VIC LOGAN

TRAMPA EN TEXAS

Colección ASES DEL OESTE n.° 69

Publicación semanal

Aparece los LUNES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTÁ - BUENOS AIRES - CARACAS - MÉXICO

Depósito Legal B 2.986 -1971

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: marzo, 1971

© VIC LOGAN - 1971

sobre la parte literaria

© JORGE SAMPER - 1971

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1971

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PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.068. — Escapando a la ley.

En Colección PUNTO ROJO:

454. — El asesino fue puntual.

En Colección ASES DEL OESTE:

610. — Justicia a las seis.

En Colección SALVAJE TEXAS:

756. — Tras las huellas del asesino.

En Colección KANSAS:

660. — La guerra de los canallas.

En Colección BRAVO OESTE:

513. — Primero la ley.

En Colección CALIFORNIA:

754. — Ex presidiario.

En Colección COLORADO:

664. — Era un hombre pacífico.

CAPÍTULO PRIMERO

Tucson, Texas, 1865.

La Guerra de Secesión terminó hace ocho meses.

Thomas Stewart, ex teniente del ejército yanqui, había sido licenciado de su cargo dos meses antes. Desde que concluyó la guerra hasta el momento de su licenciamiento, cuidó de la repatriación de los confederados de su sector.

Llegó a Tucson por motivos sentimentales y económicos.

Entre las caravanas de emigrados de cuya repatriación cuidó durante su cargo había un hombre llamado Jimmy O’Leary con aspecto de vagabundo. Jimmy siempre había destacado de entre los otros, por ser distinto de pensamientos e ideas, comunes a la mayoría de los vencidos.

El teniente llegó a tomar un cierto afecto al viejo Jimmy, aunque jamás llegó a comprender cómo un hombre como él pudo participar de la fratricida guerra.

Las personas con las que tuvo que tratar durante aquella época tenían un carácter bien definido, pues si bien la guerra había terminado, en el fondo de la mayoría de los combatientes quedaba todavía cierto rencor. Jimmy, por el contrario, solía repetir:

—Yo hago mi propia guerra.

Y de ahí no podían sacarle.

Lo único que el teniente pudo conseguir del viejo fue que había nacido, cincuenta años antes, en Nueva York, y que durante su juventud, haciéndose eco de la famosa frase propagada en los Estados del Este: «Joven, vete al Oeste», emigró.

Para Jimmy parecía que lo mismo le daba hacer la guerra contra unos u otros, o buscar oro o dedicarse a trampero.

Durante el período de tiempo que el teniente Stewart permaneció como oficial en el campo de prisioneros, el viejo contaba algunas anécdotas que para la mayoría resultaban fantasiosas, relacionadas con su juventud, pero que en ningún momento conseguían definirle. En suma, hablaba cuando le apetecía, pero jamás contestaba a preguntas concretas.

Su anécdota favorita era que los indios apaches le habían arrancado la cabellera, y para demostrar que no mentía se quitaba la peluca postiza que cubría su cráneo, lo que para cualquier experto en peluquería hubiese resultado risible, puesto que la cabeza del viejo, monda y lironda, demostraba una calvicie integral. Lo de la peluca podía tomarse como una coquetería de Jimmy.

Mientras cabalgaba al paso en los aledaños de Tucson, recordaba el viejo Jimmy en cierta noche en la que el oficial estaba de servicio con el sargento Benson.

Benson, un veterano del ejército, entró en la tienda de Stewart y con sus singulares y disciplinadas formas, se cuadró militarmente.

—Señor, el viejo Jimmy insiste en hablar con usted.

—¿Qué le pasa?

—Está... Bueno, él dice que está enfermo.

—¿Otra de sus fantasías?

—En mi opinión, señor, creo que esta vez va en serio —repuso el veterano Benson,

Stewart salió de la tienda con paso firme.

El campamento respiraba un absoluto silencio y la débil luz de la luna bastaba para iluminar el campo.

Entró en el barracón que el viejo compartía con otros presos.

Se acercó al camastro de Jimmy e inquirió:

—¿Qué te pasa, amigo?

El viejo intentó incorporarse con visibles muestras de dolor.

—¡Quédate quieto! —dijo Stewart—. Di lo que quieras.

Evidentemente, el viejo ardía de fiebre.

—Quisiera... Quisiera... hablar con usted a solas, teniente —musitó el enfermo.

Stewart indicó con un gesto al sargento para que le dejara solo con Jimmy.

El viejo hizo una seña para que el oficial se acercara más, a fin de hablarle al oído para que no pudieran escuchar los demás presos que pudiesen estar despiertos.

Stewart se aproximó.

—Teniente —susurró el enfermo—, sé que no me queda mucho tiempo,

Stewart intentó tranquilizarlo con un ademán, pero el viejo negó con la cabeza.

—No, no, déjeme hablar. Sé que esto es el fin para mí. He visto morir a demasiados hombres... Hoy me toca a mí... ¿Puedo... puedo tutearte, hijo?

Stewart pareció extrañado, pero había algo en el aspecto del hombre que le infundía, en determinados momentos, cierto respeto, como si aquel hombre, moribundo de veras, fuera como... un pariente suyo.

—Sí, Jimmy... Puedes tutearme—replicó.

—Supongo que en más de una ocasión te extrañó verme al lado de esos pestilentes rebeldes.

—¿Qué? —inquirió Stewart, más extrañado todavía.

—Déjame seguir, te lo ruego.

Stewart guardó silencio. El moribundo continuó:

—Ya sé que mis historias han sido casi siempre motivo de risas y de burlas, y que la mayoría de ellas..., tú ya habrás comprendido, eran puras invenciones; por eso no ha faltado quien me llamase Jimmy, el Loco. Pero ahora lo que te digo va en serio, Stewart.

El teniente permaneció silencioso, en espera de que el viejo prosiguiera su relato.

—Tú eres el único que ha mostrado simpatía hacia mí... Y como no tengo familia, ni a nadie, te nombro mi heredero universal.

El teniente sonrió. No imaginó en aquellos instantes que aquel hombre que estaba viviendo los últimos momentos de su vida pudiera hablar en serio.

Imaginó que hasta el último instante quería inventar una última fantasía, pero le escuchó, porque al mismo tiempo y contradiciéndose en sus propios sentimientos se dijo para sí:

«Nadie miente cuando va a morir.»

Y en todo caso no perdía nada asistiendo al pobre Jimmy.

—Escucha con atención, Stewart... Yo soy geólogo.

—¿Cómo?

—Sí, Stewart. Geólogo... Estudio sobre piedras, minerales... Bueno, ya sabes.

—Pero tú...

—Déjame seguir, y te ruego que me creas; todo lo que voy a decirte es absolutamente cierto.

—Está bien.

—Mi padre era irlandés... Emigró a Nueva York. Allí nací yo en el año 1805... No teníamos dinero, y yo era hijo único. Mi padre quiso que yo no tuviera que sufrir privaciones y trabajó como un condenado, para que yo pudiera estudiar una carrera... No sé por qué, desde niño siempre me habían atraído las piedras... ¿Te has fijado alguna vez en las piedras, Stewart? A muchos les parecen iguales, pero... ¡Oh, bueno, es igual! —Al viejo ya apenas le quedaban fuerzas y necesitaba concluir su historia.

Siguió:

—No me gustaba Nueva York... No había nada que me atrajera de la isla de Manhattan, por eso en cuanto obtuve el título me largué. Quería conocer el continente... Salí de casa en compañía de un amigo llamado Jarvy, sin más bagaje que una muda, una camisa limpia, seis dólares de plata y la bendición de mi padre.

Hizo una pequeña pausa para acumular fuerzas y entrar en la fase final de su relato.

—Jarvy y yo recorrimos miles de kilómetros con la ilusión de encontrar algo nuevo con que justificar nuestros respectivos títulos... Bueno, lo importante es que en nuestro deambular llegamos a Florida, a un extraño lugar llamado Punta Negra, no demasiado lejos de Tallahassee.

Sonrió al añadir:

—Nuestros pensamientos eran más negros que el nombre del poblado, habitado en su mayor parte por los seminólas.

Otra pausa para proseguir:

—Agotados, con el estómago a medio restaurar gracias a unos repelentes hierbajos que nos habían dicho que eran comestibles, llegamos a una sucia cueva. Allí, rendidos, nos quedamos dormidos... Recuerdo que me desperté cuando un rayo de sol iluminó la cueva. Tenía un brillo extraño, como si se reflejara en un espejo. La visión duró sólo un segundo. La luz del sol fue más intensa, pero sin aquel brillo. Jarvy dijo que había visto visiones, que el hambre me hacía delirar, pero yo estaba seguro de que el brillo azulado no era imaginación mía... Miré hacia atrás... Bueno... Descubrí algo que al principio no di importancia. Lo mostré a Jarvy y se burló de mí... En realidad hasta entonces habíamos sido dos geólogos fracasados, pero de repente me puse a hurgar la tierra... Algo falló bajo mis pies. ¡No era una cueva sólida! Recuerdo también que dije: «El suelo está hueco». Y Jarvy se largó... Y fui yo... Yo solo quien descubrió todo «aquello».

—¿Aquello? —interrumpió el teniente.

—Sí... Algo que jamás ojos humanos han visto.

—¿Qué?

—Un tesoro.

—¿Un tesoro?

—Sí... Durante la época de la piratería muchas de aquellas cuevas inmundas que ni los mismos seminólas se atrevían a habitar, fueron utilizadas para esconder tesoros...

—Jimmy... —quiso cortar Stewart.

—Te juro que es verdad. Era un tesoro como no puedes imaginarte.

—Bien, sigue.

—Ya lo creo que entonces Jarvy me hizo caso. Le busqué. Creí justo compartirlo con él, como hasta entonces habíamos compartido nuestras penas y fatigas.

El rostro del viejo se endureció y el teniente hubiera comprendido la continuación del relato aunque Jimmy no hubiese proseguido.

—Yo estaba de espaldas... Sólo sé que de repente todo se hizo negro ante mí. Fue un golpe a traición... Me desperté al atardecer con la cabeza doliente aún. Por supuesto, ni Jarvy ni el tesoro estaban conmigo.

—Comprendo...

—Me lo robó. ¿Comprendes? Me robó mi tesoro... Algo que yo hubiese repartido...

—¿Buscaste a Jarvy? —interrumpió el oficial.

—Le busqué. ¡Claro que le busqué! Pero estalló la guerra cuando casi le habla puesto las manos encima. Se me escapó por poco... El muy canalla sabía que de encontrarle le hubiese matado y se alistó en el ejército del Norte.

—Creo que... entiendo por qué tú combatiste en el Sur.

—Sí, teniente... Yo no combatí por ningún ideal. Lo único que quería era encontrarme frente a frente con el canalla de Jarvy... No lo conseguí, pero un amigo me ha dicho que vive... en Tucson. Fue allí... Sí, en Tucson cuando estuve a punto de dar con él. Ahora es un potentado... Vive de mi tesoro. ¡Mi tesoro!

Hizo una pausa. Quería resistir hasta el último instante para concluir su relato.

—¿Qué puedo hacer yo, Jimmy? —inquirió Stewart.

—Tú has sido la única persona comprensiva conmigo —repitió el moribundo—. Sé que Jarvy no ha gastado todo el tesoro... Lo tiene oculto. Tiene oculto lo que le queda» quizá lo ha enterrado, no sé... Los yanquis habéis ganado... Hemos ganado, porque en el fondo yo soy un yanqui... ¿Comprendes, verdad?

El teniente enmudeció.

—Búscale, Stewart, búscale... Y piensa que el tesoro te corresponde..., o lo que quede de él. Yo te lo lego, mediante este documento...

Apenas pudo concluir la frase cuando al mismo tiempo le entregó un trozo de papel escrito con excelente caligrafía.

Thomas Stewart cerró aquellos ojos abiertos del prisionero, muerto ya, y se quedó contemplando aquel documento firmado de puño y letra del viejo.

Esa era la razón de su llegada a Tucson.

Los recuerdos cesaron cuando ya en plena calle principal desmontó delante de uno de los saloons.

La ciudad bullía.

Negros libres, o por lo menos que se creían liberados; algunos de ellos estaban borrachos, blancos que disparaban no menos ebrios, fango en las calles, vaqueros alborotadores.

Tucson era en aquellos momentos una de las ciudades más turbulentas.

Con su traje de paisano, el ex teniente Thomas Stewart entró en el saloon.

CAPÍTULO II

—¿Alguien conoce a un amigo de Jimmy O’Leary?

La pregunta surgió con voz suave. La hizo Stewart al barman que le sirvió el whisky que había pedido.

El del mostrador miró al recién llegado y se encogió de hombros.

Stewart pidió otro whisky y depositó junto a la copa un flamante billete de cinco dólares.

—He preguntado por un amigo de Jimmy O’Leary. En esta ciudad hay alguien que conoce al viejo.

—Yo soy nuevo, amigo... No puedo informarle —repuso el barman, queriendo retirar el billete.

—¡Un momento! Tengo otro ejemplar como éste —adujo el ex oficial, refiriéndose a los cinco dólares— si me indica quién puede darme alguna referencia del hombre al que busco.

Puso la mano sobre el billete.

—Le digo que hace poco tiempo que trabajo aquí y...

Stewart sacó otros dos billetes de cinco.

El encargado del bar sonrió tímidamente.

—Bueno... —empezó mirando aquel dinero con verdadera codicia.

—Siga...

El barman miró en derredor.

El mostrador estaba lleno de alegres bebedores, gente que no parecía preocuparse de la presencia de los que bebían en torno a ellos.

Bajó la voz:

—Venga más tarde. No puedo decirle más.

El ex oficial miró largamente a su informante y al fin soltó los tres billetes para que el otro pudiera cogerlos.

—¿Hay algún lugar donde se puedan perder algunos dólares jugando al póquer? —inquirió Stewart.

—El tugurio de Rosita es buen sitio —sonrió el del bar.

—Bien... Quien quiera que sea el amigo de quien he nombrado antes, mándelo a ese... tugurio... Pongamos una contraseña: «Póquer de ases».

—¿«Póquer de ases»? —repitió el del bar.

—Para un lugar donde se juega, no creo que esté mal. ¿No le parece?

Y el ex oficial dio la vuelta para salir del saloon, que estaba en plena efervescencia.

Ya en la calle, tomó el caballo de las bridas y con sus botas vaqueras pisó el fango tratando de orientarse.

No era difícil dar con un antro como el de Rosita.

Estaba en el fondo de una calle transversal que terminaba precisamente con el edificio donde podía leerse el nombre de la propietaria.

Sin prisas, el ex oficial caminó hasta la entrada y allí ató su caballo junto al abrevadero.

Entró en el tugurio.

Todo olía a humo, a whisky barato y a sudor.

En el Rosita, además de poder perder el dinero jugando a los naipes, era fácil dejarlo en el mostrador o en cualquier mesa invitando a una de las señoritas de la casa.

Rosita era el local más caro, y también el más popular de Tucson.

Mientras el ex oficial recorría las mesas mirando a uno y otro lado, una voz murmuró:

—¿Busca asiento, amigo?

Se volvió convencido de que la pregunta iba dirigida a él.

Era una mesa con cuatro «puntos». Faltaba uno para empezar una partida con el número ideal de jugadores.

—¿Por qué no? —sonrió fríamente Stewart.

—Aquí no hay fichas —dijo el que parecía llevar la voz cantante de la futura partida—. Se juega a resto que puede ampliarse. No hay límite en las apuestas. El que gana invita a los demás. ¿Le hace?

—Me hace —repuso Stewart.

Todos estaban prestos a empezar la primera mano con la baraja nueva, cuyos precintos rasgó el que había hablado antes.

El hombre, un profesional según creyó Stewart, barajó con estilo. En sus manos los naipes aparecían y desaparecían como por arte de magia.

Se sorteó la salida y le correspondió al profesional.

—Mi nombre es Baxter. Lou Baxter —dijo, mientras mezclaba de nuevo para entregar la baraja al corte al inmediato «punto».

El otro cortó.

—Todos me conocen, pero a usted no le he visto ninguna vez por aquí —añadió el jugador cuando empezaba a repartir las cartas.

Como sea que el ex oficial no hizo el menor comentario, el repartidor preguntó:

—¿Cómo ha dicho que se llamaba usted?

—No lo he dicho —repuso Stewart.

—Bueno... Aquí no se obliga a nadie a...

—Estoy esperando a un amigo —cortó el ex oficial.

—Abre una pareja de sotas —adujo uno de los «compañeros».

—Cinco —repuso el que le tocaba hablar.

Stewart depositó otro billete de cinco dólares sobre la mesa, aceptando el primer envite.

Todos excepto uno apostaron.

La partida prosiguió, las apuestas aumentaron.

* * *

En el lado del profesional Baxter la cantidad de billetes de Banco había aumentado considerablemente.

En la mesa uno de los cinco jugadores había abandonado.

La atmósfera de humo formaba una neblina densa, infectante, los vapores del alcohol llenaban por completo el recinto.

Baxter empujó al centro de la mesa varios billetes.

—Doscientos —dijo escuetamente.

—Los veo —repuso el siguiente.

Le tocaba a Stewart igualar, aumentar o retirarse.

—Dos y otros dos —comentó simplemente.

Para ello sacó de su bolsillo el dinero suficiente, dejando entrever que todavía le quedaba dinero para seguir.

El cuarto jugador tiró las cartas murmurando:

—Demasiado para mí.

Rosita, la dueña del antro, se aproximó. En aquellos instantes Stewart todavía ignoraba su nombre.

Lo ignoró hasta que alzó la mirada hacia la bien formada mujer, unos años más joven que él, con un cuerpo ondulante, una cabellera color azabache y unos ojos grandes como manzanas de California.

—Tú siempre tan hermosa, Rosita —dijo un veterano del local al pasar la mujer por su lado para aproximarse a la mesa.

Fue entonces cuando el ex oficial le dirigió una particular atención.

—Seis —dijo el jugador.

Había subido a seiscientos dólares, el otro abandonó y Stewart llegó a los mil.

Raras veces podía verse en una mesa tanto dinero en el centro en una mano que dilucidaran dos personas.

Baxter pensó unos instantes antes de aceptar el nuevo envite de Stewart.

A pesar de que en otras mesas se continuaba jugando, parecía como si repentinamente toda la atención de los concurrentes del local se hubiese abocado en el final de aquel juego que sostenían el profesional Baxter y el ex teniente Thomas Stewart.

—Mi resto. —Y al decirlo Baxter empujó hacia el centro de la mesa todo el dinero que hasta entonces había guardado en su rincón.

—Son dos mil —añadió.

Stewart extrajo un bloc de su bolsillo dejando las cinco cartas boca abajo.

—Puedo firmarle un pagaré avalado por el New Federal Bank.

Baxter sonrió.

—Lo siento, amigo... Aquí se juega con dinero contante. Billetes de Banco.

—Un pagaré avalado por el Banco es dinero. Puede hacerlo efectivo en cualquier momento —repuso Stewart.

—Lo siento. No es la costumbre —siguió Baxter.

—El New Federal Bank acepta mi entrega. No tiene que desplazarse a Dallas para hacer efectivo el importe en caso de que lo gane. Aquí mismo pueden cambiárselo.

Baxter negó con la cabeza, puntualizando:

—Dinero. Dinero efectivo.

—No estoy conforme —repuso el ex oficial.

Baxter se echó hacia atrás con amenazadora «pose».

El ex oficial retiró levemente su chaleco mostrando un revólver del calibre «45» de la casa «Colt».

El silencio se hizo más denso todavía.

—¿Me permite su juego, caballero? —intervino Rosita.

La pregunta iba dirigida al ex teniente.

—¿De parte de quién está? —sonrió tranquilamente Stewart.

—De nadie —sonrió amigablemente Rosita—. Pero... Tal vez por un «Póquer de ases»... podría aceptarle yo ese pagaré.

—¿Ha dicho un... «Póquer de ases»? —inquirió Stewart.

—Sí. «Póquer de ases» —recalcó la propietaria del local, mirando significativamente a Stewart.

El ex oficial firmó el documento y lo entregó a Rosita.

—Si confía en mí, deme ese dinero —dijo entregándole el papel.

Ella lo tomó.

—Baxter sabe que yo siempre pago —repuso ella.

El jugador miró fríamente a los ojos de la mujer.

—Tú no tienes por qué intervenir.

—Me gusta el riesgo —replicó ella, con sorna.

—De acuerdo. Tengo un full. —Y Baxter soltó las cartas dejándolas al descubierto.

Tres sietes y dos reyes.

—Insuficiente —sonrió Stewart, mostrando otro full superior.

El suyo constaba de tres damas y dos nueves.

Baxter se levantó taciturno. Antes de abandonar la mesa murmuró:

—Otro día me tomaré el desquite.

—Tal vez se lo conceda —repuso a su vez Stewart.

Los murmullos fueron cada vez más fuertes y la calma, o por lo menos, lo que en el Rosita era considerado como normalidad, volvió a reinar.

—¿Puedo invitarla a una copa? —inquirió el ex teniente a la propietaria.

—Nunca bebo con forasteros —sonrió ella.

—De cualquier modo, se ha hecho acreedora de una comisión.

—Eso es distinto —contestó la mujer—. Para hablar de negocios lo hago en mi despacho. Si quiere acompañarme...

Se levantó y le indicó el camino a seguir.

Stewart asintió gustoso.

Además de la valía de Rosita como mujer, comprendía que el «amigo» de Jimmy O’Leary era precisamente «ella».

CAPÍTULO III

Ella estaba sentada tras una austera mesa de despacho que desentonaba con su aspecto primordialmente femenino.

Al otro lado se encontraba Stewart mirándola con atención y curiosidad a la vez.

Calculó la edad de la mujer.

¿Veinticuatro, veinticinco años?

¿Qué relación podía tener Rosita con el viejo Jimmy O’Leary?

Esperaba que fuera ella misma quien se lo descubriera.

—¿Y bien? —empezó el ex oficial.

—¿Quiere hablar de mi comisión por el préstamo que le hice? —repuso ella como si la futura conversación tuviera que tratar forzosamente de negocios.

—Tal vez hablemos de algo más —contestó Stewart.

—¿De...?

—De un «Póquer de ases», por ejemplo —cortó Stewart.

Ella vaciló. Pareció estudiar al hombre que tenía ante sí, antes de responder con una pregunta:

—¿Quién es usted?

—Mi nombre es posible que no le diga nada.

—Usted conoce el mío.

—Me llamo Thomas Stewart.

—Apuesto a que le llaman Tom.

—Me lo llamaban mis padres... Esto era antes de la guerra. Ahora han muerto.

—¡Oh, lo siento!

—Son cosas que ocurren.

—De veras, Tom... Lo siento.

—¿Qué hay de ese «Póquer de ases»? —inquirió el ex oficial, queriendo entrar en el asunto.

—Sam me habló de usted.

—¿Sam?

—Sí. El barman del saloon donde usted estuvo antes —puntualizó la mujer.

—Entonces usted conoció al viejo Jimmy.

—Jimmy O’Leary —corroboró ella—. Aventurero, geólogo, vagabundo y todo lo que usted quiera llamarle. Sin embargo, no le conocí personalmente.

Stewart dejó que ella continuara.

—Un pariente mío me contó su historia —siguió Rosita.

—¿Qué fue lo que le contó?

—Eso... Era un hombre inquieto. Me refiero al viejo Jimmy. Me sorprendió que alguien se interesara por él.

—Ese Sam, el del saloon, demostró cierto temor cuando le pregunté si alguien podía darme referencias de quien le hubiese conocido.

—Sam hace misterios de todo. No hay motivo para ello, creo yo —sonrió Rosita.

—En tal caso... ¿Por qué me ha hecho venir a su despacho, fingiendo que nuestra conversación versaría sobre una cuestión de dinero?

—Bueno... En realidad no lo sé... Es raro que pregunten por un hombre como Jimmy. Pensé que... En fin... Si le molesta hallarse a solas conmigo... —Rosita se incorporó y dio unos pasos hacia un mueble de puro estilo europeo, francés tal vez, pensó el ex oficial.

Sacó una botella y dos vasos.

—¿Whisky? —invitó ella.

—Primero dígame qué sabe de un tal Jarvy —atajó Stewart.

—¿Jarvy? ¿Se refiere a Don Jarvy?

—Supongo que será éste.

—Sé lo que saben todos. Es el alcalde de Tucson.

—¿El... alcalde?

—Sí. ¿Lo conoce usted?

—No.

—Puedo presentárselo. Es un antiguo cliente de la casa. Suele venir los sábados.

—Mañana es sábado.

—Venga usted por aquí y se lo presentaré.

—¿Es todo?

Ella sirvió dos raciones de whisky, una bastante generosa, que ofreció a Stewart.

—Tom —murmuró—, no sé qué clase de asuntos se lleva usted entre manos. Me habla primero del viejo Jimmy, después de nuestro alcalde... Si fuera más explícito...

—Sólo puedo decirle que Jimmy O’Leary me dijo que en Tucson encontraría a un amigo suyo y que me pusiera en contacto con él.

—Bien. El amigo, ya se lo he dicho, era un tío mío, y dudo de que alguna otra persona haya podido conocer a Jimmy —contestó ella, y seguidamente sorbió una porción de su vaso.

—Jarvy le conoció.

—¿A Jimmy?

—Sí.

—Entonces no hay problema. Venga mañana, yo se lo presento y usted habla con el alcalde.

—No. No era ése mi propósito.

—Entonces, Tom, lo siento, yo no puedo hacer más por usted... ¿No toma el whisky? Es de Kentucky, legítimo. Los hay que lo prefieren escocés, pero yo opino que...

El no la dejó concluir.

—Rosita... Jarvy es una especie de canalla. ¿No es cierto? Un vividor, un tipo que les tiene dominados. ¿Es eso verdad?

—¡Oh! —exclamó ella con una sonrisa divertida—. Se ha emborrachado, Tom. Se ha emborrachado antes de beber mi whisky.

—¿Qué?

—Jarvy es una excelente persona. Aquí en Tucson todo el mundo le aprecia y le respeta.

—¿De veras?

—Venga mañana, Tom. En cuanto le conozca se convencerá de ello —sonrió Rosita y tomó un nuevo sorbo de su vaso.

Stewart se inclinó hacia la puerta. Iba a salir, pero se volvió hacia la mesita donde ella había dejado su vaso, lo tomó y de un trago se bebió el contenido.

* * *

Con el caballo de las bridas caminaba por el callejón, cuando vio la sombra alargada que proyectaba la luna.

Era la figura de un hombre que parecía querer pasar inadvertido.

Stewart detuvo su marcha un instante.

La sombra se ocultó en un portal, desapareciendo del campo visual del ex teniente.

Un hombre salió de la puerta trasera de una cantina y avanzó por el callejón en el mismo instante en que Stewart sacaba su revólver con la diestra, utilizando la zurda para palmear los cuartos traseros de su caballo dejándole que siguiera la marcha por sí mismo.

El animal empezó un trote ligero hasta llegar a la altura donde Stewart había visto la sombra.

Entonces sonó un disparo.

El fogonazo salió del portal donde se ocultaba el hombre de la sombra alargada.

Un grito fue la prolongación del disparo.

El otro individuo que había salido de la puerta trasera de la cantina agitó los brazos al aire como si quisiera asirse a algún puntal, pero al no encontrar apoyo alguno se desplomó hacia adelante.

El ex teniente se aproximó hacia el caído y apenas tuvo tiempo de comprobar que estaba muerto cuando al levantar la cabeza vio la sombra perderse por otro callejón.

Corrió hacia el fugitivo.

El otro se perdió por otra esquina e inmediatamente saltó sobre su caballo.

El batir de los cascos le anunció que el asesino estaba huyendo.

El ex oficial corrió hacia su corcel y lo montó con la habilidad de un consumado oficial del Undécimo de Caballería.

Intentó seguir las huellas del asesino haciendo que su caballo galopara por el callejón.

Se perdió por entre una plazoleta formada por un descampado.

El batir de los cascos se había perdido.

Stewart miró en derredor. Todo era silencio.

Le pareció inútil seguir la búsqueda de alguien al que ni siquiera conocía.

Se limitó a desmontar y buscar las huellas del hombre que acababa de cometer un asesinato.

Las marcas de las herraduras del caballo fugitivo se perdían en un suelo de hierba.

Decidió regresar con las debidas precauciones hasta llegar donde había quedado el asesinado.

Desmontó y se aproximó de nuevo a él.

Las sombras de dos hombres hicieron que alzara su mirada, la voz, sin embargo, apareció a su espalda.

Otro par de individuos lo estaban encañonando. El que habló llevaba una placa representativa de la ley.

—Suelte el revólver, forastero, y muestre sus manos.

—¿Qué significa...?

Los otros dos que él había visto primero se aproximaron también con los «Colt» en las manos.

Los «seis tiros» fueron amartillados.

—¿Qué diablos...? —insistió el ex oficial.

Pero el de la estrella le atajó:

—Soy el sheriff Bannister. Esos son mis ayudantes. ¿Suelta el revólver?

—¿Qué es lo que suponen?

—Se lo diré en cuanto haya obedecido la orden que acabo de darle...

—Bien. No tengo inconveniente, pero...

El cerco en tomo a Stewart se estrechaba y el ex oficial se decidió a obedecer.

Soltó su «Colt».

—Ahora acompáñenos —ordenó el representante de la ley.

—Si lo que piensan es que yo he matado a ese hombre se equivocan... —protestó Stewart.

El ayudante que había recogido el «Colt» de Stewart se limitó a murmurar:

—Está caliente.

—¡Claro que está caliente! He disparado dos veces para que el tipo que ha matado a ése se detuviera... Pueden decir que no era de mi incumbencia, pero en este caso se trata de un asesinato y yo he sido testigo. Testigo presencial...

—Todo esto ya lo aclararemos en mi oficina —repuso el sheriff.

—Oiga... Han sonado más de dos disparos. Alguien hizo el primero y...

—Siga adelante —atajó Bannister, apuntándole con el revólver.

CAPÍTULO IV

Lee, uno de los ayudantes de Bannister, murmuró lacónicamente:

—Lo he comprobado, jefe... En el revólver de ese individuo faltan tres balas.

—¡Dos! —protestó Stewart.

—Tres —corrigió fríamente Lee.

Entregó el arma al sheriff, que examinó el tambor.

—Tres —corroboró el representante de la ley.

—¡Yo sólo he disparado dos veces! —recalcó Stewart.

—Entonces... ¿va siempre con cinco balas en el tambor?

—No sé lo que se propone, Bannister, pero yo ni siquiera conocía al muerto. He llegado esta tarde. Estuve en el garito de Rosita, hablé con ella y salí a dar un paseo antes de buscar un sitio donde dormir.

—Tengo que encerrarle —repuso el representante de la ley de un modo maquinal, frío, aburrido casi.

—¿Encerrarme? —repitió el ex teniente.

—El hombre que ha muerto es un buen amigo de Baxter.

—¿Se refiere al jugador?

—Sí. Sabemos que usted le «sacó» un buen puñado de dólares de una manera poco corriente.

—Gané con honradez,

—Con la ayuda de Rosita.

—Ella avaló un pagaré que Baxter no quiso aceptar.

—Rosita no procedió bien.

—¿No simpatizan con Rosita?

—Un sheriff no debe simpatizar ni tener ojeriza a nadie, debe limitarse a cumplir con lo establecido por las leyes. Rosita no es persona grata para muchos. De momento no tenemos nada contra ella, pero en Tucson en lo concerniente al juego se siguen unas normas. Rosita no las ha respetado.

—Ha aceptado un pagaré...

—Lo que no es corriente...

—No discutamos, señor Stewart. Después de todo, y hasta que no se aclare la cuestión, le aseguro que estando encerrado correrá menos riesgos.

—Sheriff, no hay nada que aclarar. Yo no maté a ese amigo de Baxter... Ni siquiera le había visto antes.

—Alguien puede opinar que el amigo de Baxter le recriminó su conducta, que discutieron y usted sacó su «Colt».

—Esto no es cierto.

—Si no lo es, encerrado se evita tener que enfrentarse con Baxter. Suele ser peligroso con las armas. Personalmente no soy partidario de los duelos, pero si la lucha es legal no puedo oponerme... Baxter raras veces falla.

—Oiga, sheriff.

—Créame, Stewart, no le conviene enfrentarse con Baxter. Si puede probar su inocencia entonces la cosa cambiará...

—¡No he de probar nada! De mi revólver salieron dos disparos. Eso es todo.

—¿Quién es usted, Stewart? —atajó el representante de la ley, agriamente—. ¿Qué ha venido a buscar en Tucson? ¿Es un pescador en río revuelto?

—No, sheriff. Fui oficial del ejército de la Unión. Si necesita referencias mías pueden dárselas en...

—¿Un oficial yanqui, eh? —sonrió el sheriff.

—Sí.

—Bien. La guerra ha terminado. Nada personal tengo contra usted... Pero habiendo sido oficial comprenderá mejor mi posición. Debo cumplir con mi deber.

Y sin añadir palabra hizo un movimiento a sus tres ayudantes para indicarles que se lo llevaran.

Toda protesta resultaba inútil. Así lo comprendió Stewart, que se dejó conducir mansamente.

Las celdas de los calabozos estaban vacías. Stewart iba a ser, durante aquella noche, el único huésped.

¿Hasta cuándo permanecería allí?

* * *

Quizá la respuesta no hubiera resultado tan dudosa de haber oído la conversación que el sheriff sostuvo minutos más tarde con el alcalde de Tucson.

Don Jarvy aparentaba tener menos años que el difunto Jimmy O’Leary.

Sin embargo, sus bien cuidados cabellos grises, su elegante vestimenta y su aspecto de hombre adinerado no disminuían su edad.

Don Jarvy, alcalde de Tucson, había cumplido ya los sesenta.

Escuchó al sheriff Bannister:

—Es un ex teniente de la Unión. Se llama Stewart. Es todo lo que sé.

—Stewart —recapacitó brevemente el alcalde con los pulgares introducidos entre el chaleco y la blanca camisa impecable—. ¡Hummm...! El nombre no me dice nada, sin embargo, según dices, Bannister, parece interesado en encontrar a «cierto amigo de Jimmy O’Leary».

—Sí...

—A Jimmy le hicieron prisionero, no sería descabellado suponer que ese teniente hubiera podido conocerle. Trata de averiguar qué servicios prestó últimamente... Te será fácil.

—Parece un tipo listo —adujo el sheriff.

—Bueno, Bannister, te pago bien, ¿no?

—No puedo quejarme.

—Entonces demuestra que sabes ganarte tu sueldo cuando conviene.

—Sí, Jarvy.

—Mañana quiero un informe más completo sobre ese individuo.

—Lo tendrá —prometió el representante de la ley.

CAPÍTULO V

—Le ruego, por su bien, que conteste a todas mis preguntas, teniente —dijo el sheriff.

Era la mañana siguiente al arresto del ex oficial y ambos estaban sentados en el interior de la celda donde Stewart había pasado su primera noche en Tucson.

No había más testigo que Bannister, el propio sheriff.

—Ya no pertenezco al ejército, sheriff —puntualizó Stewart—. No tengo graduación.

—Necesito informes; compréndalo. Usted está en un aprieto. Baxter tiene amigos... Buscará testigos falsos para que declaren contra usted.

—Evítelo. En el callejón no había testigos —repuso el ex oficial.

—Pero «oficialmente» yo no lo sé... Tengo que basarme en hechos, en declaraciones... De veras, Stewart, no ponga las cosas más difíciles... Yo pretendo ayudarle.

—¿De veras?

—Haga lo que quiera. Piense que si no obtengo una seguridad completa de su inocencia lo entregaré al juez.

—Puede que un juez sepa apreciar mejor mis declaraciones.

—Suponiendo que le dejaran libre, Stewart, chocaría con Baxter... Créame, está en un apuro.

—Alguien ha tramado esto contra mí.

.—¿Matar a un amigo de Baxter para que le acusen a usted? Esto es fantástico y no creo que pueda pensarlo seriamente un ex oficial del ejército yanqui —sonrió el sheriff.

—Está bien... ¿Qué es lo que quiere saber?

—Nombres de quienes puedan responder de su persona... Por ejemplo sus jefes en los últimos cargos que ocupó, o en sus misiones, cualquier dato que pueda facilitarme serviría para que a mi vez pueda ayudarle a usted, Stewart... Yo sólo intento ser ecuánime y lograr que se haga justicia.

—Si, Bannister... Puede que tenga razón. Verá... Voy a contarle a grandes rasgos todo lo que a usted le interesa.

Y sin más preámbulos el detenido sintetizó su vida, desde su cuna, excelente cuna, hasta el momento de su baja en el ejército, sin mencionar al viejo Jimmy ni el leit motiv de su estancia en Tucson.

Bannister pareció que le escuchaba sin demasiada atención.

* * *

Era mediodía cuando Bannister informó a Don Jarvy de todo cuanto el ex oficial le había explicado.

—¡Entonces no hay duda! —exclamó el alcalde—. Stewart estuvo en el campo de prisioneros donde permanecí! Jimmy O’Leary. Es exactamente lo que suponía.

—¿Y esto es grave?

—Para mí podría serlo —repuso Jarvy.

—¿Qué puede pretender ese ex oficial? —quiso saber Bannister.

—Matarme.

—¿Tiene motivos?

—Este es un asunto personal entre Jimmy O’Leary y yo...

—Sí... Usted siempre tuvo miedo a que algún enviado de ese O’Leary pudiera llegar a Tucson, pero me gustaría saber...

—Tú no tienes por qué saber más de lo que yo te ordene. Busca pruebas para acusar al oficial. Pruebas concretas, categóricas. El juez Ordwell no perdona el asesinato...

—¿Quiere que condenen a Stewart, eh?

—A la horca.

—Para que no saque a relucir sus trapos sucios...

—Te repito que esto no te interesa.

—Bien... Yo no discuto, acato sus órdenes —repuso el representante de la ley—, pero quiero dejar bien sentada una cosa... Si no consigo esas pruebas rotundas, ¿qué ocurrirá?

—Sé que las conseguirás, pero en caso contrario prefiero que le dejes libre, con sus armas y Baxter en frente.

El sheriff asintió.

De un modo u otro el ex oficial Thomas Stewart tenía ya firmada su sentencia de muerte.

* * *

—Yo respondo por Tom Stewart —afirmó categóricamente la dueña del Rosita.

El sheriff Bannister observó fríamente a la mujer.

—Lo tendré en cuenta —repuso el representante de la ley tras un breve silencio.

—Quiero que le suelte. Tom no tenía por qué asesinar a un hombre indefenso. Estoy segura de que podría incluso con Baxter.

—¿Por qué te interesa tanto ese tipo? —quiso saber Bannister.

—Esto es cosa mía —contestó ella con frialdad.

La puerta que comunicaba con el corredor de las celdas estaba abierta y Stewart, que seguía siendo el único huésped, podía escuchar perfectamente la discusión entre Rosita y Bannister.

—Ese hombre es sospechoso de asesinato —adujo a su vez Bannister.

—Otros sospechosos andan sueltos por Tucson, sheriff, y usted les conoce bien.

—Rosita, no estás en situación de desafiar mi autoridad con tus palabras.

—¿Es que tiene algo contra mí?

—Puede que algún día lo tenga.

—Sé que van tras de mí, usted y quienes le sostienen. Alguien se oculta detrás de esta estrella y no es precisamente el sheriff oficial de Tucson... Y usted ya me entiende.

—Lárgate, Rosita. Lárgate antes de que pierda mi paciencia.

—Pago los impuestos, al Municipio y cumplo con las reglas establecidas. Conozco cuáles son mis derechos. Usted carece de base para retener a Tom, sheriff. Esto es ilegal.

—Déjame en paz, Rosita. No me gusta discutir con mujeres que quieren enseñarme mi obligación. Lárgate. Adiós.

Rosita después de un silencio salió de la oficina, pero como si de repente lo hubiese pensado mejor dio media vuelta y en el umbral murmuró:

—Quiero hablar con Tom.

—Está bien. Hazlo y acabemos de una vez, pero primero debo asegurarme de que no llevas ninguna arma encima.

—¿Qué pretende, Bannister? ¿Qué me desnude?

—Bueno..., ya has salido ligera de ropa en algunas ocasiones —y Bannister sonrió.

Avanzó hacia ella.

—No se atreva a tocarme —protestó la muchacha.

—¿Qué pasa aquí? —inquirió entonces la voz del alcalde, apareciendo en el umbral de la puerta.

—¡Señor Jarvy! —exclamó la muchacha, virando en redondo—. Sólo pretendo ver a un detenido.

—¿Hay algún mal en ello, sheriff? —inquirió Jarvy, en tono apaciguador.

—Sólo pretendía cerciorarme de que no trata de protegerle...

—Pretendía cachearme —repuso ella.

—¡Oh, Bannister! Deje que Rosita vea a ese detenido.

—Bueno... Si usted lo aprueba... —repuso el representante de la ley, encogiéndose de hombros.

Y la mujer atravesó el umbral de la abierta puerta del departamento de celdas.

CAPÍTULO VI

La conversación entre Rosita y Stewart se celebró sin testigos. No obstante, la resonancia del corredor permitía al sheriff oír claramente lo que la visitante y el detenido estaban diciendo en aquellos momentos.

—No se sorprenda, Tom. Hace tiempo que Bannister busca una excusa para cerrar mi local. Este sí que es un mal bicho. Me ha requerido varias veces, ¿comprende? Cree que porque yo tengo un casino de juego soy una mujer que se entrega a cualquiera. Odio a Bannister... Bueno, nos odiamos mutuamente.

—¿Y por qué se arriesga por mí?

—Porque sé que usted es inocente.

—¿Lo sabe?

—Sí, Tom. Yo me encontraba cerca de donde ocurrió la muerte del amigo de Baxter. A veces salgo fuera a tomar un poco de aire fresco. Me asfixia aquella atmósfera, pero una tiene que vivir de algo... No iba a prohibir que los que me dan el beneficio se abstengan de fumar o les obligue a bañarse para que no apesten.

—Lo comprendo —repuso el ex oficial, a la expectativa de lo que ella pudiera decirle de interés.

—Le ayudaré a salir de aquí. Llevo un revólver escondido...

Hizo intención de remangarse la falda. Miró antes en derredor para comprobar que nadie estaba al acecho.

—No tengo mucho tiempo. Ese buitre con estrella no nos dejará solos mucho tiempo.

—Espere... Si usted es testigo y hay juicio declarará en mi favor. Esto podrá dejar las cosas en su sitio.

—No, Tom. No espere un juicio justo. Mi palabra no valdría nada contra la de los falsos testigos que asegurarían Jo contrario a lo que yo pudiera decir.

—Pero usted...

—Tom... No conoce los procedimientos de Bannister. Es usted nuevo en Tucson.

—Preferiría no tener que escapar.

Ella se levantó la falda.

Bajo las enaguas y de entre éstas y la liga que sujetaba la fina media de malla de la pierna derecha sacó un «Derringer».

—Guárdelo —insistió.

El ex oficial lo tomó tras una leve vacilación.

—Si no se decide a escapar ahora, tal vez lo piense después. Esto no le estorbará nunca —y Rosita le guiñó un ojo.

—Gracias por su ayuda —murmuró Stewart.

—Esta noche a las diez mandaré a alguien con su caballo junto a la puerta trasera de este viejo edificio. Huya hasta una cabaña que está en la ladera oeste, a unos... diez kilómetros de Tucson. Está en el bosque, pero tiene una excelente visibilidad, si alguien quisiera aproximarse usted podría verle perfectamente, aunque dudo que lo hagan... No es un sitio demasiado conocido.

—¿Y hace todo esto sólo porque sabe que soy inocente de lo que se pretende acusarme? —preguntó Stewart.

—Lárguese esta noche, mientras pueda, Tom, luego ya tendremos ocasión de hablar —contestó ella.

Y ya sin esperar réplica se dirigió hacia la puerta del corredor que estaba cerrada.

 Llamó para que la abrieran y el sheriff sólo tuvo que apartarse, tras haber estado escuchando, para descorrer el cerrojo y dejar que la mujer saliera.

Aquella noche...

* * *

Aquella noche Stewart había tomado una determinación.

Aunque no hubiese existido duda en su mente de que su detención era una especie de complot, las circunstancias le permitieron escuchar una conversación que aclaró totalmente las cosas.

Stewart había pedido al guarda de turno, uno de los tres ayudantes de Bannister, que le permitiera ir a la letrina.

Para ello, el detenido tuvo que entrar en un pequeño departamento situado fuera del corredor.

Era aquél un lugar pestilente, sin ventana alguna y por tanto sin posibilidad de escapar.

El guarda lo encerró, además, con llave.

En aquel instante apareció Jarvy.

—Buenas noches, alcalde —saludó el guarda.

Al oír «alcalde», Stewart prestó la mayor atención. La puerta era delgada y le permitía oír lo que se hablaba.

—¿Dónde está Bannister? —preguntó Jarvy.

—Ha salido un momento.

—Bueno, no importa, dígale que no se moleste en buscar pruebas. Mejor que facilite la huida de Stewart, así será todo más fácil.

—¿Cuándo?

—A medianoche. Que alguien se encargue de avisar a Baxter.

—Sí, alcalde.

Eso fue todo, y suficiente para que el ex oficial comprendiera que estaba metido en una trampa.

Así pues descubrió plenamente la complicidad entre sheriff y alcalde, y decidió seguir el consejo de Rosita.

A las diez en punto, según era la costumbre, el sheriff y sus ayudantes efectuaban la última ronda. La cárcel-oficina estaba construida de adobes y tenía buenos cerrojos en las puertas, por lo cual no resultaba ciertamente fácil que ningún preso pudiera escapar a menos de recibir ayuda del exterior.

Alguien golpeó tres veces la puerta del fondo del corredor.

En seguida una voz de hombre advirtió:

—¡Eh, Tom! Me envía Rosita con su caballo. Si quiere salir, haga saltar el cerrojo de su celda, yo me encargo del de esta puerta.

El que hablaba lo hacía con un fuerte susurro. Stewart no vaciló en aceptar la ayuda.

Sacó el «Derringer» que Rosita le había facilitado al mediodía y apuntó contra el cerrojo.

Tuvo que efectuar dos disparos para que saltara.

Esperó unos instantes.

El que acudía en su ayuda efectuó tres disparos para conseguir abrir la puerta trasera.

Stewart cruzó el pasadizo hasta la puerta. Allí estaba el hombre.

—¿Quién es usted?

—Parker, pero eso no importa. Ahí tiene su caballo. Ya sabe dónde tiene que ir.

Y el llamado Parker le entregó un «Colt» cargado y enfundado en un cinto lleno de cartuchos.

Stewart montó hábilmente y picó espuelas siguiendo la dirección que le señalaba Parker, el tipo cuarentón de aspecto campechano y servicial que tan hábilmente le había facilitado la huida.

Los disparos atrajeron la atención de algunos transeúntes.

—¡Ha sido en la oficina de Bannister! —exclamó una voz.

El representante de la ley y sus ayudantes corrían hacia allí, pero Stewart cobró ventaja dirigiéndose hacia la ladera oeste, siguiendo siempre, fielmente, las instrucciones.

Más tarde se adentró por la espesura de un bosque y siguió en camino ascendente hasta dar con la cabaña.

El lugar estaba oscuro, pero la noche, alumbrada por la luz lunar permitía ver el sendero que había seguido hasta la entrada del bosque. La situación de la cabaña, por lo tanto, resultaba ideal, tal como le había asegurado Rosita.

Mientras, en Tucson, el sheriff y sus hombres se movilizaron para emprender la persecución del fugitivo.

Era ya demasiado tarde.

Como cualquier ser humano, Stewart sentía la necesidad de dormir, pero no en vano durante la guerra se había visto obligado a pasar largas jornadas vigilando, sin conocer el descanso ni poder conciliar el sueño.

Pasada la medianoche, seguía despierto junto a la única ventana de la cabaña oteando el horizonte que seguía iluminado por la luz de la luna.

Desde su puesto de observación vio a los dos jinetes que tomaban el sendero del bosque.

En la lejanía no podía distinguir claramente sus figuras, pero no le cupo la menor duda de que se dirigían hacia su escondrijo.

Sacó el «seis tiros» que el llamado Parker le había facilitado y lo mantuvo en la diestra sin apartarse de la ventana.

Transcurrieron algunos minutos.

—Ahora están cruzando el bosque —se dijo en voz alta.

No se equivocó, pues la espera concluyó cuando las dos sombras, más difuminadas emergieron en un momento tras la subida oculta por los árboles.

Stewart se hallaba preparado para entrar en acción cuando escuchó una voz que no era la primera vez que oía:

—¡Eh, Tom!

Era Rosita.

Stewart se asomó. Rosita venía acompañada de Parker, al que reconoció a medida que ambos se aproximaban a la cabaña.

Stewart les franqueó la entrada.

—Rosita, no debió arriesgarse —murmuró el ex oficial* cuando los recién llegados pasaron al interior de la cabaña.

Ella extrajo de un bolso un viejo quinqué y una lata de petróleo.

.—Encienda algo. Me pone nerviosa la oscuridad —dijo ella,

El ex oficial llenó el quinqué y luego, con un fósforo encendió la mecha, graduando la llama para que iluminara discretamente la pequeña estancia compuesta por una sola habitación.

—Si la han seguido... —empezó él.

—Nadie me ha seguido, descuide —repuso la joven—« Le buscan por el lado opuesto, sin duda porque es la ruta más corta para dirigirse a México... Esta parte ofrece mayores dificultades y lógicamente nadie supondría que un fugitivo hubiese podido elegirla. A menudo las cosas que parecen las más difíciles son las más fáciles. Pero vayamos a lo que importa.

—¿Tiene algo que decirme?

—Sí, Tom... Anoche usted me habló de Don Jarvy, el alcalde de Tucson. Dijo que era un canalla.

—Y lo sostengo, Rosita.

—¿Cómo puede estar tan seguro? ¿Le conoce, acaso?

—No, pero oí cómo hablaba con un alguacil. Preparaban «ni fuga para las doce y tenían previsto que Baxter acabara conmigo.

—¿Está seguro de que era Jarvy?

—El alguacil le llamó alcalde.

—¡Cuidado! —advirtió Parker, atento a la ventana mientras Rosita y Tom Stewart hablaban.

Ambos se volvieron hacia el hombre.

—Me pareció haber visto pasar unos jinetes allá a lo lejos. Conviene estar prevenidos.

Los tres otearen el horizonte y quedaron a la expectativa.

Fuera, el silencio era absoluto, total...

CAPÍTULO VII

El alcalde, Don Jarvy, apuró su copa de jerez.

—Es lo mejor que se puede tomar cuando uno va a acostarse.

Bannister no comentó la preferencia de su jefe y se limitó a ir al asunto.

—Buen trabajo. Stewart engulló el cebo.

—Sí, Bannister, y esto te demuestra que las cosas hay que hacerlas utilizando la cabeza.

Jarvy sonrió.

—Tenía razón al dejar entrar a Rosita. Desde la puerta se puede oír todo perfectamente, y así supimos que ella estaba dispuesta a ayudar a Stewart y luego...

—Luego —atajó el alcaide—, entré yo y alcé lo suficientemente la voz para que el ex oficial pudiera oír cómo yo mismo preparaba su fuga para quitarle de en medio. Esto le hizo decidir a largarse por su cuenta, aceptando la ayuda de Rosita.

—Sin embargo —adujo el sheriff—, a mi entender, aquí ha cometido usted un pequeño error, Jarvy.

—Veamos cuál.

—Pues que Stewart sabe ahora que usted es... Bueno...

—Dilo claramente, Bannister, que no soy todo lo honrado que puedo parecer.

—Tal vez el yanqui tenía alguna duda con respecto a usted.

—Eso da lo mismo. Venía por mí. Lo que ahora sepa no podrá contarlo a nadie. Es un fugitivo de la justicia, y mis hombres rodean el bosque de la cabaña. En cuanto yo dé una orden, caerán sobre él como un alud. Le matarán y, además, serán felicitados por haber abatido a un fugitivo de la justicia, cuya fuga podrá ser interpretada como una prueba dé culpabilidad.

—¿Por qué no acaba con él cuanto antes? —quiso saber el farsante que lucía la estrella de sheriff.

—Porque ignoro si ese oficialillo tiene algún amigo. Alguien que sepa lo mismo que él puede saber.

—Comprendo... Pero si lograra escapar...

—Eso es imposible, Bannister. El bosque está rodeado. De la cabaña no podría salir un ratón sin ser visto por mi gente —profetizó el alcalde.

* * *

Y, efectivamente, varios hombres estaban distribuidos por el bosque, muy cerca de la cabaña.

En total, eran seis.

Seis rifles que al recibir la orden oportuna vomitarían fuego todos hacia el mismo blanco.

Pero desde el interior, ni Rosita, ni Parker ni el propio Tom Stewart podían verles.

—Ha sido una falsa alarma, Parker. Tu vista flaquea i—dijo Rosita, dejando de mirar por la ventana.

Todo sucedía simultáneamente a la conversación del alcalde con el sheriff, a la misma hora, con la consiguiente desventaja para Stewart, que en lugar de haberse alejado del peligro estaba más cerca de él que nunca.

—¿Qué es lo que oculta Jarvy? —quiso saber Rosita, reanudando la interrumpida conversación con Stewart.

—El origen de su fortuna. No puede decirse que haya asesinado a nadie para conseguirla, pero engañó a quien le creía su mejor amigo.

—¿A Jimmy O’Leary? —preguntó Rosita.

—Sí.

—¿Y usted está aquí por...?

—Llegué a tomar afecto al viejo. Antes de morir me pidió que buscara a Jarvy.

—¿Para matarle?

—Por lo menos, para conseguir la mitad de algo que pertenecía a O’Leary. Tengo una especie de testamento que firmó de su puño y letra... El dinero nunca está de más.

—Necesitará ayuda, Tom, y no le será fácil desenmascarar a Jarvy. Hay mucha gente que cree en él. Yo misma, hasta hoy.

—En este trabajo no puedo pedir el concurso de nadie. Es algo personal.

—Pero solo no podrá nada contra él. ¿Acaso tiene alguna prueba?

—En estos casos, sólo hay un medio de conseguir pruebas.

—No esté tan seguro. Jarvy es poderoso, y si ha conseguido engañar a tanta gente es porque es listo.

—Veremos cuando se enfrente conmigo cara a cara.

—¿Cómo piensa conseguirlo?

—Dígame dónde vive.

—Su casa está en... ¿Pero no pensará ir allí? Es una locura. Nunca logrará entrar. Tiene su guardia personal. La casa está vigilada día y noche.

—Eso ya demuestra que su conciencia no está tranquila.

—La gente lo cree lógico. Jarvy tiene un rancho. Está junto al pueblo, y va hasta los lindes del arroyo. Al terminar la guerra, sobre todo en las primeras semanas, no faltaron grupos de desertores, auténticas bandas, que se dedicaban al pillaje. Todos los rancheros y ganaderos procuraron tener buenos vigilantes para reforzar las guardias.

—Yo burlaré esa guardia, Rosita, y ahora váyase. Ya se ha expuesto bastante por mí.

—Está bien, Tom, si necesita algo...

—Gracias.

—Parker es la única persona en quien puedo confiar. El también le ayudará en caso necesario.

—Ya lo ha hecho esta noche.

La joven y su acompañante se alejaron.

Entre los árboles, la gente de Jarvy seguía atenta la marcha de Rosita y de Parker.

Ninguno de ellos hizo nada para atacarles; para hacerlo necesitaban las órdenes precisas del alcalde, su jefe.

En la cabaña, Stewart apagó la luz del quinqué, y tras asegurar el cinto del que pendía su revólver, decidió salir al exterior.

Los hombres de guardia advirtieron la presencia del sitiado que deambuló en derredor.

El silencio era absoluto y el ex oficial, a pesar de aguzar el oído, no percibió el menor ruido que le hiciera entrar en sospechas de la proximidad del peligro.

Sin embargo, veterano de una guerra, a pesar de su juventud, no en vano tenía la experiencia de emboscadas en las que había caído.

Algo indefinido parecía hacerle intuir un peligro oculto.

Buscó una salida distinta que la del bosque.

Se cercioró de que no la había. La ruta hasta el camino principal discurría por entre la arboleda. A un lado estaba el torrente seco a demasiada profundidad. Al otro, y por toda la parte trasera de la cabaña, las rocas de las montañas, cuyo pico se levaba a varios cientos de metros, y caso de trepar por allí, en vez de acercarse a Tucson, se alejaría considerablemente.

La única salida, pues, si quería prescindir del bosque, era la del torrente, pero con el riesgo de caer estrellado hasta el fondo.

Se acercó a su caballo, que había cubierto con una manta para resguardarlo del frío de la noche, pero que seguía con la silla sobre sus lomos, la pequeña alforja y lo habitual, entre lo que figuraba una cuerda con lazo vaquero.

Tomó la cuerda y se aproximó con ella al precipicio.

La pálida claridad lunar no permitía ver el fondo. El, sin embargo, corrió el lazo en torno al saliente de una rama y dejó caer el resto de la cuerda hasta el fondo.

El caballo relinchó, nervioso.

—Tranquilo —repuso el ex oficial, yendo hacia él.

Le acarició el lomo.

El animal seguía inquieto.

—No... No voy a hacer que tú también desciendas por aquí. Este camino lo utilizaré yo en caso necesario. —Hizo una pausa y añadió—: ¿O acaso estás nervioso por otra causa? ¿Presientes el peligro como yo, verdad, viejo amigo?

Lo desató y siguió susurrando al corcel:

—Vas a hacerme un servicio. Pórtate bien, muchacho.

Condujo al animal hasta el linde del bosque, y una vez allá le dio varias palmadas obligándolo a trotar.

El animal avanzó sin más peso que su silla, y Stewart se quedó oculto entre los árboles.

Fue entonces cuando el chasquido inconfundible de un rifle al ser amartillado le advirtió claramente de la presencia de alguien en el bosque.

Procurando pasar por los parajes en sombras, se deslizó hasta el borde del torrente.

Rápidamente, se asió a la cuerda y empezó a descender por la pared escarpada casi en vertical de la torrentera.

Dentro de la espesura de los árboles, la visibilidad era prácticamente nula, por lo que los hombres de Jarvy, más que ver, sólo percibían el claro batir del caballo de Stewart, que seguía su marcha sin prisas, pero sin detenerse, como si hubiese comprendido las intenciones de su dueño.

El ex oficial, asido a la cuerda, continuaba el difícil y peligroso descenso.

CAPÍTULO VIII

Algunos de los guardas siguieron al animal hasta que alguien comprendió el engaño.

—¡Ese animal va solo!

—El yanqui ha tratado de engañarnos, lo cual indica que sabe que estamos aquí.

—¡Hay que avisar al jefe! —terció otro.

—Mañana, cuando nos releven. De momento, Stewart no podrá escapar, y menos a pie.

Y mientras, Stewart había llegado prácticamente al ex. tremo final de la cuerda.

Vio que todavía le quedaba una buena altura para saltar.

Un salto que en la oscuridad podía acarrearle graves consecuencias.

Vio que la pared montañosa en aquella parte formaba unos salientes, y soltó la cuerda, tratando de colocar los pies en una de las piedras.

Sujeto con una mano a una rama, buscó otro peldaño natural para seguir el descenso.

La rama se desprendió y Stewart se tambaleó hacia el vacío.

En su caída logró asirse a otra piedra, y de ella quedó colgando hasta que, al fin, optó por dejarse caer.

La altura seguía siendo considerable, pero su buena preparación física le permitió caer en posición óptima para no sufrir daño, exceptuando la natural contracción.

Corrió por el torrente.

Su caballo se había detenido como si esperase a su jinete.

Amparado entre las sombras, Stewart consiguió llegar hasta el animal. Lo llevó un buen rato de las bridas para que su galope sonara normal en un corcel que ha dejado de galopar y camina a su libre albedrío.

Más allá, después del recodo formado por el camino, lo montó, alejándose en dirección al centro de Tucson.

Al llegar al último quilómetro dio un rodeo para evitar calles todavía desérticas de la ciudad dormida.

Rosita le había dicho que la casa del alcalde era, en realidad la primera después del centro y constituía a la vez el rancho más próximo.

Saltó del caballo así que divisó la cerca con el nombre del rancho.

Consiguió aproximarse y trató de encontrar a los guardianes.

Se deslizó por la valla lateral hasta encontrarse lo más cerca posible del edificio.

Uno de los guardas se delató a sí mismo, bostezando ostentosamente.

Otra voz próxima al que había bostezado murmuró:

—Pronto va a clarear. Despierta de una vez. Ya sabes cuáles son las órdenes. Ahora hay que vigilar más que nunca.

—¿Y qué es lo que crees que he estado haciendo? —repuso el otro.

Dos. Había dos en aquel lado. Pensó que posiblemente habría otros tantos en la esquina de la parte posterior, y tal vez, al otro lado.

Agazapado pasó la cerca y luego pegado al suelo como en un avance militar fue avanzando poco a poco, procurando que su rastreo no produjera el menor ruido posible.

Cuando estaba a unos siete metros de los guardianes, a los que había oído hablar, vio que uno de ellos se hallaba sentado en un escalón formado por el terreno con el rifle entre las manos, mirando hacia el otro lado.

El otro tenía los ojos puestos en la cerca, pero no podía ver a Stewart detrás de un carro.

El ex oficial siguió avanzando hasta que el carro dejó de ofrecerle protección.

El que estaba mirando hacia la cerca se dirigió hasta su compañero para pedirle tabaco.

—Vamos a liar un pitillo —murmuró.

—En el almacén venden. ¿No lo sabías? Siempre vienes con la misma cantinela.

Aquel momento de distracción había bastado para que Stewart, rápido como un felino, corriera hasta la pared lateral y se pegara en ella.

El que le había sido denegado el pitillo volvió tranquilamente. Dobló hacia donde estaba Stewart.

Cuando se dio cuenta de su presencia ya no pudo gritar.

La mano del ex teniente le apretaba con fuerza la boca, mientras con la otra le atenazaba el cuello, apretando como si quisiera rompérselo.

Fue todo muy rápido.

Un golpe certero acabó con la resistencia del guardián.

—¡Eh, Joe! —exclamó el otro—. Ven, toma el tabaco, pero aprende a llevar una bolsa de cuando en cuando.

Y como el llamado Joe no respondió, el otro insistió:

—¡Eh, Joe! ¿Es que te has vuelto sordo?

Silencio,

—Vamos, vamos, déjate de ser puntilloso... —Se levantó para doblar la esquina del caserón.

—¿Eeh? —exclamó al ver la sombra.

No pudo gritar ni utilizar el rifle, porque el cañón del revólver de Stewart le golpeó certeramente el punto más vulnerable de la nuca, y el vigilante se desplomó como un fardo.

Aquella parte ya estaba libre para Stewart, no obstante, y para evitar contingencias, amordazó rápidamente a los dos hombres atándoles con una cuerda que encontró en el carro.

Bien sujetos uno contra otro por las muñecas y por los pies, avanzó hacia la primera ventana, que trató de forzar.

El cristal estaba asegurado por dentro y no se levantó.

Tampoco la segunda obedeció. Pensó que si la rompía llamaría la atención de los otros que pudieran estar de guardia y probó suerte en la tercera y última ventana de aquel lado, que como las otras dos estaba bien asegurada.

Miró hacia el piso superior. Había un balconcillo y se dijo que no sería difícil de alcanzar.

Un árbol próximo le ayudó en su empeño. Sin embargo, cuando después de haber trepado hábilmente se hallaba a la altura del balconcillo, vio que tenía que dar un salto para ganar el balcón.

Era un riesgo que no podía dejar de correr.

Calculó bien la situación, y, felinamente, venció la distancia.

Sus botas produjeren el inevitable ruido que, sin embargo, no atrajo la atención de nadie.

Se acercó a la puerta del balcón.

¡Estaba sólo entornada!

Empujó y se encontró en el piso superior de la casa de Jarvy.

Aquella habitación era una pequeña sala con escasos muebles. Tropezó con uno a pesar del cuidado, y aquella vez sí que el ruido despertó al alcalde.

Se incorporó y asomó por la puerta de su habitación, situada al final del corredor y orientada hacia la parte delantera del edificio.

—¡Eh, Swidy! ¿Eres tú? —exclamó Jarvy.

Stewart aguardó junto al umbral de la puerta de la pequeña sala.

Vio cómo Jarvy desaparecía para reaparecer con una luz y un revólver.

Avanzó por el corredor.

—¿Swidy? —inquirió tímidamente.

Estaba ya cerca del ex oficial.

Pasó ante la puerta, y Stewart se pegó a la pared.

—¡Swidy! ¿Dónde diablos...?

No pudo terminar la frase, porque sintió el duro contacto del cañón del revólver de Stewart clavado a su espalda.

La voz del ex teniente ordenó en un susurro:

—Un solo movimiento y lo atravieso ahora mismo, Jarvy, y no grite, porque no vacilaré en disparar. Ahora deme su revólver.

Dejó de presionar un momento para alargar la mano a fin de recoger el arma y que Jarvy entregó, convencido del peligro que corría si no obedecía las órdenes recibidas.

De momento, para Stewart las cosas marchaban bastante bien. Sólo que en aquel momento...

CAPÍTULO IX

En aquel momento, otro de los guardas personales del alcalde acababa de descubrir a los dos compañeros atados y amordazados.

Era el instante en que cara a cara, Stewart encañonaba al alcalde.

—La historia es breve. Jimmy O’Leary me contó la canallada que le hiciste... Dime dónde está lo que tú ya sabes y no te pasará nada.

Le tuteaba como lo hacía con el viejo Jimmy, sólo que a Jarvy le trataba, además, como a un maleante.

—No sé de qué me habla —repuso Jarvy.

—No trates de perder tiempo, alcalde, porque si alguno de tus hombres intenta atacarme, te mataré.

—Si de verdad buscas algo importante —repuso el dueño de la casa calmosamente—, no vas a conseguirlo matándome, porque una vez muerto, mal podré decirte lo que quieres.

La presión que ejerció Stewart con el revólver hundiéndolo en las costillas del alcalde hizo que éste ahogara un grito de dolor.

Lo empujó hasta su habitación en el momento en que por alguna de las puertas subían dos de los hombres que guardaban las espaldas de Don Jarvy.

Querían darle la noticia de lo ocurrido por si convenía reforzar la guardia en el interior.

El alcalde tenía el revólver de Stewart junto a la sien.

Los nudillos del guardián repiquetearon sobre la puerta.

—¿Está bien, patrón? —inquirió una voz.

—Espera a que vuelvan a insistir —ordenó el ex oficial.

Y otra vez sonó la voz.

—¡Señor Jarvy!

—¡Ahora! —susurró a su vez—. ¡Contesta! Diles que estás perfectamente y que no te molesten.

—¡Estoy bien! ¡Dejadme descansar! —gritó el dueño de la casa ante la insistente amenaza del ex oficial.

—Es que... Joe y Stilman han sido golpeados por un tipo que los amordazó.

Aquella vez, Jarvy trató de contestar, pero en seguida notó con mayor intensidad el frío del cañón del «Colt».

—Diles que vigilen bien —susurró el yanqui.

—Vigilad bien todo.

—¿Seguro que está bien? —preguntó el de afuera como si presintiera alguna anomalía.

—Estoy bien. Haced lo que os he dicho —le obligó a replicar Stewart.

Los pasos del guardaespaldas se alejaron por el corredor.

—Bien, Jarvy —dijo entonces el ex oficial—. He hecho un largo viaje por encargo de Jimmy O’Leary. Jimmy me legó su parte, la que le robaste.

—Lo gasté todo... Lo empleé en mi rancho y...

—No me hagas perder la paciencia, Jarvy. No tuviste tiempo de gastar ni siquiera la mitad. Primero porque Jimmy te estaba pisando los talones, luego, por la guerra. Te enrolaste en el Sur para librarte de la tenaz persecución de tu amigo. Luego, al terminar, hace ocho meses, ya procuraste obtener otros botines por tu cuenta... No creas que no sé quién eres... Antes de decidirme a venir a Tucson procuré saber quién eras en realidad y cómo había sido tu hoja de servicios... ¿No muy brillante, verdad? Tuviste suerte que todo terminara. Te enteraste de que Jimmy estaba prisionero y buscaste un rincón donde no pudieran encontrarte, justamente el Sur y cerca de México, por si era necesario pasar la frontera.

—Veo que sabe mucho.

—Bastante, Jarvy, y quiero esa parte del tesoro.

—¿Sólo eso?

—Luego ya veré qué cargo se te puede imputar, cuanto menos el de tener a sueldo a un sheriff para hacer que se cumpla la ley según tu particular manera de interpretarla. Dejando, por ejemplo, que huya un asesino para cargar las culpas a un inocente. ¿Quién era aquel hombre, Jarvy? ¿Por qué lo hiciste matar? ¿O acaso fue una cuenta particular del sheriff? Sí, se mata a uno, se culpa a otro y así el trabajo vale por dos, porque yo también os estorbaba... ¿Quién os dijo que buscaba a un amigo del viejo Jimmy?

Y como el alcalde permanecía silencioso, Stewart le obligó a tenderse en la cama y le apoyó el revólver en el cuello.

—¡Vamos, alcalde «honrado»! Vamos juntos a buscar eso que a mí me interesa o ya no te levantas de esta cama.

—Stewart. Yo... Bueno, yo..., yo, sospecho que usted no es de los que matan por placer, quiere hundirme y, además, aprovecharse del dinero que pueda valer el resto de lo que encontramos Jimmy y yo...

—¡De lo que encontró él! —rectificó el ex oficial.

—Está bien. Lo encontrara quien lo encontrase, ahora es mío. Dispare si quiere. No lo hará porque me necesita vivo...

El índice derecho de Stewart se cernió sobre el gatillo, mientras el pulgar de la misma mano levantaba el percutor.

Jarvy apenas se atrevía a respirar.

De repente, Stewart apartó el revólver que apretaba el cuello del alcalde para hacerle incorporar bruscamente de un tirón. El cañón del arma le golpeó el rostro de revés tumbándole contra el costado del lecho.

—¡Hablarás! —aseguró el ex teniente con una susurrante exclamación.

Jarvy, jadeante y medio inconsciente, intentó incorporarse en el instante en que la puerta se abrió.

Dos de los sicarios habían estado escuchando, acercándose de puntillas.

Los cuchicheos de Stewart y su golpe final a Jarvy habían determinado la entrada de dos de los guardaespaldas.

—¡Aquí está! —gritó uno de ellos.

El otro comenzó a disparar con precaución para no herir a su propio jefe.

Stewart, cerca de la terraza, disparó a su vez. Su puntería más certera alcanzó a su agresor, que cayó hacia delante. El otro agotaba su cargador intentando alcanzar al ex oficial, cuya primera intención era saltar por la terraza al comprobar que por el corredor llegaban más guardaespaldas de Jarry.

Pero desde fuera le habían visto y comenzaban a disparar.

Ahora, Stewart estaba completamente copado.

Le quedaba una sola bala y no le darían tiempo a reponer el tambor.

Disparó contra el que estaba en la puerta y lo alcanzó en el costado.

El herido cayó, soltando el revólver.

Stewart se lanzó hacia el arma, para tener, por lo menos, una de cargada, y en seguida se revolvió hacia los otros dos que acudían por el corredor.

Disparó.

Uno fue alcanzado y tropezó con el otro, que, a su vez, había abierto fuego contra Stewart, que tuvo que lanzarse a un lado para esquivar.

El balazo taladró un cuadro de la pared, que cayó sobre una cómoda.

Stewart cerró la puerta cuando ya el alcalde se incorporaba lentamente.

—¡Quieto! —exclamó—. Diles a tus hombres que no disparen.

Se apoderó también del revólver del primero que había alcanzado.

—Sigue delante, Jarvy. Quiero salir de aquí y tú irás primero.

Jarvy tenía que dar la vuelta a la cama, según su posición. Le sangraba un pómulo.

—Déjeme... coger un pañuelo.

—Nada de tretas,

—No. Se lo juro.

Abrió un cajón de la cómoda. Los del corredor no se atrevían a disparar desde fuera.

Jarvy cogió el pañuelo del cajón y se lo aplicó a la herida.

—Ahora, andando...

—¡No disparéis! —gritó el alcalde—. Voy a salir.

Pero uno de los que estaban en la parte exterior cortando el camino había conseguido subir utilizando una cuerda. Desde la misma barandilla del balcón principal se dispuso a amartillar el revólver.

Stewart se revolvió como una centella y disparó casi al mismo tiempo, pero echándose a un lado.

El balazo a él destinado se alojó en la espalda de Jarvy, que lanzó un grito y quiso mantenerse en pie, pero acabó encorvándose hasta caer de bruces.

El que había disparado cayó a su vez herido de muerte por la bala calibre 45.

De pronto se hizo un silencio.

Repentinamente, los revólveres enmudecieron.

Stewart comenzó a recular, sus pies tropezaron con el cuadro que se había caído de la cómoda.

Seguía el silencio, y el ex oficial se sabía igualmente rodeado.

Se acercó a Jarvy y comprobó que había muerto.

Uno de los sicarios del ya ex alcalde quiso probar fortuna subiendo también con una cuerda por el balcón.

Asomó un momento.

Stewart se revolvió y apretó el gatillo de uno de los revólveres.

¡Estaba vacío!

Probó con el otro esquivando ya los dos primeros balazos dirigidos a su cuerpo.

¡Estaba también vacío!

Indefenso, con enemigos en la casa y fuera de ella, no podía sentirse demasiado optimista.

La próxima bala podía ser la que llevase escrito su nombre.

CAPÍTULO X

En un desesperado intento tomó lo primero que le vino a la mano. Era el cuadro que tenía a sus pies, y lo arrojó contra su agresor, que no había tenido tiempo de afianzarse en la barandilla.

Disparó otro par de veces y las balas agujerearon una vez más la pintura, pero a la vez, el cuadro había servido de momentánea y fugaz pantalla tras la cual se hallaba Stewart.

El ex oficial se lo jugó todo a una sola carta.

Saltó hacia delante tomando todo el impulso que le fue posible.

Dos balas casi rozaron su piel, pero su acometida centra el enemigo que a punto había estado de mandarle al otro mundo fue suficiente para derribarle.

El sicario perdió pie, lanzó un grito y desapareció en el vacío.

Abajo ya no quedaba nadie más y Stewart pensó que en la casa tal vez sí podían haber otros hombres, y en todo caso aquel tiroteo tan cercano al pueblo posiblemente atraería la atención de la gente, principalmente al sheriff.

Miró un instante aquel cuadro que le había salvado la vida.

Era una pintura sin clase ni estilo, un simple paisaje hecho sin duda por un principiante. Representaba un pozo en un paisaje con algunos álamos como fondo.

Lo que más valía era el marco, pero no era momento de pensar en el valor de una pintura que, en todo caso, si lo tenía, era por haberle liberado de un par de balazos al desviarse éstos al chocar contra el marco, sólo un muy breve desvío, pero en aquel caso harto suficiente.

El ex oficial ya no lo pensó más.

Saltó desde el balcón y echó a correr hacia donde había dejado su caballo.

No se equivocó al pensar que no tardaría en aparecer más gente.

El sheriff y sus ayudantes cabalgaban al frente de cuatro o cinco ciudadanos que habían madrugado un poco más de lo acostumbrado.

Clareaba el nuevo día, y Stewart, montando ya en su caballo, picó espuelas y se lanzó al galope.

Quedaba un solo hombre ileso en casa del ex alcalde.

—Ha sido él... Ha sido ese forastero del demonio —dijo, señalando la ruta que el ex oficial había tomado para huir.

De haberse quedado, el sheriff Bannister no le hubiera dado tiempo de explicarse, y por otra parte, Stewart nada podía hacer contra los que se le echaban encima, muy superiores en número.

Creyó que en la cabaña del bosque podría ponerse momentáneamente a salvo, pero al dirigirse hacia allí no hacía otra cosa que meterse en otra ratonera, porque allí seguían los siete hombres del difunto Jarvy, que todavía ignoraban lo ocurrido y sólo les bastaba una orden para caer sobre el ex oficial.

* * *

El sheriff también comprendió lo que se proponía Stewart y mandó a uno de sus ayudantes con una orden tajante.

—Que maten a Tom Stewart.

Y Tom, a todo galope, iba directo hacia la muerte.

Ya con la luz del día eligió el camino del torrente hasta llegar donde la cuerda todavía colgaba.

Entonces vio que, trepando por las rocas conseguiría llegar hasta ella.

Creyó que no importaba minuto más o menos, porque ignoraba que mientras él tomaba aquel camino difícil para mejor pasar inadvertido, el ayudante de Bannister conseguía llegar en el bosque y transmitir la orden recibida.

—Ese bastardo ha liquidado a Jarvy, y el sheriff ordena que acabéis con él. Debe estar en la casa.

La extrañeza fue general, porque algunos creían que no había salido de la casa, mientras otros, con mejor razonamiento comprendieron que si Stewart había matado a Jarvy era precisamente porque había salido.

—No es posible que pase nadie sin que le veamos —protestó uno.

A otro se le ocurrió la idea.

—Dejó marchar su caballo porque lo necesitaba para ir a Tucson.

—¡Seguro! —terció otro.

—¡Vamos arriba! —exclamó el ayudante del sheriff.

No tardaron en comprobar que la cabaña estaba vacía.

El ayudante miró en torno suyo. La luz del nuevo día permitía ver ya a la perfección el terreno.

Fue entonces cuando alguien descubrió el nudo vaquero sujeto a una rama.

Era el momento en que Stewart estaba a la mitad de la penosa ascensión hecha prácticamente a plomo.

Ocho revólveres aguardaban a Stewart, totalmente ajeno al peligro que se cernía sobre su piel.

Uno señaló la cuerda, y un par de revólveres apuntaron hacia ella.

—En cuanto suba un poco más, ya es nuestro. Cortaremos la cuerda y lo dejaremos caer al vacío.

Medio minuto más tarde comenzaron los disparos.

Todas las pistolas apuntaron a la cuerda.

Y la cuerda se partió, quemada por las balas.

Stewart se agarró como pudo a un insignificante saliente del acantilado.

No iba a poder resistir mucho tiempo.

Buscó un sitio mejor, pero los de arriba se dieron cuenta de que no había caído y le buscaron.

De los revólveres enemigos surgieron varios balazos. Algunas piedras cayeron hasta el fondo del torrente.

—¡Ahí está, ahí está! —gritó uno.

Aquello era como una cacería o tal vez como si se tratara de tirar al blanco.

No podía hacer otra cosa que saltar, como lo había hecho la noche anterior, pero con el peligro de las balas.

Se arriesgó, no tenía más alternativa.

Encogiéndose ligeramente se dejó caer al torrente.

Desde arriba, seguían disparando.

Era la lucha desesperada de un hombre solo ante sus cazadores.

Se agazapó en un recodo.

Silbó a su fiel caballo y el animal acudió presuroso, pero cuando ya estaba cerca, el corcel se encabritó, lanzó un relincho terrible y cayó, removiéndose sobre las piedras.

Le habían herido de muerte. El caballo sufría, luchando por sobrevivir.

Stewart no quiso verle padecer. Afinó la puntería y disparó su revólver.

El caballo, tras una última convulsión, quedó inmóvil.

Con su muerte, Stewart vio desaparecer la última oportunidad para escapar con vida.

Era un hombre solo contra una cuadrilla de verdugos. No querían cazarle vivo, deseaban verle muerto. ¡Muerto!

Tom sólo tenía una solución, era muy pueril, casi ficticia.

Si deslizándose pegada la espalda a la pared del cañón conseguía llegar hasta el camino, podría tener una última oportunidad...

Pero, de lograrlo, le quedaban diez millas de camino a pie para regresar a Tucson e intentar buscar refugio en el garito de Rosita.

Comenzó a avanzar.

Desde lo alto, las balas seguían llegando hasta sus proximidades, pero era evidente que sus enemigos no conocían con exactitud el lugar donde se encontraba.

Tom Stewart continuó aventurándose.

Le quedaban unos cincuenta metros para llegar a la desembocadura del torrente.

Siguió a marcha lenta, calculando cada uno de sus pasos y procurando no asomar demasiado.

Las balas llegaban ahora más espaciadas.

—¿Dónde diablos se ha metido? —comentó uno.

—Intentará llegar al camino —repuso otro.

—Cortadle la retirada —ordenó el ayudante del sheriff.

Algunos hombres se desplazaron hacia el bosque para seguir hasta el camino.

—¡A los caballos!

Cuatro jinetes se apresuraron a cumplir las órdenes, y picando espuelas descendieron por la vertiente en dirección a la desembocadura del torrente.

En pocos minutos estaban ya en el lugar estratégico para impedir la salida a Stewart.

Desde donde se encontraba el ex oficial pudo ver a uno de aquellos hombres.

«Si me enfrento a ellos, descubriré mi presencia a los de arriba», pensó.

No. Era mejor quedarse en mitad de aquel callejón sin salida, pero...

Irían por él. Estaba seguro de que si no se decidía a salir, le buscarían. La caza era sin tregua y sin cuartel, una lucha a muerte contra un hombre solo.

Se deslizó hasta dejarse caer sentado, tratando de encontrar una solución.

¡Era tan difícil...!

Sus ojos vagando por los alrededores se fijaron en los resecos setos que bordeaban la pared del torrente.

Arrancó una ramita como si ello pudiera ayudarle a pensar. Se puso el tronco en la boca.

Una vez más, recordando los avatares que la guerra le había deparado, pensó que no era la primera vez que se encontraba sitiado, pero aquello no era un consuelo.

Arrojó la ramita, sin violencia.

No aceptaba resignado su situación. No se daba por vencido todavía, y continuó pensando con serenidad.

Los disparos habían cesado, y algunas voces llegaban lejanas hasta sus oídos.

—¡No puede habérselo tragado la tierra!

—Está todavía en el torrente.

—¡Pues hay que sacarlo de allí como sea! Es una orden del sheriff. ¡Stewart es un asesino!

«No. No soy un asesino —pensaba Stewart—. Han matado a Jarvy, pero jamás podría convencer a nadie de mi inocencia.»

Arrancó otra ramita y tuvo que hacer alguna fuerza. Algunas piedrecitas se desprendieron.

Stewart pareció tener una idea concreta y se dedicó a hurgar en la pared.

En aquella parte, el muro formado por el torrente era de tierra rojiza, como si la mano del hombre hubiese cortado parte de la pared para ensancharla. A poco que se hurgara la tierra saltaba, y con ella otras piedras.

La tierra había caído sobre las matas, y entonces se fijó en algo que hasta aquel momento le había pasado inadvertido a sus ojos.

Entre los resecos matorrales y la pared parecía existir un hueco.

Se levantó y retiró los setos.

Sí... Había una cavidad. Era un agujero de regulares dimensiones que seguramente había sido producido por las aguas cuando el torrente años antes llevaba un buen caudal.

La tierra, sin estar reblandecida, no era compacta, sin duda el agua no sólo había practicado el agujero, sino que apretando ligeramente la superficie arenosa, ésta cedía.

¡Era una especie de cueva!

Ya no vaciló. Se metió en ella. Cabía perfectamente.

La altitud del agujero era de medio metro, y la superficie le permitió permanecer tendido y hasta moverse, pero al entrar, parte de la pared cedió, y por unos instantes temió un desprendimiento.

—¡Por allí! —gritó alguien.

De los cuatro que esperaban en la desembocadura, dos se aventuraron a entrar, mientras los otros dos les cubrían vaciando los tambores de sus revólveres.

Los perseguidores disparaban también a ciegas, sin ver a nadie.

Dentro del estrecho reducto del torrente los balazos resonaban. Cada disparo producía el estallido de un cañonazo, o bien se repetía tres o cuatro veces a consecuencia del eco.

Por entre los setos, Stewart vio pasar a sus perseguidores.

Los tenía a tiro de revólver, pero no podía exponerse.

Así transcurrió una hora.

Dos horas...

El sol caía ya lateralmente sobre el lugar, y los cazadores de Stewart comenzaban a impacientarse.

Bajaron los que estaban alrededor de la cabaña, recorrieron el torrente un buen trecho hasta que las vertientes se juntaban.

Entonces llegó el sheriff.

Los hombres se agruparon.

Bannister, después de oídas las explicaciones, exclamó:

—Sois un hatajo de inútiles... Se os ha escapado ante vuestras propias narices.

—¡Es imposible! Hemos matado su caballo.

—¡No puede haber ido a pie!

—¿Por qué no? En cuatro horas se puede llegar muy lejos.

—Entonces, sólo hay un sitio donde pueda estar —repuso el ayudante.

—Sí... En casa de Rosita... Yo me ocuparé de esto.

—¿Qué hacemos nosotros?

—Vosotros os quedaréis a mis órdenes.

—Pero Jarvy...

—Si os preocupa vuestro sueldo, ya lo tendréis. De momento, abrid bien los ojos. Si esta noche, Stewart no aparece, ya os diré lo que tenéis que hacer...

CAPÍTULO XI

El crepúsculo invadía la zona cuando Tom Stewart salió de su escondrijo.

Le convenía moverse en la oscuridad, pero sabía que llegar hasta Rosita no iba a resultarle fácil.

Comenzó a andar, evitando el camino principal que conducía a Tucson.

Llevaba consigo la silla de montar y sus escasas pertenencias.

Faltaban todavía unas cinco millas cuando divisó la pequeña granja. Parecía medio abandonada en el lugar más seco de la comarca.

Ciertamente, era la única edificación de los alrededores.

Como humano, después de una noche agitada y de largas horas sin comer ni beber, sentía el natural vacío en su estómago.

Pensó que muy bien podía tratarse de un lugar abandonado, y con las debidas precauciones tomó aquella dirección.

Poco después llegaba a la casa.

Llevaba tiempo deshabitada. La puerta entreabierta batía a cada golpe de viento, haciendo chirriar sus goznes.

El campo estaba descuidado, y el interior de la casa se hallaba invadido por el polvo.

Buscó algo que llevarse a la boca, pero no encontró nada.

Los cacharros de la cocina, escasos, mostraban las huellas del tiempo que había pasado sin que nadie los lavara.

En el único dormitorio, una cama desvencijada estaba a punto de caerse, pues le faltaba una de las patas.

Stewart le pegó un puntapié y terminó de caerse.

Había somier, sin embargo, y parecía estar en mejores condiciones que el agrietado suelo de madera.

Stewart se sentía cansado, y aquel lecho sucio y polvoriento le pareció la mejor cama.

Se tendió rendido e, inconscientemente, sus ojos se cerraron.

El batir de la puerta le hizo incorporarse de golpe.

No. No había nadie. Otra vez había sido el viento. Volvió a tenderse, y aquella vez quedóse profundamente dormido.

En el local de Rosita el sheriff no fue precisamente a su dueña a la que buscó.

En aquellos momentos, Baxter, el jugador, se hallaba solo practicando con un solitario.

Bannister se sentó ante él.

—¿De caza? —inquirió el jugador, sin mirarle.

—Ya habrá tiempo —repuso el representante de la ley.

—Ese Stewart le está dando mucho trabajo, ¿eh?

—Stewart caerá. Está solo.

—Con Rosita...

—No es tan tonto, pero hará por verla.

El jugador se encogió de hombros, siempre sin mirar al sheriff y únicamente pendiente de las cartas.

—Quiero hablar con usted, Baxter —dijo Bannister.

—¿No lo está haciendo?

—Quiero decir en privado.

—Nadie está pendiente de nosotros.

—Salga después de que me haya marchado yo, y diríjase a las corralizas de Job.

—¿Qué hay allí?

—Nada, pero es un buen lugar para charlar sin ser molestados.

—¿Tan importante es?

—Sí.

—¿Para quién?

—Para los dos.

—De acuerdo. Saldré en cuanto termine mi solitario.

—Si le siguen, despiste al que sea.

El jugador hizo un movimiento afirmativo, mientras el representante de la ley se levantaba y daba una vuelta por la sala como si se tratara de una ronda normal.

En la calle, sus hombres y los de Jarvy tenían la casa rodeada de un modo discreto. Desde distintos puntos podían ver a todo aquel que entrara o saliera, tanto por la puerta principal como por la privada, que se abría en un callejón.

Bannister salió a la calle.

Uno de sus ayudantes se aproximó a él.

—¿Algo nuevo?

—No. Seguid vigilando. Yo tengo que hacer.

Y el hombre que representaba la ley se dirigió calle abajo con paso normal.

Procuró que nadie se fijara en su ruta. Echó por un callejón, luego dobló por otro, y tras un rodeo llegó a las viejas y abandonadas corralizas.

* * *

Stewart se levantó sobresaltado.

No había dormido más de una hora, pero la sensación de peligro hizo que se despertara.

Era como si su subconsciente le hubiese advertido de la presencia de alguien.

Cuando se sentó sobre el somier tenía ya en su diestra el revólver amartillado.

—No tema —le dijo la voz suave de la mujer.

Era una muchacha joven; lo más que aparentaba eran veinte años.

Era esbelta, y su rostro era fiel reflejo de amarguras y preocupaciones, extrañas en una joven de su edad.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Bárbara Lester. Usted no me conoce.

—¿Y usted a mí?

—Creo que sí.

Stewart esperó a que la muchacha continuara.

—Usted es amigo de Jimmy O’Leary, ¿verdad?

—Sí.

—Le están buscando por todas partes.

—Lo supongo. Pero usted...

—Vivo con mi tío John, al otro lado de Tucson. Tío John conoció al viejo Jimmy y quiere ayudarle.

—¿A mí?

—Sí. He traído una carreta. Puede ocultarse en ella. En nuestra granja no le encontrarán.

El ex oficial se incorporó dubitativo.

—¿Como sabía que yo estaba aquí?

—Mi tío le vio esta mañana cuando le atacaban. Estaba ausente... Pero ya se lo explicará él mismo.

Stewart pareció extrañado, y la muchacha, con una débil sonrisa, murmuró:

—Supongo que no desconfiará de mí, ¿verdad?

Antes de contestar, Stewart miró a través del ventanal desde donde se podía dominar una extensa parte de aquella zona reseca, árida.

Cruzó la estancia para mirar por una ventana del otro lado.

A pesar de la oscuridad, la luna alumbraba bien la llanura.

Tampoco vio a nadie, y allí no existía sitio donde esconderse.

Faltaba únicamente la parte trasera de la casa y la frontal.

Miró la primera.

—¿Cree que le estoy tendiendo una trampa? —murmuró la joven.

Stewart desconfiaba ya de todo, sin embargo, llegó a la conclusión de que no era necesaria la presencia de aquella muchacha para sacarle de la casa. Si los hombres de Jarvy y los del sheriff sabían que estaba allí, les bastaba con rodear la casa. Al fin y al cabo, él era un hombre solo.

—Comprendo su posición —añadió la muchacha.

Por la entornada puerta de la parte delantera vio la carreta que la joven le había mencionado. Un toldo la cubría.

El se volvió hacia la muchacha.

—Está bien. Vamos.

¿Qué podía perder?

Miró profundamente a la mujer. Parecía sincera, y por su aspecto se adivinaba en ella una gran humildad, propia de quienes están habituados a toda clase de contratiempos.

Poco después, oculto bajo el toldo del carro, se dirigía a una granja desconocida, conducido por Bárbara Lester, que, sentada en el pescante, guiaba los dos caballos que arrastraban al vehículo.

* * *

En las viejas corralizas de Tucson, el sheriff Bannister y el jugador profesional sostenían una interesante conversación.

—No tenemos por qué andamos con rodeos, Baxter.

—Usted juega —repuso su interlocutor—. Hable.

—Se trata del tesoro de Jarvy.

—Siga —repuso el jugador fríamente.

—Sé que tiene algo escondido en alguna parte. Algo muy valioso y que usted anda tras ello.

—¿Cómo lo ha averiguado?

—Hace algún tiempo, Baxter, «alguien» logró colarse dentro de la casa de Jarvy. Entonces, él no tenía tantos guardaespaldas y a esa persona le fue relativamente fácil entrar sin ser visto. Jarvy llegó a tiempo de ver un jinete que huía y presentó una denuncia. Nunca se supo quién habrá sido el misterioso ladrón que... no se llevó nada, pero que, en cambio, habiendo dinero en el despacho se limitó a revolver unos papeles y nada más... ¿Hace falta que siga?

—Sí.

—Está bien, Baxter... Yo sé que ese hombre fue usted.

—¿De veras?

—Le vi.

—¿Por qué no me denunció?

—Porque pensé que tal vez algún día usted podría serme útil.

—¿Y ha llegado este día?

—Sí.

—¿Qué pretende?

—Descubrir dónde guardaba Jarvy algo que debe poseer mucho valor.

—¿Cree que yo lo sé?

—No. Es lógico que si lo supiera hubiera ido a buscarlo.

—Exactamente.

—Stewart viene por lo mismo. Estoy seguro.

—Stewart no sabe nada.

—Jarvy pudo decírselo. Estoy seguro de que fue a su casa para obligarle a hablar. Observé que había recibido algunos golpes antes de que una bala le atravesara dejándole seco.

—Entonces, saque a sus buitres que vigilan la casa de Rosita y deje que Stewart nos conduzca hasta el tesoro.

—Ya lo había pensado, pero no conviene que Stewart viva más tiempo que el indispensable.

Tras una pausa añadió:

—Estoy seguro que Stewart sabe bastantes cosas... Entré otras, que Jarvy y yo éramos bastante amigos.

—Y de que usted tiene un pasado que, de descubrirse, todo Tucson le echaría los perros.

—Usted tampoco tiene muy buen historial.

—¿Qué propone, sheriff? —preguntó el jugador para ir directamente al asunto.

—Primero coger a Stewart. Usted y yo. Le haremos hablar. Si Jarvy le dijo algo, lo confesará a la fuerza.

—Me temo que conoce poco a los hombres, sheriff.

—¿Por qué?

—Los hay que no hablan.

—Existen procedimientos.

—Con Stewart no valen. Es un hueso duro.

—Podemos probar.

—De acuerdo.

—Si no habla, peor para él. Le liquidamos y en paz.

—De acuerdo también. Pero ¿y dónde encontraremos ese tesoro?

—Si lo supiera no pediría su ayuda.

—Tal vez en casa de Jarvy...

—Allí no hay nada.

—Si lo ha escondido tendrá algún plano.

—No lo hay. De esto estoy seguro. Esta mañana he estado mirando en todas partes. En su casa no hay documentos, ni planos ni nada que se le parezca.

—Entonces, sólo tenemos a Stewart.

—Sí.

—Se me ocurre un lugar donde encontrarle —repuso el jugador.

—¿Dónde?

—Se lo diré por el camino, pero, mientras tanto, puntualicemos una cosa.

El sheriff esperó a que Baxter añadiera:

—Si llegamos a encontrar ese tesoro, las partes serán el cincuenta por ciento para cada uno.

—Ya lo había pensado —repuso el sheriff.

—Entonces, vamos a buscar a nuestro hombre —contestó Baxter, tomando la delantera.

CAPÍTULO XII

John Lester, tío de Bárbara, era un hombre que había sobrepasado los cincuenta años.

Era persona sencilla y afable.

A Stewart le bastó echar una ojeada a la casa para comprender que las cosas no marchaban bien en la granja.

Dejó que su propietario se explicara en presencia de la hermosa Bárbara.

—Tal como mi sobrina le ha dicho, yo estaba ausente... Ya ha visto cómo está todo esto. Intenté conseguir un préstamo o buscar otro sitio donde ir... No pienso en mí. Bárbara es joven aún. Su padre, mi difunto hermano, me la confió. Poco he podido hacer por ella.

Hizo una pausa.

—Esta mañana, cuando regresaba, he oído un tiroteo. Desde el cerro he visto a varios hombres disparando cerca del torrente. Me quedé un rato observando con mi viejo catalejo. Vi llegar al sheriff y después que todos se marchaban... Al llegar a Tucson me quedé unos instantes en el saloon para saciar la sed del largo camino y oír comentarios sobre lo ocurrido. Se hablaba de que un tal Stewart había matado a Jarvy, y que se le buscaba por todas partes, y luego oí ciertos comentarios de Sam...

—¿Se refiere usted al barman?

—Sí. El siempre dice que no sabe nada, pero luego resulta que lo sabe todo. Sam dijo que usted había llegado preguntando por alguien...

—Por un amigo de Jimmy O’Leary —concretó el ex oficial.

—Exactamente, y eso me llamó la atención. Quería conocerle... Sí. Quería conocerle a usted, porque si de veras es usted amigo de Jimmy O’Leary, cuesta trabajo pensar que sea un asesino.

—No lo soy. Yo no maté a Jarvy. Fue uno de sus hombres al querer matarme a mí.

—Eso a mí no me importa. Conocía poco a Jarvy. Lo único que sabía de él es que era el hombre más rico de la comarca, el que tenía el mejor ganado y el que poseía más dinero, pero eso contaba poco para mí. Jarvy algunas veces prestaba a alguien, pero con unos intereses demasiado crecidos y condiciones que sólo le favorecían a él. Pero sigamos...

Hizo una breve pausa y añadió:

—Yo conocí al viejo Jimmy hace años. Llegamos a ser excelentes amigos. Bárbara no había nacido todavía, y yo, sin más familia que un hermano casado, me dedicaba a recorrer el Oeste. Así nos conocimos... Bueno, lo importante es que precisamente por saber cómo es el viejo, que él no otorgaba su amistad a cualquiera, me refiero a una amistad auténtica...

—Posiblemente. Hablaba mucho, pero de cosas triviales, nunca de sí mismo. En este aspecto era reservado. Muy reservado —puntualizó el ex oficial.

—¿Era...? ¿Por qué habla en pasado?

—¡Oh, claro! Usted no lo sabe. Jimmy murió.

—Lo estaba temiendo.

—Me dio un encargo que tenía que hacer en Tucson. Tenía que buscar a cierto amigo suyo. Pero usted no puede ser.

—No sé que tenga otros amigos aquí.

—Rosita. La dueña de ese local donde uno, si no anda listo, puede perder hasta la camisa.

—¿Rosita?

—Sí. Es la única que me ha ayudado hasta el momento.

—He visto un par de veces a esa mujer por la calle. Yo no tengo suficiente dinero para gastarlo en su antro, y aunque lo tuviera, no sería para jugármelo.

—Dijo que un pariente suyo era amigo de Jimmy.

—Es extraño... Nunca hubiera supuesto... Claro que Rosita es de ascendencia mexicana. Jimmy estuvo en México también.

—Creo que lo dijo alguna vez —repuso el ex oficial, recordando una de las muchas anécdotas que contaba el prisionero, nombrando siempre lugares distintos.

—Señor Stewart..., si puedo ayudarle en algo...

—Creo que no. Y tal vez será mejor no abusar de su hospitalidad.

La cena había terminado, y Stewart, con el estómago restaurado se sentía mucho mejor.

—¿Dónde piensa ir?

—A casa de Jarvy.

—Y si no es indiscreción, ¿puedo saber para qué?

—Jarvy tenía algo que perteneció a Jimmy.

—No salga esta noche. Corre usted un grave riesgo —repuso el dueño de la casa con voz grave.

—Ustedes ya me han ayudado bastante y mi presencia en su casa puede traerles problemas si los hombres del sheriff lo descubren.

—De todos modos, nadie le ha visto, y en Tucson todos ignoran mi amistad con Jimmy O’Leary, por lo que no podrán relacionarle conmigo.

—Tal vez, pero... —Hizo una pausa y preguntó de pronto—. ¿Cómo supo que yo estaba en aquella granja abandonada?

John Lester pareció sorprendido.

—¡Oh, sí! —replicó al fin—. Cuando oí decir que le habían buscado por todas partes y no le habían encontrado, y en el pueblo tampoco le habían visto, pensé en la granja. Es el único sitio de aquella zona donde un hombre puede esconderse.

—Ya.

—¿Qué le ocurre, señor Stewart? —intervino entonces Bárbara, que hasta aquel momento había permanecido callada—. ¿Es que desconfía de nosotros?

—No... No. Pero tengo que ir a casa de Jarvy.

Entonces, Lester dijo algo que sorprendió bastante al ex oficial, porque no lo esperaba.

—Mire, señor Stewart, si busca un plano o algo parecido perderá su tiempo.

Con aquellas palabras, Lester parecía estar enterado de algo.

—¿Por qué dice esto? —preguntó.

—Hace mucho tiempo recibí una carta de Jimmy —repuso Lester—. Me pidió que si alguna vez lograba conocer el paradero de Don Jarvy le escribiera. Entonces, él combatía con los sudistas. Me dijo dónde podía escribirle... Supongo que cartas semejantes debió escribirlas a otros amigos suyos residentes en otros estados.

Lester hizo una breve pausa para añadir:

—Algún tiempo antes de que terminara la guerra, Jarvy fue nombrado alcalde de Tucson. Nadie sabía, quién era, pero se daba por descontado de que se trataba de una persona influyente.

—Sin duda, Jarvy fue licenciado antes de terminar el conflicto. El luchaba con el Norte.

—¿Con el Norte?

—Así es...

—Bien, déjeme seguir —repuso Lester, y añadió—: Yo contesté a Jimmy a las señas que me había mandado, temiendo que no recibiera la carta dado el continuo retroceso del ejército confederado.

—Seguramente le fue remitida al campo de prisioneros —repuso el ex oficial.

—Sí, seguramente —murmuró, dubitativo, Lester.

Ahora los dos hombres se miraban no con recelo, pero sí como si no estuviesen seguros el uno del otro.

Pero Stewart seguía especulando con las palabras de su anfitrión. El ex oficial no había puntualizado el motivo exacto que le había llevado hasta Tucson, y, sin embargo, Lester fue el primero en nombrar la palabra: «plano».

Por su parte, John Lester, pese a que ofrecía el aspecto de un atribulado granjero con más problemas de los que podía resolver, también parecía dudar de la personalidad de Stewart.

—Bueno... —siguió el granjero tras una breve pausa—, en mi carta comuniqué a Jimmy que Jarvy estaba aquí.

—Lo sé. Me dijo que tenía un amigo aquí, pero no llegó a decirme su nombre, la muerte se lo impidió.

Hubo otra pausa.

—Entonces, no hay duda de que recibió mi carta —repuso el granjero, mirando fijamente a Stewart.

Stewart sonrió, comprendiendo en parte la desconfianza de su interlocutor.

En seguida rompió el breve silencio para replicar:

—Posiblemente la recibió, puesto que él sabía que Jarvy estaba en Tucson.

—Y le mandó a usted.

—Sí.

—Bien... Perdone que yo también haya desconfiado al principio, señor Stewart.

El ex oficial aguardó a que su anfitrión prosiguiera.

—No le he dicho toda la verdad... Sé que Jimmy recibió la carta porque recibí respuesta. Dijo que mandaría a cierta persona. Que la ayudara en lo que pudiera, y me habló de Jarvy, de que le había robado algo importante que tenía escondido en alguna parte.

—Es cierto —repuso Stewart.

—Bueno. Yo no acabé de creerlo del todo. Aunque Jimmy era un gran hombre, siempre tuvo una gran imaginación. Fantaseaba.

—Lo sé.

—¿Y cree usted que es verdad?

—Lo que me contó lo hizo antes de morir. En tales circunstancias, un hombre raras veces miente.

—Comprendo... Entonces, cree que realmente existe algo. ,

—Sí. Un tesoro.

—Por la forma de expresarse Jimmy en su última carta, supuse algo por el estilo, pero, de veras, no acabé de creerlo.

—Sin embargo, desconfió de mí —sonrió el ex oficial.

—Sí. Porque de existir ese tesoro o lo que sea, usted podía haberse enterado por otro conducto distinto y no ser la persona en la que Jimmy confió.

—Yo era oficial en el campo de prisioneros donde murió Jimmy.

Se hizo un silencio.

Bárbara lo rompió para preguntar:

—¿Está dispuesto a ir a casa de Jarvy, señor Stewart?

—Sí. Ahora mismo —repuso el ex oficial.

CAPÍTULO XIII

John Lester prestó un caballo a Stewart.

Mientras el ex oficial, amparado en la oscuridad, cabalgaba hacia la casa de Jarvy, estaba pensando en otra faceta del problema.

Pensaba concretamente en Rosita.

Si el amigo con el que debía encontrarse en Tucson era John Lester, ¿por qué había intervenido ella?

¿Simple coincidencia, tal vez?

Ese era otro extremo que tenía que aclarar.

Cierto que la muchacha fue avisada por Sam, el barman del saloon, pero... ¿Porque Sam no avisó a los Lester?

Recordó las palabras de John Lester:

«Nadie en Tucson puede relacionarnos, porque todos ignoran mi amistad con Jimmy O’Leary.»

De ser así, Sam no podía avisar a Lester, pero...

«Resulta curioso...», pensó.

Y lo curioso era que en Tucson, además de los Lester, Jimmy tuviera otros amigos. Claro que... Rosita no sabía nada del tesoro, no obstante, Stewart se propuso aclararlo todo.

De momento, lo más importante era llegar a casa del alcalde sin ser visto.

Resolvería todo, y si existía una pista sobre el lugar donde podía haber sido escondido el tesoro, la encontraría.

—A menos —dijo, pensando en voz alta—, que Jarvy guardara el plano en su mente y se hubiese llevado el secreto a la tumba.

Estaba ya muy cerca de la casa.

En la ciudad se distinguían algunas luces. No eran más que las nueve, y la gente transitaba por las calles en dirección a los saloons, garitos y cantinas.

Desde donde se hallaba, podía ver la cerca de la casa del que había sido alcalde usando de influencia conseguida indudablemente a fuerza de dinero.

Cruzó la valla después de asegurarse de que no había nadie cerca.

A medida que, con el caballo al paso, se acercaba a la puerta, sus sentidos alcanzaban la máxima tensión.

Miraba a izquierda y derecha.

Nadie.

Saltó del caballo y lo condujo, cogido de las bridas, hacia el lado lateral.

Puertas y ventanas estaban cerradas igual que la noche anterior.

Pensó utilizar otra vez el árbol próximo al pequeño balcón de la .lateral. Ató el caballo y se dispuso a trepar.

* * *

Desde el interior de la casa, y a través de una ventana aparentemente cerrada, dos pares de ojos le estaban observando,

El sheriff Bannister y Lou Baxter, el jugador, sonrieron en la oscuridad.

—Se lo dije, sheriff. Este era el único lugar donde Stewart tenía que acudir.

—Sí. A buscar lo mismo que usted intentó encontrar hace tiempo.

—Y se encontrará un par de revólveres —susurró el jugador,

—Vamos. Seguramente empezará por el despacho. Yo entraré primero.

—De acuerdo. Esperaré a que usted le dé el alto.

Y ya sin más palabras, los dos hombres se situaron en los lugares elegidos.

Stewart había saltado hacia el balconcillo.

Presionó la puerta, que cedió lentamente.

Se encontró en la habitación que ya le era familiar. Avanzó unos pasos, pero se detuvo.

Contuvo la respiración como si de repente hubiese presentido la presencia de alguien.

Ese presentimiento se confirmó al llegar al corredor.

¡Había alguien!

Aquello olía a tabaco.

Stewart era demasiado observador para pasarle inadvertido aquel detalle.

La noche anterior, no olía, por lo tanto, quienquiera que hubiese fumado había tenido que hacerlo muy recientemente, y en abundancia...

Además..., aquel tabaco... Sí. Hasta hubiese podido asegurar dónde lo había olido antes.

Sacó el revólver, lo amartilló y continuó avanzando. Lo único que conocía de la casa era el dormitorio de Jarvy, y hacia allí se encaminó.

El despacho estaba en la planta baja y allí le aguardaba Bannister, pero Lou Baxter estaba fuera, junto al hueco de la escalera.

Con todas las precauciones, Stewart abrió la puerta del dormitorio, y, rápidamente, se lanzó al suelo para evitar cualquier posible ataque.

Con los ojos habituados a la oscuridad, comprobó que en la habitación no había nadie.

Todo conservaba el mismo desorden de la madrugada anterior.

Se levantó y se acercó a la puerta, miró al exterior. No vio nada.

Se pegó a la pared y aguardó que el menor ruido pudiera delatar la presencia de un extraño.

Baxter salió del hueco. Por el ruido se orientó con respecto al lugar exacto en que se encontraba el ex oficial.

Subió lentamente la escalera.

La alfombra impidió que ninguna de las tablas crujiera bajo los pies del jugador.

Poco después, Baxter estaba en el rellano superior y miró en torno suyo.

¡Ya sabía dónde estaba Stewart!

El ruido había procedido del dormitorio, y no cabía duda de que se encontraba allí.

Sonrió entre dientes y buscó algo...

Una silla le sirvió para su propósito.

La cogió con la mano izquierda, mientras con la otra sostenía el revólver.

Dejó caer la silla con estrépito.

Inmediatamente, se puso en posición de disparo.

Stewart pareció bastante sorprendido.

Se aproximó a la pared y escuchó unos momentos conteniendo la respiración.

Nada que denotara la presencia de un hombre llamó su atención.

Miró hacia el corredor y dudó antes de avanzar. Al fin, decidió hacerlo, siempre con el revólver amartillado.

Fue entonces cuando la voz de Stewart surgió a su espalda.

—¡Quieto, Baxter!

El jugador se revolvió.

Pudo disparar, pero ya el ex oficial había esquivado la trayectoria de la bala replicando a su vez.

Con certera puntería desarmó a Baxter.

Ahora el olor a tabaco había sido reemplazado por el de la pólvora.

—Bien, Baxter... No haga más tonterías.

—¿Cómo sabía que era yo?

—Estuve jugando un buen rato con usted al póker... Recuerdo perfectamente el aroma de sus cigarros.

—Magnífico olfato. Le felicito.

—Tiene que decirme muchas cosas, Baxter.

—Bueno... Pero no será necesario que mantenga su revólver contra mí. ¡Estamos solos! Y me ha desarmado.

Baxter trataba de ganar tiempo, porque Stewart se hallaba de espaldas al rellano de la escalera, y esperaba que el sheriff no tardara en acudir en su ayuda.

—Las precauciones nunca están de más, sobre todo cuando uno tiene que luchar solo... Empecemos, Baxter... ¿qué estaba haciendo aquí?

—Lo mismo que usted. Buscar un plano. Lo cual demuestra que ignora dónde se halla algo que a mí también me interesa.

El sheriff comenzaba a subir la escalera.

Baxter, alzando la voz y remarcando las palabras, añadió:

—Jarvy no le dijo nada antes de morir. Por lo tanto, usted no sabe nada.

Con ello daba a entender al sheriff que si no podía ayudarles era mejor quitarlo de en medio.

—Tal vez usted sí sepa algo —repuso Stewart.

—Esto es algo que usted no sabrá nunca, Stewart.

—No esté tan seguro.

Stewart amartilló el revólver y añadió:

—Estoy luchando solo, Baxter. El sheriff es un granuja y con él toda su pandilla. Me he propuesto desenmascararlos.

Entonces, surgió la voz del representante de la ley a espaldas del ex oficial:

—¿Está seguro, Stewart? —dijo con sorna Bannister,

CAPÍTULO XIV

Bannister había comprendido perfectamente que Stewart no podía servirles de ninguna utilidad y, por lo tanto, tras la pregunta se apresuró a apretar el gatillo.

Una vez más la intuición del ex oficial impidió que el balazo pudiera acabar con él.

Saltó a un lado y sintió la mordedura del plomo en un brazo.

Disparó a su vez con su impresionante rapidez y puntería. .

Bannister se había hecho a un lado. No obstante, la bala le hirió en la mano. Soltó el revólver.

Baxter se había lanzado en pos fiel suyo. Stewart, más cerca del representante de la ley, apartó de un puntapié el revólver de éste y se revolvió contra el jugador, disparando contra el suelo.

—¡Quieto, Baxter! Sigo dominando la situación.

Bannister, rabioso, se lanzó contra Stewart confiando en su agilidad, que tampoco era poca.

El ex oficial parecía estar esperando aquella reacción, porque recibió a Bannister con un tremendo golpe dado con el cañón del revólver.

El sheriff cayó de espaldas fulminado y quedó inmóvil en el suelo, perdido por completo el conocimiento.

Baxter estaba cerca de una puerta y se lanzó contra ella cuando ya Stewart disparaba de nuevo.

El jugador salió ileso y como seguía desarmado optó por huir por una ventana.

Stewart no estaba allí para ventilar ninguna cuestión personal y pensó que no era necesario perder tiempo siguiéndole. Arrastró, pues a Bannister escalera abajo.

Más tarde, lo ató con una cuerda que había encontrado en lo alto en la escalera y convencido de que ya no quedaba nadie más en la casa, encendió una luz, y comenzó a registrar el despacho de Jarvy.

Papeles, documentos bancarios, libro de efectivo, inventarios...

En algunas libretas observó apuntes, pequeños dibujitos, propios de quien está pensando algo, e instintivamente mueve el lápiz sobre el papel dibujando tonterías.

Lo pasó por alto y siguió buscando.

Todo estaba en orden y era fácil examinar rápidamente los apuntes, pero en ninguno estaba lo que Stewart estaba buscando.

Ni en la carpeta, ni siquiera en un cajón secreto, ni en el secreter, ni en los armarios.

Stewart se sentó pensativo y volvió a abrir una de aquellas libretas.

Parecía un borrador. Había números de reses, y en el dorso, invariablemente, seguían los dibujos... Una rueda de carro, un pozo, un árbol, una casa, algo que quería parecerse a la cabeza de un caballo, y otra vez una rueda...

Miró los paneles. Había un par de cuadros, uno era un paisaje agreste y el otro...

Al fijar los ojos en él le pareció que no le era del todo desconocido.

No. No lo era, se trataba de una pintura similar a la que había visto en el dormitorio de Jarvy, pero vista desde otro enfoque.

Un pozo, unos árboles...

Inmediatamente, miró aquellos dibujitos de la libreta.

¡También había un pozo!

¿Tendría aquello algún significado?

Cogió el cuadro de la pared. Lo desprendió del clavo y salió al salón.

El sheriff se estaba recobrando, pero llevaba en la mandíbula la marca del golpe recibido.

Lo desató.

—Lo desenmascararé, Bannister. En Tucson sabrán la clase de persona en quien han confiado.

Si añadir palabra, salió de la casa con el cuadro bajo el brazo.

* * *

Lester estaba a punto de acostarse, pero recibió gustoso a Stewart.

Miró el cuadro que le mostraba y murmuró:

—Sí... Creo que sé dónde está ese sitio. Algunos pintores lo plasmaron en sus lienzos, pero hace ya bastante tiempo.

—Pues parece que a Jarvy le gustaba el lugar.

— ¿Cree que aquí puede estar el tesoro que buscamos?

—Es una probabilidad.

—Será como buscar una aguja en un pajar. No hay ninguna indicación.

—Tal vez el pozo... Parece ser que era la predilección de Jarvy. Al menos, los dibujaba con bastante frecuencia.

—Está bien, Stewart. Le conduciré a este sitio.

—No quiero que se arriesgue.

—Oiga, Stewart, quede bien claro que no deseo compartir este tesoro, sea lo que sea. No me guía ningún interés.

—No lo decía por esto.

—Saldremos al amanecer.

Bárbara, la sobrina de John Lester, estaba escuchando desde la escalera que conducía al altillo donde la muchacha tenía su habitación.

Más tarde, la muchacha limpió la herida de Stewart. Era sólo un rasguño, que ella desinfectó en silencio.

CAPÍTULO XV

Durante aquella noche, el dueño de la imprenta de Tucson tuvo que hacer un trabajo extraordinario; el de imprimir pasquines reclamando vivo o muerto a Stewart, por asesinato del alcalde de Tucson. La recompensa que se ofrecía era de dos mil dólares.

Lo único que faltaba en el anuncio era el rostro de Stewart, puesto que de memoria no era posible efectuar un dibujo que tuviera un parecido más o menos exacto.

Baxter, el jugador, tampoco durmió sus horas habituales.

Cuando abandonó precipitadamente la casa de Jarvy fingió alejarse, pero esperó oculto para ver la dirección que tomaría Stewart cuando saliese de allí.

Stewart, que no conocía el terreno, tan bien como Baxter, no se dio cuenta de que por distinto sendero, Baxter iba tras él.

El jugador sonrió cuando vio la pequeña granja donde el ex oficial llegó con el cuadro.

Esperó un buen rato, y cuando vio que las luces se habían apagado, dedujo que Stewart pernoctaría allí, y entonces regresó a la ciudad para hacer algunas cosas.

Se procuró un revólver y un rifle, balas para las dos armas, algunas provisiones, y con todo ello regresó a casa de Jarvy.

Solo dentro de la espaciosa residencia, buscó y encontró lo que deseaba... La marca que había dejado el cuadro que Stewart sacó antes.

Recordaba haberle visto con el cuadro y empezó a atar cabos.

Regresó a los alrededores de la granja de los Lester y se dispuso a dormir unas horas al raso.

Al amanecer, los Lester emprendieron la marcha en la carreta, con Stewart en el interior, oculto por la lona.

Bárbara había insistido en acompañarles.

Aun antes de que John Lester hiciera restallar el látigo contra los caballos que tiraban del carruaje, intentó disuadir a su sobrina.

—Esto puede resultar peligroso...

—Lo sé, pero no me importa. Te aseguro que no seré un estorbo para vosotros.

— ¿Temes acaso que pueda ocurrirme algo?

—Eres lo único que tengo, tío John.

El hombre sonrió cariñosamente.

Los caballos se pusieron en marcha.

A distancia, y por otro sendero, Lou Baxter comenzó a seguirles. Iba solo. Si tenía suerte y si los Lester descubrían el tesoro, él se encargaría de que pasara a sus manos, y, desde luego, de no compartirlo con nadie.

* * *

Llegaron tras una jornada completa de viaje con noche incluida.

Amanecía el siguiente día cuando Stewart estaba en el mismo lugar retratado en el dibujo.

—Se llama Green Rock. Cerca había un poblado minero, pero la gente lo abandonó. Ahora es un lugar muy distinto de lo que fue.

—El pozo... —empezó Stewart aproximándose al carcomido brocal.

Miró hacia dentro. Era estrecho, oscuro y parecía bastante profundo.

—Alguien lo construyó para refrescar a los sedientos. Nunca había faltado el agua y en cambio, ahora...

Stewart había echado una piedrecita para comprobar más o menos la profundidad.

La piedra chocó contra el suelo.

—Creo que con una cuerda tendré bastante.

— ¿Piensa bajar? —preguntó Bárbara.

—Sí.

Poco después, con la cuerda debidamente asegurada, Stewart comenzó a bajar.

A medida que se aproximaba al fondo, la oscuridad iba siendo más intensa.

Al fin llegó al suelo. La única luz procedente de la superficie se concentraba únicamente en el pequeño círculo, pero la cavidad, como la mayoría de los pozos, se ensanchaba formando una bóveda que hubiese resultado invisible de no haber llevado Stewart una pequeña antorcha.

La encendió, y entonces siguió las paredes del fondo. Nada. No había abertura alguna, todo sólido y macizo, igual que el suelo que pisaba.

Sin embargo, la llama de la antorcha parecía atraída por algún punto del techo de donde salía aire.

Stewart miró hacia aquel punto.

Sobre su cabeza, en la bóveda había un pequeño agujero, pero era indudable que de allí salía aire.

El techo era bajo y le fue fácil golpear con las manos, dos piedras superpuestas se movieron y el agujero se ensanchó.

¡Ya no cabía duda, era allí!

El agujero que después de haber sacado todas las piedras, quedó en la bóveda, a escasos centímetros de la salida del pozo, permitía el paso del cuerpo de un hombre bastante más grueso que Stewart.

El ex oficial dejó la antorcha arriba, y, asiéndose con ambas manos, subió a pulso hasta trasponer el agujero.

Al tomar la antorcha se vio en una amplia galería subterránea.

Comenzó a caminar.

* * *

—Ahora quédense bien quietecitos los dos y no hagan tonterías...

Con fría sonrisa, Lou Baxter estaba encañonando a los Lester.

John nada podía hacer ante la amenaza del jugador.

—Esperaremos todos a que Stewart salga del pozo, y cuidado con avisarle, amigo... No me gusta hacer daño a las mujeres, pero en ciertos casos no lo pienso demasiado; su encantadora sobrinita sería la primera en caer baleada.

* * *

En la galería, Stewart pasó más de una hora buscando, hasta que, al fin, después de tantear las paredes, encontró un lugar hueco. Sólo tuvo que sacar una piedra y...

Era un maletín. Un maletín corriente de tamaño mediano.

Lo sacó. Cerraba con una correa de hebilla normal.

Al abrirlo, la luz de la antorcha hizo brillar algo en el interior de la maleta.

Algunas de las piedras centellearon con un fulgor que parecía irreal.

Stewart introdujo las manos dentro. Estaba lleno de joyas antiguas, monedas, brillantes, esmeraldas.

Lo cerró y lo tomó de nuevo con la mano derecha. Pesaba varios quilos, por lo que su contenido, lógicamente, tenía un valor incalculable.

Iba a salir de nuevo por el hueco, pero optó por seguir la galería. De algún lugar salía aire, lo cual indicaba la existencia de otra salida.

La encontró después de un recodo. Estaba bastante lejos de la embocadura del pozo y formaba una ligera rampa de unos diez metros.

Stewart salió al exterior en un punto bastante más bajo que el lugar donde estaba el brocal.

Un mar de setos, pinchos, arbustos y plantas resecas cubría prácticamente aquella entrada.

El ex oficial trató de orientarse.

Tenía que ascender por una vertiente hasta llegar a la parte más alta de la zona y así lo hizo.

Los Lester estaban asomados al pozo y Stewart los vio en seguida. Su error fue el de gritar.

— ¡Eh! ¡Estoy aquí!

Porque con su grito puso en guardia a Baxter, que estaba sentado en el suelo apoyado al brocal, pero por su situación Stewart no podía verle.

Tío y sobrina cambiaron una mirada. Stewart se acercaba sonriendo y mostrando el maletín.

Baxter estaba preparado para entrar en acción.

CAPÍTULO XVI

Faltaban únicamente unos diez metros para que Stewart llegara junto a los Lester, pero ninguno de los dos se movió,

Stewart exclamó:

—Ahora comprendo por qué Jarvy guardaba esto. No debe resultar fácil deshacerse de lo que hay aquí dentro sin levantar sospechas, y por otra parte, dudo de que haya gente con suficiente dinero para poder comprarlo...

Estaba demasiado cerca. Iba a caer en la trampa, y Bárbara, que hasta entonces había permanecido impasible, disimulando su miedo, gritó:

— ¡Cuidado, señor Stewart!

Se lanzó hacia un lado, Baxter se incorporó; iba a disparar contra Stewart. El ex oficial arrojó la maleta contra el jugador al mismo tiempo que «sacaba».

Se lanzó al suelo y apretó el gatillo dos veces.

Baxter también había disparado, pero las balas del ex teniente de la Unión fueron más certeras.

Baxter se sostuvo varios segundos en pie, hasta que su revólver cayó al suelo, porque la mano que lo sostenía ya no tenía fuerzas.

El jugador se desplomó. Antes de que su cuerpo quedara inmóvil contra el duro suelo, estaba muerto.

Regresaron a Tucson.

Aparentemente, el logro de aquel tesoro no había podido resultar más fácil.

Se detuvieron a descansar, luego, Stewart tomaría otro camino. Sin embargo, antes, y durante unos minutes que se quedó a solas con Bárbara, murmuró:

—Creo que todavía no le he dado las gracias por lo que hizo. De no haberme advertido, Baxter me habría matado.

—Usted también nos libró de él. Creo que no hay nada que agradecer...

Se miraron. Tal vez la belleza de Bárbara no era tan explosiva ni insinuante como la de Rosita, pero tenía algo que atraía.

—Bárbara... Si ahora os diera algunos de estos brillantes os costaría convertirlos en dinero.

—Mi tío dice que no quiere nada.

—Pero yo deseo dárselo. No soy un desagradecido. Sin su ayuda tal vez nunca hubiese encontrado el escondrijo...

Después de un silencio durante el cual no apartó ni un segundo sus ojos de los de la muchacha, añadió:

—Volveré, Bárbara. Además de lo del dinero debo arreglar varias cosas, reunir ciertos informes, necesarios para desenmascarar a Bannister y para que quede bien claro la clase de persona que fue Jarvy... Sí, hay mucho que arreglar.

Regresó John cuando de nuevo el silencio se había interpuesto ante la pareja y ambos se miraban a los ojos.

Poco después, Stewart desató el caballo que marchaba detrás de la carreta. El granjero se lo había regalado sin querer aceptar ningún dinero.

—Yo no cobro a los amigos. Tenga cuidado.

— ¡Volveré! —aseguró el ex oficial.

Picó espuelas y tomó el sendero que conducía a Dallas.

* * *

— ¡Ha desaparecido de la ciudad! —exclamó el sheriff—. Llevamos tres días buscándole. Hemos registrado los ranchos, las granjas, las casas abandonadas. ¡Se ha largado!

Los ex sicarios de Jarvy ocupaban ahora su residencia que era el escenario de la reunión.

El sheriff y todos sus alguaciles, excepto Lee, que se había quedado en la oficina, habían estado recorriendo toda la demarcación inútilmente.

—Baxter tampoco aparece —murmuró uno.

—Sí. Esto también me extraña bastante —repuso Bannister, recelando.

Aquella tarde en la diligencia de Dallas llegó una carta para Rosita.

Mientras en su local se comentaban todavía los últimos sucesos y el aumento de la recompensa que el sheriff ofrecía por la captura de Stewart, Rosita rompió el sobre que contenía la misiva y leyó:

«Rosita: No tuve tiempo de despedirme. Estoy en Dallas con lo que andaba buscando. No lo comentes con nadie. Regresaré en cuanto solucione varios asuntos.

»Tom Stewart.»

A la mañana siguiente, en la diligencia de la mañana, Rosita dejó Tucson para dirigirse a Dallas. No explicó el motivo de su viaje ni habló a nadie del remitente de la carta recibida. Su rostro, sin embargo, expresaba una gran alegría.

* * *

Apenas Rosita desmontó de la diligencia después del largo y polvoriento viaje, Stewart, con ropas nuevas y bien acicalado, surgió entre la gente con la sonrisa en los labios.

— ¡Rosita!

— ¡Tom! Me estabas esperando...

—Pues la verdad es que tuve una corazonada. ¿Has venido porque querías verme?

— ¿Tú qué piensas? —sonrió ella, coqueta.

Se hablaban como si fueran viejos amigos. El la cogió del brazo.

— ¿Tienes predilección por algún hotel en especial?

—El tuyo.

—Yo vivo en casa de un amigo. No está en la ciudad y me cedió su habitación. Pero te buscaré el mejor hotel.

—Imagino que ahora debes ser rico... Si ya «has encontrado lo que buscabas»...

— ¡Oh, sí! Y me pertenece legalmente. Es el testamento del viejo Jimmy O’Leary.

El la había llevado hasta el coche que tenía alquilado y mientras se dirigía al hotel, ella le explicó que en Tucson era reclamado y que Lou Baxter había desaparecido.

—Lo de Baxter es cosa mía, pero también se aclarará todo en su día.

— ¿Lo mataste?

—Sí. Tuve que hacerlo. Nos había seguido.

— ¿«Nos»? —repitió ella.

—A mí y a la gente que me acompañó.

— ¡Oh, Tom...! Me gustaría ver ese tesoro.

— ¡Hummm! Empiezo a creer que has venido a mí por interés,

—No, Tom. Tengo bastante dinero y ya empieza a cansarme el ambiente de mi local. Deseaba cambiar de ambiente siquiera por unos días.

Llegaron al hotel y él la acompañó hasta la recepción.

—Rosita... ¿Tú conoces a los Lester, verdad? ¿Qué sabes de ellos?

— ¿Los Lester? ¡Oh, sí! Creo que he visto a la chica alguna vez por Tucson —sonrió añadiendo—: Creo que cada vez que me ve se santigua interiormente como si yo fuera el diablo. ¿Por qué te interesas por ellos?

—Porque John Lester también era amigo de Jimmy O’Leary, y era el hombre con quien debía hablar desde el primer día, pero dio la coincidencia de que no estaba.

— ¿Qué quieres decir?

—Nada. Sólo quería saber tu opinión.

—Es que lo dices de un modo...

El había pedido la habitación y un botones se disponía a llevar las dos maletas de Rosita.

Stewart acompañó a la muchacha hasta el cuarto del primer piso que le había sido asignado.

A solas los dos y después de que Stewart hubiese dado una propina al botones, ella murmuró:

—Te encuentro extraño, Tom. ¿Qué te pasa?

—Tú me ayudaste, Rosita, me sacaste de la cárcel, me ofreciste un escondrijo, no puedo dudar de ti, pero quisiera tener la certeza...

— ¡Estás loco! ¿A qué viene esto?

—Rosita... En Tucson intervendrán los rurales, hay mucha gente que lo pasará mal, he presentado un informe completo a la autoridad militar. Yo fui oficial del ejército durante la guerra, van a abrir una investigación.

—Yo no tengo nada que ocultar y me ofende que me lo digas de esta manera como si yo... ¡Oh! ¡Y pensar que he hecho este viaje sólo por verte! Me está bien empleado, pero más te valdría no fiarte tanto de los Lester. John Lester estuvo en la cárcel acusado de ladrón. ¿No lo sabías?

— ¿Es eso cierto?

—Compruébalo, ya que tienes tantas influyentes amistades. Y ahora buenas tardes.

El la miró atentamente. Rosita sostenía la puerta abierta invitándole a marchar.

CAPÍTULO XVII

En la oficina federal, el comandante, con un informe en la mano, ratificaba las palabras de Rosita.

—Sí, John Lester, actualmente residente en Tucson, cumplió condena de dos años por robo. Salió en libertad vigilada por buen comportamiento y actualmente está totalmente libre.

—Es extraño —murmuró Stewart—. Nunca lo hubiese creído.

Durante todo el día al ex oficial le fue imposible hablar con Rosita. La respuesta en el hotel fue invariable:

—La señorita no está.

— ¿Se ha marchado?

—No se ha marchado del hotel, señor. Simplemente no está.

Aquella noche Stewart pensó en las palabras de Rosita, en la ficha que le había sido mostrada, en el rostro ingenuo de Bárbara Lester...

Al día siguiente volvió al hotel. Rosita sí estaba.

La joven bajó al hall y tras un mutuo silencio, Stewart murmuró:

—Disculpa si te ofendí.

—Prefiero olvidarlo.

— ¿Damos un paseo?

—Como quieras.

Lentamente la tirantez cedió y después de pasar el día prácticamente juntos volvieron a ser los grandes amigos de antes, o tal vez Rosita diera la sensación de que deseaba algo más que una amistad.

Así transcurrieron otro par de días. Él le mostró a la muchacha la casa donde vivía. Estaba en un extremo de la ciudad y resultaba bastante confortable.

—No puedo mostrarte el tesoro porque está depositado en un Banco. Hay que hacer algunas gestiones para legitimar la herencia y otros trámites. Las piedras preciosas son de lejana procedencia, no quiero que puedan acusarme de posesión indebida.

—No me interesa ese tesoro, Tom, no quiero que puedas volver a pensar que soy interesada.

—Dijimos que esto estaba ya olvidado, ¿no? Anda, te acompañaré al hotel.

—Bueno. ¿Me invitarás a cenar?

—Eso no se pregunta —sonrió él.

* * *

Lindaba la medianoche cuando el ex oficial regresaba a su casa.

Introdujo la llave en la cerradura y apenas cruzó el umbral recibió un golpe tremendo en la cabeza.

Cayó completamente inconsciente.

La casa estaba patas arriba. Todo había sido concienzudamente registrado.

Unos pies nerviosos se movían inquietos por la estancia.

Cuando Stewart despertó se encontró ante un revólver amartillado muy cerca de sus ojos y una voz conocida que le advertía:

—Quiero el tesoro. Todo, las piedras, los brillantes.

Era el sheriff de Tucson.

—Ha hecho mal en venir, Bannister —repuso Stewart, con serenidad, sentado en el suelo—. Todo está a punto para que le detengan. Aquí se ha puesto usted mismo en la boca del lobo.

— ¡Tonterías! En cuanto tenga lo que quiero, que me busquen...

— ¿Cree que lo tengo en casa?

—Ya me figuro que no,

Stewart miró en derredor.

—Pues no debió fiarse mucho. No dejó nada en su sitio.

—No quiero perder más tiempo. Si está en un Banco tendrá un resguardo. Démelo, transfiéralo a mi nombre.

— ¡Magnífico! Y con ello firmo mi propia sentencia.

—Su sentencia está firmada ya —amartilló el revólver nerviosamente una vez más.

— ¿Cómo ha dado conmigo?

— ¿Por qué quiere saberlo?

—Curiosidad.

—Unos amigos suyos. Los Lester. ¿Satisfecho?

— ¿Y qué van a ganar ellos?

—Nada. Les prometí lo que pidieron, pero ya no me verán nunca más.

—Bien, Bannister, si desea matarme hágalo ya, pero no cuente con que le firme mi resguardo.

— ¿No? Ya lo veremos.

Se apartó ligeramente y llamó:

— ¡Lee!

Lee, su ayudante, apareció saliendo de otra habitación. Llevaba encañonada a Rosita.

—Fue a poco de marcharte tú. Lee entró por mi ventana y me obligó a seguirle... Cuando entré aquí tú estabas inconsciente... ¿Estás bien, Tom?

Lee amartilló el revólver a la altura de la cabeza de Rosita.

— ¿Quieres ver cómo vuela su sesera, Stewart? —sonrió Lee.

El dudó un instante y al fin dijo:

—Está bien. Firmaré el resguardo, pero a ella dejadla en paz.

—Pactado —repuso el sheriff.

Se incorporó y en seguida introdujo su mano en el interior de su chaqueta.

— ¡Cuidado! —previno Bannister.

—El resguardo. Lo llevo aquí.

Lo sacó. Fue hasta la mesa y firmó detrás la transferencia o autorización con la que lo cedía a Bannister.

El sheriff alargó la mano con expresión triunfante.

Casi tenía el resguardo cuando Stewart lo dejó caer.

Fue un gesto instintivo el del sheriff al agacharse. En seguida se dio cuenta de su error, porque la derecha de Stewart bajó rápidamente golpeando el brazo del representante de la ley de Tucson, que quedó desarmado.

Un punterazo con el pie derecho le rompió la rodilla.

Saltó hacia el otro lado, mientras Lee efectuaba dos disparos.

Stewart derribó la mesa para parapetarse tras ella.

Lee disparaba alocadamente.

Con un gran alarde de fuerza, el ex oficial arrojó la mesa contra su atacante y se lanzó en busca del revólver del sheriff.

Lo alcanzó e inmediatamente se puso a disparar. Lee cayó hacia delante.

El ayudante dio una vuelta sobre sí mismo y su revólver se disparó.

La bala, perdida sin dirección, alcanzó a Rosita, que soltó un grito.

El sheriff, cojeando, sacó un «Derringer». Stewart se revolvió rápido y disparó a quemarropa.

Era el final de la lucha. Bannister corrió la misma suerte que su ayudante. Los dos habían muerto.

Stewart se aproximó a Rosita. Ella todavía vivía.

—Te llevaré al hospital.

—No. Es inútil.

—Te pondrás bien...

—Sé que no... Quizá sea mejor así.

—No hables.

— ¿Lo sabes, verdad?

— ¿Saber?

—Sí, Tom. Todo ha sido una comedia. Yo avisé a Bannister.

—Lo sabía.

—Entonces... Tu carta también fue una trampa.

—Sí.

—Yo...

—No hables.

— ¿Ya qué más da? Voy a morir... Yo... Yo estaba de acuerdo con Baxter, pero tú le mataste. Todo... Todo lo que hice fue una comedia. Fingí protegerte y luego te salvé. Bannister lo sabía, pero todos íbamos por la misma cosa, y aquella bala en el callejón de Tucson iba dirigida a ti.

Le costaba hablar, la muerte la estaba venciendo por momentos. Pero quería seguir como si necesitara confesar a alguien sus felonías.

—Todos íbamos detrás del tesoro y de Jarvy... Todos lo habíamos descubierto de un modo u otro.

—Comprendo... Conversaciones hechas a propósito para que yo las escuchara, etcétera, etcétera. Pero hubo un momento en que llegué a dudar de tu culpabilidad..., hasta que Bannister cometió el error de decir que me habían denunciado los Lester. Ellos no saben dónde estoy.

—Entonces saliste conmigo sólo para desenmascararme...

—Bueno, yo..., quería estar seguro. Hubiera preferido que...

—Perdóname —musitó ella, con un gran esfuerzo.

—Lo único cierto es que el pobre Lester estuvo en presidio por robar... Una tentación porque ya no sabía cómo salir adelante... Sí, una mala tentación que le ha marcado, pero...

No continuó. Ella ya no escuchaba. Había muerto.

EPILOGO

En Tucson se practicaron detenciones, murieron algunos de los que intentaron escapar.

Todo quedó completamente aclarado y la gente se disponía a votar a un nuevo sheriff y su corte de ayudantes.

En casa de los Lester, John repetía:

—Sí... Tengo que aceptar su dinero porque lo necesito, pero sólo como préstamo hasta que salga adelante. Lo hago por ella, por Bárbara... —Vaciló—. Oiga, Stewart, hay algo que quiero que sepa... Sé la alegría que ha tenido Bárbara al verle de nuevo... Y creo que usted también deseaba verla.

—Cierto.

—Entonces es menester sepa algo referente a mi pasado...

Estaban bajo el pequeño porche de la granja. El ex oficial hizo intención de pasar al interior.

—El pasado no cuenta, amigo Lester; cuando se está en paz con uno mismo y con los demás no cuenta.

—Pero es que...

—La cena —anunció Bárbara, abriendo la puerta,

—Ya lo ha oído. La cena nos espera.

Bárbara había hecho un guiso especial que apenas probó porque sus ojos no se apartaron de Tom Stewart.

Tom tampoco comió demasiado. Empezaba a sentirse a gusto en aquel rancho.

Y en aquellos momentos no pensaba ni siquiera en la fortuna de la que era dueño sino en su futuro, un futuro que tal vez ya empezaba a tener un nombre: Bárbara.

Y ella, con la sonrisa en los labios, pareció adivinar sus pensamientos. No obstante, se limitó a murmurar:

— ¿No te ha gustado mi guiso, Tom? —era la primera vez que le tuteaba.

El respondió:

—Sí, Bárbara. Eres una excelente cocinera.

Tío John optó por dejarles solos.

FIN