponga ni de un minuto para resolver acertijos o enigmas menores.

»En fin, hablábamos sobre la magia y lo que representa. Nadie sabe de dónde viene, ni siquiera los libros más antiguos explican su origen, simplemente se limitan a explicar cómo usarla. Y si bien las teorías sobre Realidades múltiples establecen una causalidad entre estas y el Armazón de las Ideas… —se calló bruscamente y miró expectante a Sarah y tras unos segundos prosiguió al ver que no sabía nada sobre esas teorías. Pareció, por un momento, ligeramente satisfecho—. Bien, veo que todavía no has leído u oído hablar de esto. Pues, como iba diciendo, acerca de la magia y su origen no existen teorías. Hay quienes nacen con habilidad para usarla, solo unos pocos, y hay quienes no. Y nada puede hacerse para que un humano nacido sin poderes pueda desarrollarlos. Ha habido casos que parecían una excepción a esa regla, pero se cree que en realidad nacieron con esa habilidad pero no la desarrollaron hasta edades muy avanzadas.

—La verdad es que nunca he visto ningún truco de magia de verdad —apuntó Sarah—. No sé qué se puede hacer con magia y qué no, fuera de lo que sale en las novelas y en las películas.

—Por eso es importante que la estudies a lo largo de las próximas semanas —dijo Anticuario—. Saber de qué es capaz tu contrincante resulta primordial a la hora de trazar cualquier estrategia, aunque solo sea para anticipar sus movimientos y evitarlos. Si no sabes lo que puede hacer una pistola, no te proteges de ella cuando alguien la empuña. Pero si lo sabes, aunque no puedas manejarla, puedes neutralizar su poder mortífero.

»Por ello, recibirás lecciones de magia, estudiarás con los aprendices y tendrás que soportarlos, cosa nada fácil ya que, al saberse poseedores del don, siempre despliegan esa arrogancia típica de los primeros años de aprendizaje. También recibirás entrenamiento físico, instrucción en el manejo de armas, clases de historia, aunque empiezo a dudar de que las necesites… Lo básico e indispensable, ya que inicialmente solo se te encomendarán misiones que no pasarán de ser simples exploraciones en distintos planos para recabar información. Esta tarde recibirás el programa completo, con las horas y los lugares a los que deberás acudir. Te aviso de que será agotador, pero ten en cuenta que cuanto más te esfuerces, más posibilidades tendrás de sobrevivir.

Así concluyó la conversación, para desconsuelo de Sarah. Le habían prometido respuestas y, al final, la única que había proporcionado alguna a lo largo de la última hora había sido ella. Pero le daba igual; tenía la biblioteca, y ya ardía en ganas de buscar información sobre la relación entre las Realidades y el Armazón de las Ideas. Lástima que no hubiera internet en aquel sitio, o habría buscado en Google.

Cuando, más tarde, ya en su habitación, se estiró en la cama para descansar, notó un bulto. Era el móvil. Al ir a dejarlo encima de la mesita de noche, se sorprendió al ver que estaba a medio cargar. Estaba demasiado cansada como para darle importancia. Aquel lugar resultaba demasiado cargante para un aparato tan moderno, pensó Sarah con una sonrisa.

Capítulo 19: Vuelta al cole

Aquello era mucho peor de lo que se había imaginado. Anticuario se había quedado cortísimo cuando utilizó la palabra agotador. El ritmo de clases era infernal; no entendía cómo sus compañeros podían seguirlo y no perdían el hilo en ninguna asignatura. Nunca había sido mala estudiante, lo cual tampoco quiere decir que estudiara, pero aquello era demasiado. El nivel general de sus compañeros era altísimo, representaban en general a los mejores de cada universo, y los profesores en vez de dar clase parecían limitarse a dar algunas escuetas indicaciones sobre la materia que impartían. Indicaciones absolutamente insuficientes para Sarah pero que el resto de alumnos recibían sin pestañear.

Por otro lado, no había exámenes. Al principio se alegró enormemente al oír la noticia, pero luego vio que su alborozo había sido prematuro. No había exámenes porque no hacían falta; tal como estaban diseñadas las clases, el profesor detectaba enseguida quién estudiaba y quién no. Además, cada viernes se organizaban debates sobre diferentes temas y asignaturas donde los alumnos se enfrentaban y discutían sobre lo aprendido a lo largo de la semana, y esos enfrentamientos eran… despiadados.

Las asignaturas eran parecidas a las de su instituto pero con algunas inquietantes variantes. Por ejemplo, en biología se estudiaban temas como «Etología del unicornio cebrado» o «Biología molecular del gigante común», mientras que en historia se repasaban acontecimientos de los distintos planos, aunque sin profundizar en ninguno concreto. Le llamó la atención que se enseñara una versión tan edulcorada sobre la Tercera Guerra Universal. En la que había leído en la biblioteca, había multitud de elementos esenciales que en clase eran sospechosamente omitidos o sobrevolados.

Encontró especialmente interesantes las clases de filosofía. Cuando estudiaban a algún insigne pensador desconocido para ella por pertenecer a otra realidad, siempre la sorprendían la multitud de coincidencias con los filósofos de su mundo. Pero lo que le resultaban especialmente llamativos eran, justamente, los matices que diferenciaban sus puntos de vista.

Por otro lado, asignaturas como física, química o matemáticas estaban decididamente enfocadas hacia la magia. Algunas de las cosas que aprendía podría aplicarlas pero otras no, ya que iban desde la elaboración de mejunjes, potingues o pócimas, al uso de la varita o el manejo de la energía. Le llamó la atención la existencia de asignaturas sobre armas o nexos, aunque su preferida era la de geografía, donde se estudiaban los distintos planos y realidades.

Su jornada escolar se completaba con una actividad física que muy pocos alumnos realizaban. Tenía lugar por las tardes y duraba tres horas; comenzaban con una hora de duro entrenamiento, para luego practicar el manejo de armas como el arco, la espada o el escudo. Sin tiempo a respirar, venía el profesor de defensa personal y, finalmente, un mago escuálido que la ilustraba sobre teoría de la lucha y el uso de armas.

Y, por si fuera poco, Sarah remataba el día con sus visitas furtivas y nocturnas a la biblioteca, donde pasaba mucho tiempo leyendo libros y recorriendo la gran sala de máquinas contigua para intentar averiguar su funcionamiento.

Así pasaron quince extenuantes días. Le costaba concentrarse en clase, hasta el punto de que en un par de ocasiones se había dormido durante unos minutos —aunque nadie se había dado cuenta—. Iba retrasada, pero no podía hacer más. Por si fuera poco, casi todos sus compañeros le caían mal, francamente mal.

Las clases eran de quince a veinte alumnos, que podían clasificarse en tres tipos de personas: aprendices de magos, hijos de nobles y algún chico con una habilidad o don especial que le hacía apto para ayudar al Consejo en sus misiones. Por supuesto, las «Sarahs» se englobaban dentro de este último grupo.

Los nobles miraban por encima del hombro a esa chica plebeya, y los jóvenes magos se consideraban tan superiores a Sarah, que parecía carecer de ningún poder o habilidad especial, que ni la miraban.

Además, no cabía ninguna duda de que no era la primera Sarah en asistir a las clases, pues muchos de los alumnos la prejuzgaron nada más verla. No parecía caerles muy bien hiciera lo que hiciera; primero, por no pertenecer al Multiverso «activo» —venía de una realidad donde se desconocía la existencia de los planos paralelos— y, luego, por su estrecha relación con los miembros del Consejo, algo que causaba profunda envidia. ¿Cómo era posible que esa advenediza hablara con ellos casi a diario y con una confianza permitida a muy pocos? Ninguno de ellos sabía de la capacidad de Sarah para cruzar los nexos. El Consejo lo mantenía celosamente oculto, pues esa información en manos incorrectas podía significar que el Enemigo intentase eliminar a todas las Sarahs o, lo que era peor, intentar reclutarlas para su causa. El carácter arisco y cínico de Sarah, que aún se había afilado más tras los acontecimientos de las últimas semanas, tampoco era de gran ayuda. Aunque intentaba reprimirse, de vez en cuando soltaba algún comentario que sus compañeros consideraban como mínimo impertinente.

Una tarde, al acabar las clases, Sarah tuvo uno de esos roces con el «grupito de los marqueses», como ella los llamaba para sus adentros. Eran tres jóvenes de unos dieciséis años de edad, provenientes de tres de los planos mágicos más importantes y pertenecientes a familias nobles muy adineradas.

—Cuando quieras, puedes traerte la almohada para dormir a gusto en clase —comentó Enhart, hijo de una familia de honda raigambre en su dimensión, una de las más poderosas e influyentes del plano mágico—. No serías la primera; era lo que mejor sabían hacer tus predecesoras.

Sarah suspiró, intentando contenerse, y pensó que al menos a ella aún no la habían pillado durmiendo, aunque sabía que solo era cuestión de tiempo que alguien se percatara de sus «siestas».

—Mucho debe pagar tu familia para que tú y tus hermanas, o clones, estéis aquí. Sois peor que un cero a la izquierda —añadió envalentonado Rufier, otro de los nobles, grande y gordo como un cerdo, al ver que Sarah permanecía impasible.

—¿He de suponer que alguno de vosotros tres está aquí por alguna habilidad que no sea tener un padre cuyo poder se sustenta en un injusto derecho hereditario que solo se perpetúa por el analfabetismo de quienes le sirven? —respondió Sarah, procurando no resultar demasiado punzante ni pomposa, y fracasando estrepitosamente en el intento.

El comentario no le hizo gracia a ninguno de ellos, pero sí a algunos aprendices de magos que escuchaban disimuladamente.

—Dadas las aptitudes que demuestras, no creo que seas quién para hablar de alfabetización —dijo el tercer chico, Andhar, que no quería quedarse sin meter baza, aunque, en el fondo, temía la respuesta de la siempre imprevisible Sarah—. Al menos nosotros somos nobles y provenimos de familias respetables.

—Es mejor ser noble de corazón que nacer noble sin corazón y carente de nobleza —dijo Sarah, que se quedó tan desconcertada como los tres jóvenes ante el trabalenguas que acaba de soltar—. Por no mencionar que confundís respeto con vasallaje.

—Será mejor que cuides tus palabras —dijo Enhart, visiblemente enojado—. Una orden de mi padre bastaría para acabar con tu presencia en la Fortaleza.

—¡Uy, qué miedo! —respondió Sarah—. Supongo que es ahora cuando debo llorar y pedir clemencia, pero me temo que vuestras familias pueden hacer muy poco aquí, por mucho poder que puedan tener allá de donde sean. Pero, por supuesto, solo es el suponer de una pobre analfabeta que no tiene dónde caerse muerta. Claro que deberíais ver la habitación donde duermo, con una cama digna de un rey, y esas alfombras mullidas y el baño de mármol… Creo que a vosotros ya os va bien con la habitación que compartís en el ala de los estudiantes.

Sarah no podía evitar esa inoportuna habilidad de dar siempre donde más dolía. Fue entonces cuando Rufier, seguramente el menos elocuente de los tres y posiblemente el más envidioso, se acaloró más de la cuenta e intentó atacar a Sarah. Sus dos compañeros lo sujetaron y se lo llevaron a rastras mientras él gritaba, furibundo:

—¡Serás desgraciada! ¡Duerme a gusto en tu habitación! ¡Disfrútala mientras puedas! ¡En cuanto hable con mi padre sabrás lo que es bueno! ¡Tendrás suerte si te dejan dormir en los establos!

Sarah ni se molestó en contestar. Estaba cansada y decidió largarse mientras los tres imbéciles se lamían las heridas y se daban la razón unos a otros asegurándose que Sarah tenía los días contados en la Fortaleza.

Por desgracia, ese no sería el único encontronazo que tendría aquel día con aquellos tres personajes. Por la tarde, tras acabar la dura clase de ejercicios físicos, cuando se dirigía hacia el cementerio para pasear un rato antes de ir a la biblioteca, se dio cuenta de que alguien la seguía. Los tres jóvenes nobles eran tan poco sigilosos como elocuentes.

No se veía a nadie más en las cercanías, así que decidió acelerar el paso hacia el cementerio. Conocía muy bien sus escondrijos y recovecos, y seguramente allí podría darles esquinazo, sobre todo ese día, que una densa niebla comenzaba a cubrir los alrededores de la Fortaleza.

—Va directa al cementerio —comentó por lo bajo Enhart a sus compañeros—. Es un buen sitio para darle caza.

Los tres aceleraron el paso sin molestarse en disimular sus intenciones. Sarah empezó a temer que no hubiera sido tan buena idea alejarse de la Fortaleza. Era el tipo de cosas que odiaba cuando las veía en una película y ella acababa de cometer la misma tontería.

En apenas unos segundos, saltó el muro del cementerio y echó a correr para despistar lo antes posible a sus perseguidores. Aquello tampoco fue una gran idea. Estaba cansada y falta de reflejos. Aquel estresante ritmo de trabajo acabaría con ella. Pero eso resultaba secundario en aquellos momentos; ya pensaría más adelante en ello.

Corrió atolondradamente, intentando esquivar las tumbas. Oía la respiración entrecortada de los tres chicos, que le pisaban los talones. Tenía que pensar algo cuanto antes. Volvió un momento la cabeza para ver dónde estaban y entonces tropezó con una raíz y cayó boca abajo en el suelo. Se tocó el tobillo para comprobar que no lo tenía lesionado y se intentó levantar, pero Enhart y Andhar le cayeron encima.

—Creo que nos vamos a divertir de lo lindo —dijo Andhar, mientras se ponía sobre ella y la inmovilizaba contra el suelo.

—Deja algo para los demás —dijo un sonriente Enhart, volviéndose para ver dónde estaba su gordo amigo que, para variar, se había quedado rezagado—. Ya no hablas tanto —le dijo a la chica.

Sarah, desesperada, buscaba frenéticamente cómo salir de aquella situación cuando la providencia acudió en su favor. Rufier tropezó con la misma raíz que ella, cayó pesadamente sobre sus compañeros y se formó un revoltijo de hojarasca, polvo, piernas y brazos.

Sarah aprovechó la ocasión para zafarse de su captor y se escapó de nuevo, no sin antes atestarle una fuerte patada en los testículos. Andhar se empezó a retorcer de dolor, mientras Enhart dudaba sobre qué hacer y Rufier intentaba levantarse del suelo y recuperar el aliento.

Sarah estaba furiosa con sus compañeros. Tenía claro cuáles eran sus intenciones, y no eran precisamente nobles. Entonces se le ocurrió la solución perfecta. Sería un justo castigo para sus acosadores. En ese momento no fue consciente de que iba a hacer algo que solo empeoraría las cosas.

Controlando la distancia entre ella y sus perseguidores, se dirigió velozmente a la vieja cripta de los Hunter. Se trataba de una antigua construcción de una noble familia de elfos cuyo linaje había desaparecido hacía ya tiempo y del que solo se conocían detalles por algunos libros en los que se honraba su leyenda.

A Sarah le gustaba especialmente aquel mausoleo. Tenía forma de torre, cuadrada, alta y sencilla, y con unos inmensos ventanales que en su momento debieron dejar pasar la luz por sus coloridas vidrieras en las que podían verse representadas escenas de guerra. Todo ello coronado por un rosetón central con lo que debía ser el escudo de armas de la familia: unas flechas y unas extrañas runas que no había sido capaz de descifrar.

Entró corriendo sin mirar hacia atrás. Conocía perfectamente el camino. Galopó entre las figuras élficas de la entrada, pasó ante las tumbas de los que sin duda fueron osados guerreros y, con el tiempo justo para oír a sus perseguidores entrar en el panteón, se deslizó por un estrecho hueco de ventilación situado al fondo de la cripta. Una vez en el exterior, mientras oía a Enhart decir «ya la tenemos, esta vez no se nos escapa», cerró por fuera la trampilla del conducto de ventilación y corrió con desesperación de vuelta a la entrada principal, donde empujó con toda su alma la puerta de madera, que quedó herméticamente sellada gracias a un simple pero eficaz mecanismo instalado siglos antes al efecto.

La confusión reinó dentro del mausoleo durante unos instantes pero, al cabo de unos segundos, oyó los previsibles golpes en la puerta.

Una vez, dos veces, tres veces… hasta diez veces intentaron echarla abajo en vano.

Tecnología élfica, nunca falla.

La frustración dio paso a la indignación.

—¡Muy bien, muy graciosa! —exclamó iracundo, Andhar—. ¡¿Quieres abrir la puerta antes de meterte en más problemas, maldita zorra?!

Enhart guardaba silencio en la oscuridad, sin entender muy bien lo que sucedía. ¿Cómo era posible que aquella mocosa, aquella plebeya, se la hubiera vuelto a jugar? Uno ya no podía fiarse de nadie, ni infravalorarlo, ¡ni siquiera a una mujer! Sus compañeros, menos dados a la reflexión, no cejaban en sus intentos por echar la puerta abajo entre gritos e insultos.

Al cabo de unos minutos, aburrida de todo aquello, decidió alejarse, dejándolos dentro, meditando, pero no sin regalarles antes un «¿Sabéis qué? ¡Qué os jodan a los tres! Suerte con las ratas, seguro que os harán buena compañía». Probablemente su padre no se habría enorgullecido de su vocabulario, pero su madre le había enseñado a manejarlo como es debido desde pequeña. No hay nada como dejar una buena tarjeta de visita.

Horas después, entre los jóvenes de la Fortaleza corrió la noticia de que Enhart, Rufier y Andhar habían sido llevados a presencia de la dirección estudiantil. Los habían sorprendido saliendo de la cripta de los Hunter tras romper uno de los ventanales a pedradas. El castigo sería ejemplar: no solo había sido un acto vandálico completamente injustificable, sino que habían profanado las tumbas de una de las familias más honorables de la Fortaleza. Lo único que les salvaría de la segura expulsión era que no había ningún representante vivo de los Hunter, o ni todo el dinero de las tres ricas y poderosas familias hubiera podido hacer nada por evitarlo.

Sarah no volvió a saber nada de Enhart y compañía durante las siguientes dos semanas. Si hubiera sido más prudente habría comprendido que las dos semanas de expulsión era un periodo ideal para que sus tres enemigos tramaran una venganza contra ella.

Capítulo 20: Mantén cerca a tus enemigos

La certeza de que nada de lo que estudiaba en la Fortaleza le sería convalidado en el instituto enfurecía diariamente a Sarah. Podía imaginar la cara que pondría su profesor de historia si empezase a hablar de las Guerras Universales; o la del profesor de arte cuando le describiera las maravillas arquitectónicas élficas; o la de sus profesores de matemáticas o de física al explicarles la ruptura de todos los axiomas conocidos que suponían la magia o los viajes entre planos.

En las dos últimas semanas había logrado confraternizar con algunos de los alumnos de su clase, pero sin lograr ninguna intimidad o amistad real con nadie. Tenía poco tiempo para actividades sociales y sobre todo se preparaba para lo que fuera que el Consejo tuviera en mente para ella.

El regreso de Enhart y sus dos amigotes no ayudó mucho. Durante los quince días que estuvieron ausentes habían corrido todo tipo de rumores, desde que habían sido expulsados definitivamente hasta que el Consejo les había encomendado una difícil misión. Se limitaron a regresar, sin dar explicación alguna, lo cual fomentó aún más la leyenda. Solo cuatro personas sabían lo que había sucedido realmente: que una mocosa les había humillado de forma intolerable.

Primero fueron los roces y las confrontaciones dialécticas directas en alguna de las clases.

—Hay una cosa que no acabo de entender de la Tercera Guerra Universal —apuntó Enhart—. Si en el pasado ya nos traicionaron de forma innoble las denominadas Realidades estándar, ¿por qué esperar a que vuelvan a rebelarse? ¿No es entonces un error tener dentro de un enclave como la Fortaleza a una vagabunda sin linaje o poderes mágicos como Sarah?

El profesor estaba a punto de intervenir sin saber muy bien qué decir, cuando Sarah contestó, salvándole la papeleta.

—Qué curioso. A mí me parecía haber leído en algún sitio que la familia Enhart apenas participó en la Tercera Guerra Universal. Creo recordar que se refugiaron como ratas asustadas en uno de sus castillos y ahora alardean de su participación en la contienda tras haber pagado generosamente a muchos trovadores para que canten hazañas que solo existían en su imaginación. Sí, es curioso cómo se escribe la historia…

La clase entera enmudeció durante unos segundos eternos. El profesor seguía sin saber qué decir y optó por un prudente silencio. Los compañeros de Enhart le sujetaron por debajo de la mesa para que no se abalanzara sobre la joven. No era un buen momento para que les volvieran a expulsar.

El profesor, emparentado aunque de forma muy lejana por la línea materna con la familia de Enhart, sintió una repentina inspiración y carraspeó:

—Bueno, tampoco conviene sacar conclusiones precipitadas de hechos sucedidos hace tanto tiempo. De todos es conocida la generosidad de los Enhart y su contribución a la causa.

Efectivamente, contribución económica, pensó Sarah. Siempre se planteaba todos los posibles escenarios de un enfrentamiento, y para ello le convenía saber lo más posible sobre el enemigo, por pequeño que fuera. Por eso se había molestado en buscar en la biblioteca información sobre aquellos nobles y su pasado. Si Enhart y compañía hubieran hecho lo mismo, seguramente las cosas les habrían ido mejor en esa guerra que no tenían más remedio que continuar sin saber muy bien cómo terminaría.

Sin embargo, hacía días que los chicos tenían bien claro cuál sería su siguiente paso. Esa misma noche, pusieron en práctica el plan que habían trazado desde que los castigaron a las celdas de aislamiento: seguir a Sarah hasta su habitación y propinarle una paliza de muerte, entre otras cosas.

Sarah volvió a sus aposentos tras el habitual paseo por el cementerio y las afueras de la Fortaleza, se desvistió para bañarse e ir luego a la biblioteca. Estaba a punto de meterse en el agua cuando llamaron a la puerta. Confiada, cogió una toalla, se cubrió con ella y abrió.

Se le heló la sangre al ver la maligna sonrisa de triunfo de Enhart, flanqueado por sus dos compinches. Sarah intentó desesperadamente cerrar la puerta pero Enhart empujó con fuerza, ayudado por Rufier y Anhdar. Sarah rodó por el suelo y perdió la toalla.

Los tres se quedaron pasmados ante el cuerpo totalmente desnudo de una Sarah que no pudo evitar enrojecer al instante. Parecía como si nunca hubieran visto a una mujer desnuda. Tras pegarle un repaso visual completo, no pudieron apartar la vista de sus pechos. Parecía increíble que aquella mocosa pudiera tener semejantes tetas.

Los tres estaban planteándose qué hacer a continuación —el plan de la paliza parecía perder puntos por momentos—, cuando Sarah notó cómo se mitigaba el rubor de sus mejillas y la sangre se dirigía rauda al cerebro. Aquellos imbéciles parecían muy entretenidos con sus pechos, así que decidió no cubrírselos y aprovechar la confusión generada por su desnudez para intentar llevar a cabo lo que sin duda era su única salida.

Con un preciso movimiento, agarró la toalla al levantarse y, apenas dos segundos después, estaba dentro del baño cerrando la puerta. Sabía que esos tres animales no tardarían en echarla abajo, pero para cuando eso sucediera ya no estaría allí.

Efectivamente, Enhart fue el primero en reaccionar. Empujó a Andhar hacia la puerta de la entrada indicándole que la cerrara por completo, al tiempo que cargaba con Rufier contra la del baño. No era una puerta élfica, por lo que se vino estrepitosamente abajo con unos pocos golpes.

El baño estaba completamente vacío. Y entonces, enloquecieron.

Destrozaron el armario pequeño del baño, luego un taburete de madera, una tinaja decorativa, los tarros de perfume y de jabón, y las paredes forradas con espejos en una especie de loca orgía de ira y frustración. Y luego pasaron a la habitación. Estaban cansados, les sangraban las manos por los cristales rotos, así que decidieron ir un paso más allá.

—Esta cabrona se va a enterar de quiénes somos —dijo Enhart al tiempo que encendía una cerilla y la arrojaba al interior del armario, que comenzó a arder como una pira funeraria.

—Creo que nos hemos pasado —dijo Andhar.

Pero Enhart seguía furioso.

—No es mi problema. Con un poco de suerte estará bajo la cama y no volveremos a saber jamás nada de ella.

Por desgracia para él, no era así. Sarah había escapado por la trampilla del baño y salido por uno de los múltiples pasadizos que había ido descubriendo en las últimas semanas, y en ese momento estaba en el pasillo exterior. Vio el humo de su habitación, de la que acababan de salir Enhart y los otros dos. Un chico que pasaba en aquel momento por el pasillo vio el humo.

—¡¡Fuego!! ¡¡Fuego!! —gritó aterrado, mientras las llamas devoraban los zócalos de caoba del cuarto.

Se montó un rápido dispositivo para apagar las llamas. Sarah dudó un segundo. Los tres pirómanos se habían quedado al otro extremo del pasillo viendo cómo la gente se afanaba con cubos de agua, intentando contener el incendio. No estaban muy seguros del alcance de lo que acababan de hacer, pero disfrutaban del espectáculo. De entre la multitud que se había formado en apenas unos instantes frente a la habitación, apareció la furibunda joven, que se plantó de un salto frente a Enhart, el primero en recibir un tremendo puñetazo en la cara. Rufier y Andhar estaban atónitos. El ataque de Sarah no había sido precisamente discreto. Algunos de los que apagaban las llamas se volvieron al ver a Enhart en el suelo, sangrando y con las manos en la nariz intentando detener la hemorragia.

El siguiente en recibir fue Andhar; dos golpes certeros en el estómago le dejaron fuera de juego. Por su parte, Rufier, que no era precisamente valiente, inició una prudente retirada, apartando a la gente que los miraba boquiabierta. Para cuando quiso reaccionar fue demasiado tarde. Sarah le pateó el tobillo y este cedió, haciendo que Rufier y sus noventa y ocho kilos se desplomaran estrepitosamente contra el suelo, mientras la joven se abalanzaba sobre él. Anticuario cogió a Sarah por las axilas segundos más tarde y la apartó de un Rufier boca arriba que se tapaba la cara como podía, intentando frenar la lluvia de puñetazos.

—¡Ya basta! ¡Déjale o le harás daño de verdad! —gritó Anticuario.

Sarah estaba desatada. Había perdido por completo el control, algo que no le había sucedido nunca antes. Rufier había acabado pagando la tensión y el cansancio acumulados y ahora se encontraba en el suelo sangrando por la boca. Escupió un diente.

Fue la primera vez que Sarah se dio cuenta de que el entrenamiento vespertino le servía para algo. No había sido casualidad que hubiese tumbado a aquellos tres matones de pacotilla y, de no ser por Anticuario, podría haber acabado haciéndole bastante daño a Rufier.

Sarah fue convocada ante el Consejo para dar explicaciones de lo sucedido. Su habitación había ardido por completo. Algunos de los allí presentes la acusaron de provocar el enfrentamiento con los tres hijos de nobles.

—No nos esperábamos esto de ti —dijo, en tono severo, Vulcano—. Un incidente así no es precisamente adecuado en los tiempos que corren, y menos proviniendo de alguien como tú, que se supone que debería dar ejemplo.

—Tampoco hay que dramatizar —medió Anticuario.

—Al contrario —dijo Sarah, que había permanecido en silencio hasta aquel momento—. Dramaticemos. ¿Qué se supone que debía haber hecho? ¿Dejar que me apalearan y violaran? ¿Por qué debo dar yo ejemplo, que llegué hace un mes, a quienes llevan aquí toda la vida? ¿Qué ejemplo dan ellos al quemar mi habitación sin preocuparse de si estaba yo dentro o no? ¿Qué educación les han dado? Porque si es la que demuestran, yo lo estoy haciendo genial y voy en la línea correcta.

Vulcano permaneció en silencio por un instante, descolocado. No estaba acostumbrado a que nadie replicase a algún miembro del todopoderoso Consejo. Inspiraban demasiado respeto y temor, pero Sarah era una recién llegada y resultaba difícil de controlar.

—Tenéis que entendernos, Sarah —dijo de forma un poco más condescendiente el Caballero de Herblay—; lo que hicieron vuestros compañeros es inadmisible, pero vuestra forma de obrar tampoco fue la correcta. En ningún caso algo que está mal se arregla haciendo algo que está peor.

—Además, resulta vergonzoso ver a una señorita medio desnuda, tirada por los suelos aporreando a sus compañeros —dijo Vulcano aprovechando que Sarah se había calmado—. No es apropiado ni es para lo que fuiste requerida.

Anticuario, que empezaba a conocer bien a Sarah, suspiró al tiempo que elevaba la mirada al techo sabiendo lo que pasaría a continuación.

—¡Lo que me faltaba por oír! —exclamó la previsible Sarah—. ¿Qué se supone entonces que debo hacer? ¿Me quedo lavando platos mientras ustedes… vosotros libráis esa batalla en mi lugar? ¿Cómo esperáis que me enfrente a ese enemigo del que nada sé? ¿A escobazos? Yo no pedí venir, fuisteis vosotros quienes me buscasteis y me enseñasteis a defenderme de canallas como esos. Pero supongo que el hecho de que sus familias sean poderosas ayuda a la hora de juzgar las cosas.

—Puede que hoy no seas ni tengas que ser un ejemplo para tus compañeros —dijo Anticuario, intentando apaciguar el ambiente—, pero tal vez sí el día de mañana. ¿Es así como quieres que te recuerden? ¿Como una persona que resuelve los problemas recurriendo a la violencia? Se te exige en función de lo que puedes dar y no simplemente de lo que haces.

»Querida niña, intenta buscar otras salidas a casos como este; no dudes en recurrir a nosotros o a alguien que intervenga y medie. Tu lucha no está aquí, no vale la pena malgastar fuerzas y perder posibles aliados que nunca se sabe cuándo necesitarás.

—En todo caso, está decidido —sentenció Vulcano—. Tendrás tiempo de pensar en ello durante la semana que pasarás en una sala de aislamiento.

—¿Una sala de aislamiento? —dijo Sarah incrédula—. ¿Pero qué clase de sitio es este?

—La clase de sitio que no admite la violencia como solución —contestó Vulcano a la vez que hacía una señal a dos de los guardias para que se la llevaran.

Sarah decidió callarse; ya tendría tiempo para pensar en su situación durante la semana que tenía por delante.

—Recuerda que la venganza, el victimismo y la rabia mal enfocada no ayudan a tomar decisiones correctas —le dijo Anticuario con cara de preocupación, al ver el gesto de frustración de Sarah.

Esas últimas palabras ayudaron a Sarah más de lo que seguramente imaginaba el propio Anticuario. A lo largo de los siguientes siete días, confinada en la oscuridad de su celda, intentó analizar el asunto desde distintos puntos de vista y no centrarse simplemente en lo frustrante de su situación.

En varias ocasiones se le pasó por la mente el abandonar. Desde el principio todo aquello le había parecido una auténtica locura, pero se había ido integrando poco a poco en el lugar y comprendiendo, aún muy superficialmente, la situación. Y ahora se sentía perseguida por quienes se suponía que debían respaldarla, y estaba claro que, tal y como pasaba en el resto de las sociedades humanas, había toda una serie de intereses por encima de los de la justicia.

Desde luego, la oscura y fría celda en la que se encontraba no ayudaba a pensar en positivo. No se decidía sobre qué era lo peor: si la soledad del lugar, el olor a humedad, la constante oscuridad o la mala calidad de la comida.

En todo caso, tenía una cosa clara: esos tres energúmenos no volverían a molestarla. Sin duda habían aprendido bien la lección.

Pasados los siete días, Anticuario fue a buscarla y se encontró con una Sarah mucho más serena.

—Bienvenida al mundo —comenzó diciendo Anticuario—. Acompáñame, tengo una sorpresa que seguramente será de tu agrado.

Anticuario echó a andar en dirección al ala de los dormitorios, intentando buscar una forma de iniciar la conversación.

—Querida Sarah, espero que hayas comprendido que no has de dejar que tus enemigos ocupen espacio en tu cabeza. Tienes muchas más cosas con que llenarla.

—Estimado Anticuario —respondió con amabilidad pero sin poder reprimir un tono sarcástico—, espero que no quieras lavar tu conciencia con otra aburrida clase de ética. Creo que hay gente cercana a ti que la necesita mucho más que yo. Espero que al menos la sorpresa sea tan buena que me compense estos aburridos siete días que tan miserablemente he perdido, cosa que no comprendo teniendo en cuenta lo supuestamente acuciante de la situación.

—Digamos que, en cierto modo, esos siete días de reclusión eran necesarios y se podrían considerar como parte del entrenamiento —repuso Anticuario—. Por otro lado, me alegra comprobar que, lejos de encastillarte en una postura vengativa, conservas tu sentido del humor y no exiges castigo para tus compañeros.

Tras caminar un rato por pasillos y escaleras, llegaron hasta la puerta de lo que había sido la habitación de Sarah. Esta se quedó parada sin saber si entrar.

—Adelante, ¿a qué estás esperando? —preguntó Anticuario.

Sarah empuñó la manecilla, dubitativa. Al abrir la puerta no pudo evitar un grito de sorpresa. Todo estaba completa y absolutamente igual que antes, como si nada hubiera sucedido. Abrió el armario y comprobó que las cosas estaban en el mismo sitio. Todas.

—¿C-cómo es posible? —preguntó Sarah intentando contener la emoción.

—¿De qué sirve la magia si no puedes resolver cosas tan sencillas como esta? —respondió Anticuario, satisfecho al ver el rostro de la joven—. Recuerda que tienes clase dentro de un rato y sesión de entrenamiento físico esta tarde, y yo de ti no me la perdería porque le estás sacando bastante partido… Ah, por cierto, esta noche se celebra la Fiesta de la Varita y deberías ir aunque solo sea como deferencia hacia tus compañeros. Además, seguro que te lo pasas bien; algunas de tus «hermanas» acudieron a ella en el pasado y te garantizo que todas encontraron con qué entretenerse.

—¿La Fiesta de la Varita? ¿En qué consiste? —preguntó Sarah mientras inspeccionaba la habitación y echaba un vistazo de reojo al baño para ver si habían descubierto el pasaje secreto. Suspiró aliviada al comprobar que seguía exactamente como lo había dejado.

—Es más que nada una formalidad, algo con lo que distraer a la gente en este lúgubre y apartado sitio —dijo Anticuario con una sonrisa—. Un paso más en la iniciación de los magos. A los más preparados y con más dotes se les concede una varita canalizadora de poder, un instrumento tan antiguo que su origen se pierde en el inicio de los tiempos. Las fabrican artesanos cuyo saber se transmite de generación en generación, y por el que muchos han muerto, algunos tras ser sometidos a las más horribles e inimaginables de las torturas. Tardan un año en fabricarlas, y en esta ocasión se repartirán cinco entre los alumnos más cualificados del curso.

Sarah había deseado desde su llegada acudir a una fiesta como la que había leído en el diario de la otra Sarah. El evento podía resultar verdaderamente aburrido si versaba sobre temas mágicos, pero al menos podría bailar, disfrutar del ambiente y conversar con gente como Alessio, lo cual resultaba interesante, siempre y cuando no empezara a hablar de alguno de sus complicados inventos.

Justo antes de retirarse, Anticuario añadió:

—Por cierto, no volverás a tener problemas con tus tres compañeros; el castigo que se les ha impuesto les hará comprender la naturaleza de sus actos. No creo conveniente entrar en detalles, pero puedes estar segura de que pagarán larga penitencia por sus acciones.

Capítulo 21: Varitas mágicas

Aquella misma mañana, Sarah acudió a clase como si nada hubiera pasado. La cólera y la ira habían quedado atrás después de siete días de cautiverio forzoso. También ayudaba la cara del pobre Rufier, que aún era un poema. Además, podía leer en sus ojos y en los de sus dos compañeros que no volvería a tener problemas con ellos durante un tiempo. No acababa de descifrar si lo que percibía en ellos era miedo o, sorprendentemente, respeto.

Sarah estaba en clase de armas meditando sobre todo esto. Aquel día estudiaban el uso de la ballesta y su mecanismo. Un compañero de clase preguntó:

—¿No sería más útil aprender a usar… pistolas? Nunca he visto usar ninguna. En la realidad de donde vengo no existen, pero he oído que son mucho más precisas y causan mucho más daño que una simple flecha.

—No hay un solo año en que alguien del curso no me haga esa pregunta —dijo el profesor, sentándose en la mesa—. ¿Hay alguien que pueda responder a esa pregunta? Sarah, ¿te animas? Tú más que ninguno sabe lo que es un arma de fuego. De dónde vienes es de uso común, ¿verdad?

—No me aventuraría a decir que son de uso común —dijo mientras sonreía ante el comentario de su profesor. Parecía como si en Inglaterra fueran todos armados hasta los dientes, como en los Estados Unidos—. La verdad es que conozco muy poca gente que haya tenido una en sus manos o que las haya visto fuera de una película. Pero yo las he cogido alguna vez, porque mi madre es policía. Y, desde luego, debe resultar mucho más fácil disparar un arma de fuego que un arco. Pero si de algo estoy segura es que, si sabes apuntar con un arco, sabes hacerlo con una pistola.

—Efectivamente, ahí está el quid de la cuestión —dijo el profesor—. Cualquier persona que tenga la suficiente puntería como para acertar a alguien con una flecha sabrá usar esa habilidad con una pistola o con cualquier otro tipo de arma. Además, si uno se encuentra en una situación apurada, por ejemplo, perdido en un bosque, tiene más posibilidades de fabricar un arco que una pistola. Que, por otro lado, son infrecuentes en algunas realidades.

Sarah no estaba segura de saber fabricar un arco, pero no sería ella quien le llevase la contraria, y menos tras acertar con la respuesta a la pregunta.

El resto del día pasó rápidamente. Había decidido no ir aquella tarde a la biblioteca. Así dispondría de más tiempo para arreglarse para la fiesta. Tenía muy claro lo que iba a ponerse: el mismo traje negro que se puso en su momento la Sarah del diario.

Cuando Sarah entró en el salón donde se celebraba la ceremonia de las varitas ya había llegado la mayoría de la gente. Estaba la práctica totalidad de los habitantes de la Fortaleza: magos, estudiantes, agentes de campo, soldados… No pudo evitar soltar un suspiro de admiración. Incluso después de haber leído el diario, Sarah se quedó apabullada por el colorido y la suntuosidad de la decoración. La vida en la Fortaleza resultaba un poco monótona y cuando se celebraba una fiesta, esta se convertía en todo un acontecimiento. Normalmente estas celebraciones empezaban hacia las siete de la tarde y se prolongaban hasta las nueve o diez de la mañana del día siguiente, que se solía dedicar a descansar y a recuperarse de la maratoniana fiesta.

Se notaba que la habían preparado concienzudamente. Habían contratado a bufones, tragafuegos, camareros, bailarinas, actores… Dondequiera que mirase había algo que llamaba su atención: una representación teatral, saltimbanquis, funambulistas, músicos, trovadores…

Tras asistir a una divertida mímica de un bufón y escuchar a un trovador con voz de «castrati», Sarah se dirigía hacia el bar (o como lo llamaran en aquel lugar, porque en algún sitio habría alcohol, ¿no?) cuando se topó con Anticuario. Nunca estaba segura de si sus encuentros con él eran casuales o intencionados.

—Hola, Sarah, espero que te guste la fiesta —dijo él.

—Ni la persona más exigente de todo el Multiverso estaría decepcionada con esta fiesta —dijo Sarah—. Es alucinante.

—Pues no es una de las mejores que recuerdo. Se nota la tensión de lo que inevitablemente se avecina. Hay electricidad en el ambiente. Pero una electricidad sombría, por así decirlo —dijo Anticuario apesadumbrado.

—Imagino que a lo largo de los años habrá visto bastantes fiestas en este lugar, y en otros… Pero nunca le he preguntado cuántos años tiene. Me temo que su cara no refleja su verdadera edad —señaló Sarah, burlonamente.

—Pregunta impertinente que, no sé por qué, siempre me acabáis haciendo tarde o temprano. Eres de las que más ha tardado en hacérmela.

—Ya, y deduzco que no la responderá. Pero tengo otras, como cuándo conoceré a otra Sarah. Supongo que es cuestión de tiempo que suceda.

—Normalmente procuramos evitarlo, no porque transgreda ninguna ley universal. No, no sería peligroso; de hecho tú te encontraste con una en tu realidad. Pero no sé lo que podríais tramar dos de vosotras juntas. Como el espacio-tiempo no fluye aquí dentro del mismo modo que fuera, podemos calcular vuestros tránsitos para que no coincidáis. Aunque solo sea porque a todas os gusta vuestra habitación —Anticuario le guiñó un ojo. Sarah, le miró asombrada. Estaba casi… simpático. Decidió que quería beber lo mismo que él.

—Bueno, no pasa nada; por suerte la habitación es grande y seguro que cabemos varias —apuntilló Sarah, mientras miraba de reojo el contenido de la copa de Anticuario—. ¿Cuántas hay ahora mismo pululando por esos mundos?

—Me temo que no puedo contestarte. Es información absolutamente confidencial que no podemos permitirnos que caiga en manos… ajenas, por decirlo de alguna manera. Las paredes oyen. Además, si una de vosotras fuese capturada, no revelará información que desconozca.

—No me ha gustado lo de «ser capturada».

—No tienes por qué preocuparte. De momento no ha sucedido. Pero siempre hay una primera vez para todo.

—Hay algo que me llamó la atención desde el primer día. ¿Cómo es que no se ha encontrado un modo de devolver la luz a la Fortaleza? Me da la sensación de que aquí nadie sabe qué es este lugar ni quién lo creó.

—Y no vas mal encaminada. Mucha de nuestra sabiduría se perdió hace muchos años, y todo fue a peor tras la marcha definitiva de los Ancianos. Demasiadas cosas se van degradando desde hace demasiado tiempo. Ya no sabemos cómo repararlas y aún menos cómo crearlas. Pero nuestra mayor frustración es que apenas hacemos progresos en nuestro conocimiento sobre el Enemigo. No somos capaces de anticiparnos a sus acciones, no sabemos cómo funciona la tecnología de los portales, nos cuesta localizarlos, no sabemos replicarlos, no podemos viajar por ellos… Y con la Fortaleza sucede más o menos lo mismo. Fue creada hace mucho tiempo por gente que ya no existe o que desapareció.

Mientras Sarah y Anticuario hablaban, dio comienzo la ceremonia de las varitas. Aquella noche debían entregarse cinco. Ellas mismas iban localizando de forma natural a quien sería su dueño.

—No te preocupes, Sarah —dijo Anticuario, al ver la expresión temerosa de Sarah—. Muchas pasaron antes que tú por esto y ni remotamente se les acercó una varita. Es extraño, porque… —Anticuario no acabó la frase—. Porque… porque es una lástima que no podáis usar la magia.

—Cosas que pasan —dijo Sarah, indiferente. Las cinco varitas flotaban a algunos metros de ella, buscando a su dueño. No le interesaba en absoluto aquella ceremonia destinada a sus arrogantes compañeros de clase de magia.

—¿Quién atacó la Fortaleza? —siguió Sarah.

—Lo llamamos el Enemigo, pero es frustrante lo poco que hemos conseguido saber de él. Y lo más descorazonador es que mucha de la información que tenemos es contradictoria. No sabemos a ciencia cierta cuál es su objetivo. Sabemos que se expande, que destruye algunas Realidades, que somete a otras, pero no sabemos cuál es su fin último. ¿Es un ser enloquecido que quiere someternos a todos? ¿Trata de acabar con todas las Realidades? ¿Lo hace para esclavizarlas? Resulta desesperante enfrentarse a un enemigo del que desconoces su fuerza, sus objetivos… hasta su cara, o de dónde viene y cuándo surgió. Solo vimos algunos guerreros oscuros que cayeron durante el asalto. Poco más. Y de eso hace mucho tiempo, por lo que creemos que habrán cambiado, aunque su aspecto resultaba realmente terrorífico.

»Mientras tanto, en las Realidades estándar empieza a haber indicios de actividad en los portales. Estoy inquieto, Sarah, muy inquieto. Detecto circunstancias similares a las que hace tiempo nos empujaron a la Tercera Guerra Universal. La historia se repite con lamentable monotonía. Solo es cuestión de tiempo que acaben descubriendo los portales, tal como sucedió con las veintisiete Realidades, y veremos qué sucede entonces. No nos podemos permitir una nueva guerra, y ahora no hablamos solo de veintisiete, sino de incontables e incomprensibles realidades…

—¿Incomprensibles? No entiendo… —Sarah se hizo con una copa de la bandeja de un juglar camarero que pasó por su lado. La probó ávidamente. Sabía a cubata, pero sin burbujas. Suspiró, encantada, y le dio un trago largo. Anticuario proseguía.

—Pues a que no todas han evolucionado histórica y científicamente del mismo modo —decía Anticuario—. Dadas las limitaciones actuales, no conocemos todas las realidades existentes, pese a que se ha realizado un amplio estudio cartográfico de muchas de ellas, y lo que hemos descubierto resulta bastante descorazonador. Para que te hagas una idea, y por citar los ejemplos más obvios y que igual conoces al tener un reflejo literario en vuestros mundos, hay realidades donde los nazis ganaron la Segunda Guerra Mundial, donde el Sur ganó la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos, donde los conquistadores españoles fueron rechazados a su llegada a América, donde los árabes invadieron toda Europa más allá de los Pirineos, donde la Guerra Fría acabó en un frío invierno nuclear, donde Roma no cayó y todavía domina el mundo… Además de realidades que se rumorea pueden estar dominadas por vampiros, término que conocerás y que es la mejor forma de describir a esos seres parasitarios.

Sarah le escuchaba fascinada. Tendría que investigar todo eso en la biblioteca; seguro que había una sección dedicada al tema.

—Por todo ello, la situación no es sencilla —continuó diciendo Anticuario—. Estamos bastante divididos: algunos son partidarios de buscar una manera de eliminar todos los portales y así evitar cualquier mal que pueda surgir del hecho de haber «demasiada comunicación»; otros son partidarios de establecer lazos de forma preventiva con los gobiernos de esas realidades.

—¿Y usted qué opina? —preguntó Sarah. Buscó disimuladamente con la mirada al juglar con la bandeja. Quería otra copa de aquello, fuera lo que fuera. Por primera vez en semanas se sentía etérea, chispeante. Y además le encantaba estar emborrachándose en las barbas de Anticuario sin que este se percatara. Una elfa vestida de cigarrera de los años veinte pasó por su lado, con la bandeja atestada de jarritas de barro que burbujeaban. Sarah cogió una al vuelo y la apuró de un trago. Esta vez sabía a algo parecido al champán. Una vez su padre le dio a probar el champán… en su cumpleaños, el último cumpleaños que… A pesar de la nostalgia, a Sarah le empezó a nacer una risa loca del fondo del estómago. Intentó concentrarse en las palabras de Anticuario, que parecía ensimismado.

—No es una cuestión sencilla. Creo que, de momento, es preferible seguir por este camino, estudiando la situación actual y recabando toda la información posible.

—Ya. Supongo que es aquí donde entramos nosotras. Menos mal que el tiempo no transcurre en mi realidad mientras estoy aquí…

—Uhm… esas no fueron exactamente mis palabras —dijo Anticuario llevándose la mano a la barbilla.

Sarah recobró súbitamente la lucidez.

—¿Qué quiere decir? —preguntó asustada—. No me dirá que mi madre lleva días esperándome… —Sintió una punzada de dolor. Apenas había pensado en su madre durante todos esos tumultuosos días. Su madre, tan severa siempre pero también tan tierna. Tan recta y buena. Tan triste siempre… Sarah se apropió de una de las copas largas y esbeltas de vino que llevaba un malabarista. Para su enorme estupor se dio cuenta que no había tal copa. El líquido violeta tenía forma de copa. Se le llenó la boca de un sabor a cerezas amargas y a yogurt. Era un vino delicioso.

—No, no… No te preocupes de eso. Digamos que has sido convenientemente sustituida. Pero lo que sí es cierto es que el espacio-tiempo no fluye del mismo modo en las realidades que en la Fortaleza, así que apenas llevas unos días fuera. De modo que no debes preocuparte. Además, hace unos días regresé a tu plano y comprobé que todo iba a la perfección, es decir, que nadie ha notado la diferencia. Se podría decir que tu sustituta te conoce muy bien, aunque creo que suspendió un examen de filosofía.

—¡Un suspenso en filosofía! ¡Pero si llevaba una media de notable alto! —Volvía a sentirse ligera, burbujeante como el champán ese que sabía a flores—. ¿Dónde se habrá metido la elfa-cigarrera? —pensó. La buscó, disimuladamente, mirando por el rabillo del ojo—. Espero que mi sustituta me conozca tanto como dice, no querría encontrarme a mi regreso con que tengo novio o he suspendido más exámenes de la cuenta. Por no hablar de que espero que mantenga mi buen o mal nombre, o que… —Sarah calló bruscamente al ver la cara de Anticuario. Por segunda vez en pocos días, el mago se había quedado paralizado. Su rostro desencajado miraba hacia arriba. Justo encima de la cabeza de Sarah. Ella alzó la vista.

Una varita flotaba a dos metros de ella.

Se estaba haciendo realidad su peor pesadilla. De entre todas las Sarah que habían pasado por la Fortaleza, tenía que tocarle precisamente a ella la dichosa varita.

Todo el mundo, absolutamente todo el mundo, los miraba fijamente. Un silencio espeso reinaba en aquella sala donde, segundos antes, le era difícil oír con claridad a Anticuario. Mientras las otras varitas habían ido escogiendo a su dueño, se había ido escuchando la aclamación del público al alumno que la recibía. En este caso, todos los presentes mostraban un semblante con un estupor semejante al del rostro de Anticuario.

A Sarah jamás le gustaron los silencios incómodos y hacía un rato que este lo era, así que buscó desesperadamente algo que decir para romper el hielo.

—Err… supongo que esto es mío, ¿verdad? —Estupendo, Sarah, muy original, pensó, apretando los dientes. Pero la sala entera rompió en una atronadora ovación. Sarah saludó sorprendida y enseguida se reanudó la fiesta, aunque a partir de ese momento el tema de conversación fuera solo uno.

Anticuario seguía callado, observando detenidamente a Sarah. Tenía una expresión extraña, desconcertante. Parecía como si… ¿cómo si sonriera? No es posible, debo estar más borracha de lo que creía. Carraspeó. Sí, ¡estaba sonriendo!

—Mi querida niña, ya no albergaba ninguna esperanza de ver a una de vosotras encontrar el camino de la magia. Durante las primeras ceremonias pensé que… sobre todo con la primera Sarisha —carraspeó de nuevo—. Sarah… Pero tú, justamente tú… En mi vida he visto a alguien con menos aptitudes; es como si el destino se riera de nosotros o nos quisiera decir algo que no entendemos.

Sarah había localizado a la elfa, que esta vez servía un líquido de un color muy sospechoso en unos vasitos de un cristal tan opaco que parecían sucios. Pero Sarah ya no estaba para esas nimiedades. Se bebió uno de golpe y arrambló con otros dos. No sabía qué hacer con la varita y se la metió en el moño, como si fuera una pinza de pelo. Anticuario la miró tan consternado que Sarah se apresuró a beberse los vasitos. Cogió la varita, el pelo se desparramó como una cascada oscura sobre sus hombros y se la tendió a Anticuario.

—No por tener una varita significa que sea una maga. Yo tampoco la quiero. Encuéntrele un dueño que esté a su altura.

—Supongo que no le faltarán valedores —dijo Anticuario mientras miraba la hermosa varita—, pero me temo que es tuya para siempre. No hay forma de deshacer ese vínculo —Anticuario soltó la varita y esta se quedó flotando a escasos centímetros del hombro de Sarah.

—Así que no es posible regalar este chisme a otra persona que seguramente me estará maldiciendo en este momento porque no tiene este símbolo fálico de poder. No me extraña que sigáis viviendo a oscuras en este lugar, soportando las zozobras del destino, sin hacer nada por recuperar las riendas de vuestras vidas y… —Sarah estaba exaltada. Sentía calor en las mejillas y le ardían las orejas.

—Las cosas no son tan fáciles, Sarah —dijo Anticuario—. No se puede evitar que el sol se ponga todos los días. Bueno, sí se puede, pero esa es otra historia. El caso es que hay toda una serie de leyes universales que no pueden cambiarse, y una de ellas es que las varitas escogen a su dueño en función de toda una serie de parámetros que, simplificando, van desde la aptitud mágica a su voluntad.

—Quizás esta varita no sea muy espabilada. Quizás sea una varita miope. No es la varita más lista de la clase, vaya… —Sarah seguía, completamente desatada. Se sentía fuerte, indiferente. Se sentía bien. Invencible.

—Siento contradecirte —dijo Anticuario mientras se acercaba a un palmo de la varita y su semblante se volvía aún más serio—, pues me temo que esta varita tampoco es lo que se dice muy común.

Hizo un gesto y lo que debía de ser la varita de Anticuario apareció de la nada como si este la controlara mentalmente; luego se situó junto a la que parecía destinada a ser la de Sarah.

—Vaya, por fin te veo hacer un truco de mag… —Sarah no acabó la frase y acercó despacio su cabeza a las dos varitas.

Anticuario sacó unos anteojos que parecían las gafas de John Lennon y las contempló de cerca.

—Como sospechaba, son varitas conexas.

Al oír estas palabras, un murmullo de excitación corrió por los presentes cercanos a ellos, que habían seguido atentamente su conversación. No se conocía ninguna varita conexa a la de Anticuario, sobre la que existían innumerables especulaciones y leyendas. Sarah no se atrevió a preguntar por el significado de «conexa». Temía que entonces pensaran que no merecía la varita, y empezaba a sentirla suya. Empezaba a desear ser la propietaria de aquel objeto tan especial.

—Como está claro que su creador no nos dirá nada al respecto —dijo resignado Anticuario—, lo mejor será olvidarse por el momento del tema. Tarde o temprano se desvelará el significado de esta escena —alzó la voz y dijo alegremente—. ¡Que prosiga la fiesta! —Y luego se despidió de Sarah con un murmullo—. No te pierdas los tubos de hidromiel que lleva ese juglar vestido de rombos. Es lo único que te falta por probar.

Y tras decir esto, Anticuario cruzó las manos a la espalda y se retiró mientras la fiesta se reanudaba poco a poco y se formaban corrillos con un único tema de conversación.

Sarah se quedó parada, algo incómoda. Miró a su alrededor buscando alguna cara amiga. O al menos alguien que no la mirara con esa mezcla de indignación y temor con la que la contemplaban sus tres enemigos pirómanos. Detectó también aún más frialdad en sus compañeros aprendices de mago. Se repartían muy pocas varitas cada año y era ultrajante que alguien de fuera, una «estándar» sin cualificaciones mágicas conocidas, fuera la propietaria de una.

Pero también había quien se alegraba. Un grupo numeroso de gente sospechaba desde hacía tiempo que el ir y venir de Sarah, de las Sarahs, estaba vinculado con la guerra que se suponía estaban librando. No en vano era el propio Consejo quien las reclutaba. Además, Sarah trataba con una confianza inusitada al todopoderoso Anticuario y, lo que era más importante, el trato era recíproco.

Sarah decidió ir en busca del juglar vestido de arlequín y su famoso hidromiel. Se sentía muy turbada por la varita, que la seguía, obediente, pero la cortesía exigía que se quedara un rato más. La cortesía y el hidromiel, claro. Entonces se topó con Alessio, una de las pocas personas de allí que le inspiraba confianza y simpatía.

—Hola, Sarah, me imagino que habrá sido toda una sorpresa —dijo Alessio con una media sonrisa traviesa en la boca.

—Horrible. No sé qué hacer con ella y ahora no tengo ganas de hablar de eso. ¿Has visto a un juglar que…?

—Sé cómo te sientes —la interrumpió Alessio—. Mi trabajo aquí tampoco acaba de ser bien visto por muchos. Aunque en la Fortaleza convivan magia y ciencia, no está del todo aceptado el estudio de la segunda.

—Curioso, justo al revés que en el mundo normal —apuntó Sarah—. Por cierto, ahora que pienso, ¿qué coeficiente intelectual tienes?

—Uhm… no lo sé. Anticuario dice que el mayor de entre todas las personas que él ha conocido, pero, sinceramente, creo que me lo dice únicamente para darme confianza y animarme. Mi realidad fue de las primeras en ser destruidas, por lo que ahora únicamente tengo mi trabajo aquí, al que le dedico todo el día, y aun así no doy abasto. Pero no me puedo quejar, aquí tengo todo cuanto necesito. Aunque no lo parezca, en este lugar dispongo de todo tipo de instrumentos y de los mayores adelantos tecnológicos conocidos, por no hablar del tema de la magia y los magos, a los que en ocasiones recurro para solventar algunos asuntos donde la ciencia no llega.

»Aunque tengo un equipo que me ayuda, nunca he sido de los que les gusta trabajar con más gente; la mayoría de las veces me ralentizan más que ayudan.

—Ya, eres como el Q de James Bond —dijo Sarah.

—Algo así. La verdad es que me siento un poco solo. Soy una de las pocas personas a las que no se les conoce réplica alguna en otra realidad… Bueno, la verdad es que eso no es del todo cierto, ya que existía un hermano gemelo mío que falleció hace ya algún tiempo… o eso dicen, ya que nunca encontraron el cadáver y su muerte fue en circunstancias un tanto particulares.

—Otro misterio más a añadir a la larga lista relacionada con este lugar —señaló Sarah—. Desde luego, el Consejo debería controlar un poco más lo que sucede dentro de la Fortaleza —señaló Sarah, sin recordar sus paseos nocturnos a la biblioteca.

—Te entiendo, a mí no todos me gustan. Algunos me dan escalofríos; tienen un curioso afán desmenuzador.

Sarah no acabó de entender el comentario pero prefirió no ahondar en el tema. El juglar no aparecía así que, tras quedar con Alessio para comer al día siguiente, se despidió de él y se dirigió, trastabillando, a su habitación.

Lo mejor sería ducharse. Miró la varita que seguía ahí, flotando a su lado, ligeramente por debajo de su cabeza. ¿Me seguirá hasta el cuarto de baño? La observó unos minutos, casi esperando que esta dijera o hiciera algo. Pero nada. Era como un juguete sin pilas. Era de madera oscura, color caoba, y tenía talladas inscripciones con runas y símbolos extraños. ¿Los mismos que la varita de Anticuario? Acercó levemente la mano y notó un ligero calor.

Eso la impresionó. Cuando antes, en el salón de baile la había asido sin contemplaciones para usarla como pasador de pelo, estaba demasiado… ¿ebria? Trastornada —se respondió a sí misma, gruñona— para fijarse en nada.

Acercó las manos poco a poco, sin saber muy bien qué sucedería. ¿Recibiría un calambrazo? ¿Se le otorgaría la facultad de hacer magia?

Permaneció un rato con la mano a escasos centímetros de la varita, dudosa. ¿Y si se trata de un error y la varita se equivocó de dueño? ¿Qué sucederá si la toco sin ser mía? La situación le parecía ridícula y decidió acercar la mano los pocos centímetros que faltaban para tocar la varita. Primero la tanteó con la yema de los dedos, rozándola ligeramente, con suavidad, empujándola y viendo cómo se bamboleaba en el aire sin provocar ninguna reacción adversa en ella. Luego decidió cogerla con una mano, con fuerza, tal como había visto hacer a otros magos de la Fortaleza.

Al principio no sintió absolutamente nada. Qué decepcionante; tanta expectación para nada. Pero al cabo de unos segundos comenzó a notar una sensación turbadora. No era especialmente potente y puede que no se hubiera percatado de no estar tan pendiente. Era como si la varita estableciese un vínculo con ella, volviéndose una extensión suya. Como si se entremezclaran las distintas energías de ese trocito de madera y la suya. Duró unos segundos. Y después nada. Debía ser lo que sentía alguien al empuñar un arma de fuego… Sin balas, claro. Con varita o sin ella, la proyección mágica de Sarah equivalía al conocimiento que tiene un gusano de física nuclear avanzada.

Tras la emoción de los primeros instantes, comenzó a jugar con la varita. La lanzaba y esta regresaba hasta situarse cerca de ella, como un perro amaestrado, pero no hacía nada más. Por mucho que lo intentara no lograba poner en práctica ninguna de las artes que le habían enseñado las últimas semanas en clase de magia.

Se dirigió canturreando hacia el baño y abrió el grifo de la bañera. Volvió a su cuarto y, en el último momento, entró como una exhalación y cerró bruscamente la puerta. La varita se quedó fuera. Al fin sola, pensó. Y se metió en la bañera. Cuando abrió los ojos, la varita estaba allí flotando, retadora.

Capítulo 22: Acción, reacción

Al día siguiente no hubo clases. Ni entrenamientos. Ni actividad alguna. La Fortaleza entera parecía dormitar tras los excesos de la noche anterior. Sarah se pasó la mañana en su habitación con un horrible dolor de cabeza, esperando resignada a que el Consejo la convocara para hablar del tema de la varita. Al menos Anticuario estaba con ella cuando la varita la eligió y nadie podría acusarla de hacer trampas, si es que podían hacerse en casos como aquel.

Pero nadie llamó a su puerta.

Al menos fue un día relativamente tranquilo. No así el siguiente.

Desde el momento en que entró en clase de magia notó que el ambiente era, por decirlo suavemente, gélido. Los magos nunca habían sido demasiado respetuosos con el resto de los mortales. Pero además ella era una humana de las dimensiones estándar. ¿Qué sucedería si ella decidía regresar? ¿Se llevaría consigo la sagrada varita? ¿Podrían los humanos analizarla y estudiarla a su antojo?

El profesor tenía sentimientos encontrados. Por un lado, estaba claro que aquella chica debía ser especial, al margen de lo sucedido con la varita, o no se la habrían endosado una y otra vez en sus clases, de forma sistemática, a ella y a sus hermanas —o lo que fueran—. Por otro lado, todas ellas sin excepción habían renegado educada pero firmemente de la magia. Y para él la magia era su vida.

Así que, sin decidirse a tomar partido, se limitó a impartir la lección prevista y obviar el espinoso asunto de las varitas, esperando que la cosa se aclarase por sí sola. Quién sabe, igual con el tiempo esa chica acababa mostrando cualidades mágicas, aunque se le ocurrían pocas cosas más improbables.

Quienes no pensaban dejar pasar la oportunidad de decir lo que pensaban eran sus compañeros. Cuando el profesor se alejó de la sala al finalizar la clase, tres de ellos se acercaron a Sarah, que se había pasado toda la hora jugueteando con la varita. Con mi varita, pensó con sorprendente afecto.

—¿Cuándo piensas devolvernos la varita?

—¿Perdona? —Sarah, hasta entonces ensimismada, alzó la vista. Un corrillo de iracundos magos la rodeaba.

—No te hagas la idiota —dijo Hapka, que parecía el cabecilla de aquella rebelión—. Sabes de qué te estamos hablando. Tanto rollo con que no te gusta la magia y ahora vas y te quedas con la varita.

—Vaya, no sabía que se pudieran devolver —dijo Sarah, displicentemente—. Pero os prometo que lo consultaré y os comunicaré cómo están las cosas.

—No hay nada escrito al respecto y lo sabes —prosiguió Hapka. Era un adolescente brillante y engreído desde que pasó a la historia por ser el mago más joven del colegio en obtener su varita, hacía ya tres años—. Te pedimos que devuelvas lo que no es tuyo, por respeto.

—Me temía algo así —contestó Sarah—. Creo que no me corresponde decidir esas cosas. Supongo que habrá algún tipo de procedimiento, pero no creo que eso debáis decidirlo ni tú ni tus coleguitas. Tu actitud sí que me parece una completa falta de respeto contra lo que predicas. ¿Es que cuando obtuviste tu varita te planteaste devolverla, aunque solo fuera por un segundo?

Hapka no era precisamente tolerante. Su tez, habitualmente pálida, adquirió un matiz rojo granate. Iba vestido con la túnica oficial de los aprendices de mago. Larga y de color gris con dibujos rúnicos, en forma de paramecio. Sarah ya estaba acostumbrada, pero desde el principio le pareció que los soberbios magos iban en camisón. Un camisón muy hortera, por cierto. Y ahora le estaba costando horrores encontrarle un punto de dignidad a aquel muchacho granujiento y soberbio.

—No entiendo tu apego por la varita —dijo Hapka que, haciendo un esfuerzo sobrehumano, intentaba hablar sosegadamente—. Está claro que ha habido un error y que nadie parece querer subsanarlo. Es más, tú te quieres aprovechar de él. No estás capacitada ni tienes una vocación clara.

—Estoy pensando que igual no fue conmigo con quien se equivocó la varita —dijo Sarah, imperturbable, mirando a Hapka—. No sé qué pretendes viniendo rodeado de tus acólitos; si tus intenciones fueran sinceras no necesitarías hacer esto mediante la fuerza y la coacción. Hace poco caí en un error así, y espero no repetirlo. La varita es mía mientras no se me diga lo contrario, y puedes estar seguro de que ningún aprendiz de tres al cuarto me hará devolverla.

—Está claro por qué hasta ahora nunca se había otorgado una varita a una mujer —sentenció Hapka, fuera de sí—. Una mujer, y encima una anormal de las Realidades estándar. Mira, niña, vas a tener más de un problema si no te enteras de una vez cómo funcionan las cosas por aquí.

Cientos de historias que había leído o de películas que había visto pasaron por la mente de Sarah. Reconocía el momento. En el clímax de un enfrentamiento como aquel, el marginado de turno, ella en este caso, debería coger la varita y hacer una demostración de sus poderes. Todos se quedarían perplejos y a partir de aquel momento la mirarían con una mezcla de respeto y temor, o incluso aceptación. No, pero eso era imposible. Eso solo pasaba en la ficción, en las novelas; claro que desde hacía unos días conceptos como ficción, fantasía o realidad estaban todos patas arriba. Y además ella solo tenía ganas de coger la condenada varita y metérsela hasta el fondo a aquel niñato imberbe. Pero recordó los siete días de aislamiento y, sin mediar palabra, se abrió paso a empujones entre el grupo de aprendices de mago. Tras caminar unos pasos, cuando ya llegaba a la puerta, Hapka la cogió por el hombro.

—¿A dónde te crees que vas? Si te largas, quedará muy claro la clase de persona que eres.

—No sé qué clase de persona soy —respondió Sarah—, pero yo, en vuestro lugar, me preguntaría qué clase de personas sois vosotros. Porque parecéis de ese tipo de personas que necesitan ser muchos para enfrentarse a una anormal de las Realidades estándar. Pero seguramente me equivoco, a fin de cuentas solo soy una mujer, y en realidad no estáis haciendo eso. No, no estáis acosando diez contra uno a una chica. Debo estar equivocada.

El rostro de muchos de los presentes se sonrojó ante aquellas palabras y algunos dieron media vuelta y se fueron, avergonzados. Esto enfureció aún más a Hapka, que había dado por sentado, ahora veía que demasiado precipitadamente, que aquella imbécil les devolvería la varita sin más. Dirigió su varita hacia Sarah, que aún se debatía entre defenderse y resignarse a otra semanita de aislamiento, o huir rápidamente. Pero el destino quiso que no tuviera que decidir nada, al menos de momento. Porque apareció la última persona que esperaba que acudiera en su defensa: Enhart.

—¿Me he perdido algo? —preguntó educadamente, poniendo cara inocente.

—No es de tu incumbencia —respondió Hapka con tono despectivo—. Esto es un asunto de magos.

—Pues no veo a ninguno por aquí —contestó. Seguía usando un tono alegre, casi festivo—. Así que asumo que no hay asunto. Y en todo caso, ella no pertenece al círculo mágico, tal como tú mismo has ido vociferando por toda la Fortaleza. Así que, en todo caso, es más asunto mío que tuyo.

Sarah, regocijada, optó por permanecer callada y adoptar el pragmático papel de damisela en apuros. En un enfrentamiento directo, Hapka tenía todas las de ganar si usaba sus artes mágicas, por muy limitadas que fueran, pero, políticamente hablando, no le convenía nada: le gustara o no, la familia de Enhart era una de las más influyentes de su realidad y podría causarle más de un problema.

—Está bien, puedes llevarte a tu protegida —sentenció Hapka resignado—. Ya es triste que tengan que venir a salvarte el culo de una forma tan patética.

Sarah no prestó atención a esas últimas palabras de frustración; no valía la pena. Se alejó del tumultuoso grupo acompañada de Enhart.

—Estoy alucinada, muy muy alucinada Enhart. Y agradecida. No te lo tomes a mal pero no me esperaba de ti una actitud tan… caballerosa.

—Digamos que yo también he podido meditar sobre lo sucedido —respondió Enhart, torpemente. Nunca había sido bueno con las palabras, y menos con las mujeres. Y eso que las últimas semanas se había esforzado por mejorar sus modales y su vocabulario, invirtiendo tardes enteras en la lectura, cosa que no había hecho en su vida. Se envalentonó un poco—. Hay veces que la educación recibida y la sociedad que te rodea te hacen obrar con prejuicios que en el fondo contradicen los valores que te vanaglorias de pregonar.

—Vaya, Enhart, definitivamente no pareces tú mismo —dijo Sarah, impresionada. Miró fijamente al chico, que se sonrojó levemente—. Empezaba a perder la fe en todos los que habitan este lugar, y en el momento más oscuro, apareces tú, justamente tú.

—No te tomes muy a la tremenda lo de los aprendices de mago —Enhart cambió de tema, incómodo por los halagos—. Sé muy bien lo que pasa por sus mentes y solo es cuestión de tiempo que cambien. Este lugar se ha vuelto demasiado endogámico; al intentar eh… amurallarnos (había aprendido esa palabra anteayer, en un manual bélico que fue el único que no le provocó un sopor irresistible) para luchar contra un enemigo desconocido hemos perdido de vista la realidad, y puede que nos estemos convirtiendo en algo peor que aquello contra lo que queremos luchar. Por cierto, no me negarás que el destino es caprichoso —Enhart estaba encantado, aquella frase le había quedado preciosa—. Mira que había gente a la que podía haber ido a parar la dichosa varita y…

Enhart parecía lanzado, casi eufórico, pero Sarah de pronto se sintió muy cansada y le interrumpió para despedirse amablemente. Cuando estaba a punto de llegar a su habitación, se encontró con otro rostro familiar: Anticuario.

—¿Reunión con el Consejo? —preguntó, con la mejor de sus sonrisas.

—Reunión con el Consejo —respondió Anticuario, componiendo la misma sonrisa—. Ya imaginarás el motivo, así que no entraré en obviedades. A las siete en punto. No te retrases.

Algunas horas más tarde, y sin apenas tiempo para descansar, Sarah volvía a estar ante el Consejo. Se percibía un ambiente extraño. Una mezcla de hostilidad y asombro.

—Bienvenida, Sarah —Anticuario tomó la palabra—. No es ningún misterio el porqué te hemos convocado. Lo sucedido la otra noche nos pilló a todos desprevenidos, quizá aun más que a ti, y hemos tenido que dilucidar cómo cambia esto la situación.

Las varitas no se equivocan nunca; eso está fuera de discusión. La varita es tuya y lo es para siempre. Haz caso omiso de los comentarios y, eh, alusiones que puedan hacerte gente —Anticuario carraspeó, y Sarah supo que estaba al corriente del episodio con los jóvenes magos—. El problema es que no sabemos cómo enfocarlo. Que la varita te escogiera indica que tienes, muy muy oculto, eso sí, cierto potencial mágico. De lo contrario no nos explicamos lo sucedido. ¿Has notado algo nuevo en estos días?

—Cero —respondió tajante Sarah—. Nada que ni remotamente pueda definirse como magia. La varita no atiende a mis instrucciones. Ni siquiera puedo esquivarla.

—¿Hay alguna posibilidad de que la chica renuncie a la varita? —dijo Vulcano con su habitual tono irascible—. Es un desperdicio de poder y esa varita es única en su especie.

—Todas las varitas son únicas —dijo Anticuario, molesto—, y aunque pudiera devolverse, cosa que jamás ha sucedido, no creo que sea conveniente coaccionar a nuestra invitada con ello, sea de forma sutil o no.

—En lo que a mí respecta —aclaró Sarah—, y por lo que me he informado y he ido escuchando, la varita es mía por legítimo derecho, así que no creo que haya nada que debatir. Sinceramente, no creo que llegue a poder usarla nunca, pero no soy yo quien debe decidir eso. Así que el señor Vulcano, o cualquier otro, pueden seguir haciendo las sugerencias que quieran al respecto, pero me quedo con MI varita.

Vulcano se calló, ofendido, y Anticuario prosiguió.

—Por el momento, lo mejor será que refuerces tus clases de magia y que, en la medida de lo posible, intentes buscar algún modo de usar la varita, más allá de tenerla como simple bumerán.

—¿Debo entender que ninguna otra persona que no fuera un mago ha tenido alguna vez una varita en su posesión?

Tras un silencio de unos segundos fue Phileas quien tomó la palabra.

—Podría decirse que sí. Solo se conoce un caso, el del señor Verne, pero no sabemos por qué la tiene ni nadie le ha preguntado nunca al respecto. Posee una varita, pero no conocemos su origen; sabemos que es especial, distinta a las demás, y hasta donde sabemos, pues Verne siempre ha sido bastante reservado, nunca la ha utilizado para hacer ningún tipo de magia. Por eso tampoco es catalogable como mago.

—¿Le sabría mal dejarme su varita durante unos instantes? —dijo respetuosamente y en un tono cordial el Detective, sin duda uno de los miembros del Consejo que más impresionaban a Sarah.

—Lo que sospechaba —murmuró tras observar la varita unos segundos. La devolvió sin añadir nada más. Nadie del Consejo se atrevió a pedirle explicaciones.

Al cabo de unos instantes de silencio, Sarah lanzó otra pregunta:

—¿Se conoce algún caso de alguien que, habiendo nacido sin habilidades mágicas, las hubiera desarrollado a lo largo de su vida?

—La cuestión es que hay muchas teorías sobre la existencia de la magia —comenzó diciendo Anticuario—. ¿Por qué hay realidades donde existe, pocas, y otras muchas donde no?, ¿de dónde viene esa energía?, ¿por qué solo unos pocos elegidos pueden canalizarla? Pero lo cierto es que no se conocía hasta la fecha ningún caso de alguien que naciera sin capacidades mágicas y luego las acabara desarrollando; no existe ni se conoce modo alguno de adquirir esos poderes.

—Que sepamos —apuntilló el Caballero de Herblay, con su eterna sonrisa. ¿Por qué sonreirá siempre este tío?, pensó Sarah que se sentía frustrada—; yo aún no he perdido la esperanza de aprender a hacer algún truco. En todo caso, tampoco parece haberse dado antes un caso en que una varita fuera a manos de alguien sin poderes.

—No conocemos ninguna manera de potenciar o hacer emerger tus posibles poderes —dijo Jacques de Molay—. Que me corrija Anticuario, pero no sabemos si aparecerían en una situación extrema, o mediante el apropiado ejercicio de las habilidades motoras neuronales de la parte del cerebro que rige la magia.

—En todo caso no acierto a ver el problema. Lo que tenga que ser será. Solo hay que esperar y dejar que el destino siga su curso —sentenció Anticuario—. Además, nadie más puede emplear la varita y no sé qué otra cosa podemos hacer al respecto, salvo permitir que siga contigo.

Capítulo 23: Cuestión de magia

Cuando Sarah llegó a la Fortaleza, Anticuario insistió en que acudiera a las clases de magia. Quería que la joven supiera a qué poderes debería enfrentarse y cuál era su alcance. Y, quién sabe, tal vez acabara desarrollando alguna habilidad. Pero, era vox populi que la magia y ella no combinaban especialmente bien y eso que, de todas las Sarah que habían pisado Fortaleza, ella era la que había asistido a más lecciones. La güija era algo que siempre le había gustado y se intentaba animar a sí misma diciéndose que esas clases eran como un apéndice del arte de hablar con los muertos. Pero se sentía muy frustrada; no era sencillo acudir a clase y ser la única incapacitada para poner en práctica la teoría. Al menos, en las clases de magia normales, los alumnos tenían un nivel solo ligeramente superior al suyo; aprendían a usar esa energía especial que tenían, a reconocer y desarrollar ese don que los hacía diferentes al resto. Al principio, en aquellas primeras lecciones, había sentido excitación al ver cómo sus compañeros hacían magia, magia de verdad, pero tras la emoción de las primeras veces, todo aquello comenzó a resultarle más bien tedioso. Y ahora tendría que asistir a las clases de magia avanzada, donde sus compañeros serían aún mucho más arrogantes.

En esas clases avanzadas había quien ya se ejercitaba lanzando bolas de energía, algunos trabajaban con campos de fuerza de protección, llevaban a cabo curaciones de nivel básico, etc. Cada mago se especializaba en un tipo de técnica concreta, aquella para la que estuviera más dotado. Era un camino largo y esforzado, cuyos avances eran casi imperceptibles.

Y, por si fuera poco, el profesor de aquella asignatura era seco y distante, especialmente con Sarah, a la que apenas había dirigido una mirada al entrar. Su nombre era Borman, y no era precisamente una persona agradable. Daba la sensación de que no acababa de gustarle su trabajo, sin duda se creía llamado a mayores empresas, y quizás por eso era partidario del laissez faire, es decir, que cada uno practicara por su cuenta y se ejercitara a su antojo. En sus tiempos no había escuelas donde te enseñaran magia —pensaba— y salían bastantes buenos magos, mejores incluso que los de ahora.

Sarah notó desde el primer momento que, para variar, no era bienvenida en la clase, ni por Borman ni por sus compañeros de estudio. Volvía a sentirse una intrusa, si bien intentaba tomárselo con filosofía, sabiendo que aquello era algo por lo que tenía que pasar si quería seguir en ese lugar, cosa que a veces se cuestionaba.

Y así fueron pasando los días, largos y monótonos, hasta aquella mañana en que Borman pidió que subieran al estrado todos los que poseyeran una varita.

Aquello no habría inquietado a Sarah de no ser porque la petición pareció sorprender a sus compañeros. Unos quince muchachos subieron al estrado, mientras Sarah seguía en su pupitre sin saber muy bien qué hacer.

—A ver —insistió Borman—, parece que la chica «estándar» es tímida. (Siempre la llamaba así: estándar, e invariablemente, obtenía las risitas aduladoras de su grupito de alumnos más allegados).

Bueno, pensó Sarah, parece que la invitación es extensible a mí.

—Que yo sepa, señorita Sarah —dijo Borman, que se creía muy irónico—, usted tiene varita, de modo que no veo motivo para que no acuda junto a sus compañeros.

—Por mí encantada, aunque le recuerdo que yo solo asisto a estas clases como una mera observadora —apuntó Sarah dignamente mientras se levantaba.

Borman no pareció hacerle mucho caso y prosiguió.

—Observar, todos vemos que observa mucho, pero no estaría mal que viéramos si sabe hacer algo más aparte de hablar y mirar.

No sé cuánto sabré de defensa personal, de manejar la espada o de conocimientos universales, pero desde luego la paciencia la estoy desarrollando hasta extremos que yo misma desconocía, pensó Sarah, mientras se colocaba junto a sus quince compañeros con varita.

A continuación, Borman comenzó a impartir una clase sobre la utilización de las varitas.

—Podría decirse que es la guinda del pastel —explicaba Borman—. Todo mago puede hacer hechizos pero un buen mago necesita la compañía de una varita para empezar a subir por la escalera del estudio de las artes arcanas. No os preocupéis quienes no tengáis varita; si habéis llegado hasta aquí y os seguís esforzando, tarde o temprano os llegará vuestro momento… A menos, claro está, que alguien se os adelante y os la quite —hizo una pausa elocuente, sin mirar a Sarah. Sarah hizo caso omiso de la malévola alusión y sonrió ampliamente. Borman prosiguió su explicación, que resultaba interesante incluso para ella.

—La posesión de una varita es la única manera de poder realizar hechizos de alto nivel. En sus inicios, cada mago debe decidir qué camino seguirá dentro de los distintos vericuetos de la magia: magia de expulsión, de tamaños, de condición, de alteración… Obviamente también hay ramas no relacionadas con la magia de creación de las que participáis todos y que engloban a la magia de elaboración, que es a la que se dedican brujas y alquimistas, y hasta ellos necesitan de la varita como accesorio para realizar según qué procedimientos mágicos.

»Pero volviendo a las varitas y a su uso, casi todos los aquí presentes saben cuál será su especialidad, al margen de que sepan hacer todos los encantamientos de nivel básico. Marc escogió el camino de variar los tamaños de las cosas, Thim crea campos de fuerza y desplaza los objetos como nadie, Rhom hace excelentes bolas de energía, Anidhus escogió la senda de la sanación, Thalant sigue el complicado sendero de los desplazamientos espaciales. —Cuando Borman escogía una metáfora ya no la soltaba—. Y Sarah… es de suponer que se consuela viendo cómo trabajáis y progresáis. Esperemos que algún día se decida por algo más que la gimnasia pasiva.

Hubo algunas risas entre los aprendices allí presentes. Sarah se rio a carcajadas, como si fuera una broma extraordinariamente graciosa. Borman la miró ceñudo.

A continuación pidió a los alumnos del estrado que realizaran algún hechizo y que luego lo repitieran empleando la varita para ilustrar lo que acaba de explicar.

Andrekhas empezó a manipular el agua de un jarro cercano, primero sacándola del recipiente, luego formando un cuadrado y devolviéndola al jarro. Sarah recordó con añoranza el vino de la fiesta. Posteriormente, cuando usó la varita, todos pudieron observar una mayor fluidez en el control del líquido elemento; podía hacer más o menos lo mismo pero de forma más rápida y ajustada, e incluso crear formas más complejas. En un par de ocasiones, Sarah tuvo que apartarse al ver pasar el agua demasiado cerca de su cara. Sospechosamente cerca.

Tras los correspondientes aplausos, le tocó el turno a Marjal, quien hizo una exhibición de movimiento de objetos en el aire. A él le siguió Casthal, que encendió un fuego de la nada e hizo que este prendiera en unas hojas en blanco, para a continuación desplazarlo por el aire. Y tras él hizo gala de sus habilidades el resto de compañeros, hasta llegar a Sarah, que seguía de pie en el estrado junto a otros cinco compañeros de clase.

—¿Y bien? —preguntó Borman dando paso al momento que parecía esperar desde que dio inicio aquel ejercicio.

Sarah le miró con una mezcla de conmiseración e incredulidad. Había adivinado desde el principio las intenciones de Borman, pero en el fondo albergaba la esperanza de no tener que enfrentarse con su maestro. Sus compañeros no eran conscientes del papel que debía jugar Sarah en la guerra que se estaba librando, pero suponía que el Consejo habría informado a Borman.

—Señorita Estándar, ups, quiero decir Sarah, se ha quedado algo paralizada, me temo —dijo Borman, crecido—. ¿Podría enseñarnos lo que sabe hacer con la varita, además de utilizarla como complemento para el cabello?

—Intentaré contestarle despacio y claramente para que pueda seguirme —dijo Sarah, con voz amable y conciliadora—. Al parecer, es usted el único que no sabe que no puedo hacer magia. También parece ignorar que mi presencia aquí es pasiva, de mera observadora, así que no entiendo su insistencia por intentar humillarme públicamente. Yo, en cambio, he procurado ser respetuosa con la materia que usted imparte, respeto al que nadie parece haber querido corresponder desde que entré en este lugar. Y aunque resulte cuanto menos sorprendente el hecho de que usted desconozca tantas cosas, en realidad a mí no me extraña en absoluto. No sé en qué momento de su vida los magos pierden el contacto con la realidad, pero parece que desde bien jóvenes, ya que hay muy pocos aquí presentes con aspiraciones realmente nobles. Me gustaría equivocarme pero parece que todos los magos sin excepción son arrogantes y sectarios, y confunden constantemente el orgullo con la dignidad. Ese orgullo malentendido que les hace preferir ser temidos a ser respetados. Así que no solo no sé ni puedo hacer magia, sino que tampoco me gusta. No quiero pertenecer a un grupo tan selecto como el suyo, señores.

Tras el altercado con sus anteriores compañeros, Sarah no había perdido el tiempo en la biblioteca. Había estudiado febrilmente, perdiendo muchas horas de sueño, todo lo relacionado con el origen de la magia y, sobre todo, con el empleo de las varitas, intentando dilucidar su origen y el modo en que se autoasignaban.

Y había aprendido mucho.

—Puede que no sepa usar esta varita. De momento —continuó Sarah mirando a sus compañeros—. Y puede que nunca sepa sacarle partido, pero sé muchas cosas sobre ellas. A nuestro estimado Borman se le ha olvidado comentar, entre otras cuestiones, que un buen mago, uno con años de entrenamiento, no necesita de una varita mágica para realizar hasta el más poderoso de los hechizos. Le basta con sus manos. De hecho, hay muchos magos que no han necesitado una en la vida, mientras que otros no saben prescindir de su uso y la varita les lastra durante toda su existencia, siendo incapaces de hacer nada sin ella.

»Y tampoco entraré en detalles sobre el origen de la primera varita, ni sobre por qué tienen distintos tamaños o se fabrican con maderas de distintos árboles, ni siquiera sobre cuál es la fuente de su poder. Estoy segura de que no es que el señor Mágico Borman no lo sepa, sino que esperaba ilustrarnos en alguna clase venidera. Pero sí quisiera señalar otro punto que nuestro querido y noble profesor también ha omitido, no sé si conscientemente, ya que es un tema tabú para los magos. La magia mal enfocada acaba corrompiendo a quien la utiliza. Siempre. Y su mal uso pervierte a quien la lleva a cabo, seduciéndolo e inclinándolo hacia la magia negra. Y puedo dar fe de que en esta sala hay más de un candidato a convertirse en un mago oscuro.

La sala estaba en completo silencio. Todos escuchaban atentamente a la joven. Algunos parecían realmente muy interesados en todo lo que decía mientras otros empezaban a sentirse insultados. Ni Borman ni los compañeros de Sarah entendían de dónde había sacado toda aquella información; dentro de la Fortaleza eran escasos los libros de magia, y su lectura estaba muy restringida y controlada. Por un lado, los magos querían preservar el misticismo de esa sabiduría y además se intentaba que los alumnos aprendieran las cosas en el orden que se consideraba más adecuando. Obviamente, ninguno de los presentes tenía acceso a la ingente cantidad de información de la biblioteca.

—Así que insisto —siguió Sarah—, no me gusta la magia, ni me importa si algún día podré hacer uso o no de ella, ya que tengo otras habilidades que no necesito pregonar a los cuatro vientos.

Un estupefacto Borman decidió intervenir. Nunca se hubiera esperado semejante despliegue de conocimientos. Su malicioso plan para humillar a esa estándar había fracasado estrepitosamente. Además percibía el germen de la duda en la cara de algunos de sus alumnos y eso no le gustaba. No le gustaba en absoluto.

—Así que no te gusta la magia y no te importa no poder usarla —Borman hablaba bajito, casi murmurando, en un tono sospechosamente amigable—. Y por muchas habilidades que tengas y que sí acabas de pregonar, mi querida Sarah, mi querida niña, ¿crees que un humano cualquiera, como tú, tendría la menor posibilidad en un combate contra un mago?

—Contra un mago o contra cinco —espetó, y miró a los compañeros que seguían con ella en la tarima.

En ese momento, Anidhus, que estaba entre los cinco, bajó del estrado.

—Que sean cuatro; no he llegado hasta aquí para dirimir mis habilidades en una trifulca vergonzosamente desigual.

—Tú misma has establecido el reto —dijo Borman. Sonreía como una hiena—. Si tus compañeros aceptan, quedará como un ejercicio práctico más.

Ninguno de los allí presentes tenía alguna duda sobre cuál sería la decisión de los cuatro aprendices. No solo estaban entre los más aventajados de la clase, sino que su uso de la magia con la varita era extraordinario. Además eran los alumnos más afines a Borman. De hecho miraban a Sarah con la misma sonrisa de hiena que su mentor.

Capítulo 24: Nuevos descubrimientos

Sarah era muy consciente de que no tenía ninguna posibilidad contra cuatro magos con varita, aunque fueran simples aprendices. Por eso tenía que ser rápida y ejecutar su plan con la mayor eficacia posible. Sabía que en ese momento debía imitar a los magos de su mundo, los que no tenían magia y tenían que usar trucos y pases de manos para desviar la atención hacia un punto alejado del foco de acción.

—Bueno —empezó a pasear por encima del estrado balanceando la varita como si fuera una majorette. Sabía que esto les irritaría profundamente—, con el permiso de nuestro noble y bondadoso Borman, seguiré con mi lección sobre varitas. Porque hay una cosita, una cosita muy tonta, ah… muy nimia, pero que seguro que todos mis honorables y poderosos compañeros han olvidado. Es una cosita ya digo que pequeñita, pero crucial en un momento como este, en que una novata sin poderes como yo que tiene un trasto de como este en la mano puede hacer y…

Sarah vio de reojo cómo Borman, súbitamente consciente de lo que planeaba Sarah, se avanzaba hacia el estrado para advertir a sus pupilos. Mierda, pensó Sarah, que se lo estaba pasando francamente bien con su numerito de ilusionismo. Tendré que darme prisa o me reventará la sorpresa.

—Así que, señores… —exclamó Sarah y bajó de un salto del estrado. Y, antes de que Borman abriera la boca, hincó una rodilla en tierra y golpeó con fuerza su varita contra el suelo—, ¡hora de entregarme las varitas!

Un estruendo, como el estallido de un petardo de feria, resonó en la sala. Las varitas de todos los presentes fueron a parar a los pies de una Sarah exultante y aliviada. Lo que había leído la noche anterior era cierto.

—Efectivamente, una varita de nivel superior puede atraer a todas las otras presentes —dijo Sarah—. Aunque su dueño no sepa hacer magia. Pero este truco tan patético solo es útil si los otros magos están tan confiados que no han puesto todos sus sentidos en calibrar un posible peligro, cosa que jamás ocurre a magos o aprendices aventajados. Y, por lo que sé, mi varita es superior y por amplio margen a las de los presentes, incluida la suya, señor Borman.

Sarah sabía que no podía caer en el mismo error que sus compañeros y confiarse. Apenas tenía unos segundos para llevar a cabo el resto de su plan, pero aquello iba a resultarle muy simple, ya que no tenía mucho mérito derrotar a cuatro magos sorprendidos y sin varita. En apenas unos segundos, Sarah volvió a dejar bien claro que aprovechaba muy bien las clases de gimnasio y de lucha cuerpo a cuerpo. Primero se ocupó de Thim y Rhom. Tenía que neutralizarlos cuanto antes, ya que no quería darles tiempo a crear campos de fuerza que los protegerían de su ataque, ni luchar contra peligrosas e incontroladas bolas de fuego. Con una fuerte patada en el pecho arrojó a Thim fuera de la tarima, que se fue a cuatro patas a refugiarse detrás de su pupitre. Rhom apenas supo qué le había pasado cuando se encontró, él también, en el suelo tras un contundente empujón de Sarah. A continuación fue el turno de Fhulnar, capaz de variar el tamaño de las cosas, quien cayó de espaldas contra la mesa de Borman, que miraba atónito la escena, cuando Sarah le propinó un simple golpe en la cara con la mano abierta; Gilhiam, cuya habilidad era la de hacer aparecer objetos y moverlos telequinéticamente, recibió un puñetazo en el estómago que lo dejó sin aliento. Se quedó sentado en el estrado boqueando como un pez.

Diez segundos habían bastado para humillar a cuatro orgullosos magos cogidos por sorpresa.

—Es lo que tiene dar por ganadas las batallas antes de librarlas —dijo Sarah mirando a sus cuatro compañeros en el suelo, muy consciente de que aquellos alfeñiques tenían poco que hacer contra ella en un combate cuerpo a cuerpo. Los magos descuidaban mucho la parte física.

Poco a poco, las varitas fueron volviendo solas a sus dueños, incluida la de Borman, muy consciente de las miradas de sus alumnos, despectivas y dubitativas.

—Bonita demostración de fuerza… Los estándares sois todos iguales, solo sabéis usar la fuerza bruta. Os merecéis una lección —dijo mientras apartaba mágicamente una silla usando el poder de su varita.

Sarah lo miró sorprendida. Pensaba que Borman cedería ante el escarmiento que les había dado. A fin de cuentas había procurado no lastimar a nadie en el ejercicio. Pero Borman estaba fuera de sí.

—Me temo, sin embargo, que no puedo aleccionaros a todos. Pero a ti sí, a ti te puedo enseñar una lección, una lección muy particular, a fin de cuentas la clase aún no ha terminado —Borman apuntó a Sarah con su varita.

—Pues me temo que yo sí creo que habrá que dar por concluida tan animada clase —dijo una voz desde la puerta.

Anticuario, parado en el umbral, apoyándose en su bastón con las dos manos, miraba fijamente a Borman con una expresión terrible. Sarah se estremeció. Nunca le había visto así. Anticuario se dirigió a ella, hablándole con amabilidad.

—Sarah, la clase se acabó por hoy. ¿Puedes salir al pasillo y esperarme unos segundos? Ven tú también, Borman.

Sarah recogió su mochila y cuando pasó delante de Borman le dijo:

—Por cierto, no volveré a esta clase. Creo que ya he aprendido todo lo que se me podía enseñar aquí. Muchas gracias, señor Borman. —Y se alejó unos metros por el pasillo. Aun así pudo oír perfectamente toda la conversación que mantuvieron Borman y Anticuario.

—Lo que he presenciado hace unos minutos es lo más repugnante que he visto en mis últimos años de vida, y sabes que he visto mucho. ¿Qué pretendías conseguir humillando a una chiquilla supuestamente asustada en la que el Consejo, el Consejo en pleno, ha depositado todas sus esperanzas para que nos ayude en esta crisis? ¿Es así como liberas tus frustraciones? No quiero saber qué hubieras hecho de no aparecer yo a tiempo. O no. Igual debí esperar a ver qué sucedía; puede que tú también hubieras acabado en el suelo. O me demuestras en los próximos días que has aprendido algo en la clase de hoy o considérate oficialmente expulsado de la Fortaleza. Empiezo a cansarme de vuestras actitudes xenófobas. Ya tengo bastante con aguantar a mocosos malcriados de familias nobles que no tienen ni la más mínima idea de lo que es la vida. ¿Y además tengo que dar lecciones a quienes se supone que las imparten? Esperaba mucho más de ti. Se te nombró, me consta que muy a tu pesar, guardián de la educación de estos jóvenes, por las dotes de docente que alguien creyó ver en ti. Ahora veo que estábamos equivocados, pero no podía imaginar cuánto. Lo de hoy demuestra que no eres digno de permanecer un segundo más en este lugar. Pero nunca me ha gustado tomar decisiones en caliente, así que lo meditaré en función de tu actitud futura, como ya he dicho antes.

Anticuario podía leer la ira y la humillación en los ojos de Borman, sin embargo este compuso un gesto humilde y se acercó a Sarah.

—Sarah, te ruego que acudas mañana a clase con el resto de tus compañeros. Has demostrado tu valía, y aunque no hubiera sido así, este es tu lugar y así ha sido desde el principio.

—S-será un placer, cómo no —dijo Sarah mientras veía a Anticuario llegar detrás de él con una leve sonrisa en los labios.

Mierda, y yo que creía haberme librado de la clase de Magia Avanzada para siempre, pensó.

Aquella misma tarde, Sarah se encontró de nuevo con Anticuario. Estaba en el inmenso recinto destinado a albergar a los dragones. No había muchos en la Fortaleza, apenas diez, y hasta aquel momento no se había atrevido a visitarlos.

No estaba muy segura de si tenía que haber pedido permiso a alguien ni de a quién. Sarah mantenía la máxima de que mejor no preguntar si sospechas que no te gustará la respuesta. Así que decidió ir sola y furtivamente. La mera existencia de dragones era algo que su mente no acaba de concebir; había visto alguno a lo lejos, revoloteando muy alto sobre las torres de la Fortaleza, pero a esa distancia tan lejana le habían producido la misma sensación que cuando los veía en una película.

Y por fin se había decidido. Por lo que había indagado por su cuenta, el único peligro que corría es que los dragones la expulsaran del recinto. Sería humillante pero estaba acostumbrada a no ser bienvenida en ningún sitio, pensaba Sarah mientras se dirigía a la cúpula de los dragones.

Era un sobrio domo de piedra, con una enorme entrada en forma de arco romano y ocho ventanas ovaladas, situadas a veinte metros de altura del suelo. Seguramente entrarán por ahí, pensó Sarah impresionada por las dimensiones del lugar. A unos metros del arco de entrada se erguían dos anchas columnas de una sola pieza, de unos cincuenta metros de alto y con bajorrelieves de escenas de batallas, coronadas por dos grandes estatuas de dragones.

Como no había ninguna puerta a la que llamar, Sarah decidió entrar sin más. Tras dar unos pasos, alzó la mirada y no pudo evitar contener la respiración. El recinto era impresionante, como una cuadra de enormes dimensiones a la que la presencia de aquellos enormes animales mágicos le confería un aire especial.

Los ejemplares que veía desde donde estaba eran enormes, gordos y rojos, y reposaban en una especie de confortables nidos. Decidida a verlos más de cerca, dio dos pasos más hacia el interior y, en ese momento, apareció el cuello y la cabeza de un dragón que la contemplaba curioso. Sarah estaba bajo su nido. Seguramente se despertó al entrar la joven. Sarah estaba aterrorizada. La cabeza del dragón estaba a dos palmos de su cara. Era mucho más pequeño que los de los niveles superiores y tenía un hermoso color gris azulado. De pronto, ya no sintió miedo. Instintivamente acercó la mano a la cabeza del animal, del que no alcanzaba a ver el cuerpo. El dragón se apartó, y ella sintió un hormigueo. En su cabeza. No sabía si era miedo o excitación. Intuía que aquel tipo de confianzas no eran propias de una primera cita. ¿Estaba el dragón comunicándose con ella? Con una agilidad asombrosa, el dragón salió del nido, dio una vuelta de campana y se quedó plantado ante ella. Efectivamente, no se trataba de un espécimen muy grande, apenas dos metros de alto y unas pocas toneladas de peso.

Supuso que estaba ante un dragón joven que aún tenía que crecer bastante. Y de nuevo sintió ese curioso hormigueo. No cabía duda: había establecido algún tipo de comunicación con aquel animal, aunque no tenía muy claro a qué nivel. Sarah intentó avanzar hacia el centro del recinto, pero se topaba a cada paso con aquel dragón juguetón, como si este quisiera impedir que avanzara. Seguía sin sentir miedo, el dragón parecía amistoso.

Y otra vez tuvo aquella sensación, esa especie de certeza, como si el dragón le dijera ¡No soy ningún cachorro! ¡Qué tengo más de cien años de edad! Sarah estaba alucinando. El dragón se estaba comunicando telepáticamente con ella. Era más de lo que podía esperar. En su vida habría podido imaginarse estar ante un animal así, y mucho menos mantener ningún tipo de intercambio con él fuera de recibir una bocanada de fuego.

Un cuarto hormigueo, esta vez diciéndole que debería leer menos cuentos de terror sobre dragones. No cabía ninguna duda de que ese animal podía leerle la mente.

Estaba totalmente ensimismada en sus pensamientos cuando oyó a sus espaldas una voz amiga.

—Ya tardabas en venir a este lugar —dijo Anticuario—. Todas soléis hacerlo en algún momento del primer mes. Tú has tardado un poco más, pero no me extraña, con todos los incidentes que has tenido.

No sabía cómo lo hacía pero Anticuario tenía la facultad de localizarla siempre. Menos cuando estaba en la biblioteca, por supuesto. Debía de tener una bola de cristal mediante la que la controlaba en todo momento.

—Me alegra ser original en algo —respondió mientras se volvía.

—Veo que has conocido al joven Ahigo. Un gran dragón, juguetón, pero eso ya lo has descubierto por ti misma.

—Será mejor que no haga ningún comentario acerca de su juventud o se enfadará. Debe tener algún complejo al respecto —y sonriendo se giró hacia el dragón, que parecía haber captado la broma. Cuando volvió a mirar a Anticuario, el mago estaba boquiabierto.

—¿Puedes comunicarte con él?

—Supongo que «comunicación» es lo que más se parece a lo que he hecho, porque hablar no es que hable mucho. Simplemente, tiene la costumbre de entrometerse en los pensamientos ajenos.

—Jovencita, no dejas de sorprenderme. Supongo que no has leído mucho sobre dragones, o de lo contrario sabrías que no suelen acercarse a los humanos. Es la primera vez que le pasa a alguna de vosotras. Hasta ahora os limitabais a entrar e incluso a tocar a algún ejemplar, pero sin que hubiera comunicación de ningún tipo.

—Eh, no, por favor, no siga. Se empieza por ahí y se acaba con el rollo de la elegida —dijo Sarah, desabridamente.

—No, solo me llama la atención que Ahigo se haya dignado a relacionarse contigo. Nadie puede comunicarse con los dragones así como así. Requiere mucho tiempo, es muy difícil ganarse su confianza.

—Tampoco es que me haya comunicado; solo he notado como un cosquilleo en mi cabeza y a continuación he sentido como si insertasen un cartel escrito en ella. No sé, es difícil de explicar.

—Te entiendo, digamos que lo he experimentado en alguna ocasión, aunque en el fondo no resulta complicado cuando Ahigo está cerca.

—Cosas que pasan. Por cierto, ¿cómo sabía que estaba aquí? ¿Me ha puesto un rastreador GPS?

—Simple casualidad. Me gusta venir a pasear por esta zona de la Fortaleza. En el fondo, los dragones no son muy bien recibidos por los demás habitantes de este lugar, y la tranquilidad de este sitio me ayuda a perderme en mis pensamientos. Pero, ya que te he localizado, me gustaría preguntarte si estarías dispuesta a que te hiciera algunos tests, pruebas con cartas y cosas así. Simple rutina que apenas nos llevará media hora.

—Bueno, puede resultar entretenido.

Tras despedirse ambos de Ahigo, pusieron rumbo a los aposentos de Anticuario.

Las habitaciones de Anticuario estaban situadas en una de las torres más altas de la Fortaleza. Ocupaban la mayor parte de la misma. Cruzaron varias salas inmensas repletas de libros y de artilugios mágicos, cuya utilidad escapaba a la comprensión de Sarah. Ni siquiera acertó a adivinar cómo había abierto Anticuario la puerta que daba paso a sus aposentos. Solo había visto que pasaba la mano ante una especie de círculo que debía ser algo así como una cerradura sin agujero. La puerta se abrió sola y, una vez dentro, subieron por unas escaleras de caracol que conducían a lo que parecía ser el primer nivel de aquella parte de la torre. Sarah no sabía adónde mirar. Si había una escena para definir el caos, seguramente era aquella: había objetos esparcidos por todas partes, desde tubos de ensayo a libros, mesas repletas de papeles, frascos con polvos, estanterías desordenadas, libros amontonados en el suelo…

—No confundas desorden con estética malentendida —dijo Anticuario, como si él también pudiera leer sus pensamientos.

—No tiendo a confundirme con las palabras —respondió Sarah—, pero en ocasiones no viene mal un poco de autocrítica mezclada con una visión realista de las cosas. O uno podría confundirse y usar la demagogia para ocultar una situación real.

—Sé dónde están todas las cosas; con eso me basta —dijo Anticuario, agriamente.

—Lo que no quiere decir que sepa todas las cosas que hay.

Anticuario pareció contrariado.

—Bueno, en todo caso me siento a gusto en esta habitación y punto —concluyó Anticuario, mirando de reojo un viejo juego de balanzas que no sabía qué demonios hacía en esa mesa ni recordaba para qué servía.

Anticuario cogió un juego de cartas de encima de un escritorio y subió por las escaleras que había al fondo de la habitación y que conducían al nivel superior.

—¿Ves? No he tenido ni que buscarlas.

—Bonito juego de balanzas el que está encima de la mesa… lástima que no funcione sin las pesas que van a juego, pero seguro sabe dónde están.

Aquella jovencita era muy perceptiva e hiriente cuando quería, pensó Anticuario mientras subía por las escaleras. Una vez arriba, Sarah miró sorprendida a su alrededor. Anticuario era como el yin y el yang. Esa habitación era el orden absoluto. Todo estaba pulcramente organizado. Unos mapas de lugares desconocidos colgaban de las paredes junto a una serie de tablas igualmente indescifrables para Sarah. Al lado de una mesa había un hermoso candelabro de plata y al lado de la otra, un enorme y antiguo planisferio redondo y una inmensa esfera armilar en bronce dorado en la que podían observarse perfectamente el movimiento de los astros según el sistema de Ptolomeo. Y una máquina muy curiosa realizada en hierro que venía a representar varios mundos en paralelo, seguramente una analogía de los distintos planos y realidades existentes.

—En efecto, la asistenta viene tres veces por semana —dijo sarcásticamente Anticuario, mirando el rostro perplejo de Sarah—. Es que nunca le da tiempo a ponerse con la habitación de abajo.

—Muy gracioso —respondió Sarah mientras miraba de cerca el globo terrestre—. Sus habitaciones son muy interesantes pero ¿qué hemos venido a hacer aquí exactamente?

—Un rutinario ejercicio de adivinación —respondió Anticuario, invitándola a sentarse en la silla que tenía delante—. Se trata de que intentes adivinar la carta que yo elija. La cogeré, la miraré, pensaré en ella y tú deberás decirme cuál es.

—Ya veo, parece sencillo. Lo prefiero a un test psicotécnico… ¿Hizo esta prueba a alguna de mis predecesoras?

—Sí, a todas. Resulta aburrido y carece de importancia, un mero trámite. El Consejo se queda así más tranquilo.

Y, diciendo esto, cogió una carta de la baraja, la miró y quedó a la espera de que Sarah dijera algo. Pero esta permaneció callada por unos segundos, hasta que finalmente dijo:

—Estaría bien que me dijera al menos qué tipo de baraja tiene en la mano. ¿Cartas de tarot, baraja francesa, española…?

—Perdona. Se trata de una simple baraja francesa, cincuenta y dos naipes repartidos en cuatro palos distintos: picas, corazones, diamantes y tréboles —y tiró la carta que tenía en la mano desechándola, la dama de corazones.

—Perfecto. Por cierto, es curioso pero esa era la carta que me había venido a la cabeza.

A partir de ahí, Anticuario comenzó a coger cartas y Sarah a intentar adivinarlas.

—¿El as de picas?

—No, el siete de corazones.

—¿El tres de tréboles?

—Incorrecto también. El cinco de picas.

—¿El rey de picas?

—Casi. La dama de picas.

Continuaron durante un rato, hasta que Anticuario dio por concluida la prueba.

—No está mal —comentó sonriendo, pero con el semblante un poco pálido, seguramente por el cansancio acumulado del día—. Has acertado una de veinte.

Un poco más tarde, cuando Anticuario se quedó a solas en la habitación miró de nuevo las cartas que había ido cogiendo: el as de picas, el tres de tréboles, el rey de picas… Sarah las había acertado todas, una tras otra.

No era la única mentira que le había contado. Era la primera vez que hacía esa prueba. Y, de momento, no sabía qué explicación darle a ese resultado, como a tantas otras cosas relacionadas con esa Sarah concreta. Por eso había preferido ocultarle la verdad; de nada servía preocuparla con otra cosa más.

SEGUNDA PARTE

Capítulo 1: Comienza el viaje… de nuevo

Sarah comenzaba a instalarse en una amable rutina. Los resquemores sobre su presencia habían ido disminuyendo y ahora contaba con la ayuda de aquel extraño aliado, Enhart, y con la amistad de Alessio. Aquella mañana se sentía casi alegre de camino a unas clases que cada vez le parecían más inteligibles, casi asequibles. Iba silbando por el pasillo cuando se encontró a Sawyer, siempre alegre.

—¡Muy buenos días, Sarah! —dijo, con su habitual entusiasmo—. Menos mal que te he encontrado enseguida. El Consejo quiere que vayas ahora mismo. Indemiatamente, me dijeron.

Aquello empezaba a no ser una sorpresa. Aunque siempre le incomodaba tener que acudir ante ellos sin saber el motivo, esta vez esperaba que no fuera para reprenderla ni confinarla. Sus temores pronto se esfumaron para ser sustituidos por una sorda inquietud. Todos los miembros del Consejo estaban extraordinariamente serios. Solemnes, incluso. Anticuario, con dos nuevas arrugas de preocupación en el entrecejo, empezó a hablar.

—Ha surgido un imprevisto… grave. Ha desaparecido una realidad entera.

—¿Se ha perdido el contacto con ella? —preguntó Sarah, ingenuamente.

—Ojalá fuera solo eso. No, se ha desintegrado por completo, la han volatilizado. Hacía tiempo que no sucedía algo así. Dos o tres años. Daba la impresión de que las actividades del Enemigo habían cesado, pero al parecer solo era una tregua, una pausa en las hostilidades cuyos motivos desconocemos. Era una Realidad de acceso medio a través del nexo, por lo que algunos de nuestros agentes pudieron infiltrarse para investigar y reportar datos —Anticuario hizo una pausa y prosiguió, apesadumbrado—. Todos han muerto. El nexo ha desaparecido y no tenemos ni idea de lo sucedido. Simplemente se ha desvanecido como si nunca hubiera existido, y con ella billones de vidas inocentes.

—Pero no lo entiendo. ¿Cómo se han enterado? —Sarah estaba desconcertada.

—Además de los nexos, existen vínculos entre Realidades. Vínculos que van más allá del plano físico —Anticuario hizo un gesto con las manos que Sarah ya conocía, como intentando ordenar unas complejas ideas para hacerlas comprensibles—. Lo resumiré diciendo que la magia tiene instrumentos o fórmulas para detectar este tipo de acontecimientos. No es como perder una aguja en un pajar. Hablamos de la desaparición de una Realidad entera. Su completa aniquilación. Es imposible que un desequilibrio de tal magnitud pase inadvertido en el entramado cósmico, sobre todo ahora que sabemos lo que está sucediendo, ya que al principio no fuimos conscientes de las «desapariciones».

—¿Se trataba de una Realidad mágica o…?

—Era una de las denominadas Realidades estándar, con pocas particularidades. Hablando en términos generales, claro. Ninguno de nuestros agentes se ha salvado, pese a que la primera regla es regresar a la Fortaleza a la menor señal de alteración. Pero quizás esa feroz destrucción ocurra así, de golpe, sin que nadie tenga la más mínima oportunidad de ser consciente de lo que sucede.

—No entiendo qué puede ganar nadie con todo esto, con la desaparición de las Realidades —comentó Sarah, sin saber si estaba diciendo alguna tontería.

—Es lo que nos preguntamos todos —dijo esta vez Sawyer, uno de los pocos allí presentes que parecía tener ganas de hablar—. ¿Quién puede beneficiarse de todo esto y por qué?

—Hay otra pregunta aún más inquietante —dijo Vulcano—. ¿Quién tiene tanto poder como para realizar semejante campaña de genocidio colectivo?

—Pero ¿c-cuántas Realidades han… desaparecido? —preguntó Sarah, temiendo la respuesta.

—Demasiadas —respondió lacónicamente Anticuario—. Al principio no estábamos muy seguros de lo que sucedía ni éramos del todo conscientes de cómo funcionaban los planos, por lo que la cifra no es exacta, pero hasta donde sabemos calculamos que unas ochenta. Seguramente más.

—¡¿Ochenta?! —exclamó Sarah horrorizada—. ¿Cómo es posible que en todo este tiempo no se haya logrado dar con alguna pista al respecto, ni de quién es ese Enemigo, ni de cómo actúa o cuál es su poder y sus motivos?

Sarah estaba anonadada. Era consciente de que, en el fondo, su cabeza era incapaz de hacerse a la idea de lo que representaba eso. No significaba solo la desaparición de la Tierra, sino del resto de planetas, con su gente, su cultura, su historia. Hasta donde sabía, por muy semejantes que fueran las realidades y por muchos puntos comunes que compartieran, cada una tenía sus particularidades.

—¿Hay algún patrón en las Realidades desaparecidas? —preguntó de nuevo Sarah, buscando alguna respuesta que le arrojara algo de información.

—Desgraciadamente, no —contestó Anticuario—. Parecen seleccionadas al azar. Han desaparecido Realidades de todo tipo: mundos prácticamente sumergidos en el mar, o con un gobierno global unificado, o devastados por guerras nucleares y, sobre todo, Realidades como la que tú conoces, las estándar…

—¿Significa eso que ha habido alguna Sarah como yo de otras realidades que ha… ha muerto en esos ataques?

—Muchas, sí. Tu «reclutamiento» es algo relativamente reciente. Por si fuera poco, hay muchas Realidades a las que no sabemos cómo llegar, cuál es el nexo que actúa de portal, y no tenemos muy claro qué sucede en ellas.

—No entiendo cómo no han avanzado más en el estudio de los nexos —protestó Sarah, arrogante. Se sentía impotente y atemorizada. Podía haber sido ella misma quien falleciera en aquella Realidad. Parecía ser simple cuestión de azar el que te tocase desaparecer o no.

—Las cosas no son tan sencillas —respondió Anticuario—. Ojalá lo fueran. Nos enfrentamos a un enemigo invisible que ataca y golpea sin dejar rastro, que actúa guiado por motivos desconocidos y con un temible poder. Intentamos obtener toda la información posible, entrenar a nuestra gente e intentar que esté preparada…

—¿Preparada para qué? —dijo Sarah—. Es como prepararse para una carrera de fondo sin saber si al final resulta que vas a tener que correr los cien metros lisos. Todo esto podría no servir para nada.

—¿Y tú, que pareces saberlo todo, qué harías? —pregunto insidiosamente Vulcano. Su voz traicionaba una cierta curiosidad.

—¿No le parece patético formular esa pregunta a una adolescente recién llegada? —respondió Sarah—. Por si aún no lo sabe, esa no es mi misión; de hecho, no tengo claro cuál es mi misión, ya que nadie me lo aclara. Desde luego no es resolver este dilema. Pero, en fin, yo dedicaría mis esfuerzos a estudiar los nexos, a descubrir por qué existen las Realidades y qué papel tiene la Fortaleza en todo esto. O cómo funciona… No acabo de entender por qué nadie se preocupa de aclarar el «pequeño» detalle de que no haya luz diurna natural.

—En efecto, no te reclutamos para eso —dijo Anticuario—. Si bien considero que tu entrenamiento está lejos de estar acabado, y aunque hay toda una serie de pruebas que me gustaría hacerte, la realidad se impone. Vamos a poner en marcha todos los efectivos de que disponemos. Todos los habitantes de la Fortaleza pueden viajar a alguna Realidad, aunque solo sea a la suya de origen y a alguna otra cercana a ella. Durante un tiempo dedicaremos nuestros esfuerzos a descubrir qué ha pasado. Nuestros informes hablan de intensa actividad interdimensional. Algo está sucediendo y debemos descubrir el qué.

»Tú estás entre los pocos elegidos, o como quieras que te denomine, que pueden hacer uso de todos los portales, por lo que necesitaríamos tu ayuda para una misión teóricamente sencilla. El resto de Sarahs están en estos momentos en otras Realidades desempeñando una actividad similar, excepto Sarah B, que está de regreso a la Fortaleza. Ella te informará directamente y así podrás compartir experiencias con ella.

—¿S-Sarah B?

—Sí, la segunda de las Sarahs que pasaron por aquí, y uno de nuestros mejores agentes —contestó Anticuario.

Sarah estaba anonada. No esperaba poder conocer a otra de sus «yo», y menos en un plazo de tiempo tan corto.

—Imagino que en este momento estará descansando en su… tu… vuestra habitación —dijo Anticuario sin saber muy bien qué posesivo usar—. Ella podrá ponerte al corriente mejor que nadie.

Ya, y también convencerme o adoctrinarme, pensó Sarah. Luego tomó aire para hacer una última pregunta.

—Perdonen, quisiera saber qué es eso de Sarah B.

Se hizo aquel silencio. Cuando hacía alguna pregunta especialmente incómoda, el Consejo en pleno se callaba y se hacía ese silencio, que ella ya conocía demasiado bien. Era el que anunciaba que la respuesta no le gustaría mucho. Finalmente, como también solía suceder, fue Anticuario quien contestó.

—Es la forma que tenemos de referirnos a vosotras de una forma más personal, y también es útil para saber de quién hablamos.

—Más personal que numerarnos directamente sí que es, pero poco sutil. Me agrada saber que no me tratan como a ganado y que llevo una siempre cultural letra de apellido en vez de un humillante número. —Como nadie decía nada, prosiguió—. Por cierto, ¿por qué letra vamos ya? ¿Cuál me toca?

Anticuario carraspeó.

—Tú eres Sarah BZ.

—Apasionante. Soy la número setenta y ocho de la lista.

Se despidió secamente del Consejo y se dirigió rápidamente a su habitación. A nuestra habitación, pensaba mientras aceleraba el paso. Una vez ante la puerta, dudó unos segundos antes de abrir, y cuando lo hizo no acabó de creerse lo que tenía delante.

—Veo que no te avisaron —dijo Sarah B—. Una muestra del dudoso sentido del humor de nuestro querido Anticuario. Algo le habrás hecho que te ha considerado lo bastante impertinente como para no avisarte. Conociéndonos, seguro que ha sido así y que ha tenido que soportar más de una insolencia. A veces le compadezco por tener que aguantarnos.

Aquello no era lo que se esperaba. Ante ella estaba otra Sarah, sí, pero con una edad muy superior a la suya, en torno a los treinta años. Lo que más le llamó la atención, al margen de su traje militar y de que fuera un poco más alta y delgada, fue lo mucho que se parecía a su madre. Sintió una punzada de nostalgia. Se fijó entonces en que no tenía ni una cana. Su madre tenía el cabello de un elegante gris plateado. Le cogió un mechón del cabello.

—¿Es… natural? —fue lo primero que se lo ocurrió decir. Se sintió estúpida. Pero Sarah B, respondió sonriente, casi dulce.

—Al cien por cien. Y menos mal, porque no creo que tuviera tiempo de teñírmelo.

—Pero ¿cómo es posible? No lo de las canas y la altura, sino lo de la edad.

—Puras matemáticas aplicadas a este extraño lugar y el resto del Multiverso paralelo existente. El tiempo aquí transcurre mucho más lentamente y de forma distinta respecto a cada realidad. De ahí que, aunque en mi realidad apenas habrían pasado tres años, yo lleve ya dos décadas de un lado para otro.

—¿Y lo del traje militar? —La miró, admirativa. El ajustado modelo verde camuflaje, las botas negras, todo conjugaba para destacar su figura fibrosa y la larga melena color azabache.

—Cuestión de comodidad. Con el tiempo te das cuenta de lo práctico que es, lleno de bolsillos por todas partes, flexible… Pero aún llevo nuestra cadena de la suerte —dijo Sarah B mientras mostraba un colgante rematado en un ankh egipcio—. Por cierto, me han dicho que has conseguido uno de esos trastos alargados que flotan…

—Efectivamente —respondió Sarah, sacando la varita que llevaba oculta.

—Increíble. Esto demuestra que en el fondo no somos para nada idénticas —Sarah B alargó la mano hacia la varita y se detuvo—. Oye, ¿esto no dará calambres ni descargas?

—No, puedes estar tranquila —comentó Sarah sonriente, pensando que, después de todo, sí eran bastante parecidas—. ¿Notas algo?

—No, al principio un leve cosquilleo, pero nada más. ¿Has podido usarla para algo práctico?

—Pues la verdad es que no. Y no veo probable que la cosa mejore. Mejor, porque la magia…

—… nunca me ha gustado mucho —completó Sarah B—. Lo sé, lo sé… Pero tendrás que acostumbrarte a vivir con ella si decides participar en este circo.

—Antes de que me pongas al tanto de cómo son las cosas ahí fuera y de lo que esperan que haga, quisiera comentarte algo sobre el pasadizo secreto del baño…

—Vaya, veo que tú también lo has descubierto —dijo Sarah B—. Creo que no hay ni una de nosotras que no lo haya encontrado.

—Pues bien, logré traspasar la puerta —dijo Sarah y le contó con detalle lo sucedido y lo que había descubierto.

—Vaya, ¡eso sí que es una novedad! Habrá que colgar un cartel en el baño para que las demás también puedan conocer a ese tal Primus —dijo Sarah B, contenta al saber que por fin se había resuelto aquel misterio. Tras meditar unos segundos lo que acaba de decir, añadió—: Uhm, tal vez sea mala idea; podríamos dejar una nota en la biblioteca… Pero vamos a lo que se supone que debo hacer: contarte cosas de ahí fuera y hablarte de tu primera misión.

»Imagino que a estas alturas estarás más que al corriente de los portales, de su finalidad y del importante papel que jugamos en esta guerra. La verdad es que, por increíble que parezca, el Consejo no ha avanzado mucho en el asunto. La batalla que libraron hace tiempo les dejó muy tocados, les hizo darse cuenta de su vulnerabilidad, por no hablar de la frustración de enfrentarse a un enemigo invisible.

»Han perdido el contacto con la realidad exterior. Desde hace tiempo, seguramente desde lo acontecido durante la Tercera Guerra Universal, no se han interesado demasiado por las Realidades estándar, y ahora descubren que estas han evolucionado social y tecnológicamente y que pueden representar de nuevo un problema.

»Así que se dedican a la pasiva y estéril tarea de observar, de recopilar información sobre el enemigo, o intentarlo al menos, con el fin de derrotarlo. Y, mientras tanto, las Realidades han ido desapareciendo sin saber muy bien ni cómo ni por qué.

»Aquí entramos nosotras. Habrás observado que despertamos en ellos toda clase de sensaciones encontradas, desde la incomprensión al miedo, lo cual es positivo porque les hace pensar y al menos ven algo del exterior. Sé que no es fácil. Yo misma pasé por ello, y seguro que llegará un momento en que no tendrán más remedio que aceptarnos, aunque solo sea por aburrimiento. Aceptándonos a nosotras, aceptarán parte del mundo del que se han ido alejando. Pero nuestra labor va más allá. Las restricciones para viajar entre nexos hacen que dependan de nosotras para viajar a según qué realidades.

—¿En qué consisten esas misiones? Nunca me han explicado nada.

—Casi siempre son sencillas, aunque por desgracia la vida siempre se las arregla para complicártelas. No te aburrirás en absoluto —respondió Sarah B—. Normalmente se trata de observar y recopilar información de una Realidad, a veces hay que reclutar a alguna Sarah, o llevar un mensaje concreto, recoger algo…

—No suena muy entretenido.

—Ya verás que sí lo es. De todas formas, eso será los primeros años, luego la cosa se diversificará. No estoy autorizada a darte más detalles; cuanto menos sepas, menos podrás revelar en el caso de que te sucediera algo. Aburrirte no te aburrirás. Siempre surge algo, y entonces agradecerás el entrenamiento recibido.

—Sí, de momento me está siendo práctico incluso aquí.

—Ya, los nobles y los aprendices. Es la misma historia de siempre.

—Dos preguntas más. ¿Quién es Sarah A?

—Interesante pregunta —contestó Sarah B con una sonrisa—. Hasta donde sé, yo fui la primera. No hay registros ni documentación sobre nadie, y cuando llegué no me dijeron que hubiera una anterior. Ya hace mucho de eso, por lo que no recuerdo detalles al respecto… —En ese momento Sarah B se detuvo y durante algunos segundos su cerebro pareció rebullir, como dándole vueltas a una idea antes de proseguir—. Ahora que lo mencionas, creo recordar que por aquel entonces había aquí gente que parecía conocerme de antes… No sé, hablaré con Anticuario de ello. A ver qué me dice. ¿Y la segunda pregunta?

—Mi primera misión. ¿Iré sola, me acompañarás tú…?

—En principio, está previsto que viajes sola. Pero no te preocupes. Es una misión sencilla y habrá un enlace esperándote. Él será el que realmente lleve a cabo la misión.

—No está mal, teniendo en cuenta que dices que la vida siempre se encarga de complicarte las cosas. Tengo otra pregunta, la última, de verdad —se apresuró a decir Sarah viendo la cómica expresión de hartazgo de la otra—. Con tu aspecto y tu edad, no irás presentándote así ante nuestra madre cada vez que viajas a tu realidad, ¿verdad? Se llevaría un susto de muerte. ¿Qué se supone que te ha ocurrido en tu Realidad?

Sarah B permaneció callada durante unos instantes con el semblante serio.

—Es un problema del que ya no tengo que preocuparme. Soy huérfana de padre y madre. Murieron en un accidente de coche cuando yo tenía seis años. Me crio una pariente lejana, una tía muy gruñona y fría. Nos llevábamos muy mal y yo estaba pensando en escaparme de casa. Pero el Enemigo solventó el dilema hace tiempo. Destruyó mi Realidad, el plano del que vengo.

Sarah sintió una profunda pena. Sus padres también habían sufrido ese accidente de coche, pero su madre sobrevivió. Pero lo más impactante era lo de la desaparición de la Realidad. En cierto modo, al estar allí, había asumido que eso las hacía especiales, invulnerables a ese mal que parecía expandirse sin patrón alguno.

—Siento habértelo preguntado; no sabía nada.

—No te preocupes, sucedió hace ya tiempo. Cuando me lo dijeron no me lo podía creer. Regresé de una misión con la única idea de pedir un permiso para regresar a casa, para ver a mis amigos, no a la tía Úrsula, por supuesto. El propio Anticuario me comunicó en nuestra habitación que se había perdido contacto con mi dimensión, que había desaparecido para siempre. Fue muy duro. Saber que no tienes a dónde regresar, que todo lo que conocías ha desaparecido de repente, como si nunca hubiera existido y, lo que es peor, sin motivo aparente. Mi primer deseo fue abandonarlo todo, pero ese sentimiento se transformó en ira, en ganas de venganza… Y supongo que, en cierto modo, es lo que me ayuda a seguir adelante, día tras día.

»Ahora paso mis permisos viajando a dimensiones parecidas a la mía, visitando la zona por la que solía vivir, espiando a los que eran mis amigos. Puede sonar enfermizo, pero me ayuda a seguir adelante.

Las dos Sarahs dedicaron el resto del día a hablar, comparando sus experiencias vitales, asombradas de cuántas coincidencias tenían. Sarah se sentía feliz por primera vez en mucho tiempo. Estar con la otra Sarah era como contarle sus más íntimas experiencias a una hermana más mayor y experimentada, pero muy cercana. Sarah B era una mujer alegre y tierna, mucho más dulce que ella. Se sorprendió deseando parecerse un poco más a esa joven que, pese a haber sufrido tanto, mostraba una frescura y un optimismo que le resultaban reconfortantes.

Al amanecer del día siguiente, Sarah acudió al lugar convenido para iniciar su primer viaje: la sala de proyecciones. Era una habitación enorme, situada en el corazón de la Fortaleza. De planta circular y dividida cada pocos metros por gruesas columnas que sostenían una espectacular cúpula acristalada. Y entre columna y columna, además de dos soldados fuertemente armados, se amontonaban infinidad de objetos dispares: espejos de pie, armarios antiguos, cajas de madera, baúles, camas con dosel, percheros… Lo más curioso era el contraste de todos esos viejos cachivaches con las dos docenas de ordenadores de última generación que estaban en la pared opuesta. Como si los caballeros del rey Arturo se sentaran alrededor de la famosa mesa con una tableta, pensó Sarah.

Anticuario y algunos miembros del Consejo la esperaban, en actitud sombríamente solemne.

—Me alegra ver que, además de la zona de trabajo de Alessio, existe algo más avanzado que los ábacos —dijo Sarah—. Tengo una ligera idea de lo que es este lugar, pero no me lo había imaginado así. Tenía en mente algo más típico, como los tubos teletransportadores de Star Trek o los portales de Stargate.

—Supongo que se podría haber adaptado, pero los retrógrados habrían tenido una excusa más para manifestar su desacuerdo —contestó Anticuario, sin que Sarah supiera muy bien si hablaba o no en serio—. Esta es una de las salas con elementos transportadores. Existen otras muchas en la Fortaleza. Algunas de ellas son únicamente lanzaderas. Cuando el nexo es un espejo, por ejemplo, resulta sencillo traerlo hasta aquí, pero cuando es una cascada, una boca de metro o un laberinto comunicador de nexos, las cosas se complican en sobremanera.

»En cuanto a esta sala, podríamos definirla como un centro de comunicaciones. Entre sus múltiples funciones está controlar el flujo energético entre nexos y comunicarse con las pocas Realidades externas con las que hay posibilidad de contacto interdimensional.

—No sabía que existiera esa posibilidad.

—Tampoco nosotros, al principio —dijo Anticuario—. Es algo que descubrimos hace poco, apenas unos años, cuando la tecnología de algunas Realidades dio un salto en comunicaciones. Requiere de una infraestructura telemática bastante complicada que, en muchos casos, no es del agrado de los planos comunicantes, entre los que curiosamente están todos los planos mágicos. Fue un adelanto importante en el que Alessio lleva investigando desde hace tiempo, pero sin que se haya producido ningún hallazgo significativo.

—¿Y todos esos trastos son nexos?

—Efectivamente, esos trastos sirven para viajar entre dimensiones y son de fácil uso. El espejo basta con atravesarlo, para usar el baúl basta con meterse en él y cerrar la tapa, en el armario, obviamente, hay que entrar… Todos son muy similares en el fondo.

»Tú atravesarás un sencillo espejo como Alicia en el País de las Maravillas.

—Por cierto, ¿cómo está Alicia?, hace tiempo que no la veo —le interrumpió Sawyer. Anticuario le fulminó con una mirada que hubiera helado el corazón del soldado más curtido, pero Sawyer se limitó a enrojecer. Anticuario prosiguió:

—Tu misión consiste en recoger unos informes que te dará un delegado nuestro que estará esperándote al otro lado. Un buen tipo, pero sin capacidad para cruzar los nexos. Os reuniréis, él te entregará unos papeles, te informará de lo que haya visto, darás una vuelta y volverás a las pocas horas. Después harás un informe según el protocolo establecido. No sé si lo recuerdas pero siempre se produce un ligero mareo acompañado de unas leves náuseas cuando cruzas un portal. Suponemos que no es demasiado beneficioso usarlos varias veces en la misma jornada. Así que, dependiendo de cómo te encuentres, deberás permanecer al otro lado unas horas antes de volver. No tiene efectos secundarios más allá de unas jaquecas durante una semana, pero tampoco conviene tentar a la suerte.

»Resumiendo: es una misión rutinaria y sencilla. Y de no resultar así, has de saber que estás sobradamente preparada para resolver cualquier contingencia. Dentro de unos límites, por supuesto.

Hacía un rato que Anticuario tenía aquella molesta sensación de que algo se le escapaba, algo importante, pero no conseguía saber exactamente el qué. Habían sido unos días agotadores y sombríos, a los que hay que añadir el estupor que le causaba aquella Sarah en concreto, tan sorprendente y llena de fuerza. Y de magia, pensó con un cariño inusitado. Así que se olvidó de comunicarle un pequeño detalle de cierta relevancia respecto a los portales que habría sido de especial interés para Sarah.

Mientras Sarah cruzaba a través del espejo, Anticuario sintió una punzada de temor. Ojalá volviera sana y salva. Definitivamente, no había sido buena idea describir aquella misión como «rutinaria y sencilla». Poco se podía imaginar que, dentro de unas horas, perderían todo contacto con Sarah y con la Realidad a la que había saltado.

Capítulo 2: Una misión rutinaria y sencilla

Efectivamente —pensaba Sarah mientras permanecía con una rodilla hincada en el suelo y un tremendo dolor de cabeza—, viajar a través de estos trastos no es nada agradable. Llevaba así unos segundos, masajeándose la cabeza con las manos, cuando por fin abrió los ojos para ver dónde estaba. Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Esa fue la primera de las múltiples veces a lo largo de los siguientes días en que Sarah recordaría las palabras de Anticuario definiendo la misión. Estaba en una habitación. O lo que quedaba de ella. Todo estaba destrozado, la cama, las mesillas, el armario… como si se hubiera producido una batalla campal. Miró el espejo por el que había cruzado y se le heló el corazón. Estaba hecho añicos; el nexo que se suponía debía conducirla de regreso a casa era completamente inutilizable. Siete años de mala suerte, pensó con cinismo. O toda una vida si no encontraba un modo de regresar. Y eso no era lo peor de la escena.

El contacto que había mencionado Anticuario estaba esperándola, tal y como el mago le había prometido. El problema es que tenía una espada clavada en el pecho muy antiestética. Tras cerciorarse de que estaba muerto —algo que no le resultó especialmente complicado—, se puso a pensar furiosamente. Genial. Estaba en un lugar completamente desconocido, incomunicada y con un asesino que seguramente no tardaría en volver para rematar la faena. Por si fuera poco, no tenía dinero o la moneda de cambio que se usase en aquel lugar. Resumiendo: estaba completa y absolutamente perdida.

Abrió la ventana. Ante ella se extendía una ciudad medieval, con casas de piedra y madera con chimeneas humeantes. Una ciudad que casaba muy bien con la espada del asesino. Supuso que se hallaba en una época parecida a la Alta Edad Media de su mundo. Por el cartel de la puerta de entrada dedujo que se encontraba en la segunda planta de una taberna. No le resultaría nada complicado descolgarse por aquella ventana y alcanzar la calle. Pero antes de abandonar el lugar, tuvo una idea que requería de mucha sangre fría: rebuscar entre las ropas del cadáver y llevarse consigo todo lo que pudiera resultarle de utilidad.

Esta vez le costó más acercarse al difunto que cuando lo hizo para comprobar si estaba muerto. Como si su conciencia supiera que, en el fondo, iba a hacer algo reprobable. Tras un largo minuto de vacilación, se arrodilló junto al cuerpo y, tras realizar un registro rápido, se hizo con una bolsa repleta de monedas, una espada corta que seguro que le resultaría muy útil y un anillo con un símbolo que le recordaba a uno de los escudos de la Fortaleza. Los papeles que debía entregarle habían desaparecido. Sin duda se los había llevado el asesino. O quizás no. Debajo de la cama, entre el colchón y los tablones de madera que oficiaban de somier, había una carpeta. Quizás el contacto de Anticuario la había escondido allí. La guardó en su zurrón junto al resto del botín.

No tardó mucho en descender y alcanzar la calle.

Al principio se alejó caminando despacio, intentando no desorientarse mucho, observando todo cuanto la rodeaba. Cualquier error podría conducir al desastre. De momento, parecía haber tenido suerte al no dejarse aquellos papeles. A partir de ahora no debía dejar nada al azar, ya que el destino parecía bastarse por sí solo para arruinarle la vida o complicársela.

El principal problema era determinar dónde demonios estaba. Anticuario no le había dado ningún detalle, confiando en que lo hiciera el enlace. Vagó durante una hora intentando orientarse, pero hasta que no llegó a la orilla de un río no se dio cuenta de dónde se encontraba. Frente a ella se erigían dos edificios que le resultaban muy familiares: la abadía y el palacio de Westminster, en el conocido conjunto del Parlamento. Eso sí, le resultaba muy chocante contemplar aquel lugar sin el Big Ben rematando el cuadro, aunque los andamios que veía parecían indicar que la escena no tardaría en estar completa. ¡Estaban construyendo lo que sin duda sería el icono de aquella ciudad algunos cientos de años antes que en su Realidad!

De modo que estaba en una especie de Londres medieval alternativo, en una Realidad que todavía no había llegado a la Revolución Industrial. Pero en aquellos momentos eso era lo de menos; tenía que trazar un plan para salir de aquel lugar en el que estaba atrapada tras la destrucción del nexo e informar de la situación.

Sarah no sabía si estaba en una de las denominadas Realidades medievales donde existía la magia. A pesar del sordo temor que sentía, no podía evitar disfrutar de esa atmósfera peculiar. Era sorprendente pasear por su ciudad, que de pronto había rejuvenecido mil años. Las calles sin asfaltar, sin coches, atiborradas de gentes y de olores extraños le parecían encantadoras. Las casas de madera, que como máximo tenían dos pisos, con sus tejados inclinados coronados de chimeneas, parecían salidas de un libro de historia de secundaria. Todo le resultaba fascinante, desde el agricultor que caminaba con la azada apoyada en el hombro, al granjero que llevaba su cerdo tirando de una cuerda, los mercaderes con sus puestos ambulantes, los niños descalzos que jugaban alegremente en el barro… Aun así, la idea de quedarse a vivir allí para siempre le parecía espeluznante. Siempre existía la posibilidad de que enviaran a alguien a buscarla, pero dadas las extrañas leyes temporales que regían el flujo entre los planos paralelos, no sabía cuándo podría suceder eso. Solo podría subsistir un tiempo con lo que había sustraído —robado, pensó con su habitual dureza hacia sí misma— del cadáver. Luego tendría que encontrar alguna forma de sobrevivir.

Tras descansar un rato sentada en un banco de Broad Sanctuary, junto a la impresionante abadía de Westminster, decidió que ya era hora de buscar un lugar en el que dormir. Estaba anocheciendo, tenía hambre y no le apetecía deambular sola por aquellas calles desconocidas que, paradójicamente, le resultaban tan familiares. Se puso de nuevo en marcha mientras se iban iluminando las calles. Algunas farolas tenían carbón, también había antorchas y, en algunas zonas, gas. Sarah recordaba de las clases de historia que las calles de su Londres natal no comenzaron a iluminarse con lámparas de gas hasta finales del siglo XIX, de modo que aquello demostraba que, pese a su aspecto medieval, en esa Realidad existía tecnología muy avanzada para la supuesta época en la que se hallaban. ¿Habrían descubierto ya el continente americano? ¿Habrían tenido ya lugar las Cruzadas? Demasiadas incógnitas y sus respuestas tampoco la ayudarían mucho a salir de aquella situación. Pasó por varias posadas que tenían habitaciones libres, pero solo al cabo de un buen rato dio con una de su agrado: The Red Eagle. Tenía hambre y sueño. El interior de la animada taberna contrastaba con la soledad de las calles. Numerosas miradas se dirigieron hacia ella durante unos segundos, atraídas por el gélido aire que entraba por la puerta recién abierta, pero enseguida la ignoraron. A Sarah le pareció extraña esa indiferencia. Quizás en ese mundo no fuera peculiar que una joven llegara a medianoche sola a una posada. Mientras sorteaba las mesas en dirección a la barra, observó a los alegres parroquianos. Pronto empezó a comprender por qué su presencia no llamaba la atención. Pese a no ser especialmente alta, muy pocos habitantes de ese plano la sobrepasaban en altura. Seguramente la estatura media no había avanzado tanto allí como lo había hecho en su realidad de origen, quizás gracias a una alimentación más equilibrada y completa. Por otro lado, aunque en su mundo ella era una adolescente, las otras chicas de la taberna que parecían tener su edad ya eran consideradas mujeres adultas, y muchas de ellas amamantaban a sus bebés. Todos debían suponer que aquella joven esbelta y musculosa, que llevaba una espada corta en el cinto, era una mercenaria, una guerrera que alquilaba su espada al mejor postor y con la que era mejor no buscarse problemas.

Sarah impostó una expresión seria y adusta para mantener alejados a los borrachines que miraban ostensiblemente su trasero. Una vez en la barra, se dio cuenta de que iba a ser la primera vez que abriese la boca para hablar desde que llegó a aquel lugar.

—Buenas noches —comenzó Sarah, titubeante—. Buscaba un lugar para pasar la noche y me preguntaba si tendría alguna habitación libre.

—Usted no es de por aquí, ¿verdad, señora? —El tabernero parecía extrañado por su forma de hablar. Aunque hablasen el mismo idioma, tenía matices semánticos distintos.

—No, vengo de muy lejos, de Nueva York —le parecía una ciudad suficientemente lejana para explicar su peculiar acento. Pero nada más decirlo se dio cuenta de su error; no sabía si ya habían descubierto América. Por suerte, el tabernero era algo duro de oído.

—De Cork. Sí, algo lejos sí que está. Nunca había oído un acento como el suyo. En fin, nos quedan algunas habitaciones arriba. Puede elegir la que más le guste.

Antes de subir, Sarah pidió algo de cenar. Hacía horas que no comía nada y estaba famélica. Se sentó en una mesa y comenzó a dar buena cuenta de lo que, sin lugar a dudas, era una exquisita pierna de cordero. Estaba aliñada con unas especias y una salsa que no había probado jamás. Decidió revisar el concepto de alimentación equilibrada. Quizás fueran más bajitos que en su mundo y ya está. Aquello no debía tener nada que ver con la comida. No cabía duda de que los conservantes y colorantes de la sociedad moderna acababan destruyendo el verdadero sabor de la comida. Recordaría durante mucho tiempo aquella cena, incluso unas humildes patatas recalentadas en el horno de carbón que le sirvieron como guarnición le parecieron un manjar exquisito.

Estaba cansada pero decidió quedarse un rato más en su mesa, que estaba un poco apartada, por si descubría algo que pudiera serle de ayuda, mientras saboreaba lentamente una jarra de hidromiel. El calor del gran fuego central y el hidromiel enrojecían las mejillas de los comensales, que cada vez charlaban más animadamente. Prestó atención a las conversaciones por si oía algo interesante.

Sarah observaba con atención una partida de cartas que se estaba disputando en una mesa vecina, intentando adivinar las reglas del juego, cuando sintió cómo un escalofrío recorría su cuerpo. Una ráfaga de aire frío casi apaga las llamas del hogar. Alzó la vista y comprobó que el frío no solo provenía de la puerta que se acaba de abrir. También viajaba en la mirada helada de aquellos dos nuevos clientes. Eran dos hombres, altos para el estándar de aquel lugar y delgados, completamente vestidos de negro. El ajustado traje, las botas y los guantes, todos era de cuero oscuro. Si no fuera por la espada y la capa con capucha podrían confundirse con dos motoristas siniestros. Siniestros, esa era la palabra que mejor los definía. La tez que se adivinaba bajo la capucha era pálida y mortecina, y unos ojos pequeños y hundidos en sus cuencas brillaban malévolamente. Parecen ojos de animal salvaje, pensó Sarah. Y sintió un nuevo escalofrío. La pareja se sentó en la barra, de espaldas al resto de la concurrencia, como si el resto del mundo no existiera para ellos, y pidieron unas jarras de vino. El tabernero se las sirvió sin mediar palabra y se quedó en el extremo más alejado de la barra.

Por las miradas de curiosidad y ¿temor?, que les dirigían los clientes, no parecía que fueran de allí. La animada conversación se fue apagando hasta convertirse en un sordo murmullo. Todos hablaban de lo mismo: esos extranjeros oscuros que habían llegado recientemente a Londres y que, al parecer, también habían sido vistos en muchos otros condados de Inglaterra. Los parroquianos se referían a ellos como Sombras o Caballeros Oscuros. Sarah escuchó multitud de teorías en torno a ellos, a cuál más extravagante, pero nadie parecía saber a ciencia cierta quiénes eran, de dónde venían y qué buscaban.

Poco a poco el tono de las conversaciones volvió a aumentar. La gente no les quitaba ojo pero tampoco parecía dispuesta a que les aguaran la fiesta tras una dura jornada de trabajo.

—Señora, ¿conoce usted la procedencia de esas… personas? —le preguntó en voz baja uno de los jugadores de cartas—. Usted también es extranjera y quizás sepa más que nosotros.

—La verdad es que no. —Los jugadores de cartas la escuchaban atentamente—. Pero con esa pinta, desde luego deben venir de lejos.

—¡Seguro que vienen de la Fortaleza! —dijo otro de los jugadores de cartas. A Sarah le dio un vuelco el corazón.

—¡Pero ¿qué dices?! —replicó otro—. ¡La Fortaleza es un mito, una leyenda para hacer dormir a los críos!

—¿Mito? No, hombre, no —replicó un tercero—. Todos sabemos que al norte de Gran Bretaña existe un lugar escondido en las montañas escocesas donde se está formando un ejército para combatir en la próxima Guerra Universal.

—¿La Guerra Universal? —preguntó Sarah, desconcertada al oír hablar de algo que se suponía no era precisamente del dominio público.

—No le haga mucho caso. Siempre está inventándose cosas que se supone lee de algún viejo libro —añadió otro de los jugadores, moviendo escépticamente la cabeza.

A Sarah le hubiera gustado continuar la conversación, y sobre todo echarle un vistazo a ese viejo libro, pero las dos veces que habían mencionado la palabra «Fortaleza», las Sombras se habían vuelto a mirarlos. Y en la segunda ocasión se habían fijado especialmente en ella. Un escalofrío volvió a recorrerle el cuerpo; era como si alguien caminara sobre su tumba. Sin embargo, no debía temer nada allí, rodeada de tanta gente. ¿O sí? Por fortuna, los oscuros personajes se levantaron al cabo de unos minutos y abandonaron sigilosamente el lugar.

Fue entonces cuando Sarah tuvo aquella idea descabellada. Estaba segura de que los motoristas medievales tramaban algo, quizás incluso fueran los culpables del asesinato de su contacto, así que se puso en pie y decidió a seguirlos.

Las calles parecían todas iguales de noche y hacía mucho frío. Pese a mantener una distancia prudencial, Sarah se fijó en los curiosos andares de esos seres. En realidad no caminan —pensó—, parece que leviten bajo sus capas, impulsados hacia delante por alguna clase de energía. El frío y el miedo la hacían tiritar. Sobre todo desde que se habían vuelto en un par de ocasiones para comprobar si alguien los seguía. Esperaba no haber sido descubierta, pero la última vez creyó ver una sonrisa en el rostro mortecino de una de las Sombras. ¿Era ella quien les seguía o más bien ellos la conducían a alguna parte?

Y sin embargo no desistió. Algo en su interior le decía que esos personajes jugaban algún papel en la destrucción de las Realidades del Multiverso, aunque nadie le hubiera hablado nunca de ellos. Tampoco había leído referencia alguna en la ahora lejana y añorada biblioteca de la Fortaleza.

Tras caminar diez minutos más, llegaron a los alrededores del palacio de Westminster. El lugar parecía desierto a excepción de un grupo de personajes muy semejantes a los dos que había estado persiguiendo. Había otros vestidos de forma diferente, con túnicas, lo que podría indicar que tenían alguna relación con la magia. Sarah se escondió tras una esquina y se quedó observándolos. Parecía que buscaban algo. Deambulaban de un lado a otro, a ratos se agachaban y clavaban una especie de vara en el suelo. De pronto notó un aire gélido en su cuello, como si alguien estuviera respirando al lado suyo. Cuando por fin se volvió, no pudo contener un alarido. De cerca, y en la oscuridad de la noche, aquellos seres eran mucho más aterradores. La tez no era blanca sino transparente y se veían todas las venas de la cara. Pero lo peor eran aquellos ojillos, oscuros y hundidos, que parecían dos agujeros que daban a un profundo abismo.

Capítulo 3: Sombras en la noche

Instintivamente, Sarah desenfundó la espada pese a no saber a qué o a quién se enfrentaba; si eran buenos espadachines, dominaban la magia o tenían alguna habilidad especial.

—¿S-se puede saber qué quieren? —preguntó Sarah, con una voz falsamente ingenua.

Sarah se estremeció ante la sonrisita que se dibujó en la cara de los dos personajes, que dejaba entrever unos dientes blancos y afilados. Colmillos de perro, pensó Sarah recordando casi con nostalgia al perro de la mansión victoriana de la güija. Al cabo de un momento, uno de ellos habló con una siseante voz gutural, apenas audible.

—Te queremos a tiiii. Llevábamos mucho tiempo buscáaaandote.

Sarah se preparó para la inevitable pelea, pero la suerte pareció ponerse de su lado; al final de la calle aparecieron dos guardias nocturnos con un farolillo en la mano.

—¿Qué está pasando aquí? —gritó uno de ellos.

La escena que se desarrolló a continuación duró apenas unos segundos. Una de las Sombras se situó detrás de ella, bloqueándole el paso, mientras el otro se dirigió hacia los guardias, desenvainó una espada negra y ensartó al primero de ellos con un movimiento rápido y certero, sin darle tiempo a reaccionar. Sarah se quedó paralizada sin asimilar lo que acababa de pasar. El otro guardia desenvainó su espada a tiempo y paró a duras penas el segundo golpe de la Sombra asesina.

—¡Pero ¿qué demonios…?! —exclamó el guardia mientras detenía el tercer golpe, procurando no resbalar con la sangre de su compañero que encharcaba el pavimento empedrado. El guardia se defendió valientemente y detuvo como pudo tres o cuatro golpes más, pero pronto vio cuál sería su destino. Sin querer resignarse, tomó la iniciativa e intentó golpear a su rival. Este se apartó ágilmente y, casi sin inmutarse, aprovechó que su oponente tenía la guardia baja para dar un paso hacia él, alargar la otra mano y asestarle un puñetazo en el cuello. Debía ser un golpe especial, porque el guardia cayó fulminado al suelo, con los ojos desorbitados. Unos segundos más tarde moría entre agónicos balbuceos.

—¿Su turno? —susurró a Sarah la psicodélica figura oscura situada a su espalda.

Sarah no dejaba de repetirse que todo lo aprendido en la Fortaleza no podía haber sido en vano, que tanto sacrificio no podía ser baldío. Deseó que, a pesar de todas sus protestas, le hubieran confirmado que era «la elegida». Le habría servido para tener más confianza. Sus dos oponentes caminaban a su alrededor observándola con curiosidad y, por un momento, pensó que en la Fortaleza la habían preparado para situaciones como esa. Pero enseguida recordó las palabras de Anticuario insistiendo en que se trataba de una misión rutinaria, así que nadie esperaba un conflicto como aquel. Además el hecho de no haber oído nunca hablar de esos seres, fueran lo que fueran, le hacía sospechar que nadie de la Fortaleza conocía su existencia. Pero algo tenía que hacer, así que intentó esquivar a las Sombras. Sin embargo, antes de dar el tercer paso, una de ellas la interceptó y le dijo, posando una mano en su pecho:

—He dicho que te queremosss, no seasss maleducada y no intentesss irte sin nuestro permiso.

Sarah apartó la fría mano y alzó la espada con la menor de las confianzas, intentando que no la afectara el siseante y enervante tono de aquellos seres.

—Será mejor que os alejéis de mí si no queréis tener problemas.

Volvió a ver la siniestra sonrisa de las Sombras, al tiempo que una de ellas la golpeaba con fuerza, sin que pudiera hacer nada por evitarlo, impulsándola varios metros hacia atrás hasta chocar contra la pared de una casa.

Sarah se levantó dolorida, consciente de que aquello empeoraba por momentos. Al menos seguían siendo «solo» dos. No parecían haber llamado la atención del resto del grupo, o estos consideraban que su presencia no era necesaria para detener a una joven sola.

Aquello podía jugar a su favor. La confianza puede ser mala consejera sobre todo si viene acompañada de infravalorar a tu rival. Cuando la Sombra que acababa de golpearla estuvo a apenas un metro de ella, le descargó un tremendo golpe con la espada que, desgraciadamente, su enemigo consiguió esquivar en gran medida. Pese a todo notó que su acero le había atravesado parcialmente un costado.

Sarah descubrió que el rostro de una Sombra podía resultar todavía más aterrador cuando los pequeños ojos hundidos relucían de ira y se le hinchaban las venas que recorrían su rostro.

Sarah consiguió bloquear cinco ataques consecutivos de la espada de la Sombra, mientras rogaba al cielo del Multiverso que el ser tuviera instrucciones de capturarla viva. Su rival le agarró la mano izquierda con fuerza y volvió a lanzarla contra la pared de una casa. El golpe fue tan tremendo que esta vez ya no pudo levantarse. El bicho de ojos oscuros se ensañó con ella, pateándola sin piedad.

—La chiiica ya no parece tan fieeeera —repetía entre patada y patada.

Sarah comenzó a desesperarse. Sin duda eran unos contrincantes más serios que sus compañeros de clase de la Fortaleza. Pero entonces, mientras rodaba por el suelo intentando alejarse de la Sombra, su varita se cayó del bolsillo interior de su chaqueta. Sarah no se dio cuenta hasta que empezó a brillar en el suelo con gran intensidad.

Sin duda se trataba de algún tipo de magia autónoma, porque si de algo estaba segura era de que ella no tenía nada que ver con la luz azulada que desprendía su varita. Quizás ese cacharro se iluminaba por su cuenta del mismo modo que sabía flotar y regresar junto a su dueña.

Lo sorprendente fue que las dos Sombras habían detenido su ataque. Aprovechando aquel respiro, y sin perderlas de vista, recogió la varita. Sus dos contrincantes parecían cegados por la intensa luz que desprendía el palito. Parecían deslumbrados, sí, como si no pudieran moverse. La varita relumbraba como el sol, aunque a ella no le molestaba en exceso.

Era su oportunidad de huir. Pero antes tenía que hacer algo. Era evidente que estaba ante una oportunidad única. Hasta donde sabía, esas criaturas podían ser invulnerables a su acero, y quería saber a qué atenerse por si tenía que vérselas de nuevo con ellas. Se paró ante la cegada Sombra durante unos segundos, mientras notaba que la intensidad de la luz de la varita comenzaba a disminuir, y con ella su efecto cegador. Respiró hondo, dejó la varita flotando frente a ella, cogió la espada con ambas manos y la ensartó en el pecho de su enemigo hasta la empuñadura.

Por unos segundos no pareció pasar nada, pero entonces se oyó un chillido alto y agudo, lleno de desesperación. Como si ese grito se llevara la vida de esa criatura demoniaca. Sarah se quedó petrificada. Era un sonido horrible. Lo más parecido que recordaba era el maullido de la gata de una amiga cuando un día le pisó el rabo con la bota. Amplificado, eso sí. La varita ya estaba casi apagada y de detrás de la esquina, situada a unos cincuenta metros de distancia, empezaron a llegar más Sombras, alertadas por el grito de su compañero. La que tenía delante abrió los ojos de repente y la miró con un odio inimaginable.

Era el momento de salir pitando. Y muy rápido. Después de aquello no se limitarían a cogerla prisionera. Así que recuperó su espada y echó a correr con todas sus fuerzas. Mientras huía echó un rápido vistazo a la Sombra malherida. Estaba cubierta de un líquido negro y viscoso. Pero eso importaba poco en esos momentos; lo realmente esencial era que aquello seres podían morir como cualquier mortal, y que le perseguía una docena de ellos.

Miró hacia atrás, y aunque no parecía que aquellas criaturas fueran mucho más rápidas que ella, se sintió aterrorizada por la visión de las doce Sombras persiguiéndola. Ocho corrían por la calzada, casi pisándole los talones, mientras cuatro más la perseguían por los tejados, saltando de uno a otro con enormes brincos. Y la forma que tenían de correr no era aerodinámica en absoluto, producía más bien miedo, ya que iban con la cabeza echada hacia delante, con los brazos pegados al cuerpo y moviendo los hombros de un lado para otro. Sin embargo, lo peor era que no parecían cansarse.

Tras doblar varias esquinas y ver que la situación no mejoraba, decidió cambiar de estrategia. Aprovechó la distancia de ventaja que aún conservaba para abrir la tapa del alcantarillado de origen romano —según creía recordar— e intentar darles esquinazo en las entrañas de aquel Londres medieval.

Cuando bajaba a toda velocidad por la escalerilla pensó que igual no había sido una idea muy brillante. Si finalmente le daban caza allí, habría desaparecido de la faz de la Tierra como si nunca hubiera existido. Cuando le faltaban tres escalones para llegar al final, saltó y reanudó la carrera. No era mala orientándose, así que esperaba que incluso ahí abajo pudiera encontrar el camino de regreso a la posada. Aquel lugar desprendía un tremendo hedor. Nunca en su vida había experimentado semejantes náuseas, pero sabía que pararse a vomitar era un lujo que no podía permitirse. Intentó distraer su atención de ese olor, procurando no pensar en las salpicaduras que se pegaban a su ropa al pisar aquella base fangosa y putrefacta que se extendía bajo sus pies. Al cabo de unos segundos oyó cómo las primeras Sombras saltaban por el mismo agujero y, tras unos segundos de duda, iniciaban su carrera en pos de ella. Sarah siguió corriendo disciplinadamente, sin permitirse el más leve desfallecimiento, intentado conservar la dirección de la posada. Pronto sintió que se había desorientado pero siguió corriendo, y fue escogiendo casi de forma aleatoria las desviaciones conforme se iban presentando: derecha, derecha, izquierda, derecha, izquierda…

Tras unos minutos, notó que el sonido de sus perseguidores se iba perdiendo en la lejanía, así que decidió que era el mejor momento para subir a la superficie y comprobar si había esquivado a las Sombras. Subió por las primeras escaleras que vio. Estaba muy cansada y la ascensión se le hizo eterna, temiendo a cada momento que una mano oscura le agarrara de la bota y tirara de ella. Pero, apenas un minuto después, salía de las alcantarillas y volvía a respirar el fresco aire de la noche londinense. Comprobó que no se encontraba muy lejos de la posada y aceleró el paso sin dejar de mirar hacia atrás. Cuando llegó, aún había rezagados echando una última partida de cartas con el semblante somnoliento y pinta de llevar algunas copas de más, aunque se despertaron de golpe al entrar ella.

—Hostias, señora, menudo pestazo —exclamó uno de los presentes, tapándose la nariz con un mugriento pañuelo—. Hueles peor que el aliento de una hiena.

Sarah ignoró ese y el resto de comentarios sobre cochinillos y perfumes y se fue directa a su habitación, donde añoró intensamente la bañera de su cuarto en la lejana Fortaleza. Tuvo que conformarse con un baño improvisado a base de cubos de agua caliente con los que llenó una tina de madera situada en un rincón de la habitación. Logró eliminar la pestilencia, pero en su interior seguía sintiendo aquel hedor.

Cerró los postigos de las ventanas y atrancó la puerta con una pesada cómoda. Si finalmente daban con ella, no quería que la pillaran con la guardia baja. Una vez asegurada la habitación se metió en la mullida cama y escondió la cabeza bajo los cobertores. Se quedó dormida al instante.

Capítulo 4: Arrestos, juicios y posibilidades de viaje

La noche transcurrió sin ningún incidente y Sarah durmió hasta bien entrada la mañana. Los rayos de sol se filtraban por las ranuras de los porticones de la ventana. Sarah los abrió de par en par y notó la tibieza del sol en la cara, un sol que brillaba con intensidad en un cielo radiante, azul y despejado. Pensó en cuánto había añorado esa sensación durante su estancia en la Fortaleza. En la calle, un improvisado mercadillo se extendía hasta donde alcanzaba la vista.

Notó un intenso olor a café procedente de la planta inferior y se apresuró a bajar. Definitivamente, aquel Londres medieval estaba plagado de extraños anacronismos; según recordaba, el café había llegado a Europa en el siglo XVI desde Etiopía. Eran alrededor de las diez y Sarah se sentía como nueva. Mientras desayunaba una taza de café con unos deliciosos pasteles, planificó el día. Debía localizar alguna biblioteca donde buscar libros relacionados con los nexos y, lo más importante, averiguar si estaba en un universo donde existía la magia.

Al pagar el desayuno, se fijó en el símbolo que decoraba la bolsa de monedas. Le era curiosamente familiar. No recordaba dónde lo había visto con anterioridad, pero estaba segura de que era un dato importante. El mercadillo de ese Londres le recordó al de la Fortaleza, y le pareció como si hubieran pasado siglos desde aquel primer día. Aquel bazar también era fascinante y un regalo para los sentidos. Sarah deambuló maravillada, pero sin olvidar su misión. Escuchó atentamente las conversaciones de la gente que atiborraba las paradas. Todos especulaban sobre el origen de los misteriosos hombres de tez mortecina cubiertos con oscuras túnicas y se respiraba un inquietante ambiente de guerra. Esa atmósfera inquietante se veía reforzada por la numerosa presencia de soldados que circulaban patrullando las calles. De pronto, Sarah recordó dónde había visto el símbolo de la bolsa de monedas: En la tienda de antigüedades cercana a su casa, la del primer nexo transportador. ¡Cómo no se le había ocurrido antes! En la Londres de aquella Inglaterra debía haber una réplica de la tienda de antigüedades.

Echó a andar apresuradamente, en dirección a la tienda, sorteando a la gente que se cruzaba en su camino y que, conforme avanzaba la mañana, abarrotaba más y más la calle. Fue entonces cuando chocó con un corpulento mercader de calabazas, con el cabello tan naranja como su mercancía, de amplia barriga y aspecto poco amigable. Llevaba el cabello largo peinado con unas trenzas lo que acentuaba aún más su parecido con Obélix. Sarah no pudo reprimir una carcajada.

—¡Encima de tirar toda mi mercancía se ríe! —dijo de muy malas maneras el furibundo vendedor.

—Disculpe, señor —respondió educadamente Sarah, mientras se agachaba a recoger las calabazas del suelo—. Lamento haber…

—Me importan un carajo tus disculpas —la interrumpió, desabrido—. A ver quién me paga a mí los desperfectos.

Sarah miró a su alrededor intentando localizar infructuosamente los supuestos desperfectos.

—Si se refiere a las calabazas que se han caído y que no veo que se hayan dañado en absoluto estoy dispuesta a pagar por ellas —añadió Sarah, más preocupada por marcharse de allí que de enzarzarse en discusiones inútiles.

—Las mujeres siempre lo resolvéis todo con dinero. Despreciáis el valor de las cosas y… —el frustrado mercader se iba quedando sin argumentos. De pronto, le propinó un violento empujón a Sarah que trastabilló y, cogida por sorpresa, cayó al suelo. Simultáneamente se oyó un enorme estruendo proveniente del techo de un edificio cercano. Sarah no dudó ni un segundo de su origen. Por imposible que pareciera, se trataba de un disparo. Una bala pasó rozándole la oreja e impactó en una calabaza cercana, que reventó. Había tenido suerte, de no haber sido por el empujón del ofendido mercader la bala le habría alcanzado de pleno en la cabeza.

Se oyeron otros dos disparos, pero para entonces Sarah ya rodaba por el suelo, mientras la muchedumbre, aterrorizada, corría a refugiarse en los portales de las casas vecinas. Estalló otra calabaza y un hombre cayó, con una herida de bala en el hombro.

Sarah intentó incorporarse y notó un hilillo de sangre caliente resbalándole por la mejilla derecha. El mercader de calabazas, fuera de sí, empezó a gritar señalando a Sarah.

—¡Ha sido ella! ¡Ha sido ella! ¡Brujería! ¡Es una hechicera! ¡Hizo que estallaran mis calabazas! ¡Ha hecho uso de sus malas artes!

Una patrulla de seis guardias apareció en ese preciso instante y rodeó al iracundo calabacero y a la atónita joven. El sargento interrogó brevemente al mercader sin dar a Sarah la más mínima oportunidad de replicar. Algunos testigos cercanos no dudaron en confirmar la versión del mercader. El sargento arrestó a Sarah que, absorta en lo que acababa de suceder, no ofreció ninguna resistencia. Se acababa de quebrantar una norma establecida en el Multiverso; la de no permitir el trasvase de tecnología entre universos de diferente nivel. Contravenir dicha regla era uno de los delitos más perseguidos y castigados. Era obvio que aquella sociedad aún no estaba preparada para las armas de fuego, por muchas farolas de gas que tuvieran. Nadie había entendido lo ocurrido, pero Sarah había visto cómo alguien disparaba desde lo alto de una azotea con lo que parecía un rifle de precisión. Entre disparo y disparo, logró ver la figura del tirador, un personaje vestido de negro, probablemente vinculado al «comando» de las Sombras, aunque era una asociación de ideas un tanto forzada.

La comitiva se alejó del bullicio del mercado y se adentró por callejuelas tan estrechas que impedían que la luz del sol iluminara los adoquines de la calle. Delante de Sarah iban el sargento y dos soldados, detrás los otros cuatro. Al cabo de quince minutos salieron de la gran urbe y echaron a caminar por un sendero hasta que llegaron a un carromato situado a un lado del camino. Otros seis guardias con sus caballos esperaban allí, acampados. Dentro del carromato, un joven que parecía un par de años mayor que Sarah, con las manos atadas a la espalda, silbaba alegremente. Parecía que se fiaban menos de él que de ella. La hicieron subir al carro.

—Vaya, tenemos compañía —le dijo cordialmente—. Me llamo Markius. Te daría la mano, pero estoy seguro que comprendes por qué eso no será posible. En realidad, te daría muchas más cosas que mi mano, un beso, por ejemplo… Prometo que, en cuanto me desaten, te resarciré por tan fría bienvenida. ¿A ti también te han apresado injustamente? A mí me acusaron de robar un par de anillos en el mercado. Algo que, por supuesto, no he hecho, entre otras cosas porque me descubrieron antes. Veo que no llevas ninguna joya encima. Una pena, con lo guapa que eres resaltarían bastante.

Sarah suspiró, irritada por la pueril verborrea del joven, y le lanzó una mirada impaciente.

—Con esos ojos oscuros y esa mirada penetrante causarías furor si los resaltaras con unos pendientes… Más aún de lo que causas sin ellos. Por cierto, ¿de qué eres inocente?

Sarah no quería resultar descortés, necesitaba desesperadamente un aliado en aquel universo hostil y desconcertante. Además, Markius era un joven atractivo y, bajo esa fachada de seductor de pacotilla, brillaban unos ojos con una mirada inteligente, incisiva y alerta.

—Intento de robo de calabazas con traca final y esparcimiento callejero. Un peligro para el reino que ahora no podrá celebrar su Halloween, si es que por aquí saben lo que es eso. Soy una terrorista peligrosa a tu lado, querido, si tú únicamente has intentado robar un par de anillos —añadió, Sarah, burlona. Un par de soldados, que escuchaban la conversación, soltaron una carcajada, en el momento justo en que la comitiva reanudaba el camino.

—Bueeeno… y del supuesto uso indebido, incorrecto e inadecuado de la magia —contestó Markius—. Como si hubiera un libro donde explicaran cuál es su uso correcto.

—¿Eres mago? —preguntó Sarah sorprendida. Aquel chico era mucho más amable y divertido que todos los aprendices de la Fortaleza.

—No exactamente. Sé hacer algunos truquillos con los que me gano la vida, pero yo no denominaría magia a eso.

El carro recorrió durante media hora un camino paralelo a un denso bosque que Sarah no perdió de vista en ningún momento. Le había parecido ver sombras moviéndose entre los matorrales. Pero decidió no alertar a los guardias, que también miraban con inquietud hacia los lados. Incluso los caballos piafaban con nerviosismo. Solo Markius, aparentemente impermeable a esa atmósfera de peligro, se mostraba tan relajado y locuaz como si estuviera en un crucero de placer.

Por fin, la comitiva llegó hasta una mansión situada sobre una pequeña loma, alrededor de la cual se había edificado una robusta muralla de dos metros de grosor y cuatro metros de altura, con un foso a sus pies y torres cada pocos metros. Alrededor del techo central triangular de madera, que asomaba por detrás de las dos torres centrales, se observaba bastante actividad; numerosos albañiles yendo de un lado a otro para reforzar la estructura y trabajando en obras de carácter defensivo. Sarah tenía bien claro que en aquel lugar se preparaban para algo. En el interior, entre la primera muralla y la mansión, se estaba construyendo un segundo muro junto a un austero edificio que parecía destinado a las funciones de barracón de soldados.

El grupo entró por la puerta principal de la muralla y subió loma arriba pasando al lado del jardín más hermoso que Sarah había visto en su vida. Un cuidado césped rodeaba una hermosa fuente, una pérgola con enredaderas, estanques llenos de peces, algunas colmenas con abejas y parterres con flores de todos tipos que un ejército de jardineros mantenía en perfecto estado.

Y coronando todo aquel lugar estaba la mansión fortificada hacia la que se dirigían. De aspecto sobrio y robusto, contaba con dos plantas y una única entrada central flanqueada por dos pequeñas torres almenadas. En la planta inferior destacaban grandes ventanales góticos situados a unos tres metros de altura. La parte izquierda del recinto resultaba arquitectónicamente distinta, ya que estaba conformada por tres enormes torres de planta circular y distintas alturas superpuestas unas sobre otras, que se elevaban hacia el cielo.

El edificio se completaba con una capilla, algunas cuadras, graneros y establos situados tras una muralla en la parte trasera anexa a la mansión.

Pero lo que llamó poderosamente la atención a Sarah fue la gigantesca estructura en forma de domo que sobresalía detrás de la mansión. Estaba situada sobre una base cuadrada de unos cinco metros de altura y rodeada por hermosas y labradas columnas de mármol. Su entrada estaba compuesta por una puerta de madera de unos quince metros de alto, que se integraba sutilmente en el domo gracias a dos estatuas de dragones situadas a ambos lados. El domo en sí era una estructura metálica compuesta por tiras de color gris entrecruzadas y huecos cubiertos por grandes piezas de cristal transparente.

El interior del edificio no era menos espectacular. Las paredes del enorme recibidor y del largo corredor estaban atestadas de cuadros. Sarah los observaba con curiosidad, ya que aportaban mucha información sobre la Realidad en la que se hallaba. En algunos cuadros aparecían dragones pintados volando en el cielo tormentoso, otros eran escenas cotidianas de la vida de un mago, también aparecían retratos de hombres con semblante serio y severo, y, finalmente, un enorme mapamundi que incluía el continente americano. De modo que se encontraba en una de las Realidades denominadas «mágicas» en la que ya se había descubierto América.

Por fin se detuvieron ante una enorme puerta de madera, custodiada por dos soldados que la abrieron de par en par a una señal del sargento. Sarah siguió al oficial y entraron en una habitación rectangular enorme, de quince metros de altura que ocupaba las dos plantas del edificio, rematada por el enorme techo triangular de madera que se veía desde fuera y que contaba con un espectacular artesonado labrado a mano. Contra las paredes más largas, se apoyaban gradas repletas de gente que permanecía callada. Ante un gesto del sargento, Sarah empezó a andar en dirección a una mesa rectangular en el extremo opuesto de la sala. Allí la esperaban, sentadas, nueve personas de aspecto distinguido y severo, ataviadas con togas negras y pelucas blancas, que miraban fijamente a la joven. Parecen jueces a punto de sentenciarme al infierno. El silencio, solo interrumpido por los pasos de Sarah, era sobrecogedor.

El sargento se detuvo y dijo:

—Sus señorías, les traigo ante su presencia a una acusada de uso mágico indebido. Magia negra.

El semblante de Sarah se crispó, aunque, por una vez en su vida, decidió ser prudente y guardar silencio. ¿Magia negra? —pensó—. Pero si no soy capaz ni de sacar un conejo de una chistera.

—Por lo que hemos podido deducir y nos han informado —continuó diciendo el sargento—, esta puede ser la instigadora subversiva que buscamos desde hace meses. Coincide con la descripción que nos han facilitado.

Sarah recordó que Anticuario le había contado que no había ninguna otra Sarah en esa Realidad. Era imposible que ella coincidiera con ninguna descripción.

—¿Cuándo y en qué circunstancias la han detenido? —preguntó el magistrado situado en el centro de la mesa y que parecía ser el principal del grupo.

—Según nos han contado, y como puede confirmar uno de los guardias que patrullaba por el mercado, la acusada, mostrando una increíble desfachatez, llevó a cabo un acto de brujería en un lugar público, repleto de gente y ante multitud de testigos.

—Entonces, no es necesario perder más el tiempo. —Ahora hablaba un magistrado de aspecto mezquino y tiñoso situado en la esquina derecha de la mesa—. El caso está claro. El testimonio del guardia será más que suficiente para cond…

—¡¿Cómo que el caso está claro?! ¿Es que no voy a poder defenderme o hablar? No conozco el procedimiento legislativo de este lugar pero supongo que tendré al menos derecho a un abogado o a que se me escuche.

Se oyó un murmullo de indignación entre el público asistente. No era nada usual que los acusados tomaran la palabra sin que les dieran permiso. El magistrado tiñoso, tras unos segundos de desconcierto, replicó:

—¿Se puede saber quién ha autorizado a la hechicera a hablar? Jamás había visto tanta desvergüenza. Creo que no deberíamos perder más tiempo…

—Veo que el señor magistrado ya ha decidido por sí mismo, de forma unilateral y sin escuchar a las dos partes, lo cual es motivo de recusación por mi parte —Sarah era aficionada a las series y películas de abogados. Descubrió que recordaba perfectamente la jerga legal que utilizaban. Lord Mumburhy, el magistrado que presidía la mesa, no pudo disimular una sonrisa, al igual que un par de colegas suyos.

—Creo que la jovencita, bruja o no, debería poder defenderse. —Era menudo y regordete, con una cuidada barba blanca que le daba un aspecto algo paternal, sin por ello dejar de emanar solemnidad.

—Antes de eso me gustaría saber dónde estoy, ante quién comparezco y qué acusaciones hay contra mí.

—Me parece razonable —continuó, con su voz sosegada y culta, lord Mumburhy—. Estáis ante el Comité de Análisis y Uso de la Magia, un antiguo órgano destinado vigilar el correcto uso de la energía mágica. Nos encargamos de estudiar los casos antes de que lleguen a la Justicia Ordinaria, para así presentar un informe al respecto. En este caso, se os acusa de uso indebido de la magia, de actividades subversivas con carácter conspiratorio, hurto, agresión a la autoridad y algún otro delito menor.

Sarah se alarmó ante la larga retahíla de acusaciones. Si la declaraban culpable, el destino que le esperaba no sería nada agradable. Pensó en calabozos húmedos y en piras de fuego y sintió un escalofrío.

—¿Tenéis frío? Quizás un buen fuego os apague esos estremecimientos —preguntó sarcástico lord Ashmud, el tiñoso.

—No sé qué decir ante tan abrumadoras acusaciones. Supongo que debería intervenir en mi defensa algún profesional con más experiencia, pero imagino que al menos tendrán que probar la certeza de esas acusaciones y no basarse en la declaración de un mercader histérico, un guardia que patrullaba en el otro extremo del mercadillo y en alguna vaga descripción que puede coincidir conmigo o con cualquier otra muchacha de mi edad y complexión.

—¿Vaga descripción? —preguntó de nuevo irónicamente lord Ashmud mientras desplegaba ante sus narices un pergamino. Bajo la frase «SE BUSCA A ESTA PELIGROSA BRUJA», habían dibujado el rostro de una joven muy parecida a ella—. Yo diría que la semejanza va más allá de lo que podría denominarse vaga.

Sarah rememoró la sensación en la tienda de Londres cuando le acusaron de robar un móvil, y el recuerdo no le resultaba nada agradable. Definitivamente, lo mío no son los tenderos.

—Admito que se me parece, como se parecerá a cualquier joven de pelo largo y oscuro, con una peca en la comisura de la boca y las orejas pequeñas. Debe haber cientos de chicas así en Londres. Por no hablar del hecho de que no tengo ni la más remota idea de cómo realizar un hechizo, y mucho menos de hacer magia negra.

El silencio volvió a reinar en la sala al escuchar las palabras de la joven. Lord Ashmud la examinó detenidamente, de arriba abajo. Súbitamente, pareció tener una inspiración y se acercó ágilmente a Sarah. Sin mediar palabra y con una odiosa sonrisa triunfante tiró de un objeto que sobresalía del chaleco de la muchacha.

—Entonces, joven, si no sabéis nada de magia, ¿podríais decirnos por qué tenéis una varita mágica de poder? —Con un teatral gesto mostró la varita al público, que profirió una sonora exclamación.

Sarah empezaba a desesperarse, pero decidió luchar hasta el final.

—Me llama la atención que entre los presentes no haya ninguna mujer. Parece una regla universal sea cual sea la Realidad en que una se encuentre —continuó diciendo Sarah. Cuando oyeron la palabra «Realidad» lord Mumburhy y lord Goodwick, situado a su derecha, se miraron con gesto contrariado—. Sí, tengo una varita mágica, pero por difícil que resulte creerlo, no tengo ni la más remota idea de cómo usarla, aunque en momentos como estos les juro que me encantaría tener conocimientos arcanos. Si los tuviera, señores míos, pueden estar seguros de que no me entretendría en actos tan perversos como reventar calabazas ajenas. ¡Menudo acto de brujería y perversión! Y, sí, aunque no practico la magia, he estado en presencia de magos y me sorprende no ver ninguno en este Comité de Análisis y Uso de la Magia.

—Razón no le falta a la joven —dijo una voz proveniente de la puerta.

Un mago alto, ataviado con el inevitable sombrero puntiagudo y la no menos inevitable túnica gris, se dirigió a todos los presentes, clavándoles una mirada acerada tras sus lentes.

—Hace años infinitos que insisto en que este tribunal debería contar con la participación de uno o varios magos. Pero en vano. Y luego, por supuesto, se producen situaciones tan absurdas como esta: nadie sabe distinguir a una simple bruja de una atractiva joven, aunque admito que lo de la varita puede llevar a comprensibles confusiones.

»Aun así, mi mente no alcanza a entender por qué circula por todo el condado este pergamino de búsqueda y captura, con la descripción de una joven de estas características y nadie me haya dicho nada. ¡Sobre todo porque coincide con el retrato de la chica que hace años vengo diciendo que es la…! Vaya, aquí es cuando debería de decir algo parecido a “elegida”, pero, por lo que tengo entendido, eso no le gustaría nada a nuestra “invitada”.

El mago miró de reojo a Sarah, cuyo gesto de hastío le confirmó que había dado en el clavo.

—De modo que, si no les incomoda demasiado, sería necesario dar por clausurada tan animada reunión. Pero, si quieren, pueden seguir discutiendo sobre calabazas y nabos, sobre un huerto entero si eso les place, mientras yo me retiro con la joven a debatir sobre cosas menos sabrosas pero mucho más provechosas para todos.

Tras decir esto, le hizo una seña con la mano a Sarah para que esta lo siguiera. El sargento, que permanecía custodiando la puerta, miró al estrado con desconcierto. Lord Mumburhy le hizo un gesto para que no interviniera y les dejara pasar. A continuación, se levantó y abandonó también la sala, que para entonces era un hervidero de comentarios.

El mago, sin dejar de caminar a una velocidad sorprendente, se dirigió a Sarah.

—Creo que tenemos mucho de qué hablar y muy poco tiempo para hacerlo. Los acontecimientos se han precipitado en los últimos meses y mucho me temo que las cosas podrían complicarse aún más si no actuamos deprisa.

—No entiendo cómo puedo serle de ayuda —dijo Sarah intentando seguir los acelerados pasos del mago—. Yo solo quiero regresar a la Fortaleza y dar parte de lo sucedido.

—La Fortaleza —dijo suspirando el mago con nostalgia—. Cuánto tiempo hace que no voy por allí. Dale mis recuerdos a Anticuario cuando lo veas, pero me temo que de momento no podrás reunirte con él. Desde hace 24 horas se han roto todos los nexos, vínculos y comunicaciones con otras Realidades. Desconocemos la causa, pero estamos… peligrosamente incomunicados.

Sarah se sintió aliviada durante unos instantes. Parecía que existían otras formas de regresar, además del espejo roto. Pero enseguida se percató de la expresión preocupada del mago.

—¿Es la primera vez que sucede esto? ¿La primera vez que quedan incomunicados?

—Pues, desde que tengo uso de razón jamás había pasado algo así —respondió Hideyuki—. Se ha convocado un concilio de magos para dentro de una semana. No han respondido todos, lo cual me preocupa ya que confirma los informes de que algunos de los nuestros han desaparecido en las últimas semanas.

Una misión fácil y sencilla, volvió a pensar Sarah, recordando las desafortunadas palabras de Anticuario que habían condicionado toda la misión. No solo estaba atrapada allí, sino que era un lugar plagado de enemigos que querían matarla y de magos que desaparecían. Magos que desaparecen; la historia se repite, pensó amargamente.

—¿Y qué saben de las Sombras?

—Poco y mucho —respondió lord Mumburhy, que acaba de unirse a ellos en el camino hacia el exterior de la mansión—. Aparecieron hace unos meses y se les conoce por numerosos nombres, desde el más común de Sombras a Caballeros Oscuros o Heraldos Negros. No sabemos qué pretenden. Están por todas partes, especialmente por la noche, como si fueran bandadas de aves de mal agüero.

»Son un numeroso ejército de procedencia desconocida, que está causando incertidumbre entre la población y que está presente por toda Inglaterra. El rey ha estado en varias ocasiones a punto de mandar las tropas contra ellos, pero se ha contenido porque de momento no han hecho nada contra la ley, al menos que se sepa. También ignoramos cuántos son realmente, ni qué gobierno los respalda. Por no mencionar el hecho de que muy pocos soldados parecen dispuestos a enfrentarse a esas extrañas criaturas.

—No sé si eso se considerará contra la ley o no —interrumpió Sarah resabiada—, pero ayer me atacaron sin mediar provocación, y la sangre de uno de ellos todavía mancha mi espada.

Lord Mumburhy e Hideyuki no salían de su asombro. Aunque hacía ya un buen rato que no tenían muchas dudas de que aquella joven provenía de la Fortaleza, eso lo ratificaba.

—Quisiera preguntarte algo —dijo lord Mumburhy—, ¿no conocerás a un joven llamado Enhart que también está siendo instruido en la Fortaleza?

—Uhm… sí, ¿por qué? —Sarah tenía sentimientos contradictorios hacia aquel joven noble que primero la había martirizado y después ayudado—. Tuvimos nuestras desavenencias pero al final pudimos resolverlas.

—Prefiero no saber cuáles —apuntó lord Mumburhy—. Mi hijo siempre ha sido un muchacho altivo y difícil. Pero la culpa es mía. No tuve tiempo ni paciencia para educarlo correctamente. El prematuro fallecimiento de su madre y mis múltiples obligaciones no facilitaron las cosas, por no hablar de sus amistades.

Sarah no salía de su asombro. ¡Lord Mumburhy era el padre de Enhart! Y aunque no se parecían en absoluto en lo que se refiere a sus modales y su talante, ahora sí notaba una cierta semejanza física.

—Joven Sarah, a mí me sorprende sobremanera que poseas una varita —dijo Hideyuki—. ¿Te la dio Anticuario o te eligió ella a ti?

—Fue ella la que me escogió, aunque sin ningún criterio —contestó Sarah—. No mentí cuando dije que no sabía nada de hechizos y encantamientos. Es otro de los misterios que, al parecer, me rodean. Como la extraña coincidencia física con la chica que buscan. ¿De qué se le acusa concretamente?

—Ciertamente hay un parecido —señaló Hideyuki—, pero ella tiene unos diez años más que tú. Se la busca por su posible relación con las Sombras. Va siempre de negro, se desconoce su origen y ha estado envuelta en algunos altercados. Está acusada de robo y conspiración, entre otras muchas cosas.

—Como hemos podido comprobar, las acusaciones sin fundamento deberían carecer de valor —repuso ella sin poder reprimirse, mientras salían de la mansión por la parte trasera y se dirigían hacia el precioso jardín.

—Eso es ahora lo de menos —dijo lord Mumburhy—. El Consejo de la Magia se reunirá en breve para poner en común todo lo que sabemos. Mientras tanto, se están fortificando plazas como esta en previsión de posibles ataques. Toda precaución es poca en los tiempos que corren.

—Estoy de acuerdo. No hay que cometer los mismos errores del pasado —dijo Sarah crípticamente, recordando la Tercera Guerra Universal— pero yo he venido a cumplir una misión y ahora dispongo de información que puede ser vital para el Consejo. De modo que espero que comprendan que mi estancia aquí debe ser lo más breve posible. Quisiera ir, si existe, a un lugar que, en mi Realidad, es una vieja tienda de antigüedades situada en la zona este de esta ciudad. Quizás en este plano sea una mansión o una pocilga, o una ebanistería que de aquí un par de siglos se convertirá en tienda de antigüedades. A lo peor no hay nada y es solo un descampado. En cualquier caso, sospecho que allí pudiera haber un portal abierto que me permitiera el regreso.

Lord Mumburhy e Hideyuki se miraron en silencio. Resultaba demasiada casualidad lo que acababan de escuchar.

—Me parece que no va a ser posible —dijo con voz apenada Hideyuki—. No ibas mal encaminada al querer buscar una salida en aquel lugar. El problema es que no existe.

—Oh, qué decepción. ¿Quiere decir que ese la tienda de antigüedades no existe en esta Realidad? —preguntó Sarah desalentada.

—Ojalá fuera así, pero me temo que es mucho peor que eso. Lo que quiero decir es que fue volatilizada hace unos días. En nuestro mundo esa tienda de la que hablas era el zaguán de una mansión de una de nuestras más poderosas familias de nobles. Todos sabíamos que, efectivamente, allí había un portal. No sabemos a ciencia cierta qué ocurrió pero, de pronto, desapareció como si nunca hubiera existido. El edificio se vino abajo en cuestión de segundos pasto de las llamas tras un fuerte estruendo que pareció desintegrarlo hasta los cimientos —dijo lord Mumburhy.

—No creo que todo esto sea casualidad —dijo Sarah preocupada—. Las Sombras, los nexos que se rompen o se desvanecen, magos desaparecidos…

—Las Sombras parecen ser la clave de todo este asunto, pero son muy escurridizas —dijo lord Mumburhy—. Hemos intentado parlamentar con ellas pero rechazan cualquier reunión. Ningún gobierno ni europeo ni americano ha reclamado nada en su nombre. No sabemos si son un contingente de espías, una fuerza militar o un grupo de investigadores. Si son magos, alienígenas o provienen del mismísimo infierno. Simplemente, un día aparecieron por todo el país, por todo el planeta. El parlamento lleva un tiempo debatiendo qué hacer con ellos y creo que en breve se dictará una resolución para expulsarlos de la isla.

Sarah permaneció unos segundos en silencio. Se oía el delicado rumor del agua de una fuente. El sol brillaba entre las hojas de parra de una pérgola bajo la que se habían detenido. Todo parecía tan hermoso, tan plácido… y sin embargo sentía una sorda inquietud. En aquella Realidad sabían tanto sobre las Sombras como en la Fortaleza sobre el Enemigo. No podía ser una coincidencia. Ahora más que nunca parecía vital llegar hasta el Consejo y contarles todo lo que había descubierto.

—Tengo que encontrar el modo de salir de aquí y volver a la Fortaleza —dijo finalmente Sarah—. Me niego a creer que estén bloqueadas todas las salidas. Debe haber algún modo de volver.

—Puede que sí, puede que no —dijo Hideyuki. Se quedó callado un momento, pensativo—. Quizás en Stonehenge… es el nexo más poderoso y puede que aún no esté bloqueado. Pero son unos 280 kilómetros de camino y, dadas las circunstancias, no sé si sería apropiado iniciar un viaje de esas características.

—Apropiado o no, no veo otra solución —dijo Sarah, resueltamente—. No soy ninguna suicida pero soy consciente de mi responsabilidad en todo este asunto.

—No suelo ser muy perspicaz pero deduzco que no te quedarás al cónclave —dijo medio sonriendo Hideyuki.

—No. Saldré mañana mismo hacia Stonehenge, con el permiso de ustedes. No hay tiempo que perder.

—No veo qué podemos hacer por impedirlo —dijo lord Mumburhy—. Lo más adecuado sería que fueras con una escolta.

—Llamaría demasiado la atención —replicó Sarah—. Así que, muy a mi pesar, tendré que hacer el viaje sola.

Capítulo 5: Ataque oscuro

A las seis de la mañana Sarah recogió la mochila y ensilló uno de los mejores caballos de lord Mumburhy que este insistió en regalarle. Sarah agradeció mentalmente las clases de equitación recibidas en la Fortaleza. Al igual que les enseñaban a usar arcos a pesar de existir armas de fuego, también les enseñaban a montar a caballo pese a que, en la mayoría de universos, ya existían los coches.

Tras una breve despedida, atravesó la muralla y puso rumbo a Stonehenge, cruzando primero la amplia explanada que había ante los muros y adentrándose luego en el bosque, muy tranquilo a esa temprana hora de la mañana. Solo se oía el canto de algún pájaro madrugador y el leve susurro de las ramas mecidas por una suave brisa.

Cuando apenas había recorrido un kilómetro, notó que la varita mágica le producía una ligera sacudida en el pecho y se iluminaba tenuemente. Detuvo el caballo y escuchó, con el corazón palpitante. Pronto oyó los cascos y el relinchar furioso de un grupo de caballos. Entre la arboleda, distinguió una veintena de oscuros jinetes que, al verse descubiertos, fustigaron a sus negras monturas para darle caza.

Durante unos segundos, Sarah se quedó paralizada, sin saber qué hacer. No conocía ese bosque, ni el camino que la esperaba más allá, así que decidió volver a la fortificada mansión de lord Mumburhy. Galopó desesperadamente y, cuando salió a la explanada, comprobó que la distancia entre ella y sus perseguidores se había reducido considerablemente. El corcel de lord Mumburhy era magnífico, pero las monturas azabaches no tenían nada que envidiarle.

Temió que no llegaría a tiempo al abrigo de la muralla, pero los vigías apostados en las torres habían dado la alarma. Un nutrido número de soldados acudían, a caballo, en auxilio de Sarah. Cuando estuvieron a su altura, el capitán al mando le hizo señales a la joven para que siguiera su camino. Sarah dudó, pero decidió seguir su consejo y continuó hasta la puerta. Una vez allí, se detuvo y miró cómo se desarrollaba la escaramuza.

Los jinetes de lord Mumburhy formaron una hilera línea defensiva para impedir el paso de los atacantes. Cuando el grupo de Sombras estuvo a pocos metros, los soldados, intimidados, retrocedieron. El choque fue terrible. Las Sombras atravesaron la delgada cadena formada por los jinetes llevándose a su paso una docena de ellos, mientras los demás permanecían inmóviles sin saber qué hacer. Las Sombras hicieron dar media vuelta a sus corceles y cargaron de nuevo contra los soldados. Esta vez los soldados lograron detener la embestida, pero poco más; el miedo y la repugnancia que inspiraban aquellos seres eran demasiado poderosos. Ni siquiera las imperiosas órdenes del capitán del grupo consiguieron que los soldados se enfrentaran a los enemigos negros. Sarah contemplaba la escena desde la muralla. Va a ser una masacre, pensó. Todos los habitantes de la mansión estaban atónitos; las Sombras nunca se habían enfrentado abiertamente a los soldados. Ya no había vuelta atrás: habían declarado la guerra a Inglaterra.

Sarah cogió un arco y apuntó cuidadosamente. Aunque había aprendido a usarlo bastante bien en la Fortaleza, no estaba muy segura de poder dar en el blanco a aquella distancia y no herir a uno de los soldados de lord Mumburhy. Tensó el arco con todas sus fuerzas y soltó la flecha. El proyectil se elevó y voló veloz hacia su objetivo. La dirección era correcta pero se quedó algunos metros corta. Sin embargo, el gesto de Sarah hizo reaccionar a los arqueros. Una decena de flechas voló en dirección a las Sombras y algunas dieron en el blanco. Los arqueros de lord Mumburhy tenían fama de ser los mejores toda Inglaterra y habían demostrado que esta era merecida. Al desconcierto inicial de las Sombras, se sumó la fugaz esperanza de los soldados al descubrir que el enemigo no era invulnerable. Las Sombras eran muy diestras con la espada y esquivaban con facilidad las estocadas de los ingleses, pero la superioridad numérica de los soldados, unida a la lluvia incesante de flechas que caía desde la muralla, inclinó poco a poco la balanza en favor de los de lord Mumburhy. Sarah no perdía detalle del combate, intentando aprender todo lo posible sobre ese misterioso enemigo. Cuando la batalla parecía tocar a su fin, se oyó un ruido atronador. Del bosque surgieron varios centenares de Sombras a caballo. Todos se quedaron petrificados. Los jinetes que habían sobrevivido al enfrentamiento en la explanada miraron a su capitán esperando órdenes.

—¡Espolead los caballos como no lo habéis hecho en la vida! —gritó este—. ¡Rápido, al abrigo de las murallas!

En cuanto estuvieron a resguardo, se cerraron los gruesos portones de madera mientras las campanas de las torres tocaron a rebato. Lord Mumburhy llegó en ese momento, acompañado de Hideyuki y de otros miembros del Consejo. Se sorprendió enormemente al ver a Sarah, a la que ya hacía muy lejos de allí, pero se hizo cargo de la situación al instante.

—¿Cuentan con armas de asedio? —preguntó lord Mumburhy al capitán de la guardia.

—No creo que esa sea su estrategia —contestó sombríamente. Un vigía ha visto que unos jinetes salían del bosque con escalas, arietes y manteletes…

Se oyó un fuerte golpe contra el portón. La batalla había empezado.

—¡Señor, intentan tirar la puerta abajo! —dijo uno de los soldados desde lo alto de la muralla.

—¡Qué bajen el rastrillo interior y levanten el puñetero puente levadizo! —gritó lord Mumburhy.

Lord Mumburhy, Sarah e Hideyuki subieron a una torre para valorar la situación. En la explanada se agrupaban trescientos guerreros.

—¡Qué llenen el foso y los arqueros limpien el puente levadizo de enemigos para poder alzarlo de una puñetera vez! —aulló Lorh Mumburhy.

Las órdenes llegaron justo a tiempo. Las Sombras habían resquebrajado el portón con un ariete. Lord Mumburhy no quería correr riesgos y mandó a buscar un equipo de albañiles para que levantase un muro adicional tras el portón, a la vez que daba gracias por haber sido tan precavido y haber fortificado el lugar.

Tras media hora de vanos intentos por tomar la muralla, las Sombras se retiraron a distancia segura de las flechas de los arqueros. La plaza estaba mejor defendida de lo que habían previsto. Lord Mumburhy y los suyos aprovecharon ese respiro para celebrar un apresurado consejo.

—¡Esto es una declaración de guerra! —dijo lord Mumburhy golpeando la mesa rectangular que presidía—. ¿Se puede saber qué pretenden atacándonos?

—Creo que ninguno de nosotros está en disposición de responder —dijo lord Alessio Hook, el miembro más joven de la reunión, con excepción de Sarah—. No sabemos nada del enemigo, pero la victoria en la explanada ha servido para que nuestros hombres vean que son vulnerables.

—En efecto, son mortales, pero ya se están fraguando insensatas leyendas —remarcó Hideyuki—. Muchos son los que ya han comentado el color negro de la sangre que manchaba las espadas de los jinetes que han regresado. Y ya circulan mil y una teorías sobre la procedencia infernal de las Sombras.

—Convendría saber si estamos aislados, o si podremos recibir refuerzos de Londres —dijo lord Padstow, otro de los nobles ahí reunidos.

Todos callaron, pensativos. Estaban a dos kilómetros escasos de la ciudad pero no sabían si allí se habían percatado del conflicto, o si las Sombras, como era muy probable, habrían cortado ya toda comunicación con el exterior y montado guardia en los cuatro caminos que conducían hasta allí. De todos modos, solo era cuestión de tiempo, y no mucho, que corriera la voz sobre su precaria situación, pues el grupo allí reunido tenía una influencia notable y pronto se echaría en falta su presencia.

Con todo, aquel movimiento por parte de la Sombras resultaba desconcertante. ¿Por qué ahora? ¿Pretendían capturar a Sarah? ¿O era una simple coincidencia y todo era parte de algún plan superior? De cualquier manera, las fichas de aquel dominó habían comenzado a caer. Aquellas criaturas del averno debían ser muy optimistas si creían, aunque solo fuese remotamente, poder derrotar a una potencia militar como Inglaterra. Si es que buscan eso, pensaba sombríamente lord Mumbuhry.

—Quizás podríamos enviar a alguien a parlamentar —dijo el siempre insidioso lord Ashmud, aprovechando el silencio reinante—. Así podríamos conocer sus intenciones.

—Si hubieran querido parlamentar habrían optado por una aproximación inicial menos beligerante —replicó Hideyuki, secamente—. Es urgente que enviemos un mensajero a Londres para informar de la situación, mientras nos preparamos para fortificarnos de su ataque.

El debate se centró en cómo mejorar las defensas y en cuáles podían ser los puntos débiles del recinto. Estaba anocheciendo y seguían deliberando sobre cómo sortear el campamento de las Sombras para enviar el mensaje a Londres, cuando sonó un insistente redoblar de campanas. Un soldado entró en la sala gritando:

—¡Señor, las Sombras han lanzado un ataque por sorpresa y han atravesado la primera muralla! ¡Están dentro del recinto y no hay forma humana de pararlas!

Capítulo 6: Rumbo a las piedras

Pese al celo de los vigías, apenas media hora después de ponerse el sol y amparadas por la oscuridad de un cielo totalmente cubierto, las Sombras cayeron con toda su fuerza sobre los defensores de la muralla. Atacaron simultáneamente por dos puntos de la fortificación. En la zona norte, donde la muralla era más baja, las Sombras cruzaron sigilosamente el estrecho foso, apoyaron escaleras contra la pared de piedra y comenzaron a trepar protegidas por las flechas que disparaban otras Sombras situadas en retaguardia. Sin importarles el número de los suyos que pudieran caer víctima de fuego amigo, las Sombras arqueras diezmaron a los vigías que entonces sí acertaron a dar la alarma. Aunque los defensores no tardaron en reaccionar, poco pudieron hacer para repeler el ataque en masa producido una vez el primer enemigo puso el pie en la muralla.

El otro grupo atacó la parte oeste de la muralla. Veinte soldados oscuros lanzaron sus cuerdas a través de las almenas y comenzaron a trepar ágilmente. Los defensores lograron contener buena parte de la primera oleada, pero tras esos veinte primeros llegaron otros veinte, y otros veinte… La superior fortaleza física del enemigo y su mejor preparación para el combate nocturno, unidas al supersticioso pavor que sentían los defensores, decantaron la balanza en apenas unos minutos.

Las campanas de alarma empezaron a repicar cuando ya habían tomado la muralla, mientras los capitanes intentaban reagrupar a sus soldados y evitar que cundiera el pánico.

Dentro de la mansión, la mente de lord Mumburhy trabajaba a toda velocidad. Debía tomar muchas y rápidas decisiones, y la primera estaba relacionada con la misteriosa joven que con tanto ahínco parecían perseguir esos mensajeros del infierno.

—Hideyuki, la situación se agrava. Yo debo quedarme y defender la plaza, pero tú debes poner a salvo a la joven. Coge diez de los mejores hombres y ocúpate de ello.

Sarah sintió un momentáneo alivio. Estaba aterrorizada y quería salir de esa ratonera. Así que fue ella la primera sorprendida cuando abrió la boca para cuestionar las palabras de lord Mumburhy, pero Hideyuki la interrumpió.

—Ni se te ocurra protestar. Te considero una joven inteligente con suficiente sentido común como para saber qué riesgos puedes correr y cuáles no. El que estos seres te busquen a ti, o a alguna como tú, es motivo suficiente para que pongas tanta tierra de por medio como seas capaz.

Pocos minutos después, Hideyuki y un grupo de hombres se detenían ante el pequeño portón de la muralla sur, donde les esperaba un viejo conocido: Markius.

—Vete ya y no mires atrás —dijo Hideyuki sin dejar de escudriñar la oscuridad—. Guíate por la sensatez y no por estúpidos heroísmos de novela de tres al cuarto. Lo que sabes es más importante que matar a cien de estos seres. El joven Markius te acompañará en tu viaje. Aquí pinta muy poco y solo será un estorbo. Igual te es de alguna ayuda, aunque lo dudo… Pero prometí a su padre que cuidaría de él y que evitaría que se metiera en líos; he fallado en la segunda parte de la promesa y no quisiera incumplir también la primera.

En cuanto dijo estas palabras, vieron a lo lejos un nutrido grupo de Sombras que cargaban hacia ellos. Hideyuki se despidió de Sarah, que marchó al galope en el mismo caballo con el que saliera aquella misma mañana, tan lejana ya en su mente, seguida por un Markius que tenía muchas dificultades para mantener su ritmo.

Desoyendo las palabras de Hideyuki, Sarah se volvió para ver cómo el viejo mago y el grupo de soldados que les acompañaron contenían a las Sombras mientras ella y Markius se alejaban amparados por la oscuridad de la noche. Cuando entraron en el bosque, Sarah estuvo tentada por unos instantes de ir a Londres y dar la alarma, pero desechó la idea. No debía perder más tiempo. Sea como fuera, lord Mumburhy y los suyos deberían salir de aquella por sí solos. A pesar del cansancio, Sarah galopó, incansable y tenaz, en dirección al oeste, dejando atrás pueblo tras pueblo. Markius hizo el amago de protestar pero el semblante de Sarah, cerrado y severo, le hizo desistir. Por fin, al amanecer, Sarah decidió detenerse en un lugar llamado Woolton Hill. Necesitaban descansar, sobre todo los caballos que estaban exhaustos. El pequeño pueblo parecía tranquilo, sin apenas gente por la calle y, lo más importante, ni rastro de las Sombras. Se detuvieron en una posada llamada Tile Barn House, que tenía habitaciones libres. Tras ocuparse de los caballos y devorar otro memorable desayuno, Sarah se despidió de Markius, delante de la puerta de su habitación.

—En serio, insisto —dijo Markius—, no hace falta dormir en habitaciones separadas. Será más seguro y barato compartir una.

Sarah miró con media sonrisa a su compañero de viaje, que, pese al cansancio que llevaba horas pregonando tener, ahora parecía contar con una lista de prioridades muy distintas a las suyas.

—Buenas noches. Procura descansar. Cuando despertemos, tendremos por delante una dura jornada.

Sarah cerró la puerta y repitió toda la ceremonia de atrancar puertas y ventanas antes de caer completamente rendida en la cama.

Cuando despertó, se sentía completamente recuperada. Por la posición del sol, supuso que debían ser las tres o las cuatro de la tarde. En la Fortaleza le enseñaron a saber qué hora era usando el sol como referencia; no dejaba de ser paradójico que hubiera aprendido tan útil conocimiento en un lugar donde no brillaba ningún astro. Avistó varias columnas de humo en la lejanía que no presagiaban nada bueno.

En el comedor vio a Markius sentado en una silla, con los pies sobre la mesa y una jarra de lo que parecía cerveza en la mano. Se había olvidado por completo de él, acostumbrada los últimos meses a estar siempre sola.

—¡Buenos días, bella damisela! —dijo Markius con tono alto y jovial—. Esperaba con ansiedad que os despertarais.

—¿Podrías bajar un poco la voz? No suelo estar de muy buen humor cuando me despierto.

—De acuerdo. Pero hoy seré yo quien te apresure —dijo Markius en un tono serio que Sarah no le conocía—. Tendríamos que partir cuanto antes. He estado paseando un rato por el pueblo, escuchando los rumores. Hay noticias de enfrentamientos entre las Sombras y los soldados del rey en diversas zonas de Inglaterra. El enemigo aparece, ataca y devasta el lugar, y desaparece. Nadie sabe qué pretende. Y se mueve sin ninguna lógica ni orden definido; lo mismo atacan tres pueblos contiguos que se saltan los dos siguientes. En todo caso, el ejército del rey se ha movilizado, aunque no saben qué estrategia seguir. Sobre Londres no he logrado descubrir nada. Sea lo que sea que haya sucedido allí, todavía no se ha difundido, por lo que ignoro cómo acabó la batalla en la mansión de lord Mumburhy.

Sarah escuchaba atentamente a Markius. Le fascinaba todo lo que sabía, sobre todo en un lugar del universo donde no existían ni teléfonos móviles ni internet. Toda aquella información planteaba más preguntas que respuestas. ¿Qué perseguía aquel enemigo con esa táctica? Estaba claro que, a pesar de su superioridad en combate, no tenían nada que hacer contra el ejército profesional inglés, mucho más numeroso. Sin embargo, no era momento de resolver aquellos acertijos. No disponían de mucho tiempo, porque seguramente habría un cerco estrechándose alrededor de ellos.

Un cuarto de hora después, abandonaban un Woolton Hill que contrastaba con la tranquila aldea del día anterior. Sus habitantes huían a esconderse en el bosque, atemorizados por la cercanía de las Sombras.

Sarah y Markius decidieron desviarse hacia el sur ya que, en cuanto abandonaron el pueblo, vieron otra enorme columna de humo procedente de East End, que debía ser su siguiente parada.

—Sería conveniente abandonar el camino principal —dijo Markius mirando la humareda—. No podemos arriesgarnos a un encuentro frontal con ellos. Le tengo aprecio a mi pellejo y no estoy dispuesto a que no se cumpla mi deseo de llegar a los cien años de edad.

Sarah no tenía nada que objetar. Markius parecía conocer bien aquella zona y su instinto de supervivencia les sería de mucha ayuda en aquellos momentos.

Cabalgaron hasta bien entrada la noche, momento en que pararon a descansar en el claro de un bosque. Hacía tiempo que no veían ni un alma en el camino, aunque un fuerte olor a quemado les avisaba que debían seguir alerta.

—Será mejor que hagamos guardia. Yo puedo hacer la primera —dijo Markius, mientras improvisaban una cena con la comida que llevaban en los zurrones.

—¿Hacer guardia? —preguntó Sarah, con una carcajada sarcástica—. No creo que sea necesario. Si nos descubren, no servirá de nada resistirse. Lo único que podemos hacer es tratar de ser sigilosos para que no nos oigan.

Markius dudó, pero decidió que era preferible no discutir con aquella chica que parecía tan terca como severa.

—Está bien, confiaremos nuestra suerte a los dioses —contestó Markius pomposamente.

—La suerte no juega aquí ningún papel —replicó Sarah mientras mordía un trozo de queso—. Tengo la intuición de que todo esto obedece a un plan milimétricamente trazado. No es ninguna coincidencia que se cerraran todos los nexos y aparecieran las Sombras, unos seres de los que nadie parece saber nada ni en este mundo ni en ningún otro.

—¿Los nexos están cerrados? —se alarmó preguntó Markius—. Es la primera vez que oigo algo así. ¡No sabía que pudiera pasar eso!

—Ni tú ni nadie. Por eso vamos a Stonehenge, para comprobar si ese portal sigue operativo o también lo han anulado. No acabo de entender cómo un simple ladrón como tú conoce la existencia de los nexos —dijo Sarah de forma suspicaz.

—Eso de «simple» ladrón me ofende. Lanzar acusaciones sin pruebas ni fundamento no es justo y resulta muy doloroso. Deberías de saberlo por experiencia propia —dijo Markius, sonriendo maliciosamente.

—Touché, pero sigues sin responderme —insistió Sarah.

—Aunque me aparté del buen camino desde mi más tierna infancia, mi querido y venerable padre me inculcó una profunda sed de conocimiento. En cuanto aprendí a leer, en vez de zambullirme en los cuentos ilustrados, hojeaba manuales de historia. La Tercera Guerra Universal era uno de mis capítulos preferidos. Sé todo lo que hay que saber sobre nexos, multirrealidades y portales. Y ahora me toca a mí preguntar. Tú también sabes mucho, demasiado, sobre el tema, y tienes una curiosa forma de hablar y de vestir. Sospecho que no eres de por aquí.

—A mí también me llama la atención tu forma de hablar y tu… desenvoltura. Me parece que eres mucho más que un «simple» ladrón.

—Digamos que sí y que no; nunca me ha gustado hablar en términos absolutos. Por ahora, lo único que diré es nos dirigimos los dos hacia el oeste. Tú vas a Stonehenge, yo a un bosque cercano a Salisbury, así que nuestros caminos, de momento, son coincidentes.

Finalmente, Markius y Sarah se durmieron bajo el cielo estrellado. Cuando los primeros rayos de sol rompieron la barrera natural de los frondosos árboles del bosque y despertaron a Sarah, Markius estaba ya despierto y preparando un frugal desayuno.

—Por fin —dijo Markius con tono festivo—, creí que no despertarías nunca. Estabas tan quieta, que me acerqué mucho a tu boca… solo para comprobar si respirabas, querida, solo para eso —se apresuró a aclarar Markius, ante la severa mirada de la chica—. Debemos darnos prisa si queremos llegar antes de la noche a Salisbury.

—¿Salisbury? —dijo Sarah añorando ferozmente un café. Se sentía rígida y embotada tras una noche en el duro suelo con el zurrón como almohada.

—Sí, deberíamos intentarlo. Será más seguro que pernoctar en algún pueblo de las cercanías. Una vez allí, cada uno podrá irse por su lado, tú a Stonehenge y yo a… donde sea que yo vaya.

Sarah prefirió no discutir con Markius, sobre todo porque parecía llevar razón de nuevo. Comenzaba a sentir una extraña mezcla de respeto y… ¿admiración?, por ese chico que al principio le había parecido tan encantadoramente anodino. Reanudaron el camino hacia el oeste, procurando evitar cualquier pueblo o lugar habitado. Durante horas, parecieron ser los únicos seres vivos del planeta, y cuando pasaban cerca de algún poblado, solían ver una columna de intenso humo. A veces no había humo, pero tampoco se detectaba movimiento alguno. En un par de ocasiones se detuvieron para mirar infructuosamente por los prismáticos de Markius.

—Empiezo a pensar que ir a Stonehenge no es muy buena idea —dijo Sarah, en voz baja.

—No sé si es buena o mala idea, pero lo que sí es seguro es que algo grave está ocurriendo. Ya te habrás percatado del color del cielo; conforme avanzamos hacia el oeste se vuelve más y más oscuro. A este paso llegará a ennegrecerse tanto que a las tres de la tarde parecerá de noche.

Hacía rato que Sarah se había dado cuenta de ese fenómeno. Primero pensó que se acercaba una tormenta, pero no había ni una nube en el cielo. Por fin, a las cinco de la tarde, llegaron a una loma cercana a Salisbury y se detuvieron para observar la situación. Tal y como se temían, allí la oscuridad era ya completa, como si fuera de noche cerrada.

—Este lugar me provoca escalofríos —dijo Sarah tiritando.

—Pues espera a ver lo que tenemos enfrente —repuso Markius, entregándole los prismáticos y señalando a la ciudad.

Sarah miró a través de las lentes y el corazón le dio un vuelco.

Capítulo 7: Ciudad en la sombra

Jamás había contemplado nada tan desolador. Multitud de Sombras caminaban por las calles de Salisbury, junto a ciudadanos de tez muy oscura que deambulaban sin rumbo, como si les hubieran robado el alma. Pero lo más siniestro era la ciudad, que parecía completamente teñida de negro, como si hubiera llovido alquitrán durante meses. Las calles, las casas, la hermosa catedral gótica, todo parecía revestido por una película de color negro absoluto. ¿Cómo demonios había sucedido aquella transformación? Había visitado en un par de ocasiones la Salisbury de su mundo, y sintió una terrible angustia. Aquella ciudad oscura y opaca no guardaba ninguna relación con sus recuerdos. Por la expresión de Markius, sospechaba que tampoco solía ser así en esa Realidad y que había sucedido algo terrible.

—¿Qué magia tan poderosa y oscura ha podido obrar semejante transformación? —dijo Sarah sin despegar los ojos de los prismáticos. A pesar de la sensación de pesadilla apocalíptica que la embargaba, se sonrió para sus adentros; hacía días que había detectado que su forma de hablar comenzaba a parecerse inquietantemente a la de Anticuario.

—Una desconocida y de la que no se ha oído hablar en ningún universo conocido —respondió Markius mirando al horizonte.

Cuando por fin lograron salir de su estupor, Sarah se fijó en algo que la sobresaltó. Señaló a un punto a medio camino entre la ciudad y ellos.

—N-no puede ser… —dijo señalando—. Markius, por favor, fíjate en aquel punto a unos quinientos metros de aquí.

Markius cogió los prismáticos.

—He visto muchas cosas raras a lo largo de los años —dijo, sin dejar de mirar—, pero esto lo supera todo con creces. ¿Qué es esa mancha negra en movimiento?

Avanzando de forma implacable, podían observar una especie de mancha negra que crecía, desplazándose desde la ciudad y en todas direcciones, incluyendo el lugar donde se encontraban en aquellos momentos. No es que avanzara con mucha rapidez, pero sí de forma siniestramente constante. Cada vez estaba más cerca.

—¡Hay de descubrir de qué se trata! —dijo Sarah, mientras se subía de nuevo a su caballo.

—¡Estás loca! —replicó Markius—. No sabemos lo que es y puede estar relacionado con lo que ha pasado en Salisbury.

—En efecto. Por eso hay que ir a verlo de cerca. Y además ni te estoy pidiendo permiso ni te exijo que me acompañes. Te aseguro que no me apetece nada acercarme a esa… cosa. No te preocupes, iré con cuidado, me mantendré a una distancia prudencial.

Markius asintió y se dispuso a acompañarla, aunque de mala gana. Conforme se acercaban a la mancha, que se expandía como una onda en el agua, el cielo se tornaba más y más oscuro. Densas nubes se cernían sobre ellos, anunciando una tormenta inminente. Quizás por eso hacía tanto frío, aunque era un frío extraño, de una calidad especial, un frío antinatural. Un completo silencio les envolvía, solo interrumpido por los rítmicos cascos de sus caballos.

—Es lo más siniestro que he visto en mi vida —murmuró Sarah.

Unos minutos más tarde pararon a metros escasos de la mancha negra en movimiento. Parecía haber frenado un poco su ritmo de expansión y pudieron observarla con detenimiento un buen rato mientras iban retrocediendo al ritmo en que esta avanzaba hacia ellos.

La mancha parecía extenderse en una circunferencia concéntrica a partir de un centro desconocido, y cada vez abarcaba más territorio. Enseguida se percataron de que cuando la mancha entraba en contacto con cualquier tipo de materia, esta se tornaba de un color oscuro, un negro mate y opaco que helaba la sangre. Como el color de las casas de Salisbury… y de sus gentes, se estremeció Sarah. En varias ocasiones tuvieron que retroceder rápidamente unos metros cuando la mancha se acercaba demasiado. Parecía como si lo fuera devorando todo a su paso, con ese movimiento ondulante, hipnótico… De repente, la mancha aceleró su ritmo de expansión y se elevó sobre ellos como una ola. Reaccionaron con rapidez; saltaron de sus caballos ágilmente y pudieron esquivarla cuando cayó sobre el suelo sin hacer ningún sonido. Sin embargo, sus monturas se vieron envueltas por la mancha antes de que esta continuase su camino, llevándose con ella a los dos corceles, que parecían anonadados.

—¡Qué demonios ha sido eso! —dijo Markius mientras retrocedía intentando no trastabillar y caerse.

—N-no lo sé —respondió Sarah retrocediendo a su vez—, pero es evidente que ha intentado capturarnos. ¿Tendrá algún tipo de inteligencia, algún sistema de detección o de percepción?

Sarah y Markius echaron a correr alejándose de la mancha. Esta pareció mantener su ritmo de crecimiento, pero al cabo de unos segundos aceleró de forma repentina.

Corrieron desesperadamente, con la mancha avanzando a tres o cuatro metros detrás de ellos. No conseguían aumentar la distancia y el cansancio empezaba a hacer mella en ellos. Franquearon un puente que cruzaba un pequeño riachuelo y la mancha inmisericorde engulló también el puente y el río. Entonces, como si estuviera cansada de su siniestra persecución, la mancha se elevó unos cuantos metros para caer sobre los dos jóvenes. Apenas tuvieron tiempo de darse cuenta de lo que sucedía. La mancha se derramó sobre ellos como si un dios malvado les lloviera alquitrán.

Por unos instantes, Sarah y Markius permanecieron inmóviles en el suelo, arrodillados, con las manos sobre la cabeza. Se miraron, como si cada uno de ellos fuera el reflejo en el espejo del otro. Sus ropas y su piel se volvieron completamente oscuras, como si los cubriera una pátina de negritud. Sin embargo, aún conservaban el dominio de sus pensamientos y emociones.

—Estamos jodidos —murmuró Sarah, que pareció desprenderse de la culta y elegante dicción de Anticuario—. Nos vamos a convertir en unos putos zombis.

Sarah se rindió por primera vez en su vida, resignada a lo que viniera a continuación. Esperaron segundos, minutos… Y empezaron a sospechar que algo no cuadraba. ¿No debían haberse transformado ya en aquellos seres ambulantes que habían visto en Salisbury?

Sarah se incorporó y miró a su alrededor. Estaban en mitad de la mancha, atrapados, pero por alguna extraña razón no parecía afectarles. De forma instintiva, se llevó la mano al bolsillo interior de la chaqueta y sacó su varita mágica, que brillaba con tremenda intensidad. ¡Por supuesto! ¡Ha sido la varita!, pensó Sarah mientras una descarga de adrenalina le recorría el cuerpo. Aquella varita le había salvado de las Sombras unos días antes y ahora lo había hecho de aquella mancha. Pero… ¿cómo se había salvado Markius?

Se volvió para mirarlo y comprobó que él también tenía una varita mágica, que también brillaba con fuerza aunque con menos intensidad que la suya.

—¡Serás embustero! —exclamó Sarah. Markius, moviendo con gesto burlón su varita, la miraba sonriente—. Se suponía que no sabías nada de magia.

—Mira quién fue a hablar —replicó Markius—. Decías odiar la magia y tienes una varita de poder. Y de primer nivel, según veo.

—Nunca pensé que me alegraría tanto de tener esta varita. Aunque yo no tenga ni idea de cómo utilizarla, parece que ella sí sabe lo que debe hacer. Cuando tengamos un momento, deberías explicarme qué haces con una varita de esas, pero ahora, lo más urgente es decidir qué hacemos. Está claro que la mancha se propaga de forma geométrica, engullendo todo lo que encuentra a su paso.

—Lo único que se me ocurre es buscar el centro de la mancha. Quizás ahí descubramos el origen de esta pesadilla —dijo Markius, mirando en dirección a Salisbury.

—Estoy de acuerdo. Dada su dirección y trayectoria no debería sernos muy complicado establecer el punto de origen. Pero creo que sé dónde está.

—¿Stonehenge?

—Stonehenge, sí. Pero no sé cómo haremos para evitar a todas las Sombras que hemos visto antes.

—Bueno, digamos que la mancha nos ha proporcionado el disfraz perfecto —repuso Markius, mirándose el ennegrecido cuerpo—. Espero que este tinte desaparezca si alguna vez logramos salir de la mancha.

Ya sin caballos, caminaron durante una media hora hasta entrar en Salisbury. Markius, por circunstancias personales y profesionales, solía visitarlo con frecuencia, así que conocía a muchos de sus habitantes. Deseó con fervor no cruzarse con ninguno de sus amigos. Al adentrarse en la ciudad, reconoció las calles por las que había paseado a menudo, pese a estar tan transformadas como sus habitantes. Era como si, ellas también, hubieran perdido el alma. Se había alterado su estructura y su geometría, incluso sus hermosas proporciones. Parecían las montañas que forma un niño en la playa cuando coge un puñado de arena mojada y lo deja caer lentamente, formando una pirámide. Era un espectáculo grotesco, horrible. Las calles parecían pavimentadas con carbón y los árboles, aunque seguían en pie, estaban inertes, secos, sin sus hojas, que ahora revoloteaban de un lado a otro empujadas por un viento gélido. Pero lo peor era la gente, que parecían extras cansados de The Walking Dead. Se movían de un lado a otro, ensimismados. ¿Estaban vivos? ¿Hipnotizados? ¿En trance? ¿En un coma mental? Las preguntas se agolpaban furiosamente en la mente de Sarah. ¿Era aquello reversible? ¿Estarían protegidos por las varitas de forma permanente?

Tardaron pocos minutos en llegar al centro de la ciudad, intentando pasar desapercibidos. Permanecían callados, pues uno de los aspectos más desesperantes del lugar era el silencio absoluto que reinaba, roto únicamente por el sonido del viento que arrastraba las hojas a su paso. Siguieron el plan que habían trazado, consistente básicamente en atravesar la ciudad, estudiar la situación y luego continuar rumbo a Stonehenge, que era el destino inicial del viaje.

A medida que pasaban los minutos, se fueron sintiendo más seguros; nadie parecía percatarse de su presencia aunque, de vez en cuando, algún habitante de Salisbury volvía bruscamente la cabeza en su dirección.

Cuando pasaron delante de una taberna, Markius hizo un discreto gesto a Sarah indicándole que iba a entrar. Sarah se quedó fuera, montando guardia al lado de una ventana, mientras imitaba el movimiento bamboleante de aquellos seres. En la taberna, los parroquianos permanecían sentados con jarras vacías en la mano, sin beber nada y mirando al vacío. Algunos parecían jugar a cartas, aunque se limitaban a sostenerlas, lanzarlas y recogerlas, sin emitir sonido ni emoción alguna. Eran como zombis aferrados a los últimos recuerdos de la vida que habían llevado hasta hacía semanas, días o quién sabe si solo horas atrás. Markius no tardó en salir y entonces se desató una tormenta repentina y furiosa, como si el tiempo protestara contra aquella infamia. Fue entonces cuando Markius rescató una idea alocada e imprudente que llevaba un rato sopesando llevar a cabo; decidió entrar en contacto con aquellos seres hipnotizados. Si ellos gritaban, el fragor de la tormenta encubriría el ruido. Entró como una exhalación en la primera casa que encontró con la puerta abierta.

Sarah se quedó paralizada, maldiciendo a su compañero. Una Sombra dobló la esquina y Sarah no tuvo más remedio que seguir a Markius. Si la veían dudando, su tapadera quedaría seriamente comprometida. Subió por unas escaleras que conducían a las puertas de dos viviendas y vio cómo, con una rapidez pasmosa, Markius había abierto ya la que estaba situada a la derecha y se había internado en la casa. Cruzó el recibidor y casi se dio de bruces con él. El chico estaba inmóvil, contemplando una escena de plácida normalidad doméstica. Un hombre, su mujer y su hija estaban sentados alrededor de una mesa, comiendo. Pero los platos y los vasos estaban vacíos… y las fuentes y las jarras de agua y vino. A Sarah se le pusieron los pelos de punta, el sonido de las cucharas contra la loza resultaba espeluznante.

Markius se acercó al hombre que estaba sentado en la cabecera de la pequeña mesa rectangular. Primero lo zarandeó ligeramente y, al no producirse ninguna reacción, le quitó la cuchara de la mano y la tiró al suelo. El hombre se levantó de la mesa, recogió la cuchara, se sentó y siguió disfrutando de su comida imaginaria. Markius volvió a quitarle la cuchara pero esta vez la lanzó por la ventana abierta y el cubierto cayó en medio del aguacero. El hombre se levantó, miró a través de la ventana y, cuando Markius y Sarah empezaban a temer que saltara por el hueco para buscarla, decidió dar por concluida la comida y se sentó en el canapé.

Sarah no pudo evitar una sonrisa burlona al ver la frustración de Markius, que no tenía muy claro qué hacer a continuación.

—Será mejor que des por concluidos tus experimentos y pongamos rumbo a Stonehenge. No sabemos qué está pasando ahí fuera ni hasta dónde se habrá extendido la sombra.

—Solo una cosa más —dijo. Desenvainó un cuchillo pequeño y se acercó de nuevo al hombre.

Sarah hizo un ademán de temor.

—Tranquila —dijo Markius imaginando lo que pensaba su compañera—. No pretendo matarlo; solo quiero comprobar algo.

Y, diciendo esto, hizo un pequeño corte en el brazo de aquel hombre.

—Interesante, fíjate en el color de su sangre —dijo Markius mientras le mostraba a Sarah el oscuro líquido que asomaba por el brazo de aquella persona y que recogió en un pequeño recipiente de cristal—. Creo que me guardaré unas muestras para el futuro.

—Me parece bien, pero yo también tengo una duda —dijo Sarah con tono distraído, mientras se acercaba Markius y escondía algo en su mano derecha. Le agarró por el brazo y le hizo un pequeño corte.

—Pura curiosidad científica —dijo Sarah con una sonrisa burlona.

La sangre que brotó levemente de la herida de Markius era roja, pero al tocar el suelo se tornó de color oscuro.

—Uhm… parece que dependemos de nuestras varitas —dijo Markius al ver el resultado del experimento—. Me pregunto qué pasaría si una de estas personas entrara ahora en contacto con una varita de poder.

—Probablemente nada —contestó Sarah—. Lo que da poder a las varitas y nos hace inmunes es nuestra energía interior y el vínculo con ellas. Puede que la mía no tenga mucha sinergia conmigo por mi falta de aptitudes para la magia, pero sí la suficiente como para mantenerme a salvo.

—Tal vez, pero yo no me quiero ir sin intentarlo.

Markius sacó su varita y rozó con ella el pecho del hombre.

Capítulo 8: La torre negra

Al principio no pasó nada cuando Markius tocó al hombre con la varita, así que la hendió un poco más en la piel del pecho. Y entonces sucedió. Se oyó un aullido tan agudo que ensordeció a los sobresaltados jóvenes. Después se escuchó una especie de chasquido expansivo, como una explosión insonora, y el cuerpo del hombre estalló. Se volatilizó. Del cuerpo de aquel desgraciado solo quedó un montoncito de cenizas esparcidas por la habitación y un apestoso rastro de olor a azufre. Sarah y Markius se quedaron paralizados, horrorizados por lo sucedido. La mujer y la hija continuaron comiendo, indiferentes.

—He de confesar que no me esperaba esto —titubeó Markius, aturdido. Sarah no contestó. Se abalanzó a la ventana para cerciorarse de que el ruido no hubiera alertado a las Sombras. Se volvió hacia Markius y le espetó, furiosa:

—Será mejor que nos marchemos antes de que por culpa de tu curiosidad acabemos volando por los aires —sentenció molesta por lo sucedido. Markius no le había consultado antes de llevar a cabo aquella acción y habían acabado inútilmente con la vida de una persona.

Salieron rápidamente a la calle procurando no llamar la atención. Por el camino se cruzaron con algunas patrullas de Sombras, pero ninguna de ellas pareció prestarles ninguna atención. Cuando llegaron al límite norte de la ciudad, comprobaron que ningún habitante de Salisbury traspasaba aquel límite. Corrieron desesperadamente intentando no ser vistos y se refugiaron en un frondoso bosque cercano. Sarah se apoyó contra un árbol, exhausta.

—Date prisa, no es momento de coger florecillas —gruñó Markius.

—¿Y encima con ironías? —respondió Sarah, muy irritada—. Tampoco era el momento de ir reventando a ciudadanos inocentes.

—¿Reventarlo? Lo dices como si lo hubiera hecho a propósito, cuando no tenía ni idea de las consecuencias. Y tampoco recuerdo que protestaras mucho en su momento.

—Bueno, vale. No nos enfademos. Lo mejor será adentrarnos en el bosque y buscar un lugar donde pasar la… la noche, o lo que sea esto —añadió Sarah—. Después de todo, igual no habría sido mala idea ocupar una casa para descansar en ella.

—Demasiado tarde, querida —puntualizó Markius—. Además, cierta señorita nos sacó no hace mucho de una casa y con un tono de lo más apremiante… Y no intentes convencerme de que habrías aceptado dormir en compañía de dos zombis si hubiese insistido, porque ni siquiera a mí me apetecía. Imagina que al caer la noche se hubieran transformado en feroces devoradores de carne… Aunque siempre podríamos haberlos deshollinado con las varitas y quedarnos la casa para los dos solos.

—Muy valiente mencionarlo ahora que ya no hay opción —dijo sonriendo Sarah. Aquel tipo siempre lograba hacerle esbozar una sonrisa, incluso en los peores momentos—. Pero, si quieres, regresamos, buscamos una casa de tu gusto y disponemos de ella.

La discusión discurrió por esos derroteros hasta que dieron con una vieja casa de leñadores.

—Mierda —dijo Markius mientras indicaba a Sarah que se detuviese—. Recordaba que había una cabaña por aquí pero no esperaba encontrar a uno de esos seres —añadió señalando a una Sombra que merodeaba la casa.

Fue entonces cuando el impulsivo Markius tuvo otra de sus alocadas ideas.

—Veamos si este trasto también sirve contra un bicho de esos —y diciendo esto se llevó la mano al bolsillo, cogió la varita y la arrojó con fuerza hacia la Sombra, alcanzándola en el pecho.

Todo sucedió en segundos y la Sombra no tuvo tiempo de reaccionar. Voló en mil pedazos antes de entender lo que estaba pasando. Markius lanzó una carcajada triunfal, pero se calló abruptamente al darse cuenta del estúpido error que acababa de cometer: sin la protección de la varita estaba a merced del hechizo oscuro. Miró desesperadamente a Sarah, afligido ante lo que se temía que iba a suceder a continuación, pero la muchacha ya había tenido una idea. Ancló la rodilla en el suelo y, golpeando la hierba negra, gritó con todas sus fuerzas: ¡Hora de entregar la varita!

La varita de Markius, obedeciendo el mandato de su hermana más poderosa, cayó a los pies de Sarah. Markius la agarró con celeridad.

—Uhm… sabía que podía contar con la muchacha más hermosa, inteligente y rápida de este mundo y de parte del Multiverso —dijo Markius, zalamero.

—Yo, en cambio, me tengo que conformar con el mago más estúpido y atolondrado de toda la Multirrealidad. —Sarah aún estaba muy pálida. Había creído perder para siempre a su compañero, por el que cada vez sentía más cariño.

Entraron rápidamente en la cabaña. Hacía frío pero no tanto como en medio de ese bosque oscuro y sombrío. Sarah atrancó la puerta y las ventanas mientras Markius encendía una pequeña lámpara de aceite y buscaba ropa de abrigo.

—Dará igual que sugiera que montemos guardia, ¿verdad? —comentó Markius frunciendo el ceño, mientras se sentaba en la cama y se tapaba las piernas con las mantas que había encontrado.

—Ya sabes que no me niego a que hagas tus correspondientes guardias. Pero yo haré las mías con los ojos bien cerrados —dijo burlona Sarah—. Por cierto, no eres muy galante… podrías compartir las mantas.

—Nunca he pretendido ser galante; mi lado femenino me lo impide —contestó Markius—. Además, pensaba que compartiríamos la misma manta. El calor humano, eh… ya sabes, un cuerpo contra otro cuerpo, es lo más eficaz que hay para combatir el frío. Ven, pequeña Sarah, y cobíjate conmigo.

—¡Déjate de tonterías! ¡Y dame la otra manta de una vez!

Markius se quedó helado. La miró con curiosidad y, sin añadir nada más, le lanzó la manta. Sarah se arrebujó bajo la tela áspera. Ella también estaba sorprendida y avergonzada por su reacción. La ternura del muchacho la había desarmado. O quizás había algo más… En varias ocasiones se había sorprendido mirando su cuerpo esbelto y fibroso con algo más que curiosidad. Carraspeó, buscando algo que decir para romper el incómodo silencio, cuando el siempre encantador Markius acudió en su ayuda.

—Seguro que habría podido recuperar yo solito la varita antes de zombificarme.

—Eso me pareció deducir por tu expresión —Sarah, le sonrió dulcemente, agradecida, mientras se sentaba en su cama y también se tapaba las piernas.

—Hey, hey, sin avasallar —dijo Markius levantando las manos—. Que solo soy un pobre chico de pueblo…

—Que tiene una varita mágica y al que detuvieron por turbios motivos que aún desconozco —apostilló Sarah.

—Vuelves a las preguntas encubiertas y a insistir sobre mi detención… obviamente injusta —sonrió Markius.

—Cuál no lo es… No creo que ningún detenido se haya considerado justamente detenido, o no justificara el crimen cometido —dijo suspirando Sarah.

—Bueno, no soy un santo. Pero eres lo bastante inteligente como para ser consciente de que la justicia no solo no es absoluta sino que depende de quien la imparta, además del punto de vista de cada uno —argumentó Markius.

—Impresionante. No sabía que los chicos de pueblo supieseis subordinar frases —dijo Sarah sin poder contenerse—. Según tu argumentación, todo es justificable y ningún acto reprochable.

—Bonita forma de retorcer mis palabras. Pero no vas desencaminada. Para empezar, el bien y el mal son cuestiones que dependen de cada época y de cada cultura. Los puntos de vista respecto a cuestiones tan trascendentales como la muerte, por ejemplo, son tan numerosos como seres vivos existen. —Miró a Sarah con curiosidad—. ¿Tú qué harías si tuvieras el poder absoluto y creyeras que puedes, y debes, mejorar el mundo?

—No creo que sea muy fructífero discutir sobre una hipótesis que, por suerte, se basa en supuestos imposibles.

—Bueno, tal y como están las cosas dejémoslo en improbables.

—Vale, una hipótesis más que improbable —matizó Sarah—. Pero, teniendo en cuenta que, de una forma u otra, el poder siempre corrompe, es muy difícil saber lo que haría una persona en esa situación. Aunque se supone que una persona con «poder absoluto» debería contar también con cosas como juicio absoluto, cordura máxima o inteligencia suprema.

—No necesariamente. El más fuerte de la clase no tiene por qué ser el más listo —dijo Markius—. En muchos casos, el poder solo es una manifestación de la fuerza y, en muchas ocasiones, el poder nubla otros sentidos, como el del juicio.

—Vaya, tú debes conocer a Anticuario, seguro. Esto es un complot. Os habéis empeñado en que apruebe filosofía con matrícula de honor —dijo Sarah bostezando.

—¿Anticuario? La verdad es que no conozco ninguno; suelen ser demasiado pragmáticos y se aferran al pasado, por no decir que no les gusta mucho la magia —dijo Markius mientras Sarah volvía a bostezar ruidosamente—. Echaba de menos estas conversaciones nocturnas; solía tenerlas con mi padre y, por cierto, recuerdo que alguna vez mencionó un anticuario cuando yo era niño…

Se calló bruscamente. Sarah se había quedado profundamente dormida. Markius abrió su mochila, sacó un libro y empezó a leer a la luz de la lámpara. Sacó la varita del bolsillo y la puso junto a él, al lado de la cama, mientras miraba a Sarah y sonreía dulcemente.

La noche transcurrió sin sobresaltos, con una lluvia intermitente. Un par de horas después de cuando se suponía que debía de haber amanecido, Sarah notó que la mano de Markius la zarandeaba para despertarla. Comieron apresuradamente unas galletas secas y reanudaron la marcha. No tuvieron ningún otro encuentro desafortunado, aunque en un par de ocasiones creyeron ver a lo lejos una Sombra. Al cabo de unas horas llegaron al final del bosque. Ante ellos se extendía una gran llanura, interrumpida por muros de piedra de medio metro de alto que parecían delimitar diferentes propiedades. El viento les azotaba con furia en la cara, pero ellos apenas lo notaban. Estaban absortos intentando descifrar qué era aquella extraña construcción que se erguía en el horizonte. La oscuridad y una húmeda niebla que les acompañaba desde que salieron del bosque les impedían ver con claridad. Los dos habían estado antes en Stonehenge, y aquella especie de monstruoso monolito era un misterio. Siguieron andando. El viento comenzó a soplar con más fuerza y despejó considerablemente la niebla. Entonces pudieron distinguir con más claridad la gigantesca estructura metálica que se elevaba y elevaba sin cesar hasta que su parte superior se perdía entre las oscuras nubes del cielo.

Sarah y Markius permanecieron callados, anonadados. Era la construcción más grande que habían visto jamás, y en el caso de Markius, aquello era decir mucho. Una gigantesca torre metálica, hecha a base de amasijos de hierro amontonados sin orden aparente, todos de un negro absoluto. Desde donde estaban era la representación perfecta del caos, la viva imagen de la anarquía y la ausencia de orden.

—Es tan negra como la muerte —dijo Markius con la boca abierta.

Sarah miró a su compañero de viaje, preguntándose si sus palabras eran metafóricas o literales. Con todo lo que había visto últimamente, ya no sabía qué era real y qué no; quizás sí existiera una entidad que personificara a la muerte.

Siguieron acercándose en dirección a la descomunal atalaya, construida sobre la estructura megalítica de Stonehenge. Era como si una extraña fuerza mágica los obnubilara, los atrajera hacia esa torre maldita.

Markius estaba recordando algo. Había visto en el pasado una estructura semejante a aquella, ¡vamos si la había visto! La Madriguera, el punto de reunión y encuentro de rufianes, pícaros y ladrones era una copia calcada de aquella torre. Más pequeña, por supuesto, y construida en piedra y madera, pero desde luego era una réplica en miniatura.

Conforme avanzaban fueron viendo nuevos detalles de aquella monstruosidad de tamaño casi infinito. Lejos de ser un amasijo de hierros retorcidos caprichosamente, tal como les había parecido inicialmente, empezaron a apreciar cierto orden en el conjunto. La enorme base era circular, asentada sobre columnas de unos treinta metros de altura que, a pesar de su enorme diámetro, parecían a punto de quebrarse por la tensión que soportaban. Las juntas y remaches rechinaban desagradablemente, como si gritaran intentando escapar de sus sitios. Grandes cables de cobre colgaban de forma aleatoria creando enormes bosques de lianas metálicas. Innumerables chimeneas, también de metal, escupían densas nubes de vapor entre silbidos que creaban una cacofonía sinfónica estridente y desbocada.

Por encima de las columnas —y de Stonehenge— se acumulaba un conjunto imposible de estructuras donde unas escaleras llevaban de una terraza almenada a otra, como si fueran pequeñas torretas a modo de garitas rematadas por afiladas cúpulas, poternas, torreones y ventanales gigantescos con vidrieras de cristal oscuro. A cincuenta metros de altura, la estructura parecía tomarse un respiro e interrumpía su retorcido trazado para formar una inmensa base metálica con remaches, rodeada a su vez por columnas unidas por una especie de redecilla metálica entrelazada, que en ocasiones tomaba la forma de una simple verja y en otras las de una red de metal. A través de ellas podía verse una compleja maquinaria que recordaba las entrañas de un reloj, compuesta por numerosas y enormes ruedas dentadas que giraban movidas por cadenas y contrapesos, ganchos y engranajes, cintas transportadoras, ejes en movimiento, gigantescos péndulos… Un complejo mecanismo que despedía un espeso humo negro que parecía estar movido por vapor. Antes de que las nubes comenzaran a engullir la estructura, podía apreciarse que la torre continuaba su camino ascendente con paredes llenas de frisos de barrocas gárgolas aullantes. Conforme la torre trepaba hacia el cielo su diámetro se reducía paulatinamente, y aunque no podían verlo, supusieron que acababa en una afilada y siniestra punta.

¿Cómo demonios habían construido esa torre sin que nadie se diera cuenta? Era humanamente imposible. La mancha negra tenía su epicentro en aquel faro de oscuridad que ennegrecía todo lo que le rodeaba, expandiendo poco a poco sus efectos.

Sarah se fijó en unas terrazas con extraños miradores circulares donde asomaban unos aparatos semejantes a telescopios.

—¿Te has fijado en esos enormes telescopios? —dijo Sarah una de las veces en que se agachó con Markius tras un muro de piedra en su avance hacia la torre—. ¿Crees que nos estarán viendo con ellos?

—Parecen teodolitos —contestó Markius, levantándose y reanudando la marcha—, pero no me explico qué hacen ahí.

—¿Teodolitos?

—Instrumentos topográficos para medir los ángulos en sus planos respectivos.

En efecto, se trataba de gigantescos teodolitos, aunque muy antiguos y Sarah se preguntó para qué querrían aquellos seres medir el terreno cuando, al llegar a la cima de un pequeño monte, pudo ver por fin la base de la torre, situada exactamente Stonehenge. A la distancia que estaban, y desde lo alto del montículo, pudieron distinguir la presencia de unos seres que no habían visto hasta entonces: magos. Oscuros y negros, con grandes sombreros puntiagudos, congregados en la parte inferior de la torre metálica y sumidos en lo que parecía un profundo trance.

—¡Magia! —exclamó Markius—. Eso explica el origen de esa aberración. Son magos de convocación y su poder debe ser inmenso para haber transportado ese artefacto hasta aquí.

Unos pasos más y pudieron ver que los magos no estaban solos; lo que unos metros antes les habían parecido manchas negras en el oscuro suelo, ahora eran perfectamente identificables como una enorme congregación de Sombras. Era su campamento.

—Seamos positivos. Al menos su campamento no está fortificado —dijo Markius con cinismo.

—Ya, pero no será fácil entrar ahí sin ser detectados —dijo jocosamente Sarah.

—Uhm… creo que llevas razón —añadió Markius—. Y ese revuelo que ahora se está produciendo debe obedecer a que acaban de vernos.

—No sé si seremos capaces de huir de tantos. Se les ve con ganas de pillarnos —dijo Sarah—. Por no hablar de los que debemos tener detrás.

—Creo que solo nos queda una salida —apuntó Markius con gesto de complicidad.

Sarah advirtió sorprendida que, pese al poco tiempo que llevaban juntos, se compenetraba bien con Markius. No era necesario añadir nada más.

—Bueno, ¿a qué esperamos? —preguntó Markius con la mejor de sus sonrisas—. ¡A por ellos!

Apenas había acabado de decir aquello y Sarah ya descendía a plena carrera por el montículo, cogiendo unos metros de delantera a Markius, que no tardó en unirse a la carga más singular que hubiera visto Inglaterra en su historia. Dos humanos contra dos mil Sombras, unas docenas de magos y una torre infernal de origen desconocido.

Capítulo 9: Breve interludio en el pasado

Hace algunas semanas, en algún punto indeterminado entre realidades.

Markius el Pelirrojo había decidido finalmente acudir a La Madriguera. No le entusiasmaba la idea de volver a ver a su padre pero era consciente de que debía asistir a aquella reunión si quería saber algo más de lo que estaba sucediendo en el convulso universo. Algo grave se estaba preparando y sentía curiosidad. La Asamblea había convocado una reunión de carácter general y urgente de todos los miembros de la Hermandad para intentar aclarar todos los rumores que circulaban entorno a la desaparición de distintos planos.

A pesar de las numerosas veces que Markius había estado en La Madriguera, siempre le volvía a asombrar aquel lugar. Ya desde lejos podía apreciarse con claridad la enorme torre, que un día debió erguirse orgullosamente contra el horizonte pero que ahora yacía sobre el suelo. Parecía una serpiente infinita que desplegaba sus anillos adentrándose en las entrañas de la tierra. Debido a la topografía del terreno, la torre se hundía bajo tierra, y resultaba imposible calcular su tamaño real.

Todavía se distinguían restos del material original con el que fue construida, un misterioso metal oscuro que ni el transcurso de los siglos ni la inevitable erosión de las lluvias habían conseguido oxidar. Con el paso del tiempo, se habían construido casas, murallas y empalizadas de madera y piedra sobre la base de la torre hasta su cima, que se habían ido superponiendo y creciendo por encima del metal, como parásitos encima de un peligroso animal dormido. La naturaleza había hecho el resto, invadiendo todas aquellas partes que el hombre no había conquistado.

En uno de los lados de aquella estructura se había abierto una puerta que conducía a la sede donde la Organización se reunía desde hacía tiempos inmemoriales. Mientras Markius recorría el largo pasillo revestido de madera que conducía a la gran sala de juntas, pensaba en los asistentes con los que seguramente coincidiría. A algunos los conocía desde hacía mucho tiempo, demasiado tal vez, y sobre otros había oído historias, algunas de boca de su padre, cuando este le leía cuentos en su casa del bosque de Barnsdale.

En momentos como aquel no podía dejar de pensar en lo longevas que eran sus vidas una vez salían del espacio-tiempo al que pertenecían; él ya había perdido la cuenta de los años que se suponía que sumaba, sobre todo porque en muchas ocasiones, cuando saltaba de Realidad en Realidad, el calendario cambiaba notablemente.

Cuando por fin llegó a la sala, la sesión no había comenzado pero el alboroto reinante le resultaba muy familiar. Se había reunido allí lo mejor, o lo peor, de cada casa.

Rufianes, bandidos, pícaros, asaltantes, piratas, corsarios, magos renegados, bucaneros, filibusteros… lo más granado de la profesión en aquella reunión de carácter extraordinario. Personajes capaces de moverse hábilmente entre planos y Realidades y que por algún motivo habían sido repudiados por el elitista y selecto grupo que reinaba en la Fortaleza. Rechazados por el Consejo y por gran parte de la sociedad, algunos injustamente, habían pactado entre ellos un férreo código de honor que, sorprendentemente, todos respetaban escrupulosamente. Quizás fuera lo único que respetaban muchos de los presentes.

La reunión había sido convocada para trazar un plan de acción en vista de los últimos acontecimientos. Los Destructores de Realidades eran una realidad y también ellos debían afrontarla. Aquello estaba por encima de cualquier diferencia con el Consejo, puesto que aquel mundicidio iba contra los intereses de todos los presentes.

Entre el más del centenar de personas reunidas, destacaban Emilio di Roccabruna, Samael, Semyazza, Franky —más conocido como el Doctor—, Medea, Henry Billi McCarthy, Hook, Aruch el Rojo, Stephen Courtney, el Sr. Drake, Henry Morgan, Misson, Circe… y cómo no, al frente de todos ellos, el Señor Hood, Moriarty y el Cardenal, sentados en un imponente estrado de mármol.

A los pocos minutos, Moriarty echó un vistazo a los reunidos y decidió que era momento de comenzar la sesión. Tras recibir un gesto de aprobación de Hood y el Cardenal, se levantó y su majestuosa presencia bastó para que todos los presentes se callaran al instante. Pese a su aspecto canoso y otoñal y su extrema delgadez, su fama era de sobra conocida por todos los asistentes, y suscitaba respeto y temor a partes iguales.

—Rogaría que si alguno de los asistentes ha detectado la presencia de alguien que no haya sido formalmente invitado a esta reunión, no dude en indicarle la salida más próxima con un buen puntapié en el trasero —se oyeron algunas tímidas carcajadas y Moriarty esbozó una sonrisa de desprecio y superioridad que quedó congelada en su cara mientras dirigía la mirada al rincón más apartado de la enorme sala.

Allí observó la cuidada barba canosa y la chaqueta oscura con su pajarita a juego de alguien que obviamente no había sido invitado. No era el único de los allí presentes que había visto a Verne, que se mantenía erguido y con una expresión respetuosa a pesar de su penetrante mirada que parecía verlo y adivinarlo todo. Nadie osó decirle nada, ni siquiera Moriarty, que se conformó con enviarle aquel sutil mensaje; siempre se había sentido desconcertado en la presencia de aquel hombre legendario, del que tan pocas cosas se sabían y del que tanto se hablaba en el Multiverso.

—Todos los aquí presentes conocen el motivo de esta reunión —continuó diciendo Moriarty—, por lo que no perderé el tiempo en vanas explicaciones. Efectivamente, como sospechábamos desde hace tiempo, alguien está acabando con numerosos planos y deberíamos descubrir quién es el responsable y decidir qué podemos hacer al respecto.

—Nuestro infiltrado en la Fortaleza nos ha comunicado que, para variar, Anticuario y los suyos están en la inopia —continuó diciendo con su característico tono afrancesado Armand-Jean du Plessis, más conocido como el Cardenal, por su habitual túnica púrpura—. Por ello, hemos hecho indagaciones por nuestra cuenta y todo indica que ha aparecido en escena un nuevo poder, cuyos objetivos desconocemos.

Los asistentes seguían con expectación todo cuanto se decía; hacía tiempo que sabían que algo no iba bien y pocos eran los que no habían oído rumores como mínimo inquietantes. Tras Moriarty y el Cardenal, le llegó el turno de palabra a Hood, que sin duda era el que contaba con más simpatías entre los presentes.

—Por increíble que pueda parecer, poco hemos podido descubrir a pesar de nuestros esfuerzos. Mucho me temo que no podremos contar con la ayuda del Consejo, pues ha radicalizado su postura y se ha vuelto aún más hermético a todo cuanto sucede fuera de sus límites. Así que vamos a enviar a miembros de la Hermandad a algunos de los planos en los que se ha descubierto la presencia de agentes enemigos. Al finalizar la reunión se os comunicará el nombre de los escogidos para infiltrarse en esos mundos. Los demás, intentad por todos los medios recabar cualquier información sobre lo que sucede, usad todos vuestros contactos, tirad de vuestras fuentes y sed conscientes de que estamos ante algo que nos atañe a todos.

No resultaba fácil mantener callados a todos los que habían acudido, pero aun así permanecieron en respetuoso silencio hasta que Hood acabó su discurso. Mientras los presentes comenzaban a hablar entre ellos, y aumentaba notablemente el ruido y el tono de las conversaciones, el Cardenal desapareció de escena con discreción mientras Moriarty se dirigía a los aposentos que tenía habilitados en La Madriguera desde hacía ya bastante tiempo. Por su parte, Hood empezó a reunirse con los elegidos para hacer la investigación de campo. Fue hablando uno por uno y todos aceptaron sin rechistar la misión. Hood dejó a Markius para el final.

—Hola, hijo —dijo Hood mientras lo abrazaba—, hacía tiempo que no nos veíamos.

—Sabes de sobra lo que opino de los aquí presentes —respondió Markius con cierta acritud—. Sigo sin entender qué haces con ellos, papá.

—Alguien tiene que controlarlos —dijo Hood con su eterna sonrisa—. Aquí puedo hacer mucho más que en el Consejo, cuyo inmovilismo recalcitrante acabó por sacarme de mis casillas. Tanta parafernalia para emprender cualquier acción, por insignificante que fuera, no conducía a nada. Aquí las cosas son más ágiles, no se necesitan de semanas y semanas de divagaciones, y nadie discute las decisiones.

—Efectivamente. Lo cual no tiene por qué ser bueno —respondió Markius—. La rapidez conduce a cometer errores de cálculo. Por no hablar de que los resultados a menudo se obtienen con medios no muy éticos. La mayoría de los compañeros aquí presentes no pueden presumir de un alto sentido de la moral.

—Touché. Muchos no se rigen por unos principios y una moral muy elevados. Pero les sobra disciplina, aunque esta se base más en el temor a las consecuencias que en el respeto a la autoridad. Y, en el fondo, importa poco de qué caminos provengan algunas virtudes que las virtudes en sí. Aun así, estás llevando a cabo los mismos juicios de valor injustos por los que han sido condenados arbitrariamente muchos de los que ves aquí.

—Tal vez puedas mantener controlados a estos de aquí abajo —dijo Markius mirando despectivamente a su alrededor—, pero dudo mucho que la agenda de Moriarty coincida con la tuya.

—Pese a todo, ha sido gracias a él y sus indagaciones que hemos logrado obtener gran parte de la información sobre el Enemigo —apuntó algo contrariado Hood—. De todas formas, no estaba seguro de si vendrías.

—No pensaba hacerlo, a pesar de haber sido convocado expresamente por ti, pero finalmente decidí acudir a ver qué sucedía. Y he de decir que, sinceramente, no he visto la necesidad de tanta premura para la reunión. Adivino la mano de Moriarty y sus oscuras intenciones, siempre tan difíciles de penetrar; no sé lo que pensaría Detective si supiera que colaboras con él.

—Hace tiempo que dejó de preocuparme lo que piensen de mí los demás —dijo Hood festivamente—. Además, importan poco los opacos designios de Moriarty; lo esencial es que la situación es grave, muy grave, y hemos de hacerle frente. Y para eso te necesito a ti.

»De entre todas las pistas que hemos logrado reunir, la más fiable conduce a una Realidad que parece destinada ser la siguiente en desaparecer. Obvia decir del peligro que ello conlleva, sobre todo porque no tenemos ni idea sobre cuándo podría suceder ni, sobre todo, cómo sucederá. Tu madre me mataría si supiera lo que te estoy pidiendo, pero no puedo confiar en nadie más. Debes marchar cuanto antes para reunirte con lord Mumburhy y que este te informe de todo cuanto sepa, pero nadie deberá conocer el verdadero carácter de tu misión, ya que no sabemos en quién confiar y en quién no. Hideyuki ha sido avisado de tu llegada y él te facilitará las cosas en la medida de lo posible. Lo mejor será que, una vez allí, te hagas capturar y ellos ya se encargarán de ponerse en contacto contigo.

—No parece un plan muy brillante —Markius parecía escéptico—. Podrías haber invitado a lord Mumburhy a venir.

—No creo que hubiera accedido de buen grado —dijo Hood—, por no decir que cuanto menos sepan de todo esto Moriarty y el Cardenal, mejor.

—Está bien, ¿cuándo debo marchar? —dijo de mala gana Markius.

—Esta misma noche. Hay problemas con los nexos que conectan con esa Realidad y no conviene posponer mucho más la misión.

Capítulo 10: La Torreformadora

Sarah y Markius no sabían si lo que les impulsaba a correr hacia la torre era un súbito ataque de locura o algún oscuro hechizo de magia. Sea como fuera, ambos preferían pensar que controlaban plenamente sus facultades y que ese ataque temerario estaba quizás destinado al fracaso pero era osado y romántico. La fuente de aquella mancha expansiva y la respuesta al origen de las Sombras debía estar dentro de aquella torre, así que continuaron corriendo cuesta abajo, acercándose cada vez más a aquella mole de negra destrucción.

De no carecer las Sombras de emociones podría decirse que cundió cierto desconcierto y algo parecido a la sorpresa al ver a esas dos figuras cargar colina abajo contra ellas. Permanecieron inmóviles sin saber muy bien cómo actuar ante aquel imprevisto. Lo más asombroso era que uno de esos dos locos suicidas era la persona a la que tenían orden de capturar desde hacía meses, incluso desde antes de que llegara a esa Realidad.

Cuando estuvieron a apenas cien metros, las Sombras desenvainaron sus espadas, produciendo un sonido metálico que se oyó claramente amplificado por el eco de aquel lugar mítico. Sarah y Markius sacaron sus varitas y un deslumbrante destello de luz surgió de ellas casi con rabia, con una intensidad inusitada. La cercanía de aquellos seres y aquel artefacto descomunal parecía aumentar su reacción. Ambos sabían que la luz que desprendían era de duración limitada, por lo que se abrieron paso a empujones y estocadas mágicas entre las filas de Sombras, sin reducir el paso. Cuando las varitas las rozaban, las Sombras se desintegraban como la del bosque, entre agudos chillidos.

Una vez traspasaron la barrera de Sombras, cruzaron corriendo ante las formidables piedras de Stonehenge, empequeñecidas por la estructura que había justo encima de ellas. Fue entonces cuando a Sarah se le ocurrió la idea de acabar con los magos que parecían sostener la torre. Los miró de reojo al correr hacia la escalera central, cuya base estaba en uno de los extremos periféricos de la torre y que ascendía hasta el centro del primer piso donde estaba lo que parecía la entrada. No muy lejos de esta descendía un descomunal tubo que se clavaba en la tierra que rodeaba Stonehenge.

—No tendríamos tiempo —dijo Markius adivinándole de nuevo el pensamiento—. Las Sombras no tardarán en reagruparse y dentro de un minuto las varitas dejarán de cegarlos. Y tampoco sabemos si podríamos vencer a esos magos.

Sarah los miró sin detenerse y sintió cómo un escalofrío le recorría el cuerpo. Tenían los ojos completamente en blanco y parecían imprecar al cielo, alzando unas huesudas manos que parecían sarmientos retorcidos. Continuaron corriendo hasta llegar a la parte central del diámetro de la torre, donde estaba emplazada la escalinata que conducía al interior.

Sarah dudó qué hacer a continuación y se detuvo, justo cuando la alcanzaba Markius, que iba detrás de ella, y la adelantaba sin dejar de correr.

—¡Venga, no te quedes ahí, ya vienen a por nosotros! —le gritó.

En efecto, las Sombras estaban reaccionando y galopaban hacia ellos. Solo había un camino a seguir y era hacia arriba.

La escalinata parecía no acabarse nunca. A medio camino, se volvió y vio que las Sombras ya habían comenzado a ascender con gran estruendo.

—Empiezo a ver lagunas en el plan —dijo Sarah sin aliento.

—Creo que ya es tarde para eso —respondió Markius—. No te preocupes, me responsabilizo al cien por cien de lo que pueda suceder.

—Ah, pues entonces ya estoy tranquila —jadeó irónica Sarah.

Tardaron varios minutos en llegar hasta arriba, donde cuatro Sombras que montaban guardia en el interior fueron aniquiladas por la varita de Sarah apenas segundos antes de que se apagara por completo, mientras una quinta rodaba escaleras abajo impulsada por Markius.

—¿Y ahora qué? —preguntó Sarah mirando a su alrededor.

Estaban en el interior de la torre, en un inmenso vestíbulo de unos veinte metros de alto donde se erguían dos hileras de estatuas que representaban a unos seres encapuchados con cierta semejanza a los magos oscuros de abajo.

—Ni idea, hay varios pasillos. Podríamos perdernos por alguno de ellos y ver qué encontramos —respondió Markius mientras miraba alrededor de él un tanto perdido.

Sarah se fijó en que la varita de Markius todavía estaba iluminada.

—¡No pienso deshacerme de ella ni lanzársela a nadie! —repuso él al notar la mirada de Sarah.

—No hará falta, tengo una idea mejor —dijo Sarah—. Veamos qué efecto tiene la varita sobre este trasto —añadió, agarrando con fuerza la mano con que Markius sostenía la varita y golpeando enérgicamente una de las estatuas.

Se produjo un tremendo chispazo seguido de una explosión que los arrojó hacia atrás a los dos. La estatua basculó hacia delante, derribando a las dos que tenía al lado como si fueran fichas de dominó. El plan de Sarah, que consistía en bloquear la entrada al vestíbulo tuvo un resultado inesperado. Una de las dos estatuas cayó hacia delante y la otra, más cercana a la puerta, se precipitó escaleras abajo sembrando el desconcierto y el pánico entre las Sombras que ya casi alcanzaban el vestíbulo. La enorme estatua cayó rebotando como si fuera un bolo, destrozando escalones a su paso. Muchas de las Sombras murieron aplastadas y otras cayeron al vacío. Las otras dos estatuas cayeron bloqueando la entrada, tal y como esperaba Sarah, con un ruido ensordecedor. Sarah y Markius se miraron triunfantes.

—No sé si era esto lo que pretendías —comenzó diciendo Markius—, pero enhorabuena.

Sarah no daba crédito a lo que había hecho.

—No exactamente —respondió Sarah, mirando la escalinata, cuya estructura había quedado gravemente perjudicada—, pero nos servirá igualmente.

Sarah y Markius se concedieron unos minutos de descanso para recuperar el aliento antes de perderse por el laberinto de pasillos, escaleras y túneles que conformaban aquel lugar.

—Para no desorientarnos —dijo Markius— iremos siempre en dirección norte y hacia arriba, así evitaremos encontrarnos con nuestros perseguidores. En las circunstancias actuales no quiero ni pensar lo que nos harían si nos atraparan… Sobre todo a ti.

—No te creas. En primer lugar no saben quién tuvo la idea y en segundo, fuiste tú quien la ejecutó —dijo Sarah, divertida, mientras observaba la reacción de Markius.

Caminaron sin cesar durante más de media hora por aquel intrincado lugar sin encontrarse con nadie. Aquella zona estaba formada por estrechos pasillos surcados por numerosas tuberías de aspecto antiguo y descuidado, y paneles remachados por tuercas. Parecía imposible que todo aquello pudiera servir para algo y, de ser así, no alcanzaban a saber para qué.

—¿Tienes alguna idea sobre lo que buscamos o lo que hacemos por aquí? —preguntó Sarah un poco desalentada.

—¿Sinceramente? No —respondió Markius con franqueza absoluta—. Pero soy de los que creen que las cosas acaban sucediendo por sí solas, aunque siempre conviene ayudar a que pasen. Por eso buscamos «algo» que sabremos qué es cuando lo veamos.

Tras otra media hora que se les hizo eterna, recorriendo corredores desiertos y salas de maquinarias oxidadas, como si estuvieran transitando por una vieja fábrica abandonada, empezaron a notar que la temperatura se había incrementado notablemente.

—Empieza a hacer bastante calor por aquí —dijo Sarah cuando subían unas empinadas y largas escaleras.

—Lo he notado —dijo Markius—. Desde hace diez minutos incluso cuesta respirar.

Cuando llegaron al final de la escalera, cruzaron una pequeña puerta metálica que permanecía abierta y que daba paso a una especie de rellano con una barandilla herrumbrosa. Entonces descubrieron el origen de aquel calor casi asfixiante. Debajo de ellos se alzaba una enorme caldera de un diámetro descomunal y una profundidad inconmensurable, de la que brotaba lava incandescente alimentada por una legión de hombres negros sin voluntad, a imagen y semejanza de los de Salisbury, controlados por algunas Sombras que parecían estar al mando.

Centenares de humanos esclavizados y sin voluntad recorrían galerías concéntricas alrededor de aquel pozo sin fondo, por el que el magma tan pronto subía varias decenas de metros como descendía hasta perderse de vista. Aquellos seres accionaban innumerables engranajes y ruedas que ponían en marchas aquel generador infernal.

—Es como si usaran la energía térmica del planeta para mantener este aparato en marcha —dijo Sarah en voz baja, mirando cómo el magma bajaba rápidamente de nivel—. La cuestión es saber para qué.

—Para destruir este mundo —contestó Markius, sombríamente—. Esta energía debe de procesarse de alguna manera, alimentando la torre y generando ese campo negro que parece devorarlo todo a su paso.

—Me da escalofríos solo pensar dónde habrá llegado el campo expansivo en estos momentos —añadió Sarah, apoyada en una vieja barandilla.

De pronto se organizó un tremendo revuelo en los corredores inferiores; las Sombras les habían localizado. A ambos lados del anillo circular donde estaban, se abrían numerosas puertas por las que escapar. Por una de ellas, aparecieron tres Sombras que echaron a correr hacia ellos.

—¿P-por dónd…? —comenzó a decir Sarah. Notó cómo una mano le agarraba con fuerza el brazo y tiraba de ella.

—¡Por aquí! —dijo una voz femenina que le resultaba muy familiar.

Cuando Sarah y Markius se volvieron sobresaltados, no pudieron dar crédito a lo que veían.

Era Sarah. Bueno, una versión de Sarah algunos años mayor, ataviada con ropa oscura militar y un chaleco lleno de bolsillos por los que asomaban todo tipo de artilugios como cuchillos, cuerdas y brújulas o shurikens.

—¡Venga! —insistió aquella nueva Sarah, al ver que no se movían—, no hay tiempo que perder.

—No sabía que tuvieras una hermana gemela… ¿mayor? —dijo confuso Markius—. Y que es más… ¿guapa? —apuntilló mientras la miraba disimuladamente a los pechos.

—Ya habrá tiempo para explicaciones —añadió aquella Sarah—. O salimos de aquí o ya no serán necesarias las presentaciones.

Se metieron en una habitación que tenían justo detrás. Markius cerró la puerta girando una especie de rueda con forma de volante, mientras Sarah abría una escotilla y les instaba a saltar por ella.

—Detrás de ti —dijo la Sarah BZ—, si no te importa.

Primero aquella «nueva» Sarah y luego ellos dos saltaron por esa escotilla que conducía a un tobogán que descendía vertiginosamente, justo cuando las Sombras empezaron a aporrear la puerta. El tobogán desembocaba en una enorme sala donde se acumulaban toneladas y toneladas de carbón. La recién llegada reanudó la carrera sin darles un momento de respiro. Hacía rato que Markius y Sarah estaban desorientados y aunque no les hacía gracia estar en manos de una desconocida, esta parecía saber a dónde iba y su aspecto familiar resultaba tranquilizador, sin dejar de ser inquietante. Por fin, disminuyeron el ritmo y la nueva Sarah abrió una puerta metalizada.

—Seguidme, no es seguro permanecer aquí fuera.

Recorrieron apresuradamente una sala que parecía un almacén de los horrores. La nueva apartó unas cajas que ocultaban una trampilla en el suelo que conducía a un estrecho conducto metálico de respiración. Se arrastraron unos diez metros por él hasta llegar a una habitación con una ventana.

—Bienvenidos a mi morada —dijo la otra Sarah con orgullo.

Sarah y Markius no daban crédito a lo que veían. Estaban en una habitación muy revuelta, con una cama, una mesita, algunos libros tirados por el suelo y todo tipo de papeles con planos y esquemas.

—Creo que va siendo hora de que te presentes, ¿no? —dijo Sarah observando a aquella versión suya de aspecto algo mayor.

—Supongo que conoces o te imaginas cuál es mi nombre —dijo la nueva Sarah—. Pero, por si te sirve de algo, te diré que mi «graduación», «letra» o «rango» es A.

—¿T-tú eres Sarah A? —preguntó Sarah—. ¿La primera de todas?

—Podría decirse que sí —dijo Sarah A—. Aunque siempre tuve la sensación de que, en cierto modo, ya me conocían en la Fortaleza.

—Pero entonces, ¿cómo es posible que parezcas más joven que Sarah B? —preguntó Sarah BZ.

—Yo permanecí bastante tiempo en la Fortaleza, aprendiendo del Consejo, leyendo en la biblioteca, organizándola… Sarah B resultó ser mucho más activa que yo, por lo que no tardaron en encargarle misiones de campo. Y ya sabes que el tiempo transcurre de forma diferente dentro que fuera de la Fortaleza. El contador iba más deprisa para ella porque salía más; en cierto modo podría decirse que soy mayor que ella, pese a parecer más joven. De todas formas —continuó Sarah A—, el funcionamiento del tiempo en el Multiverso es complicado de entender, no se aplica por igual a los personajes legendarios que a los humanos de las Realidades estándar.

—Menudo chiringuito tienes aquí montado —dijo Markius mientras revolvía entre todos los trastos que había ahí.

—Mi tiempo me ha llevado organizarlo —dijo Sarah A—. Por cierto, no nos han presentado y me resulta curioso que no te llame la atención descubrir nuestra, digamos, existencia clónica.

—Es verdad —dijo Sarah BZ—. Da la sensación de que no te pilla precisamente desprevenido. A veces tengo la impresión de que sabes muchas más cosas de las que dices.

—Y quién no —dijo Markius sonriendo mientras sostenía una bola de cristal que parecía contener una especie de niebla—. Hasta cierto punto, eso hace las cosas más interesantes. Pero, puestos a jugar a «verdad o acción y… beso» —miró a Sarah A de reojo—, no estaría de más que nos dijeras qué haces aquí y por qué no estás zombificada como los otros.

—En efecto, yo fui la primera en obtener una varita —puntualizó Sarah BZ—, y sin una, la torre debería haber anulado por completo tu voluntad.

Sarah A se llevó la mano a uno de los innumerables bolsillos de su chaleco y, con la más irónica de sus sonrisas, sacó una varita.

—¿C-cómo es posible? —balbuceó Sarah BZ.

—No seamos ingenuos, estos chismes pueden robarse, pedirse prestados o incluso comprarse… Bueno, creo que esto último no es muy factible —dijo Sarah A—. Además, existen otros métodos para anular la frecuencia de la torre, aunque son muy largos y tediosos de explicar. Creo que en la biblioteca hay algún tomo que habla del tema.

—¿Quieres decir que en la biblioteca hay libros que hablan de esta torre?

—¿Se puede saber qué demonios hay en esa biblioteca? —interrumpió Markius, molesto por la sensación de estar perdiéndose algo.

—Torres, no torre. En plural —corrigió Sarah A ignorando a Markius—. Esta no es la única que existe, ni siquiera la más grande. Y sí, hay libros que mencionan estos aparatos y sus funciones, pero no son muy precisos y los consideran aparatos mitológicos.

—Es obvio que sabes mucho más que nosotros —dijo Sarah BZ—, incluso más que el Consejo, así que no estaría de más que nos pusieras al día… Si lo consideras oportuno, claro.

Sarah A pareció dudar, pero finalmente decidió hablar.

—Que conste que te lo cuento solo por si logramos salir de esta y quieres contárselo al Consejo —comenzó diciendo—. Puede que ese grupo anquilosado te haga más caso a ti del que me hicieron a mí. Hace ya bastante tiempo que abandoné la Fortaleza y decidí explorar por mi cuenta entre dimensiones para descubrir qué estaba sucediendo. Te daré la versión abreviada, porque he viajado bastante y he logrado obtener mucha información antes de acabar atrapada aquí, en esta torre, donde debo de llevar un par de años.

»Las torres son construcciones ancestrales pertenecientes a otra época y no fueron creadas por las Sombras; estoy convencida de que no serían capaces de construir una réplica. Su creación se remonta al origen de los tiempos, cuando los verdaderos dioses primigenios caminaban por el universo. No sé para qué fueron ideadas pero, entre las muchas posibilidades que se me han ocurrido mientras estaba atrapada en este trasto, me quedo con la de que su finalidad es la de terraformar, es decir, crear Tierras o modificar planetas. Pero ahora las están empleando de una forma perversa, para destruir en vez de construir… para aniquilar universos, realidades, planos, dimensiones o como queráis llamarlos. Los planos no son infinitos, y parece que alguien se ha propuesto acabar con todos ellos, por alguna siniestra razón que tampoco he descubierto.

»El primer paso para la destrucción es la invocación de las Torres. El grupo de nigromantes oscuros que visteis abajo es trasladado hasta la Realidad en cuestión para invocar la torre con un largo conjuro y hacer que se instale en el lugar requerido, normalmente un emplazamiento místico como Stonehenge. A continuación, un ejército de Sombras acude al lugar para defender la torre. Al cabo de un tiempo, emite su oscura señal de sometimiento, con la que logran, tal y como habéis descrito muy acertadamente, zombificar a la población cercana. La operación se repite dos veces más, hasta que se reúnen tres torres. Poco a poco el radio de actuación de las torres va en aumento, expandiéndose lenta pero inexorablemente hasta que el área de influencia de las tres se toca, y es en ese preciso momento cuando sucede lo irreparable: la Realidad se colapsa y revienta.

»Una vez las torres se ponen en funcionamiento, la señal que emiten no solo convierte en marionetas sin alma a los habitantes de ese plano, sino que también crea interferencias que inutilizan y clausuran los portales, dejando a ese universo completamente incomunicado. Por eso el Consejo no ha logrado saber nada de lo que sucede. El Enemigo se ha cuidado muy mucho de cubrir su rastro ya que, lejos de buscar un enfrentamiento directo, prefiere pasar desapercibido mientras expande su poder y debilita al Consejo y a sus aliados. Si nadie hace algo para impedirlo, la pérdida de este universo será un duro golpe para el Consejo, ya que es una de las Realidades mágicas más poderosas y toda una prueba de fuego para el Enemigo, que debe estar enormemente satisfecho, ya que ha caído con la misma facilidad que cualquier otra dimensión.

»Una vez que los radios de las tres torres interseccionan, ya no se puede hacer nada; aquel universo está condenado. Y si el Enemigo no destruye universos con más rapidez es porque necesita llevar a cabo un difícil conjuro de apertura de nexos para que puedan entrar sus agentes, los magos y las torres. El objetivo principal en cada ocasión es nuestro planeta, la Tierra, que es el nexo de unión entre Realidades. Que se sepa, los demás planetas del universo carecen de nexos. Destruida la Tierra, la Realidad se colapsa sobre sí misma, provocando una especie de Big Crunch que acaba con todo el universo. Y, por increíble que parezca, cualquier criatura que pueda existir a miles de años luz de la Tierra desaparece sin saber lo que ha sucedido.

Sarah BZ y Markius permanecieron callados, con el semblante serio y preocupado.

—Pero ¿cómo has podido descubrir todo eso? —preguntó finalmente Sarah.

—He estado mucho tiempo viviendo en el mundo de las Sombras. Es de donde procede este aparato y allí me enteré de muchas cosas.

—Lo que no entiendo es que si estas torres son tan importantes, y tan difíciles o imposibles de replicar, ¿por qué no las has destruido? —preguntó Markius.

—Sin ellas me quedaría atrapada entre las Sombras —respondió Sarah A—, pero no es por eso. Hace un tiempo, conseguí sabotear esta misma torre en la que estamos y durante un buen tiempo no pudieron aniquilar ninguna Realidad. Pero no hace mucho lograron volver a ponerla en marcha y desde entonces han desaparecido dos dimensiones más. Es imposible inutilizarlas con métodos convencionales. Es inconcebible la envergadura de este lugar. Dudo que ni con varias bombas nucleares pudieran afectarlo lo suficiente como para dejarlo inactivo. No podéis ni imaginar el desastre que tuve que provocar para inutilizar esta torre, fue algo que recordarán durante bastante tiempo. Esto es tan inmenso que no se consigue nada aunque acabes con varias plantas. Quizá destruyendo los teodolitos con los que miden el terreno y el punto focal de la sombra expansiva se pueda retrasar algo el proceso, pero no solo es la zona más protegida, sino que esos son los aparatos más fácilmente reemplazables. Destruir una planta es como quitar un ladrillo de una pared gigantesca, no se nota el efecto.

Sarah BZ intentaba asimilar todo aquel torrente de información.

—Entonces, eso significa que… —dijo, hablando despacio mientras seguía pensando—, estamos atrapados en esta torre, y que si salimos de ella desapareceremos tan pronto las tres sombras coincidan.

—Lo has captado. Veo que todas compartimos algo más que un mismo aspecto físico —contestó Sara A—. Así que, en cierta manera, tenéis suerte de estar aquí dentro.

—¿Estás segura de que no hay ninguna forma de reventar esta puñetera torre y detener el proceso? —preguntó Markius.

—Me temo que poco se puede hacer de momento —respondió Sarah A—. Pero me he percatado recientemente de algo de lo que debía haberme dado cuenta antes: las torres no se destruyen con las Realidades, lo que significa que viajan de regreso a su Realidad de origen. Por lo tanto, en el momento anterior a que la Realidad implosione, los nexos se abren por un corto período de tiempo para que las torres puedan salir. Así que también podríamos hacerlo nosotros.

—Suena lógico —dijo Sarah BZ—, lo difícil será encontrar un portal y llegar hasta él. El único que yo conozco está en Londres, tan aniquilado como mi supuesto informador.

—¿¡Aniquilado!? —dijeron al unísono Sarah A y Markius.

—Eso es imposible —continuó Sarah A—. Es terriblemente difícil destruir un portal. Los que los construyeron los hicieron a conciencia y con miles de años de garantía. Ese portal podría ser nuestra vía de escape de este lugar. Estoy cansada de ver desaparecer un universo tras otro. Tengo miedo de que me acabe acostumbrando, de insensibilizarme ante tanta muerte y devastación.

—Lo entiendo, pero es que deberíamos centrar nuestros esfuerzos en intentar salvar esta Realidad, no en escaparnos de ella —apostilló Sarah BZ.

—Tampoco considero que debamos ponernos a discutir sobre moralidad —dijo Sarah A—, estando rodeados de criaturas dispuestas a cometer crímenes para los que ni siquiera existe una palabra que los defina. Creo que hace tiempo ya que la palabra «genocidio» se queda dolorosamente corta para sus actos.

—Bueno, si no os importa, voy a descansar un rato —dijo Markius, retirándose a un rincón de la habitación y tendiendo en el suelo la manta que llevaba en su mochila—. Mañana, o cuando sea que despertemos, intentaré ser más participativo.

—Todo lo que te he contado podría haberlo descubierto el Consejo hace tiempo si hubiera adoptado una actitud más activa y flexible —continuó Sarah A obviando a Markius, aunque bajando un poco la voz para permitirle dormir—. A veces me pregunto si de verdad les interesa descubrir lo que sucede o solucionar el problema.

—Sí, es algo que me saca de quicio. Esa actitud contemplativa es irritante —agregó Sarah BZ—. Se dedican a formar un ejército y a enviarnos a nosotras para investigar qué ocurre, pero no llegan a tomar medidas enérgicas o eficaces. Se limitan a ver pasar las cosas. ¡Si ni siquiera conocen su propia Fortaleza! No saben nada de la biblioteca, y eso que la tienen ante sus narices. Y eso por no hablar del pequeño tema de la luz artificial.

—O sea que siguen a oscuras y sin pagar la factura de la luz —dijo Sarah A sonriendo.

—Por completo, a pesar de los tibios esfuerzos de Anticuario que es el más liberal de todos ellos. El resto son una panda de… Por cierto, hay una pregunta que me provoca una especial curiosidad. Deduzco que hace tiempo que no estás en contacto con el Consejo, sobre todo si llevas aquí dos años. ¿Intentaron localizarte o te dieron por muerta directamente?

—Es mucho más complicado que eso —comenzó diciendo Sarah A—. Mis relaciones con el Consejo se rompieron hace mucho mucho tiempo, ya que nuestros puntos de vista no coincidían en absoluto. Habrás observado que nuestra forma de pensar, la de nosotras quiero decir, es bastante similar, pero aun así somos diferentes. Pues, verás, yo debo ser la rebelde del grupo, la oveja negra de la familia, y dio la casualidad de que parece ser que yo fui la primera que reclutaron. No sé cómo se animaron a seguir buscando a más de nosotras tras conocerme.

»Me entrenaron durante un tiempo y me enviaron a algunas misiones, pero yo no comulgaba con su actitud ni con su forma de actuar, y tuvimos muchos enfrentamientos. Una de las cosas que más me repelía era esa postura tan elitista. No sé quiénes se creen que son, pero yo no soy la criada de nadie. Podré ir a buscar tal o cual cosa a esta o aquella dirección, pero el trato ha de ser de igual a igual, y me importa bien poco si saben hacer estúpidos trucos de magia o si han vivido mil años, ya que al final resulta que nos están pidiendo un favor, y si encima la única recompensa que recibes por tu trabajo es saber que has ayudado a salvar el mundo, vale, pero lo mínimo es que no te falten al respeto. Por supuesto, siempre hay excepciones, como Anticuario, pero por lo general me tocaron bastante los… narices. Perdona el rollo, pero este tema me enciende, y llevo mucho tiempo sin hablar con nadie.

—Te entiendo perfectamente —Sarah BZ, le sonrió con complicidad—. He pasado por algo parecido. Te puedo decir que, al menos, el Consejo actual parece haber moderado el tono, cosa que no pasa con los que viven en la Fortaleza. Ese ambiente endogámico no les sienta nada bien y consideran un intruso a cualquiera que llegue de fuera.

—Si es que cuando no es una cosa es la otra —dijo Sarah A—. Digamos que por eso… ah, presenté mi dimisión irrevocable. Y lo más gracioso es que querían que regresara a mi Realidad y me olvidara de todo. Aquello sí que me tocó la fibra. Primero te enseñan todo lo que hay ahí fuera y luego, cuando no te necesitan o les llevas la contraria, te encierran en un solo mundo. ¿Qué pretendían que hiciera? ¿Que teniendo la habilidad de saltar entre Realidades no la usara? Podría haber esperado a regresar a mi Realidad para saltar desde esa a otra, sabiendo que el espejo de la tienda de antigüedades servía de portal, pero preferí correr a la sala de proyecciones y saltar por el primer portal que encontré. A partir de entonces he viajado entre Realidades, aprendiendo muchas cosas sobre el Multiverso, sobre los portales y, cómo no, sobre las Sombras, como algunos las llaman.

—No sabes lo que te envidio —dijo Sarah BZ—. Habrás visto de todo.

—Nada que no puedas hacer tú —sonrió Sarah A—. Recuerda que eres libre de controlar tu vida, no te sientas culpable por querer vivirla. No les debes nada.

—De todas formas, y no me malinterpretes, me parece un poco extrema tu postura de abandonar la Fortaleza —dijo Sarah BZ procurando no ofender a su interlocutora.

—Puede… Pero ese no fue el único motivo, ni el principal —dijo Sarah A dubitativa, como no sabiendo si debía continuar por ahí—. Es que… Por lo que me dices, parece que muchos de los miembros que componen el Consejo han variado y que su actitud no es la que solía ser.

»Cuando yo comencé era otra época. Se estaban retomando los viajes entre Realidades y una gran desconfianza reinaba en la Fortaleza. Acababan de sufrir un ataque, creo que hasta les había traicionado un miembro del Consejo, por lo que la prioridad era la seguridad interna, sin olvidar, claro, el tema del Enemigo. El problema fue cuando comencé a dudar de lo que estaban haciendo y descubrí algunas prácticas fascistas, no sé si llevadas a cabo con la aquiescencia de todo el Consejo o no. Y no me importa si estaban o no al tanto, el caso es que sucedieron cosas y nadie hizo nada por remediarlas.

Pareció que Sarah A no iba a añadir nada más pero, tras una pausa de varios segundos, tomó aire y continuó.

—Podría decirse que lo peor fue descubrir que nosotras no les importábamos en absoluto. Supongo que durante tus charlas con el viejo Anticuario no te habrá hablado de las Sarahs de la letra F a la I, ¿verdad? Pues bien, las cuatro fueron sometidas a experimentos más horribles que la peor de las torturas, y por científicos de la Fortaleza que tenían carta blanca para poco menos que hacerles una autopsia en vida. Querían descubrir qué es lo que nos permite viajar entre todas las Realidades. Te aseguro que ningún cobaya del mundo habría envidiado ese puesto. Se quejan mucho de la actitud del Enemigo pero en ese momento no supe si lo que les molesta era no disponer de sus conocimientos, o el hecho de que les derrote sin que se les permita siquiera librar batalla.

»Cuando descubrí lo que habían hecho me quedé en estado de shock, y tardé un tiempo en asimilarlo. Fue entonces cuando decidí marcharme. Intentaron hacerme entender que habían hecho aquello por el bien común, así que imagina cuál fue mi respuesta. No sé, resulta muy desagradable ver cómo le hacen daño a alguien que no puede ser más cercano a ti.

El silencio reinó en la habitación durante largos segundos, hasta que finalmente Sarah BZ dijo.

—¿Has conocido a otras muchas Sarah? —preguntó tímidamente—. Me refiero a otras aparte de mí y de… Sarah F, Sarah G y las demás que has mencionado.

—Sí, he conocido a bastantes —respondió Sarah A—. Y te puedo confirmar que, además de nuestras semejanzas físicas y de la facultad de atravesar portales, todas pensamos de forma muy parecida.

—Debo de ser la novata. Solo he coincidido con Sarah B.

—Todo un carácter también —dijo Sarah A—. Aunque demasiado sumisa con el Consejo… Nunca entendió que me marchara.

—No debió ser nada fácil —agregó Sarah BZ—. En fin. Supongo que nosotras deberíamos hacer como Markius y dormir también, pero, por última vez, ¿realmente nuestra única opción es huir y abandonar a su suerte a esta Realidad?

—Existe una pequeña posibilidad de salvarla —contestó Sarah A con cierta indecisión—. Pero ni es algo seguro ni tengo muy claro que dispongamos de tiempo para llevarlo a cabo. En todo caso, podemos discutirlo mañana.

—Será lo mejor, buenas noches.

Y diciendo esto cerró los ojos al tiempo que Markius los abría. Cuando las dos Sarahs se durmieron, empezó a leer el viejo libro que siempre llevaba encima.

Capítulo 11: Los últimos momentos

En ocasiones hay gente que, tras un día muy agitado, no logra conciliar el sueño, o se despierta una y otra vez a lo largo de la noche, o duerme de un sueño ligero y superficial, salpicado de pesadillas. No fue el caso de ninguna Sarah. Ambas se durmieron apenas cerraron los ojos, como si no las turbara que el día siguiente pudiera ser el último de sus vidas.

Cuando despertaron, Markius ya estaba levantado, sentado sobre una vieja mesa observando el horizonte por aquella ventana situada a bastantes metros de altura. No es que pudiera verse mucho en aquella oscuridad, pero resultaba un paisaje digno de ser contemplado, a pesar de lo inquietante que resultaba.

—¡Buenos días, queridas Sarahs! Bienvenidas a la realidad, aunque le quede poco tiempo de vida —Markius parecía malhumorado aquella mañana—. Pero, bien pensado, eso a nosotros no nos concierne… A fin de cuentas, nosotros Sí sobreviremos en este trasto, aunque nos lleve al oscuro y maravilloso país de las Sombras.

—Tienes suerte de que tengamos buen despertar —dijo Sarah A entre bostezos—, porque si no quizás me apeteciera darte una bofetada.

—Sarah tiene razón —dijo Sarah BZ, apoyando a su compañera—. Además, ¿desde cuándo te preocupa lo que pueda pasarle a los demás?

—Qué manera de mancillar mi buen nombre —replicó Markius cínicamente—. Por supuesto que me preocupa la suerte de los demás. Y ayer, cuando os dejé sumidas en tan cómplice conversación de chicas, ¿también le dedicasteis un ratito a pensar en cómo detener a los malos? Me gustaría saber si llegasteis a alguna conclusión anoche. ¿Hay alguna manera de destruir estos artefactos o sabéis cómo detener las ondas de sombra radial antes de que se junten y vuele todo por los aires?

—No. Nos dedicamos a debatir cuál Sarah es la mejor vestida y quién lleva el peinado más molón. Y así toda la noche… Luego organizamos una fiesta pijama con las Sombras y… —Sarah BZ se calló bruscamente al ver la expresión de Markius. Ahora fue Sarah A la que acudió en ayuda de su gemela—. Tenemos algunas ideas, pero no son excesivamente brillantes.

—Bien, es mejor que nada —dijo Markius con tibio entusiasmo.

—Nuestra única baza es llegar hasta la catedral de York y encontrar un aparato que, al parecer, puede interferir la señal de las Torres y así detener las ondas negras —dijo Sarah A—. Pero no sé si ese aparato es solo es un mito, o puede que ya esté en poder de las Sombras, o, simplemente, no existir en esta Realidad.

—¿York? —preguntó Markius desconcertado—. ¡Pero si eso está a más de 350 kilómetros de aquí! ¿Cómo vamos a llegar? A caballo tardaríamos varios días y más si nos tenemos que esconder de las Sombras.

—¿A caballo? Nadie ha hablado de caballos… —aclaró Sarah A—. Hay métodos más rápidos de llegar, y estás en uno de ellos. Las Terraformadoras están vinculadas entre sí, hay portales que las unen y que te permiten ir de una a otra en un instante. Las otras dos Terraformadoras están ubicadas en Londres y, obviamente, en York. No es una simple coincidencia; las torres tienen que situarse siempre en lugares místicos comunicantes. De modo que el plan es llegar hasta allí, buscar ese artefacto, hacerlo funcionar y ver qué pasa.

—Un plan sencillo de no ser por la presencia de las Sombras —objetó Markius—. ¿Soy el único que se da cuenta de que este plan en vez de lagunas tiene océanos?

—Definitivamente, ¡hoy no tienes un buen día, chaval! —observó Sarah BZ—. No estaría de más que aportaras algo a la conversación en vez de gruñir todo el rato.

—Por suerte apenas quedan Sombras dentro de la Terraformadora —aclaró Sarah A—. Aunque puede que en esta sí las haya ahora mismo; no sé si siguen buscándonos o si se han dado rápidamente por vencidas, como es habitual cada vez que me buscan.

Tras un frugal desayuno, el trío se puso en marcha hacia la Rueda Comunicadora, un aparato que giraba continuamente y permitía viajar entre una Terraformadora y otra. Sarah A se orientaba bien por aquel lugar, y tras una hora de subir y bajar por distintos niveles, esquivando continuamente patrullas de Sombras, consiguieron llegar a la sala de la Rueda.

Había seis Sombras en aquella enorme estancia, así que el enfrentamiento parecía inevitable; Sarah BZ se llevó la mano al bolsillo para coger la varita pero Sarah A le dijo:

—No te molestes en sacarla, no sirven dentro de este recinto.

Sarah BZ dudó seriamente sobre las posibilidades de éxito que tenían al enfrentarse a seis de aquellas criaturas. De pronto, Sarah A se abalanzó en dirección a ellas, gritando como una posesa. Sarah BZ y Markius se miraron, se encogieron de hombros y corrieron en pos de su compañera para ayudarla.

Sarah BZ, que se consideraba una buena espadachina tras el entrenamiento en la Fortaleza, descubrió que era una torpe principiante al lado de su clon mayor. Con el primer golpe, Sarah A acabó con la Sombra que estaba más cerca de ella, asestándole un certero espadazo a la altura del cuello y rebanándoselo por completo. A Sarah BZ le sorprendió al ver que las Sombras parecían sentir algo similar al miedo, como si aquellos seres pudieran tener sentimientos. Permanecieron inmóviles durante unos segundos, espada en mano, esperando el siguiente movimiento de Sarah A, en actitud defensiva. O quizás solo sea instinto de preservación, solo eso. Mientras Sarah A preparaba su siguiente movimiento, Markius llegó a su altura y empezó a intercambiar golpes con otra de las desconcertadas Sombras. Para cuando Sarah BZ se unió a la lucha, apenas unos segundos más tarde, Sarah A había acabado ya con una segunda Sombra. Markius y Sarah BZ unieron sus espadas y sus esfuerzos para acabar con una de las Sombras, mientras Sarah A se encargaba ella solita de las otras tres. Sarah BZ contempló en todo momento a su compañera por el rabillo del ojo. Verla luchar era todo un espectáculo. Era mortífera. Eficiente y certera, no corría riesgos innecesarios ni perdía tiempo en florituras. Cuando ya solo le quedaba un rival, y segura de su victoria, adornó la estocada final con un par de elegantes golpes superfluos. Aquello también le gustó a Sarah BZ, pues Sarah A no había bajado la guardia en ningún momento ni dado por ganada la pelea, a pesar de que el resultado del enfrentamiento había estado claro desde el principio. Volvió a preguntarse por cuántos planos o dimensiones habría viajado su alter ego, y la miró con profunda admiración. Markius también la contemplaba, pero había algo más que admiración en su mirada. Parece devoción… o deseo, pensó BZ, con una punzada de celos.

La Rueda de hierro era colosal, como todo en esa Torre; parecía como si la hubiera forjado un gigante. Mientras giraba veloz e ininterrumpidamente, adquiría distintos colores en función de su posición. La parte superior del haz de la Rueda se teñía de colores azulados que se iban tornando violetas conforme descendían por la derecha y añiles por la izquierda, hasta cambiar a rojo y naranja, mientras que en la parte inferior el color viraba del verde claro al amarillo.

Sarah A se aproximó a un panel cercano a la Rueda, situado junto a la base, y giró un par de palancas. La velocidad pareció reducirse ligeramente y los tonos de los colores cambiaron.

—Si no voy muy desencaminada, esta combinación nos conducirá hasta la Terraformadora 2 emplazada en York —murmuró Sarah A muy seria.

Apenas dijo esto, saltó en dirección a la Rueda en movimiento como si no temiera que las aspas pudieran herirla.

Sarah BZ y Markius dudaron un momento.

—Se la veía muy segura —dijo Markius admirado.

—Ya, el problema es que me conozco demasiado bien —matizó Sarah BZ—, y sé que el orgullo haría que fuera capaz de cualquier cosa, así que no me fío de su… de nuestra falsa seguridad.

—Tomo nota para el futuro, pero no parece haber quedado destrozada por las aspas, la verdad.

Sarah se acercó a la Rueda. A pesar de ser una especie de ventilador gigante en marcha, no desprendía corriente de aire alguna. Se asomó tímidamente a la parte de atrás, observando que no estaba enchufada a cable alguno, ni había rastro de Sarah A.

—En fin, creo que nos toca —dijo Sarah dando un salto al interior. Markius la siguió.

Sarah se sintió algo mareada pero la sensación pasó en unos segundos. Cuando abrió los ojos vio a Sarah A enfundándose la espada al cinto con los cadáveres de cinco Sombras a sus pies.

—¿Por qué habéis tardado tanto? —dijo con el semblante serio que tenía desde la mañana.

La sala en la que estaban era bastante similar a la otra, aunque en vez de cuadrada era circular. A ambos lados de la Rueda había ventanales góticos a los que se acercaron para evaluar la situación.

Sarah BZ se quedó un poco más atrás. Siempre había sido algo solitaria y no se sentía cómoda siguiendo las pautas de Sarah A, por mucho que esta casi fuera ella misma. Además, estaba aquella comezón extraña que sentía en la boca del estómago cada vez que Markius la miraba. Era la primera vez que Sarah había establecido un vínculo tan estrecho con alguien desde que empezó aquella loca aventura casi en solitario. En la Fortaleza no había establecido relaciones con prácticamente nadie, aparte de con Anticuario y Alessio, y al final Enhart. De lo que no cabía duda era de que el encuentro con Sarah A había sido más que positivo: parecía controlar la situación en todo momento y, sobre todo, podían salvar aquella Realidad gracias a ella. Estaba sumida en estos pensamientos cuando vio cómo Sarah A se apartaba corriendo del ventanal.

—¡Nos vamos! ¡Ya! —exclamó.

Markius se apartó justo cuando Sarah BZ llegaba. Desde la altura en que se encontraban, podía verse el cielo totalmente oscuro, surcado por unos pocos y mortecinos rayos de luz en el horizonte. Las sombras de las Terraformadoras se habían aproximado más de lo que habían previsto inicialmente.

—No hay tiempo, hemos de darnos prisa si queremos tener una oportunidad de escapar de aquí —gritó Sarah A desde el pie de la Rueda mientras volvía a manipular el panel de mando, provocando que volvieran a cambiar los tonos y colores.

—¿Qué sucede? —preguntó Markius.

—La aceleración de la sombra expansiva proyectada por las Torres ha sido mayor en esta ocasión —dijo Sarah A—. Esta Realidad está condenada, está a punto de colapsarse. Apenas tenemos minutos para escapar de aquí.

Sarah no quería aceptar la situación. Unos minutos antes planeaban salvar aquella Realidad y ahora, nada más llegar a aquella Torre situada sobre la catedral de York, de pronto, todo había cambiado.

—Pero no podemos irnos sin más y dejar a toda esta gente condenada a su suerte —dijo, sin saber cómo enfocar sus argumentos—. Debe haber algún modo de salvarlos, siempre lo hay.

—Lo siento, Sarah, puedo imaginar perfectamente por lo que estás pasando —dijo Sarah A intentando suavizar el tono—, pero ya no podemos hacer nada aquí. Haz lo que quieras, de verdad, nadie te reprochará nada, pero intenta ser práctica y darte cuenta de que no tenemos opciones.

Y, diciendo esto, tras manipular el panel de control, saltó a través de la Rueda para volver a desaparecer.

Sarah no sabía qué hacer, ella sola no podría encontrar el dichoso aparato a tiempo, entre otras cosas porque no sabía qué aspecto tenía. Y no creía que Markius pudiera servir de ninguna ayuda.

—Vámonos de aquí —gritó Markius mientras la agarraba de una mano y tiraba de ella en dirección a la Rueda—. Hemos hecho todo cuanto estaba en nuestras manos.

Sarah BZ se resistió unos instantes pero finalmente accedió y atravesó el portal circular. De nuevo, nada más llegar, observaron una escena similar a la anterior, con Sarah A limpiando tranquilamente la sangre de su espada y unas cuantas Sombras muertas a sus pies.

—Has escogido la única opción posible y me alegro —dijo Sarah A—. Entre otras cosas porque no tengo nada claro dónde está el portal que conduce a la Fortaleza. Ahora estamos en Londres, así que podemos buscarlo.

Sarah no dijo nada y se limitó a seguir a Sarah A junto a Markius. Bajaron velozmente las escaleras, descendiendo nivel tras nivel. El calor había aumentado considerablemente en el interior de la Torre y, al pasar cerca de la caldera, comprendieron el motivo: un enorme chorro de lava surgía de la parte inferior y se elevaba con fuerza hacia arriba, perdiéndose de vista.

—Es como si extrajeran la lava de este mundo —dijo Markius boquiabierto.

—Más o menos. En todos estos años nunca he logrado llegar a los niveles superiores por lo que no tengo muy claro lo que sucede con todo ese magma —dijo Sarah A—. Están demasiado protegidos incluso para mí. Pero no hace falta ser muy inteligente para saber que tiene algo que ver con la destrucción del planeta.

Casi sin aire, alcanzaron la larga escalinata que desembocaba en la zona donde estaban construyendo el Big Ben. Apenas si se encontraron con algunas Sombras que despacharon sin mucha dificultad. Tenían que darse prisa, eran conscientes de que en cualquier momento sucedería lo peor. Además, cientos de Sombras empezaban a subir por la escalinata y les bloqueaban el camino.

—Queriiida, creo que ni tú serás capaz de acabar con todas ellas —dijo Markius.

—No hará falta —dijo Sarah A—, están mucho más interesadas en huir hacia la Terraformadora que en venir a por nosotros, aunque conviene darse prisa y no tentar a la suerte.

Y diciendo esto se quitó la mochila y sacó de ella una cuerda que ató a un pomo de la barandilla.

—Poneos guantes si no queréis quemaros las manos —y saltó hacia abajo, en lo que empezaba a ser una molesta costumbre, pero no sin antes dar a sus compañeros sendos mosquetones con sus respectivos arneses para agarrarse a la cuerda y deslizarse por ella.

—Veo que vienes preparada —dijo Markius, viéndola bajar, con una sonrisa de admiración—. Parce que no te gusta dejarle nada al azar.

—Es imposible —dijo Sarah BZ—. La cuerda que has atado no llega hasta el suelo, no da tanto de… sí.

Apenas había dicho esto cuando se dio cuenta de que la cuerda se estiraba poco a poco, mágicamente, hasta cubrir por completo la distancia entre la parte superior de la escalinata y el suelo.

Sarah A, una vez abajo, movió los brazos con fuerza indicando a sus compañeros que la siguieran.

—Tu turno —dijo Markius—. Ve bajando, que yo te guardo la retaguardia… y me aseguro de que bajas, no sea que te lo repienses e intentes cualquier tontería.

Sarah no tenía muchas ganas de protestar, así que sacó unos guantes de la mochila, enganchó el mosquetón al arnés y la cuerda, e inició el descenso. Markius fue el siguiente. Las Sombras ni siquiera se inmutaron al verlos bajar.

Entonces el suelo comenzó a temblar. Sarah alzó la mirada al cielo. Estaba completamente negro, de un negro tan absoluto que jamás había visto, sin estrellas ni luna y cubierto de nubes ominosas. Excepto por las nubes, le recordaba de algún modo al cielo de la Fortaleza.

La imagen resultaba todavía más impresionante con la Torreformadora elevándose sobre el conjunto de edificios del Parlamento, que parecía una construcción diminuta bajo sus columnas.

—Démonos prisa —dijo Sarah A sin soltar la espada—. Hemos de salir de aquí cuanto antes. Las sombras de las Torreformadoras se han juntado y el proceso de destrucción ha comenzado. Disponemos de muy poco tiempo.

—¿No hay nada que podamos hacer? —preguntó otra vez Sarah BZ.

—Una vez comienza el proceso no hay marcha atrás, creo… —respondió Sarah A—. Esta Realidad y todos los que viven en ella están condenados. Nuestra única opción es salir de aquí y luchar para que esta sea la última vez que pasa.

Justo en ese instante, la larga escalinata de la Torreformadora empezó a replegarse sobre sí misma.

—Adiós a la posibilidad de regresar por donde vinimos —suspiró Sarah A.

—Creo que ya solo nos queda una salida —dijo Markius—. Ojalá seamos capaces de reparar el portal.

Una fuerte sacudida hizo que todo temblara, tirándolos a los tres al suelo. La intensidad del terremoto aumentaba progresivamente. Oyeron el ruido de casas derrumbándose en la lejanía. La situación empeoraba por momentos. Sarah se dio por vencida. Debían huir.

—¡Vamos, seguidme! —dijo reaccionando ante la destrucción que los rodeaba—. No está muy lejos.

Apenas echaron a correr por entre las calles de Londres cuando se produjo una sacudida mayor a las anteriores. Al otro lado del río se formó una grieta que rápidamente se abrió paso a través del Támesis, engullendo a su paso las Casas del Parlamento, superando la columna de fuego que ascendía desde las entrañas de la tierra por el interior de la Torreformadora.

La situación por las calles de Londres era caótica. Una vez iniciado el proceso de destrucción del planeta parecía que los habitantes de la ciudad comenzaban a quedar libres del efecto zombificador de la Torreformadora. Los ciudadanos, todavía anestesiados por el efecto de la mancha, corrían desmadejados sin entender qué estaba ocurriendo. Entre el sonido atronador de los cascotes cayendo se oían chillidos de terror.

El trío no tardó en llegar hasta la taberna donde Sarah BZ había comenzado su aventura días antes.

—¿Qué habitación es? —preguntó Sarah A cuando llegaron a la planta superior. En el pasillo se abrían una veintena de puertas.

—No tengo ni idea, escapé por la ventana —respondió Sarah—. Supongo que si la veo por dentro podría deciros cuál es. En todo caso tiene un espejo roto… a menos que lo hayan sustituido.

—Los nexos no se pueden romper así como así —repitió Sarah A cansinamente, mientras asestaba una fuerte patada a la primera puerta que tenía delante.

Markius la imitó y abrió otra puerta. En esa habitación una pareja desnuda y todavía bajo los efectos de la Torreformadora, se movía mecánicamente, en una cópula sin alma.

Sarah BZ, guiada por su intuición, corrió hasta la mitad del pasillo. Cuando estaba a punto de darle una patada a la puerta, decidió usar el pomo. Efectivamente, estaba abierta, como las demás habitaciones cuyas puertas seguían derribando sus compañeros.

Sarah BZ se asomó para comprobar que esa no era la habitación, así que abrió la siguiente puerta.

—¡Es esta! —dijo, al ver el marco de madera donde se suponía que debía estar el espejo.

Sarah A y Markius llegaron sin aliento.

—Os dije que estaba roto —dijo Sarah decepcionada; el espejo no había sido reemplazado.

Sarah A entró, se acercó y se agachó junto al marco del espejo.

—No sé de dónde has sacado que esto era un portal —dijo mientras sacaba su varita del bolsillo—. Esto es un simple marco de madera, y aunque antes hubiera sido un espejo, no detecto ninguna energía residual latente.

—Y-yo supuse que lo sería —aclaró Sarah—. En la sala de proyecciones atravesé un espejo, así que supuse…

—Me parece increíble que no te lo explicaran —dijo Sarah A mientras sondeaba con su varita la chimenea—. El objeto de origen y el de destino no tienen por qué ser el mismo. Se puede partir de un espejo y salir por un armario. Hay ocasiones en las que da la casualidad de que ambos objetos coinciden, pero no siempre. En todo caso, será mejor seguir con la lección en otro momento. El portal por el que llegaste es esta simple chimenea —añadió. Un enorme temblor sacudió la casa de arriba abajo.

Sarah A alargó la mano e intentó atravesarla sin suerte.

—Nada, sigue inactivo —dijo Sarah A impaciente—. Espero que mi teoría sobre la apertura de los portales antes del colapso dimensional sea cierta. Si no, mucho me temo que nuestro destino será más bien oscuro.

Sarah BZ se asomó por la ventana. El caos se generalizaba. Gente moviéndose todavía sin voluntad se mezclaba con los que ya habían despertado del trance y corrían desesperadamente mientras los edificios se derrumbaban con un estrépito espantoso. Parecía el fin del mundo. Un poco más a lo lejos, las aguas del Támesis se precipitaban en forma de cascada sobre una inmensa grieta que lo atravesaba de lado a lado, y que succionaba cualquier objeto que flotara sobre el río. En el horizonte, volcanes en erupción que parecían salidos de la nada proyectaban lava a gran altura.

—No sé cuánto tiempo aguantará esta casa —dijo Markius cuando el edificio situado enfrente se vino abajo.

—¡Probad ahora! —dijo Sarah BZ, que seguía asomada a la ventana, desde la que veía cómo la Torreformadora se despegaba del suelo y se elevaba pesada y lentamente por los aires.

Sarah A acercó la mano al interior de la chimenea y con gesto de triunfo dijo:

—¡Funciona! ¡Funciona! El portal se ha abierto. ¡Vamos, es ahora o nunca!

Markius se acercó de un salto y atravesó primero el portal, mientras Sarah A instaba a su compañera a darse prisa.

—Vamos, no sabemos cuánto tiempo nos queda —exclamó.

Sarah quería agotar el tiempo para ver cómo se desarrollaba el proceso. Las tres inmensas Torreformadoras se juntaron en el cielo, seguidas por un rastro de lava que formaba una estrella visible desde cualquier punto del continente. Un temblor apocalíptico lo sacudió todo. De la extraña figura que formaban las tres torres unidas, que parecía una diabólica nave espacial, surgió una especie de honda. La recia mano de Sarah A le agarró por la muñeca sin miramientos y tiró de ella con fuerza hacia el interior de la chimenea.

Segundos más tarde, esa Realidad dejó de existir.

Capítulo 12: Buen viaje

Markius no se lo pensó dos veces. Su instinto de supervivencia le hizo atravesar el portal en cuanto supo que estaba abierto, esperando que sus dos compañeras le siguieran.

Unos segundos después llegaba a la sala de proyecciones de la Fortaleza, donde se encontró con un improvisado comité de bienvenida conformado por miembros del Consejo y algunos magos. Markius tardó unos segundos en recuperarse del salto, y su sorpresa al abrir los ojos fue mayúscula.

—Ya es mala suerte —dijo soltando una especie de gruñido al ver quiénes le rodeaban, aún más sorprendidos que él.

—¿Se puede saber qué hace este indeseable aquí? —acertó a mascullar Vulcano.

Los allí presentes estaban reunidos en aquella sala intentando averiguar qué estaba pasando en la Realidad a la que habían enviado a Sarah. El portal parecía inutilizado o roto desde hacía días.

—Uhm… Esto tiene una explicación, claro —dijo Markius intentando ganar tiempo—. Tengo información sobre el Enemigo que os será de gran interés.

Apenas había dicho estas palabras cuando el portal volvió a abrirse y por él llegaron Sarah A y Sarah BZ, creando todavía más desconcierto. Sarah A, más acostumbrada a usar los nexos, se recuperó casi al instante del salto y, al darse cuenta de la situación, reaccionó al instante.

—Por todos los diablos —dijo Vulcano al ver a Sarah A—. ¡Es la renegada! ¡Capturadla!

El estupor ante su llegada les regaló unos preciosos segundos de tiempo que bastaron para que Sarah A y Markius se abrieran paso, entre piruetas y empujones, hasta el portal más cercano.

—¿¡Sabes a dónde lleva este portal!? —dijo Markius mientras se lanzaba al armario que tenía delante.

—¡No, pero no creo que tengamos tiempo de escoger!

Y diciendo esto, desaparecieron en su interior, mientras un par de flechas cruzaban la sala y se clavaban en el marco del armario.

Sarah se incorporó a tiempo para ver cómo las flechas casi acertaban a sus dos compañeros de aventuras antes de desaparecer de su vista. Mientras Anticuario reprendía duramente a los guardias que habían disparado las flechas, Vulcano frustrado se encaró con Sarah con gesto poco amigable.

—¡Se puede saber qué hacías en compañía de esos indeseables! —exclamó con una voz atronadora.

Sarah, con la cabeza algo dolorida todavía y profundamente indignada, espetó:

—No sabía que el señor tenía que dar el visto bueno a mis amistades. Nadie me dijo nada al respecto. Pero, claro, tampoco es lo único que no se me ha dicho. Y sé muy bien cuál habría sido mi respuesta si alguien se hubiera atrevido a decirme que no podía hablar con alguna de las Sarahs de otros planos, con las que seguro que tengo más vínculos que con cualquiera de los presentes.

—Tenías una misión sencilla que cumplir y en lugar de llevarla a cabo desapareces sin avisar —dijo Anticuario con gesto serio.

—No me puedo creer lo que estoy oyendo —dijo Sarah mirando dolida a Anticuario—. Podía esperarme esto de los demás, pero no de usted. Ha sido una misión rutinaria de mierda, una misión para la que no estaba preparada y de la que no sé cómo he podido salir con vida.

»Bueno, sí, con la ayuda de esas dos personas a las que habéis disparado flechas y hechizos —hizo una pausa antes de continuar—. ¡Ah, y me conmueve vuestra preocupación por saber cómo estoy y qué me ha pasado en esa misión tan rutinaria! Si estáis en la situación en que estáis respecto al Enemigo debe ser a base de sacar conclusiones precipitadas y sin fundamento como acabáis de hacer.

—¡No te atrevas a darnos lecciones morales, jovencita! —dijo Vulcano fuera de sí.

—Creo que es el menos indicado para hablar de moral —dijo Sarah en tono acusador—. ¡Y menos después de lo que le hicisteis a alguna de mis compañeras dentro de estos mismos muros!

Un profundo silencio se hizo en toda la sala, que de nuevo rompió Vulcano.

—Con acusaciones sobre hechos pasados no podrás encubrir tu negligencia en esta misión, ni explicar por qué has regresado en compañía de dos proscritos —dijo con poco convencimiento—. Debiste volver al menor síntoma de desviación del plan previsto.

—Por desgracia, nadie me explicó algunos detallitos sobre cómo regresar en cuanto sucedieron esos síntomas —dijo Sarah intentando mantener la calma—. Pero en el fondo fue una suerte, ya que gracias a eso pude enfrentarme al Enemigo, determinar su naturaleza y su método de actuación. Y una desgracia porque he sido testigo directo de la destrucción de la Realidad de la que vengo.

De nuevo se hizo el silencio durante unos segundos, tras los cuales se oyó un murmullo generalizado de consternación.

—N-no es posible, ha vuelto a suceder —dijo Atreyu muy afectado—. Pero esta vez ha ocurrido con mucho menos margen de tiempo.

—Creo que convendría convocar una reunión de urgencia del Consejo para que nos informes debidamente de lo sucedido —dijo Anticuario con el semblante mortalmente serio, antes de continuar hablando en voz más baja—. Por otro lado, convendría no airear de momento la destrucción de la Realidad mágica de la que provienes. Hay que preparar primero a los afectados.

—Me parece que no —dijo Sarah—. No he escuchado a nadie disculparse por lo sucedido y solo he recibido acusaciones y reproches. Entiendo el interés y la prisa por obtener cualquier tipo de información, pero no comparto la deshumanización generalizada que parece reinar en este sitio. Como no comprendo esta actitud paternalista por parte del Consejo. Por cierto, ¿quién elige a sus miembros? ¿Qué es eso de censurar la noticia de la destrucción de un plano? ¿A qué clase de personas se entrena y prepara aquí para luchar contra ese Enemigo al que no son capaces de enfrentarse?

Y diciendo esto, Sarah salió rumbo a su habitación.

Anticuario llamó a su puerta apenas dos horas más tarde.

—Hola, Sarah, sé que sabes por qué vengo —dijo en actitud conciliadora.

—Solo veo dos opciones: o bien han decidido expulsarme o, por el contrario, quieren retenerme a la fuerza —respondió Sarah con desinterés mientras acababa de cerrar su mochila de viaje—. En todo caso me es indiferente el debate, he decidido irme en cuanto acabe de recoger mis cosas.

—Quizá nos precipitamos al tratarte tan duramente. Debes comprender que las circunstancias nos sobrepasaron —dijo Anticuario—. El no tener noticias tuyas, el portal que no funcionaba, la aparición de Sarah A y Markius…

—Puedo llegar a entenderlo, pero sigo pensando que este no es mi sitio. El trato que he recibido de muchos de los que viven aquí, la actitud cerrada de quienes dirigen esto, la pasividad a la hora de actuar… Por no hablar de que nadie desmintió mis acusaciones sobre los experimentos que se hicieron con algunas de mis compañeras.

Y diciendo esto Sarah agarró su mochila y se dirigió hacia la puerta. Anticuario la acompañó hasta el portal donde había comenzado la aventura largo tiempo atrás. Allí le esperaban algunos miembros del Consejo, junto a algunos amigos y conocidos.

—Me alegra poder despedirme de ti, Alessio —dijo dándole un beso en la mejilla—. Eres de los pocos que se han portado bien conmigo desde el principio.

A continuación se fijó en Enhart, al que tras dudar durante unos instantes se acercó y comenzó a hablar al oído. Vulcano dio un paso para separarlos, pero la firme mano de Anticuario le detuvo. Instantes más tarde, Enhart buscó con la mirada borrosa por las lágrimas a Anticuario y el semblante del mago confirmó la información que acababa de recibir. Su padre, toda su familia, conocidos y amigos habían desaparecido para siempre como si nunca hubieran existido. Sin poder evitarlo rompió a llorar desconsoladamente sobre el hombro de Sarah.

Sarah se desasió suavemente del chico y se dirigió al portal.

—¡Un momento! —exclamó Vulcano mirando con gesto de rabia a Sarah y Anticuario—. Sigo sin estar de acuerdo con la decisión del Consejo de permitirle marchar así como así, deberíamos de interrogarla y obligarla a contarnos todo lo que sabe. ¡Nos estamos ablandando por culpa de las palabras de un mago venido a menos!

—Quedó claro en la reunión de hace una hora que no se repetirían errores del pasado —dijo con gesto serio el Caballero de Herblay—, y eso incluye retener a alguien u obligarle a hacer algo en contra de su voluntad.

—Esto es increíble —maldijo Vulcano—. Pero una cosa es que se haya decidido que podemos dejarla marchar y otra que se lleve algo que no le pertenece.

Sarah suspiró, cansada. Sabía perfectamente a qué se refería Vulcano. Cogió la varita y la depositó encima de una mesa justo antes de despedirse con la mano.

—Volveremos a vernos —dijo Anticuario.

—No lo creo —sacó un cuaderno de notas de su mochila y se lo tiró a Anticuario—. Aquí tenéis todo cuanto necesitáis saber sobre lo sucedido en estos días. Espero que os sea de ayuda. Me hubiera gustado ser más exhaustiva, pero apenas he tenido unas horas para escribirlo.

Y diciendo esto desapareció por el portal.

Instantes después, Sarah volvía a estar en su mundo. Tras los pertinentes segundos de recuperación, se volvió hacia el espejo para comprobar que su fiel varita lo atravesaba a su vez.

—Me lo imaginaba —dijo con voz de satisfacción, pensando en la cara de Vulcano.

Entonces notó que no estaba sola en la tienda de antigüedades. Al otro lado de la sala había una persona exactamente igual a ella. Era la tercera Sarah con que se encontraba —o la primera, ya que era la misma con la que coincidió tiempo atrás—, y la más desconcertante, ya que en los otros casos eran réplicas con una edad mayor a la suya, pero esta vez era una versión idéntica a ella.

—¿T-tú eres…? —preguntó Sarah algo confundida.

—Sarah BY —respondió la chica—. Justo tu predecesora. Como habrás deducido, mi misión consistía simplemente en guardarte el sitio mientras recibías el entrenamiento, pero no sé qué puede haberte pasado ya que me han dicho que no haga lo que precisamente estoy haciendo: hablar contigo.

—No serías tú si no lo hicieras —sonrió Sarah mirándola—. Supongo que irás descubriendo las cosas por ti misma, así que prefiero no contarte mi versión de los hechos, aunque no he podido resistirlo y te he dejado una nota con algunas explicaciones sobre la mesa de la biblioteca. Notarás que las cosas han cambiado un tanto en tu ausencia. Por cierto, creo que sí te interesará saber que he abierto la puerta al otro extremo de la biblioteca.

—¿Cómo lo hiciste? —preguntó Sara BY con una mezcla de incredulidad y alegría.

—Recordando la ternura de nuestro padre. Fue muy sencillo. En las notas de la biblioteca también hay unos apuntes sobre ello.

—Será de las primeras cosas que haga cuando regrese —dijo Sara BY—. Espero que hayas dejado la habitación arreglada. Yo, por mi parte, te he escrito anotaciones sobre lo sucedido aquí a lo largo de estos días en este bloc. Poca cosa, la verdad. Por cierto, mañana tienes el examen de recuperación de filosofía. Espero que se te dé mejor que a mí.

EPÍLOGOS

El día después

El regreso a la vida normal le resultó muy penoso. Ya nada podía ser lo mismo tras tocar a un dragón o incluso ver explotar una Realidad; ya no podría ver nada con los mismos ojos.

Y sin embargo, casi todo seguía igual. Su madre no parecía haber notado nada extraño en su sustituta, que había llevado a cabo su misión mucho mejor que ella. Al menos, no había regresado a la Fortaleza dejando detrás una realidad asolada.

Sarah BY no había dejado notas sobre Jessica y sus amigas pijas, pero algo había pasado, ya que, al verla, la saludaron de una forma tan amigable que la escamó. En fin, al menos eso haría que el día a día resultase más cómodo. O no.

Cuando Sarah estaba dejando su mochila en la taquilla reconoció la voz del matón del colegio, al que de vez en cuando le gustaba burlarse de sus gustos góticos y su modo de vestir.

—Vaya, vaya, la rara vuelve a llevar su ropa de bruja mala —dijo Patrick provocando las risas en sus dos compañeros; el no muy espabilado Roldo y Johnny el gordito.

Sarah siguió reorganizando su taquilla —realmente la otra Sarah tenía un extraño sentido del orden— pero no pudo reprimir una sonrisa: ¿por qué siempre han de ser tres, el listillo, el amigo tonto y el rellenito? Lo que tenía claro es que después de todo por lo que había pasado, no iba a perder ahora los estribos. Algo había aprendido en ese tiempo.

—Igual si no se vistiera como los muertos no se parecería a ellos —insistió Patrick. Sarah cerró su taquilla y se alejó sin dignarse a mirarle a la cara.

—Seguro que tu familia es una mezcla de los Adams y los Monsters. Si tú eres así de rara, no quiero ni imaginar cómo será tu padre —insistió Patrick.

Patrick no sabía que Sarah era prácticamente huérfana de padre. La joven depositó parsimoniosamente los libros en el suelo y avanzó hacia Patrick y, antes de que este tuviera tiempo de reaccionar, le propinó un tremendo puñetazo en la cara. A pesar de la sorpresa, los compañeros de Patrick se apresuraron a sujetar a Sarah por los brazos, pero ella se zafó enseguida y les asestó sendos codazos en el estómago. Sus atacantes cayeron al suelo sin aliento. Patrick logró dar un golpe a Sarah en el pecho, pero la chica ni se inmutó y replicó sin piedad, con ganas de acabar de una vez con aquello. La patada le dio de lleno en la zona testicular y le tumbó entre gestos de dolor.

La escena no duró ni diez segundos. Sarah vio la cara de sorpresa de los chavales que habían asistido a la trifulca. Si hasta entonces era la rara, no quería ni imaginarse lo que sería a partir de aquel momento. Sin embargo, tras unos instantes, sus compañeros empezaron a aplaudir. Era evidente que la lista de víctimas de aquellos tipejos era larga y nutrida.

En aquel instante un profesor se abrió paso entre la multitud.

—¿Se puede saber qué sucede aquí? —preguntó mirando a los tres alumnos del suelo.

—Demasiada testosterona —respondió Jessica lanzando una mirada de complicidad a Sarah—. Discutían sobre quién me invitaría a salir este fin de semana y han acabado así. Hombres…

Bueno, después de todo, puede que el regreso a mi nueva vida no sea tan malo, pensó Sarah mientras se dirigía a la sala donde debía examinarse de filosofía, prueba para la cual no se había preparado en absoluto. La noche anterior apenas pudo pegar ojo pensando en lo sucedido en meses anteriores. Justo antes de mirar el examen recordó la analogía de las píldoras en Matrix entre Neo y Morfeo, y se preguntó de qué color debía ser la píldora que se había tomado ella, ya que sin duda no era ni la azul ni la roja. En la realidad las cosas no eran absolutas ni se podían medir como blancas o negras, azules o rojas. A continuación, leyó el tema principal del examen y sonrió. «La moral y la ética: teorías contrapuestas. Kant frente a Santo Tomás de Aquino». Un tema más que interesante sobre el que algo había aprendido durante aquella larga aventura. No sabía si los folios que tenía encima de la mesa y las dos horas de tiempo le bastarían para poder contestar adecuadamente al enunciado.

La agenda de Moriarty

No había quedado más remedio que convocar de nuevo la Asamblea y aquello no era demasiado del agrado de Moriarty, ya que no le gustaba nada recibir visitas en su Torreformadora particular, o más bien en lo que quedaba de ella. Hood le dejaba actuar a sus anchas y no se metía mucho con su trabajo en aquel lugar, en una especie de acuerdo tácito que ya duraba largo tiempo. Su ayuda a cambio de su libertad de actuación en aquel sitio.

A lo largo de los últimos años se habían convocado demasiadas Asambleas para su gusto, aunque entendía el motivo y la preocupación que provocaba en todos la sucesiva desaparición de universos. Él había sido consciente de este hecho antes que los otros y había comenzado a jugar sus cartas. Había logrado aprender alguna cosa de la Torreformadora, aunque era consciente de que se necesitarían varias vidas milenarias para poder desentrañar sus misterios.

En sus apartados y recónditos aposentos, Moriarty reflexionaba sobre la última Asamblea, aquella en la que Hood había enviado a algunos de sus hombres y aliados a diversos puntos del Multiverso con la intención de descubrir algo sobre las Sombras. Él hacía tiempo que estaba informado de esta y de muchas otras cosas, y todavía no tenía claro cuál era la mejor opción… para él, por supuesto.

Había muchas cosas que ni su aventajado cerebro alcanzaba a comprender, lo cual le frustraba tanto como el tener que llamar a sus accidentales compañeros por nombres que no eran los suyos, como su enemigo jurado, ahora conocido como Detective. No estaba dispuesto a jugar aquella farsa. Le había costado demasiado que su nombre fuera respetado y temido a lo largo y ancho del Multiverso como para ahora cambiárselo por algún tipo de modestia malentendida. ¡Incluso Richelieu había accedido a ello!

Pero aquello ahora era muy secundario. Ahora debía poner en marcha todos sus recursos para llevar a cabo su plan. Había sido difícil, incluso doloroso, pero con el tiempo había logrado recopilar todos aquellos objetos que le rodeaban en la sala donde se encontraba y a la que se accedía a través de un pasadizo camuflado en una de las paredes de su habitación.

Los miró casi con ternura. Todos eran objetos poderos, únicos en su especie. El conocido espejo de la madrastra de Blancanieves, un anillo de poder de un rey elfo, la lámpara de Aladino (que encontró tras una azarosa aventura para finalmente darse cuenta de que el genio hacía varios miles de años que había desaparecido), el vellocino de oro, el plano original y único de las tres pirámides, el saco del terror, el cofre de Melchor, el cinturón de Hipólita, el báculo de Ramsés…

Nunca le había gustado la magia, pero en esos momentos no era cuestión de dejar que una obcecación de aquel tipo se interpusiera en su camino.

Los viajes de Verne

Aquel maldito aparato se había vuelto a estropear. Verne intentó conservar la calma. Estaba solo, pero a él le gustaba mantener siempre su flemática compostura. Su máquina para viajar entre universos distaba mucho de estar a punto, si es que alguna vez lo había estado.

Le había costado más de cien años perfeccionarla y había tenido que echar mano de todos sus recursos y conocimientos, y aun así funcionaba cuando quería. A primera vista, aquel aparato parecía un modelo perfeccionado del viejo Nautilus. Sin embargo, era un prototipo mucho más avanzado, tan poderoso que apenas guardaba parecido alguno con la legendaria nave. La tecnología que había descubierto en la Torreformadora conocida como La Madriguera, unida a su brillante mente, había posibilitado la construcción de un ingenio de esa magnitud. Verne era uno de los pocos escogidos capaz de viajar entre todos los universos usando los numerosos nexos existentes, pero la fabricación de aquel vehículo le permitía hacerlo sin tener que localizar aquellos engorrosos artefactos.

La complejidad de aquel aparato dificultaba enormemente las tareas de reparación cuando se averiaba. Tenía que revisar el sistema por completo, lo cual no resultaba especialmente fácil ya que jamás había logrado comprender del todo aquella tecnología. Afortunadamente viajaban con él un grupo de fieles «marinos» cuyos conocimientos se complementaban perfectamente con los suyos. Inicialmente viajó completamente solo en aquel vehículo que atravesaba el fino hilo entre universos, aunque con el tiempo se dio cuenta de la necesidad de contar con una tripulación. Logró reunir un equipo de gente leal, de su absoluta confianza. Uno de ellos, el Señor Nemo, era ahora su contacto con el Consejo de la Fortaleza, donde le era de más utilidad.

Aquel día había acudido a la reunión en La Madriguera para poder intercambiar algunas palabras con Hood (lo cual siempre resultaba agradable; aquel granuja era muy divertido y tenía un gran corazón), pero sobre todo para demostrarle a Moriarty que no tenía un poder absoluto sobre lo que ocurría en la vieja Torreformadora. Y además le gustaba irritarle. Quizás no fuera una postura muy adulta, pero a alguien de su edad le quedaban ya pocas cosas que le provocaran placer.

Breve historia de un adiós

Abandonar a su mujer y su hija había sido, con mucha diferencia, la decisión más difícil que había tenido que tomar en toda su larga vida. Pero sabía que ellas no podrían afrontar la verdad y él no era capaz de mentirles. De modo que, poco orgulloso por su manera de proceder, optó por escribir una lacónica nota, firmemente decidido a contarles la verdad en cuanto regresara de su viaje a la Fortaleza.

Por desgracia, no regresó.

Los déjà vu se habían ido intensificando con el paso de los meses hasta el punto de llegar a ser insoportables; era como si dentro de él convivieran dos personas, y ya no sabía la diferencia entre lo que era cierto y lo que no. Cuando por fin descubrió la existencia de la Fortaleza y todos los secretos que albergaba, sintió un alivio enorme al saber que no estaba loco. Pero aquel consuelo fue efímero, ya que enseguida tuvo que empezar a tomar decisiones muy discutibles desde el punto de vista moral. Pero estaba dispuesto a salvaguardar ese secreto —al menos, de momento—, ya que él era el causante de tantas desgracias.

El problema fue conocer su verdadera personalidad y su papel en aquel complicado entramado de acontecimientos que, inexorablemente, volvían a suceder. La realidad parecía determinada a jugar una y otra vez con él, impidiéndole actuar del modo en que querría. ¿Cómo hacerlo sin enfrentarse al mayor de los dolores posibles?

Pero no había opción, tenía que abandonar a su mujer y su hija Sarah.

Sarah, siempre Sarah.

F I N

VICENTE GARCÍA (Palma de Mallorca, 1971). Lleva vinculado al mundo editorial desde hace más de veinte años. Tras sus estudios universitarios, decidió centrarse en la narrativa, siempre vinculado al cómic y la literatura. Fundador de la revista cómic Dolmen, ha colaborado para diversas editoriales nacionales e internacionales. Ha publicado las novelas La Herencia de Hosting y El Libro de Sarah. La saga Apocalipsis Island es su aportación a un género que le apasiona y ha logrado convertirla en un best-seller internacional.