Ubicados en la ciudad de Nueva York en 1942, la novela arranca con la presentación de Triplex, un seductor «apache» en un cabaret que se gana la vida ejecutando un espectáculo de baile y acrobacia portentoso. Posteriormente conocemos a Charley Rolandi, un seductor bailarín que pasa la noche en una taberna mientras una mujer hermosa, Janis Walton, le ofrece cincuenta mil dólares por un trabajo. Más tarde conocemos a Charles Roland, profesor de idiomas en West Point y de la mano del comandante Linfors descubrimos que los tres son la misma persona, un americano hijo de una alemana y un corso que trabaja como agente absolutamente libre para la causa aliada intentando detectar espías bajo el nombre en clave de «Cheramy»; hijo de una familia circense, la muerte de su madre en una refriega entre espías le ha llevado a emprender una particular cruzada contra los agentes secretos que actúan movidos por el ansia de dinero.

Tras ser citado por Janis Walton y su presunta tía, Aubrey Grant, quienes llevan un anillo extraño, éstas le propone que robe unos importantes planos que ha diseñado el coronel Robertson, padre de Glenda, una muchacha con la que él había flirteado en West Point; él, en su condición de espía, acepta, con la condición de llevar a cabo el robo de forma inmediata. Acompañado de Aubrey así lo hace pero tras fotografiar los documentos descubre que ella en realidad es un hombre disfrazado que le intenta matar; consigue escapar y Aubrey Grant muere al tiempo que Janis le explica que ambos eran agentes de un grupo de espías con los nombres en clave de Mercurio y Venus y cuyo jefe se llama Júpiter y que éste vive en Basilea. Allí se desplaza Rolandi, que se esconde tras la personalidad de Carl Müller, profesor de idiomas de quien se enamora la joven Lorena Brisach, hija de un importante financiero suizo, aunque por la noche es un matón de taberna que se hace llamar Carlo Rolandi En la pensión donde vive Rolandi es asaltado por un falso representante comercial inglés, Higgins, quien en realidad es Plutón; allí aparece Janis y tras una refriega Higgins muere y Janis le propone que le venda los microfilms. Mientras, Rolandi, manifiesta cierto interés por Lorena y durante una cita con ella, a quien él le confiesa su identidad secreta, es detenido por el comisario Kesser acusado del asesinato de Higgins y de Janis, que ha sido estrangulada; en realidad Kesser es Neptuno, un espía del gang que quiere conseguir el microfilm. Liberado por falta de pruebas y gracias a la influencia del financiero Laurentz Brisach, Kesser obliga a Rolandi a que le diga dónde esconde el valioso documento pero en la refriega muere accidentalmente el comisario y Rolando debe huir gracias a la ayuda de Lorena; finalmente, aunque las pistas parecían acusar a su padre como posible Júpiter, se descubre que éste es en realidad Bertrand Argyl, un financiero amigo de la familia. Rolandi consigue que confiese su culpabilidad y el financiero Brisach decide que un hombre como Rolandi es el marido ideal para una hija que se muestra locamente enamorada de él.

La novela se mueve en los parámetros de la novela de espionaje pero el hecho de dibujar un protagonista que se mueve en los bajos fondos y que sabe actuar movido no por impulsos patrióticos sino por motivos morales lleva el relato al territorio de la novela negra. Rolandi se presenta como un sugerente personaje pues llega a tener hasta cinco personalidades distintas a lo largo de la narración que explican su compleja identidad moral. El novelista omina a la perfección el hecho de dibujar un personaje tan caleidoscópico asó como el hecho de desarrollar una compleja trama que avanza firmemente página a página donde, entre otras cosas, se demuestra un curioso dominio y conocimiento de la ciudad de Basilea.

Vic Peterson

Planetas sangrientos

Bolsilibros - Servicio Secreto - 229

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LDS 26.09.17

Título original: Planetas sangrientos

Peter Debry, 1954

Ilustraciones interiores: Ángel Pardo

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CAPÍTULO PRIMERO

La sala de espectáculos, era uno de los cantos locales de segunda categoría esparcidos por Theatre District, el barrio de Manhattan que bullía nocturnamente.

El telón del escenario acababa de barrer piadosamente la retirada del presunto cómico, despedido por la ruidosa desaprobación de un público compuesto en su mayoría por militares.

En la penumbra de un palco, el comandante Linfors, de paisano, dijo con severidad:

—Ahora fíjese bien en la próxima atracción. La he invitado a venir a este teatrucho, para que anule su sentido práctico, y emplee tan sólo su íntimo espíritu femenino.

La secretaria del comandante Linfors, asintió solemnemente. Su jefe no era un excéntrico, sino un hombre eminentemente práctico, como correspondía a su calidad de adscrito al servicio del contraespionaje norteamericano.

Linfors, puntualizó:

—Prescinda de la calidad de la actuación, y examine tan sólo a Triplex como ejemplar varonil. Gracias.

La secretaria volvió a asentir, aunque agradeció la escasa iluminación del palco, porque tuvo consciencia de que se sonrojaba.

A un lado del escenario, la pizarra luminosa anunció:

«TRIPLE X»

«Apache acrobático»

Al descorrerse el telón, el muelle del río entre dos arcadas de puente, quedó identificado como netamente parisiense, porque en el decorado se siluetaba al fondo la antiestética armazón de la Torre Eiffel.

—Primer toque psicológico de Triplex —murmuró el comandante.

En 1942, Norteamérica era propensa a un gran sentimentalismo hacia todo lo francés.

Un ritmo de acordeones acompañó la entrada en escena de un individuo, al que la secretaria calificó mentalmente y apenas apareció, de «elegantemente siniestro».

Una gorra de visera, muy ladeada, cubría a medias los negrísimos cabellos ondulados. El rostro blanqueado por maquillaje, tenía lividez de noctámbulo.

Pero era natural y espontánea, la sonrisa cínica del que hundida la diestra en el bolsillo de la chaqueta de pana gris trenzaba unos pasos bastante elocuentes.

Pasos de hombre que acecha y huye.

Miraba a uno y otro lado, se detenía repentinamente, echaba escrutadoras ojeadas, y en cada actitud, la elasticidad de sus gestos seguía el ritmo de la musiquilla de acordeones.

Las piernas del acróbata estaban casi moldeadas por el pantalón negro, y pisaba cautelosamente sobre la punta de sus brillantes zapatos.

En vez de camisa y corbata, lucía Triplex un pañuelo de seda roja. Los acordeones hasta entonces sollozantes, enmudecieron.

Y una salva crepitante de disparos, pareció surgir de los pies del acróbata, que empleó las lengüetas de claqué, en rápidas evoluciones, hundida siempre la diestra en el bolsillo.

En vertiginosa pantomima, Triplex produjo en el público la sensación auditiva y óptica del maleante acorralado por invisibles atacantes, y que se defiende como una fiera, empleando la zurda en puñetazos y los pies en los clásicas golpes del «chausson» apache.

Por fin, triunfante, se reclinó contra el pintado farol, y con rictus de complacencia, se echó hacia atrás la visera, empujándola con el dedo medio proyectado en catapulta contra el pulgar.

Resonó un silbato entre bastidores, y Triplex extrajo velozmente la diestra del bolsillo. Una automática encañonó el supuesto peligro.

Y en vez de disparar, las sacudidas que Triplex ejercía en la postiza automática, la alargaron hasta convertirla en bastón, cuya contera terminal repercutió sobre el tablado.

Con la diestra en torno a lo que parecía una culata, Triplex se elevó en vertical, equilibrándose con las abiertas piernas en el aire.

Y entonces realizó lo que resultaba una proeza de gimnasta para los técnicos.

Desplazar el bastón, su único punto de apoyo, sin perder la difícil verticalidad, piernas en alto. Acompañaba cada desplazamiento del bastón en saltitos incomprensibles, con espectaculares manoteos de la zurda.

La batería redobló «in crescendo», y la retirada de Triplex piernas en alto sobre su bastón saltarín, fué silbada con estrepitosa aprobación por los espectadores, admirados por aquella exhibición portentosa de fuerza y equilibrio.

Las espectadoras pidieron también con aplausos la reaparición del apache acrobático.

Triplex apartó el telón, volvió a echarse la gorra hacia atrás con su estilo de perdonavidas, manteniendo la diestra en el bolsillo.

Sus aterciopelados ojos se fijaron principalmente en algunas espectadoras, y por fin se dignó inclinar la cabeza brevemente, y sacudir las dos manos entrelazadas.

En el palco, se levantó el comandante Linfors, al retirarse Triplex.

Inquirió escuetamente:

—¿Y bien?

La secretaria tenía ya preparada su respuesta:

—Es indiscutiblemente un ágil gimnasta y buen bailarín. Tiene aspecto de «gángster» siciliano. Es guapo, y puede trastornar a cierta clase de mujeres. Personalmente, nunca permitiría que ese hombre entablase conversación conmigo.

El comandante Linfors depuso toda severidad aparente, y sonriendo concluyó:

—Es todo cuanto quería saber, Mary. Usted, una mujercita sensata, acaba de admitir que este hombre es peligroso para cualquier Eva. Emplee mi coche, y dígale al chofer que no le necesitaré esta noche. Tengo que estudiar de más cerca de Triplex.

* * *

—Hola, Charley. ¿Lo mismo de siempre? —solicitó el barman.

—A esto vengo —dijo el recién llegado.

El barman escanció en una copa, un líquido semejante en color a una esmeralda veteada de volutas blancas.

El llamado Charley se había instalado a un extremo de la larga barra del «Scarlett», En la pista se bailaba a los acordes de música que fueron populares en Europa años antes.

Una concurrencia en que predominaban emigrados europeos.

El barman se dirigió al otro lado de la herradura, y susurró:

—Ahí está Charley Rolandi. ¿De veras no quiere que la presente?

La pelirroja neoyorkina sacudió su abundante melena en negativa que evidenciaba confianza en sí misma. Y al abandonar su alto taburete, fué seguida por la mirada incendiaria del veterano barman.

Janis Walton dejó de ser corista en el «Ziegfield’s» porque además de ser escultural, tenía cierta inteligencia.

No se contoneó ni esbozó sonrisa invitante al dirigirse hacia Charley Rolandi, que acodado en la barra, examinó detalladamente a la que se interponía en la trayectoria visual de la pista de baile.

Janis Walton poseía una voz grave, que los músicos calificaban de «soplo-sexy».

—Buenas noches, Charley —saludó al solitario concurrente del «Scarlett»—. Me interesa conocerle.

Charley Rolandi afirmó con la misma seriedad:

—Una dichosa coincidencia, porque es mi hora sentimental. Debe de ser la influencia perniciosa de esta música de violines, perfumada de rosas.

Enfundada en su vestido de noche, de lilial matiz y alta costura, Janis Walton elevó los ojos en cómico éxtasis.

—Usted podrá ser muchas cosas, Charley, pero me permito dudar de su sentimentalismo. Casi resulta ofensiva su impasible acogida. Otro hombre habría fingido por lo menos sorpresa.

—La sorpresa nunca la dan antes, sino después, las mujeres de su estilo. Me llamo Charley. ¿Cómo está usted?

—Es una pregunta que me hago a mí misma, desde el jueves por la noche, aproximadamente a esta hora. Hoy es lunes, y me juzgará usted grotesca, si le confieso que he luchado conmigo misma, pero al final he sucumbido. No teniendo amistades comunes, he decidido presentarme yo misma. Janis Walton, soltera, y no busco aventuras ni soy una histérica.

Charley Rolandi sonrió amablemente:

—¿Bailamos, Janis?

Se dirigió ella hacia la pista, y enlazada, permaneció en silencio mientras duró el fox lento. Cuando la orquesta italiana relevó a la británica, Janis Walton no tuvo qué alzar mucho la voz para decir:

—Si es usted italiano, le traerá nostalgias de su patria esta melodía.

—Su acento es netamente neoyorkino, Janis. ¿El mío no?

—Bastante, pero su apellido…

—Papá era corso, y en una de sus jiras, decidió quedarse por aquí. Y por esto, me salvé de la guerra. Me hubiera visto en un compromiso, porque mamá era alemana.

—Entonces es usted un ciudadano triple. Avecindado en Nueva York, nativo francés, y con sangre alemana.

—Y sobre todo corsa. ¿Seguimos charlando sentados?

Charley Rolandi conducía ya por el codo a su recién conocida hacia una mesita, de la que presuroso, retiró un camarero el soporte con la mención: «Reservada».

—¿Lo mismo de siempre, Charley? —inquirió familiar, pero respetuosamente el camarero.

—También lo mismo para mí —dijo ella. Y al alejarse el camarero, manifestó—: He probado su bebida, porque me intrigaba tanto como usted, Charley. Creí que era «pernod». Es leche con un poco de menta. Original, y no se sube a la cabeza. Me produce usted la impresión de un tigre soñoliento viendo evolucionar a una hormiga.

—No exageremos. Soy simplemente un morrongo esperando la grata acometida.

Saboreando el combinado que acababa de traer el camarero, Janis Walton dedicó por encima de la copa, una ojeada prolongada a Charley Rolandi.

Físicamente, veía a un individuo moreno, guapo, coa prestancia natural, que vestía como un bailarín profesional: traje cruzado negro tenuemente rayado en blanco, camisa de seda negra, corbata gris perla haciendo juego con el pañuelo sobresaliendo del bolsillo superior, calcetines de seda, zapatos de tafilete negro.

Moralmente, Charley Rolandi tenía estampado en el rostro, cuando sonreía de cierto modo, una amable y cínica amoralidad.

—¿Por qué he de acometerle, Charley? —inquirió ella, tras la pausa, en que ambos se observaron con risueña complicidad.

—Admito que si me lo propongo puedo inspirar apasionamiento a una vulgar aventurera, o a una romántica ingenua inexperta. Usted no pertenece a ninguna de estas dos categorías. Por lo tanto, cambie el disco, ya que mi orgullo supera en mucho a mi vanidad, y no me halagan las declaraciones de amor repentino.

—No mentí del todo, Charley. Pero si me enamoro algún da, espero, por mi bien, que no estará usted cerca, cuando me sobrevenga tal calamidad. Y ya que es un tercio de neoyorkino, renuncio a toda femineidad, y le pregunto: ¿desea ganar cincuenta mil dólares?

Charley Rolandi cogió su copa, la miró al trasluz, y apurado su contenido, la empleó como el lápiz de un profesor, o el bastón del acróbata Triplex al ir punteando sobre el mantel:

—Todas las noches, en cualquier sala de los Estados Unidos, cobro de ocho a diez dólares. Todas las tardes, salvo sábados y domingos, puedo agenciarme en tres horas, un suplemento de unos quince dólares. Gracias a papá y mamá, puedo enseñar a los yankees, tres idiomas: francés, italiano y alemán. Las matemáticas no son mi fuerte, pero para ahorrar cincuenta mil dólares, suponiendo que me diera por ahorrar, tardaría unos diez años.

—Puede ganarlos en menos de una semana.

—Tendré que consultarlo con papá y mamá. No es burla. Fueron las dos únicas personas en el mundo que me inspiraron cariño. Y cuando se me presenta una tentación, y me refiero a las de calibre importante como usted y su oferta, hablo con mi almohada. Echo unas gotas de «Chépmy» que era la colonia preferida de Carlo Rolandi y su esposa Margaret Müller. Y les oigo… Casi les estoy oyendo: «¡Ma ché, mascalzone! ¡Non puó essere buona questa proposizione!», diría Carlo Rolandi. Se refiere a ganar dinero tan aprisa.

Janis Walton sonriente, se tocó el escote en su interludio decreciente:

—Lo mismo dije yo, porque tengo una renta vitalicia de trescientos dólares mensuales. ¿Le espero mañana al mediodía en el puente lateral a la salida de West Point, profesor?

Impasible, Charley Rolandi replicó:

—No me gusta conducir, y por esto suelo emplear el autocar, en vez de poseer a plazos un coche propio.

—El mío es cómodo, y ya está pagado. Voy a irme…

—Un momento, Janis. Llevó camisa negra pero no soy anarquista, o sea que si se trata de colocar una bomba, tendrá que buscar a otro.

Rió ella al ponerse en pie:

—Me gustas, Carlo. Tienes un resto de ingenuidad. Hoy en día, colocar bombas es una tarea gratuita. Mí oferta es mucho más sencilla. Dime tan sólo una cosa: ¿saben en West Point, que eres el nocturno Triplex?

—Me recomendó un general yankee, y estoy por encima de toda sospecha. El general es un primo lejano de mamá Margaret Müller. ¿Te acompaño?

—Mejor que no nos vean juntos. No iré a buscarte a West Point. Llama tan pronto llegues a la ciudad, a mi teléfono. Está en la guía. Te deseo felices sueños.

Charley Rolandi permaneció sentado, mientras se alejaba la pelirroja enigmática.

A su señal acudió el camarero.

—¿Conoces bien a esta doncella que estaba aquí conmigo, Buddy?

—Se presentó sola el jueves pasado. Ha venido todas las noches, sola. Conduce un «De Soto», y da un pavo en guardarropía. Le dió cinco pavos a Fred, por saber cómo te llamabas, y si tenías compromiso. Oye, Charley, la chica maneja dinero, y está por ti.

—Hay cosas que saltan a la vista, muchacho. Una, que soy guapísimo. Otra, que cuando desee tu opinión, será señal de que me he vuelto idiota. Escampa, monigote.

Instantes después, el comandante Linfors, que también permanecía en el «Scarlett», abandonó el local para llamar a un taxi y señalarle al que acababa de arrancar.

Recordó sus tiempos de aprendizaje en Europa, como oficial agregado al «Intelligence Service», y al «Deuxiéms Bureau».

Con una novedad: tenía ahora mayor experiencia, y le era imposible recordar un caso de mayor audacia y desfachatez que la demostrada por el hombre al que estaba siguiendo, y que vivía tres existencias, a cuál más distinta.

CAPÍTULO II

Impecable en su sobrio traje gris, camisa blanca, corbata obscura y zapatos boxcalf, el profesor «Charles Roland», según constaba en la nómina del personal civil de West Point, se puso en pie dando por terminada la clase de francés.

Los cadetes aspirantes a oficial, fueron desfilando, y al quedar solo recogió Rolandi su cartera, y su sombrero de alas levantadas y ribeteadas en tonalidad de gris más claro.

No siguió por el pasillo hacia la salida del personal civil, sino que se dirigió hacia el patio lateral, donde esperaba un sargento de la guardia militar interior.

El sargento le dedicó un saludo mixto de marcial y condescendiente, antes de dar media vuelta, y precederle por la galería que conducía a los despachos de la jefatura administrativa de la Academia Militar.

El Mayor Ayudante señaló en su despacho un sillón frente a él, mientras decía:

—Buenos días, profesor Roland. Le presento al inspector de nóminas civiles, señor Linfors. Me he permitido citarle, porque el señor Linfors considera necesario hacerle unas preguntas, ante mí.

El comandante Linfors, de paisano, adoptó una actitud muy oficinesca, al echar un vistazo a una cartulina sacada del fichero de personal.

—Ante todo, profesor, le ruego me excuse si mi interrogatorio es desagradable y le parece indiscreto.

—Estamos en guerra, un conflicto que afecta a la mayor parte del mundo, excluido un servidor.

—Cualquier ciudadano del mundo libre, es afectado por este conflicto, profesor —rebatió, severamente, Linfors—. Usted como francés…

—Disiento y discrepo, por cuanto nací en París, de padre corso y madre alemana. Empecé a afeitarme en Nueva Orleans, y tuve mi primer desengaño amoroso en Marsella. En cambio, la única poesía que jamás he compuesto se la dediqué a una encantadora morena, bávara, que se llamaba Gretchen Munhaüsenstein.

—A la que posiblemente la Gestapo habrá gasificado.

—No, no puedo garantizarlo, señor Linfors. Hace tiempo que Gretchen Munhaüsenstein reside en Suiza, y es la feliz esposa de un relojero. Era una sentimental prosaica.

El Mayor Ayudante examinaba con enorme atención un punto de la pared por encima de la cabeza del comandante Linfors.

—¿Cómo lo sabe usted, profesor?

—Ocurrió a mediados del año pasado. Me encontraba yo por entonces en la frontera alemana, y recordé a Gretchen. Estaba escondida en casa del relojero con el que después se casó. El relojero sólo necesitaba un buen fusil ametrallador y un coche rápido. Los consiguió, y por eso ahora sigue fabricando relojes, pero en Suiza.

—He consultado su ficha, profesor. Ingresó usted aquí, hace tres meses, para enseñar los idiomas que domina a la perfección. Le garantizó el general Keith Warren Müller, uno de nuestros héroes. ¿Cómo es que usted no pertenece ni está afiliado siquiera a la «Francia Libre», con sede en el Estado de Nueva York?

—Soy un ciudadano del mundo libre, y considero que soy el primer francés libre, puesto que no pertenezco a ningún partido político.

—Dio usted como dirección la de un hotel sito en Riverside.

—Donde desayuno y almuerzo. Pero ceno y pernocto en otro sitio.

—Ah… Naturalmente, siendo usted francés y soltero…

—Abreviemos, comandante Linfors, porque está esperando mi llamada telefónica una neoyorkina soltera. Les ruego que para toda clase de informes, se dirijan, señores, al cónsul francés.

—¡Está usted infiltrado en una dependencia militar norteamericana, Charles Roland! —intervino el Mayor Ayudante—. Es por lo tanto, su obligación, responder netamente a cuantas preguntas quiera hacerle el… comandante Linfors… ¿Cómo conocía usted la graduación del que le presenté como inspector de nóminas, administrativo?

—Es el «ABC» de mi oficio tercero. Posiblemente, el comandante ya conoce mi primer oficio: bailarín acróbata.

—Y su segundo, profesor de idiomas. ¿El tercero?…

—Detector de espías. Al menos, así me catalogan. Inspiro una gran confianza, en determinados ambientes.

—¿Por ejemplo?…

—El «Scarlett», donde ciertas noches me dejo ganar al póker por los tres asociados camareros y propietarios. No se enoje, comandante Linfors, pero un hombre que ha pasado por West Point, como cadete; andará toda su vida con la espalda como una tabla, y con cierta sacudida muy «vespontiana» en las tibias, que le permite conservar siempre bien planchada la raya del pantalón, aunque sea de paisano. Además, el cónsul francés hizo proyectar en mi honor y en sesión privada, una película con todos los rostros de los personajes inteligentes del servicio del contraespionaje neoyorkino. Usted figuraba en una de las primeras proyecciones, comandante Linfors.

—Permítame —dijo Linfors, bajando la palanca del dictáfono, por el que pidió—: Conecte línea con mi despacho.

Y tomó su desquite al decir en el intervalo de espera.

—También tengo yo las fotografías del personal del contraespionaje francés, que radica en Nueva York, y no figura usted en ellas.

—¡«Natürlich»! Ya le advertí que era el francés más libre del universo, comandante. No figuro en más nóminas que en las de escenarios y academias de idiomas. Si estuviera incluido en listas oficiales del servicio secreto, ¿cómo me sería posible viajar tranquilamente por Nueva York, Londres, París, Berlín y Roma? El cónsul le dirá exactamente lo mismo que el general Keith Warren Müller: «Desconozco totalmente a Triplex y a Charley Rolandi. No sé quién es Charles Rolandi. Si les parece sospechoso dicho sujeto, fusílenlo,» Pero creo que libre puedo ser más útil. Me jacto de detectar los espías, como un zahorí huele el agua. Puedo jurar solemnemente por Carlo Rolandi y Margaret Müller, que de nosotros tres, ninguno es espía.

El dictáfono pestañeó, y al bajar la palanca, ordenó Linfors:

—Hasta nuevo aviso, suspenda toda investigación, teniente, y retire toda la vigilancia referente al caso «Triplex», bajo mi responsabilidad.

Al recibir la respuesta del subordinado, desconectó Linfors. Dijo:

—Alguna mañana ha paseado usted con la bija del coronel Robertson.

—Deseaba practicar el francés. Es bonita y sencillamente yankee, es decir honesta y leal. Por esto mismo, me honra con su amistad. Nunca me ha visto a partir de media tarde, porque no frecuenta lugares que son los acuarios donde detecto espías. Para tranquilizar nuestros mutuos recelos profesionales, comandante, le certifico que cualquier informe concerniente a amenaza que interese directamente a West Point y el estado de Nueva York, lo comunicaré con la máxima urgencia a la autoridad competente: la Oficina, Mixta Aliada. No tienen mi foto ni mi ficha. Pero reciben con agrado las comunicaciones de un anónimo que siempre emplea la misma contraseña.

—¿Puedo saberla? —preguntó Linfors.

—«¡Natürlich!» Sentí la romántica inclinación a detectar espías, hace cuatro años, dos meses y tres días. Ocurrió en la frontera mejicana. Viajábamos en nuestro coche de «roulotte», mis padres y yo, retrasados un poco del resto del circo ambulante, en el que por entonces figurábamos como «Trío Corso». Dos individuos nos pidieron ser transportados. Y mientras compartían nuestra comida, aparecieron tres desconocidos más. Se tirotearon entre sí. Eran los componentes de una banda de espías, ajustándose cuentas. Desde entonces me asqueó el dinero, y sobre todo el espía de cualquier sexo y nacionalidad, cuando actúa como aquellos cinco, por cuestiones puramente comerciales de lucro. Por eso detecto espías, gratuitamente, con placer, con rabiosa complacencia. Y es tal mi debilidad por ello, que tan pronto detecto a uno de este cariz, no paro hasta encontrar a la banda entera. No percibo nada. Y hasta soy generoso, señores. Ahorro plomo militar, tantas veces como puedo. Lamentaría me confundieran con un vulgar aficionado. La contraseña «Cheramy» es muy valorada en la Oficina Mixta. ¿Quiere comprobarlo, comandante?

—¡«Cheramy»! —exclamó Linfors—. ¡Usted… es «Cheramy»! Haber empezado por ahí, mi querido amigo. Sigue siendo un secreto su identidad, que juramos no revelar, «Ghéramy».

—Profesor Roland —sonrió Charley Rolandi—. Buenos días, señores.

Llegaba ya a la puerta, cuando a su lado, dijo Linfors:

—No acabó de explicarnos cómo terminó el desagradable suceso de la frontera mejicana.

—Mamá Margaret Müller murió instantáneamente, acribillada. Papá Carlo Rolandi, vivió lo justo para extinguirse en nuestro hogar neoyorquino. Yo tuve la mala suene de salir ileso…, y acostumbrarme a seguir viviendo.

Al exterior el sargento de vigilancia acompañó al profesor hasta el vestíbulo de salida para el personal civil.

El comandante Linfors, despidiéndose del Mayor Ayudante, especificó:

—«Cheramy» es considerado por la Oficina Mixta como un aventurero, cuyo deporte favorito es la caza de espías. Pero actúa por cuenta propia, y hombres así no me inspiran completa confianza.

—¿Es que sospecha de Rolandi?

—Mi deporte es sospechar de todo el mundo. Y prefiero alejar de West Point a «Chéramy». Abundan en Nueva York los emigrados intrigantes, y un aventurero del tipo de «Chéramy» más tarde o más temprano, da la campanada.

El veterano Linfors no se equivocaba en su predicción.

CAPÍTULO III

Rolandi marcó los números correspondientes al teléfono de Janis Walton, pero no al mediodía, sino a las seis da la tarde.

Contestó una voz femenina, que no era la de contralto de Janis.

—No está en casa mi sobrina.

—Volveré a llamar.

—¿Quién le digo que llamó?

—Charley. Bastará.

Hubo apresuramiento en la aguda voz:

—¡No se retire! Mi sobrina ha estado aguardando su llamada desde el mediodía, señor Charley. Si puede hacerlo, le ruego se persone en esta dirección, y mientras usted llega comunicaré con mi sobrina para que acuda inmediatamente. ¿Vendrá, señor Charley?

—Al instante —afirmó Rolandi, colgando.

Mientras el taxi le conducía hacia Greenwich Village, pensó Rolandi que aun para él, la existencia continuaba presentando sorpresas. Nunca hubiese creído que Janis Walton viviera prosaicamente con una tía suya, sino sola.

Lo cierto, por deducción, era que si ofrecía cincuenta mil dólares no eran de su peculio personal. Era más bien el tipo de mujer, ideal como «gancho» y embajadora de alguna asociación dedicada a turbios asuntos.

Y en este caso, una banda que ofrecía una fortuna a un individuo que tenía libre acceso a West Point. Y por cuyo horario completo, se había interesado.

Greenwich Village, el Montparnasse de Nueva York, abundaba en artistas de diversas nacionalidades. Muchas de sus antiguas y hermosas casas de estilo colonial, se habían convertido en pensiones de familia, y en ramificaciones de pequeños departamentos y estudios.

La dirección de Janis Walton que figuraba en la guía telefónica, correspondía a un edificio moderno, encuadrado en su base por jardines, con entrada en rampa ascendente para coches, y terraza en la cúspide, con salón de té, bar y restorán.

El ascensor pilotado por un negro rutilante en su uniforme verde, abrió en el séptimo piso, sobre el ala izquierda.

Un corredor de mullida alfombra silenciosa, estucadas paredes con cuadritos de buen gusto, conducía a la puerta marcada:

«G-II», y etiquetada en su tarjetero: «Janis Walton».

El pulsador no emitió timbreo ni zumbido, y al abrirse la puerta seguía aún desgranando alegres notas, el carillón.

Una mujer alta, gruesa, de grises cabellos y rostro, muy maquillado, fijó en Rolandi unes ojillos penetrantes. Vestía un traje sastre de hechura amplia, y calzaba zapatones deportivos.

—Mi sobrina ha llegado y le espera —dijo como saludo.

Charley Rolandi siguió la dirección que le indicaba la mujer de espesa pelambrera grisácea y leonina.

El pequeño recibidor daba acceso a dos corredores. Por el que entró Rolandi, al fondo se siluetaba Janis Walton.

—¡Despampanante! —comentó Rolandi, al entrar en el salón-estudio.

—Lo decoró Wladimir Orjek, un polaco genial.

Pero sabía ella muy bien que los negros ojos no se fijaban en el decorado, sino en el delicioso traje-cóctel, que podría haber firmado un modisto de París.

Ocupó ella un sillón bajo junto al mueble-licorera, dedicándose a mezclar unas gotas de «pippermint» en leche helada.

Rolandi se ocupó en elegir el sitio más estratégico, desde donde podía divisar el ancho balcón dando a una terraza, y las dos puertas de entrada.

Esperó a que terminadas sus manipulaciones, bebiera ella, para saborear su combinado favorito.

—Convinimos que me llamarías al mediodía, Charley.

—Discrepo. No hubo convenio. De todos modos, preferí retardar este momento, porque me vigilan.

Una expresión de repentina alarma se plasmó en los rasgos exóticamente hermosos de la pelirroja.

—Esta mañana me llamó a su despacho el jefe administrativo del personal civil de West Point. Fueron unas preguntas insulsas, pero no me extrañaría que pronto me invitasen a salir del Estado, correctamente, dándome por ejemplo, un empleo de profesor en California, y un contrato mejor para actuar por las noches. Les parece sospechoso que tenga un doble medio de ganarme la mantequilla.

—¿Estás seguro de que no te han seguido hasta esta dirección?

—Convencido. Y ahora seamos brutalmente sinceros. Yo quiero ganar esos cincuenta mil dólares. ¿Por qué me has elegido a mí?

Janis Walton cruzó las piernas, y pareció buscar inspiración en el techo.

—Hace algún tiempo, oí una conversación en una fiesta dada en honor de una cantante. Se refería a que el coronel Robertson, alojado con su familia en West Point, no había podido asistir, debido a que estaba abrumado de trabajo. He averiguado que el coronel Robertson tiene a su cargo, como ingeniero técnico, proyectar los sistemas defensivos del Hudson, para que en caso de ataque aéreo o sabotaje, la navegación, portuaria o la fluvial hasta Albany, no sufra una paralización completa. ¿Conoces al coronel Robertson?

—A su hija.

La verde fulgencia de las pupilas femeninas, se posó en Rolandi. Había en ellas, interrogación y humorismo.

—Conseguí una lista del personal que tenía libre circulación por West Point y no fuera militar. Eliminé al japonés profesor de yudo, porque es ciego. Te elegí, cuando comprobé que eras Triplex y Charley. ¿Es que por azar intentas seducir a la hija de Robertson, y sabías ya la tarea a la que se ha dedicado el coronel?

—He esperado siempre una ocasión de enriquecerme deprisa, pero no sabía nada referente a la labor del coronel Robertson.

—Pero sabrás dónde tiene su alojamiento y su despacho.

—Hay un plano de situación topográfica en el vestíbulo. Nos indica los sitios que nos están vedados: arsenal, polvorín, talleres, despachos de los técnicos. En fin; me están vedados todos los caminos en West Point, salvo el de acceso a las aulas de clase.

Rolandi calló, y señaló hacia el corredor:

—Tu tía puede oírnos.

—No importa, puesto que está al corriente. Escucha, Charley: tengo dinero suficiente para apartarme de toda tentación, pero cuando una persona me ofreció cien mil dólares si conseguía una copia exacta del sistema defensivo del Hudson elaborado por Robertson, me puse a meditar.

—Cualquiera no medita. ¿Y por qué recurrió a ti esa persona?

—Trato a mucha gente, soy norteamericana, tengo una renta decente, y estoy por encima de toda sospecha. Creyó también dicha persona, que poseía cualidades suficientes para convencer a quien interesase. En este caso, a ti.

Charley Rolandi repiqueteó entre sí las yemas de sus dedos, pensativo. Se sabía estudiado sagazmente, desde dos mirillas: la compuesta por dos bonitos ojazos verdes, y la estrecha rendija de un tabique.

Al elegir situación, había mirado a la que estaba frente a él, pero en la simetría de la pared de enfrente, hubo una leve alteración.

El panel entre dos cuadros, perdió parte de su color obscuro, aclarándose en franja corta y de escasa anchura. La suficiente para escrutar.

Acentuó su postura de meditación, para decir al fin, como quien se decide a jugar el máximo:

—Entré en West Point, recomendado por un pariente lejano, y con la secreta esperanza de encontrar algún filón. No elegí ninguna táctica, porque no tenía aún meta definida. La hija de Robertson, se presentó ella misma, solicitando media hora de ciase particular de francés, que solemos dar paseando por el jardín exterior, en las mañanas de buen tiempo. Cuando llueve, acude al aula general, antes de que empiecen mis clases.

Hizo una pausa Rolandi, para añadir:

—Cincuenta mil dólares me bastan para correr los riesgos que sean. ¿Qué debo hacer?

—Sencillísimo. Entrar en el despacho particular del coronel Robertson. Tengo confidencias inocentes. Una buena señora me participó que el coronel asistirá a una cena el próximo sábado, porque ya estará libre de la agobiante tarea que últimamente le ha retenido. Y me consta que en estos días trabajan con él, los delineantes topógrafos sacando las copias del plano por él dibujado.

—Yo entro y salgo de West Point por una sola puerta, y por la mañana.

Janis Walton se levantó, encendiendo un cigarrillo. Vino a instalarse de lado en el brazo del sillón ocupado por Rolandi.

—Puedo proporcionarte la «repetidora». Es una máquina fotográfica de pequeño tamaño. No se necesita más luz que la propia que emite un diminuto foco graduado con el objetivo especial. El plano está ya terminado, y puedes ir tomando fotografías de cada sección en cuadro original que no sobrepase medio metro, enfocado a una altura no mayor de otro medio metro. ¿Lo comprendes?

—Perfectamente. Sólo me falta un detalle: entrar en el despacho del coronel Robertson.

Rió ella al dar una suave palmada en la mejilla a Rolandi.

—Por este detalle vales cincuenta mil dólares, Carlo.

—Según la topografía de las dependencias de West Point, Robertson se aloja en la sección de laboratorios, y para llegar a ella, tendría que atravesar tres líneas: la del cuerpo de guardia a la entrada de pabellones alojamiento, la alambrada eléctrica que cerca los laboratorios, y por fin, la guardia interior de los laboratorios, compuesta por tipos especializados en lucha, tiro y carrera. Esto sin contar con dispositivos de alarma, seguramente distribuidos por allá, como un campo de minas.

—Eres fantástico, Carlo. Pensabas ya en los obstáculos antes de conocer la meta.

—Como ahora pienso en tres verdades aplastantes: he perdido muchas horas, en lecturas demostrando que el debió no paga. ¿Y sabes por qué no paga? Planear un robo, un atraco o un asesinato es fácil. Lo difícil son tres obstáculos. El primero, ocultar el cuerpo del delito.

—En nuestra asociación, Carlo, queda eliminado el cuerpo del delito, puesto que es un microfilm.

—Segundo obstáculo: entrar es relativamente sencillo, una vez estudiado el terreno. Lo difícil, es la retirada. No me refiero a salir del despacho, una vez consiga el microfilm. Me refiero a abandonar Nueva York y todos los estados colindantes.

—Si no hay alarma, nadie, ni el propio Robertson, podrá acusarte. Precisamente, no interesa que sepan que hay copia del sistema defensivo del Hudson, porque entonces variarían su instalación.

—Pero de todos modos, no estoy dispuesto a formar asociación contigo, si no tengo cubierta la retirada. Escucha, nena: tú eres rentista, pero yo tengo también una renta saneada con mis dos profesiones. No quisiera convertirme en un perseguido, salvo tener el máximo de seguridades. Y ahí va el tercer obstáculo: ¿dónde están los cincuenta mil dólares?

Janis Walton rió como bajo los efectos de agradables cosquillas.

—Con todo tu metodismo de profesor y acróbata matemático, resultas ingenuo, Carlo. A mí me darán cien mil tan pronto entregue el microfilm, y se compruebe es la copia del sistema defensivo del Hudson. Yo juego fuerte, puesto que si me delatases…

Charley Rolandi puso la misma caricia en su diestra en torno al hombro de Janis, como en su entonación, al decir:

—Al verte anoche, tuve el flechazo. Este cohete que en la adolescencia estalla en nuestra caja torácica cuando nos vemos ante la mujer soñada. Estalló anoche al verte, pero con una variante: comprendí que éramos inteligentes, y juntos podíamos lograr lo que nos propusiéramos. Tú me proporcionas la meta, la «repetidora» y la retirada. Yo haré el resto.

—¿Cómo y cuándo?

Levantándose, declaró Rolandi:

—Esta noche.

Janis Walton aplastó el cigarrillo en un cenicero, y fué sincera al replicar:

—Precipitarse es fracasar. Hasta fin de semana, estará en el despacho del coronel, el material que debes fotografiar.

—Pero yo puede que no esté ya en West Point, he tardado en venir porque me cercioré de que dos individuos vigilaban la salida de mi domicilio del East River: un «logg-house»[1]. Tú diste con mi doble personalidad. Ellos también. Por esto he de precipitarme, ahora que sé dónde se halla la meta.

—Yo… tenía otro plan, si encontrabas dificultades en llegar al despacho de Robertson. Que consiguieras una cita nocturna con Glenda Robertson.

—Absurdo. Equivaldría a inutilizar el valor del plano. Trae papel, y corrígeme si voy equivocado.

Extendió ella sobre una mesita la hoja arrancada de una gran libreta de dibujo. Inclinado, Rolandi empleó un lápiz plateado, de cuatro minas de distinto color.

Trazaba líneas con bastante destreza:

—Éstos son los pabellones, el cuerpo de guardia, la alambrada y la última línea, los laboratorios. El despacho de Robertson es éste, y tiene por la parte posterior el parque que comunica con los pabellones. No te asombres. Tengo retentiva, y cuando entablé amistad con Glenda Robertson, pensé que me convenía documentarme, ya que la sección de laboratorios y departamentos técnicos, es la más celosamente guardada.

La punta del lápiz trazó una flecha rápida desde la última línea hasta la esquina superior izquierda de la hoja:

—Al nordeste del recinto, está la carretera secundaria número 48 que va a Middle Town y la frontera con Pensylvania. Hay allí un paraje precioso sobre el río. Un mirador con aparcamiento discreto de coches. Necesito un coche allí a partir de la medianoche, con alguien muy seguro al volante.

—¿Qué más necesitas?

—Volar, si surge un contratiempo. Hoy en día un pasaje en avión es comprometedor.

—Puede arreglarse. Tengo relaciones influyentes.

—A partir del momento en que tenga el microfilm, se me antojarán del contraespionaje hasta las camareras del restaurante donde voy a cenar.

Janis Walton susurró:

—Tienes la decisión y la mentalidad de un «gángster» inteligente.

—Y operaré como tal, si me cubres la retirada, y adquiero la firme seguridad de percibir los cincuenta mil. Soy un solitario, y no dispongo de organización. Para venir a verte empleé un montacargas al abandonar el «logg-house» por la salida de servicio, y por allí vuelvo ahora a recluirme en mi habitación. Esta noche iré a cenar donde siempre. Actuaré en el «Big Atractions», y saldré hacia el «Scarlett» como siempre. Despistaré a mis seguidores. Necesito un coche en la salida del «Ferry-boat», de Hoboken. Conducido por alguien seguro. Si para esta noche, no puedes garantizarme el escape a cualquier sitio fuera de los Estados Unidos y su área de influencia, asimismo como el pago, bastará con que a las once y media de la noche, no haya un coche a la salida de Hoboken, junto al quiosco-cantina.

—Tendré que consultar, Carlo. Yo he planeado durante semanas, y tú te decides en horas.

—No han de vernos juntos, si quieres seguir siendo como la mujer del César. Yo tengo mi personal idea para entrar en el despacho de Robertson. A ti te toca darme la salida de los Estados, y garantizarme el cobro.

—Podrías permanecer unos días más en West Point, y despedirte normalmente. Pueden sospechar algo si huyes.

—Escribiré dando mi dimisión, ofendido por la sospecha que adiviné esta mañana. La carta por correo les llegará cuando ya esté lejos. Éstas son mis condiciones.

Janis Walton dijo, al parecer, incoherentemente:

—¿Cuba, Argentina, Suiza?

—No me importa, con tal de poder disfrutar de la recompensa por mi actuación «extra».

Sonrió ella, acompañando al que se dirigía al corredor:

—Si a la salida de Hoboken no encuentras un coche esperándote, será porque habrán considerado demasiado precipitado tu modo de actuar. Volvería a verte. Pero creo que aceptará.

Charley Rolandi vió a la corpulenta matrona de los grises cabellos leoninos al otro extremo del corredor.

Janis Walton se despidió con un ademán gracioso: se llevó los dedos a los labios, y los apartó en simbólico beso.

Bajaba Rolandi en el ascensor, cuando Janis Walton, pensativa dijo:

—Debe tener su propio plan, y es capaz de conseguir el microfilm. Es normal que desee las dos seguridades que pide. Creo que mañana a primera hora, podemos tomar el avión para Europa, Aubrey. Si Rolandi falla, entonces recurriremos a otro procedimiento.

Sin la menor agudeza en el timbre de su voz, sino totalmente masculinas las cuerdas vocales, Aubrey Gaunt afirmó:

—Tan pronto entregue el microfilm, eliminaré a este individuo. No se contentaría con cincuenta mil. Yo llevaré el coche, y le daré todas las seguridades definitivas, si como supones, no fracasa en su intento.

CAPÍTULO IV

La humedad bruñía el asfalto de la carretera de Hoboken, y los reflejos de las farolas, formaban charcos de luz espaciados.

Entre dos espacios iluminados, esperaba un coche negro. Charley Rolandi, alzado el cuello del impermeable, quedó visible al pasar junto a la cantina.

Había bajado momentos antes con varios viajeros que como él habían empleado el «ferry-bot» de unión entre Manhattan y el continente donde se extendía el resto del estado de Nueva York.

Desde la ventanilla del volante, una maño enguantada hizo una señal invitadora. Una mano ancha, meditó Rolandi, acercándose.

La luz del cuadrante del «De Soto», permitió ver que en el coche sólo estaba Aubrey Gaunt, tras el volante.

Se instaló Rolandi en el asiento posterior, quitándose el impermeable y el sombrero, que dejó a su lado, a espaldas de Aubrey Gaunt.

Vestía enteramente de negro, con jersey del mismo color, de vuelta doblada entorno a la garganta.

—¿Es usted quien va a conducir, abuela?

—Puede llamarme Aubrey. Mi sobrina pudo decirle que conduzco con buenos reflejos, si usted le hubiera dado más tiempo.

—¿Dónde está ella?

—Nos espera en el «Forty Two», en Staten Island. Es el sitio más adecuado para esperar la hora de salida del avión. Gracias a sus amistades, pudo Janis conseguir tres pasajes.

Charley Rolandi acabó de doblar el impermeable, colocando encima una cartera, y al lado, una valija de piel marrón.

Lo dejó todo en la alfombrilla, entre el asiento posterior y el respaldo del delantero. Después, con flexible facilidad, vino a sentarse junto al volante.

—Cuando quiera, Aubrey. Recto hacia Cross Bridge, al nordeste de la carretera, más allá de West Point.

El zapatón deportivo pisó el embrague, y la ancha mano enguantada sobre el volante, le imprimió un leve giro. El «De Soto» arrancó para embalar progresivamente hacia el norte, siguiendo la carretera junto al Hudson.

Rió entre dientes Rolandi, cruzado de brazos, y reclinado hacia atrás:

—Tiene usted aspecto de matrona atlética, Aubrey. ¿Quién convenció a quién? ¿Usted a su sobrina o viceversa?

—Para su interés, es lo de menos. Mucho más importante, es que piense en que el paseo que se le avecina no es llano.

—Una máxima entre la gente de circo, afirma que minutos antes de entrar en la pista, no hay que pensar en los riesgos del número, si éste se halla bien planeado. Basta meditar con tiempo, y lo he tenido sobrado. Elimino la guardia de pabellones y la alambrada, empleando sencillamente el camino del vulgar ladrón. Saltar el muro al nordeste del recinto, y pasar a los jardines posteriores de alojamientos.

—Pero desde los alojamientos hasta los laboratorios…

—No hay guardia ni alambrada. La guardia interior tiene sus turnos. Como el movimiento pendular de un reloj de pared. Si usted no quiere parar el reloj, no agarre la varilla del péndulo.

—Las puertas estarán cerradas.

—Con cerrojo eléctrico que si es forzado pone en marcha los timbres de alarma. Para eso llevo unos alicates especiales, de vulgar obrero. Resiste alto voltaje. Me equipé hace tiempo, pensando que llegaría el momento en que tendría que emplear instrumentos por el estilo.

—Acertó mi sobrina al escogerle, Charley. Ahí tiene la «repetidora».

Rolandi extrajo de la caja del cuadrante el aparato fotográfico semejante a una «Leica».

—Deme las nociones elementales, Aubrey.

Las dió concisamente Aubrey Gaunt. Era de muy sencillo manejo, y contenía un carrete que rodaba automáticamente a cada disparo. Iluminado con lámpara no mayor de 125 W. el objeto que se quería plasmar, bastaba colocar el graduador de la máquina, en la letra «F».

Pero Aubrey Gaunt, recomendaba un sistema mejor, una vez localizado lo que se quería reproducir. Confiaba en el buen temple de los nervios del visitante nocturno…

—Un acróbata tiene por norma, en los momentos peligrosos, actuar con lentitud y calma —replicó Charley—. Soy precipitado por las circunstancias, Aubrey. Lento y seguro en los momentos decisivos.

—Es posible que el plano que interesa esté por secciones, y aunque los signos y referencias estén en lenguaje cifrado, lo localizará el que debe reproducir porque llevará el trazado del Hudson, por secciones.

—Me orientarán los tableros de reproducción de los delineantes.

—Exacto. Lo que quiero recomendarle como mejor sistema, es no encender luz alguna del despacho de Robertson.

—Llevo linterna, y la emplearé lo menos posible.

—Eso es. Pero cuando tenga localizados los croquis completos, haga lo siguiente: encuádrelos. Es decir, colóquelos doblados en plano no mayor de medio metro, y aunque repita fotos no importa. Es esencial que los vuelva al sitio en que se hallaban…

Charley Rolandi sonrió sarcásticamente:

—Abuela, habla usted por boca ajena, como una accionada. Emplee por favor, la materia gris. No me refiero a sus cabellos, sino a lo que esta Sajo ellos. Un hombre como Robertson, no podría dormir teniendo lejos su plano; le inquietaría su gran responsabilidad. Es hombre metódico, que hacia las diez y media de la noche, está ya entre sábanas. Me apuesto lo que sea, por pura psicología, a que lleva una cartera bastante parecida a la mía. Y gano la apuesta, porque le vi desde lejos, una mañana. Abandonaba su alojamiento, dirigiéndose a la sección de laboratorios y salas de dibujo, llevando una cartera bajo el sobaco. Y ahora aprenda un poco, abuela. Llevo alicates, por si tengo que usarlas. Pero no entraré en la sección de dibujo, salvo que no encuentre en la alcoba o despacho privado de Robertson en su alojamiento, la cartera de marras.

Aubrey Gaunt crispó los gruesos labios maquillados. Era una sonrisa de aprobación. Su rostro de perro dogo resultó más desagradable.

—Un feliz acierto el de Janis al escogerle, Charley.

—Y viceversa. Usted y su sobrina, son el elemento de enlace entre quien paga y quien opera. Yo voy a operar. La entrada posterior del alojamiento de Robertson y su hija, tiene un cerrojo, que no es eléctrico. Es «Haward», con triple diente. Es útil ser profesor, abuela. Dando lecciones, se emplean objetos. Glenda es gentil y totalmente ingenua. Le tomaba yo una mano: «Les ongles», le decía, señalándole las uñas. «Le porte-clefs», le aclaraba, agitando el llavero de su bolso. Un llavero monísimo, de «peccari». Las llaves pequeñas no me interesaban, porque serían de cofrecitos con secretos íntimos. Pero las dos llaves planas «Haward», sí. Basta tener en la palma de la mano un poco de cera blanda. «ABC» del manual del futuro abridor de arcas o puertas.

Agitó Rolandi dos llaves planas, dentadas.

Aubrey Gaunt, conduciendo con maestría, comentó:

—Endiabladamente listo, Charley.

»Macho más de lo que se figura usted, abuela. Yo iba tomando todas las medidas posibles, sin saber aún su destino. Tuvo pupila Janis.

—Robertson dormirá con el ligero sueño del hombre bajo el peso de una grave responsabilidad.

—Soy gimnasta, y llevo suelas de crepé.

Aubrey Gaunt puso en marcha el limpiador del parabrisas. Lloviznaba.

Pero al bajar la mano, tocó otro contacto. Habían transcurrido quince minutos.

Otro cilindro empezaba ahora a grabar la conversación. También tomaban sus medidas los componentes de la asociación de espionaje «lucrativo», representada en Nueva York por Janis Walton y Aubrey Gaunt.

Los otros asociados se hallaban por Europa, donde radicaba el personaje que les pagaba, de acuerdo a la valía de lo que aportaban.

Y aquel plano del sistema defensivo del Hudson, Aubrey Gaunt reconoció que valdría cuando menos medio millón, a repartir entre él y Janis Walton.

El nombre Aubrey, válido para ambos sexos, había inspirado a su poseedor el empleo circunstancial de la apariencia femenina.

Femenina porque cubría su calvo cráneo con peluca, y afeitándose tres veces al día, se embadurnaba con un líquido blanco que solidificándose quitaba rugosidad a su tez.

—Conozco la distribución interior del alojamiento de Robertson, gracias a mis lecciones de francés. Se obtienen muchas indicaciones, con preguntas inofensivas. La planta baja en su sección que me interesa tiene «office» dando al jardín. Una de estas dos es la llave del «office», por donde, me confesó ingenuamente Glenda, se escapaba algunas noches primaverales para reunirse con amistades. Desde el «office» se pasa a la cocina, donde múltiples aparatos eléctricos reemplazan cocinera. Un asistente durante el día, atiende la casa. Desde la cocina se puede ir al comedor, o subir las escaleras que conducen al piso. Ella duerme al lado derecho del corredor. Al fondo, está el cuarto de baño, doble, comunicando con ambas alcobas. El coronel Robertson ocupa dos habitaciones al lado izquierdo. La primera es su despacho personal. Yo entraré por el cuarto de baño.

—Tengo plena confianza en el éxito ahora, Charley.

El coche remontaba los virajes dominando el Hudson. Distaban una milla escasa del pueblo célebre por su Academia Militar.

—Falta lo principal, abuela. Una vez tenga yo el microfilm, quiero el dinero y el pasaje.

—El pasaje lo tiene Janis. El dinero lo cobrará día apenas se verifique el microfilm, en su presencia, naturalmente.

—¿En el «Forty Two»?

—Eso es.

—En un club nocturno, se baila, se bebe y se bosteza, abuela. Pocas veces por no decir ninguna he visto yo a nadie, mirar al trasluz un microfilm.

—No desconfió de usted mi sobrina.

—Tampoco desconfío yo. Soy tan sólo prudente.

Aubrey Gaunt pensó que su acompañante, si no era acribillado por el coronel Robertson o por alguien de la guardia nocturna, iba a morir tan pronto fuera verificado el microfilm.

—Janis me ha dicho que si consigue usted el microfilm, aquí mismo, en el coche, he de ver si no se equivocó al reproducir las secciones de plano. Y comprobado, recibirá su pago en el «Forty Two», y su pasaje.

—Magnífico. Vire a la izquierda, el próximo cruce. Es un rodeo pero llegaremos a Cross Bridge, sin llamar la atención de los centinelas del muro nordeste de la Academia.

La carretera secundaria desfilaba por entre propiedades particulares, cercadas de setos, incluyendo amplios parques, piscinas y pistas de tenis.

Las dos riberas unidas por el Cross Bridge estaban festoneadas de arboleda y terrazas y tenían un aspecto poético a la luz del sol.

—Un paraje ideal para enamorados —comentó Rolandi—. De noche, también. Lástima que su edad sea canónica. Aubrey. Aquí mismo.

El «De Soto» quedó parado, y apagó Gaunt el juego de faros bajos.

Recogió Rolandi su cartera, y abrió la portezuela.

—¿Ha calculado el tiempo máximo que puede necesitar, Charley?

—Una hora como máximo, y si todo sale como presumo, porque esta noche me encuentro en forma, tardaré meaos. Cruce los dedos mayor e índice, abuela.

Obedeció Gaunt, preguntando:

—¿Es supersticioso, Charley?

—Mucho. Y tengo el convencimiento de que es mi noche de suerte. Si no lo fuera, y oye usted ruidos crepitantes, ponga en marcha, y espéreme lo prudencial. Esta máquina representa para mí cincuenta mil dólares, si la traigo rellena. No se duerma, abuela.

Charley Rolandi formó prontamente una sombra más en las tinieblas.

Aubrey Gaunt presionó el contacto, interrumpiendo la rotación del segundo cilindro que grababa la conversación.

Descorrió un lado del cuadrante, y quitando los dos cilindros grabados, insertó otros dos. Los que contenían el diálogo sostenido durante el viaje de ida, quedaron encerrados en las fundas laterales del aparato registrador.

Volvió a deslizar la palanca de ranuras.

Del bolsillo interior de su chaqueta-sastre, extrajo un tubo corto, que enroscó cuidadosamente en la boca de la automática británica.

Estaba convencido de que Charley Rolandi conseguiría el microfilm, pero tenía también el convencimiento de que una simple presión del índice sobre un gatillo, equivalía a una buena inversión monetaria.

Janis Walton hubiera preferido viajar hacia Suiza en compañía de aquel apuesto acróbata y pagar de su parte los cincuenta mil.

Por suerte, en Nueva York, era él quien llevaba la organización. Janis Walton, al fin y al cabo, era como Glenda Robertson, aunque diferente en la forma.

Una mujer. Presa fácil para tipos como el profesor de idiomas en West Point, acróbata en «Big Atractions», y bailarín en el «Scarlett».

La aguja minutera del reloj en el cuadrante, parecía atacada de parálisis.

Aubrey Gaunt empezó a impacientarse. Aquellos minutos que transcurrían tan lentos suponían un cuarto de millón, condensado en una minúscula tirilla de negros bordes y recuadros con trazos, letras, signos…

De vez en cuando parpadeaba el faro de algún coche, que se detenía. Parejas que hallaban el sitio propicio. Y lo buscaba siempre distando de otros coches.

Aubrey Gaunt meditó que también en el «Forty Two». Janis Walton estaría sobre ascuas…

Un cuarto de millón, que dependía de los pasos más o menos acertados del acróbata Triplex.

CAPÍTULO V

El coronel Robertson dormía apaciblemente. Su respiración era profunda, saludable…

En el cuarto de baño, Charley Rolandi iba presionando el disparador a intervalos, desplazándose, en torno a los numerosos diseños trazados en ferroprusiato.

Extendidos en el suelo, por el mismo orden en que fueron extraídos de la cartera colocada en el compartimiento del armario, destinado a sombreros, sobre los trajes de paisano y de militar del durmiente.

Cada diseño tenía un número, y correlativos daban el total del sistema defensivo elaborado por el ingeniero técnico en defensa antiaérea, y en dispositivos de prevención contra posibles sabotajes.

En lo que tardó más tiempo fué en devolver el llavero con el que había abierto la cartera. Tenía que colocarlo de nuevo en el cajón de la mesita de noche, rozando la culata de la pistola.

Y rozando la cama en sus lentos movimientos.

Lo demás resultó poco emocionante. La cartera en su sitio, volver al cuarto de baño, y seguir el recorrido a la inversa.

Un minuto largo para cerrar desde fuera la puerta del «office».

Esperar entre arbustos floridos, el «movimiento pendular», isócrono, de los centinelas en su patrulleo rítmico por la base del muro y los setos.

Una carrerilla veloz hasta el tronco de mimosa. Una ascensión por entre el polvillo dorado, húmedo.

Una contracción de los músculos y tendones de las extremidades inferiores, preparando el salto. Y por fin, el rebote al otro lado del muro, y correr unas yardas con el cuerpo inclinado, hasta el sendero abierto entre la floresta.

Una sonrisa triunfalmente cínica seguía plasmada en los labios de Rolandi, cuando tiró al asiento posterior su cartera, mientras Aubrey Gaunt, que ya había presionado el contacto poniendo en rotación el cilindro para grabar, inquiría:

—¿Todo bien, Charley? Exactamente cincuenta y dos minutos…

—Sentí sólo un instante de peligro cernerse. Sí, cuando pasé por delante de la alcoba de Glenda. Me la imaginé, como la «Bella Durmiente», inspiradora de dulces sentimientos. Por suerte, prefiero imaginarlas que verlas, a las «Bellas Durmientes». ¡En marcha, abuela!

Tendía Gaunt la enguantada zurda, ladeado.

Rió Rolandi, sacando del bolsillo la «repetidora».

—Es suiza esta máquina, abuela. La nación de los instrumentos más honradamente precisos. Fabricada en Basilea. Puede velarse el microfilm si lo sacamos aquí. Aparte la mano, abuela. Yo lo pesqué, yo quiero manejarlo. ¿Cómo?

—Gira el resto del film, presionando el disparador. La parte ya impresionada, ha pasado por el líquido revelador y los rodillos secantes. Esta máquina vale un dineral, Charley.

Apartó Rolandi el pulgar del botón disparador, y siguiendo las instrucciones de Aubrey Gaunt, manipuló un cierre, dos correderas, y la máquina quedó fraccionada en dos.

Un minúsculo carrete negro quedó visible entre dos vaciados metálicos que lo sujetaban.

La enguantada zurda de Aubrey Gaunt reiteró un movimiento invitador.

Rolandi sacó el carrete, y explicó:

—Cada parte del plano tenía un número esquinado. Los retraté por orden correlativo. Se divisaba perfectamente el surco doble del río. La escala debe de ser la de Estado Mayor…

—Ténsalo ante la bombilla azul, Charley —imploró Gaunt y su voz perdió algo de agudeza en falsete.

Charley Rolandi presentó el pequeño cilindro crujiente.

—Yo ya comprobé que era el sistema defensivo del Hudson. Echa el vistazo, abuela.

La diestra de Gaunt dejó de manosear la automática, para asir el microfilm, que fué tensando, y al trasluz apareció el primer recuadro con su tenue rayado del ferroprusiato.

Mantuvo tenso entre dos dedos una porción del celuloide, y sacó del bolsillo superior de su chaqueta un objeto cilíndrico, que se incrustó en la órbita izquierda.

Era un lente de aumento, semejante al empleado por los relojeros. Las tres primeras tomas, una tras otra, reproducían el inconfundible contorno del Narrow Pass, inicio del estuario del Hudson.

—¿Qué ve usted, abuela?

—La primera sección corresponde al Narrow Pass, y sigue la Jamaica Bay —fué especificando Aubrey Gaunt—. Está planificado desde Rockaway Island… ¡Un trabajo estupendo, Charley! No has fallado ni uno solo. Van numerados correlativamente, y la toma 77 corresponde a Troy, el aeródromo militar de Albany, punto final del sistema defensivo. ¡Eres ya un hombre rico, Charley!

—Lo seré tan pronto vea el dinero. Traiga acá mi cheque.

Volvió Gaunt a enrollar el microfilm, y presentó un estuche metálico:

—Guárdalo en esta cápsula, Charley. ¿Qué le pasa ahora al arranque? ¡Maldita batería! Tendré que bajar y revisar las conexiones…

—La galantería debida a sus canas, me obliga a evitarle esfuerzos físicos, abuela.

Se dispuso a bajar Rolandi, mientras Aubrey Gaunt, desenguantándose, alzó el parabrisas.

Charley Rolandi ofreció un blanco perfecto, al presentarse de perfil. Para un tirador como Aubrey Gaunt, era una diana fácil.

Extendió el brazo derecho, presionando tres veces el gatillo, dirigido el punto de mira a la sien izquierda de Rolandi.

A cada soplido del silenciador, consecutivamente, se distendió y contrajo Charley Rolandi a un lado del motor, en convulsiones violentas, contorsiones impresionantes de una anatomía sometida a constante entrenamiento, que la asemejaba a una contextura de muelles.

Aubrey Gaunt saltó del coche, para recoger la cápsula que contenía el valioso microfilm.

El hombre que yacía de espaldas, doblada una rodilla, tenía los ojos enormemente abiertos.

Al inclinarse Gaunt encañonando para disparar el tiro de gracia, como rúbrica, aunque innecesaria, confortadora, la doblada rodilla de Rolandi se alzó.

Un violento puntapié repercutió de lleno en la diestra crispada de Gaunt, obligándole a levantar muy alto el brazo.

El presunto cadáver empleó el propio impulso del patadón para erguirse en vertical sobre sus manos.

El otro pie chocó de plano bajo la barbilla de Gaunt, en golpe simultáneo al que le desarmó.

Aubrey Gaunt manoteó para recuperar el equilibrio, mientras salía proyectado hacia atrás.

Era resistente y encajaba. Se proyectó directamente hacia donde había producido un ruido mate de la automática, despedida por el puntapié.

La empuñaba cuando por detrás, en torno a su cuello se apretó un antebrazo en dogal asfixiante, mientras se hundía entre sus riñones una rodilla en repetidos golpes.

En forcejeo desesperado, consiguió Gaunt doblar el brazo derecho, buscando aplicar el cañón del arma en sitio vital del engañoso enemigo.

El gatillo repicó tres veces más.

Pero el arma descargó su mortífero contenido en mi propio costado de Aubrey Gaunt, que de gesticulante corpulencia, se convirtió en masa fláccida.

Sin soltar la presa del cuello, apartó Rolandi su diestra de la muñeca armada, y con esfuerzo arrastró a Gaunt hasta el coche, para tenderlo entre el respaldo delantero y el asiento posterior.

Colocó en el asiento, junto al volante, su cartera, su valija, impermeable y sombrero.

Y cerradas las portezuelas, dió el giro adecuado a la llave del contacto, y retrocediendo, reprochó:

—Te equivocaste conmigo, Aubrey, y ya no puedes escarmentar. La lección ha sido para ti la última.

Sentado en el asiento posterior, fué extrayendo de todos los bolsillos, objetos, que guardó en los suyos.

Se disponía a pasar al volante, cuando le llamó la atención un anillo que el muerto llevaba en el meñique izquierdo.

Era un simple aro de platino. Así lucía en la parte exterior de la mano.

Había visto el mismo adorno sencillo en el meñique izquierdo de Janis Walton…

Pero ahora estaba viendo el anillo por su cara interna, en la abierta palma del cadáver de Aubrey Gaunt. Y era algo muy curioso, aquel modo de llevar un anillo de sello.

Lo que más intrigaba a Rolandi, mientras conducía el «De Soto» hacia Nueva York, era el extraño contenido del sello circular que en vez de llevar visible y normalmente, ocultaba Gaunt en la palma de su mano.

Era un sello de marfil, plano y perfectamente circular.

En su mismo centro había un signo grabado en plata. Un signo que parecía una «U» mayúscula, escrita en gótico.

Al borde del círculo de marfil, en la situación que en una esfera de reloj ocuparía el número ocho, había otro signo cabalístico, semejante a una «R» mayúscula, cuyo trazo final se prolongaba horizontalmente.

Sonrió satisfecho Charley Rolandi. Le gustaba resolver incógnitas. Era el principal aliciente de su existencia.

CAPÍTULO VI

El «Forty Two» debía su éxito a su acertada distribución de miradores que a lo ancho de la terraza, último rellano del edificio de cuarenta y un pisos, permitía contemplar el espectáculo de la ciudad iluminada, y los cabrilleos de los barcos surcando las múltiples radas del Hudson.

Estaba rigurosamente reservado el derecho de admisión, pero el maître acudió personalmente a recibir al desconocido concurrente, que vestía con la sobria distinción del británico.

Tenía tipo de latino, soñador y amable. Pero su acento era netamente neoyorquino al exponer:

—Buenas noches. Estoy citado con la señorita Janis Walton.

—Permítame, señor. —Y el maître, precediendo a Rolandi, se dirigió hacia uno de los miradores, apartándose discretamente a un lado del umbral encristalado.

El interior semejaba el compartimiento de un coche-cama, salvo por la mesita central. Dos banquetas aterciopeladas a lo ancho. Una pantalla, tamizando luz sonrosada, la desparramaba sobre el cubo plateado del que sobresalía el capuchón dorado del champaña.

Janis Walton dilató enormemente sus ojos, y no por coquetería.

Charley Rolandi, tomando asiento frente a ella, señaló las dos copas: una medio llena, la otra intacta.

—¿Cómo pudiste adivinar que no vendría Aubrey? Todo salió bien para mí, pero falló tu coche al arrancar. Le falló el encendido, y dos centinelas que estaban muy despiertos, dispararon contra Aubrey. Tuve que tomar el volante, porque Aubrey no estaba en condiciones de conducir, te lo aseguro.

—Ha sido una espera angustiosa, Carlo —dijo ella, patentizando sin fingirla, una real angustia.

—No lo dudo, Janis. Vámonos ya. Nos espera Aubrey en vuestro piso. No tienes por qué estar inquieta, mujer. Aubrey está fuera de todo peligro.

Se levantó ella, y recogió Rolandi la esclavina de martas, que le colocó sobre los desnudos hombros.

Mantenía Janis Walton las manos crispadas en torno a su bolso de noche, bonita filigrana de mallas tupidas.

El maître dedicó su mejor reverencia al generoso cliente, que abandonaba «Forty Two».

Hubieran podido protagonizar un idilio de alta sociedad, en tecnicolor acertado, por el contraste entre la pelirroja seductora y su apuesto acompañante, de negrísimos cabellos.

En el ascensor, inquirió ella, en voz baja:

—¿Es grave, Carlo?

—Lo esencial es que tengo ya lo que te interesa, Janis.

El ascensor se detuvo en el último rellano inferior, abriendo sobre el garaje.

Reconociendo al que poco antes había aparcado un «De Soto», el garajista de turno, se abalanzó a abrir la portezuela, y Janis Walton permaneció en silencio hasta que Rolandi viró, penetrando por la Blakwell, hacia el puente.

—¿Por qué no telefoneó Aubrey?

—Cuando se lo preguntes, te dará la única respuesta adecuada. Tardé más de la cuenta, porque tuve que mudarme. Todo salió a pedir de boca. Un microfilm fantástico, numerado en 77 secciones.

Se fué ella tranquilizando al ver que el «De Soto», descendiendo por la Primera Avenida, penetraba por la lateral conducente a Greenwich Village.

—¿Estará Aubrey en condiciones de efectuar el viaje, Carlo?

—Tú misma lo decidirás. Quedan aún exactamente ochenta minutos para que despegue de Idlewild, el avión. Durante el camino de ida estuvo muy expansiva Aubrey. Una gran idea esta de poseer un pasaje reservado en el circuito aéreo internacional. Se paga el doble, y hay que notificar con ocho horas de anticipación, que se hará uso de la reserva, pero es un dinero bien empleado. Así en cualquier instante, se puede volar. Me ha instruido el viaje en compañía de tu tía.

Todo parecía normal, pensó Janis. El conducía, y no lo hubiera hecho, de mediar algo inexplicable.

Aubrey Gaunt había sido herido, y no pudo realizar su propósito. Y ella lo prefería así. No le importaban las vidas ajenas, pero sí la de Charley Rolandi, que deteniendo el coche, sacaba ahora el llavero del contacto, sin cerrarlo.

Fué a abrir la puerta corredera de la rampa, y Janis Walton al volante, transpuso el umbral, que volvió a cerrar Rolandi, regresando al coche.

Poco después el «De Soto» paraba en el garaje particular, ante la puerta posterior del departamento «G-II».

Janis Walton bajó la zurda para recoger su bolso. Permaneció erguida, estremeciéndose, porque el brazo izquierdo de Rolandi, había efectuado un movimiento alarmante.

Penetrando por entre los arqueados codos femeninos, lo que podía ser el inicio de un enlazamiento repentinamente apasionado, se convertía en paralizador.

La zurda del acróbata aprisionaba el antebrazo izquierdo de Janis Walton, que ladeó el rostro…

Leyó en los negros ojos de su acompañante, burla y desprecio.

—Hoy por hoy, en mi lista de ejecuciones extraoficiales, no figura ninguna mujer. Janis Walton. No me obligues a romper con esta costumbre.

La zurda masculina soltó un Instante el antebrazo prisionero, para recoger el bolso de mallas, que moldearon la automática de corto calibre.

Reaccionó ella, pero el brazo izquierdo tras su cintura le impedía valerse de las manos, obligándola a sacar el busto, inmovilizada por un costado contra el que la atraía fuera del coche.

Y se encontró en pie en extraña postura. A escasa distancia entre sí, sus codos permanecían asidos por el antebrazo de Rolandi, que le evitaba una doble y dolorosa dislocación, al cerrar la llave de presa, manteniéndole bajo el sobaco derecho la abierta mano.

Horrorizada por la inhumana frialdad del que la llevaba en vilo, adherida de espaldas contra su hombro derecho, gritó ella:

—¡No quise que Gaunt te matase!…

—Pero nada hiciste por impedirlo.

Intentaba ella adivinar lo que estaba haciendo Rolandi, pero físicamente entumecidos los brazos y hombros, tardó en comprender que permanecía sentada, porque sus codos unidos a la espalda, estaban trabados al resalte del parachoques posterior.

Charley Rolandi abrió el amplio portaequipajes, y en doblada postura apareció el cuerpo de Aubrey Gaunt.

En otras ocasiones, Janis Walton había visto hombres muertos, pero ella estaba libre y era la que había disparado.

Ahora, al no poder adivinar tampoco la suerte que le esperaba, sintió un vértigo de terror nunca experimentado.

Inclinó la cabeza bruscamente, desvanecida.

Rolandi, agachándose, pudo ahora contemplar la palma izquierda femenina. El delgado aro de platino engarzaba también un círculo plano de marfil.

En su justo centro la misma «U» mayúscula, grabada en carácter gótico.

Variaba el otro signo: no era una «R» como en el anillo de Gaunt, ni estaba situado a la izquierda y abajo, sino justamente en el centro superior de la esferita.

En un reloj hubiera equivalido a las doce.

Era una «O» mayúscula, con una diminuta cruz en su base inferior.

Rolandi dejó el anillo en el meñique femenino. Esperó pacientemente, sentado sobre el portaequipajes posterior, ya cerrado.

Parpadeó repetidamente Janis Walton, sintiendo frío…

—Concretemos, Janis. Soy odioso, antipático y completamente desprovisto de corazón, cuando me hallo ante una hija de Eva que anda metida en turbios maquiavelismos. Me prometiste cincuenta mil dólares, y sabías que tu postiza tía iba a endilgarme puro plomo a traición. Ahora emplea tu inteligencia en una sola dirección, Janis. En sobrevivir. Y para ello, sólo tienes una posibilidad. No mentirme.

Asintió ella, en alto el rostro implorante.

—He registrado tu piso, sin hallar dinero ni nada que me indique quién ha de pagarme cien mil por esta cápsula.

Mostró Rolandi entre la yema del pulgar y el índice, el estuche metálico conteniendo un carrete que hizo visible al dejarlo caer en el cuenco de su otra mano.

—Ya lo verificó Aubrey, con su lente de aumento. Buscando mi prometida recompensa, encontré en la caja de tu coche, el magnetófono. ¿Por qué lo empleó Aubrey?

—Por si… le sucedía algún accidente…

—Le sucedió. ¿Por qué vestía de mujer?

—Cuando quería inspirar confianza… y porque comprobó que vestido como una solterona vieja…

—Llevaba siempre las de ganar. Pero debió aprender algo que en cualquier circo le hubieran enseñado, porque es el truco primero por el que se reconoce al hombre con faldas… ¡Éste!

Tiró Rolandi el carrete ya metido en su estuche hacia el regazo de Janis Walton que instintivamente separó las rodillas.

Recogió de nuevo el microfilm Rolandi, guardándolo en el bolsillo superior de su americana, y dijo:

—Conduciendo, Aubrey Gaunt cometió un error grave. Casi al inicial el viaje, antes de arrancar, golpeó un cigarrillo contra el dorso de su mano. Gesto habitual en un fumador de tabaco como el «Capstan», poco compacto. El cigarrillo resbaló entre sus dedos enguantados, y Aubrey Gaunt en vez de tender la falda, apretó las rodillas, como un vulgar Adán, en semejante caso. Ahora, este microfilm vale el doble. Cien mil para mí exclusivamente. Cuidado, Janis… No mientas… Falta media hora escasa para la salida del avión. Tú y Gaunt tenéis pasaje cubierto para los aeródromos internacionales. Os disponíais a llevar este microfilm, y como ya no tengo la menor confianza en ti, quiero cobrar directamente del que te pagaba cien mil, según me dijiste. ¿Quién y dónde?

Denegó ella, en sinceras sacudidas de cabeza…

Charley Rolandi apremió con la misma suavidad de tono:

—Un taxi empleará diez minutos hasta Idlewild. Me queda un cuarto de hora para taponar la menor rendija, y dejar libre el escape de gas. Te encontrarán yerta y convertida en máscara asfixiada…

—¡No lo sé, te lo juro, Carlo! Aubrey era el que en Suiza… estaba en contacto con un financiero, que pagaba espléndidamente, cualquier informe importante, relativo a secretos estratégicos… ¡Lo juro, Carlo! Yo sólo sé que en Zürich, al aterrizar el avión en Kloten, tomaríamos un coche hasta Basilea, porque el que él llamaba «Júpiter», era el financiero que compraría el microfilm.

—Basilea, «Júpiter», equivale a encontrar un alfiler en un campo de minas. Pero si no encuentro a este financiero, ya daré con quien me pague bien el microfilm. Conozco Suiza, y es un territorio encantador en esta época. Pululan por allí los negociantes de toda ralea, como tú, yo y el financiero «Júpiter». Vas a ayunar poco tiempo, Janis. Hasta que transborde yo al mediodía en las Bermudas. Buddy el del «Scarlett», recibirá estas llaves y tina nota, a media tarde. La nota dirá que venga a este piso, que te he gastado una broma especial, pero que le beneficiará en cien dólares, que tú le darás. Después… arréglate con el cuerpo del delito.

Señaló Rolandi el cerrado portaequipajes.

—Si pretendieras que te auxiliara otra persona, te verías en un compromiso. En cambio, Buddy se creerá cuanto te inventes… No digas nada, y será mejor, Janis. El mundo es un pañuelo, y tal vez te de mejor resultado no pretender engañarme otra vez; si volvemos a vernos… Aprieta los labios, o tendría que envolverte la parte inferior de la cara en tus pieles… Adiós, o hasta pronto, Janis.

Apretados los labios, trémula aún de íntimo temor, esperó ella. Pero fueron pasando los minutos, tras haber oído cerrar la puerta del garaje, y respiró aliviada.

Sobrevivía.

* * *

Charley Rolandi presentó su pasaporte internacional, y pidió pasaje hasta Kindley Field.

Le comunicaron que tenía suerte. Faltaban minutos para que despegara el avión, y a última hora, habían anulado telefónicamente dos reservas.

Sonrió amablemente Rolandi. No importaba que la anulación la hubiera hecho él mismo, desde el piso de Janis Walton.

Mientras el avión sobrevolaba el Atlántico hacia las Bermudas, Charley Rolandi cerrados los ojos, buscaba inútilmente la relación entre el símbolo «Júpiter», de un financiero residente en Basilea, el signo «U» y «R» en el anillo que llevaba al meñique el cadáver de Aubrey Gaunt, y el signo «U» y la «O» con una crucecita que en la palma ocultaba la vistosa y aventurera pelirroja.

En Kindley Field transbordó al avión portugués que, haciendo escala en Vila do Porto, en las Azores, le dejaría en Lisboa.

Allí, una agencia suiza, le informó que suscribiendo la renuncia al seguro, podía tener pasaje en un avión de transporte comercial, que hacía el vuelo sin etapas hasta el aeródromo internacional de Ciampino, en Roma, desde donde a las tres horas, reemprendía ruta hasta Berna.

Accedió Rolandi. No deseaba aterrizar en Kloten-Zurich, donde cualquier persona esperando podía conducirle a un fin precipitado.

También evitaba así el normal recorrido de la línea internacional, que supondría Janis Walton, estaría empleando.

La solución estaba en Basilea.

CAPÍTULO VII

El profesor Carl Müller daba la clase de francés, a las once de la mañana.

A las doce, lunes, miércoles y viernes, enseñaba alemán.

A la misma hora, el mismo profesor, iniciaba en «Basic Englis»[2], los martes, jueves y sábados, a los alumnos de la mejor academia de Basilea.

Sus jóvenes alumnos opinaban que el profesor Müller, además de poseer un apellido vulgarísimo, tenía aspecto de soñoliento traidor de melodrama.

Las alumnas pensaban que Carl Müller era encantador, aunque frío, pese a sus negros ojos acariciantes.

Era amablemente distante, misterioso, porque no poseía una milésima de timidez, y sin embargo rehuía con terquedad disimulada hábilmente, toda insinuación de flirteo.

La Academia Inter, de Basilea, cambiaba con frecuencia su profesorado, para acostumbrar a sus matriculados a los diversos acentos regionales en un mismo idioma.

Desde la llegada del profesor Müller, diez días antes, Lorena Brisach, la hija única del financiero Laurentz Brisach, inició por simple capricho, un progresivo fuego de artificio de sabias coqueterías totalmente improductivas.

Al undécimo día de la llegada a Basilea del profesor Müller, y al aproximarse la una, Lorena Brisach, anotando el tema para la próxima clase de inglés del martes, tenía ya un arma infalible.

Un arma que borraría la sonriente impasibilidad del irónico semblante del enigmático profesor Carl Müller.

Fingió rebuscar algo en el suelo, mientras iban abandonando el aula, los demás concurrentes.

Charley Rolandi recogió del perchero su gabán de entretiempo de color gris obscuro, colocándoselo con gestos parsimoniosos.

Introdujo en la cartera de piel negra, las hojas mecanografiadas con los ejercicios para corregir.

Se disponía a cerrar la cremallera, cuando una blanca mano de uñas laqueadas en grana vivo, se adelantó.

Tendía una hoja con el membrete de la Academia, y destinada a versiones y temas.

Pero a diferencia de las demás hojas mecanografiadas, aquélla tenía sujeta con un clip, una cuartilla atravesada.

Lorena Brisach ostentó en los henchidos y firmes labios una sonrisa de triunfo, mientras fijaba sus azules ojazos en el rostro del profesor Müller.

—Buenos días, señorita. Hasta el martes próximo —dijo, en inglés, Charley Rolandi.

Eran risueños y descarados los negros ojos del que vivía una doble existencia, pensó Lorena Brisach, que con decisión afirmó:

—Ha leído usted lo que he escrito en cuartilla aparte, y en mayúsculas bien visibles, profesor.

Rolandi había separado de la hoja de ejercicios, ya embutida en su cartera, que cerró, la cuartilla en la que Lorena Brisach había escrito en inglés, con grandes mayúsculas:

«ANOCHE EN EL GREN BIRD. Y ERA ESCANDALOSO».

Devolviendo la cuartilla, comentó Rolandi:

—Siendo ésta una versión libre no le tendré en cuenta la falta gramatical, señorita. No debió escribir «y era», sino «fué». Buenos días, señorita.

Colocándose la cartera bajo el sobaco, recogió Rolandi su sombrero gris obscuro de alas levantadas, cuyo ribete más claro, le daba un aspecto británicamente correcto, anodino.

Caminando a su lado, hacia el exterior, expuso ella:

—Considero preferible que sostengamos una conversación privada, profesor Müller. Le ahorraré el taxi hasta su residencia.

—Un ahorro doblemente provechoso, puesto que disfrutaré de su compañía privada, señorita Brisach.

Lorena terminó de anudarse en torno al cuello el pañuelo de gasa azul que rimaba a la perfección con su conjunto deportivo. Dijo, con entonación levemente imperiosa:

—Me adelantaré para evitar comentarios. Le recoceré en la plazoleta Holbein.

Se alejó ella, y el profesor siguió caminando, devolviendo con amable cortesía, los saludos de varias alumnas.

Poco después, el dos plazas «Auburn», color guinda, conducido por Lorena Brisach, vino a detenerse al borde de la acera. El profesor subió, y al sentarse junto a la propietaria del coche, se descubrió, colocando el sombrero sobre su cartera.

Pisando el acelerador, le espetó ella, en alemán:

—Ya no me engañan sus modales distinguidos, profesor. No era preciso que se quitara usted el sombrero.

—Su coche es precioso, pero para mi gusto tiene el techo bajo. Éste es el motivo por el que me he destocado.

Rió Lorena suavemente, mientras aceleraba por la arteria descendente que desembocaba en la autopista lindando con el Rhin fronterizo.

Había colocado el retrovisor de modo que en el azogue se reflejaban los rasgos del moreno profesor.

—Cuénteme el chiste, por favor —pidió él.

—No le hará gracia. Anoche a las once y cuarenta entré en el «Green Bird», el cabaret instalado en un sótano de la Budenstrasse. ¿Y quién dirá, usted que vi allí?

—Profesionales de la alegría al tanto por ciento, y gente aburrida que necesita música, nocturnidad y alevosía para imaginar que se divierten.

El coche penetró en la desviación lateral que ensanchándose formaba una rotonda en cornisa sobre el paisaje del Rhin, y Lorena Brisach detuvo sin brusquedad el coche, hasta entonces convertido en bólido.

Acodándose de lado en el volante, ella fingió examinar con gran curiosidad al que constituía para ella, un gran problema… en el que su amor propio desempeñaba un papel importante.

Se ladeó también Rolandi sobresaliendo su codo derecho de la ventanilla. El cinismo en los labios y en el arqueo interrogante de las cejas del guapo individuo, inspiró repentinamente a Lorena Brisach el deseo de mortificar al impasible profesor.

—Ayer noche en el «Green Bird», a las once y cuarenta, era usted la viva imagen de un «gángster» yanqui. Éste es un país neutral, pero si la policía militar supiera que por la mañana aparenta usted la sobria distinción de un profesor en la mejor academia de Basilea, y por la noche, viste usted como un pistolero, y se comporta escandalosamente, tal vez perdería usted su odiosa máscara, señor Müller.

—Me temo que el «Green Bird», no sea un lugar recomendable ni para una señorita ni para un profesor. Y debo manifestarle mi desaprobación terminante, aunque privada y sin efecto, de que frecuente usted tales lugares a los que nunca iría una hija mía si estuviera yo casado, o tuviera edad para usufructuar paternalmente una hija como usted.

—¿Va a decirme ahora que tiene usted un hermano gemelo?

—No veo la razón por la que no pueda yo tener un hermano gemelo.

—¡Era usted mismo! Aunque vistiera como un «gigolo» con sastre residente en Chicago. He de hacerle dos observaciones, señor Müller: habla usted inglés neoyorkino, según dice la profesora Bernstein.

—Aprendí el inglés en el estado de Nueva York. ¿Qué tiene que ver mi acento con el «gigolo» que anoche le llamó la atención?

—En la Academia le suponen un respetable profesor. Y procura usted vestir y comportarse como tal. Pero anoche, le vi como es usted realmente. Y por cierto, debo manifestarle mi parecer, o sea mi segunda observación. Anoche estaba usted siniestro, con su camisa negra, su traje cruzado negro a rayitas blancas, su corbata gris perla haciendo juego con el pañuelo que asomaba por el bolsillo superior de su americana, y calzando aquellos zapatos de tafilete negro, lisos, propios de un bailarín profesional. Y por último, cuando se iba usted, resultó indecorosa su manera de encasquetarse el sombrero negro, de ala baja. Pero era aún más indecorosa la pelirroja que le acompañaba, señor Müller.

Se acentuó la sonrisa irónica en los negros ojos del que preguntó:

—¿Algo más, señorita Brisach?

—¿Le parece poco? Si la dirección de la Academia supiera su doble vida, le expulsarían, y hasta creo que para salvar su responsabilidad, comunicarían a la policía militar sus andanzas nocturnas, señor «Carlo Rolandi» —silabeó ella al pronunciar los dos nombres.

—Apostaría los ahorros que no tengo, a que de noche procura usted pillar el sueño, leyendo novelones de la «Serie Negra», mi joven discípula.

—¡No soy su discípula en nada!

—Pues es una lástima, porque aprenderla varias cosas. La primera, a no frecuentar malos sitios; la segunda, a no confundir personalidades muy distintas, y la tercera, a no emplear métodos truculentos. Hubiese resultado mucho más sencillo, decirme que anoche vió usted a un individuo de mal gusto detonante en su indumentaria, que se parecía bastante a un honesto profesor. Todos tenemos nuestro doble por el mundo. Por ejemplo, usted se parece enormemente a Virginia Mayo, una artista de cine americana especializada en papeles «limón-menta».

—¿«Limón-menta»? —quiso saber ella, manifestando femenina intriga, y olvidándose por un instante de que había decidido mortificar y asustar a su acompañante.

—Califico así a las falsas ingenuas, y conste que no hablo en términos concretos. Usted tiene el físico candor de sus veinte años rubios de alma buena, pero no puede evitar el ser poseedora de una espléndida anatomía. El limón es la fruta ácida de sus veinte años, y la menta, es su corpórea y visible seducción. Si no le parece abusivo, tengo la costumbre de comer a las dos menos cuarto.

—Posiblemente, la escandalosa pelirroja de anoche, hace años que perdió la acidez, es ya mentol puro.

—Cuando vuelva a verla, pregúnteselo con discreción, pero no aluda a la edad. Es archisabido que sea cual sea el color de su cabello, la mujer se planta a los treinta años. ¿Algo más, señorita Brisach?

—¡No he de consentir que usted engañe a todo el mundo! Si no me da una explicación razonable de los motivos por los que aparenta ser un profesor correcto por las mañanas, y se comporta como un gángster por las noches, me temo que… Escuche, Müller, al verle anoche, me oculté en uno de los palcos. Iba con un matrimonio amigo de mi padre. Le vi a usted bailar con la pelirroja enjoyada, y también le vi retorcerle a ella una muñeca, brutalmente. No sonría así, Müller… Ponía usted esta misma cara de sarcasmo brutal, cuando en el pasillo de los palcos impares, retorció la muñeca de la pelirroja, la empujó contra la pared, y levantó usted la zurda en revés. ¡Fué odioso, impropio de un hombre bien educado!… Y ella suplicante le llamó «Carlo»… Un camarero me informó que usted era conocido en el cabaret como Carlo Rolandi, italoyankee… ¡Y era usted! ¿Qué hace usted? ¿A dónde va…? ¡No se lo consiento!…

El profesor de la Academia Inter, había sacado la mano por la ventanilla, ondeándola en dirección a un taxi que procedente de Rheinfelden, frenó en la autopista, atendiendo la señal del que bajó del «Auburn».

Y cubriéndose, dijo:

—Estoy infinitamente ofendido, señorita Brisach. Hay parecidos físicos que no pueden evitarse, pero es mortificante que me pudiera usted asimilar a un individuo de tan fea catadura moral como ese llamado Rolandi. Repito, que si yo fuera su padre, y celebro no serlo por varias razones, le impediría fuera a lugares tan indecorosos como el que me ha indicado. Buenos días, señorita. Hasta el próximo martes.

Redondeó ella la boca, dispuesta a protestar, pero el profesor se dirigía ya hacia el taxi. Y parecía un hombre discretamente herido en su honorabilidad.

Lorena Brisach tardó unos minutos en reaccionar. Era lamentable, pero a solas consigo misma, tuvo que reconocerlo: estaba perdidamente enamorada por vez primera del apuesto profesor Carl Müller… y estaba dispuesta a redimir a «Carlo Rolandi».

CAPÍTULO VIII

En la distinguida residencia para solteros de Petersgraben, el barrio plácido en la ribera sudeste del Rhin, el profesor. Müller intercambió comentarios con los demás comensales.

No le comprometían sus comentarios. Era un buen oyente y con sus respuestas, daba nuevos temas al agregado consular francés, y al petulante británico representante de una importante firma en maquinaria.

A las dos y media, el profesor Müller usufructuó una de las mesas del salón de lectura para corregir las versiones de fin de semana, de inglés, y los temas de francés cotidianos.

Empleaba un lápiz de cuatro colores, con mina encarnada para subrayar y corregir. La azul para anotar la puntuación.

A las cinco y media en punto, cerró su cartera, y guardó el lápiz en el bolsillo de su cruzada americana gris plomizo.

Tomando el té, asintió, reconociendo como exacta la definición que de Basilea estaba haciendo el agregado consular francés.

—Usted califica esta ciudad como artísticamente financiera, porque su clase opulenta, está integrada por personalidades de las finanzas mundiales —rebatió el británico representante en maquinaria—. Pero su espíritu artístico es discutible, puesto que compran objetos de arte, con la esperanza de beneficiarse al transcurrir el tiempo.

—También encerramos en las bodegas el vino para que adquiera mayor valor con el tiempo —sonrió el diplomático.

—Yo considero que en esta ciudad se descuida lo más elemental —aseveró el inglés—. Es cosmopolita, y alardea de dominar los tres idiomas principales, pero la policía suiza es totalmente inepta. Parecen ajenos a una gran verdad. Basilea es la puerta de Suiza, en la que confluyen las rutas francoalemanas, y en el actual conflicto, ésta es la meta de muchos aventureros de las diversas potencias en guerra.

El diplomático francés rió afectuosamente:

—Mi querido aliado, permítame una objeción. Siempre se ha creído que Suiza era el paraíso del espionaje, pero en realidad es la nación a la que vienen en busca de paz o negocios, todos sus visitantes.

—Hay negocios de índole extraña —dijo el inglés. Y por encima de sus gafas, dedicó una elocuente mirada al profesor Müller—. ¿Estudió usted inglés en Londres, profesor?

Charley Rolandi levantándose, replicó:

—Lo modernicé en Nueva York, señor Higgins. Buenas tardes, monsieur Laborde.

Al pasar por delante del mostrador, tras el que escondía su oronda persona la propietaria de la residencia, dijo Rolandi en perfecto alemán:

—Esta noche estoy invitado a cenar fuera, señora Kirchberg.

—¡Qué lástima, Herr Professor! Esta noche precisamente que el menú hubiera merecido su total aprobación: «hirnsuppe», salmón ahumado, «Klöss», y «lekerli».

Suspiró Rolandi apenado, y subió las escaleras conducentes al piso de espacioso vestíbulo, al que irradiaban en círculo, las nueve mejores habitaciones de la residencia.

Penetró en la marcada con el número 7, y no cerró con el pestillo. Dejó su cartera en la consola de la pequeña antesala, y entrando en la alcoba pasó al cuarto de baño.

Abrió el armario botiquín, y rebuscó a tientas en el interior de una caja de gasas. Al extraer la automática belga «F. N.», calibre 7’65, ocho balas, la hizo saltar en el aire con gesto que denotaba larga práctica, porque al recogerla desapareció en una fracción de segundo introducida en el bolsillo interior izquierdo de su americana.

Ante el espejo se quitó la corbata azul obscuro, y desabrochó el cuello duro de su blanca camisa. Se descalzó los zapatos de boxcalf.

Pisando sobre los calcetines de lana gris, atravesó lentamente la alcoba, deteniéndose al llegar a la abierta puerta que comunicaba con la antesala.

Y sonrió.

Una sonrisa agresivamente humorística… El representante de maquinaria llamado Cecil Higgins ya no llevaba gafas, ni lucía en la mano la habitual revista de ingeniería o el catálogo de maquinaria.

Apretaba la diestra en torno a una vulgar matraca: el saquito de cuero semejante a un fláccido embutido, pero relleno de arena. Un instrumento ideal para quitar el sentido.

Era corpulento, y el rostro rubicundo demostraba firme decisión, mientras cerrando con suavidad la puerta que acababa de abrir, examinaba en torno suyo con mirada escrutadora.

Después avanzó hacia la alcoba en penumbra. La matraca oscilaba en su diestra, como si tomara ya las medidas del cráneo a percutir.

Era muy sabido en la residencia, que el profesor Müller dormía siempre después de tomar el té, hasta las ocho y media. Tenía clases nocturnas el profesor Müller…

Cecil Higgins se detuvo en el abierto umbral, porque un sexto sentido acababa de advertirle que un peligro rondaba.

El peligro se presentó en forma de un culatazo aplicado de abajo hacia arriba.

Partió desde el cruce de la americana del profesor, para hacer una breve etapa contundente bajo la barbilla del inglés, cuya muñeca izquierda se encontró aprisionada y retorcida.

La culata de la «F. N.» asida por el cañón, chocó en segundo movimiento, esta vez lateral, en la sensible unión del final de la mandíbula con el cuello, bajo la oreja.

Dos golpes de profesor en la técnica de adormecer a un visitante cauteloso, sin ruido ni funestas consecuencias.

Cuando Cecil Higgins recuperó la noción de las cosas, no abandonó el mullido sillón en el que se encontraba instalado.

La cerrada alcoba tenía luz, y su legítimo usuario, descalzo y en mangas de camisa, se acodaba en la repisa de chimenea, donde sobre el mármol se amontonaban todos los objetos que hasta entonces había conservado en sus bolsillos Cecil Higgins.

Junto al sillón había una mesita dedicada a efectuar comidas en privado, si una indisposición justificaba aquella infracción al reglamento, que tampoco autorizaba recibir visitas femeninas, fuera del salón general de visitas.

La mesita soportaba un vaso alto y estrecho, un frasco de ginebra y otro de soda.

—Puede servirse, Higgins.

El inglés apuró primero un tercio del vaso de ginebra, y bebió en intervalo dos dedos de soda, para ultimar con otro tercio del incoloro licor seco.

—Y ahora, dígame, Higgins. ¿Le entrego a la policía por dedicarse a actividades ilícitas? Una matraca, y una «Webley» lubricada en Birmingham, suscitan sospechas, Higgins. No me diga que se equivocó de habitación, porque la suya es la 3, y está enfrente. Se lo ruego, Higgins. Sea explícito.

Cecil Higgins, palpándose el cuello y el hinchado mentón, farfulló entre dientes:

—Ha cometido usted un grave error, Müller.

—La sopa de sesos tamizados con mantequilla, harina y yema, además de albóndigas de ave, langostino y pasas, era una sena pesada para mi estómago. El error hubiera sido quedarme a cenar.

Y resultó muy efectivo, el cambio de tono y actitud en el profesor, que haciendo saltar la matraca en su abierta diestra, avanzando, añadió:

—Necesitará una dentadura postiza, si no canta de plano, Higgins.

El musculoso inglés crispó los puños, pero había algo indefinible en la mirada casi acariciante del profesor…

—Un momento, Müller… Estoy dispuesto a presentarle todas mis excusas si he cometido una torpeza. Soy un detective privado, y me encomendaron que registrase su…

La matraca fintó un golpe a la boca del inglés que te encogió, adelantando las dos manos engarfiadas.

El profesor estaba ya a un lado del sillón, en segunda finta de ágil boxeador.

La matraca se abatió en el músculo de unión de hombro y cuello. Cecil Higgins contrarrestó el dolor, elevando al máximo su hombro contuso.

A su espalda, una mano se aplicaba sobre su cabello, y era mordiente, desprovista de la habitual entonación monótona del profesor, la voz que aconsejó:

—Sólo la pura verdad, la cochina verdad, Higgins.

—Soy… del Intelligence Service, y es mi obligación comprobar si el enemigo tiene espías por…

La matraca se abatió sobre el otro hombro, y la mano que Rolandi apoyaba sobre los cabellos del inglés, empujó violentamente por la nuca, en acción simultánea al golpe.

Cecil Higgins se revolvió en el suelo, abalanzándose con pasmosa ligereza hacia la repisa de la chimenea, manos tendidas, imponiéndose por instinto de conservación al dolor de sus hombros.

Rozaban sus manos la repisa, más adelantada la diestra afanosa, en su intento de captura de la «Webley», cuando quedó inmóvil, completamente decidido a imitar la parálisis total.

Resultaba tan fríamente conminador como su dueño, el redondo orificio de acero que se apoyaba entre los riñones del inglés.

Y muy altos los brazos, Cecil Higgins obedeció las mudas órdenes de la «F. N.», aplicada en su costado izquierdo, después en su espalda, y por fin en su estómago, cuando dió media vuelta forzosa.

La misma mano que le obligó a volverse en estirón de su solapa, le empujó para sentarle en el sillón que antes había abandonado violentamente.

Cecil Higgins no era nada impresionable.

Pero en aquel momento, el insensible británico tuvo la neta percepción de que un leopardo disponiéndose a hincar el diente en un pajarillo incauto, tenía más humanidad en los ojos que el profesor Müller.

—¡Me rindo! —exclamó Higgins—. No soy detective ni agente del contraespionaje. Me han pagado…

Alzó el profesor en revés la zurda, y se apresuró Higgins a rectificar:

—Le interesaba a ella saber si escondías lo que buscamos, en algún sitio de estas habitaciones.

Bajó el profesor la zurda para tomar el frasco de ginebra, que miró al trasluz, antes de deber un sorbo muy breve. Permaneció con el frasco cuadrado a poca distancia del rostro del que prosiguió, sinceramente:

—Yo tenía que desempeñar el papel de un inglés puritano y que ve granujas por todas partes, desde que hace tres días me alojé aquí. Suponíamos que no me conocías. «Ella»…

—¿Quién es «ella»?

—Janis Walton. Pero anoche, ella comprendió que por las buenas… no venderías…

—Tu pistola tiene un suplemento en la funda: un silenciador. Primero hubieras empleado la matraca, y después sobre seguro, el silenciador me hubiera soplado en la sien, un plomo, cuando ya hubieses encontrado lo que buscáis, y qué he traído desde Nueva York. Ve rezando, Higgins…

Una expresión de abyecto pánico desfiguró el rubicundo semblante del inglés, que negando con la cabeza, adelantó las manos implorantes.

—Si no quieres morir haciendo acto de contrición, cabe un arreglo, Higgins. Pero fíjate mucho en cómo hablas, porque del mismo modo que puedo condimentar con tres salsas mi persona, puedo administrarte tres tratamientos. El corso, golpe por golpe, sien por sien… ¿No? El alemán de metódica rutina, entregándote a la policía militar… ¿No? Entonces, sólo queda el tratamiento francés, tolerante, si eres sincero conmigo. Dame la dirección del que me pagará los ciento cincuenta mil dólares… Sí, el microfilm va subiendo de precio. Cincuenta mil más por cada intento de robo con violencia…

El frasco de ginebra retrocedió en la abierta zurda de Charley Rolandi, que reiteró su demanda:

—Dame la dirección del pagano.

Cecil Higgins boqueó, pero fué otra la voz que dijo, a espaldas de Rolandi:

—Vuélvete con cuidado, Carlo. Estoy muy nerviosa.

CAPÍTULO IX

Algo falló en la bien entrenada anatomía y mentalidad da Rolandi, porque fallaba la perfecta administración de la residencia suiza, que no toleraba visitas de desconocidas en el piso destinado al reposo de los huéspedes.

Y dejando caer sobre la mullida alfombra el frasco de ginebra, Rolandi dió media vuelta.

Prefería desobedecer a un artillero encañonándole a cero una pieza de gran calibre, que desatender a una mujer nerviosa…

Cecil Higgins fué por su desquite.

Su brusco impulso desde el sillón, le proyectó rencoroso con las manos tendidas buscando la garganta de Rolandi.

Pero el fallo primero del que dió la espalda para enfrentarse con Janis Walton, que le encañonaba con una pistola excesivamente larga porque se adornaba con un silenciador, tuvo una rectificación.

Charley Rolandi se inclinó en profundo saludo, que no tenía nada que ver con la cortesía galante.

Siguió conservando en alto las manos, y apresó las muñecas que se abatían buscando su garganta.

Cecil Higgins, volteado por encima de las espaldas del profesor, perneó en el aire, mientras recibía en pleno rostro un rodillazo.

Janis Walton enfiló el punto de mira hacia la pareja forcejeando. Abrazaba ahora Rolandi las piernas del que, por un instante, permaneció cabeza abajo.

Un nuevo rodillazo en el estómago, arqueó a Higgins, que continuaba formando en contra de su voluntad, un escudo.

Dos contorsiones de Cecil Higgins, sorprendieron a Rolandi. No se debían a golpes, ni tampoco habían sido erróneos blancos, los dos disparos emitidos por la pistola con silenciador.

Charley Rolandi empujó las piernas de Higgins, que desmadejadamente, quedó de espaldas, boca arriba, brazos en cruz.

Las dos balas se habían alojado en su cráneo.

Janis Walton siguió empuñando la pistola dirigida ahora hacia Rolandi:

—Escúchame, Carlo. Lo que te dije anoche, es verdad. Tú y yo juntos podemos obtener una fortuna. Yo sigo fingiendo obedecer las indicaciones de los otros planetas que me manda «Júpiter»…

—¿Planetas? —repitió Rolandi.

Miraba la zurda abierta de Higgins. Ya había visto el aro de platino exteriormente.

Y veía ahora el mismo círculo de marfil con el mismo signo central. Y ocupando el lugar que en una esfera de reloj tendría el número seis, había una «O» mayúscula, con una crucecita abajo, y una media luna encima.

—Eres listo, Carlo, y me conviene estar contigo. Le dejaste el anillo a Gaunt, pero lo viste. También viste el mío. Cuando inicié la asociación con Gaunt, éste me dió el anillo. Dijo que me habían escogido por mis relaciones en Nueva York, y además… porque yo era bonita.

Charley Rolandi hizo con la mano un gesto. Parecía espantar una mosca…

Janis Walton dejó de apuntarle, escondiendo la automática en su ancho bolso de negro charol. Había ansiedad en su mirada.

—Has de creerme, Carlo.

—¿Por qué mataste a este granuja? ¿No viniste con él?

—Era mi único enlace con Júpiter. Fué Higgins el que me esperó en Zürich. Le expliqué lo sucedido. Me dijo que era preciso encontrarte cuanto antes. Primero me mostró el interior del anillo con la señal que me permitía identificarlo, como él me identificó a mí. Le di el anillo de Gaunt, que llevaba el signo de Plutón. Este que miras ahora es el símbolo de Mercurio, ya que Cecil Higgins residía en Suiza, en diversas ciudades, y era representante de comercio. Mercurio, dios del comercio, es también un planeta.

—Borrados del sistema planetario Plutón y Mercurio, quedas tú, Venus. ¿Cuántos más en torno a Júpiter?

—Esto es lo que averiguaremos, si nos unimos, Carlo.

—¿Qué conviniste con Higgins? ¿Cómo llegaste hasta aquí?

—Higgins me dijo que esta tarde, echaría narcótico en tu té.

—Y Monsieur Laborde debe dormir como una marmota, porque el té lo sirvió Higgins, pero le tenía ya ojeriza desde que le vi el arito de platino en el meñique. Cambié mi taza por la de Laborde, cuando ellos dos miraban hacia atrás, gracias al resbalón de una inocente camarera, que fué mi cómplice sin saberlo. ¿Cómo entraste tú?

—Higgins tenía dicho que a cualquier hora podía yo subir a su habitación, porque era su secretaria neoyorkina.

—¿Por qué has matado a Mercurio, Venus?

—Para demostrarte que soy tu aliada. Acudí pensando que Higgins había conseguido narcotizarte, y hubiera sido tu muerte.

—Y la pérdida del microfilm para ti.

—No tienes que sospechar más de mí, Carlo. Tú eres mucho más inteligente que los dos que hasta ahora he tratado. El microfilm pensaba venderlo Gaunt en medio millón. Con la muerte de Higgins, tendrá forzosamente Júpiter que darse a conocer, y trataremos directamente con él.

Apuntó Rolandi hacia el suelo.

—En Nueva York te encargué la desaparición del cuerpo del delito. Este nuevo cuerpo y a ser más difícil.

—Lo trasladaremos a su habitación. Me dió una llave Higgins… Tenía la presunción de que yo podía ser tina conquista fácil.

—¿Y qué más has imaginado, Venus?

—Me dijo Higgins, que en caso de cualquier peligro, o pérdida de enlace entre nosotros dos, pusiera un comunicado en la columna de la sección sentimental del «Bále Neue», en sus dos ediciones de mañana y noche. Pagando tasa de urgencia, lo insertarán esta misma noche. Ya te dije que tengo un departamento en el piso segundo, sobre el «Green Bird». Yo puedo esperar allí noticias de Júpiter… si tú estás conmigo.

—Higgins debía saber que anoche nos vimos en el «Green Bird».

—Y le dije que te ofrecí cien mil dólares, pero que te negaste. Que pedías medio millón, ¿comprendes?

—Para trasladar a Higgins, será mejor esperar la noche. Ve redactando la nota que piensas insertar en la columna sentimental, mientras me arreglo un poco.

En el cuarto de baño, Rolandi pensó que de todos los enigmas de aquella banda de espías empleando anillos con símbolos planetarios, resultaba el mayor enigma, el eterno femenino.

Janis Walton podía ser sincera, por egoísmo, deseando obtener el máximo del microfilm. Tal vez, dada su mentalidad, existiera en ella inclinación amorosa…

Pero había matado fríamente a Cecil Higgins, y con la misma frialdad había explicado que se desembarazó de Aubrey Gaunt, empleando ácido sulfúrico en la bañera.

Da las muchas aventureras que había conocido, Janis Walton siendo hermosa como mujer, era repulsiva en su criminal mentalidad.

La encontró ocupando el sillón que ocultaba a medias la visión del cuerpo extendido, en cuya zurda rallaba el anillo.

Recordó Rolandi a Lorena Brisach, porque una araño femenina, también de uñas pintadas en laca granate, le tendía una hoja de bloc.

Dos femineidades muy distintas, pero que se unían en su pensamiento.

Leyó en voz alta:

«JUPITER. Se ha ausentado definitivamente

MERCURIO. Hemos de vernos cuanto antes».

«VENUS».

—No estoy fuerte en astronomía, Venus. ¿Cuántos planetas existen?

—Júpiter es el coloso.

—El «boss», dicen en Brooklyn y Chicago. Apagados Mercurio y Plutón, y destellando Venus, ¿cuántos quedan en la truculenta banda planetaria?

—La Tierra, Urano, Saturno, Marte y Neptuno. He supuesto que Neptuno pueda ser un marino, Marte un militar… Y también he deducido que no deben existir más que otros tres. Porque fíjate en los anillos que ya has visto. Aubrey Gaunt tenía su símbolo, al igual que yo, y Higgins. Situado con relación al símbolo central, en la misma posición que el ocho del reloj. Números pares. El doce, yo. El seis, Higgins.

—Empiezo a pensar que puedo fiarme de ti, Venus. No has hecho la menor insinuación ni pregunta acerca del sitio donde guardo el microfilm.

Sonrió Janis Walton con sumisa expresión.

—Quiero compartir contigo, Carlo…

Se interrumpió ella. Repiqueteaba el teléfono.

No era el interior, sino el de línea urbana.

Rolandi descolgó para decir en alemán:

—Profesor Müller al habla.

Una voz femenina comunicó:

—Está usted muy equivocado si se imagina que voy a consentir que se burle de mí. Estoy en la sala azul del «Hotel Dreikonige», y no esperaré más de media hora. Si a las siete y cuarto, no ha venido usted a darme las explicaciones necesarias, me veré obligada a informar a la dirección de la Academia, como primera medida. Supongo que no es preciso que le diga quién soy.

Sin poderlo evitar, Charley Rolandi rió. Su estancia en Basilea se aproximaba a un desenlace aún imprevisible, pero seguramente zarandeado, y una caprichosa colegiala…

—¡Le oigo reír! Es el colmo del cinismo. Carl Müller. No esperaré en el «Dreikonige», más allá de las siete y cuarto. ¡Sépalo!

—Tardaré lo menos posible. Buenas tardes.

Colgó el aparato sin esperar respuesta. Y mirando a Janis Walton, explicó:

—Una colegiala que anoche me vió en el «Green Bird». Tengo que convencerla, antes de que me cree complicaciones. Quédate aquí, y yo mismo puedo insertar tu comunicado a Júpiter. Estás en tu casa, Venus. Cenaremos juntos, para acabar de concretar…

Ella en pie, avanzó…

Charley Rolandi señaló el cadáver.

—Delante de un testigo, sería un beso macabro nuestro primer beso. Procura que no esté a la vista Mercurio. Ya ves si tengo confianza en ti que te permito lo registres todo. Si encuentras el microfilm, no te vayas, por favor. Seria para mí, un cruel desengaño.

—Esperaré —dijo ella, gravemente.

Abandonando la residencia, Charley Rolandi tenía la certeza de que Janis Walton no podría encontrar el microfilm, y asimismo estaba seguro de que la pelirroja escultural, le daría la pista conducente a Júpiter y los demás componentes de la banda.

Y también le constaba que le iba a ser más fácil mentir a Lorena Brisach, que besar a Janis Walton.

El taxi le esperó mientras pagaba tasa de urgencia pretendiendo que aquella misma noche apareciera el comunicado inserto entre los muchos mensajes cifrados que toda clase de enamorados intercambiaban.

Pero no podría salir basta la edición de la mañana siguiente, porque estaba ya en la rotativa el ejemplar de la edición nocturna.

Saldría al día siguiente, en las dos ediciones.

Una noche de completo reposo, meditó irónicamente, mientras el taxi descendía la avenida Saint Johanns, hacia el suntuoso edificio del «Hotel Dreikonige».

Un hotel más que cosmopolita, porque sus jardines interiores daban sobre el Rhin, y desde sus ventanas podían divisarse empequeñecidas pero identificables, las cruces gamadas del puesto fronterizo al lado norte del río.

Al lado oeste, se divisaban también las cruces gamadas, pero alternando con el pabellón tricolor del puesto fronterizo francés de Huninguen en la ladera inicial de la montañosa región del Jura.

Zonas de guerra a escasa distancia de la pacífica Basilea.

CAPÍTULO X

La sonrisa de Lorena Brisach tenía la angelical picardía que se observaba en algunos cuadros de museo italiano, pensó Rolandi, al aproximarse a la mesita esquinada.

La sala azul del «Dreikönige», era «Vieja Europa». No había esmaltados hirientes, ni disonancias de orquesta. La música procedente de la otra sala, llegaba suavemente mitigada.

Las parejas encontraban el ambiente propicio para el susurro, y los camareros tenían la bonachona corrección de los cincuentones bien nutridos.

—¿Qué aperitivo tomará, profesor? ¿Un whisky?

Sentándose al lado de su discípula, dijo Rolandi:

—Lo mismo que usted.

—Es un jugo de naranja, con un peco de kirsch.

—Vale. Y ahora pasemos al ataque, jovencita. ¿Qué edad tiene usted?

—Nací en octubre del 21. ¿Y usted, profesor?

—Nací al borde del Sena, una riente mañana de primavera, en la «roulotte» que era el hogar rodante de mamá Margaret Müller y papá Carlo Rolandi. Fui inmensamente feliz, hasta mis veinticuatro años. Unos canallas pidieron hospitalidad, y nosotros, como gente de circo, sentíamos afecto por los vagabundos. Se tirotearon con otros de su ralea, y murió Mamá Margaret. Mi padre pudo morir en nuestra buhardilla de Nueva York. Desde entonces, señorita Brisach, y hace ya más de cuatro años, no tengo más que un aliciente en la vida. Exponerla, si con ello, puedo ir aplastando uno a uno, todos los seres de la internacional constituida por los granujas que pretenden enriquecerse traficando con informes y documentos. Es legítima mi tarea matutina, tan legítima como mis andanzas nocturnas. Y por último, señorita Brisach, si le parecí anoche un gángster grosero, sepa que hay cosas que una damita como usted, ignora, y es mi deseo que las ignore hasta que se despida de sus tataranietos, y regrese al cielo que es el lugar prometido para las personillas buenas. Amén.

Sonrió Charley Rolandi, pero no había ni cinismo, ni sarcasmo en sus labios. Lorena Brisach sin poderlo razonar, fué impulsiva.

No le importó que el camarero estuviera colocando ante Rolandi la consumición pedida.

Adelantó las dos manos, asiendo la diestra de su profesor, y musitó:

—Usted también es bueno, Carl. Lo que le sucede es que es un solitario, y con la buena intención de vengar la muerte de sus padres, se olvida de algo esencial. ¡Oh, sí, ya sé que soy una chiquilla! Mis veintiún años inexpertos no son nada, frente a sus matusalénicos.

Charley Rolandi encontró el «mirlo blanco»: una muchacha sencillamente natural, cuando dejaba hablar sus sentimientos.

Con afectuosa camaradería palmoteó las manos de Lorena, apartándolas con esfuerzo. Era grato aquel inocente contacto.

—Probemos su mixtura, Lorena. Y gracias por considerarme bueno. No lo soy para mucha gente. Quiero serlo para usted.

Bebió un sorbo, paladeó, y rientes los ojos, afirmó. Ella exhortó:

—Debe apartarse de un camino que sólo le conducirá a la muerte, Carl. La sociedad tiene ya sus organismos justicieros. ¿Cree usted que a sus padres les alegraría verle convertido de noche en un siniestro… cazador de espías? ¿Quién era la mujer de los cabellos rojos?

—Una aventurera sin corazón. Un ser que pertenece a un mundillo ajeno al suyo, Lorena. Y ahora que ya somos amigos, olvídese de Carlo Rolandi, y procure el martes traerme el tema correcto. La amistad no influye en la calificación de los ejercicios.

—Hasta las ocho y media, no voy a cenar, Carl. Podemos charlar.

—Podemos. Hace años que no charlo sin reticencias, sin mentir. Y hay instantes, en que… dos manecitas equivalen al roce de unas alas de querubín. ¿Cursi, señorita Brisach?

—Delicioso —susurró ella—. Mis amistades me llaman Neila, porque mi padre… ¡Qué fastidio! Es un conocido de casa, y es más preguntón que un juez sordo.

Miraba ella hacia el umbral entre las nos salas, donde acababa de detenerse un individuo de arrogante aspecto. Vestía uniforme azul, de guerrera con botones dorados, y no llevaba emblema alguno.

El pantalón recto caía sin dobladillo sobre unos zapatos lisos. Llevaba bajo el sobaco izquierdo, una gorra de plato.

—Parece un cadete de la escuadra de los lagos —ironizó Rolandi.

—Es Rudolf Kesser, y se cree guapo. Ya viene. ¡Qué fastidio!

—La etiqueta social exige que sea usted menos sincera, Neila.

Rubio, de fríos ojos azules inquisidores, Rudolf Kesser vino a detenerse ante la mesita. Chocó los tacones, inclinó bruscamente la cabeza, y rozó con los labios la diestra que tendía Lorena.

—Buenas noches, Neila. Tu padre te áspera en el bar. Creo que es algo urgente.

—¿Me permite, Carl? Vuelvo enseguida. Le presento si profesor Carl Müller, comisario Kesser.

Efectuó ella la presentación de modo que sus últimas palabras las dijo alejándose.

Charley Rolandi la miró con agrado. Tenía euritmia en su andar aquella preciosidad…

Pestañeó totalmente sorprendido, por la repentina presión en su espalda de un redondo objeto metálico, fácilmente identificable para su experiencia.

Entre la palmera artificial a un lado de la mesa, y la balaustrada posterior, había dos individuos. Uno le empujaba entre los riñones con una automática, sin sacarla del bolsillo de su chaqueta, y el otro aplicaba una pesada mano sobre su hombro izquierdo.

Frente a él, encasquetándose la gorra de plato, Rudolf Kesser dijo con sequedad, en alemán:

—No queremos escándalo, Rolandi. Y si intenta la menor oposición, mis hombres no vacilarán en reducirle de modo que tendrá que contestar mi interrogatorio en la clínica.

Rolandi sabía cuándo era preferible no intentar oposición. Permaneció sentado…

—¿Quién es usted, por qué he de querer escándalo, y qué clase de modales son los de sus dos acompañantes?

Alzó las cejas Kesser. Y simultáneamente, en cada muñeca de Rolandi emitió un chasquido, el cierre de unas esposas.

Toda conversación había cesado, y se percibía cierta alarma en las posturas de concurrentes y camareros.

Los dos agentes de policía, encuadraban ya al que se puso en pie forzosamente, atraído por el doble estirón a cada lado de las esposas, en brazalete poco amistoso, sujetas en su otra anilla con las muñecas zurda y diestra de sus desconocidos acompañantes.

Rudolf Kesser caminaba con paso rápido hacia la salida al parque de coches de la fachada oeste del gran hotel.

Charley Rolandi conocía a la policía de diversas nacionalidades. La experiencia le había demostrado que era preferible siempre callar, hasta no ser invitado a hablar.

Con la misma taciturnidad que los dos que le escoltaban, emparedándolo en presión de codos y hombros, anduvo casi militarmente, acompasando su zancada a la bilateral.

Un siete plazas «Zkiss», de potente motor, aguardaba al pie de la escalinata de anchos peldaños de blanco mármol.

Al volante, un individuo uniformado también de azul obscuro como el comisario Kesser, tocó su visera cuando a su lado se instaló el rubio suizo.

Charley Rolandi quedó sentado algo bruscamente, entre los dos robustos y rápidos policías.

El «Zkiss» arrancó con suave embalada, y progresivamente aceleró por la avenida Saint Johanns.

Conocía el detenido aquella táctica. Silencio y miradas indiferentes, que ni una sola vez se posaban en él.

El coche viró en la Petersgraben, y fué a frenar ante la residencia de Madame Kirchberg.

Uno de los policías, el de la derecha, soltó su muñeca y también la de Rolandi, dejando libre el brazo izquierdo de éste, para colocarse tras él, al bajar del coche.

En la escalera había otros dos individuos de paisano, que no podían disimular su condición policial. Funcionarios que cumplían con un ritual.

Rudolf Kesser saludaba con seca marcialidad, al ir pasando ante ellos. En el vestíbulo se reunían con la propietaria, todo el personal y algunos huéspedes.

Rudolf Kesser empujó la puerta marcada 7, y del interior salieron dos individuos. Uno, con gafas, llevaba un maletín.

Charley Rolandi, con su custodio a la derecha, le vió cerrar la puerta. El comisario Kesser había atravesado el recibidor, y estaba ya en la alcoba.

Casi precedió Rolandi a su escolta…

Y permaneció contemplando los dos cuerpos tendidos.

Un desorden aparatoso reinaba en la estancia. Un sillón volcado, un armario abierto porque contra una de sus puertas, había estallado una botella de ginebra…

La cama estaba ladeada, como si la hubieran empujado violentamente. El cristal sobre la repisa de chimenea aparecía agrietado…

Cecil Higgins seguía bañando la base del cráneo en un charco rojizo que esponjaba la alfombra.

A unos dos metros, Janis Walton parecía dormir, tendida sobre un costado.

Sus manos estaban engarfiadas en patético gesto de defensa.

El rostro encarado, presentaba un macabro matiz violáceo. No hacía falta ser médico, para deducir que la muerte de Janis Walton se había producido por estrangulamiento.

Rudolf Kesser encendió un cigarrillo tras haberlo embutido en larga boquilla de ámbar.

Con la primera bocanada de humo aromático, manifestó:

—Evíteme tener que hacer perder el tiempo a mis hombres en comisaria, Rolandi. ¿Conoce al hombre muerto de dos balazos en la nuca?

—Era Cecil Higgins, huésped de esta pensión.

Señaló Kesser con la boquilla hacia una mesita, sobre la que destacaban dos automáticas provistas de silenciador.

—¿Reconoce estas armas?

—Una se la arrebaté a Higgins, cuando entró en esta habitación. La otra, pertenecía a Janis Walton.

—¿Quién es Janis Walton?

—La estrangulada.

—Un doble crimen crapuloso. Es evidente —concluyó Kesser—. La mujer le visitó clandestinamente. Acudió Higgins, hubo pelea, y usted cerró con llave, yéndose. Posiblemente esta noche, hubiera cruzado la frontera. Lléveselo, Gunther. A la celda octava. Precauciones rigurosas, incomunicado.

Charley Rolandi pareció guiñarle un ojo al expeditivo comisario, mientras lo examinaba ladeando la cabeza…

El agente Gunther dió un brusco tirón, y Rolandi abandonó la residencia Kirchberg.

Se encontró en una cuadrada habitación de blancas paredes, sin más mobiliario que un camastro empotrado, una mesa contra la pared, y un sillón de madera y lona.

Su oído no podía determinar qué clase de cuerdas vocales poseía el agente Gunther. Otros dos agentes le habían sujetado con diestra eficacia, mientras Gunther le sentaba en aquel sillón.

A plano sobre los maderos laterales, tenía los antebrazos asidos en abrazaderas de lona, al igual que los tobillos.

En la mesa, frente a él, había un foco cuya luz dirigida en haz, formaba un círculo tibio aureolando su busto.

Cerrados los ojos, Rolandi no pensaba en «su caso». Pensaba en «el caso del comisario Kesser»…

CAPÍTULO XI

Calculó aproximadamente en media hora el tiempo transcurrido, hasta oír abrirse la compuerta forrada de hierro. Le habían desprovisto de cuanto llevaba encima, palpando forros, dobladillos, revés de solapas.

Sin desnudarlo, lo habían registrado concienzudamente.

Percibió, entornados los párpados, una silueta azul obscuro y botones dorados, estabilizarse junto a la mesa.

El foco se apagó.

Rudolf Kesser introducía un cigarrillo en su boquilla de ámbar. Y tras encender, exhaló con la primera voluta de humo:

—Al más crápula de los maleantes, le doy siempre una beligerancia, Rolandi. Le supongo un mínimo de sentido común.

—Lo tengo.

—Todos responden igual al principio. Después piden abogado, y si son extranjeros, desean avisar a su consulado.

—Los botones de su guerrera llevan un ancla y algo semejante a un manojo de laurel. Le llaman comisario.

—Pertenezco a la Policía Fluvial. Equivale a la Brigada del Sena, a la Criminal de los muelles del Hudson, al Cuerpo de Detectives del Támesis… Es curioso, pero hay una tendencia marcada en los crápulas a merodear por puertos fluviales o no.

—Procede usted de la Fluvial fronteriza, ¿no?

—Original su sistema, Rolandi. Pero interrogo yo. Usted ha asesinado a dos seres humanos. Según su actitud, podrá beneficiarse de la tesis de obcecamiento, al sorprenderle el representante Higgins, en compañía amorosa de su secretaria neoyorkina.

—Puro folletín, sin más base que su imaginación, comisario.

Rudolf Kesser dejó a un lado de la mesa su boquilla. Procedió a colocarse en la diestra un extraño objeto.

Cuatro orificios en una tira de caucho macizo. Dobló la mano, y el protector cubrió los nudillos.

Advirtió avanzando:

—En esta celda son recluidos los crápulas, que no merecen la menor consideración…

Rolandi echó atrás el busto.

El golpe le rozó la carótida. No lo repitió Kesser, que abriendo la mano, dijo:

—Evitémonos ejercicios sudorosos, Rolandi. Hay una orden de extradición, procedente de Nueva York, interesándose por su devolución. Pero, en el intervalo, usted ha cometido dos asesinatos, y depende de la jurisdicción suiza. Está esperando el juez, y podemos evitarnos el atestado policial. ¿Mató o no a Cecil Higgins?

—La pistola de Janis Walton mató a Cecil Higgins.

—Por lo tanto, muerto Higgins, sólo usted pudo estrangular a Janis Walton.

El rostro ancho y de trazos regulares de Kesser, tenía la ruda firmeza de un carácter berroqueño, que no admitía contradicciones.

—Hay datos chocantes, comisario. Nadie salvo Lorena Brisach, sabía que yo estaba en el «Dreikönige». ¿Estaba intervenida mi línea telefónica de la residencia? ¿Había algún magnetófono en mis habitaciones? Y por último, tanto Janis como Higgins, poseían un anillo especial, que no lucían en muerte… Un arito de platino como ése que luce usted en su meñique, Kesser.

Rudolf Kesser dió media vuelta, para recoger su boquilla. Quitó el cigarrillo, que tiró, sustituyéndolo.

Tardó unos segundos en dar otra media vuelta.

—Cuanto le dijo Janis Walton, quedó registrado, al igual que su conversación en el coche con Aubrey Gaunt. No hablará usted con juez alguno. Y sólo saldrá de aquí en dos estados: muerto a golpes, una contingencia que la sociedad no deplorará, o libremente.

Charley Rolandi tuvo la certeza de que sólo un microfilm era su garantía de vida.

—Prefiero salir vivo, como es lógico, comisario.

—Registré personalmente todos sus efectos… ¿Dónde está?

—¿Quién?

—¡Por favor! Estamos jugando cartas bocas arriba, Le prometió Janis cincuenta mil…

—Y Plutón me quiso obsequiar con tres plomos.

—Elevó usted el precio a cien mil.

—Ciento cincuenta mil, por culpa de Higgins —Mercurio.

—Los percibirá, y personalmente le daré las facilidades para evadirse, y de usted dependerá evitar que el contraespionaje americano le atrape. ¿Dónde está el microfilm?

—Es mi única salvaguardia. No le conceptúo un bruto como Plutón, ni un imprudente como Mercurio. Yo le entregaré el microfilm cuando esté al borde de la frontera italiana, y me hayan contado ciento cincuenta billetes grandes.

—No está en situación de imponer condiciones, Rolandi.

—Ni de perder mi único protector. Viajé con la cápsula hasta Berna. Descendí del autocar en Delemont, donde almorcé. Digerí en el autocar que me condujo a Basilea. Entre Berna y Basilea, me quité de encima un objeto diminuto, pero excesivamente explosivo.

—El agente Gunther es hombro probo, un funcionario plenamente dotado para no admitir la menor alteración de su sentido del deber y de su conciencia. Le dará escolta hasta Delemont.

—Yo le entregaría una cápsula, y después… ¿quién me garantizaría la vida salva y mi recompensa monetaria?

—Su cinismo es asombroso.

—No puede asombrarle verse en un espejo, Kesser. ¡Pegue, hombre! De las chispas que me vaya sacando a golpes, brotará la luz…

Rudolf Kesser se miró el puño protegido por la cauchera. Dijo:

—Sabes demasiado. Encontraré lo que escondiste, sin tu ayuda.

Quitándose el anillo del meñique izquierdo, lo introdujo en un bolsillo interior de su guerrera, que conservó desabrochada en los botones superiores.

—Cesemos de engañarnos, Rolandi. Tú buscaste el máximo, y han pagado sus errores Gaunt y Janis, al entrometer en sus asuntes, a un crápula chantajista como tú. No querías solamente dinero, sino hallar al respetable financiero que adquiere a altos precios, el buen material. Pero has ido demasiado lejos. Es preferible perder un material altamente valorado.

—Un momento, Neptuno…

Rudolf Kesser aplicó el primer puñetazo, preparándolo con lentitud, al ir tomando posición frente al prisionero incomunicado.

Su puño se hundió en el estómago de Rolandi, obligándole a inclinarse hacia delante.

Silabeó Kesser, a un lado de la agachada cabeza:

—Una hemorragia interna es un accidente involuntario… Me exasperó tu cinismo de crápula criminal.

Charley Rolandi empleó su única arma.

Cabeceó repentinamente, con saña furiosa. Empleando un lado del cráneo para golpear donde fuese…

Rudolf Kesser se palpó la sien, al apartarse bruscamente.

La puerta exterior produjo un ruido sordo. La compuerta de hierro se abrió, y el agente Gunther anunció roncamente:

—El juez Liestal, acompañado de un testigo, comisario, requiere urgentemente la presencia del inculpado.

—Estoy interrogando yo… Váyase, y espere fuera, Gunther.

—El juez Liestal lleva una orden de comparecencia inmediata.

Charley Rolandi, sacudiendo la cabeza, acabó de recuperar el pleno sentido. Miró fijamente al pensativo comisario…

—Espere fuera, Gunther —repitió Kesser.

Obedeció el agente, dejando abiertas las dos puertas.

Charley Rolandi dijo en voz baja:

—Doscientos mil y garantías de poder escapar, Kesser.

A cambio de no sorprender al juez Liestal, hablándole de unos planetas. No me interesa perder el fruto de mis sudores ni a usted su carrera.

Rudolf Kesser hizo una señal hacia Gunther:

—Dígale al juez Liestal que no he concluido mi atestado. Que espere en mi despacho.

—Como usted mande, comisario.

Esta vez cerró Gunther las puertas.

—Me ha visto vivo su ayudante, Kesser. Ahora la hemorragia interna suscitaría intriga en el juez Liestal, que por lo que oigo es alguien importante. La voz de Gunther tiene una entonación de respeto por su comisario. Pero al citar al juez Liestal adquiere tonalidades de pánico respetuoso.

—Te cerraré la boca definitivamente a la primera palabra de chantaje, crápula. Es tu única posibilidad, y ten presente que el juez Liestal presta más crédito a mis deducciones que a tus inventos. Vas a ir a mi despacho, y recuérdalo…

—Tengo en mucho aprecio mis dientes, Neptuno.

Sonrió por vez primera Kesser:

—Hay crápulas que al saberse en vísperas de la ejecución, pierden el juicio…

Las dos puertas volvieron a girar sobre sus goznes. Gunther cedió paso a un hombre de corta talla, alborotado cabello blanco, lentes gruesos, y aspecto de profesor distraído.

Su traje obscuro moldeaba una anatomía rolliza. Las mejillas sonrosadas parecieron hincharse…

Klaus Liestal emitió un bufido antes de decretar:

—Su exceso de celo, resulta contraproducente, comisario Kesser. Le he advertido ya en otras ocasiones, que usted ha de limitarse a detener a los sospechosos, pero en mi cantón, yo determino la culpabilidad, y la someto al estudio de un tribunal competente. Un sospechoso que ha motivado la intervención del señor Laurentz Brisach, y que posee el testimonio de la señorita Brisach, ha de ser oído. Ningún asesino lo es, mientras no se demuestre. Y repudio terminantemente este procedimiento.

Señaló Liestal el sillón, Rudolf Kesser dijo cansinamente:

—Espose al sospechoso y llévelo a mi despacho, Gunther.

CAPÍTULO XII

Alto y corpulento el financiero Laurentz Brisach, retuvo por el codo a su hija, cuando entró Rolandi, precedido por el juez Liestal.

En el despacho, Rudolf Kesser no ocupó su sillón, sino que dirigiéndose hacia Brisach, le saludó.

Habló Liestal:

—La señorita Brisach al saber que había sido detenido el sospechoso, indujo al señor Brisach a determinadas gestiones. Tenemos el testimonio de un chofer de taxi. La señorita Brisach, que esperaba la llegada del sospechoso, se fijó en el número del taxi por una dichosa coincidencia.

—El cincuenta y tres es mi número favorito, no sé por qué —dijo Lorena Brisach, puerilmente—. Y me consta que el profesor, nunca…

Laurentz Brisach aplicó su diestra paternalmente sobre un hombro de la que callando, continuó ostentando una expresión de animoso reto en el semblante.

Charley Rolandi imitaba a Gunther: respetuosamente atento.

—A las seis y veinte minutos, la señorita Brisach telefoneó al sospechoso. El chofer del taxi cincuenta y tres, recogió como pasajero a las seis y veintiocho al sospechoso. Y a las siete menos dos minutos, según testimonio de la señorita Brisach y del chofer, llegaba el sospechoso al «Dreikönige». Ahora bien, el forense certifica la muerte de Janis Walton, exactamente a las seis y treinta y siete minutos. Sonría, sonría, comisario Kesser…

—No pongo en duda el testimonio forense, pero opongo dos pruebas irrebatibles. La línea telefónica de Rolandi, estaba intervenida, desde que la policía norteamericana requirió la búsqueda de Rolandi, reclamado por actividades delictivas. Aproximadamente a las seis y media, ordené a Gunther y a Stilman, que me acompañasen a efectuar un registro en las habitaciones de Rolandi. Encontramos todo en desorden, y dos cadáveres. El del representante comercial, presentaba «rigor mortis», y por lo tanto, no pudo estrangular a Janis Walton, que según el forense, murió exactamente a las seis y… ¿cuánto, señor juez?

—El reloj de pulsera de Janis Walton recibió un golpe a las seis y treinta y siete minutos, deteniéndose.

—Puede exculpar a Rolandi de la muerte de la mujer. Pero ¿la muerte de Higgins?

—Balas procedentes de la pistola propiedad de Janis Walton, para la que tenía licencia.

—¿Por qué Rolandi no avisó, como era su deber, que la mujer visitante de su departamento, había matado a Higgins?

—Ésta es la única inculpación —intervino, inesperadamente, el financiero—. Por motivos que por ahora ruego no me exijan declarar, y basándome en una confidencia de mi hija, solicito la libertad bajo fianza del profesor Carl Rolandi Müller.

—Está reclamado por las autoridades neoyorkinas, señor Brisach.

—Yo respondo de la custodia del profesor, comisario. Mi escolta privada, bastará, como garantía ante la ley. El señor Higgins tenía relaciones comerciales conmigo, y el esclarecimiento de su muerte, me interesa personalmente. ¿Es arbitraria mi demanda, señor juez?

Klaus Liestal miró al comisario:

—Esta demanda es de su incumbencia, Kesser. Yo he declinado someter a diligencias de interrogatorio al sospechoso, hasta mañana por la mañana. El señor Brisach garantiza con su honorabilidad la custodia del reclamado en extradición. Sus motivos para actuar así, nos los declarará mañana el señor Brisach.

—No tengo inconveniente, con una condición. Yo soy el directo responsable de la entrega de Rolandi a las autoridades yankees, si se demuestra que no ha lugar a proceso contra él.

—¿Me dejan voz y voto? —solicitó, respetuosamente, Rolandi—. No causé la muerte de Higgins, ni la de Janis Walton. Soy culpable aparentemente por no dar aviso a la policía. En cuanto a la reclamación desde Nueva York, sabré demostrar mi falta de culpa. Aquí, en esta discusión legal o no, se olvida el comisario de un punto primordial. En su interrogatorio, el comisario insistió en que todos los indicios me acusan. Le dije que me acompañase a Delemont, conde tengo un testimonio que lo explicará todo. Lo considero ilegal. ¿Tiene inconveniente, señor Brisach, en que su escolta privada me custodie, así como el propio comisario, si lo desea, hasta Delemont?

—No sólo no tengo inconveniente, sino que en persona iré con usted, profesor. ¿Consiente en ello, comisario?

—Plenamente. Su escolta y Gunther, pueden seguirnos en mi coche. Nosotros acompañaremos a Rolandi hasta Delemont, donde, según él, puede darnos la prueba firme que justifique la rareza de su comportamiento.

—¡No debes consentir que lo lleven como a un granuja a mi profesor! —exclamó Lorena Brisach.

Laurentz Brisach sonrió, en mueca de excusa:

—Mi hija es única, y confunde al autor de sus días, con la autoridad suprema de Basilea.

—Libere a Rolandi, Gunther —ordenó el comisario—. Un sospechoso que desea demostrar su inocencia, no pretende huir. Usted me acusa de exceso de celo, juez Liestal. Lo prefiero a ser negligente. Mañana le visitare para mi informe. ¿A qué hora, juez Liestal?

—A las once empezaré las diligencias de interrogatorio.

Gunther, titubeando, miraba al que se frotaba la muñeca derecha, y alternativamente en masaje de su estómago.

Hubo también titubeo en los presentes, hasta que dijo Brisach:

—Espero en mi coche, comisario. Buenas noches, juez Liestal.

Salieron juntos el juez y el financiero. Lorena Brisach esperó.

—Vaya a reunirse con los detectives de la escolta del señor Brisach, Gunther. En mi coche. —Y estaba ya fuera el agente, cuando añadió Kesser—: Son detectives especializados en impedir cualquier intento de chantaje o rapto. Ha habido casos en nuestra ciudad, donde abundan los financieros multimillonarios como el señor Brisach. ¿Por qué defiende con tanta pasión a Carl Rolandi Müller, Neila?

—Porque es tan evidente que él es incapaz de matar cobardemente y sonreírme después con afecto, como es evidente que usted es un admirable ejemplar de dogo al servicio de la justicia, Rudolf.

—Su padre espera, Neila —indicó Rolandi—. Dele las gracias por su intervención, y podré así concretar con el comisario mi futuro.

Obedeció ella, y cerró la puerta Kesser. Cruzado de brazos, dijo Rolandi:

—La entrega de la cápsula en sus manos, supondrá inmediatamente que usted y Gunther se largarán. Yo ya procuraré hacer lo mismo.

—No llevo encima la suma que pides.

—Ya la cobraré, y le consta. Usted la conseguirá de Júpiter, y hasta le jurará que yo no haré chantaje alguno. Puedo ser un eficaz elemento en la ronda de los planetas. Puedo ganarme el anillo con uno de los símbolos vacantes, naturalmente, salvo el de Venus. Por unos instantes, pensé que usted había estrangulado a Venus por traicionar…

—Gunther y Stilman estuvieron conmigo constantemente desde las seis hasta su detención, profesor.

—¿Los anillos?

—Posiblemente quien estranguló a Venus… Está jugando con inteligencia, profesor. Prosiga, y tal vez se gane usted un anillo con el símbolo de Plutón, el planeta que adopta varios aspectos muy distintos. Usted primero, profesor.

En el patio de la comisaria, el coche en que había venido Rolandi se hallaba ocupado por Gunther al volante y dos individuos.

Un chofer uniformado de gris, esperaba gorra en mano, junto a la abierta portezuela de un «Rolls Royce» plateado.

El financiero Brisach señaló el amplio sillón a su lado; que ocupó Kesser, cuando Rolandi se instaló en el plegable espacioso y confortable, empleando su respaldo como acodadera.

—Delemont —ordenó el financiero por el acústico.

Era como flotar en un colchón de vello de pajarito, pensó Rolandi.

—Le debo una explicación, Kesser. Una confidencia de Neila, que todavía no estoy facultado para revelar, me interesó en el caso del profesor. Sé discernir entre capricho de hija única y la de un buen corazón en la amistad de una persona digna de estima. Ignoro el fondo de la cuestión, profesor, pero deseo que usted nos demuestre que es digno de la amistad y confianza de Neila.

La autopista de unión entre Basilea y Berna, permitía en su cuádruple interlineado, la velocidad máxima a partir del barrio exterior de Banhof al sur.

—Agradezco su cortesía, señor Brisach. Y creo que pronto estaré en condiciones de aportar pruebas decisivas que justifiquen mis acciones.

Brisach extrajo de un compartimiento lateral, unos periódicos, diciendo:

—Excúseme. He de examinar las cotizaciones recientes.

Presentó el extensible que a modo de mesa interpuso entre ellos tres su ébano, con diversos entrantes bajo el tablero. Había un «humector» de cigarros, cuatro ceniceros enjoyados en las esquinas, frascos de cristal tallado sujetos como las copas, por engarces de plata en arabescos calados, mazos de naipes prietos en la caja de bacarrá, varios libros de encuadernación delicada, y un rimero de revistas francesas, inglesas, italianas y alemanas.

Kesser eligió el «Tempo» italiano.

Rolandi iba pensando en la carretera 12.

Un accidentado serpenteo sin asfaltar que partía del oeste de Delemont, y entre abismos ascendía por la ladera oriental de la cordillera del Jura fronterizo.

Contrabandistas, buhoneros y gente de circo empleaban aquel camino, porque no había allí puestos aduaneros fijos, sino ambulantes parejas de la Gendarmerie francosuiza.

A cada lado de la autopista, se divisaban a trechos, casas y granjas, que a la débil iluminación, se siluetaban recordando paisajes del Canadá.

El financiero dobló el último periódico, y guardó su lápiz de platino.

Kesser dejó de hojear las páginas de la revista «ICI, París».

—¿En qué sitio exactamente de Delemont, profesor? —preguntó Brisach.

—Una posada que me aseguraron era la más típica. Estaba al oeste del pueblo. La vi de día, y ahora no puedo dar la exacta situación. Ostentaba una pancarta con un tonel de cerveza en el que un gallo hinchaba el plumaje. Unas letras blanquísimas decían: «Birstahl».

Sonrió Kesser ante la interrogante mirada del financiero:

—Al exterior de Delemont, junto a la carretera doce, la de Prorrentuy.

Por el acústico repitió Brisach la situación de la posada «Birstahl». Añadió Kesser:

—Las paredes de la posada guardan muchos secretos. Entre ellas se afirma que Guillermo Tell reunía a sus patriotas en rebeldía. Después, albergaron a los bandidos cantoneses de Moutier. Y todavía en nuestros tiempos, una persona apocada no va por la noche al «Birstahl».

—No es su caso, comisario —sonrió Rolandi.

—Ya que hice el viaje, echaré una ojeada a la posada con historia. Mi hija quería venir pero no accedí. Hay límites a la tiranía filial.

Rolandi apuntó hacia el primero de los libros.

—La pregunta le parecerá absurda, señor Brisach. Últimamente me interesa un aspecto de cierta ciencia que ignoro. ¿Casualmente alguno de estos libros contiene referencias a astronomía?

Brisach arqueó las cejas…

Kesser emitió una carcajada brusca, antes de explicar:

—El profesor de idiomas y otras materias, se interesa mucho últimamente por los planetas.

—Sí. No sé exactamente si son nueve, o siete. Conozco la existencia de Neptuno, Mercurio, Plutón y Venus.

—Me pone usted en un aprieto, profesor —rió Brisach—. Pero ya que un hombre de estudios confiesa su ignorancia, puedo exponer que me consta que la Tierra es otro planeta. ¿Hay más, Kesser?

—Sólo tres más, que yo sepa. Júpiter, el más importante, y después Marte y Saturno.

—Ocho entonces —sonrió Rolandi—. Sólo desconozco pues las características de Saturno y Marte.

—Y Júpiter —aseguró Brisach—. Al menos, untes no lo citó. Me gusta su buen humor, profesor. Es una cualidad envidiable. No perder nunca la sonrisa, ni en los peores momentos.

El «Rolls Royce» estaba ya detenido en un amplio círculo empedrado. Varias linternas colgaban en una fachada de gran techo picudo, dos plantas, y de voladizos balcones de madera.

Una pancarta lucía las letras blanquísimas en relieve: «Birstahl» en arco sobre el gallo borrachín.

Gunther y los dos detectives estaban ya repartidos estratégicamente, esperando una señal de sus respectivos patrones.

Bajó primero Brisach, siguió Rolandi, y por fin. Kesser anunció:

—Permanezca aquí, Gunther. Le llamaré si le necesito.

El, financiero negó con el índice al acercarse uno de los detectives. Entró en la antesala.

Mesas rústicas, escabeles, un hogar enorme, platos y adornos de bronce por los tabiques de madera ennegrecida, y dos solitarios bebedores junto al fuego.

Una mujer de relucientes mejillas, ataviada como una campesina, acudió con aparente timidez. Un «Rolls-Royce» parado ante la puerta del «Birstahl» era un acontecimiento asombroso, que se agravaba si llevaba como estela un coche con un banderín desconocido, pero que no auguraba nada favorable.

Brisach se instaló en una de las mesas en alto en estrado del rellano, junto a las escaleras de subida al piso.

—Tomaré algún brebaje original de la casa —dijo el financiero, mirando a Kesser—. Aquí les espero, mientras el profesor busca su testigo decisivo.

Rolandi llamó la atención de la mujer, chasqueando los dedos.

—¿Me recuerda, Gretchen? Me vió por vez primera en…

—Déjela hablar a ella, profesor —intervino Kesser.

Gretchen Munhaüsenstein, de agradable aspecto, nativa bávara, dijo, acentuando su timidez de campesina:

—Mi esposo tiene taller de relojería en Delemont, y por las noches está muy fatigado. Yo sirvo hasta la medianoche en punto. Antes, la posada tuvo mala fama, señores. Pero desde que la compramos mi marido y yo, sólo vienen personas decentes como ustedes.

Kesser inquirió secamente:

—Limítese a lo que le preguntan, buena mujer. ¿Conoce a este hombre?

Miró ella detalladamente al que mediando el año anterior, la había salvado a ella y su esposo, de una muerte segura, acudiendo al poblado bávaro, y facilitándoles una fuga accidentada.

Recordaba también lo que había dicho «Carlo», doce días antes:

«Si algún día vengo aquí, no me reconocerás como antiguo amigo si no te hablo con el afecto de siempre, Gretchen. Fuiste la primera chica que me inspiró una poesía. Por suerte ni la leíste, ni pude hacerte el amor, porque mi circo siguió su camino».

—Este señor estuvo en la posada hará cosa de unos cuantos días. Sí que le recuerdo. Pidió un almuerzo del país. Se lo serví.

—¿Dónde? —exigió Kesser.

—Hable, sin temor, Gretchen. El señor es policía, pero me está ayudando a salir de un mal paso.

¿Un policía antipático ayudando a «Carlo», el simpático acróbata, generoso donante del dinero con que pudo el matrimonio completar la cantidad para adquirir la posada?…

—Arriba, en una de las salitas para viajeros ricos —indicó Gretchen.

—No es preciso que nos acompañe, Gretchen —advirtió Kesser—. Volvemos al instante, señor Brisach. Usted delante, profesor.

Rolandi fué subiendo las escaleras desgastadas, que en doble escuadra conducían al piso alto.

En el rellano entre dos corredores obscuros, sin volverse, dijo:

—Si alargo la mano para encender la luz, no dispare, Kesser.

Tras de él, «Neptuno» replicó:

—Tenemos ya los mismos intereses, profesor. Abreviemos.

Encendió Rolandi la luz del corredor a su derecha. Fué caminando hacia el fondo, y al detenerse, explicó:

—A la izquierda, habitaciones. Aquí, comedores reservados. En éste, comí a solas. Estudiando el decorado del comedor, monísimo. Ya verá.

—Mucho cuidado, profesor. Siga comportándose como un hombre inteligente.

Tanteó Rolandi hasta encontrar a un lado del umbral, el interruptor.

A su espalda, conservaba Kesser la diestra en postura napoleónica, metida entre el segundo y cuarto botón de su guerrera.

Una ventana cerrada cuyas maderas tenían una abertura en forma de corazón. Una mesa de pino sin pintar, dos banquetas y dos escabeles. Una linterna, cuya luz se tornasolaba en amarillo al tamizarse por los cuatro cristales.

—Convengamos primero el pago, Kesser.

—Lo tiene asegurado, puesto que sabe quién soy.

—¿Cómo comunicaré con usted?

—En Lista de Correos, recogeré cualquier carta a mi nombre. No emplee palabras comprometedoras. Deme una cita.

Cruzando los brazos, se volvió Rolandi. Distaba tres pasos de «Neptuno», y había entre ellos la mesa al desplazarse Kesser, tras cerrar la puerta con el pestillo interior.

—Ya ha comprobado mi inteligencia acomodaticia, Kesser. Deme una muestra de la suya. Aquí dentro ¿dónde escondería una cápsula que le supusiera vida salva y doscientos mil dólares?

—No es momento de adivinanzas.

—La precipitación es la causa de la pérdida, etcétera. Escárbese las meninges, «Neptuno».

—Tan pronto me entregue la cápsula, escape por la ventana del corredor. Dispararé al aire para cubrir mi responsabilidad.

—Sin rencor, «Neptuno», pero preferiría dar mayor verosimilitud a la simulación. Permítame golpearle en el estómago, por ejemplo.

—Brisach aprecia su buen humor. Yo no. Abrevie.

La tensión del comisario Kesser se traslucía en la escrutadora vigilancia de sus azules ojos.

Charley Rolandi era exteriormente, el cínico aventurero negociando un difícil arreglo. Mentalmente, no le ofrecía la menor duda que apenas mostrase la cápsula, dispararía Kesser.

Después alegaría que «intentó escaparse el sospechoso»…

Ese «después», era la incógnita vital a resolver en segundos.

CAPÍTULO XIII

—Era preciso encontrar un sitio que nunca fuera objeto de la meticulosa limpieza del ama, o de la curiosidad de un comensal aburrido. Fíjese en la contraventana de la izquierda, Kesser. Es madera de pino, con refuerzos en cantoneras y en tirillas. Pero la humedad carcome. Luego el viento se cuela por las rendijas… Un soplo de aire agitaba esta contraventana. Tiré primero una moneda, que no cayó al suelo, porque permaneció en la garita central, bajo el corazón. Necesitaré un cuchillo, y tengo los bolsillos vacíos.

—Exactamente, dígame dónde —pidió Kesser, conservando una distancia prudente. Sabía que además de polígloto y trotamundos, Rolandi era acróbata, con músculos entrenados desde la infancia a contorsiones imprevisibles.

A un lado de la cerrada ventana, Rolandi pasó el índice de arriba a abajo, desde la muesca en corazón, por la madera. La ventana daba a la corralera y establo posterior, que se prolongaban en pastos a lo largo de la carretera 12.

Descorrió el pestillo y atrajo el madero. Veía en el tenue reflejo del cristal cerrado, el rostro vigilante de Kesser.

Seguía con la diestra embutida en la abertura de la guerrera. Su uniforme no llevaba emblema ni cinto pistolera.

El madero de la contraventana no giraba sobre gozne atornillado. Era gozne machihembrado, y al elevarlo Rolandi, Rudolf Kesser esperó atentamente el posible lanzamiento.

Charley Rolandi invirtió la posición del madero, y sacudió boca abajo, repetidamente.

La cápsula de metal brillante, rodó al mismo tiempo que una moneda de cinco centavos de dólar, por el suelo reluciente de encáustico.

Rudolf Kesser adelantó un pie, y con extrema precaución detuvo el rodar de la cápsula.

Fué veloz su gesto al extraer la automática…

El tablero de madera tenía un canto apoyado en el suelo.

«Triplex» efectuó el movimiento circense, que los barristas llamaban «arqueo en vertical descendente, con inserción de pies».

Una variante desconocida para Kesser… Si los bañistas, al abandonar la vertical sobre el apoyo de sus manos en el hierro, buscan luego al separar las piernas, y bajarlas, sujetarse por los pies, «Triplex» efectuaba aquel ejercicio para salvar su vida, y continuar resolviendo incógnitas.

Sobre el tablero en pie, le resultó fácil erguirse en repentina vertical, y descender las piernas abiertas, para cerrarlas en torno al cuello de Kesser.

Imprimió a su cuerpo un giro para soltar la presión de sus muslos en torno al cuello adversario, y fué un felino furioso el que agitó las manos en zarpazos, contra el manoteo del atlético suizo.

Las agitó mientras describía su segundo salto, y apenas estuvo en pie, asestó con tanta precisión como ferocidad dos golpes: Uno de plano con la zurda abierta bajo la mano armada, elevándola. El segundo golpe, fué un derechazo en el estómago de Kesser.

Vertical, opresión, giro, salto y golpes, tuvieron la acelerada continuidad de un solo movimiento.

Rudolf Kesser, inclinándose con un gruñido instintivo, abatió la mano empuñando la pistola, de modo que la culata golpeara la sien de su agresor.

Oyó Rolandi el zumbido de la culata, porque echó atrás la cara en esquiva de bailarín le pantomima.

Pudo conectar izquierda y derecha en la sien y garganta de Kesser, mientras éste embestía cabeza baja, levantando de nuevo la diestra armada.

Boqueó angustiosamente Kesser al recibir el cuarto puñetazo en directo al corazón. Un golpe que equivalía al corteo definitivo en un ring.

Despedido hacia atrás, Kesser disparó…

La bala se incrustó en el suelo, mientras Rolandi, asiendo con las dos manos el antebrazo diestro de Kesser, empujaba primero hacia abajo, después imprimía una torsión, y por fin, levantaba el antebrazo enemigo.

Rudolf Kesser describió tres movimientos consecutivos. Inclinarse, girar a un lado y arquearse hacia atrás.

Estaba «groggy», y se limitaba a seguir con el cuerpo el mandato crujiente de los huesos de su clavícula.

Abrió la mano, dejando caer la pistola.

Se inclinó Rolandi para recoger la cápsula. Corrió a la ventana, abriendo los cristales. Golpeaban en la puerta…

Arrodillado, Kesser sacudió la cabeza, adelantando una mano. En salto repentino, pisoteó Rolandi…

La zurda de Kesser cogió un tobillo, y estiró.

Cayó de espaldas Rolandi, y Kesser se zambulló. Por unos instantes ambos formaron una rueda humana, que se detuvo bajo la abierta ventana.

Agarrándose mutuamente del cuello quedaron en pie, tambaleándose. La puerta crujió, golpeada a culatazos.

Charley Rolandi se arqueó hacia atrás, y llevado de su mismo impulso, gritó agudamente el comisario Kesser, abriendo las manos que engarfiaba en torno a la garganta del acróbata.

Los dos cuerpos en pérdida de equilibrio, describieron un volteo en el aire…

Desde la ventana al suelo, había unos cuatro metros. Pudo Rolandi restablecer en violento escorzo su desplome, y flexionó las rodillas apenas la punta de sus pies tocaba suelo.

Un segundo después, a su lado, Rudolf Kesser producía un ruido de saco repleto, al caer de espaldas…

Rolandi actuó con, una doble finalidad: huir, llevándose a su principal pista para desenmascarar a «Júpiter».

Se inclinó, y en la zona de débil luz procedente de la abierta ventana, vió la inerte masa del suizo.

Cogió por el coleto de la guerrera en estrujón, levantando el fláccido busto. Después adelantó el brazo izquierdo, y en palanca entre las dos piernas de Kesser, tensó los músculos.

Un peso de cerca de ochenta kilos, debía alzarse en tres tiempos. Hacia las rodillas, primero. Escorzo de cintura, segundo. Levantamiento con impulso de riñones, tercero.

Rudolf Kesser quedó doblado sobre el hombro del que, ladeándose, sujetó por los cabellos rubios la cabeza colgando ante su pecho.

De la ventana abierta, desapareció la luz, al precipitarse en su marco Gunther y uno de los detectives privados…

Charley Rolandi emprendió una veloz carrera a lo largo del patío, entre la corralera y establos. Al pisar la hierba de los pastos en tinieblas, oyó el zumbido de varias balas.

Eran la equivalencia de una sirena de alarma. Tiros sin diana… Pero pronto empezaría la caza, y ya no podía justificarse.

El comisario Rudolf Kesser se había roto la espina dorsal en su caída.

El juez Liestal sentenciaría a un criminal, calificando de invenciones, las sinceras explicaciones acerca de unos planetas. Truculencias imposibles de demostrar por la muerte de cuatro planetas: Plutón, Mercurio, Venus y Neptuno…

Tenía ahora que atravesar la carretera, y buscar los vericuetos entre el bosque…

Unos faros le iluminaron plenamente cuando pisaba la carretera 12.

CAPÍTULO XIV

Los faros se apagaron con la misma rapidez que fulgieron, y el «Auburn» dos plazas fué aproximándose. Lorena Brisach suplicó:

—¡Pronto, Carl!

En el compartimiento posterior del «roadster», alzando su respaldo, descargó Rolandi su humano fardo, y apremió:

—¡Baja, Neila! Ya te explicaré lo sucedido… Pero ahora, vete.

Ella se apartó del volante, pero permaneció sentada, replicando con firmeza:

—Voy contigo.

Charley Rolandi, oyendo el poderoso ronquido del motor «Zkiss» y el no menos poderoso, aunque más amortiguado, del «Rolls Royce», comprendió que los dos coches, el policial y el del financiero, estaban poniéndose en marcha, para abandonar la autopista y penetrar en la carretera que conducía a la frontera.

Su vacilación fué muy breve. Saltó al interior, empuñando el volante, y pisó a fondo, sin encender los faros.

El «Auburn» color guinda, arrancó como una saeta.

Servía de orientación la blanca cinta polvorienta en su tramo recto inicial de unas dos millas, que el «Auburn» devoró al máximo de su rendimiento.

Después, empezó la serpenteante pendiente flanqueada por densa arboleda, en la que los faros ponían su pincelada fugaz.

Rolandi iba atento a dos cosas; ceñir los virajes al máximo de velocidad con el mínimo de riesgo.

Remontada la primera serie de curvas en cuesta, volvió a presentarse un largo trecho llano y recto, entre tupido bosque.

Apagó Rolandi los faros, y deteniendo, escuchó un instante. No se oía rumor de motores.

Bajó del coche, y pudo ver al sudeste, en el tramo inicial de carretera 12, dos haces de luz explorando lentamente la espesura a uno y otro lado del camino.

Otro par de faros, pertenecientes al «Zkiss» policial, exploraba también al iniciar cada viraje.

Era indudable que desde la ventana por la que cayó en su lucha con Kesser, los que irrumpieron habían visto encender sus faros al «Auburn».

Ya no era solamente la caza de un criminal, la que tenía lugar. Era también seguir el rastro de un asesino, procurando no herir a la hija del financiero Brisach.

Se imaginó Rolandi al taciturno Gunther, al volante del «Zkiss», y refrenado en su deseo de atraparle, por los dos detectives a sueldo generoso del financiero Laurentz Brisach.

Regresó, para sentarse tras el volante, y dijo:

—Baja, Neila. Te están buscando.

—Y a ti también. Conduces magníficamente, Carl.

—No puedo esperarles, y contar mi verdad. No la creerían, todavía. Necesito algunas pruebas más. Pero tu sitio no está aquí.

—Tú llevas el volante, y yo no me muevo. Soy tu testigo principal, puesto que presencié la lucha, y os vi caer a los dos…

Pisó a fondo Rolandi. La recta se abrió sobre un tobogán de virajes, rozando pedruscos musgosos y raíces de árboles.

Cada giro de volante exigía un frenazo, y los neumáticos emitían quejidos de protesta inútil.

Era una emocionante aventura para Lorena Brisach. Para Rolandi era una fuga más, porque aun no tenía todos los datos del problema a resolver.

Sólo una incógnita más, resuelta. Pero, sin vida. Rudolf Kesser constituía un peor enemigo para el aventurero «Chéramy».

La carretera volvió a ensancharse en un corto tramo recto y llano, presentando al final, tres ramales.

El que viraba a la derecha, tenía la misma anchura que la carretera 12, y conducía a Prorrentuy, en la frontera franco-suiza.

Los otros dos ramales eran caminos de carro que iban a morir en aldeas perdidas entre las pinedas de las cumbres.

Tomó Rolandi el viraje normal siguiendo la carretera 12, pero a los cincuenta metros, efectuó una maniobra que hizo crispar las manos y encoger todo el cuerpo a Lorena Brisach.

Un brusco golpe de volante a la izquierda, y el «Auburn» demostró la flexibilidad y resistencia de sus ballestas, pegando saltos, traqueteando y gimiendo, mientras penetraba en zig-zag por el terreno ascendente y pedregoso donde los troncos iban espesándose.

Apagados los faros y quitado el contacto, en las silenciosas tinieblas, volvió a descender Rolandi.

El coche ya quedaba invisible, rozando los guardabarros y el radiador con los pinos.

Divisó Rolandi la luz de los faros del «Zkiss» policial llegando al término de la recia en que la doce desembocaba en tres ramales.

El «Zkiss» se detuvo, y bajaron dos hombres. Empuñaban linternas, y reconoció en el halo al desgarbado Gunther, y a uno de los detectives.

Las dos linternas exploraban el suelo, y convergieron sobre las recientes huellas de los neumáticos del «Auburn», penetrando por la continuación de la 12.

El «Zkiss» remontó hacia Prorrentuy, rasando a gran velocidad la pineda en altozano por donde se ocultaba el «Auburn». Poco después pasaba el «Rolls Royce», siguiendo la estela del «Zkiss».

Era el único camino que conducía sobre ruedas hasta la frontera. Tocó Rolandi la mejilla de Lorena Brisach, que desde hacía unos instantes estaba a su lado, silenciosa.

Fueron unas palmaditas de suave reproche, como las de un profesor agradecido a una discípula buena, pero imprudente.

—Estuviste milagrosamente oportuna, Neila. ¿Cómo fué que apareciste en el justo instante? The right woman, in the right place[3].

—Mi padre no quiso que yo viniera. Como sabía que veníais a Delemont, me lancé a vuestra pista, y al ver detenerse los dos coches ante la fachada delantera del «Birstahl», elegí la carretera lateral para aparcar. Tus misteriosas andanzas tendrán un explicación clara, cuando la des. Pero yo estaba inquieta. Y esperando volver a oír los dos coches, regresando a Basilea, vi un recuadro de luz repentina en la fachada posterior de la posada. Te vi abrir un ventanal, y quitar la contraventana. Después, os vi a ti y a Kesser forcejeando… Resultó horrible presenciar la caída… Corrí por el pasto, y vi la sombra de un hombre con un cuerpo sobre la espalda. Reconocí los cabellos rubios de Kesser, y volviendo al coche encendí los faros como señal. Yo testificaré que presencié la lucha, y que la muerte de Kesser fué accidental…

—Ahora te dejaré con tu coche en la carretera. Conducirás hacia Prorrentuy, y exponiendo a Gunther lo que viste, le dirás que yo te obligué a escapar…

—No he de mentir, ni hemos de mentirnos, Carl. Si no estuviera cierta de que no puedes ser un criminal, no estaría aquí contigo.

—Debo esconderme hasta dar con «Júpiter»… ¡Maldita sea! Tú misma, que estás decidida a tener plena confianza en mí, me miras asombrada. No desvarío al citar un planeta. Se trata de un gang organizado de manera que sólo uno de ellos conoce al jefe, y los demás se reconocen por un anillo, cuando es preciso que entren en contacto. Suelen actuar por parejas, como Janis Walton y Gaunt, y después Higgins con Janis… ¡Ven!

Al llegar junto al coche, soltó Rolandi la diestra de Lorena. Apuntó al cuerpo doblado, en curvatura en que las rodillas rozaban la barbilla.

—Este hombre ha muerto accidentalmente, como dices tú, pero para todo el mundo, era un honorable comisario de policía. Pero también era «Neptuno».

Hurgó unos instantes Rolandi en la guerrera, tras desabrocharla. Tanteó hasta encontrar el bolsillo interior, en que había escondido Kesser su anillo.

Palpando atrajo cuanto encontró en aquel bolsillo: una boquilla, un anillo, y un tarjetero.

—Hasta que lleguen a Prorrentuy y regresen, disponemos de tiempo sobrado, Neila. Trataré de hacerte comprender todo este endiablado misterio.

Sentándose tras el volante, encendió Rolandi la luz interior. A su lado, Lorena Brisach contemplaba el anillo que le mostraba él.

—Este arito de platino lo llevaba Kesser en el meñique con el sello de marfil al interior. Si era preciso, se reconocían entre sí con esto. Mira… En su centro el signo que parece una «U» gótica, es el símbolo de «Júpiter», el jefe desconocido de todos ellos. Este otro signo semejante a un tridente, y que ocupa el lugar de las diez en un reloj, equivale a Neptuno. Rudolf Kesser deseaba apoderarse de esta cápsula, que contiene un microfilm, y que yo escondí en uno de los comedores del «Birstahl». Yo obtuve el microfilm, reproduciendo un plano, que supone millones para quien lo venda a cualquier servicio secreto…

—Pero ¿tú entonces…?

—Cállese la discípula aplicadita. En Nueva York, y por la carretera de West Point, se grabaron unos cilindros de magnetófono, demostrando que el microfilm contenía los diversos sectores del sistema defensivo del Hudson. Aubrey Gaunt, «Plutón», uno de los planetas, quiso acribillarme, y murió. Ya había para el gang una constancia del microfilm. Para ellos, yo era pues lo que has imaginado tú misma, por una fracción de segundo. Un aventurero que quiere sacar el mayor beneficio de su botín. Y esto pensó Janis Walton, «Venus»; pensó Cecil Higgins, «Mercurio», y pensaba Kesser «Neptuno», y están pensando «Júpiter», «Marte», y «Saturno».

—¿Quién mató a Higgins?

—Janis, que quería traicionar a los otros miembros del gang. Pero había micrófonos en mi habitación. La oyeron, y a Janis, en mi ausencia, la estranguló posiblemente el propio jefe del gang, a menos que también se hallen en Basilea, «Marte» y «Saturno». En este sistema planetario, no hay más componentes, porque el propio Kesser reconoció que sólo quedaban con «Júpiter», «Marte» y «Saturno». Palabra que de ésta, quedo harto de astronomía vulgar. Por suerte tú eres mi estrella bendita.

Lorena, que miraba con atención el anillo, dijo reflexivamente:

—Estoy tratando de recordar dónde he visto yo dibujos como éstos, en un círculo de marfil…

Rolandi, guardando el anillo con el símbolo neptuniano, apremió:

—¡Haz memoria!

Denegó ella, susurrando:

—Ya sabes lo que pasa. Cuando se recuerda con vaguedad una cosa, basta querer concentrarse para que sea imposible recordar. Y de pronto, cuando se piensa en otra cosa, surge el recuerdo…

Rolandi tiró hacia atrás la boquilla en su estuche. Abrió la cartera de piel obscura.

El tarjetero tenía dos compartimientos: Uno con mica transparentando un carnet a nombre del comisario Kesser, autorizándole a circular libremente por las zonas de frontera franco-alemana.

El otro compartimiento de piel, contenía tarjetas a nombre de Kesser. Las abrió en abanico Rolandi…

Y de pronto, exclamó:

—¡Te presento a Saturno!

Una tarjeta cuadrada, cartulina color hueso, tenía al reverso un círculo trazado a tinta. En su centro el símbolo de «Júpiter».

En la posición horaria del cuatro, una «h» minúscula.

La misma pluma había escrito con la misma tinta azul clara, a un lado del símbolo saturniano:

«CAVEAU VARIETES. 20.23».

—El «Caveau Varietés», es un célebre local parisiense. Si supiera lo que significan estos dos números… Escucha, Neila; estoy próximo al final, y por más que intento luchar contra mí mismo, no lo puedo remediar. Es más fuerte en mí, el deseo de aclarar esto, que obrar con sentido común y entregarme a Gunther y al juez Liestal. Tú has confiado en mí, y vas a ayudarme haciendo lo que voy a decirte. Irás al encuentro de mis perseguidores, y les contarás lo que viste. Viste a Kesser pelear conmigo y caer. Yo le recogí, pensando que estaba con vida. Después perdí el control, y quise huir. Salté a tu coche, y conduje hasta aquí, escondiéndome. Me he despedido de ti, diciéndole que necesito perder unas noches, para conseguir el derecho de vivir libremente. Volveré a Basilea, y mi primera visita será para ti. No debes hablar a nadie, a nadie, óyeme bien, ni siquiera a tu padre, de todo esto de los anillos. Mientras, trata de recordar dónde visto marfil y símbolos. A tu padre, tan sólo le has de decir, que yo descubrí que Kesser tenía una doble personalidad.

—¿Pop qué he de mentir a mi padre?

—Porque… el solo hecho de que sepáis algo referente al gang de los planetas, podría suponer un grave peligro para los dos… Confía en mí, Neila.

Alentaba un temblor en los labios femeninos al decir:

—Te esperaré, Carl. Y con mayor confianza, si me prometes que después sólo pensarás en un planeta: éste en que vivimos el que habitamos tú y yo…

—Prometo —dijo Rolandi, tendiendo la diestra imitando la solemnidad de los juramentos infantiles—. Eres valiente, Neila, y buena. Ahora conduce en marcha atrás, con mucho cuidado. Yo te haré las señales para que no nos llevemos de recuerdo uno de estos pinos.

En el estribo, fué Rolandi orientando, y el coche en lento descenso zigzagueante, llegó a la carretera 12. Volvió ella a apagar los faros.

—Tengo confianza, Carl… Pero me angustia verte de nuevo partir, solitario…

—Por poco tiempo.

Inclinó Rolandi la cabeza, y sus labios rozaron la mejilla de la que permaneció quieta, expectante…

—Si beso tu boca, no podré irme ya, Neila —manifestó él.

Cerrados los ojos, hizo ella un mohín invitador. Unos segundos anhelantes…

Abrió Lorena Brisach los ojos. Estaba sola empuñando un frío volante, y había tardado en reaccionar tras el beso apasionado.

Hacía ya instantes que el bosque había absorbido al aventurero «Chéramy».

Tristemente, emprendió Lorena Brisach el camino hacia Prorrentuy.

CAPÍTULO XV

Agazapado a un lado de la cerca que separaba el establo de los pastos, vió Rolandi pasar el «Rolls Royce», en cuyo interior iban el financiero y su hija.

Más atrás seguía el «Auburn» conducido por uno de los detectives. Llevaba cerrado el compartimiento posterior.

Pasaron minutos, y no apareció el «Zkiss» policial. No se veía luz alguna de faros en toda la recta de la carretera 12, ni en la bajada de la primera loma.

Era deducible que Gunther, recogiendo el cuerpo de su superior jerárquico, permanecía en Prorrentuy en compañía del otro detective, dando la alerta a todos los puestos fronterizos a lo largo de la zona por donde suponían estaría merodeando él.

Se aproximó a la cerca, saltándola, y poco después llamaba a la puerta de la cerrada «Birstahl». Abrieron una ventana del piso superior, y la voz de Gretchen Munhaüsenstein, informó que si era para alojarse, abriría. Para bebidas o cenar, ya había transcurrido la hora adecuada…

Se interrumpió al reconocer al que, colocándose a plena luz de la única linterna encendida, alzaba el rostro sonriente.

Poco después, totalmente despierto, el marido de Gretchen y ésta, escuchaban afectuosamente inquietos, al que decía:

—Aquí no me buscarán por esta noche. Supieron comprender, que no tuvisteis la menor participación en mi fuga. Mañana será otro día, y os explicaré algunas cosillas. Ahora tengo sueño, y vosotros también. Sin cumplidos, pareja. Durante el desayuno, hablaremos.

No durmió enseguida Rolandi. Contempló bastante tiempo las dos cartulinas colocadas sobre la mesita de noche de la rústica pero acogedora y confortable alcoba. La reservada a los familiares y amigos íntimos del matrimonio propietario del «Birstahl».

Una de las cartulinas era la encontrada en el compartimiento de las tarjetas. La otra había estado oculta tras el carnet que autorizaba a Kesser a circular por zonas fronterizas franco-alemanas.

Llevaba como la de «Saturno» un círculo de exacto tamaño, y con el mismo símbolo central. En la posición de las dos, horarias, se hallaba el símbolo de Marte.

La flechita del símbolo parecía señalar la mención escrita al exterior del círculo:

«ONKEL TOM HUTTE. 16.18».

* * *

—Irás a visitar a Laurentz Brisach, insistiendo en que sólo puedes decirle a él personalmente, algo muy importante. En el caso que algún detective o criado, se oponga diciendo que es domingo, y el financiero reposa o se baña o está de excursión, insistes en que es una cuestión de suprema importancia. No vuelvas hasta haber hablado con él.

—¿Y qué le digo? —inquirió, ingenuamente, el marido de Gretchen.

—Nada. Le entregas esto en propia mano, y dices que lo encontraste en este mismo comedor, donde anoche hubo un doble salto por esta ventana.

* * *

Laurentz Brisach, en traje de golf, abandonó la reunión en que estaba tomando el aperitivo con varios asiduos de la casa, y se dirigió hacia el pabellón cercano a la verja de salida.

En el pabellón residían los detectives-escolta, y uno de ellos, adelantándose, informó:

—Envié al portero, porque insiste mucho el visitante, señor. Juzgué que pedía ser algo de interés.

Asintió Brisach entrando en el pabellón. Friedrich Wölkam, el marido de Gretchen, dijo escuetamente:

—Encontré esto en el comedor del «Birstahl», donde anoche se fugó el hombre aquél.

Cogió Brisach el sobre cuadrado, rasgando una esquina, y extrajo un cartón. Miró de nuevo el sobre, en el que letras mayúsculas decían:

«PERSONAL ENTREGAR A LAURENTZ BRISACH EN BASILEA».

Sus inteligentes ojos escrutaron el semblante del campesino relojero y copropietario del «Birstahl».

—¿Quién es usted?

—Wölkam, relojero en Delemont.

—¿Cómo sabe usted que anoche se fugó alguien de un comedor de la posada «Birstahl»?

—Me lo dijo la dueña, que es mi esposa.

—Ah… ¿Cuándo encontró este sobre?

—Esta misma mañana, a las ocho.

—¿Por qué me lo ha traído?

—Supuse que obtendría una recompensa.

—Ha supuesto bien. ¡Silverstein!

Entró el detective interpelado, y Brisach le señaló al visitante.

—Acompañe al señor Wölkam. Que le entregue Parkings la cantidad equivalente a veinte viajes ida y vuelta hasta Delemont. Gracias, señor Wölkam. Adiós.

A solas miró de nuevo el cartón. Su anverso no llevaba nada escrito. Al reverso, decía:

«BIRSTAHL. Hoy 14, quien anoche se instruía en el sistema planetario, sabe donde están con fijeza Marte y Saturno. Podemos vernos a solas, y hablar de Júpiter. Sólo hoy 14».

Introdujo Brisach el cartón y sobre en su bolsillo. Poco después sacaba de un cajón una automática, que guardó en el bolsillo de un abrigo deportivo.

Llamó al mayordomo Parkings:

—Dígale a mi hija, que me excuse y comunique a los invitados, que un asunto urgente, me reclama por un rato. Procuraré volver lo antes posible. Que no me esperen. No avise al chofer. Conduciré yo mismo.

* * *

Llevando al brazo izquierdo, el abrigo, Laurentz Brisach abandonó el «Rolls Royce» parado ante la fachada principal de la posada.

Tocó el borde de su gorra gris al pasar ante Gretchen, y al llegar al rellano que conducía a las escaleras, dijo:

—Desearía a solas, echar una ojeada al comedor donde anoche hubo el incidente. No es preciso que me acompañe. Esperaré unos minutos. Si no hay novedad, la llamaré. Gracias.

En el comedor, la ventana abierta, tenía dos cristales repuestos recientemente, y en su sitio el batiente, que la noche anterior quedó en el suelo.

Sobre la mesa desnuda, había dos cartulinas.

Laurentz Brisach, al brazo el abrigo, mantuvo las dos manos enguantadas frente al estómago.

Charley Rolandi entrando, señaló a su espalda el umbral que acababa de cerrar.

—La puerta me ha dado mucho trabajo. La dejó en mal estado quien anoche la abrió violentamente.

—Fueron Gunther y Silverstein. Buenos días, profesor. La imprudencia de mi bija anoche, pudo tener fatales consecuencias.

—No las tuvo, y gracias a ella, tal vez pueda yo demostrar que no soy un asesino. ¿Ha venido solo; señor Brisach?

—Hasta aquí, sí. Pero supongo que habrán llegado ya Silverstein y Duelos, mis dos escoltas. Emplearon el «Auburn». Tienen orden de no entrar en la posada, salvo… oír violencias, que ni usted ni yo deseamos. Yo, porque pese a las apariencias, continúo creyendo que mi hija no se equivoca al suponerle un solitario cazador de espías. Y usted no deseará pelear, por cuanto mi visita es puramente de orden privado.

—Estas dos tarjetas sin mención alguna de nombres ni direcciones impresas, estaban en una cartera de Kesser, quien poseía un anillo con el símbolo de Neptuno. Un gang de espías internacionalmente asociados, tenía en Nueva York a Aubrey Gaunt y a Janis Walton, que usufructuaban los símbolos de «Pintón» y «Venus», respectivamente. Cecil Higgins, en Basilea, era «Mercurio». Kesser, «Neptuno». Todos ellos, actuaban, sabedores de que el difícil trámite de vender sin peligro lo que obtuviesen, estaba resuelto. Un financiero adquiría a buen precio la mercancía, por conducto de su lugarteniente, que me imagino era Kesser, por su condición de policía que podía viajar y entrevistarse por ejemplo con «Saturno» en París, y con «Marte» en Berlín.

—Interesante, y no ignoro que los gangs, tienen cierta truculencia, cuando operan en gran escala, y en asuntos de espionaje. ¿Qué más, profesor?

—La tarjeta con el símbolo de «Saturno», citaba a Kesser, el sábado próximo día 20, en un célebre cabaret parisiense. Deduje que el quinto y sexto componentes del gang, emplearían los días de sus símbolos, cuando tuvieran que comunicar o percibir dinero. Un ser corriente, si cita a alguien escribe sin símbolos para empezar, y después aclarar: «El sábado 20, le espero a las once de la noche, en tal sitio». Me intrigaban las dos cifras sin sentido. Pero el 16 es martes… El símbolo me hizo comprender, que la primera cifra era el día, la segunda la hora. Vea esta otra tarjeta, la de «Marte». No conozco muy bien Berlín.

—Yo sí. El «Onkel Tom Hütte» además de ser un paraje histórico del bosque de Grünowald, al sudoeste de la capital alemana, es también un balneario con piscina, pistas de deportes, restorán y salones de baile.

—Donde un individuo llevando el aro de platino en su meñique, pero con el sello vuelto hacia fuera, normalmente, sería reconocido de inmediato por otro portador de este estilo.

Mostró Rolandi el anillo perteneciente a Kesser. Laurentz Brisach asintió gravemente, replicando:

—Y lo mismo ocurriría en el cabaret de París. ¿Piensa usted ir el martes 16 a Berlín y el sábado 20 a París?

—Últimamente, empecé a sentir deseos de arraigar, y no ser un inquieto viajero. Con exactitud, desde que Neila me inspiró un dulce sentimiento desconocido desde que murieron mis padres. La alegría de vivir. El hecho de que usted sea millonario me impide pretender casarme con Neila, Pero, hay algo más molesto, señor Brisach.

—¿Sí?

—Rudolf Kesser, era el enlace en Basilea, entre el misterioso financiero «Júpiter», y los elementos ejecutores y activos del gang. Kesser frecuentaba mucho su casa, señor Brisach. Tuteaba a Lorena…

—Como tantos otros conocidos, profesor. Basilea se jacta de ser la sede de la finanza europea. Hoy mismo, tengo como invitados a varios financieros. Especulan, teniendo siempre presente, el alta y baja de los acontecimientos mundiales, y el desarrollo de los acontecimientos bélicos. Yo mismo, si me ofrecieran la fórmula secreta de un colorante alemán, la compraría, para fundar con asociados franceses, una compañía de explotación, reservándome el cincuenta y uno por ciento de las acciones emitidas. Si un francés me presentase la fórmula secreta de un aperitivo… Resumiendo: compro cuanto se venda y valga la pena, por mediación de agentes repartidos por las principales capitales. Usamos un código cifrado para transmitir órdenes e informes, pero todos mis agentes emplean sus nombres y apellidos. Muchos de ellos, como yo mismo, saben que la Tierra es un planeta. Marte y Venus, también… De los demás, tendrán una vaga idea.

—Su hija me dijo haber visto, no recordaba dónde, un círculo de marfil con símbolos planetarios. Ha de excusarme, pero es turbio el mundillo en que me muevo… Usted influyó para sacarme de la incomunicación en que me tenía Kesser. Posee usted millones, pero cierto microfilm, supone para «Júpiter», un beneficio de otros millones.

—¿Qué contiene el microfilm al que alude usted?

—El sistema defensivo del Hudson, desde Albany al mismo puerto neoyorkino.

—En poder del Japón o de Alemania, supondría millones para quien pudiera tratar como financiero con otro financiero de las dos razas citadas. Y al propio gobierno yankee, le interesaría readquirir la copia de su sistema defensivo. Pero yo, no comercio nunca con fórmulas de carácter bélico. Me ha interesado siempre lo que represente beneficios como secreto comercial, no como secreto que implica miles de vidas en peligro.

Brisach permaneció un instante pensativo, y añadió:

—Hoy no estaba invitado Bertrand Argyl. Era gran amigo de Rudolf Kesser, y me ha pedido que consiguiese del juez Liestal, el permiso para averiguar si Kesser… ¡Venga conmigo, profesor! Yo he venido aquí, ¿verdad? Con una automática en el bolsillo del abriga Pero he venido. ¡Venga conmigo, muchacho! Creo que le voy a evitar dos viajes peligrosos, porque hoy París y Berlín, no son lugares de placer, para, un cazador solitario. Y creo que va a mejorar nuestra instrucción planetaria. ¡Sabremos por fin qué aspecto tiene «Júpiter»!

* * *

Bertrand Argyl, suizo-francés, entró apresuradamente en el salón particular, en el que Brisach a solas, terminaba de servirse unos entremeses.

—Has de perdonarme sí os abandoné, Bertrand. Pero me llamó el juez Liestal, a propósito de Kesser.

El ancho rostro del musculoso financiero suizo-francés, expresó ansiedad:

—¿Conseguiste autorización de Liestal para lo que te pedí?

—Verás… Por ahora, la muerte de Kesser, es un secreto. Pero entre nosotros, si es posible, hemos de ayudarnos. No consintió Liestal en lo que me pedías, y me he permitido llamar a un detective especializado en resolver los peores problemas. Lo encontrarás en el despacho de al lado. Me limité a decirle que se ponga incondicionalmente a tu servicio.

—¿Es de absoluta confianza?

—Rotundamente, sí.

—Gracias.

En el despacho contiguo, Charley Rolandi se adosó al estante de la biblioteca.

Bertrand Argyl dijo con brusquedad, avanzando:

—Le habrá informado el señor Brisach, que deseo recuperar ciertas notas comprometedoras que tenía en su poder mi amigo Kesser. Eran mensajes de un chantajista, que quiere aprovecharse de cierta relación íntima que me une a determinada dama. En concreto, ¿puede usted o no recuperar dichas notas?

—Se las pediré a Kesser…

—No sea imbécil. ¡Kesser murió anoche!

—¿Y usted, cómo lo sabe?

—No le importa cómo. Necesito urgentemente estas notas. Eran dos, y había también cierto anillo… En fin, es un asunto de chantaje, que compromete el honor de una dama. Estoy dispuesto a pagarle lo que pida. No tienen el menor interés para el juez Liestal, y mucho para mí, cuanto antes. Le han entregado a Liestal todo lo perteneciente a Kesser, y si algo parece incomprensible, podrían indagar y perjudicar la fama de una señora.

—Puede usted tratar directamente con el juez Liestal.

—Me exigiría explicaciones que no quiero dar.

—Puedo intentar sustraer del despacho del juez Liestal las tres piezas que usted reclama privadamente. ¿Las notas llevan firma?

—No. Simplemente unas palabras y unos dibujos. Ella empleaba signos especiales para darme cita, ¿comprende?

—Creo que sí. ¿El anillo, cómo es?

—Un aro de platino con un sello de marfil que lleva también un par de dibujos grabados.

—¿Qué clase de dibujos?

—Los mismos aproximadamente que las notas en cartulina hueso.

—Ya… Siendo la muerte de Kesser un secreto ¿no le importa exponerme cómo averiguó que había muerto?

—Debía comunicar conmigo ayer noche a las once, a propósito precisamente del chantaje que le he indicado. Y esta mañana, fui a ver a Gunther. Quiso escudarse en evasivas, pero es un hombre estúpido. Comprendí que algo había sucedido, y fui a ver a Liestal, que sabiéndome amigo de Kesser, no tuvo inconveniente en revelarme que anoche, en el cumplimiento de cierta misión, murió Kesser. Y por esto, tengo que recurrir a sus servicios, para recuperar lo que le entregué a Kesser, como pruebas contra un chantajista.

—Bien. Recuperaré lo que le interesa. Dos cartulinas color hueso, un anillo…

—Y existe también una cápsula metálica, que es posible tuviera Kesser en su poder, aunque Liestal afirma que no.

—Y afirma sabiamente, ya que el microfilm lo tengo yo.

La sonrisa de Charley Rolandi, no desconcertó al financiero Argyl. Fué lo que vió donde apuntaba el índice el supuesto detective.

Un anillo, dos cartulinas hueso, y una cápsula metálica estaban en el estante, del que acababa de retirar Rolandi un grueso libro.

Formaban a modo de techo los otros dos libros privados del apoyo del volumen enciclopédico.

—Para que Kesser pudiera detenerme legalmente y por sorpresa, quedándose con el microfilm usted recuperó dos anillos, pero el microfilm sigue siendo mío. No se alarme, Argyl. El señor Brisach está con sus otros invitados. Se ha creído lo que he querido contarle. Que siendo un detective privado, Kesser me quiso matar para apoderarse de un documento importante. Le dije al señor Brisach, que yo estaba adscrito al servicio secreto, y que Kesser efectuaba un chantaje contra usted. Por fin, puedo vender directamente, y al precio más alto, «Júpiter».

Bertrand Argyl elevó los hombros, con gesto displicente.

—¿Ha bebido usted en exceso, amigo?

—El microfilm es suyo por doscientos mil dólares. Y podrán seguir actuando «Marte», en Berlín, y «Saturno», en París. Yo mismo, puedo entrar a sustituir las bajas… Cuando el señor Brisach abandonó la reunión, fué debido a que yo te le telefoneé, citándole. Le dije que se había comprometido, al garantizarme anoche, pero que precisamente con la ayuda de usted, demostraría mi absoluta inocencia. ¿Es preciso que le diga que me llamo Charley Rolandi, o Carl Müller?

—Ha engañado usted a muchas personas, Rolandi…

—Pececillos. Lo que me interesaba era la seguridad de un pago sólido. Tendré que irme de Basilea…

—No debió mezclar en esto a Brisach. Me costará explicarle que usted se fugó de nuevo…

—Sabe que soy un especialista en fugas.

—¿Ha visto él estas cosas? —Y señaló Argyl el estante.

—Por favor, «Júpiter». Creo haber demostrado que no soy un cándido.

—Yo mismo le acompañaré a mi casa, para entregarle el dinero. Deme eso.

—Bien suyo es —dijo Rolandi apartándose a un lado.

Bertrand Argyl adelantó una mano hacia el estante. Sacó rápidamente la diestra, pero en su antebrazo chocó con violencia el doble manotazo del acróbata, que estaba ya tras él, y que siguió retrocediendo…

—Por favor, «Júpiter». Se puede disparar sola, y se quedaban sin jefe «Marte» y «Saturno». ¿No le bastó ayer coa estrangular a Janis Venus?

Cogido por un antebrazo en torno a su cuello, con una rodilla hincada entre sus riñones, y apuntando a su propio costado la automática, de su propiedad, pero en poder de Rolandi, resolló Argyl:

—Aumente el precio… pero suélteme… Cometí un error…

—Al igual que Janis Walton. ¿Cómo pudo entrar en mi habitación usted?

—Suélteme…

—Tan pronto me aclare el enigma final, y aprisa…

A punto de asfixia, Argyl dejó de abatirse. Murmuró:

—Tras oír la conversación que sostuvieron usted y Janis, telefoneé a Kesser, para que fuera a detenerle a usted al «Dreikonige», pero que pasase por la residencia Kirchberg. La habitación de Higgins, fué elegida porque comunicaba coa una terraza contigua a un estudio, alquilado a nombre de Higgins. Entré por el estudio…

—Punto final. ¿Quién es «Marte»? Habré de conocerlos, puesto que pese a su intento de quitarme de en medio, persisto en asegurarle que le convengo más a su servicio, que verme obligado a romperle la espina dorsal.

Tras una pequeña prueba de que en su postura, el financiero podía deslomarse, habló:

—Coronel Hans Holderlein, de la Gestapo.

—Último punto final. ¿Quién es «Saturno»?

—Jean Delorme…

Empujó a un lado Rolandi, y recomponiéndose la ropa, murmuró Argyl:

—Vamos a mi casa. Recogeré…

—Quien a hierro mata, debe tragar toneladas de hierro, «Júpiter». Ahora tendrá que subir la cotización. Estos otros libros, los que están superpuestos al borde del estante, esconden un micrófono. Nos han oído el juez Liestal, Gunther, el intendente militar Braüns, el señor Brisach y Neila… Se acabó la emisión.

Bertrand Argyl se había abalanzado inútilmente. La pistola la tenía un acróbata, que ya renunciaba a engañar y pelear. Se limitaba a retroceder porque la irrupción de Gunther, era legítimamente eficiente.

Esposado, contempló Argyl incrédulo, lo que estaba viendo. Charley Rolandi extendía el celuloide del carrete, exponiéndolo al trasluz. Era un microfilm sin impresionar.

* * *

—De los otros dos planetas, se cuidarán los respectivos servicios secretos, cuando les convenga. De mi extradición, ya se cuida el agregado militar de la embajada yankee en Berna. Consultó con el coronel Robertson por mediación de Linfors, autor de la petición de mi extradición. En efecto, yo quise demostrar que se podía obtener un microfilm del sistema defensivo. Pero al comprobar que un magnetófono quedaría como prueba contra el gang, tardé en entrevistarme con Janis, en el «Forty Two», porque visité al coronel Robertson, por segunda vez, normalmente. Le devolví el microfilm. Comprobó que yo era «Chéramy», y me juró a petición mía, que a nadie, ni siquiera al propio Linfors, le hablaría de mi misión, hasta que yo mismo diera con la pista de todo el gang de espías. Pero ya he renunciado a ser el solitario «Chéramy», Me espera una estrella radiante.

* * *

—Un financiero necesita un yerno inteligente, Charley.

—Y yo necesito un segundo padre, señor Laurentz… aunque sea millonario.

—Has demostrado que el dinero no te atrae con exceso, puesto que el microfilm que conseguiste valía una fortuna. Creo que Neila está deseosa de hablar contigo. Ella te dirá las muchas razones por las que deseo que te quedes en Basilea, y… Bueno, díselo tú, Neila.

Lorena Brisach no dijo nada. No especificó ninguna de las muchas razones por las que Charley Rolandi era un yerno ideal para el financiero Brisach.

Porque en el beso que inició el largo silencio, estaba la principal razón: el amor entre dos habitantes del planeta Tierra.

FIN

Vic Peterson, seudónimo utilizado por Pedro Víctor Debrigode Dugi.

Pedro Víctor Debrigode Dugi (1914-1982) es uno de los grandes autores de la novela popular española en su época de esplendor, aquella que va desde los años cuarenta hasta inicios de los año setenta del siglo XX, cuando la televisión cambia definitivamente los hábitos de consumo de la sociedad española. Fue autor de centenares de títulos en la amplia diversidad de géneros que caracterizaba esta manifestación cultural aunque destacó en el terreno de la novela de aventuras y de la novela policíaca.

Nació en Barcelona el 13 de octubre de 1914, siendo su padre francés y su madre corsa. Educado en un ambiente culto —su padre era ingeniero aeronáutico— tuvo una esmerada educación. Estudió la carrera de Derecho aunque no la pudo finalizar pues el año 36, viviendo en Santa Cruz de Tenerife, se vio alistado en las filas del bando nacional al inicio de la Guerra Civil; tras solicitar su traslado a la Península se vio envuelto en extrañas circunstancias que le llevaron a ser acusado de espionaje. Tras ser liberado por falta de pruebas, intentó pasar a Francia pero no lo consiguió siendo nuevamente detenido acusado no sólo de espionaje sino de abandono de destino y malversación de caudales. Tras pasar por distintos penales y ser condenado, finalmente salió en libertad en octubre de 1945. Empezó a escribir desde la prisión y se casó por primera vez en 1949 teniendo cuatro hijas a medida que iba consolidando su dimensión de escritor profesional. La familia combinó la residencia en diversas poblaciones de Cataluña y se trasladó posteriormente a Santa Cruz de Tenerife. Desde 1957 hasta 1963 Debrigode se estableció en Venezuela donde trabajó como corresponsal de la Agencia France Press y como relaciones públicas de un hotel. Vuelto a España, su esposa falleció en 1967. Se volvió a casar en 1972 y fijó su residencia en La Orotava a partir de 1974; falleció en febrero de 1982 a la edad de sesenta y ocho años dejando tras de sí una ingente producción literaria.

Utilizó un amplísimo abanico de pseudónimos aunque los más importantes fueron Peter Debry —con él creó la mayoría de su narrativa policíaca y del oeste— y Arnaldo Visconti —con esta máscara presentó toda su narrativa de aventuras— pero también firmo sus obras como P. V. Debrigaw, Arnold Briggs, Geo Marvik, Peter Briggs, V. Debrigaw, y Vic Peterson.

Notas

[1] Habitaciones baratas, equivalentes al «garni» francés, en las que ha de renovarse el pago por anticipado todos los días. <<

[2] Vocabulario inglés de 850 palabras. <<

[3] La manida expresión inglesa, feminizada, expresando la eficiencia del hombre ocupando el sitio que le encaja perfectamente. «La mujer ideal, en el lugar apropiado». <<