PRÓLOGO

Un taburete voló por encima de varias cabezas y fue a estrellarse contra el gran espejo que adornaba el otro lado del mostrador de Eldorado.

Fue un destrozo más de los muchos que se habían producido ya desde que duraba la pelea.

Los puños buscaban rostros a quien sacudir o abdómenes que ablandar.

Alguien utilizó una silla y la aplastó contra la cabeza de uno de los muchos que luchaban sin saber por qué ni cómo había empezado todo aquello.

—Fue éste, éste —gritaba el encargado del saloon.

Señalaba a un joven de no más de veinticuatro años que estaba en una esquina con la espalda contra la pared viendo cómo los demás se sacudían.

—Oiga, no grite que tampoco le van a oír —sonrió el joven.

Alguien se acercó con malas intenciones.

El joven esquivó un directo y la mamo agresora se hundió en la pared de madera.

Vino un puñetazo por otro lado y el joven se agachó, golpeando al mismo tiempo la barriga del nuevo atacante.

Sus puños parecían dinamita pura, porque con sólo tocar a su desconocido contrincante, este cayo doblado por la cintura.

El sheriff entró en el local disparando al aire. Le acompañaban sus dos ayudantes.

Los tiros tardaron un poco en hacer el efecto, pero la gente estaba cansada ya de pelear y lentamente dejaron de agredirse mutuamente.

Entonces apareció Betty.

Betty era una muñeca rubia, de aspecto ingenuo y ojos grandes.

Betty vestía como las girls de casi todos los saloons del Oeste.

Decir vestir es una manera de hablar, porque en realidad su ropa era escasa, lo cual remarcaba muy ostensiblemente su bien formado cuerpo.

—Pst, pst —chistó, dirigiéndose al joven.

Se volvió él y lanzó una muda pregunta con los ojos.

—Será mejor que venga por aquí. Tiene usted todas las de perder.

—¿Pero qué diablos he hecho yo?

—Hágame caso, antes de que sea demasiado tarde —insistió ella.

—Se equivoca, señorita. Yo no tengo nada que ocultar.

El propietario del local o, mejor dicho, el encargado y cabeza visible del famoso Eldorado estaba ya hablando con el sheriff.

Pocas palabras bastaron para que el representante de la ley y sus dos ayudantes se aproximaran.

El sheriff era todo un veterano.

Cuando se plantó delante del joven, la muchacha sacudía la cabeza de un lado a otro como queriendo decir: «Buena le ha caído encima a éste».

El sheriff, sin mirarla, ordenó:

—Vete dentro, Betty. No creo que tal como están las cosas, éste sea el momento apto para lucir tus encantos.

Ella se encogió de hombros y desapareció por la puerta tras la que había asomado.

Apenas la soltó, la tabla se cayó; tenía los goznes rotos a causa de aquella batalla campal.

—Bueno… ¿Cómo te llamas, hijo? —preguntó el representante de la ley.

Medía con la mirada al joven.

—Pat Dorsey… Pero ¿qué quiere de mí?

—Nada. Únicamente preguntarte si estás satisfecho de tu obra. Ha quedado bonito esto… ¿Tienes dinero para pagar los desperfectos?

—¡Eh, poco a poco! —protestó Pat—. Yo no tengo nada que ver con todos estos energúmenos. Han comenzado a pegarse como fieras.

—¿Y quién ha empezado esto?

La respuesta vino de alguien que se acariciaba la mandíbula y le faltaban un par de dientes.

—Me sacudió a modo. ¡Maldita sea! Debía tener un hierro en la mano o algo parecido… Mire, sheriff, dos dientes rotos y por poco me rompe la quijada.

—Y tú no empezaste nada, ¿eh? —repitió el representante de la ley, mirando impasiblemente al joven.

—Sheriff, yo entré aquí y estaba observando tranquilamente una partida de póker…

Quería indicar el lugar exacto donde se encontraba cuando empezó todo, pero ya no quedaba nada en pie.

Otro venía quejándose y le interrumpió:

—Es éste. ¡Vaya coz que me soltó! ¿Qué empleaste, granuja? Los hombres pelean como hombres.

El tipo se abalanzó hacia el joven, pero el sheriff lo impidió alargando la mano.

—Calma, Ted…, calma.

—Oiga, sheriff, yo golpeé a alguno, pero fue solo para defenderme. No es bueno dejarse pegar.

—¡Mira qué listo el muchacho! ¿Y dónde tienes ese hierro? —inquirió el sheriff.

—¿Hierro? Yo no necesito ningún hierro.

—¡Maldito embustero! —Gruñó el tipo.

Y se levantó otro exclamando:

—Deberíamos lincharle… ¿Quién se ha creído que es?

—Muchacho…, será mejor que salgamos de aquí, ¿no te parece?

—Oiga, sheriff, estaba tratando de contarle cómo empezó todo.

—Bueno, bueno, ya me lo contarás, pero cuando estés en un lugar seguro. Aquí la gente tiene malas pulgas.

—¿Es que no va a pagar los desperfectos? —Gruñó el encargado—. ¿Qué le digo yo al señor Stetson?

—Luego discutiremos esto, Halliday. Vamos, Dorsey.

—Usted no puede encerrarme. No le dejaré.

—No hagas tonterías, muchacho.

No llevaba armas y por eso cuando los dos ayudantes le encañonaron, el sheriff murmuró:

—Vamos, no es necesario. Pat se portará bien.

Alargó la mano para sujetarle.

—No, sheriff… No me detendrá… Yo no he hecho nada. Le doy mi palabra. Sólo estaba allá, mirando la partida como le decía y…

—Ya me lo contarás.

Le sujetó con fuerza.

—Suélteme, sheriff, nunca he pegado a un representante de la ley…

—Y te guardarás muy mucho de hacerlo.

—Pues no me detenga. Soy un hombre pacífico.

—Sí, ya lo veo.

Le obligó a avanzar unos pasos.

—¡Suélteme!

—Mi paciencia se acaba. ¡Vamos! Sigue adelante si no quieres que te lo diga de otro modo.

Pat tiró con fuerza, desprendiéndose de la mano del sheriff.

El veterano representante del orden estaba ya cansado y utilizó los puños.

Mejor dicho, quiso utilizarlos.

Era alto, fuerte, de poderosos bíceps, aparentemente doblaba en peso y en corpulencia a Pat.

Blandió el puño para dirigirlo contra el rostro del joven, pero éste esquivó hábilmente y de rebote soltó su derecha contra el rostro del sheriff.

Recibir el golpe y caer como empujado por un huracán fue la misma cosa.

El sheriff cayó cuan largo era y permaneció varios segundos medio inconsciente.

En este momento los dos ayudantes encañonaron a Pat con sus revólveres.

El sheriff se sentó en el suelo y sacudió la cabeza como si quisiera colocar en su sitio algunos huesos que se hubiesen desperdigado.

—Lo…, lo siento —balbució Pat—. Yo no quería hacerlo, pero…

El sheriff se incorporó al fin.

—Evidentemente he podido comprobar que no pegas con truco… ¡Anda! —Hizo un ademán con la cabeza hacia la puerta—. No abuses de tu buena suerte. ¡Y vosotros metedle un balazo entre las cejas si no obedece! —bramó al fin.

Sí. Se lo llevaron.

Se lo llevaron sin que nadie rechistara, porque lo que habían presenciado fue algo que nadie creyó ver jamás.

Pat, con su figura absolutamente normal, había conseguido derribar a un gigante como el sheriff, y eso como remate del espectáculo que entre todos habían dado, era realmente digno de recordarse.

¿Quién diablos sería aquel tipo? Eso era lo que empezaban a preguntarse todos.

CAPÍTULO PRIMERO

El sheriff abrió personalmente la puerta de la celda e invitó a Pat a salir.

—Anda, eres libre.

—¿Puedo marcharme entonces? —inquirió el joven.

—Sí, porque no te aconsejo que te quedes en esta ciudad. Eres persona no grata.

—Pero si yo no hice nada.

—Bueno, no empecemos otra vez.

—Oiga, sheriff, nunca ha dejado que se lo contara.

—No hace falta, vete. Anda.

—Pero si acababa de entrar en el saloon. Me quedé mirando una partida y…

—¡Está bien! —cortó el representante de la ley—. Lárgate de una vez.

—Como quiera, como quiera… Pero me ha tenido tres días encerrado sin razón.

—Y date por satisfecho… La culpa no ha sido del todo tuya, todos contribuyeron a los destrozos y han pagado. Tú no tienes dinero y tenerte aquí sería hacerte un favor, porque tendríamos que mantenerte gratis, así que vete lo más lejos posible. No te queremos por aquí.

Pat se encogió de hombros.

—Bueno… Hay sitios donde desde luego mejor es no poner nunca más los pies. Cada vez hay menos hospitalidad en el mundo.

El representante de la ley le acompañó hasta la calle.

—¿Dónde tienes tu caballo?

—Lo dejé en las cuadras.

—Pues tómalo ahora mismo, pero sin volverte hacia atrás. Es una orden.

—Sí, señor.

—Por cierto… ¿Quién te enseñó a pegar de esa forma?

—¿De qué forma, sheriff?

—De la forma que sacudes, hijo… Eres el primero que consigue derribarme. No voy a tenértelo en cuenta. Tú no ibas armado y…, en fin, no pareces mal muchacho, pero sospecho que eres de los que tienen la fea costumbre de meterse siempre en líos.

—Pero si yo no…

—Ya, ya… Tú no quieres los líos, pero metes la pata siempre. ¿No es así?

—No, señor, no es así.

—Bueno, como quieras.

—Y nadie me enseñó a sacudir. Lo aprendí yo mismo… Desde los diez años que no tengo familia. He recibido más palos que una mula y un día dije que ya estaba harto de recibirlos… Y que, si me pegaban, justo era volverme y así lo hice.

—Bueno, bueno…, cuídate, muchacho, pero lejos, ¿eh?

—Sí, sheriff. No tema, no volverán a verme por aquí.

Pat se alejó de la oficina.

Atardecía y hasta la calle llegaba la música de Eldorado.

Pat se volvió una vez, pero se encontró con la severa mirada del representante de la ley y se acordó de que le había prohibido volverse.

Continuó andando.

El sheriff se metió en su oficina justo en el instante de que la puerta del saloon se abría de par en par y de ella salía de estampida una muchacha.

Era una belleza rubia, con cara de porcelana y ojos de muñeca. Vestía como casi todas las chicas de casi todos los saloons del Oeste. Bueno, era Betty, sí.

Parecía que alguien la había empujado hacia fuera y unas voces la increpaban.

—Largo, bruja. Aquí no queremos chicas mojigatas. Se está a lo que se está.

Las voces llegaron hasta Pat, que se detuvo. Sin volverse.

Ella decía:

—Dejad que entre a recoger mis cosas. No voy a irme así por el mundo.

—¡Anda ya!

—No quiero volver aquí dentro. Estoy harta de vosotros. Sólo deseo recoger mi ropa.

—¡Fuera!

Pat se volvió lentamente. Miró primero hacia la oficina del sheriff y observó que éste no había asomado.

Luego, al volver los ojos hacia Betty, vio que ella comenzaba a caminar.

Resultaba chocante verla con el corpiño y las medias de malla caminando por el centro de la calle.

Hablaba consigo misma, lanzando ininteligibles improperios contra los del saloon.

—¿Qué le ha pasado? —preguntóle Pat.

Ella casi ni había advertido su presencia.

—¡Esa pandilla de zánganos! Estaba harta de ellos… ¡Oh! Pero ahora que me doy cuenta… Es usted…

Sus ojos bailaron de forma graciosa.

—Pues claro que soy yo.

—¿Le han soltado?

—Ahora mismo.

—Entonces no se quede ni un segundo aquí. Esta ciudad es un asco. Se lo digo yo, que he pasado tres meses en ella.

—No me dejan quedarme, aunque de todos modos pensaba marcharme igualmente… Pero… usted, ¿qué es lo que le ha pasado?

—Estaba cansada de las groserías de ese cerdo de Reymonds. Le dije que no y comenzó a insultarme. Le pegué. Entonces sus monstruos se metieron conmigo. Reymonds es uno de los que de tanto dinero están podridos, el encargado, que es otro pelotilla, ha dicho que ya podían echarme. Si estuviera aquí Gorver, esto no sucedería…

—Bueno, bueno, vayamos por partes —pidió el joven.

Ambos caminaban en dirección a las cuadras, de las que estaban ya muy cerca.

—Usted dijo que no a un tal Reymonds. Pero…, ¿que no qué?

—Bueno. No sea ingenuo, hombre… Ya puede figurárselo.

—No.

—Está bien… Reymonds, como casi todos los hombres, tiene las manos muy largas y a mí no me gusta que me soben…

—Oh, hace bien…

—Así, que por ahí empezó todo… Y no me importa verme en la calle. Encontraré sitio en cualquier lugar. Lo fastidioso es que no me dejan entrar a por mi ropa.

Estaban ya en las cuadras. El viejo que cuidaba del local dormitaba en un rincón junto con una botella de alcohol casi vacía.

Pat miró a la muchacha.

—Es verdad. No puede marcharse medio desnuda.

—Y el caso es que tengo frío.

Pat sacó la manta de su caballo y se la ofreció.

—Tome, póngase esto.

—Apestaré como un caballo.

—No tengo nada mejor que ofrecerle.

—Sí, claro. Es mejor esto que coger una pulmonía.

El la miró más intensamente y decidió:

—Bueno… ¿Dónde tiene sus cosas?

—En el saloon. En mi habitación. Está arriba, pero no me dejan entrar.

—Esto se lo soluciono yo.

Avanzó hacia la puerta, decidido a volver al saloon.

—No, espere…

—¿Qué le pasa?

—Usted se llama, Pat, ¿verdad? Oí cómo se lo decía al sheriff el otro día.

—Sí. Ése es mi nombre.

—Pues escuche, Pat, no se meta en otro lío por mi culpa.

—Pero alguien tiene que ocuparse de usted. No pueden quedarse con sus cosas…

—Pero si usted entra allí…

—Será sólo un momento. Déjelo de mi cuenta. No se preocupe.

Salió decidido.

Ella agrandó los ojos y murmuró:

—¡La que se va a armar! —Pero el joven ya no podía oírla.

Sin embargo, apenas él había caminado unos diez metros vio aparecer a un tipo más bien gordinflón, pero vestido con notable elegancia, aunque demasiado estridente y chabacano.

El individuo se encaminó directamente hacia las cuadras, después de mirar furtivamente a Pat.

Y Pat creyó reconocerle, por eso se detuvo.

El tipo entró en la cuadra y Pat entonces decidió seguirle, desandando lo andado.

El gordinflón se encaró con la muchacha, que estaba cubierta con la manta y acariciando el caballo.

—¡Eres una estúpida! ¿Qué te propones?

—Marcharme de aquí. Estoy harta de todos, y de usted más que de ninguno, Reymonds.

—Una palabra mía y volverán a admitirte. Anda, sé buena.

—¡Al diablo!

—A mí nadie me insulta, golfa.

—¡Al diablo!

—Escucha…

Detrás suyo sonó la voz de Pat:

—¿No la ha oído usted? Se lo ha dicho dos veces. ¡Váyase al diablo!

Y Pat hablaba con toda la naturalidad del mundo.

Reymonds se revolvió con ojos llameantes.

—Oiga, estúpido forastero… Métase en sus cosas.

—Y usted en las suyas.

—Esa chica es cosa mía.

—Y mía. En estos momentos lleva una manta que pertenece a mi caballo y a mí, indistintamente.

—Se cree muy gracioso, ¿verdad?

Dos tipos con aspecto de matones se aproximaban a la cuadra.

—Bueno, señor… como se llame, si ella no quiere tener tratos con usted, déjela. Es lo correcto.

—Usted a mí no puede enseñarme modales… Yo sé quién es esa chica… ¡Déjeme en paz!

Los tipos aparecieron en aquel instante. Eran corpulentos, macizos y mal carados.

—¿Le está molestando, jefe? —preguntó uno de ellos.

—Sí. Dadle una buena lección.

Pat se volvió, conciliador.

—Oigan, amigos…, yo no tengo nada contra ustedes… Ese señor molesta a la señorita y…

—Cierra el pico y defiéndete si puedes…, que no vamos a dejarte —rezongó el otro con voz ronca.

Ambos blandían los puños.

Uno de ellos abrió la guardia para conectar un derechazo al rostro del joven.

Pat detuvo bien el golpe con el antebrazo.

En seguida tuvo que agacharse para evitar el directo que pretendía endilgarle el otro.

Retrocedió y vio que sus enemigos se encorajinaban.

—He dicho que no quiero hacerles ningún daño.

—¡Sacadle de aquí! —gritó su jefe.

—Ahora mismo, patrón —espetó uno de ellos.

Se lanzó a fondo con un golpe de zurda.

El puño pasó casi rozando el rostro de Pat, que en seguida tomó la iniciativa.

Cerró ambos brazos para abrirlos de golpe en un estrambótico y poco usual gesto.

En seguida su derecha castigó el rostro de quien había pretendido darle.

El puñetazo chafó materialmente las narices de su adversario, que antes de caer fulminado retrocedió varios metros. Chocó contra la puerta y al fin quedó en el suelo, inanimado.

El otro quiso sacudirle a su aire, pero ya la zurda de Pat había entrado en acción, demostrando que tan buena pegada tenía con una mano que con la otra.

El golpe en plena barbilla derribó a su segundo enemigo, dejándole dormido sobre la paja.

El viejo encargado de las cuadras, que había despertado de su modorra, ante tal espectáculo aplaudió entusiasmado.

Reymonds, por su parte, con ojos de pánico se apartó prudentemente de Pat, y sin dejar de mirarle para cerciorarse de no ser él la tercera víctima, retrocedió hacia la puerta.

El tal Reymonds podía ser un hombre poderoso y temido, pero en aquellos instantes no era ni lo uno ni lo otro. Estaba realmente asustado.

Y cuando al fin alcanzó la puerta y estuvo seguro de que Pat no haría nada para seguirle, echó a correr como si le persiguiera un aparecido.

Su marcha coincidió con la llegada del sheriff.

El representante de la ley se plantó en el umbral y miró la escena:

Dos tipos inconsciente y ante ellos Pat.

—Otra vez… —murmuró.

—Oiga, sheriff, yo…

—No, no diga nada. Seguro que también querrá tener la razón.

—Se metieron con la señorita y yo…

—Claro, y usted la defendió… ¿Por qué diablos no se mete en sus cosas, forastero? —Gruñó el representante de la ley.

—Bueno… A veces un hombre tiene que intervenir en defensa de una muchacha…

—Váyase.

—Primero tengo que conseguir las ropas y los objetos personales de la señorita —replicó tenazmente.

—No. No vaya allí. Ya está bien. Iré yo…, si es que ella piensa seguirle.

—Pues no había pensado en ello —sonrió el joven. Se volvió hacia Betty y murmuró—: Si no le importa, podemos hacer el camino juntos.

—¡Oh, me encantaría! —sonrió ella.

—Pues hecho.

—¿Dónde va usted?

—En realidad, no voy a ninguna parte.

—Ni yo…

—¡Vaya pareja se ha juntado! —espetó el representante de la ley—. Porque para armar líos, Betty también se las pinta sola.

Y dicho esto desapareció.

CAPÍTULO II

El sheriff personalmente cuidó de llevar los objetos personales de Betty. Todo en la única maleta que poseía la muchacha.

La joven se vistió en la misma cuadra e instantes más tarde emprendía el viaje con Pat.

No formaban mala pareja y lo mejor de todo es que desde el primer instante simpatizaron.

—¿Le tienen ojeriza? —preguntó él.

Ella, que cabalgaba en el mismo caballo, delante del joven, que la sujetaba para que no cayese, murmuró:

—¡Pse! Quizá soy distinta de las otras.

—¿Ese Reymonds es el hombre importante de la ciudad?

—Uno de ellos. Hay varios que se dan mucho autobombo. Vete a saber cómo han conseguido el dinero. Eso a mí no me interesa, pero que me respeten. Yo vine aquí para cantar, y lo único que quieren es que me paseé medio desnuda. ¡Bah!

—¿No tiene padres?

—Si los tuviera no haría eso… Pero ¿qué va a hacer una chica sola? ¡Los muy granujas! Más de una vez han pretendido emborracharme, pero siempre he sido más lista que ellos… Y es que una mujer tiene que saber cuidar de sí misma.

—Claro, claro… Creo que haremos buena pareja… Yo me ofreceré como vaquero.

—¿Es vaquero?

—De todo un poco. He hecho de muchas cosas en la vida.

—A mí me encanta cocinar… pero ya ve, tengo que bailar para unos estúpidos mirones.

Durante unos momentos se produjo el silencio y sólo se oía el batir de los cascos del caballo sobre la tierra, endurecida por un largo período de sequía.

La noche se cernía sobre ellos.

—Tendremos que acampar —dijo Pat.

—Bueno. Elija el sitio. Debe tener costumbre, ¿verdad?

Poco después acampaban cerca de un arroyo. Era un lugar agradable, y la luna bañaba la tierra.

—Es bonito esto —murmuró Betty.

—Sí, sí que lo es…, pero si no enciendo fuego pronto, nos helaremos. En esta región las noches aun en buen tiempo acaban siendo frías.

Preparaba el fuego y ella, sentada en una piedra, inquirió:

—¿Le ayudo?

—Esto se hace en un periquete.

En breves momentos tuvo el fuego encendido y fue en busca de provisiones.

—Voy a guisar.

—Déjeme hacerlo a mí.

—Son conservas. Sólo hay que calentarlas.

—¿Qué clase de conservas?

—Frijoles y carne envasada.

—Déjeme… Usted abra los envases y yo buscaré…

Se había levantado y comenzó a mirar por entre la hierba.

—¿Ha perdido algo?

—Oh, no…

Arrancó unas matas y las olió.

—No lo entiendo.

—Déjeme hacer, hombre… ¿Tiene algún cacharro para cocinar esto?

—Sí, claro, pero se puede calentar con la lata…

—Deme, deme.

Miró el recipiente que Pat le entregó y luego murmuró:

—Usted vaya a por agua, ¿eh? La comida es cosa de mujeres.

—Como quiera.

Cuando Pat regresó con el recipiente lleno, ella ya tenía preparadas algunas hierbas.

—¿Qué va a hacer con esto?

—Un plato especial, lo mezclaremos todo y ya verá cómo sabe.

—¿Con hierbas, como los conejos?

—¡Oh, si tuviéramos un conejo! Ya vería usted lo que me va a mí la cocina… Aunque sea así, a lo bruto.

—¿A lo bruto?

—Quiero decir así. En el campo. Recuerdo que mi madre me decía: «En cuestiones culinarias hay que sacar el máximo partido en todas las situaciones…». Si no se tiene a mano cosas preparadas, se utilizan las que nos brinda la naturaleza. Huela esas hierbas, saben a gloria. Me las sé todas de memoria. Mi madre me enseñó a distinguirlas.

—Mientras no nos envenenemos…

—¡Bah! Un hombre con sus puños y tiene miedo de un guiso…

Ella estaba ya manipulando con el contenido de las latas.

—Deme otro recipiente. Las hierbas hay que hervirlas aparte. ¿Tiene azúcar?

—Pues, sí, pero…

—¡Deme, deme! Y no haga preguntas. Los hombres en la cocina son siempre un estorbo.

—Pues le advierto que hace años que me preparo la comida y estoy más que satisfecho de mis propios servicios.

Le entregó el azúcar y añadió:

—Azúcar en un guiso…

—Una pizquita. Y las críticas para cuando se lo coma.

Comenzó a manipular con un palo y hablando consigo misma refunfuñó:

—¡Oh! Hay demasiado fuego. Esto es una lata.

Luego comentó algunas cosas que Pat no pudo descifrar.

La admiraba, sin embargo. Ella se movía con dinamismo. Era una auténtica centella yendo de un lado para otro, sea para buscar más hierbas, o para sacar del fuego los cacharros, que para no quemarse sujetaba con el borde de su falda.

—Es usted un torbellino, Betty.

—Lo que pasa es que hay demasiado fuego… Pero todo saldrá bien… ¡Oh!

—¿Qué le pasa ahora?

Betty se había quedado mirando hacia un rincón con los ojos muy abiertos, como si estuviera contemplando la aparición de un fantasma.

—¿Qué ha visto? —insistió él.

—¡Chist!… Cállese —susurró ella.

Continuó atenta.

—¿Puedo saber…, puedo saber qué le pasa? —inquirió el joven.

Primero había alzado la voz, pero luego, recordando que ella le pidió silencio, terminó por bajarla hablándole en un susurro, como si hubiera enfermos al lado o alguien que estuviese durmiendo allí mismo.

—Un conejo. No grite. Lo va a asustar.

—Sí. Hay bastantes conejos por aquí.

—¿Tiene un rifle?

—Sí. Allí, en el caballo.

—¿Tiene puntería?

—Regular.

—Cácelo.

—Pero si ahora no lo necesitamos…

—Cácelo y verá qué festín nos damos. Ande, coja el rifle. Dese prisa, antes de que el animal se huela lo que nos proponemos.

Pat se encogió de hombros y fue hacia su caballo para quitar el rifle de la funda colocada en la parte trasera de la montura.

—¿Lo ve? —musitó ella.

—Creo que sí… Entre aquellos setos, ¿verdad?

—Delante de mis narices. ¡Que se va!

Apenas terminó de decirlo sonó el disparo preciso de Pat.

El pobre animalito pegó un salto para quedar inerte.

Ella corrió a recogerlo.

—¡Vaya! —exclamó.

—¿Qué le pasa?

—Dijo que su puntería era regular, ¿eh? Y le dio en plena cabeza. El mejor sitio para no desgarrar la carne.

—Bueno. A mí, mi padre también me dio algunos consejos referentes a la caza… Me enseñó dónde debía apuntar y yo le hice caso.

—¿Su padre tenía tan buena puntería como usted?

—¡Oh! Mi padre era mucho mejor.

—Pues vaya, Pat… Con sus puños y su precisión en el disparo… Debe ser usted invencible.

—Bueno, tanto como eso… Pero puedo asegurarle que nadie ha logrado derribarme.

—¡Y lo dice tan tranquilo!

—¿De veras quiere guisar también el conejo? —preguntó el joven cambiando de tema, como si le fastidiara oír alabanzas hacia su persona.

—¡Pues claro!

—Recuerdo que conservo una botella de vino. La gané en un concurso de tiro al blanco la semana pasada en Riordan. Estaban de fiestas.

—¿Sólo daban vino de premio?

—No. Había un pavo y bolsas de tabaco.

—Se lo llevaría todo.

—No. Lo demás no lo necesitaba, y el vino no tuve tiempo de bebérmelo. Se armó un lío y querían hacerme pagar los platos rotos. Así que tuve que irme antes de que las cosas empeoraran. Es mi sino.

Ella le miró soñadora.

—Es usted admirable, Pat… Traiga ese vino. ¡Verá qué banquetazo nos pegamos!

Y ella cuidaba ya de despellejar el conejo. Se sentía a gusto haciéndolo.

El volvió a dejar el rifle en su sitio.

No. Por su aspecto no parecía buen tirador, ni gran pegador, ni mucho menos busca líos… Pero era algo fatal, los líos le buscaban a él.

CAPÍTULO III

El vino les había alegrado, y Pat observaba su estómago al que aplicaba un leve masaje.

—Si como muchos días así, voy a ponerme como una vaca.

—¡Oh! ¡Qué vino más estupendo! Siento un cosquilleo más agradable aquí…

Señalóse la cabeza.

—Esto es beber y no esa porquería de whisky que te obligan a beber en el Eldorado. ¡Puaf! —Sacó la lengua, haciendo visajes a alguien imaginario.

—No me recuerde ese sitio…

—Por cierto, ¿cómo empezó todo? Yo llegué un poco tarde.

—¡Vaya! Por fin hay alguien que desea saber lo que ocurrió. Allí no me dejaron contarlo.

—Explíquese, hombre…

—Pues yo estaba mirando cómo jugaban dos tipos… A uno de ellos creo que le llamaron Morris, o así.

—Sí, Ed Morris. Un fullero.

—Vaya si lo es. El tipo sacó un as de la manga y…

—¡Eh! ¿Para qué tiene esa agua hirviendo en el fuego? —se interrumpió él mismo, al observar el humo que salía del cacharro.

—Para limpiar sus cachivaches, que buena falta les hacía…

—¡Oh, bueno! Yo…

—Usted siga explicando lo ocurrido.

—Nada, que el tal Morris, cuando en la mesa había más dinero, él no tenía más que una pareja. Era un farol, pero el tipo ya tenía su truco preparado.

—¿Qué hizo? ¿Se sacó un as de la manga?

—No. Un siete. Pero no de la manga, sino del bolsillo. Fingió sacarse el pañuelo que llevaba en el bolsillo superior de la chaqueta y salió el siete. El otro no podía verle porque estaba de espaldas, pero yo sí que lo vi…

—¿Y por qué un siete?

—Porque ligaba con la pareja que tenía. Así consiguió un trío. Entonces le dije que aquello no era leal y…

—No sigas —y empezó a tutearle—. Menuda la armaste. ¿A quién se le ocurre delatar a Morris?

—Bueno, quizá para algunos meterse en estas cosas sea una estupidez, pero es que yo no puedo tolerar la injusticia. Si quisiera…, ¡bueno!

—Si quisieras, ¿qué?

—Mi padre me enseñó muchos trucos con las cartas. Te aseguro que sé hacer las mejores trampas sin que nadie pueda sospecharlo ni remotamente.

—¿Era tahúr, tu padre?

—¡Oh, no! Le gustaban los juegos de habilidad.

—¡Vaya!

—Yo era un niño y con la baraja asombraba a todo el mundo… Pero jamás se me ocurrió utilizarla en beneficio propio.

—¿Y qué más sabes hacer? Porque contigo uno va de sorpresa en sorpresa.

—Pues no sé…, varias cosas, pero hasta ahora me han servido de poco. ¡Ah, sí! Mira.

Se levantó, dio un salto acrobático y se colocó verticalmente con la cabeza para abajo y comenzó a andar utilizando únicamente las manos.

—¡Pat! Te va a subir la sangre a la cabeza… Eso no es bueno después de comer.

—Tonterías. Es un buen ejercicio para mantenerse en forma.

Y como si las manos fueran los pies y los brazos las piernas, siguió andando y haciendo piruetas.

En esa pose le sorprendió el tipo que, revólver en mano, se presentó de improviso.

En realidad, no era un solo hombre, sino dos. El otro apareció más rezagado.

Fue el primero el que dijo:

—Mira. Eso parece uno de esos números que realizan algunos de esos cómicos trashumantes… Bueno, basta de comedia, amigo. Siga así si quiere.

—¡Eh! ¿Qué significa esto? —exclamó la joven.

—Tú, jovencita, quieta donde estás… No os ocurrirá nada. Sólo necesitamos el caballo… El mío se ha roto una pata y voy demasiado lejos para cabalgar con el de mi compañero.

Pat seguía cabeza abajo observando a los dos hombres.

—¡Pat! Si nos roban el caballo, ¿qué hacemos? —gritó nuevamente la joven.

—No pueden robarnos el caballo. Lo necesitamos —dijo a su vez Pat, en la misma posición.

—¡Y a mí qué me cuentas, saltimbanqui! Vigílale, Ron. Le dejaremos la silla, para que vea que no somos abusones.

—¿Es que vas a quedarte así? —protestó Betty.

—Bueno…, ahora le he encontrado gusto. Pero si quieres…

—¡Nada de moverse! —ordenó el que se había quedado atrás y respondía con el nombre de Ron.

—Ya lo ves, Betty. Esto parece una orden.

—¡Oh! —exclamó ella, desilusionada.

El otro acababa de quitar la silla del caballo. Sacó el rifle de la funda, le quitó las balas y lo dejó en el suelo.

Betty, malhumorada, se acercó al fuego, quiso coger el asa del cacharro y como quemaba utilizó de nuevo la falda, con lo que se remangó ligeramente, dejando al descubierto parte de sus piernas.

El del revólver sonrió.

Ella, como si tal cosa, vertió un poco de agua en un plato.

—¿Qué haces? —preguntó Pat.

—Ya que parece que estamos en familia, lavar los cacharros.

Volvió a tomar el recipiente y se levantó. El agua hervía. Miró un momento al joven y éste sonrió. La había comprendido perfectamente.

Entonces, Betty, sin pensarlo dos veces, se volvió en redondo y arrojó el agua hirviendo al rostro del que la estaba encañonando.

—¡Ahora, Pat! —gritó.

No hacía falta, porque mientras el hombre que había recibido el inesperado baño gritaba como un loco con las manos en el rostro y sin el revólver, que instintivamente había soltado, Pat, tomando impulso desde su acrobática forma, se lanzaba con los pies por delante contra el otro sujeto.

Cuando el que tenía el caballo quiso reaccionar llevándose la mano a la funda para sacar el revólver, que para quitar la silla había enfundado…, recibió los dos pies de Pat en pleno rostro.

Cayó catapultado hacia atrás.

El otro seguía quejándose, mientras Betty recogía hábilmente el revólver del suelo.

—Toma, Pat —y se lo tiró.

—¡Quietos! —ordenó el joven, retrocediendo y apuntando indistintamente a los dos forajidos.

Bueno. La orden estaba de más porque el que había recibido la doble patada estaba inconsciente, y el otro, con la cara como un mapa en relieve, sollozaba todavía por el dolor producido por el agua hirviendo.

Instantes después estaban atados los dos de forma concienzuda.

Betty miraba con arrobo y admiración la habilidad y destreza desarrolladas por su compañero de viaje en hacer los nudos.

—Otra especialidad —comentó.

—Esos nudos son las más fáciles de deshacer, si se conoce el truco —sonrió él.

—Estoy segura de ello.

—Bueno… El caso es que no sé qué vamos a hacer con esos tipos.

—Espera.

—¿Qué haces? —inquirió él, al verla inclinarse hacia el que todavía seguía inconsciente a consecuencia del golpe del joven.

—Quiero ver quiénes son.

No tardó en sacar del chaleco un montón de dólares. Los demás bolsillos del hombre estaban repletos de dinero.

—¡Ésos han robado en algún sitio! —exclamó Betty.

—Humm.

—¡Mira! Aquí hay algo más —y de otro bolsillo extrajo un papel doblado.

Lo desdobló.

Era un pasquín con dos rostros dibujados.

—¡Pat! Son ellos. Mira. Estás reclamados.

El joven tomó el pasquín y leyó:

—«Ron Davies y Gus Mallory. Se les busca por asalto y asesinato. Vivos o muertos. Mucho cuidado porque son peligrosos y sanguinarios. Se recompensará con… mil quinientos dólares por cabeza».

—¡Pat! ¡Somos ricos!

—¿Qué?

—Bueno. A mí me corresponde la mitad por lo menos, ¿no? Yo tomé la iniciativa.

—¡Y por poco lo estropeas!

—¿Qué hubieras hecho tú?

—Ya lo tenía pensado. Con mi caballo no podían ir muy lejos… Me obedece… Me costó bastante, pero lo conseguí… Según como silbo se detiene y corvetea… Después, siempre me quedaba el recurso de utilizar el lazo.

—¿El lazo?

—Sí. Con el lazo raras veces fallo.

—¡Oh! Debí suponerlo.

—Pero no te preocupes… Yo no discuto nunca por cuestiones de dinero… Mitad para cada uno.

—¿Dónde hay que llevarlos?

—Veamos… —Tomó el pasquín y añadió—: Esto está hecho en Durham… Creo que está a unos ciento y pico de kilómetros. Nos pondremos en camino al amanecer.

—Habrá que vigilarlos.

—Del modo que voy a atarlos ahora dudo que pudieran deshacerse en cien años.

—Pat… ¿Te das cuenta? ¡Vamos a ser ricos! Tres mil dólares…

—Sí. Es un capital.

—¿Socios?

Ella le tendió la mano.

—¿Qué?

—Si somos socios…

—Pero ¿en qué?

—No lo sé. Ya lo pensaremos… Pero un dinero así no es para malgastarlo. Tenemos que invertirlo en algo que produzca. Tú y yo… presiento que nos necesitamos.

—Pues… —Él se rascó el cogote— en cuestiones de negocios no puedo decir que tenga experiencia.

—Eso se adquiere.

Pat sonrió.

Tomó la mano de la muchacha y la estrechó cordialmente.

—Socios.

—¡Hurra! A partir de ahora todo irá bien. Lo presiento, Pat.

Se mostraba dinámica, alegre, emprendedora.

El seguía reteniéndole la mano.

De pronto tiró de ella con fuerza.

Betty, cogida de improviso, perdió pie y fue a parar contra el pecho del joven.

Es lo que él quería.

Le rodeó la cintura.

Antes de que Betty se diera cuenta, él la besaba en la boca.

Ella se removió como si quisiera librarse de los labios que la aprisionaban, pero el beso fue largo y la joven acabó inmóvil, entregada totalmente.

Cuando él la dejó, parecía incluso mareada.

Tomó una bocanada de aire y agitó la mano como si fuera un abanico.

—Eh…, socio, esto no entra en el contrato, pero… Bésame otra vez y luego dime… ¿Qué es lo que no sabes hacer, guapo?

CAPÍTULO IV

La estampa resultaba un tanto grotesca.

A la puerta de la oficina del sheriff de Durham y sobre las tablas del porche, se hallaban los dos hombres.

Estaban tendidos en el suelo, atados uno contra otro, espalda contra espalda.

Permanecían rígidos, sin poder moverse a causa de las cuerdas.

Del interior de la oficina salió la pareja con el sheriff, que les acompañaba, sujetándoles cariñosamente por los hombros.

—Tres mil dólares por la captura, y el cinco por ciento del dinero que robaron… No tuvieron tiempo de gastarlo, y recuperar veinte mil dólares de un robo, íntegros, no es cosa que ocurra todos los días. ¡Gracias, amigos!

—De nada, sheriff… Y repito que fue por casualidad. Nosotros no nos dedicamos a estas cosas.

Se despidieron nuevamente y Pat pasó por encima de los dos cuerpos levantando sus largas piernas.

Ella hizo lo propio, remangándose ligeramente la falda.

El sheriff llamó a sus hombres.

—¡Eh! Ayudadme a desatar a éstos. Les meteremos entre rejas hasta que el juez Leyton se ocupe de ellos… ¡Ah! Y que alguien avise al carpintero Mandle para que empiece a preparar la horca.

O sea que, con juicio incluido, se daba por sentado que tanto Ron como Gus iban a terminar subiendo al patíbulo.

Mientras, la pareja se alejaba. El llevaba el caballo de las bridas, y ella el otro. Era de uno de aquellos tipos.

—Es curioso. Nos querían robar nuestro caballo y han acabado perdiendo el suyo. ¿Crees que no debí aceptarlo cuando el sheriff me lo regaló?

—¿Por qué no? A ese par les van a colgar. Para ir adónde van no necesitan caballo. Es el viaje más lejano que existe y el único que puede hacerse a pie.

Llegaron a la puerta del hotel.

—Bueno… Aquí descansaremos y pensaremos en tu idea de emplear el dinero.

Betty observó el solar existente al lado del hotel. Era una explanada de grandes dimensiones, limitada por una calle transversal y al fondo por la plaza donde se levantaba el edificio público o alcaldía de la localidad.

—Mira esto…

—¿Qué? —preguntó él, mirando el solar que ella le indicaba.

—¿Qué te sugiere?

—Un huerto.

—¡Oh! Ésta es una ciudad que parece bastante importante. Hay muchas calles. Y no se siembra en las calles.

—No me sugiere nada.

—En cambio, yo veo algo… Algo maravilloso y fantástico…

—Pues yo no veo nada… Oye, ¿te habrá dado demasiado el sol del camino?

—Pat, te aseguro que jamás me he encontrado mejor que en este momento.

—Pues yo, querida socia, te aseguro que sigo sin ver nada.

—Pat… ¿No lo ves? Un edificio estupendo. Una gran sala con cortinajes rojos, de terciopelo, y adornos de seda… Palcos, y un gran escenario para la orquesta. ¿No oyes la música? ¿No ves las parejas elegantes bailando el vals o la pizpireta polca? Y luego, un bar de postín, y un departamento para juego, pero honrado…, donde los caballeros puedan acudir a jugar sin temor a ser desplumados… Todo de primera calidad… Departamentos privados, y un comedor con los mejores camareros, en el que se sirvan los platos más suculentos… Un cocinero en la cocina que yo elegiría, y tú… con un frac, encargándote de la recepción.

—¡Para, para! —exclamó él—. Estás soñando.

—Tenemos en conjunto cuatro mil dólares.

—Lo que tú has dicho vale el doble o el triple…

—Nos darían crédito.

—Pero, Betty, reflexiona. Ésta puede ser una ciudad de cierta importancia, pero esto es el Oeste. Aquí no hay caballeros, sino rancheros, ganaderos, aventureros, y desgraciadamente tahúres… ¿Quién crees que acudiría a un sitio así? Apuesto a que no han visto un frac en su vida… Y en cuanto al restaurante… también hago una apuesta. Aquí a la gente dale buenos filetes.

—Eres un pesimista.

—Despierta, nena. A lo único que podemos aspirar es a una barraca de feria… Yo puedo hacer de prestidigitador con las cartas, y otros trucos que me sé. Y tú… en la cocina haciendo tus guisos… Así tal vez incrementaríamos nuestro capital y más adelante podríamos retirarnos… o ir al Este… Nunca he estado al otro lado del Mississippi.

—¡Oh! Somos ricos y quieres verme en la cocina. No tienes espíritu… ¡Me decepcionas, Pat!

—Anda, vamos a comer algo y luego pensaremos alguna cosa sensata.

—Ahora me llamas insensata. Creo que me he equivocado de socio.

Él sonrió.

—Eres una polvorilla… Pero, no, no te has equivocado. Y te advierto que yo tampoco soy nada sensato.

Iban a entrar en el hotel cuando apareció uno de los ayudantes del sheriff.

—¡Eh! Usted…, Pat, o como se llame… El sheriff dice que vaya.

—¿Yo? ¿Por qué? —inquirió el joven.

—Para desatar a esos tipos. ¡Vaya nudos, amigo! No hay quien los deshaga.

—¡Oh! Pues le advierto que es la mar de fácil —sonrió él, tranquilamente.

—Tengo curiosidad por ver cómo lo haces —repuso ella.

Poco después, Pat estaba en pie frente a los dos hombres que seguían a la entrada de la oficina.

Se habían reunido un buen número de curiosos, interesados en saber cómo acabaría aquello.

Incluso algunos hacían apuestas.

—Ni él mismo sabrá deshacerlos.

—Nunca había visto esa clase de nudos.

A Pat sólo le faltaba volverse hacia la gente y hacer un saludo.

No lo hizo, sin embargo; se limitó a inclinarse.

De entre los nudos sobresalía un extremo de cuerda.

El sheriff y los ayudantes se inclinaron cuando el joven tiró de aquella cuerda un instante.

—Ya puede probar —rezongó uno de los alguaciles—. Así no se deshace.

—No, así no. —Tomó la vaga inmediata y tiró de ella a la vez que, del extremo de la cuerda, y añadió—: Pero así…, sí.

Como en un juego de manos, la cuerda pasó por completo a sus manos, con lo que los dos hombres que seguían espalda contra espalda quedaron libres.

Un «¡Oh!» admirativo surgió de varias gargantas, en tanto el joven se inclinaba y tiraba con fuerza de la otra cuerda que sujetaba cuerpo y piernas.

Al tirar zarandeó a los dos prisioneros, que rodaron por el suelo emitiendo gruñidos.

Al fin, la segunda cuerda quedó igualmente en poder de Pat, que se limitó a murmurar:

—Listo, señores.

Los comentarios arreciaron cuando, muy erguido Pat se fue tomando del brazo a Betty.

Incluso algunos tomaron las cuerdas que él había dejado en el suelo y las observaron como si fuera una cosa embrujada.

Mientras regresaban al hotel, Betty preguntó:

—¿Cómo te las arreglas?

—¡Pero si es la mar de sencillo!

—¡Oh, Pat! No me digas que también lo aprendiste de tu padre siendo niño.

—Pues así es…

—¿Y qué era tu padre? ¿A qué se dedicaba?

—¡Oh! Era un artista… de circo. A los ocho años yo le ayudaba. Por eso te dije que de niño ya embaucaba a las personas. ¡Bah! Estoy acostumbrado.

—Y tu padre no murió rico, claro…

—¡Qué manía tienes de ser rica! Bueno, no es que yo renuncie al dinero, pero… se puede vivir bien con lo justo. Yo he corrido mucho mundo con lo necesario para comer, para dormir, o si no, dentro del carromato o bajo las estrellas… Creí que a ti también te gustaba. Esta noche pasada, dijiste que donde estuvimos te gustaba.

—Sí. Era bonito.

—Me gusta elegir sitios como ése. Nuestro país está lleno de lugares bellos. ¿Ves? Yo también soy un soñador como tú… Pero de la naturaleza, de la paz…

—Pero si tu padre hubiese muerto rico…

—Papá murió con lo puesto y aun debiendo dinero por algunos cachivaches que había comprado para sus números. El daba siempre más de lo que tenía… Y es bonito dar, porque para vivir se necesita bien poco. Me refiero a vivir, en el sentido más hermoso de la palabra.

—¡Oye! No te conocía bajo ese aspecto.

—No es que reniegue del lujo… Hasta ahora he trabajado para pagar deudas. No era mucho, pero es que yo también trabajaba poco. Nadie quería cobrar. El que más y el que menos debía favores a mi padre…

—¿Cuántos años tienes?

—Veintiséis.

—Y has estado todos esos años trabajando para pagar deudas.

—¡Oh, no! He dicho hasta ahora… porque para mí el tiempo no cuenta. He ido de un sitio a otro… No soy pájaro de jaula…

—Comprendo… Así no puedo contar contigo para montar lo que yo había pensado.

—Bueno… Ya hablaremos de esto. Anda. Vamos. Empiezo a tener hambre.

Entraron en el hotel.

CAPÍTULO V

La cena había terminado.

Era la hora de charlar y Betty se sentía inclinada a ello, como si necesitara vaciar su corazón.

—En mi casa siempre fuimos pobres… pero procuraron darme una buena educación… No sé si he aprovechado las enseñanzas… Soy muy impulsiva y sé que a veces mis modales dejan mucho que desear.

—Todos tenemos nuestro genio. Lo importante es no fingir. Ser espontáneos, sin esconder nuestro verdadero carácter. Lo demás es tratar de engañarnos a nosotros mismos, porque, ¿qué les importa a los demás cómo somos nosotros?

Ella prosiguió pensando en voz alta. Hablaba de sus sueños, de sus anhelos. De todo aquello que había deseado siempre…

—Cuando quedé huérfana, pensé que trabajando en un saloon podría ahorrar dinero…, pero pagan una miseria, y si una quiere algunos dólares más, debe hacer caso a esos sucios y pestilentes vaqueros.

—Bueno. No se lo reproches, pagan por tener compañía.

—¿Y por qué no puede una elegir su compañía? Tú me gustas, Pat.

—Y tú a mí.

—Pat… Muchas veces pensaba en ese local… como en algo mío, algo que me perteneciera, en un sitio donde no fuera una simple girl, a la que se pueden decir palabrotas o a la que muchos con manos largas quieren tocar como un objeto.

—Sí. Todos hemos soñado alguna vez en poseer algo realmente nuestro…

—Y en vivir en un lugar donde todos te respeten…

—Tal vez…

—Durham puede que no sea una gran ciudad, pero hemos entrado con buen pie llevando a esos reclamados. ¿No te has fijado cómo algunos nos miraban?

—Somos forasteros. A los forasteros siempre se les mira con curiosidad.

—Pat…, si fueses capaz de probarlo por una temporada…

—No sé, no sé…

—Sólo una temporada.

—Si nos metemos con el agua hasta el cuello de deudas, no voy a abandonarte.

—Todo saldrá bien. Tú de artista y yo como especialista en platos. Pero nada de que actúes en el escenario ni yo me encierre en la cocina. No… Tú contratarás a la gente del espectáculo y yo me cuidaré de que los comensales estén bien atendidos y coman platos que jamás hayan probado.

El quedó pensativo irnos momentos.

—¿Qué dices?

—Betty, ése es tu sueño… Realízalo. Voy a darte mi parte.

—No.

—Sí, mujer, acéptala… Me quedaré con algunos dólares para ir tirando hasta que encuentre un empleo… por una temporada, y algún día volveré y estoy seguro que podré felicitarte diciéndote: ¡Bien, Betty, lo has conseguido!

—¡No, así no!

—¿Cómo, pues?

—No quiero tu dinero. Sería un egoísmo por mi parte aceptarlo.

—No hablemos más… Yo soy un derrochón; como nunca he tenido demasiados dólares juntos, en cuanto los llevo en el bolsillo siento como si me quemaran.

—Embustero.

—Voy a por mi dinero. Lo he dejado en la habitación. A partir de ahora lo guardarás tú.

—Si me lo dejas… algún día podré devolvértelo. Te lo prometo.

—No tengo prisa —sonrió él levantándose.

—Pat… —susurró ella.

—¿Qué?

—Lo siento. Siento que te vayas.

—Bueno, me quedaré un par de días.

—Nuestra unión ha sido muy corta.

Él sonrió y fue en busca de su dinero.

Pasó por delante de la recepción del hotel y subió la escalera que conducía al primer piso.

Llegó hasta el corredor y caminó hasta la segunda puerta de las del lado derecho.

Allí tenía su habitación.

Apenas abrió la puerta vio la ventana abierta con el viento que movía la cortina.

Instintivamente tuvo un presentimiento. Fue corriendo hacia la cómoda, cuyo cajón estaba abierto.

¡Allí había estado alguien!

Abrió el cajón de golpe y sus sospechas se confirmaron. ¡El dinero había desaparecido!

Asomó a la ventana. Daba a la parte lateral del edificio y disponía de una amplia cornisa.

Un hombre acaba de saltar y corría por la calle.

Pat estiró el cuello y gritó:

—¡Eh, usted!

El hombre corrió con más fuerza.

Pat, sin pensarlo dos veces, saltó hacia la cornisa y se lanzó a la calle.

Inmediatamente corrió en pos del fugitivo, que se llevaba su dinero.

El perseguido, al llegar a un callejón, se protegió tras un edificio y sacando su revólver disparó dos veces contra Pat, que había salido sin armas.

El joven, instintivamente, se echó al suelo y dio varias vueltas sobre sí mismo para evitar que un nuevo disparo pudiera alcanzarle.

Pero el ladrón continuó su carrera, mientras algunos curiosos asomaban sin saber lo que estaba ocurriendo.

—¡Es un ladrón! —gritaba Pat—. Me ha robado el dinero.

Se asomó al callejón, pero en seguida se hizo atrás porque el arma enemiga volvía a tronar.

Y el ladrón tomaba nueva ventaja.

Pat se volvió… Algunos, se acercaron a él como para preguntarle más detalles de lo ocurrido.

—Por favor, préstenme un caballo…

—Coja el mío —dijo alguien, quien tenía cerca una mula de buena estampa.

Sin vacilar, Pat se lanzó sobre el lomo del animal, de un salto que raras veces habían visto ejecutar con tanta limpieza.

Apenas estuvo sobre la silla, obligó al animal a dar la vuelta y se lanzó en persecución del fugitivo, que estaba en aquellos momentos en la calle que limitaba al pueblo por el lado sur.

También el ladrón había conseguido tomar un caballo y se alejaba a galope, en el instante en que Pat surgía ya a escasos metros de él.

El joven redobló sus esfuerzos y la mula respondió plenamente.

El ladrón se volvió para dispararle, pero Pat, sin medir las consecuencias, o tal vez midiendo mejor todos sus movimientos, saltó hacia el otro.

El terrible empellón derribó al delincuente de su caballo. El revólver que llevaba en la mano se disparó al aire.

Los dos hombres rodaron por el suelo, pero pronto Pat se rehízo y con un singular esfuerzo levantó a su contrario.

Le soltó para golpearle como él sabía hacerlo.

Su gancho de derecha elevó algunos centímetros a su rival, que luego cayó desplomado, arrugado como un saco vacío.

Buscó en sus bolsillos y sacó un fajo de billetes. De otro sacó otro fajo, y así sucesivamente hasta que recobró por completo sus pertenencias y las de su socia.

Un grupo de jinetes se había aproximado y de entre ellos destacó el sheriff.

—¿Es ése el hombre que le ha robado, amigo? —inquirió el representante de la ley.

—Sí. Es suyo, sheriff. Yo no voy a presentar ninguna denuncia. Ya tengo lo mío.

—¡Es Bill Garson! —exclamó uno de sus ayudantes.

Uno de los mirones adujo:

—Entonces, cuando le acusaron de haber robado aquellas reses a Crompton y no se pudo probar, debió ser él.

—Voy a llevármelo y le interrogaré. Ahora va a «cantar» de una vez por todas —prometió el hombre encargado de guardar la ley en Durham.

Viendo que Pat se marchaba desentendiéndose de todo, el sheriff le llamó:

—¡Eh, amigo!

—¿Es a mí?

—Es usted muy hábil, pero se le ocurrió salir desarmado en pos de ese hombre… Es un buen tirador.

—¿Ah, sí? Bueno —repuso Pat, y encogiéndose de hombros siguió su camino.

Evidentemente para todos, Pat era uno de esos individuos que van solamente a la suya.

En la calle principal, Betty le estaba aguardando. Enterada a medias de lo ocurrido, salió de la puerta del hotel y al ver regresar al joven corrió a su encuentro.

—¡Pat! ¿Le has atrapado? Me han dicho que…

—Sí, Betty. Ahí está el dinero. Tómalo, es todo tuyo.

—¡Oh, Pat! ¿Lo has recuperado para mí?

—Bueno, no iba a dejar que se lo llevaran. ¿No te parece? Anda, vamos. Quiero dar un paseo por esas calles. Realmente, esto es bastante bonito.

—Deja que vaya a guardar el dinero.

El la acompañó hasta la puerta del hotel y Pat se quedó esperando.

Si hubiera querido encontrar un empleo en Durham, las cosas no se le hubiesen presentado de mejor forma, porque en aquellos momentos un individuo de buen porte, aunque de mirada un tanto ruin, que trataba de disimular con una sonrisa, se acercaba hacia el joven.

Le abordó presentándose a sí mismo:

—Me llamo Mark Sanders y quería felicitarle personalmente.

—No es mi cumpleaños —bromeó Pat.

—Le he visto cómo trajo a ese par de sujetos, Gus y Ron. Dos tipos de cuidado, que durante mucho tiempo han sembrado el malestar por la comarca. Usted pudo con ellos y no debió ser nada fácil.

—Pues sí lo fue —sonrió él.

—¡Oh, es usted muy modesto! ¿Y qué me dice de lo que ha hecho ahora? Le vi desde mi local, está en la plazuela, justo en la última calle. Muy pocos se hubiesen atrevido a lanzarse contra Bill Garson. Iba armado.

Pat permaneció silencioso, esperando que el individuo dejara de hablar o dijera algo más concreto.

—Bueno —rezongó al fin el llamado Mark Sanders—. Un hombre como usted me convendría en mi negocio.

—¿Su negocio?

—Tengo un bonito saloon, con sala de juego y todas esas cosas… Aunque ésta es una ciudad tranquila, a veces aparecen tipos con ganas de armar camorra. Sobre todo, cuando pierden.

—Eso ocurre en todos los sitios.

—¿Aceptaría usted trabajar conmigo?

—Temo que no es un trabajo para mí, señor Sanders.

—Usted tiene puños de oro, amigo mío. Cuando los habituales de la camorra conocieran cómo las gasta, nadie se atrevería a abrir el pico para buscar pelea. Me cuesta muchos dólares al año arreglar los desperfectos.

Pat iba a decir algo, pero el otro le interrumpió en el momento en que Betty salía del hotel.

—Sé que ha cobrado usted un buen pico y no es un empleo lo que le ofrezco, sino una participación en los beneficios. Seremos socios. A partes proporcionales. Usted aporta su dinero y partimos los beneficios de acuerdo con lo que usted ponga en el negocio. Su misión será únicamente la de vigilar.

—Su oferta llega tarde. Ya he invertido mi dinero. Disculpe, señor Sanders.

Pat se llevó la mano al sombrero y se volvió hacia la muchacha alejándose con ella.

Sanders se quedó mirando con malos ojos a la pareja.

Betty murmuró:

—No me gusta ese tipo. ¿Te fijaste en el modo de mirar? Los ojos de las personas son como el reflejo de su alma… Yo he aprendido a leer en muchos ojos.

—Bueno. Sea como sea su alma, a mí no me importa. No pienso tener ningún trato con él.

—¿Qué te proponía?

—Que fuera matón en su local y que invirtiera mi dinero para asociarme con él.

—¿Qué le has dicho?

—Que ya había hecho una inversión.

—Bueno, no es que yo quiera decir…

—Yo nunca me vuelvo atrás, Betty. El dinero es tuyo. Monta tu gran saloon y me tendrás a menudo en él. Como cliente.

—Yo quisiera tenerte como socio.

—Te repito que no sirvo para estas cosas.

Luego siguió un largo silencio mientras paseaban por las casi desiertas calles de Durham.

Aparte de un saloon de aspecto corriente, había otras dos cantinas, un almacén general, una ferretería y tiendas de modas para señoras. También existía otro hotel en la plaza.

—Mira —señaló Pat hacia un local de dimensiones considerables—. Éste debe ser el saloon de ese Sanders. ¿Quieres que entremos?

—No, gracias. Estoy harta de esos sitios.

—Ahora entrarías como cliente. Ya sé que no es corriente que las chicas entren en esos sitios, pero tú tampoco eres una chica corriente.

—Gracias, viniendo de ti suena a cumplido.

—No es un cumplido.

Se detuvieron y él la tomó por los hombros y la miró intensamente a los ojos.

Allí, en la oscuridad, taladrada únicamente por el guiño opaco de la lima, Pat no pudo controlar la tentación de besarla. Tampoco ella quiso hacerlo y aceptó encantada la caricia de aquel hombre fuerte, viril y libre como el viento; despreocupado y nada jactancioso. Un hombre como pocos. Para ella el único, porque en el breve espacio de tiempo que le conocía, se había ya enamorado de él.

Sanders les sorprendió cuando acababan de besarse.

—Hola, amigo. Volvemos a encontramos. ¿Qué tal, señorita?

—Muy bien —repuso ella, escuetamente.

—Si quieren pasar, tengo salones reservados donde nadie les molestará… Y champaña del mejor. —Guiñó un ojo a Pat y añadió—: Francés.

—No, gracias. Nos gusta más estar al aire libre —repuso Pat.

—Les advierto que mi saloon es apto para señoras. Es un local decente. Pasen, aunque sólo sea para verlo.

—No insista, señor Sanders.

—Bueno, si se deciden… —Sanders se quitó el sombrero, haciendo una leve reverencia a la muchacha.

Se alejó volviéndose un par de veces.

—Pat. He cambiado de idea… En esos sitios sólo he entrado para divertir a la clientela. Hoy es la primera vez que puedo entrar para que me sirvan a mí. No me importa demasiado si entran señoras o no… Eso del señorío es una cosa que se lleva dentro. Se es señora o no se es, pero no por las apariencias… Y esto no me lo enseñaron en el colegio.

—Bravo, nena. ¡Vamos! Iremos a uno de esos reservados y tomaremos champaña francés. Tenemos derecho a celebrar nuestra buena suerte.

—La buena suerte ha sido sólo mía —sonrió ella—. De encontrar a un hombre tan generoso como tú.

—¡Bah!

—Lo das todo sin pedir nada a cambio. Tú sí que no eres una persona corriente.

Entraron.

La humareda y el olor a alcohol barato no se diferenciaba en absoluto de los demás locales de su estilo.

La decoración puede que tiempo atrás estuviera de buen ver, pero ahora le faltaba una buena restauración.

Aparte de la nave principal destinada a bar, en un ángulo estaba dispuesto el escenario y varias mesas estilo music-hall, y unas chicas animaban la clientela.

En el otro lado estaba la sala de juego. Había máquinas tragaperras, ruletas verticales y otros ruidosos instrumentos que ayudaban a vaciar los bolsillos de los incautos.

No faltaban, claro está, las mesas de póker y algunas de ellas con hombres con pinta de jugadores profesionales.

Sanders alegró aquellos ojillos ruines al ver a la pareja.

Avanzó hacia ellos.

—Me alegro de que se hayan decidido. Vengan por aquí.

Ella, aunque miraba con recelo a Sanders, aceptó complacida el que todo el dueño de un local le hiciera los honores.

Pasaron por entre la gente mientras el propio Sanders apartaba a empujones a los que estaban por en medio.

Al llegar cerca del mostrador les indicó un corredor tenuemente iluminado con un par de quinqués que colgaban de las paredes.

Había tres puertas.

—Aquí —señaló la primera de ellas—. Es lo mejor de la casa.

A un par de metros del corredor estaba la puerta indicada, que el propio Sanders abrió.

Había un par de luces muy tenues y se apresuró a darles más fuerza.

—¿Champaña? Es invitación de la casa.

—Le advierto que podemos pagar —sonrió Pat.

—Yo tengo gusto en invitar al hombre que libró la comarca de dos tipos como los que trajo hace unas horas. Como buen ciudadano, me gusta agasajar a los que procuran un bien para la sociedad.

En aquel momento empezó el jaleo.

Una voz por encima de las demás, gritó:

—Esto es una cueva de tramposos.

Y otra voz repuso:

—Repite esto, Fletcher.

En seguida se escuchó un correr de sillas y pasos apresurados de gente que se apartaba del lugar donde tenían lugar los hechos.

—No…, no es nada…, uno de esos busca líos de que le hablaba hace un momento —murmuró el dueño del local.

Pero Pat avanzó para ver con claridad lo que estaba sucediendo.

La escena era bastante corriente en lugares parecidos.

Un tipo con aspecto de fullero estaba sentado, echado ligeramente hacia atrás con ambas manos escondidas.

Delante suyo, un hombre puesto en pie, que ya parecía medio arrepentido de las palabras que había pronunciado.

Pero lo que iba a suceder difícilmente podía ser detenido.

CAPÍTULO VI

El individuo llamado Fletcher, que era el que estaba en pie, intentó bajar la mano hacia el revólver.

Su acción no pasó de intento, porque el fullero, sin moverse de su posición y sin asomar para nada ninguna de sus manos disparó por debajo de la mesa.

La bala alcanzó el vientre de su oponente, que retrocedió llevándose las manos a la herida.

Luego sus piernas se doblaron y cayó de rodillas lanzando un tétrico gemido.

Al fin quedó inmóvil en grotesca postura. Su cuerpo sin fuerzas cayó de lado, retorcido.

—Lamento que hayan sido testigos de un espectáculo tan deplorable —murmuró Sanders, dirigiéndose a la pareja.

Ella también había asomado y cuando vio caer a Fletcher volvió la cabeza.

Pat comentó:

—Es una lástima que los que hacen trampas nunca sean descubiertos a menos que encuentren a alguien más rápido que ellos…

—Leek no hace trampas. Es un buen jugador al que todos quieren ganar y cuando se arruinan le acusan… Es lógico que no lo permita. ¡Menuda fama se llevaría él y mi local si permitiera que su nombre quedara en entredicho!

—Pues si no es un tramposo podría demostrarlo en vez de tirar. He observado que es un hombre frío, calculador. Mató a su contrincante con la misma sangre fría con que cualquiera lía un cigarrillo.

—Bueno, Leek es muy rápido, sí. Pero no se mete con nadie si no se meten con él.

—Disparar contra un pobre diablo que ni sabía sujetarse el cinto no es una gran proeza. Y dice muy poco en su favor… Vámonos, Betty, creo que podemos tomarnos el champaña en el hotel.

En aquellos momentos entró el sheriff con uno de sus ayudantes.

Algunos se llevaban ya el cuerpo del muerto.

Con una ojeada, el representante de la ley se hizo cargo de la situación.

Leek, el fullero, estaba prendiéndole fuego a la punta de un largo y estrecho cigarro.

—Otra vez la misma historia, supongo.

Uno de los testigos murmuró:

—Fletcher acusó de tramposo a Leek.

El propietario se acercó. Pat y Betty se habían detenido cerca del sheriff.

—Oiga —advirtió el dueño del local—. Ha sido en legítima defensa. Creo que todos lo han visto.

—¡Legítima defensa! ¡Ya estoy harto de esta cantilena! ¿Cuántos asesinatos se han cometido aquí con ese pretexto?

—¿Me acusa de asesino, sheriff? —inquirió Leek, en tono impertinente.

—Leek… no abuse de mi paciencia y borre su estúpida sonrisa. A mí no me impresiona.

—Cuidado, sheriff. El que lleve una estrella no le autoriza a hablar impunemente… Yo sólo mato cuando me provocan. Nunca disparo contra un hombre desarmado. Por ello me ejercito bien, para ser el más rápido.

El sheriff echó un vistazo general y luego sus ojos se detuvieron en Sanders.

—Algún día voy a cerrar este local.

—No puede hacerlo. El juego no está prohibido en este Estado.

—Pero si los disturbios, Sanders. Y su local, es un nido de ellos.

El representante de la ley dio la vuelta y exclamó dirigiéndose a su ayudante:

—¡Vamos! Pero desde ahora mucho cuidado, si consigo probar que alguien hace trampas aquí, despídase del saloon.

Definitivamente salió con el alguacil.

Tras ellos lo hicieron Pat y Betty.

—Dificultades, ¿eh, sheriff? —murmuró el joven.

—¡Bah! Gus y Ron son dos asesinos, merecen la horca, pero al menos daban siempre la cara, y no es que yo les alabe ni mucho menos…, pero es diez veces peor un tipo que se apoltrona en una silla y roba despiadadamente a una pandilla de incautos dándoselas de honrado. Eso es una burla y encima, y encima los asesina —escupió el sheriff.

—¿Por qué no le expulsa?

—¿A Leek? ¡Je! ¿Qué pruebas tengo? Si mata a alguien alega defensa propia, y los demás le apoyan. ¿Cómo probar que es un tramposo?

—Sí, claro… Hay que cogerle en el momento oportuno y decírselo a la cara, pero luego no hay tiempo de probarlo porque él resulta el más rápido —murmuró Pat, comprendiendo.

—¡Ah! —se lamentó el sheriff—. Esta ciudad sería una balsa de aceite si no fuera por ese maldito local que atrae a los forasteros.

—Por cierto, sheriff… Eso tal vez se pueda solucionar.

—¿Quiere meterse con Sanders y Leek?

—¡Oh, no!

—Es porque no se lo aconsejo. Le hundirían. Sanders tiene los pies muy bien sujetos en la tierra que pisa. Tiene amigos en la capital y luego cuenta las historias a su modo.

—Sin embargo, algo debe funcionar mal. Hace poco me pidió que actuara de guardaespaldas.

—¿Sanders?

—Sí.

—Tiene a un par de mastodontes, aparte de la media docena de empleados que van armados hasta los dientes, sin contar a ese Leek del diablo.

—¿Para qué me quería a mí entonces?

—Cómo no fuera para quedarse con el dinero que sabe que ha ganado con la recompensa…

—¡Sería por eso! —exclamó Betty, tomando parte en la conversación, plenamente convencida. Y añadió—: En seguida dije que ese tipo no tenía limpia la conciencia.

—No hay cuidado que a mí me pesque —sonrió Pat—. En primer lugar, no le prestaré dinero porque no lo tengo, y en segundo lugar no me atrae el juego. Al menos para hacer de él una profesión. Yo jugaría… por pasar el rato, simplemente.

—Sanders ya no sabe a quién desplumar. Cada vez vienen menos forasteros porque saben que les despluman; sólo acuden los imbéciles de aquí, y aún no todos se arriesgan. ¡Ojalá acabara con el local vacío y así se largara!

—Es lo que iba a decirle. Eso puede suceder porque Betty piensa abrir un local por todo lo alto.

—¿Otro más? —inquirió el representante de la ley, a punto de dar un salto.

—No se alarme, sheriff —apuntó ella—. Será un local completamente diferente al de Sanders…, un local digno de esta ciudad, y no permitiré que en él nadie haga trampas.

—Esto va a crearle muchos problemas, señorita —aventuró el sheriff.

—Los afrontaré.

—Tiene mucho carácter —sonrió Pat.

—Sí, pero… cuando Sanders se entere de que pretenden hacerle la competencia… —El sheriff guardó un segundo de silencio, para continuar, después de una transición—: Claro que la idea es buena… Si su local es honrado, la gente acudirá. Esto está en el camino de muchas pequeñas aldeas y poblados mineros. Vendrá gente atraída por el nuevo saloon.

—No será un saloon exactamente —objetó la muchacha—. Será… algo muy distinto, elegante y suntuoso.

—Cuente con mi apoyo, señorita. Tendremos complicaciones, pero tal vez ello me dé pie para meter en cintura a esa gentuza si alguno pretende desmandarse.

El sheriff siguió su camino. También la pareja se encaminó hacia el hotel.

La idea de Betty parecía prosperar; sin embargo, la sombra de Sanders, de lo que haría cuando se enterara, empañaba los buenos augurios de la muchacha.

¿Qué ocurriría?

Pat tal vez pensó en ello; sin embargo, no hizo el menor comentario. No quería quitarle la ilusión a la muchacha.

CAPÍTULO VII

Habían transcurrido cuatro días y aquella mañana, a la salida del sol, los dos presos fueron ahorcados tras un rápido juicio.

Pat continuaba en la ciudad, contrariamente a lo previsto. Dos días fue lo que dijo, y no se preparó para marchar hasta el cuarto.

Por la tarde, Betty llegó entusiasmada al hotel, cuando él estaba preparando su escaso bagaje.

—¡Pat, Pat!… He conseguido que el señor Fitzgerald me otorgue el crédito… De momento empezaré con mi dinero y cuando lo termine, él pondrá el resto hasta concluir mi…

Se interrumpió, fijándose entonces por vez primera en el equipaje del joven.

—¡Oh! Entonces, ¿te vas ya?

—Mañana al amanecer. Cuando tú te levantes yo ya estaré lejos. Saldré con el alba.

—Pat…

—Quedamos en que no haríamos una escena.

—No, desde luego.

—Sigue con lo que me contabas.

—Pues que todo marcha bien… La madera ya está aquí. Mañana empezarán a construir… El presupuesto no es tan elevado como yo creía… Bueno, faltan algunos detalles. He hablado también con el del almacén. Traerá las telas la semana que viene, expresamente para mí. Me hace un buen precio y me da facilidades para el pago. Faltan los muebles… Me ha enseñado un catálogo con unos dibujos, la última moda en el Este. Bueno, esto será lo último. ¡Oh, se me olvidaba!

—¿Qué?

—Sola no podré hacerlo todo. He contratado a Pearson.

—¿Quién es Pearson?

—No le conoces, pero yo sí… Es uno de los pocos amigos que he tenido en mi vida. Está abajo… Nos conocemos desde hace muchos años y le he encontrado aquí, cuando más falta me hacía alguien que me hiciera los encargos. Ven, le conocerás.

Poco después, Pat bajaba al vestíbulo del hotel.

No es que se sintiera celoso ni mucho menos, pero en su fuero interno también había empezado a sentir algo hacia aquella muchacha y sólo su afán de libertad le empujaba a marchar, para no sentirse atado ni con el saloon ni con ella… Claro que si Betty hubiera accedido a seguirle… la cosa habría sido distinta, pero no era así.

Sin embargo, cuando le dijo que había contratado a Pearson ya le gustó menos.

Después de haberla conocido, no la imaginaba con otro hombre.

Ese fugaz fruncimiento de ceño desapareció totalmente al ver a Pearson.

Pearson era un hombre que había rebasado los cincuenta años, bajito, con barbas no demasiado bien cuidadas, aunque de aspecto jovial.

Ella efectuó las presentaciones y Pat le estrechó la mano.

—Sabré cuidar de ella, Pat… Me habló mucho de usted —dijo el viejo.

—¿Cuándo?

—Esta tarde. ¿No se lo ha contado? Nos hemos encontrado en el almacén cuando yo compraba mi tabaco de mascar… ¡Oh! Betty es la mejor muchacha que he conocido.

—Bueno, pues me alegra que haya encontrado a alguien de su confianza —repuso Pat—. Espero que todo les vaya bien.

—Con Betty no puede fallar. Creo que me ha devuelto la ilusión… Yo… antes tenía un rancho. Lo perdí todo y, desde entonces, sólo en la vida, únicamente he andado dando tumbos. Betty será como una hija para mí.

—¿Quiere cenar con nosotros, Pearson? —invitó Pat.

—¡Oh, no, no! Los jóvenes quieren estar solos y yo lo comprendo. ¡Y más tratándose de una despedida! Disfruten…

—Como quiera, Pearson.

—Yo disfruté también lo mío… Pero fui una mala cabeza. Usted es distinto, lo sé… Es una pena que se vaya, pero es lo que dice Betty, cada cual es libre de hacer lo que mejor le convenga. ¡Hala! No les molesto más.

Pearson se alejó alegre como unas Pascuas, y Betty comentó, mientras se dirigía con el joven hacia el comedor:

—¡El bueno de Pearson! Era vecino nuestro cuando mi madre vivía aún. Se compadecía de que ella sola tuviera que llevar el peso del rancho y mantenerme… A veces nos traía regalos, hasta que un buen día desapareció.

—¿Desapareció?

—Vivía solo desde que murió su mujer. No habían tenido hijos y aunque trató de disimular su congoja, cambió bastante, con nosotros no, desde luego, pero supimos que jugaba… Un día lo perdió todo, rancho y tierras, y se marchó para siempre… Claro que tampoco hubiera durado demasiado, pues vinieron años de sequía y todo se perdió; la región quedó desierta. Fue entonces cuando murió mi madre…

Se habían sentado.

—No sé por qué te cuento mis penas. Cuando estoy contigo siempre pienso en desahogar mi corazón.

—Bueno. Conviene hacerlo y es grato el recordarlo. Me alegro que hayas encontrado a Pearson.

Cenaron.

Fue una cena en la que no faltó ni un detalle y Pat pagó con sus últimos ahorros.

Luego, un beso en el corredor. El último hasta que Pat decidiera regresar.

* * *

Pat cumplió su pronóstico, marchándose al alborear el alba, pero no acertó al decir que cuando Betty se levantara él ya se habría ido, porque Betty estaba allí, tras el ventanal de su habitación. No había pegado un ojo en toda la noche y ahora quería verle partir.

Sentía que parte de ella se iba con el único hombre que se lo había dado todo sin pedirle nada a cambio.

Tal vez Pat también pensaba en ella, pero galopaba a uña de caballo. Con el caballo suyo domesticado, amaestrado y buen corredor, iba poniendo tierra de por medio.

Libre de nuevo como el aire, iba tras lo que le deparara el destino.

Hacia mediodía llegó a un poblado y entró directamente en la cantina.

—¿Whisky, forastero? —preguntó el dueño.

—Busco trabajo.

—Eso va a ser un poco difícil —repuso el hombre.

—Ponga un whisky.

—Pregunte en el rancho de Gerondy, pero no se lo aseguro. Las cosas no van muy bien por aquí.

Pat tomó su whisky y preguntó:

—¿Está muy lejos este rancho?

—A un par de kilómetros. En cuanto salga del poblado pisará tierra de Gerondy. Hacia el sur.

—Gracias.

Poco después galopaba en la dirección indicada.

Tras los dos primeros kilómetros recorrió otro, hasta llegar a la entrada simbólica de la gran explanada del rancho.

Desmontó antes de llegar donde un grupo de vaqueros procedían al marcado de unos terneros.

Acarició su caballo y lo dejó en libertad.

—¡Eh, forastero! ¿Buscas a alguien? —inquirió un tipo curtido, con buenos bíceps.

—Al señor Gerondy. Necesito trabajo.

—¿Qué sabes hacer tú?

—De todo un poco.

El tipo le midió con la mirada, sonrió un poco incrédulo.

Tal vez porque la apariencia pacífica e inofensiva de Pat no le calificaba en ningún menester concreto.

—¿Quieres ser vaquero y dejas tu caballo en libertad?

—Mi caballo no se irá lejos, bastará que le diga que vuelva para que me obedezca. ¿Dónde está el patrón?

—¿Habéis oído esto, chicos? —rió el tipo—. Pretende hacerme creer que habla con el caballo y el animal le entiende.

—Los animales lo entienden todo —sonrió tranquilo Pat.

—Sí. Pero no lo que tú pretendes decir… Un caballo es un buen amigo, pero tiene su orgullo.

—El mío lo tiene, pero sabe que cuando le llamo es porque le necesito.

El tipo corpulento soltó una carcajada.

—Bueno, amigo… ¿Qué sabes hacer, además de amaestrar caballos?

—Ya le he dicho que de todo un poco. Necesito trabajo. ¿Puedo ver a Gerondy?

—Primero tienes que entendértelas conmigo.

—¿Es usted el capataz?

—Como si lo fuera. No es que necesitemos a nadie, pero si entiendes de caballos, tal vez logres domar a «Caprichoso». ¿Eh, chicos?

Los que estaban cerca sonrieron malévolamente.

—Bueno, puedo probar. ¿Dónde está?

—Seguro que cuando le veas echarás a correr, novato.

—No soy novato… He trabajado algunas veces en otros ranchos.

—No pareces muy fuerte, ¿eh?

—Pues lo soy.

—¡Vaya! Te atreves a domar caballos, presumes de fuerte.

—Por favor, amigo… Yo no presumo de nada. Estoy hambriento y no tengo dinero —murmuró Pat con voz suave, muy lejos de querer armar camorra.

El otro avanzó y dio una vuelta alrededor de Pat.

—¡Psé! ¿Qué os parece?

Los otros se encogieron de hombros.

Sólo uno dijo:

—Si es capaz de domar a «Caprichoso», merece que se le de trabajo. ¿No, Salters?

—Ése no doma ni a un perro.

—Póngame a prueba.

—No me gusta tu aspecto, amigo… Pareces muy seguro de ti mismo. Y yo te digo que eres un aprendiz. Vamos a ver…

Se plantó delante de él e infló el pecho. Añadió:

—¡Sacude!

—¿Qué?

—¡Que me sacudas! Puedes pegar aquí si quieres —le indicó el estómago.

—Ah, no…, no —sonrió Pat, retrocediendo.

—Vamos, no tengas miedo. Sólo conseguirás hacerme cosquillas.

—De veras que no, amigo…

—¿Lo ves? No sirves. No te atreves.

—Sí me atrevo, pero es que…

Pat golpeaba suavemente su puño derecho contra la palma de la mano zurda, mientras se humedecía los labios con la punta de la lengua, como si dudara.

—¡Bah! Retrocede como una gallina.

—Cuidado, amigo —sonrió Pat—. Eso no me ha gustado.

—Trato de animarte. Ya sé que a muchos les cuesta pegar cuando tienen fría la sangre.

—Bueno… Creo que buscaré otro rancho…

—Si en algún sitio puedes hallar trabajo es aquí, pero con lo pusilánime que eres, lo veo muy difícil. ¿Pegas o qué?

—Puedo hacerle daño.

—¿Habéis oído? Y encima presume. ¡Vamos! Ahora ya es un antojo. Sacude.

—Bueno, si lo desea y no hay más remedio…

Pat avanzó todavía un momento titubeando, luego tomó impulso y descargó el puño contra el abdomen de llamado Salters, pero antes de que llegara al sitio, aminoró la marcha y el golpe quedó en poco más que una caricia.

—¡Lo habéis visto! ¡Ja, ja, ja! —Salters rióse a gusto—. ¡A eso le dice pegar!

La carcajada fue coreada por los demás.

Pat aguantaba firme y hasta sonreía también.

—¡Eres un inútil! Ni sabes cómo se sacude un buen mamporro.

—¿De veras quiere que le sacuda… fuerte? Bueno. ¡Usted lo ha querido!

—Tú qué vas a sacudir, hombre… —espetó Salters, riéndose todavía.

Pero la sonrisa se heló en sus labios, cuando Pat, sin tomar gran impulso, soltó su zurda contra el rostro del tozudo Salters.

El tipo fornido que momentos antes dudaba de la fortaleza del forastero, saltó catapultado hacia atrás para ir a caer a unos cinco o seis metros.

Desde luego, quedó en el suelo «dormido».

A los demás también se les pasaron las ganas de reír.

CAPÍTULO VIII

Pat llevaba ya un par de días en el rancho, porque, naturalmente, fue admitido.

Salters no era el capataz, pero sí de los más antiguos de la casa. El capataz era más serio y le probó haciéndole ir a la busca de unas reses desperdigadas.

Pat se lució con el lazo. Donde ponía el ojo, res que quedaba prendida en la cuerda que el nuevo vaquero manejaba con inusitada habilidad.

Aquella noche, el capataz comentó:

—En otras ocasiones costó días reunir las reses sueltas, y Pat lo ha conseguido en unas cuantas horas. Menos de una jomada.

—¿Y dónde diablos anda ahora? ¿Es que no viene a comer? —masculló Salters, que de cuando en cuando se acariciaba aún la mandíbula, recordando el golpe sufrido dos días antes.

—Creo que le he visto dirigirse hacia las cuadras —murmuró un joven vaquero.

—¿A las cuadras?

Cuando algunos por curiosidad se dirigieron hacia el cercado donde se domaban los caballos, quedaron pasmados.

Pat estaba montando a «Caprichoso». Un hermoso ejemplar blanco con manchas negras.

«Caprichoso» sacudía las patas traseras, o bien se encabritaba deseoso de tirar a su jinete.

Pero Pat se mantenía sobre sus lomos, dominándolo con maestría.

«Caprichoso» intentó por dos veces derribar la valla, pero siempre fue retenido por Pat dentro del relativamente pequeño reducto del cercado.

Tardó unos diez minutos en cansar al animal.

El caballo al fin se dio por vencido.

—Ahora si quieres galopar, galopa —exclamó Pat, y entonces sí que espoleándolo lo obligó a saltar la valla.

«Caprichoso» salió aparentemente desbocado, pero todos pudieron comprobar cómo su jinete sabía retenerlo y a la postre obligarle a ejecutar su voluntad.

Pat se alejó medio kilómetro y luego viró para regresar.

Frenó en seco al animal y desmontó de un salto, luego le abrió la boca, le acarició el cuello e hizo con él lo que quiso, porque el corcel estaba ya habituado a la mano férrea de quien había sabido vencer su resistencia.

—Si no lo veo, no lo creo —exclamó el más joven del grupo.

—A mí ya no me extraña nada —masculló Salters.

Todos rodearon a Pat. Su maestría le había hecho popular en sólo dos jornadas de trabajo.

—Vamos, amigo… Esta noche iremos al poblado a beber. Yo invito.

El que invitaba era el más joven.

—Me llamo Jimmy, y nunca había visto un domador como tú.

—Pues los hay, amigo Jimmy, los hay. Todo es cuestión de suerte…

—Ese tipo me está cargando —masculló Salters.

El capataz, que estaba cerca, comentó:

—No le has perdonado que te derribara… Pero todos dicen que no sería porque el chico no te lo advirtiera.

—Me cogió desprevenido, pero tengo derecho a la revancha.

—Déjalo, Salters, tú te lo buscaste.

Pero Salters no estaba conforme, y aquella noche en la cantina del poblado…

* * *

Pero antes volvamos al saloon de Sanders.

Aquella noche la gente volvió a flaquear, pero más que el número de personas, lo que más se echaba de menos era el número de billetes de Banco en juego.

Leek lo comentaba con Sanders en uno de los reservados donde había estado bebiendo algunos tragos antes de salir a la sala para ver si valía la pena tomar parte en alguna partida importante.

—Y sólo faltaba que esa chica montara un nuevo local… Ella y el tipo que la acompaña son un par de mojigatos. Tendrán un saloon honrado, aunque se arruinen y mientras nosotros seguiremos esperando la clientela.

—Bueno, Leek, tengo mis planes sobre el particular. No me interesa que ese saloon abra sus puertas.

—¿Cómo vas a impedirlo? El sheriff no abandona ni un momento a esa niña estúpida.

—Hay otro medio.

—¿Cuál?

—Ya lo sabrás, Leek, porque tú vas a ser el brazo ejecutor de mi sentencia.

Sonrió sibilinamente y añadió:

—Te aseguro que Betty no abrirá su local. Te doy mi palabra.

Y parecía muy seguro de sí mismo.

* * *

En la cantina del poblado los muchachos festejaban a Pat, por lo que había hecho con la captura de las reses y por la demostración con «Caprichoso», y un poco también por simpatía, pues si por un lado Pat no podía catalogarse bajo un oficio concreto, en cambio, sin hacer aspavientos, conseguía atraerse amigos, aunque a veces y en otras circunstancias se viera envuelto en líos que no había buscado.

Sin embargo, de entre todos había uno —Salters—, que había tomado varias copas para envalentonarse.

Mientras los demás reían con cuentos más o menos subidos de color que se mezclaban entre hazañas de vaqueros, se plantó entre el grupo.

—Ni siquiera le conocéis y le estáis dando coba…

Ha domado un caballo con mucha suerte…, pero no tiene estilo.

—No es una cuestión de estilo, Salters —sonrió Pat—. Es simplemente cogerle la onda, ¿comprendes?

—¿Me tomas el pelo?

—¡No! Quiero decir que cuando hay que domar un caballo, lo primero que se ha de hacer es estudiarlo, ver por dónde se le puede atacar con más posibilidades. Es sencillamente lo que yo hice con vuestro «Caprichoso».

—Tonterías… Te estás dando importancia, pero me debes todavía la revancha del otro día.

—¡Oh, no, Salters! Peleas no. No hay motivo.

—Sí lo hay… Tú me sacudiste. Ahora te sacudo yo y demostraremos quién es más fuerte de los dos.

—Te digo que no es necesario; pegarse porque sí es de tontos.

—Sirve para hacer ejercicio… ¿O acaso tienes miedo?

—Yo no te he tenido miedo nunca.

—El otro día te salió un golpe de suerte. Repítelo si eres hombre…

En el local había otras personas que no pertenecían al grupo de los peones de Gerondy, algunos de ellos trabajaban para otros ranchos y no parecían ver con muy buenos ojos a los de Gerondy.

Alguien comentó:

—Hay discordias entre ellos.

Y otro replicó:

—Esto huele a pelea. Me gustaría tomar parte.

Y en el centro del local, Salters comenzaba a blandir los puños, haciendo «sombra» y cubriéndose al mismo tiempo que bailaba alrededor de Pat.

—Vamos, vamos… —murmuró el joven.

—Sacúdele, Pat. El otro día demostraste tener buenos puños.

—¡Es verdad! —exclamó otro—. Se me ocurre que cuando se celebren las fiestas, podríamos ganar mucho dinero si Pat está dispuesto.

—¿Qué tengo que hacer? —preguntó el joven.

—Todos los años viene un tipo que presenta a un campeón.

—¿Campeón de qué?

—Un campeón, un tipo que se pega con todo el mundo y cobra diez dólares por cada tipo que tumba. Si alguien le tumba a él, puede reemplazarle. Es un poco difícil, pero el otro día tú demostraste tener dinamita en los puños.

—¡Oh, no! Yo no me pego por ganarme la vida.

Salters se había impacientado aguardando a que Pat accediera a batirse con él, y sin previo aviso le soltó un tremendo derechazo al tiempo que decía:

—Ahora es cuando tienes que demostrar lo que vales.

Pat fue alcanzado estando desprevenido y ello le hizo perder pie y retroceder unos pasos.

No cayó, pero fue a dar contra el mostrador, donde quedó medio ladeado.

Se incorporó lentamente y se limpió los labios, quizá porque algún diente había sangrado y notaba el regusto de la sangre.

—No debiste hacerlo, Salters —murmuró quedamente—. No debiste, porque no me gusta que me peguen.

Avanzó hacia él.

—Ahora es cuando quiero verte —sonrió su antagonista moviendo los puños.

La pelea iba a empezar.

Pero si los que lo observaban esperaban disfrutar de un largo espectáculo, se equivocaron.

Se equivocaron en lo que se refería a la lucha entre los dos hombres.

Porque fue breve, muy breve.

Desprovisto de guardia, Pat se aproximó lo suficiente para que el otro soltara la derecha en busca nuevamente de su físico, pero Pat lo estaba esperando y detuvo magistralmente el golpe con el antebrazo zurdo para endilgar un tremendo gancho, que lanzó materialmente por los aires a Salters.

De tener los pies clavados en las tablas de la cantina, pasó a elevarse y volar hacia la mesa donde estaban varios vaqueros de otro rancho.

La mesa se partió al recibir los cien kilos, más o menos, que pesaba Salters.

Uno de los vaqueros cayó derribado y los otros no fueron alcanzados porque se levantaron a tiempo.

Por parte de Salters aquí terminó la pelea, porque quedó en el suelo tan dormido como la primera vez que recibió la caricia de Pat.

Pero para los vaqueros del equipo contrario la cosa estaba empezando.

—¿Es que no puede beber uno un vaso tranquilo sin que los matones de Gerondy nos importunen? —exclamó uno.

Y aquello fue como la señal para que los demás se lanzaran al ataque.

Los de Gerondy se pusieron en guardia, apresurándose a contraatacar.

En un momento la batalla campal estuvo organizada.

En la cantina no había espejos que romper, pero volaron igualmente taburetes y algunas botellas se hicieron añicos.

Había también un piano que nadie tocaba y allí fue a parar uno, derribado tras un soberbio golpe.

La tapa del piano se rompió y varias teclas sonaron a la vez.

Y otro taburete al aire, que alcanzó justo la cabeza de un individuo que cayó con los ojos en blanco.

Pat paseaba en medio de aquel caos.

El joven Jimmy exclamó:

—Échanos una mano, Pat.

Un puño iba directo al rostro de Pat, pero éste se agachó y el puñetazo lo recibió otro del mismo equipo.

Jimmy era sacudido por dos tipos a la vez.

Pat intervino.

—¡Eh, uno a uno!

Pero uno de aquellos quiso sacudirle a él, y Pat entró en acción.

Un golpe en el abdomen lo dejó enroscado.

Luego se volvió y sacudió a uno que sostenía en alto un taburete con las peores intenciones.

Él y taburete cayeron, cuando Pat descargó la zurda en el mentón del individuo.

Y la pelea seguía, pero ya con menos agallas, porque los contrarios de Gerondy habían perdido dos buenos efectivos.

Pat se abrió paso sacudiendo a un tercero que cruzó de estampida la puerta de batientes para ir a aterrizar a la calle.

Hacia el fin de la pelea apareció un forastero.

Pat, al volverse, exclamó:

—¡Atiza!

Era el veterano y adusto sheriff que le había encerrado en la localidad donde una semana antes había encontrado a Betty.

El representante de la ley, aunque en el poblado no representara nada, al ver a Pat, exclamó a su vez:

—Debí suponer que si había lío, tú estabas de por medio.

—Oiga, yo no…

—No, no… No me lo cuentes. Tú no hiciste nada.

Pero el dueño del local, al ver la estrella sobre la camisa del recién llegado, se apresuró a abrirse paso y exclamar:

—Han sido él y Salters los que han iniciado esto…

—Bueno, amigo… Esto no es cuenta mía, yo no pinto nada aquí… Sólo busco a un tipo llamado Roberston… ¿Le conocen? Es éste. —Y de uno de sus bolsillos sacó un papel y mostró un retrato.

—¡Oh! Yo no he visto a nadie así por aquí.

—Tal vez alguien lo haya visto. Formaba grupo con dos sujetos llamados Gus y Ron.

—¡A ésos los conozco yo! —exclamó Pat.

—¿Tú?

—Sí, les capturé… en compañía de Betty. Usted ya la conoce.

—Sí. Me dijeron que los habían capturado, pero no me explicaron quién. ¿De modo que fuisteis vosotros…? Hummm.

—Bueno, fue por casualidad. Pero no había nadie con ellos.

—No. Hacía tiempo que se habían separado forzosamente. Roberston ha vivido una temporada por cuenta del Estado. En la cárcel…

La pelea había tocado ya a su fin y sólo se veían rostros jadeantes, magullados.

Algunos yacían todavía en el suelo, otros buscaban asiento también sobre las tablas o utilizando las sillas que habían quedado ilesas.

Pero ni aquel sheriff ni Pat prestaban atención a nada de lo que allí transcurría.

El representante de la ley seguía explicando:

—Roberston seguiría en la cárcel, pero se fugó… Hace ya un par de semanas y le vieron en mi demarcación. Le vieron y sintieron sus consecuencias, porque robó un par de caballos y desvalijó una granja. Por eso le ando buscando.

—No puedo ayudarle.

—Pues vete con cuidado. Roberston era muy amigo de Ron y de Gus, seguro que querrá averiguar quién les mató y cuando sepa que has sido tú…, entonces sí que le va a organizar un buen lío…, a menos que yo dé antes con él.

El sheriff mostró la fotografía a otros, pero todos negaron. Nadie había visto al tal Roberston.

Al fin, el representante de la ley dijo que continuaría su camino.

Y mientras, el propietario del local exclamaba:

—¿Y a mí, quién me paga?

—¡Hágaselo pagar a Pat! —sonrió el sheriff—. A lo mejor así escarmienta. —Y salió.

Jimmy y algunos otros se pusieron al lado del nuevo vaquero para defenderle.

—Él no tiene la culpa. No empezó esto. Fue Salters, pero si hay que pagar, pagaremos todos.

—Gracias, amigos. Es la primera vez que alguien me defiende —sonrió Pat.

En aquel momento, Salters se ponía en pie y se tocaba la mandíbula, como si se la encajara de nuevo.

—Diablo… Es como una mula.

Estaba algo atontado, pero al ver a Pat se enderezó y fue hacia él.

—Ya está bien, Salters —exclamó Jimmy.

Pero el corpulento veterano del rancho Gerondy tendió su mano derecha con el puño cerrado, que abrió a escasa distancia de Pat.

—Chócala, amigo. Has vencido noblemente.

Pat aceptó la mano porque sabía que en aquellos momentos acababa de ganar un amigo.

CAPÍTULO IX

Transcurrieron dos semanas y aquel sábado la noticia comenzó a correr de boca en boca.

En el rancho Gerondy la trajo Jimmy.

—¡Las chicas! ¡Han llegado las chicas!

—¿Cuándo? ¿Dónde están?

Casi todo el mundo le asaltó a preguntas.

—Están como de costumbre en el almacén de la cantina, pero el viejo Boby las ha encerrado y ha puesto a dos vigilantes con fusil para que nadie se acerque. Dice que no quiere disturbios como cada año.

—¡Derribaremos la puerta! —gritó una voz.

—¡Hace demasiado tiempo que no vemos chicas por aquí! —estalló otra voz.

—¿Quién se cree que es Boby? —terció otro—. ¿Un guardián de la moral pública?

—Pues sí que son morales esas girls —sonó otra voz.

Se había declarado una auténtica revolución con sólo anunciar la presencia de chicas en el poblado.

Pat, más calmado, se aproximó a Jimmy.

—¿Qué es todo eso de las chicas?

—Van a empezar las fiestas. Tendremos un par es días de asueto. No es que sean muy divertidas, pero para un agujero como éste que nunca ocurre nada, no se puede pedir más.

—¿Y esas chicas?

—Vienen todos los años. Actúan en la cantina de Boby bueno, en la única cantina, pero ellas tienen ganas de gresca y nosotros de que nos la busquen, así que procuramos ir todos y organizar una fiesta por nuestra cuenta, pero Boby no quiere porque dice que le destrozamos el local antes de que las fiestas se declaren oficialmente inauguradas.

—¿Y las tiene en un almacén?

—Bueno, es un viejo local que sirve para todo. Se comunica con su casa y allí las aloja. Son seis. No están mal, acabo de verlas…

Alguien hizo sonar la campana anunciando el fin de la jomada.

—El que quiera cenar, que se apresure —gritó la voz del cocinero del rancho—. Yo voy a ver a las chicas.

—¡Al diablo la cena! Ya comeré algo en la cantina Quiero ser el primero.

El que había gritado era el veterano Salters, que ni renunciaba, como los jóvenes, a estar cerca de algún de las recién llegadas féminas.

Corrió y al cruzar con Pat, exclamó:

—¿Quieres que te reserve una?

—Pues no, gracias… ¡Oye! ¿Es cierto que tenemos dos días de fiesta?

—Sí, amigo; mañana será el último día de trabajo El martes y el miércoles, asueto. ¡Viva!

Pat avanzó hacia la casa, cuando el capataz salía de conversar con el patrón.

—¡Eh, señor Norman! —llamó Pat al capataz.

—¿Deseas algo, Pat?

—Sí. Decirle que ese par de días de fiesta pienso ir a Durham.

—¿No te quedas aquí?

—Bueno… Han hablado de chicas y de repente he pensado que en Durham alguien me estará esperando.

—¡Ah! Te lo tenías muy callado… Ve donde quieras, muchacho… En ese par de días hay fiesta para todos.

—Gracias, señor Norman… Como sé que en los ranchos suelen quedarse algunos vaqueros de guardia, por eso se lo dije.

—¿Piensas en todo, eh? El patrón está muy contento contigo. Tú llegarás lejos, muchacho.

—Bueno… No suelo hacerme viejo en los sitios. Pero esto me gusta… Quizá porque…, porque está cerca de Durham —y las últimas palabras las pronunció como si las dijera a sí mismo.

* * *

La pelea de dos semanas antes no fue nada comparada con el griterío que armaban los vaqueros disputándose a las chicas, porque naturalmente consiguieron hacer huir a los guardias pagados por Boby para guardar el almacén, que asaltaron materialmente.

Pero se diría que las girls lo estaban deseando, porque se hallaban todas vestidas y emperifolladas, y recibieron a los vaqueros llenas de júbilo.

Los gritos y los disparos al aire para exteriorizar la alegría o para desbravar los ánimos se sucedieron.

Pat observaba la escena desde el descampado cercano al almacén. Vio salir a las muchachas en volandas de quienes habían sido los primeros en conseguirlas.

Algunos peleaban entre sí.

Una muchacha cayó en medio del polvo de la calle porque el vaquero que la había obtenido se las entendía a puñetazo limpio con otro que quería quitársela.

Pat sonreía.

Al mirar a aquellas chicas pensó más en Betty. No porque la relacionara con ellas, sino porque él también deseaba estar al lado de una mujer. Pero de una mujer que le satisfaciera. Y esa mujer sólo podía ser la dinámica Betty.

* * *

Al atardecer del siguiente día cabalgó hacia Durham. Como siempre que realizaba viajes y deseaba llegar pronto a su destino, lo hacía a uña de caballo, sin darse tregua.

No obstante, tuvo que hacer noche en el camino para dejar que su caballo descansara.

Pasó la noche junto a una colina, pensando en Betty, y así se quedó dormido.

Apenas el alba había despuntado ya, reemprendió el camino, pero volvió a detenerse para acicalarse.

Se rasuró el rostro y cambió de camisa. Luego, el tramo que le faltaba recorrer lo efectuó sin prisas. Evitó el polvo para poder presentarse de la mejor manera posible.

Al llegar a la calle principal, observó la edificación que se levantaba en el antiguo solar.

En casi tres semanas, estaba ya levantada en sus fachadas distintas y con la techumbre colocada.

Carecía de puertas aún y avanzó hacia la entrada para examinar el interior.

Empezaba a tomar fisonomía, pero evidentemente aún faltaba bastante.

—No está mal, no está mal, pequeña y emprendedora Betty —comentó el joven como si hablara con alguien, aunque nadie estaba junto a él.

Iba a volver sobre sus pasos, cuando le pareció oír un sollozo.

Prestó atención.

De nuevo sintió aquel disimulado hipar como si alguien llorara.

Aguzó el oído.

Venía de dentro, y dejando suelto su caballo traspuso el umbral de la puerta.

Una vez en el interior, comprobó que ya estaba colocado un tabique y al avanzar escuchó más cercanos aquellos sollozos de mujer.

Una cortina de tela usada estaba situada en una puerta. La apartó lentamente.

Una ojeada le bastó para comprobar que aquello venía a ser un improvisado despacho o algo parecido.

Había una mesa tosca y un par de sillas.

En la mesa estaban algunos papeles y fotografías o láminas de decoración, pero no fue eso lo que llamó la atención al recién llegado, sino la mujer.

Era Betty.

Estaba con la cabeza doblada sobre la mesa, oculta entre sus brazos.

—¡Betty! ¿Qué te ocurre?

Ella ni siquiera le había oído llegar.

Alzó la cabeza, tragó saliva y mostrando su sorpresa gritó:

—¡Oh, Pat! ¿Cuándo…, cuándo has llegado?

Intentó serenarse, y él se aproximó, le ofreció su pecho donde cobijarse y ella le aceptó.

—¡Pat, Pat! —exclamó, ahogando nuevamente los sollozos.

—Betty… ¿Qué te ocurre?

—¡Oh, Pat! ¡Te he esperado durante tantos días…!

—Si sólo hace poco más de dos semanas que me marché.

—Lo sé, Pat, pero… Si tú hubieses estado aquí, tal vez…, tal vez lo habríamos evitado.

—¿Evitar qué?

—Ha sido una desgracia, Pat… No podré inaugurar mi local.

—¿Por qué? Si está todo muy avanzado.

—Fitzgerald no me prestará el dinero y nadie quiere darme crédito.

—¿Y eso?

—Todo es por culpa de ese malvado de Sanders…

—¿Sanders, eh? ¿Qué es lo que te ha hecho?

—Directamente, nada. Es muy astuto… Y se ha salido con la suya.

—Serénate y explícate —pidió Pat.

Ella, pudiendo desahogarse, y más con Pat, se sonó las narices con el pañuelo que él mismo le ofreció y luego, algo más tranquila, volvió a tomar asiento.

Pat se sentó en la otra silla, delante de ella.

Había una penumbra agradable, cuando la muchacha, por fin, se decidió a hablar.

CAPÍTULO X

A medida que hablaba, el rostro de Betty se iba serenando, pero en su interior conservaba todavía el lógico nerviosismo.

—… Yo había dado el dinero a Pearson para que fuera a pagar a Larensen… Es el dueño del almacén. Tenía los cortinajes, porque esto estaba ya prácticamente listo… Había también pendiente algunas entregas de madera. En total sumaban dos mil dólares, los últimos que me quedaban…

—¿Te los robaron?

—Fue algo más que un robo.

—¿Sanders?

—Pearson se los jugó.

—¡No!

—Sí… Estoy segura de que lo engatusaron… Tuvo que ser obra de Sanders y de Leek…

—Recuerdo que me dijiste que había perdido sus tierras jugando…

—Pero él no era así, había cambiado por completo… Yo sabía que los últimos días hablaba con amigos de Sanders, pero me dijo que lo hacía para enterarse de cosas; luego lo supe, pero ya era tarde.

—¿Qué es lo que supiste?

—Le engañaron. La culpa no es suya; él, a su modo, quiso ayudarme, sabía que me estaba quedando corta de dinero y no podía contar todavía con el préstamo de Fitgerald, así que pensó proporcionarme lo más posible…

—¿Jugando?

—Le aseguraron que Sanders había dado órdenes severas de que no habría más trampas en su local para poder competir conmigo y que Leek estaba pasando por un mal momento, que perdía partida tras partida… Por mala suerte, cuando le entregué el dinero para pagar, Larensen no estaba. Su fe en que ganaría si jugaba y así podría ayudarme, le venció y picó el anzuelo que le habían echado.

Tras una pausa añadió:

—Cuando regresó estaba deshecho… No sabía ni cómo decírmelo. Juró que le habían engañado y que Leek era un tramposo, que le había ganado con malas artes… De repente, estaba sentado donde tú estás ahora, se levantó. Dijo que recuperaría el dinero como fuera… ¡Pobre Pearson! Ya no volvió.

—¿Le mataron?

—Quiso enfrentarse con Leek; yo pretendí evitarlo. Reaccioné demasiado tarde. Salí como una loca tras él. Antes de entrar en aquel maldito local sonó un tiro. Cuando crucé la puerta le vi, estaba tendido en el suelo. Ni siquiera había podido sacar su revólver.

—¿Qué dijo el sheriff?

—¡El sheriff! También ha muerto.

—Pero…

—Sí. Leek.

—¿Y sus ayudantes?

—Ya no hay ley aquí ahora, Pat. Sus ayudantes le temen. Vieron caer a su jefe cuando trataba de poner en vereda a Sanders y a Leek, que además de fullero es su principal guardaespaldas.

Pat apoyó su cabeza con la mano derecha, se echó ligeramente atrás el sombrero y se rascó la cabeza.

—Tenía que suceder… Pero no te preocupes, arreglaremos esto.

—No. No intervengas tú, Pat. Dije que si hubieras estado aquí no hubiese ocurrido porque tú no habrías jugado.

—No, no habría jugado, pero eso no cambia las cosas en estos momentos. Te han robado el dinero.

—No fue un robo declarado. Al fin y al cabo, cualquiera diría que a Pearson nadie le obligó a jugar…, pero era débil y quería ayudarme…

—Bien… Recuperaré tus dos mil dólares.

—¡No, Pat!

—Tranquilízate. Soy muy hábil con las cartas…

—Si lo consiguieras, Fitgerald volvería a darme el crédito. Si se ha vuelto atrás es porque ve mi difícil situación y piensa que si prestara acabaría perdiéndolo. El me prometió su ayuda cuando sabía con lo que yo contaba.

La muchacha se incorporó, exclamando:

—No. Definitivamente. No quiero que por ayudarme a mí te ocurra nada malo. No importa, lo abandonaré todo.

—¿Dónde está tu espíritu indómito?

—Eso no puedo arreglarlo por mí misma, Pat. Quizá algún día…, más adelante.

—Ese día ha llegado.

—No, Pat. Tú tenías razón. Era un sueño. Todo era un sueño descabellado.

—Por culpa de Sanders o de ese Leek no permitiré que se frustren tus anhelos… Veamos… Con mi paga de dos semanas no tengo suficiente para iniciar una partida. Necesito una buena suma.

Ella negaba con la cabeza.

Pat pensaba.

—Creo que ya sé cómo conseguirla… Tendré que dejarte. Y ahora mismo… Sólo tengo un par de días de fiesta y un largo camino que recorrer.

—¿Dónde piensas ir?

—Al poblado del que acabo de llegar.

—¡Pat!

—Confía en mí.

La besó y ella en sus brazos perdió la noción de la realidad. En aquellos momentos quiso sentirse mujer, sólo mujer.

Cuando terminó el abrazo, Pat salió a la calle.

Su caballo andaba suelto y alguien lo acariciaba. En seguida vio que se trataba de Sanders.

Pat lanzó un silbido peculiar y el animal volvió grupas para ir hacia su dueño.

Sanders quedó mirando al joven. Pat también le miró a él. En esa ocasión no hubo intercambio de palabras.

Poco después, Pat picaba espuelas para regresar.

Tenía una idea fija en la mente y esperaba que saliera bien para conseguir los dólares suficientes para tomar parte en una partida en la que se había propuesto recuperar el dinero que con malas artes habían conseguido de Betty.

Pegado al lomo del caballo, cortaba el viento galopando con el estilo y la furia característicos en él.

CAPÍTULO XI

Atardecía cuando llegó al poblado, sin embargo, todavía quedaba luz del día que se estaba consumiendo y las calles se veían muy animadas y ruidosas.

Miró en todas partes hasta descubrir aquel grupo de gente que se apiñaba para ver algún espectáculo que ellos mismos tapaban con sus cuerpos.

—Ahí es —pensó en voz alta.

Dejó el caballo, aquella vez atado, murmurando al oído del animal:

—Te perderías con tanta gente —palmeó su lomo y se aproximó al nutrido grupo.

Al abrirse paso vio lo que esperaba.

Un tipo de mediana estatura vestido con chaqueta corta y sombrero tejano, levantaba el puño a un mastodonte de más de dos metros de altura y bíceps de acero.

—Cien dólares a quien le derribe. Cien contra diez que percibe el campeón por cada, tipo que tumba.

Era lo que había oído fugazmente decir a uno de los componentes del equipo del rancho el día de la pelea en la cantina.

El campeón estaba levantando ambos brazos en señal victoriosa y su manager o lo que fuera voceaba:

—¡Animo, amigos! El tiempo se agota y el campeón se está enfriando… Ganen cien dólares… Inténtenlo al menos. Este poblado siempre se ha distinguido por la valentía de sus hombres.

El campeón recorría el cuadrilátero formado por los mismos mirones.

—¿Seguro que nadie más quiere probar suerte? Entonces, vámonos, Tom… Te has ganado un buen trago.

—¡Un momento! —gritó Pat.

Entonces fueron varios los que le reconocieron. Compañeros suyos del rancho que hasta aquel momento no habían reparado en su regreso.

—¡Es Pat! —gritó Jimmy.

—Es cierto… Apostemos por él. ¡Vamos, Pat, sube! Demuestra que tus puños son de oro.

Pat terminó de abrirse paso.

El manager del campeón inquirió:

—¿Tú te atreves, muchacho? ¿Estás seguro?

—Necesito esos cien dólares.

—Piensa que arriesgas mucho. Los puños de Tom machacan.

—Bueno… Empecemos…

—Espera, espera… Primero las apuestas. Deja que la gente demuestre sus simpatías… Tú pareces tener bastantes. ¿Eres de aquí?

—Trabajo aquí, sí.

—¡Vamos, señores! Ya saben… Depositen su dinero en el sombrero de mi compañero.

El manager tenía a otro socio que recogía el dinero de las apuestas.

—Cinco dólares por Pat.

—Ahí van otros cinco.

Salters estaba presente también.

—Sacúdele por mí —dijo—. Yo he querido probar, pero tengo una mala temporada. Ahí van veinte pavos por ti.

Pat sonreía beatíficamente.

El socio del manager le hizo una seña.

—Bueno, chicos, puede empezar la pelea… Aquí no hay reglas. Todo vale… Y a ti, muchacho, te aconsejo que, si caes una vez, mejor es que abandones. Tom podría destrozarte.

Pat asintió.

El manager u organizador tocó un silbato y exclamó:

—Empieza la pelea.

El campeón salió como un alud, sin siquiera preocuparse de su guardia.

Pat pareció retroceder, como si le estudiara atentamente.

El campeón soltó su derecha.

El joven esquivó sin decidirse a pasar al ataque.

Lo intentó en seguida, pero si alguno se preguntaba por qué no lo había hecho antes, en seguida tuvo la respuesta.

El gigante tenía la zurda agazapada, presta a salir disparada al menor descuido de su rival. Y la soltó.

Afortunadamente, Pat pudo retirarse a tiempo.

El campeón aun no siendo tan fuerte quizá como aparentaba, tampoco era un polichinela, así que había que andarse con cuidado con sus golpes.

Pat actuó a la contra. Le dejó acercarse y esperó a que intentara sacudirle.

El campeón no vaciló en lanzarse a fondo, deseoso de acabar cuanto antes como hacía con todos.

Pat se agachó. Esquivó la derecha y paró la zurda.

Desmantelada fugazmente la guardia de su contrario, lanzó su izquierda contra el abdomen del campeón.

El forzudo quedó inmóvil, pero ligeramente inclinado, en pie todavía, aunque fue por poco rato, porque la derecha de Pat le enderezó mandándole contra la gente.

¡También había podido con el campeón!

Y ahora el forzudo, totalmente inconsciente, era empujado por la gente que acudía a felicitar a Pat.

—¡Bravo!

—¡Hurra!

El manager sudaba. Jamás pensó en la posibilidad de perder ni un solo dólar y ahora, además de los cien machacantes que tenía que abonarle a Pat, se veía obligado a hacer frente a las apuestas.

—Bueno, bueno, cálmense, todos cobrarán —exclamó al ver que la gente se le echaba materialmente encima.

—Paga, paga, Félix. Nosotros trabajamos honradamente… ¡Ah! Muchacho, ¿cómo te llamas?

—Pat.

—Bueno, Pat…, las reglas del juego supongo las conoces. El nuevo campeón tiene opción a enfrentarse con quien le rete… Y no te niegues, muchacho, ya ves que me estás arruinando…

—Pues me negaría, señor…, pero no puedo, necesito reunir dinero. ¿Dice que son diez dólares por cada uno que derribe?

—Sí.

—Bien, pues… A ver si sale alguien.

—Bueno. Ve quitándote la ropa.

—No lo necesito, así estoy bien.

El voceador volvió a anunciar y como base de propaganda decía:

—Ya ven que ningún hombre es invencible. Ese valeroso joven acaba de ganarse cien dólares… ¿Veamos quién es capaz de ganarlos?

Se aproximó a Pat, que no hacía ningún aspaviento, ni «sombra», ni daba saltitos como hacía el ya ex campeón cuando le pregonaban, y murmuró en voz baja:

—Oye, Pat… ¿Estás seguro que no ha sido un golpe con suerte?

—No, no. Yo pego siempre así —y diciéndolo como él lo dijo no podía interpretarse como una jactancia.

Lo que ocurrió es que no salía nadie.

—¡Vamos, vamos! Que salga un valiente…

Y el cliente salió al fin. Era un forastero. Algunos le conocían como Aldo Muratty. Un individuo que el año anterior puso en un brete al campeón.

—Ya veo que esta vez te has traído uno de nuevo… Bien. Voy a por él. Prepara tus cien dólares.

—¡Atiza! —exclamó el manager en un susurro—. Aquí nos arruinamos de veras… Finge desmayarte, haz algo, pero no te enfrentes con él. Éste nos la tiene jurada.

—Diez dólares es poco, pero los necesito, créame…

—¿Crees que… podrás?

—Tengo que poder —sonrió el joven.

—Me veo pidiendo limosna —exclamó el manager.

El grandullón, con cara de perro dogo, acababa de aparecer en el cuadrilátero a ras de suelo formado por los curiosos.

—¡Aquí estoy! —exclamó con una sonrisa de triunfo.

* * *

Con la sonrisa cayó al suelo dormido.

Y le siguió otro, también con aspecto mastodóntico y forastero.

Duró como los que le habían precedido.

La contundente pegada de Pat se dejaba sentir, pero lejos de intimidar a la gente sus victorias fulminantes, les servían de acicate para comprobar personalmente si era tan duro como pretendía.

Y salió otro.

Después, otro…

CAPÍTULO XII

—¡Tres, cuatro, cinco…, setenta…, ciento noventa dólares sin contar los cien que gané con el campeón! —murmuró Pat, sentado en derredor de una mesa con sus amigos.

—Has tumbado a diecinueve.

—Pero no basta…

—Ya no salen más contrincantes… ¿Por qué necesitas el dinero?

—Para que alguien salga de un apuro y otro reciba una lección. Pero doscientos noventa en total, más mi sueldo de estas dos últimas semanas, no me basta.

—¿Cuánto necesitas?

—Dos mil.

Jimmy lanzó un silbido.

El manager se habría paso entre los que llenaban la cantina.

Quería ver a Pat.

—¡Eh, muchacho! Quiero proponerte un negocio.

Poco después le exponía la clase de negocio.

—Nunca había visto a nadie pegar como tú haces.

Tienes realmente los puños de oro…, porque cada pegada tuya podría hacernos ricos.

—No, no…; sé lo que va a proponerme.

—Ir a todas partes… Sólo con las apuestas nos haremos ricos. ¡Será de fábula! Incluso podrías boxear… ¿No has oído hablar del boxeo?

—Hummm.

—Vamos. ¿Qué decides?

—Escuche… ¿Sería capaz de aumentarme la cuota?

—Te daré lo que me pidas.

—Es para no hacer daño a tanta gente, ¿sabe? Si me pagara… cincuenta por combate podría tumbar a…, déjeme contar… ¡Treinta y cuatro! Eso es.

—No te entiendo.

—Es muy fácil… Mil setecientos dólares.

—¿Te conformas con ganar mil setecientos dólares solamente?

—Los necesito. Préstemelos usted. Ahora mismo. Le prometo que dentro de dos días estoy de vuelta.

—¡Oh, no!

—Puede usted venir conmigo si lo desea. No pienso irme con su dinero…

—¡Mil setecientos dólares! No pides nada…

—Es un caso excepcional… Le firmaré lo que sea.

—Lo bueno de ti, muchacho, es esa seguridad. ¡Y esos puños! Tendré que hablar con mi socio.

—Hágalo.

—Eh, Félix —llamó, pero se levantó para hablar en privado con el socio.

A ellos se unió también el campeón, que de reojo miraba a Pat, como si todavía no estuviera convencido de la temible pegada que le había derribado.

El manager y el llamado Félix cambiaron rápidamente impresiones y luego el primero volvió a la mesa donde había quedado Pat aguardando.

—Muchacho… Tus puños valen esto y más. Para que veas que confiamos en ti, te daremos esos mil setecientos dólares y dos días… Pero tendrás que comprometerte a trabajar para nosotros durante un año… Naturalmente cuando estemos en paz, cobrarás lo que acordemos…

—¿Un año? ¡Ni hablar! Yo nunca he trabajado tanto tiempo en un mismo sitio y menos sacudiendo mamporros.

—El tiempo de derribar a treinta y cuatro tipos. Ni un minuto más.

—¡Oh, no!

Félix le guiñó el ojo. Valía la pena… En treinta y cuatro combates podían ganar mucho más que los mil setecientos dólares y por lo menos aprovechaban la ocasión.

—Está bien. Sea.

—¡El dinero! ¡De prisa!

—Bueno, espera… Nosotros te acompañaremos. Tú eres nuestra inversión.

—Arreglen sus cosas. Yo tengo que despedirme de alguien.

Pat buscó al capataz del rancho Gerondy para explicarle la situación.

—Tendrá que prescindir de mí durante unos días.

Siento despedirme así, pero cosas urgentes me reclaman.

—¿Tan pronto te has cansado?

—Esta vez no es eso, pero ya ve…, por una cosa u otra nunca duro demasiado en ningún sitio… Pero volveré, si todavía quieren mis servicios.

—Sí, Pat. Cuando quieras. Tú vales y nunca te faltará trabajo.

* * *

Aquella misma noche, sin tomarse ningún descanso, Pat regresó a Durham con el dinero que había ganado y el resto que le habían prestado.

Durmió sobre su caballo, pero no desmontó por ganar tiempo, obligando a los que le seguían —el manager, Félix y el campeón— a hacer lo mismo, aunque a regañadientes.

Llegaron a Durham al alborear el alba.

—Ahora —dijo Pat— ustedes busquen alojamiento… Esta noche si quieren verme de cerca, vayan al saloon de Sanders. Está dos calles más abajo, paralelo a esta calle.

—Pero…, ¿qué es lo que tienes que hacer?

—Una partida de póker, contra un jugador profesional, tramposo y hábil con el revólver.

* * *

—¡No! —protestó Betty.

El la abrazaba en aquel pequeño recinto inacabado del local en construcción.

—Sé que podría darte el dinero, Betty.

—Y yo no lo aceptaría. Ya has hecho demasiado para mí.

—Betty… Lo aceptarías porque yo quiero que lo aceptes… porque nunca he tolerado la injusticia. Nunca he buscado los líos… ¿Ves? Llegan a mí… porque sí; donde te conocí se armó un escándalo porque no pude tolerar que un tramposo ganara con malas artes. ¿Qué no voy a hacer ahora que es a ti a la que con malas artes han robado?

—¿Y de veras quieres jugar contra Leek?

—Sí… Ellos han hecho algo malo y yo se lo devolveré con la misma moneda. Sería demasiado cómodo hacer la vista gorda y aguardar a que intentaran otra jugarreta…

Betty sabía que era inútil insistir.

—Pat —murmuró—. Creo que… nunca debí empezar esto… Lo mío es cocinar… con una pequeña cantina… y un marido a quien atender… Tengo miedo, ¿sabes? Tengo miedo por ti.

—Todo saldrá bien. Ya lo verás.

CAPÍTULO XIII

Cuando aquella noche la gente vio a Pat entrar en el saloon de Sanders, en seguida empezó a correr la voz porque el joven no iba como otras veces, a «cuerpo», es decir, sin un revólver en el cinto.

Ahora llevaba un «Colt»; un «Colt» que parecía nuevo porque raras veces había sido usado.

Todo el mundo convino en que habría jaleo. Su amistad con Betty, a la que todos sabían lo que le había ocurrido, era lo que hacía vaticinar el duelo.

Pat entró en el local sin su sonrisa habitual.

Tampoco mostraba la tranquilidad de otras veces, pero se mostró sereno en todo.

Sanders se apresuró a dar instrucciones a sus mastodónticos guardaespaldas y a la media docena de empleados «armados hasta los dientes», como le había dicho el sheriff.

A Leek no era necesario avisarle. Sentado en su mesa habitual, se echó hacia atrás con las manos ocultas. Esperando.

Pat llegó hasta él.

El silencio en el saloon era expectante.

—¿Deseas algo, muchacho? —sonrió el jugador, con aire de suficiencia.

—Jugar.

—¿Conmigo?

—Con usted.

—Bueno. Nunca acepto una mano si lo que se juega no vale la pena.

—Dos mil.

—Hummm. No está mal. ¿En cuántas manos quieres perderlos?

—En una sola.

Hubo un murmullo de asombro.

El jugador entornó los ojos.

—¿Una mano?

—Eso he dicho. Las mejores cartas se llevan el resto.

Leek pareció dudar, pero Sanders en una esquina hizo un gesto de asentimiento.

—Bien… Toma asiento. ¡Que traigan una baraja nueva!

—Yo mezclo; usted corta, con el mazo en la mesa. ¿De acuerdo? —propuso Pat.

—¡Oh, sí…, desde luego! —sonrió Leek.

La baraja estaba ya sobre la mesa. Alguien se apresuró a servirla. Algunos empleados se aproximaron. Aquélla era una partida que prometía dar mucho juego. Una mano que podía ser histórica.

Cuando Pat tomó las cartas y una le cayó al suelo, se produjeron nuevos comentarios. Su ignorancia en aquellas lides parecía manifiesta, sin embargo…

Los comentarios de duda y recelo se trocaron por otros de admiración cuando vieron la elegancia y precisión con que el joven manejaba el mazo de naipes, que lo hacía pasar de una mano a otra, cortaba, mezclaba y hacía toda suerte de filigranas con absoluta seguridad.

—Da la carta más alta —puntualizó Leek—. Yo corto.

—Cortará el que dé… ¿No son así las reglas?

—Como quiera. Deseo darle toda clase de facilidades.

Leek seguía estando convencido de su superioridad.

Mientras, entre la gente había aparecido Betty, que se abría paso para ser testigo de aquella partida.

El jugador cortó el mazo. Eligió una carta. Era una J.

Le tocó la vez a Pat y acertó con una Q.

—Un punto más —dijo simplemente, y tomó el mazo para barajar de nuevo, ofreciéndoselo al corte a Leek.

En la calle, ajeno a la partida, el sheriff que buscaba a Roberston detuvo a uno de los alguaciles de Durham.

—¡Eh, amigo! ¿Dónde está su jefe?

—Ha muerto… Un duelo.

—¡Qué me dice! ¿Quién fue?

—Leek. Un jugador.

—¿Y ustedes no han hecho nada?

—¿Contra Leek y toda la pandilla de asesinos que hay ahí dentro?

—Comprendo. ¿Le temen?

—Mi compañero y yo solos no podemos hacer nada.

—Pues abran los ojos al menos… Llevo dos semanas buscando a Roberston… Y sé que está aquí. Últimamente logré dar con uno de sus escondrijos y me ha llevado hasta aquí. Estoy seguro que anda en la ciudad…

Sabe que muy pocos le conocen y por eso se arriesga…

Pat era uno de tantos que en aquellos momentos estaba muy lejos de pensar en Roberston, y precisamente lo tenía muy cerca.

Roberston era pelirrojo, de cabello enmarañado, visible porque casi siempre llevaba el sombrero colgando por atrás, sujeto con el barboquejo.

En aquellos momentos, mezclado con los demás, que como dijo el sheriff que le perseguía, eran muy pocos los que le conocían, Roberston estaba pendiente de la partida que había empezado ya.

Leek tenía sus cinco cartas en las manos. Allí no valían faroles porque ambos habían depositado sobre la mesa el importe de la partida. Era como jugar a cara o cruz o a la carta más alta, pero con la emoción de poder cambiar el juego, o la alternativa de hacer trampas.

El jugador pidió:

—Dos cartas.

Pat adujo:

—Servido.

«Servido» cuando las apuestas estaban hechas y no había posibilidad de subirlas, significaba la posibilidad de que tuviera en sus manos un repóquer… o una escalera real, ya que si tenía un póker podía ir a buscar la jugada máxima desprendiéndose de una carta.

Leek tomó sus dos cartas y las unió a las otras tres después de haber dejado las dos de las que se desprendió.

Inmediatamente su mano izquierda desapareció bajo la mesa con un gesto instintivo.

No parecía haber ninguna mala intención en aquella acción, puesto que conservaba las cartas con la otra mano.

Jim descubrió las suyas.

Se escuchó un «¡oh!» de decepción.

Tenía una simple escalera, del siete a la J. Una escalera normal, con muchas jugadas que podían superarla.

Leek sonrió triunfalmente.

—Lo siento, amigo…

Dejó caer las cartas boca abajo para levantarlas.

—Tengo un… full.

Pat se incorporó de un salto. Tenía ya el revólver en la mano. Nadie supo cómo lo había sacado, porque su movimiento fue tan rápido que desconcertó a todos.

—Levante las manos, Leek —ordenó—. Usted es un tramposo y voy a demostrarlo.

Leek dudaba y Pat amartilló el revólver con el pulgar.

—¡Atrás, Leek! ¡Atrás!

El impulso de Pat unido a su mirada furiosa, consiguió que el jugador abandonara su clásica pose, levantara las manos, se incorporara de su asiento y obedeciera al joven.

Pat, sin dejar de apuntarle, pasó la mano por debajo de la mesa. Palpó unas guías especialmente preparadas y entre ellas un naipe. Un simple siete.

Lo extrajo.

—¡Ahí escondía las cartas! Sus manos corren rápidas, pero mi vista ha sido más veloz todavía.

—¡No es cierto! Yo no he sacado ninguna carta… No tenía ninguna necesidad.

Pat con una sola mano palpó la carta por todos los lados sin que le cayera al suelo.

—Esta carta… —la dejó en el centro de la mesa echándola sin volverse— está señalada con la uña. Lo hice al dársela, Leek… No era ilegal, puesto que sólo teníamos que jugar una sola mano… Todas las cartas que están en juego tienen la señal. ¡Compruébenlo! Notarán la uña, una marca invisible que sólo se percibe con el tacto… ¡La única que no está marcada es la que está debajo de la mesa! ¡El comodín! Le sirvió para ligar el full cuando sólo tenía una doble pareja; buena jugada, pero insuficiente para una escalera.

Algunas manos se apresuraron a efectuar la comprobación sugerida por Pat, que seguía hablando:

—Nadie observó el movimiento… Es natural… El comodín lo tenía en la mano, cuando bajó la mano izquierda no hizo más que dejar entre las guías adrede, la carta que le sobraba porque no le ligaba con ninguna de las parejas.

—¡Es verdad! —exclamó alguien—. ¡Tocad! Se nota la uña y el comodín no la tiene.

—¡Es un tramposo! —gritó otro.

—¡Leek ha asesinado a mucha gente que le acusó sin poder presentar pruebas!

—Deberíamos lincharle…

La cosa podía haber terminado allí mismo si en aquellos instantes Roberston, adelantándose entre la multitud, no hubiese cambiado el curso de los acontecimientos.

—Tú eres el hombre que capturó a Gus y a Ron, puedes darte por muerto —dijo.

—¡Pat! —gritó Betty, comprendiendo que Roberston dispararía sin vacilar.

La gente se abrió en abanico, empujándose unos a otros para salir de la línea de tiro.

Pat, en ágil salto, montó sobre la mesa y disparó.

En el momento de tomar impulso para alcanzar la mesa, había dado media vuelta situándose frente a Roberston.

El perseguido disparó también, pero su bala rebotó en el canto de la mesa.

Por contra, el balazo de Pat le alcanzó la cabeza, y la muerte del fugitivo fue instantánea.

Pero en aquellos breves segundos, Leek y los de su camada habían visto una buena oportunidad para inclinar la balanza a su favor.

El jugador había desenfundado y disparaba contra la mesa, pero Pat ya no estaba en ella. Se lanzó en impresionante salto hacia el suelo. Protegido con la mano izquierda dio una voltereta, disparando contra Leek, que todavía tuvo tiempo de efectuar otros dos disparos.

Pat había acertado a pesar de lo difícil de su posición. El balazo dio en mitad del pecho de Leek y allí terminó para siempre su reinado como fullero.

Pero quedaban los demás, Sander, los mastodontes y la media docena de empleados.

Todos habían sacado sus revólveres. Todos deseaban terminar con Pat y con quien pretendiera ayudarle.

Pat se lanzó hacia Betty para protegerla, y gritó:

—¡Fuera! Salgamos.

El tiroteo comenzó en aquel mismo instante… Los clientes viendo la que se les venía encima, desenfundaron sus armas y mientras huían o trataban de hacerlo disparaban también.

Pat, antes de salir y mientras empujaba a Betty hacia la calle, disparó dos veces, pero no contra personas, sino contra las lámparas.

La principal de ellas, que colgaba del techo, cayó con gran estrépito.

El petróleo se derramó por las tablas y comenzó a prender.

Junto con el resplandor del fuego que inmediatamente tomó serias proporciones, del interior del local salía el humo producido por los balazos.

Los clientes habían conseguido salir, mientras Sanders gritaba:

—¡Apagad el fuego! ¡Apagadlo!

Pero sus empleados, en aquellos momentos sólo pensaban en salvarse.

Sanders, desesperado, corrió hacia su despacho para salvar el dinero.

Las chicas que estaban en el piso gritaban.

—¡Las chicas! —gritó a su vez Betty, pensando sin duda en que aquellas vidas inocentes iban a pagar culpas ajenas.

—¡Ayúdenme! Hay que salvarlas —exclamó Pat, corriendo hacia la esquina.

—Hay una puerta por el otro lado —gritó una voz.

Los empleados pugnaban por salir, pero los de fuera disparaban. Como si los últimos acontecimientos hubieran desatado un odio largamente contenido… Ahora, con la mecha prendida, aquellos hombres otrora pacíficos eran como caballos desbocados.

Y el tiroteo seguía, seguía.

Las llamaradas llegaban ya hasta el piso. Los que habían acudido a salvar a las chicas las sacaban en brazos.

Luego la techumbre se derrumbó, la madera podrida ya con el paso del tiempo fue fácil pasto de las llamas.

Alguien creyó ver la figura de Sanders entre las llamas con una cartera de mano.

Fue en el momento en que la techumbre se hundió.

Los disparos cesaron.

Pat se aproximó a Betty.

—Todas las chicas se han salvado.

Entonces observaron al hombre que estaba cerca de ellos.

Era el sheriff que expulsó a Pat.

—Vosotros dos, claro… Yo no sé lo que ocurre donde vas, muchacho, pero esta vez…

—Sheriff… Si busca a Roberston pierde el tiempo. Está ahí dentro. Tuve…, tuve que disparar contra él en legítima defensa.

—¿Roberston?

—Supongo que era él. Me preguntó si había capturado a Gus y a Ron…

—¡Cielos! No eres tan infeliz como pareces… Roberston era el hombre más rápido que he conocido —exclamó el sheriff.

El saloon continuaba ardiendo y hasta la calle llegaba el hedor a carne humana que se estaba asando.

CAPÍTULO XIV

—Lo siento, nena… Tengo que cumplir un contrato. ¿Sabes? Me comprometí a una especie de trabajo con unos amigos que me esperan abajo… En cuanto haya sacudido a treinta y cuatro tipos, estaré en paz y regresaré.

—¡Pat! ¿Cómo conseguiste coger el dinero, en medio de aquel caos? —preguntó ella.

—¡Oh! Cuando salté. Tenía una mano libre y la utilicé.

—¡Si no te conociera, diría que es imposible! Yo creí que se había quemado y de veras que no me importaba lo más mínimo. Sólo temía por tu vida.

El la besó.

—Desde que murió mi padre, creo que nadie había sufrido por mí —murmuró después.

—Vuelve pronto, Pat —susurró la muchacha.

Cuando salió del local, la gente esperaba ya para reanudar el trabajo.

Fitgerald estaba con los peones y aguardaba también a Pat. Le abordó.

—Estamos sin sheriff. Necesitamos un hombre como usted, muchacho.

—¡Cielos! Todo el mundo quiere darme trabajo. Lo siento… Además, la plaza de sheriff no es para mí. Lo mío es… —Miró hacia la puerta del local, ella estaba fuera, le guiñó el ojo y añadió—: Bueno, he decidido que cuando regrese… será hora de que tome estado… Es decir, si cierta mujer está de acuerdo… Me casaré con ella.

—¡Pat! —exclamó ella.

Y Pat silbó a su caballo, al que montó de un salto para arrancar con un grito de entusiasmo… Aquélla sería su última galopada…

* * *

El local de Betty respondía plenamente a lo que ella había imaginado.

La popularidad de Pat, al que se asociaba con la joven, había llegado hasta los mismos rincones donde llegó la propaganda para el día de la inauguración.

Había una orquesta como en Durham nadie había podido escuchar nunca y la gente vestía de frac y bailaban el vals.

En el comedor todavía servían cenas, y elegantes caballeros o rancheros que se habían encargado ropas nuevas para aquella ocasión, poblaban la sala de juego.

Allí no había jugadores profesionales, eran amigos que jugaban con la garantía de que nadie iba a robarles el dinero.

Estaban también los vaqueros del rancho Gerondy.

Y por fin estaba Pat.

Sí. Pat había regresado de tumbar a treinta y cuatro tipos y le faltó tiempo para regresar. Vestía frac.

Ahora bailaba con Betty. Ella estaba encantadora.

—Pat… Nunca te había visto vestido así…

—Está un poco viejo. Me lo hice durante una temporada que anduve haciendo lo de mi padre…

—Estás muy guapo.

—Me voy a ruborizar.

—Pat… Gracias a ti he hecho realidad mi sueño, pero… No sé… Temo que a ti esto te aburra.

—Me casaré contigo y viviremos en un rancho… Yo conseguiré el dinero… En cuanto a tu local, cédelo, véndelo, haz lo que quieras.

—Sí, Pat. Lo que tú digas… —Y tras una pausa inquirió—: Pero…, ¿dónde aprendiste a bailar tan bien?

—¡Ah, pues…!

—¡No sigas! —exclamó ella.

Y ambos a la vez terminaron:

—Me lo enseñó mi padre.

Luego se mezclaron entre las parejas. Se confundieron con los demás, eran dos de tantos, lo que les diferenciaba eran sus caracteres.

El indómito y amante de la naturaleza había terminado cediendo al encanto femenino.

Ella había conseguido su sueño, pero estaba dispuesta a abandonarlo por aquel hombre sencillo en apariencia, pero excepcional como pocos.

Y el vals seguía acariciando los oídos de la multitud.

Aquello ya no parecía una ciudad del Oeste…

FIN