CAPITULO PRIMERO

El lujoso coche dejó la autopista para internarse por la carretera secundaria, rodeada de exuberante vegetación.

Rodó durante unos diez kilómetros serpenteando la ribera del río.

Bajo el puente y en una especie de cueva natural, el vagabundo se desperezó.

Era un tipo de aspecto indolente, ojillos astutos y mirada despierta. Su altura era mediana y de complexión fuerte. Debía tener unos cuarenta y cinco años, aunque una barba de quince días desfiguraba un poco su verdadera edad.

Se llamaba Elías y posiblemente habría pasado desapercibido a los ojos de cualquiera. Era, ni más ni menos que un vagabundo de tantos.

Salió del puente y ascendió hacia la carretera.

Vio acercarse el coche y comentó para sí:

—Ahí está.

Daba la sensación de haber estado esperando aquel lujoso automóvil.

Antes de que el coche cruzara el puente, sacó de uno de los bolsillos de su raída chaqueta un prospecto turístico.

En el papel de brillantes colores se anunciaba el clima ideal de Florida, propagando con sugestivas fotografías las bellezas de Miami y de sus lujosos hoteles.

«Hotel Rex»

Observó las fotos de la soberbia fachada de aquel hotel y de sus lujosas «suites», sus piscinas, su solárium, el bar, el restaurante…

Todo, según el anuncio y las fotos, parecía de ensueño.

—Doscientos dólares solo para dormir. Me parece demasiado. Yo nunca he aspirado a tanto —siguió comentando, en solitario.

El coche se había detenido frente a él, y una mano enguantada le hacía señas para que subiera.

La puerta se abrió, y el vagabundo se sentó al lado del único ocupante del coche, que arrancó enseguida.

—¿Ha pensado en mi proposición? —preguntó la persona que llevaba el auto.

El vagabundo asintió:

—La verdad es que su propuesta me parece un tanto extraña y hasta peligrosa.

—No correrá el menor riesgo. De esto puede estar seguro.

—Veamos. Usted pretende que me instale en el hotel Rex de Miami, y me inscriba con el nombre de Waldo Lang. Y yo me pregunto: ¿No es esto un delito? Suplantar a una persona que está penado por la ley.

—Es solo para gastar una broma a unos amigos. Un juego inocente, en el que usted no corre el menor riesgo y, en cambio pasará unos días rodeado de lujo, de comodidades, como nunca ha podido soñar, y además cinco mil dólares.

—Es muy tentador todo esto, pero no sé…

—No hay mucho tiempo para decidir. Si no acepta, buscaré a otro. Me convenía usted porque tiene cierto parecido con el verdadero Waldo Lang.

El vagabundo quedó pensativo durante varios minutos mientras el coche marchaba a velocidad moderada por la carretera secundaria.

—Oiga… ¿Cuándo tendría que empezar?

—Mañana por la mañana. Abra la guantera.

El vagabundo obedeció. De la guantera extrajo un sobre.

—Ábralo —siguió ordenando el extraño interlocutor de Elías.

El vagabundo, lo hizo.

Dentro del sobre había un pasaje de una compañía aérea de servicios regulares con Miami, para el vuelo 201, con destino a la famosa ciudad de Florida. Estaba fechado para el día siguiente: sábado.

En el sobre había también dinero. El vagabundo contó hasta dos mil quinientos dólares.

Lanzó un silbido.

—Es la mitad de lo convenido. El resto lo tendrá cuando termine su trabajo.

—Nunca había visto tanto dinero junto.

—Si acepta, tiene todo el día de hoy para procurarse un equipo completo de ropa, camisas, trajes… Esto, desde luego, lo cobrará aparte.

La tentación era demasiado fuerte.

—Si usted dice que no me veré envuelto en nada desagradable…

—Mire, amigo, quien propone esto, es el propio Waldo Lang. Tiene mucho dinero y no le importa tirarlo para gastar una de sus bromas.

—Sí, ya se nota…

El auto detuvo su marcha ante la proximidad de la carretera general.

—Ahora tiene que bajar.

—Trato hecho. Mañana tomaré ese avión.

—Lo esperaba.

—Aguarde… —pidió el vagabundo, antes de que el coche arrancara de nuevo.

—¿Qué quiere?

—Usted… ¿Usted quién es?

—Me llamo Doris, y soy la secretaria de Waldo Lang.

El vagabundo trató de retener aquel rostro en la memoria, aunque no iba a resultarle fácil.

La rubia de larga melena y flequillo hasta los ojos usaba gruesas gafas negras y un sombrero en forma de pamela contribuía a hacer más difícil su identificación. Su traje negro, sin escote, también impedía adivinar las formas de la mujer. Ni siquiera las piernas, a causa de la falda desusadamente larga.

Una mujer extraña en verdad —pensó el vagabundo cuando el coche se perdía en la última curva, en busca de la carretera general.

—Extraña mujer y extraño asunto —comentó Elías.

Luego examinó el dinero y sonrió.

—Bueno. Manos a la obra. Hoy va a ser un día agitado.

CAPÍTULO II

Sí. Aquel viernes iba a ser en verdad un día agitado, y no solamente para el vagabundo, sino para todos los personajes que parecían haberse dado cita para jugar una invisible partida de ajedrez.

Conozcamos a Marina Grant.

Marina tiene veintitrés años, veintitrés preciosos años. Morena, de sedosos y bien cuidados cabellos, rostro de serena y hasta enigmática belleza y moldeado cuerpo.

Para tener todas las gracias, Marina está en buena posición.

Es socio, al cincuenta por ciento, de la empresa Grant Lang.

El otro socio es Waldo Lang.

Precisamente ahora están hablando los dos, en el despacho del hombre.

La conversación no transcurre en un tono demasiado cordial, que digamos.

—Sé que, a pesar de mis recomendaciones, sigues viéndote con ese indeseable.

—Douglas no es un indeseable, y yo soy mayor de edad para saber lo que me conviene, Waldo.

—Eres una insensata. No te das cuenta de que ese buscavidas solo va por tu dinero.

—Eso es de mi incumbencia.

—Y de la mía, Marina. Tu padre y yo fundamos este negocio. Nos costó muchos sacrificios y muchas noches en vela salir adelante para que ahora venga un aprovechado y lo eche todo abajo.

—Douglas no pretende adueñarse del negocio.

—Quiere casarse contigo para meter las narices en la empresa. Eso es lo que quiere. Tipos así solo buscan vivir bien sin trabajar, y tú le has dado toda clase de facilidades.

—Basta, Waldo. No te consiento que sigas interponiéndote en mi vida privada.

—Somos socios, Marina. Tu padre, al morir, te legó íntegra su parte y me pidió que velara por ti…

—Gracias, Waldo, pero creo que te estás extralimitando. Soy mayor de edad.

—Y yo sigo siendo tu socio, y al prevenirte contra Douglas me prevengo a mí mismo. Tal como están las cosas, nos necesitamos. Tú lo sabes. Cualquier malversión de fondos resquebrajaría nuestra economía.

—Vas demasiado lejos, Waldo.

—Me limito a prevenir.

—Pues ya lo has hecho, y no pienso seguir discutiendo este asunto.

Marina Grant se volvió para dirigirse hacia la puerta, con su paso firme, seguro, demostrativo de la plena confianza en sí misma y en sus actos.

Al abrir la puerta, Waldo la atajó:

—Te advertí por las buenas, Marina. No lo olvides. Sin replicar, ella cruzó la puerta del despacho y pasó, altiva, sin volver siquiera la cabeza para mirar a la joven rubia que estaba sentada tras su mesa en el antedespacho.

Mientras Marina se alejaba hacia su despacho, la voz de Waldo Lang, a través del intercomunicador, ordenó:

—Venga a mí despacho, Doris.

La rubia se levantó de su mesa para dirigirse al despacho de su jefe.

*   *   *

Marina llamó desde su teléfono privado.

—¿Eres tú, Jennifer?

Una voz femenina respondió, al otro lado del hilo:

—Sí. ¿Quieres algo?

—Hablar contigo en algún sitio donde no puedan molestarnos.

—¿Ocurre algo?

—No puedo decírtelo por teléfono. ¿Conoces el «Bowling Club»?

—Sí.

—Te espero allí, dentro de media hora. —Y colgó.

*   *   *

Jennifer colgó también y quedó un momento pensativa. Tras ella, y en los cristales que daban a la calle, podía leerse, al revés: BRUCE CHANDLER — INFORMACION PRIVADA.

La joven se levantó, tomando su bolso.

Era alta, rubia, de ojos grandes y vivarachos. Su belleza era más llamativa que la de Marina. Sus formas, más pronunciadas, tal vez porque su ajustado vestido las remarcaba.

Se alisó la falda con gesto maquinal, y entonces se dio cuenta de que llevaba una carrera en la media.

Hizo un mohín de fastidio y buscó en uno de los cajones de su mesa-escritorio, del que extrajo un sobre con otro par de medias. Eligió una y procedió a cambiarse la que estaba rota.

Empleó exactamente dos minutos.

Y en el último segundo, cuando estaba sujetándola en el liguero, apareció Bruce Chandler, el dueño de la oficina.

Desde el umbral de la puerta, clavó su mirada en la bien modelada pierna, mientras esbozaba una sonrisa.

—Creo que debería salir más a menudo de mi despacho —comentó en tono festivo—. Las vistas aquí, son realmente maravillosas.

—¡Oh, Bruce! Siempre apareces en el momento menos oportuno.

Terminó de colocarse la media y se apresuró a bajar la estrecha falda.

—Ya veo que llegué demasiado tarde.

—Voy a salir, Bruce. ¿No te importa, verdad?

—Mi querida Jenny —sonrió él, acercándose—. Si has decidido por tu cuenta que vas a salir, ¿por qué haces preguntas innecesarias?

—Bueno. Eres mi jefe.

Él acercó sus manos a los hombros de la muchacha.

—Me gusta más el título de prometido.

Quiso besarla, pero ella esquivó.

—Prohibido en horas de trabajo —sonrió.

—Un beso o te deniego el permiso.

—Eso es chantaje.

—No, querida. Eso es amor.

La besó. Como siempre, Jennifer se entregó plenamente a la caricia. No podía por menos. Le gustaba Bruce. Le parecía el hombre más guapo, más inteligente, más extraordinario.

—Tienes los labios más sabrosos que el faisán…

—Sí… Se ve que eres un entendido.

Trató de besarla de nuevo.

—¡Oh, Bruce! Tengo prisa.

—¿Con quién es la cita?

—Secreto profesional —sonrió ella.

—¿Lo adivino? —Bruce seguía reteniéndola.

—Oh, Bruce, déjame ahora.

—Está bien. Da recuerdos a Marina.

—¡Bruce! ¿Has estado escuchando?

—Un detective privado debe empezar por conocer bien lo que ocurre en su propia oficina.

—Bruce —murmuró ella—. Marina me da mucha pena. Está sola y Waldo se mete a todas horas con ella.

—Waldo es tu padrastro, aunque no os llevéis precisamente muy bien.

—No es que no nos llevemos bien, lo que ocurre, tú lo sabes. Hemos vivido siempre distanciados.

—Podrías tener un sitio en Grant-Lang limitada.

—Prefiero la vida emancipada. Estoy bien trabajando de secretaria de un detective privado.

—Algún día la parte de tu padre irá a tus manos…

—Me tiene sin cuidado, Bruce, y por otro lado esto no es obstáculo para que desapruebe muchas de las cosas que hace Waldo Lang.

—¿Por ejemplo?

—De sobras lo sabes. Te encargó que siguieras a Marina, y esto no está bien.

—¿Me reprochas que hubiese aceptado?

—Un poco sí…

—Mi querida, Jenny. Siempre he creído honradamente que lo único que pretendía tu padrastro era proteger a Marina.

—No quiere protegerla sino influir en ella. Toda la vida ha tratado de imponer su voluntad.

—Está bien, está bien. No discutamos ese punto, y ve… a tu cita con ella, pero cuidadito. Recuerda que mi cliente es Lang, no Marina.

Jenny salió de la oficina antes de que Bruce pudiera besarla de nuevo.

Cruzando la amplia bolera se llegaba al jardín exterior, en el centro del cual se abría la piscina, con su trampolín, tobogán y el bien cuidado césped, que permitía a la concurrencia tumbarse al sol.

El resto del recinto lo ocupaban las mesas del bar.

Era realmente un lugar lujoso y grato, pero ni Marina ni Jennifer estaban allí para admirar el ambiente.

—Tengo miedo, Jennifer, tengo miedo —repetía la copropietaria de Grant-Lang limitada.

Mantenía sereno el rostro, pero Jennifer podía adivinar la desazón interior de su amiga.

—Pero, ¿qué es lo que temes?

—Es algo que no me he atrevido a decir a nadie, pero…

Vaciló como si le costara trabajo arrancar su secreto.

Jennifer la animó:

—Vamos, Marina. Sabes que puedes confiar en mí.

—Lang pretende a toda costa que rompa con Douglas.

—No puede impedírtelo.

—Lo sé, pero…

—Habla, Marina. ¿Qué ocurre?

—Jennifer… No lo he dicho a nadie, pero el otro día, después de dejar a Douglas, fui a comprar unas cosas, y al cruzar la calle…

—Sigue —animó Jennifer, ante la reiterada vacilación de Marina.

—Un coche se me echó encima. Estuvo a punto de alcanzarme…

—¡Dios mío! ¿Y crees que…?

—Jennifer… Tengo la impresión que no fue una casualidad. Tengo la sensación de que me siguen.

—¿Cuándo ocurrió esto?

—Hace un par de días. Debían ser más, o menos, las dos de la tarde.

—Oh, Marina… Lo que piensas es… increíble.

—Sí… Lo he estado pensando, pero… hay más, ¿sabes?

—¿Qué más?

—El teléfono. Anoche, cuando estaba acostada, recibí dos llamadas.

—¿De quién?

—No lo sé. Cuando descolgué y pregunté quién era, nadie contestó, pero había alguien al otro lado, podía oír la respiración de una persona.

—No sé qué decirte… Yo…

—Tratan de asustarme.

—¿Crees que mi padrastro…?

—¿Quién si no?

—Creo a Lang capaz de muchas cosas, pero de esto…

—He querido hablar contigo porque se trata de tu padrastro,                Jennifer, y porque si llego a tener la evidencia no me quedará otra alternativa que acudir a la policía.

—Hablaré con él.

—No, Jennifer. Si sabe que sospecho, quizá le haga vacilar. Dejemos que siga adelante, es el único medio de poderle descubrir.

—Sí, claro, pero… ¡Oh, Dios mío! Esto es más de lo que podía suponer.

—Guárdame el secreto, Jennifer, por favor. Tú eres mi única amiga. Ni siquiera Douglas sabe esto. Es muy impulsivo, y si le contara mis sospechas… no sé de lo que sería capaz.

CAPÍTULO III

—Debemos hacer algo, Bruce. Es necesario. Jennifer acababa de explicárselo todo a su prometido.

De ese modo no traicionaba a su amiga, sino que la protegía.

—Eso del coche ya lo sabía —dijo lentamente el detective.

—¿Lo sabías?

—Recuerda que, hasta ayer, uno de mis hombres la estuvo siguiendo.

—¿Y no te dio que pensar?

—Creí que era algo casual.

—Ella no opina así… Recuerda esas llamadas.

—Sí. Eso cambia la cuestión, pero solo en parte. Puede tratarse de un bromista.

—Una broma un poco extraña.

—Los hay que solo con oír la voz de una mujer por teléfono se dan por satisfechos. Saben que fomentan la intriga. Cada loco con su tema.

—Dadas las circunstancias, no creo que sea una broma.

—Sí, dadas las circunstancias y según se mire, puede obedecer a un plan, pero carecemos de pruebas.

—Bruce —exclamó Jennifer con decisión—, ella me pidió que guardara el secreto, pero esto no impide que tú sigas vigilándola de cerca. Encárgate personalmente.

Bruce sonrió.

—Mi contrato con Lang terminó ayer. Lo único que deseaba saber era si seguía viéndose con Douglas.

—Es igual, Bruce. Hazlo.

—Bueno… No precipitemos las cosas, esta tarde comienza el fin de semana. Tengo entendido que Lang piensa ir a Florida. Supongo que Marina estará con Douglas, y en este caso ya tendrá quien la defienda.

—Pero… —iba a protestar ella.

Bruce la atajó, al tiempo que la rodeaba con sus brazos.

—Nosotros también tenemos derecho a pasarlo bien. ¿No crees?

Y antes de que pudiera contestar, Bruce la apretó con más fuerza, al tiempo que aplastaba sus labios contra los de la joven.

*   *   *

Marina también recibía la caricia de un beso de labios del hombre amado.

Era Douglas.

El encargado del surtidor de gasolina, a las afueras de la ciudad.

—¿Sabes lo que he pensado, Douglas?

El seguía aferrándola con sus poderosos brazos. Era un hombre alto, fornido, todo músculos; quizá su inteligencia no estaba a la misma altura y su nivel cultural dejara algo que desear, pero era evidente que quería a Marina y que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por ella.

—Una mujer como tú no debería pensar.

Volvió a besarla.

—¡Oh, Doug! Hablo en serio.

—Al diablo la seriedad. Estamos juntos. Tengo libre el fin de semana. El mundo es nuestro.

Estaban en el interior del surtidor. Era como una especie de almacén, donde se guardaban las latas de aceite, los bidones, las herramientas propias para reparar pequeñas averías.

La estancia servía también para que los empleados cambiaran sus ropas.

Marina y Douglas estaban solos.

—Precisamente, de este fin de semana quería hablarte. ¿Qué te parece si vamos a mi «bungalow» del valle?

—Me parece una gran idea. Traeré los aparejos de pesca…

—Sí. Y podremos nadar en el río.

El joven se enfundó la chaqueta. Se miró un momento al pequeño espejo que colgaba de la pared y exclamó:

—Anda, vamos. Almorzaremos juntos.

—No, ahora no puedo. Tengo que volver a la oficina a arreglar unas cosas.

—Oh, pero tú eres el jefe. Di que lo hagan otros.

—No, querido. Hay cosas que solo puedo hacerlas yo misma.

—Te acompañaré, entonces.

—No, no. Nos reuniremos a la hora de la cena. Quiero bailar. ¿Qué te parece el parador?

—Hummm… Esto me parece muy bien, pero el que no pueda acompañarte ahora, no me gusta. Sé que lo haces por ese maldito socio que tienes. Te dejas dominar por él.

—No, Doug. No me dejo dominar. Estoy contigo. Ya ves—…

—Pero temes que puedan vernos juntos. Tu «bungalow», el parador…

Ella le besó para impedirle que el joven siguiera.

—No seas gruñón, Doug —dijo, después—. Hasta esta noche. Nos encontraremos en el parador.

Salió del almacén seguida del joven, para dirigirse hacia el auto. Subió y dio el encendido.

Salió lentamente, al tiempo que agitaba una mano.

Doug le devolvió el saludo, luego bajó la mirada sacudiendo la cabeza como queriendo decir… ¡Qué le vamos a hacer!

De pronto, sus ojos se agrandaron.

Estaba mirando la gran mancha que había en el suelo, justo donde había estado el coche de Marina.

Siguió el rastro. El coche estaba aún en el cruce; esperando que el tránsito le permitiera entrar en la carretera.

—¡Marina! —gritó.

Fue corriendo hacia el auto, gritando para que ella se volviera.

La joven se volvió, al fin.

—¿Qué ocurre?

—Baja del coche. Hay algo que no va bien. Vas dejando un rastro.

Marina bajó mientras él se inclinaba para tocar el líquido con la punta de los dedos.

—Líquido de frenos —exclamó—. Quiero examinar el coche.

*   *   *

—Te habrías matado, Marina. No quedaba ni una gota de líquido —exclamó Douglas, que había vuelto a enfundarse el mono.

—Pero… ¿Cómo ha ocurrido?

—Una avería un poco extraña… Parece hecha a propósito.

Marina palideció.

—¡Oh, Dios mío!

—Maldita sea… Si alguien ha tratado de…

—No, no. Debe ser casualidad —exclamó ella.

—Pareces asustada… No, Marina. Tienes que decirme la verdad. Tengo la sensación de que me ocultas algo.

—No, Doug…

Él la interrumpió:

—Acaso ese canalla de Lang…

—¡No!

—Creo que voy a decirle cuatro palabras.

—No, Doug.

Fue inútil. Él estaba decidido.

*   *   *

Condujo personalmente el coche, y lo aparcó frente al edificio de Grant-Lang Ltda.

—Esta vez me va a oír.

—Sé que no habrá forma de disuadirte, Doug, pero…

—Sin peros, nena. Sé lo que tengo que hacer.

—No tenemos ninguna prueba.

Se encaminaron hacia el ascensor. Doug caminaba deprisa. En aquellos momentos, nada ni nadie podía detenerle, ni disuadirle de hacer lo que se había propuesto.

Subieron en silencio, mezclados con otras personas.

Bajaron en el piso doce.

Doug siguió caminando a grandes zancadas. Ella, para seguirle, tenía que forzar el paso en breves carrerillas.

El hombre llegó al antedespacho de Waldo Lang.

Doris, la rubia secretaria, alzó la mirada para encontrarse con la de Marina.

Había una interrogación en sus ojos, pero Marina no habló.

Doug empujaba ya la puerta que comunicaba con el despacho de Lang.

Waldo estaba solo, sentado al otro lado de la mesa.

—¿Qué sucede? —preguntó al ver entrar a los dos.

Se levantó, al darse cuenta del gesto amenazador de Doug.

—¿Cómo se atreve a entrar a mi despacho?

Iba a decir algo a Marina, pero Doug le atajó:

—Oiga lo que tengo que decirle, Lang. Si vuelve a intentar lo que ha hecho hoy, voy a romperle los huesos. ¿Me ha entendido?

Lang dio la vuelta.

—¿De qué me está hablando?

—Lo sabe de sobras, Lang.

—Váyase de aquí. Llévatelo, Marina, antes de que llame a la policía.

—¿A la policía? —espetó Doug—. ¡Granuja! No tenemos pruebas, pero le advierto que a mí no me hacen falta!

Agarró por las solapas a Waldo, zarandeándole con fuerza.

Lang era de mediana estatura y complexión fuerte, sin embargo, en manos de Doug parecía un pelele.

—¡Suélteme! —gritó.

Doris, al otro lado, podía escuchar la conversación a través del intercomunicador.

—Ya está advertido, Lang. Déjenos en paz a Marina y a mí, o de lo contrario, lamentará el día que ha nacido.

—He dicho que me suelte. No sé de lo que me está hablando.

Douglas le soltó, dándole un bien calculado empujón.

Waldo dio un traspié y fue a caer sentado sobre un sofá de cuero.

Doris acababa de entrar en el despacho, y contemplaba la escena en silencio.

—Váyase —masculló Waldo.

Douglas le apuntó con el índice.

—Recuérdelo, Lang. No se meta con nosotros o se acordará.

Tomó a Marina por el brazo y añadió:

—Salgamos de aquí. Esto apesta a podrido.

CAPÍTULO IV

El reloj central del vestíbulo marcaba las seis y treinta minutos de la tarde.

Estaba completamente vacío.

Uno de los porteros se disponía a salir cuando entró el guarda de tarde.

—Hola, amigo —saludó el recién llegado.

—¿Qué hay, Joe?

—Los viernes es el peor día para mí. Me dais envidia. Os largáis a divertiros tranquilamente, y yo aquí, encerrado.

—Cada cual lo suyo…

El guarda rezongó algo entre dientes, mientras se dirigía hacia el reloj de control para marcar su ficha.

—Estate alerta —dijo el portero—. Queda gente.

—¿Quiénes?

—Uno de los contables y su ayudante. Está también la señorita Doris, la secretaria del señor Lang.

El guarda lanzó un silbido como para demostrar lo mucho que le atraía la rubia.

El portero sonrió.

—No te hagas ilusiones, muchacho. Ella pica más alto.

—¿Queda alguien más? —preguntó el guarda, sin hacer caso del comentario del portero.

—La jefa.

—Otro bombón. No sé qué hace una chica así, siempre encerrada.

—Adiós, Joe. Y no te canses.

—Oye… ¿Y Lang?

—Ha salido ya, a preparar sus cosas, supongo. Se va a Miami.

—Ese sí que se pasa una buena vida. ¡Vacaciones en Miami! Eso es vivir.

El portero cruzó la puerta del vestíbulo, mientras el guarda principiaba su primera ronda.

El ayudante del contable se cruzó con él. Salía del ascensor.

—Abre la puerta, Joe —pidió.

—¿Y los otros?

—Siguen arriba.

*   *   *

El contable acababa de entrar en el despacho de Marina. Entre los dos examinaban un libro de regular tamaño.

—Aquí es dónde está la anomalía, señorita Grant — y señalaba una columna del libro, referente a unas partidas de gastos.

—¿Cuándo se dio cuenta?

Al cerrar las operaciones del mes. Esa entrada de materiales no estaba registrada en los albaranes. Pensé que era un descuido del encargado, pero he hablado con él y dice que no.

—Déjeme examinar ese libro.

—Oh, señorita Grant. Este no es trabajo suyo. Quería hablar con el señor Lang, pero…

—No, no… Es mejor que, por el momento, esto quede entre los dos.

El contable arqueó las cejas, confuso.

Marina sonrió.

—No creo que éste sea el único error. Repasemos las ventas.

Durante unos cinco minutos, estuvieron examinando varias columnas de números.

Marina se interrumpió, de pronto, y marcó con lápiz el final de la suma.

—Cómo sabe, soy la encargada directa de esa sección y mis sumas no concuerdan con las del libro.

—Es extraño.

Marina extrajo unos papeles, y se los mostró al contable.

—Vea esto. Y compruebe.

El contable sumó con la rapidez propia de un experto.

—La suma está bien.

—Sin embargo, no concuerda.

—No. Evidentemente. Hay una diferencia de —calculó mentalmente— dos mil dólares.

—Exactamente —replicó ella.

—Déjeme esto. Lo examinaré con calma.

—No. Es tarde. Ya lo hará el lunes.

—Pero…

—Quiero comprobarlo yo personalmente.

El contable hizo una expresión de desagrado, como si le ofendiera la actitud de Marina.

Esta puntualizó:

—No tengo nada contra usted, pero comprenderá que estoy en mi derecho…

—Oh, desde luego.

—Puede irse. Ya no le necesito.

—Sí, sí… Qué extraño es todo esto. En esta casa, los libros siempre habían estado de acuerdo. Nunca hubo problemas.

—Usted lo ha dicho. «Habían», pero, desde hace algún tiempo, hay algo que no marcha bien.

—Bien, si desea que la ayude…

—No, no, puede irse. —Consultó el reloj—. Son las seis y treinta y cinco. Hágame un favor. Diga a Doris que, antes de irse, entre un momento.

—Sí, señorita Grant.

El contable salió del despacho.

Las siete y cinco minutos.

Doris entró en el despacho de Marina.

—Voy a marcharme, señorita Grant. ¿Desea algo? —Quiero pedirle un favor, si tiene algún compromiso, dígalo.

—No, no. ¿De qué se trata?

Doris miraba los libros que Marina tenía sobre la mesa.

—Lo que estoy haciendo me llevará bastante rato, y el caso es que estaba citada con Douglas en el parador. ¿Sabe dónde está?

—Aunque no suelo ir a esos sitios, lo conozco —replicó la rubia con marcada intención.

Se refería a la idiosincrasia del local. Era uno de esos lugares discretos, donde se podía pasar la velada con entera discreción, aunque ello no implicara, claro está, que todos los que acudieran al local tuvieran algo que ocultar; pero Doris, aunque por su condición de empleada disimulaba a medias su poca simpatía hacia Marina, algunas veces sabía poner intención en sus palabras.

Marina no le hizo el menor caso y siguió:

—Entonces, coja mi coche y vaya allí. Me esperaría inútilmente. Dele las llaves del coche, y que venga él aquí. ¡Ah! Naturalmente, puede usted regresar con él y que la deje donde quiera. Yo voy a llamarle ahora ara advertirle que va usted hacia allí.

—Está bien. Deme las llaves.

—Están en el coche. ¡Ah! Desde luego, le anotaré el tiempo como trabajo extra.

 —No se preocupe, señorita Grant. Considérelo un favor.

La rubia salió del despacho, mientras Marina quedaba mirándola un momento pensativamente.

Cuando hubo cerrado la puerta, la joven marcó un número de teléfono.

—¿El Parador? —preguntó, en cuanto le contestaron.

—Aquí es.

—En el bar, seguramente habrá un hombre llamado Douglas Benton. ¿Quiere decirle que Marina le llama?

—Un momento, señora —respondió la voz al otro lado.

*   *   *

Doris volvió a entrar en el despacho, apenas diez minutos más tarde.

—¿Qué ocurre? —preguntó Marina—. Creí que ya estaba usted por el camino.

—Lo siento, señorita Grant. Dijo usted que las llaves estaban puestas, pero no las he encontrado.

—Es extraño. Habría jurado que…

—He buscado por el suelo, por si hubiesen caído, pero ni rastro.

—Espere —replicó Marina, tras unos momentos de silencio—. Creo que tengo otras en alguna parte.

Doris esperó mientras Marina buscaba por los cajones.

Poco después, extraía otro juego de llaves.

—Tome estas. Luego ya averiguaré lo que ha pasado con las otras.

Doris iba a salir, cuando Marina advirtió:

—¡Ah! Diga al portero que si alguien preguntara por mí, no estoy para nadie. Me he quedado a trabajar. Y quite la comunicación de la centralita. Si deseo llamar a alguien, lo haré por la línea privada.

Doris asintió, con una sonrisa burlona, como si quisiera decir: «¿No desea nada más la señora?»

*   *   *

Para el portero-guarda nocturno, poder hablar con Doris era el mejor regalo.

Naturalmente, trató de retenerla hasta que le fue posible.

Bueno… en la empresa todos sabían que aquel hombre, cuarentón y soltero, sentía una extraordinaria debilidad por las mujeres guapas, y no digamos por Doris.

Se la «comía» materialmente con sus ojos saltones. A Doris, parecía complacerle aquella súbita pasión que desencadenaba.

Con paso ondulante, se dirigió hacia la puerta.

Poco después, el portero la vio desaparecer por la calle hasta meterse en el callejón lateral donde estaba aparcado el coche de Marina.

La rubia subió en él. Dio el contacto y salió, dando marcha atrás.

El portero, tras los cristales herméticos de la puerta agitó el brazo para darle el último adiós.

*   *   *

Para llegar hasta el «Parador» había que desviarse de la carretera principal y adentrarse por otra secundaria, más estrecha, pero bien asfaltada.

La ruta, bordeada de vegetación, parecía como un camino abierto en plena selva.

Doris había conducido el auto a buena velocidad, pero de pronto, se dio cuenta de que algo fallaba.

El coche, por sí mismo, fue disminuyendo la marcha.

Doris comprendió.

La gasolina se había terminado. No quedaba ni siquiera la reserva.

Hizo un mohín de disgusto.

Pensó que Marina hubiera debido pensar en aquello. Pero, ¡qué va! La «jefa» tenía otras cosas en qué pensar.

Salió del coche y quedó un momento indecisa.

Mentalmente, calculó la distancia que había recorrido.

Unos seis kilómetros desde que salió de las oficinas. Hasta el parador debían faltar unos doce, por lo menos. ¡Ni pensar en recorrerlos a pie!

Doris no se percató que se abría la tapa del portaequipajes lentamente, apareciendo en el quicio unas manos enguantadas.

—Será mejor volver a la carretera general y hacer «autostop» para regresar a la ciudad —pensó.

Comenzó a andar en dirección opuesta a la que había salido.

El portaequipajes volvió a cerrarse de súbito. Cuando Doris hubo dejado el coche, alguien salía apresuradamente para esconderse entre la maleza.

La joven se volvió al notar el ruido de los pies arrastrarse entre las hojas.

No vio a nadie.

Sin embargo, alguien la estaba observando por entre los setos y arbustos.

Doris se volvió de nuevo.

El crepúsculo restaba visibilidad.

Trató de acelerar el paso.

A pocos metros existía una curva.

Pudo llegar hasta allí—. Sólo hasta allí.

Alguien surgió de pronto. No pudo verle bien. Llevaba el rostro cubierto con… ¿Qué era aquello?

¡Una media!

Se dio cuenta demasiado tarde… Cuando unas manos la atenazaban fuertemente la garganta.

Quiso gritar y no pudo.

Las manos seguían apretando, apretando…

CAPÍTULO V

Algo más de las ocho de la noche, en «El Parador».

—Llaman al señor Douglas Benton —repitió la voz cantarina de uno de los mozos.

Douglas se levantó del taburete de la barra y se dirigió hacia donde le indicó el mozo.

—Sí, soy Doug. ¿Qué pasa, Marina? Esa chica todavía no ha llegado.

La voz de Marina, al otro lado del hilo, replicó para decir:

—Es extraño. La mandé hace una hora…

—Bueno. Si quieres, puedo esperar un poco más aunque preferiría pedir un taxi. Estoy perdiendo el tiempo inútilmente.

—Espera un poco, si no te molesta. Lo digo por el coche. A lo mejor os cruzáis, aunque no comprendo cómo no ha llegado todavía.

—Quizá ha aprovechado tu «cacharro» para invitar a alguien. No siempre se puede presumir con un coche como el tuyo.

—Bueno, Doug. Pongamos un cuarto de hora Si no ha venido, ven tú.

*   *   *

Marina colgó e inmediatamente salió de su despacho.

Con el ascensor llegó hasta la planta, en el momento que el portero-guarda nocturno acababa de sentarse para comer un bocadillo.

  Se puso en pie enseguida.

—Buenas noches, señorita Grant. ¿Va a salir?

—No, aún no. Sólo quería saber a qué hora salió de aquí Doris.

—¡Ah, sí! Más o menos a las siete veinte, veinticinco, tal vez. La entretuve un poco —sonrió el hombre, como disculpándose.

—¿La vio salir con mi coche?

—Sí. Me dijo que iba a un recado para usted.

—En efecto.

  —¿Ocurre algo?

  —Espero que nada, solo que ya debía de haber llegado.

  —Bueno… Si quiere que haga algo…

—De momento, no, Joe. Esperaré.

  Al hombre casi le «caía la baba» viendo contonearse deliberadamente a Marina, que se dirigía de nuevo al ascensor.

—Si una está cañón, la otra… —comentó, para sí.

*   *   *

El coche patrulla, la ambulancia y otros tres automóviles obstruían por completo el paso de la carretera secundaria.

Un potente foco iluminaba el cuerpo de Doris, del que asomaban únicamente las piernas. El resto permanecía oculto entre la vegetación.

Se apartaron los ramajes, para que el forense pudiera examinar el cadáver.

Entonces, el foco iluminó por completo lo que quedaba de Doris.

La habían desnudado.

Su cuerpo, ensangrentado, mostraba claras huellas de arañazos.

El forense habló:

—No hay duda de que la muerte se produjo por asfixia. La estrangularon.

El inspector encargado momentáneamente del caso, un hombre de baja estatura, bastante grueso, sin llegar a la obesidad, echó hacia atrás su sombrero.

—¿Cuándo cree que se ha producido la muerte?

El forense consultó el reloj. Las manecillas marcaban las nueve.

—Una hora o algo más.

El inspector se mordió el labio inferior y se dirigió hacia Marina.

Estaba al lado de Douglas.

Ambos habían estado presentes.

—¿La reconoce usted? —preguntó.

Marina asintió.

—Es Doris, desde luego.

—Será mejor que venga a mi despacho. Es para hacer un informe.

Douglas comentó:

—Supongo que no nos entretendrá mucho tiempo.

El inspector miró un momento en silencio al joven, como si                     quisiera penetrar más allá de su persona.

—¿Usted quién es?

Marina contestó rápidamente:

—Mi prometido.

—¡Ah, sí! Usted estaba esperando a la señorita en «El Parador».

—Así es.

—Tenía trabajo, y mandé a Doris con el coche para que le recogiera —adujo Marina—. Llamé varias veces, extrañada de su tardanza.

—Sí. Ya sé, ya sé —replicó el policía. Y añadió—. El cadáver lo descubrió el taxista que venía a buscarle.

Douglas asintió:

—Llamó desde el mismo «Parador».

—¿Puedo llevarme el coche? —preguntó Marina.

El policía asintió:

—Sí, ya lo hemos examinado. No hay nada interesante. Indudablemente, el asesino la detuvo por el camino. Tal vez salió de otro coche.

El inspector no podía suponer que Doris se hubiese detenido por falta de gasolina porque…

¡El depósito estaba a la mitad!

El asesino debió llenarlo nuevamente, después de cometido su crimen. La prueba estaba, tal vez, en las latas vacías que se encontraron en el portaequipajes, pero eso a nadie se le ocurrió.

Un periodista se acercó al inspector:

—¿Qué opina de esto?

—¡Y qué diablos quiere que opine!

El periodista sonrió.

—El móvil no ha sido el robo. Dicen que en su bolso llevaba dinero.

Marina intervino:

—Había cobrado la paga semanal.

El policía asintió.

—¿Cuánto?

—Ciento setenta y cinco.

—Llevaba casi doscientos —admitió el inspector.

—Lo cual quiere decir que el móvil fue por otras causas, que saltan a la vista —siguió el periodista—. Debe tratarse de un maníaco. Se ha ensañado con la chica.

—Sí. Eso parece… en principio —asintió el policía.

*   *   *

En el puesto, Marina firmó la declaración.

En ella se hacía constar la hora en que Doris salió de la oficina para cumplir su encargo.

—¿Tenía familia? —inquirió el inspector.

—Creo que no. Al menos, en la ciudad. De todos modos, mi socio, el señor Lang, conoce más detalles.

—¿Dónde está el señor Lang?

—Ha salido para Florida, para pasar unas cortas vacaciones.

—Bueno. No la retengo más. De cualquier modo, si necesitamos algo, la llamaremos.

—Voy a pasar el fin de semana en mi «bungalow». ¿Quiere las señas?

—Déjelas al sargento, pero no creo que la molestemos.

—¡Ah! —exclamó el inspector, como si de pronto hubiese recordado algo—. ¿Sabe si tenía novio?

Marina negó:

—Creo que no, inspector.

Douglas asistía, en silencio, a la conversación.

—¿Se fijó, alguna vez, si alguien iba a buscarla?

—Me parece que no.

—Bueno, bueno… De todos modos, salta a la vista que no la atacaron para robarle el dinero. Dígame… ¿Sabía alguien más de ustedes dos el lugar donde se dirigía la muchacha?

—Que yo sepa, no… Tal vez, el portero de la oficina.

El policía se dirigió a Douglas:

—Usted no se movió de allí, me refiero al parador, claro.

—Por supuesto que no —replicó Douglas—. ¿Qué insinúa?

—Nada, amigo, nada. No se ponga nervioso. Esas preguntas                     salen por pura rutina. Bien. Pueden irse.

*   *   *

Estaban de nuevo en el coche, silenciosos.

Se habían alejado bastante del puesto de policía cuando Douglas comenzó a hablar.

Mostró, una vez más, su impulsividad.

—No sé por qué no le has dicho lo que piensas de todo esto, Marina.

—No, Doug. No tenemos ninguna prueba.

—Pero aun así, deberían abrir una investigación.

—No serviría de nada, y me pondría en evidencia.

—Pero no cabe duda de que a Doris la mataron porque la confundieron contigo. Iba en tu coche. La han desnudado y todo eso para despistar a la policía.

—Tal vez haya sido casual.

—¡Y un cuerno! —exclamó Douglas.

—Por favor, Doug, no hables así.

—¿Y lo de los frenos del coche, qué? ¿También casual? Son demasiadas coincidencias.

—Mira, Doug. Si esto es obra de Waldo Lang, ha tenido que encargarlo a otra persona; de lo contrario, no me habría confundido. Waldo tiene una perfecta coartada. A estas horas, ya debe estar en vuelo rumbo a Miami.

Douglas quedó pensativo.

—Quizá tengas razón, si él niega su participación, no habrá modo de probarle que alquiló a otra persona, pero… ¡Maldita sea! Yo sí le arrancaría la verdad.

Y dejando el volante, alzó las manos, apretando los puños.

Marina exclamó:

—¡Ten cuidado, Douglas! No quisiera que nos estrelláramos ahora. Serénate. Nada podemos hacer, excepto tener los ojos bien abiertos.

—¡Y tanto si los tendré! Porque cuando se entere ese maldito asesino de que ha fallado el golpe, volverá a intentarlo… El muy canalla quiere quitarte de en medio para quedarse con todo el negocio.

CAPÍTULO VI

El «bungalow» que Marina poseía en el valle, era un lugar ideal para el descanso.

Solitario, en la vertiente rocosa del monte, rodeado de la más exuberante vegetación y cerca del río.

Marina y Douglas acababan de llegar. Se comportaban como si nada hubiese ocurrido, tal vez porque, al menos por parte del joven, pensaban pasar un par de días estupendos.

Douglas sacó los aparejos de pesca. Cerca, se oía el rumor de la cascada.

Consultó el reloj.

Las once.

—Voy a pescar. ¿Me acompañas?

Marina sonrió.

—Primero, quiero adecentar un poco la casa. Está todo lleno de polvo.

—Eres toda una ama de casa —dijo él, tomándola por el talle.

—¿Por qué no puedo serlo?

—Eso debería ser lo tuyo siempre. Cuidarte de un hogar, y no andar con tanto número.

—Las dos cosas son compatibles.

—Me he propuesto no discutir. No tardes. Voy a ver si tengo suerte, y comemos unas cuantas truchas —y agregó, sonriente—. El hombre debe procurar traer la comida a casa.

Salió del «bungalow» en dirección hacia el río.

No se dio cuenta de que, entre los setos, unos ojos estaban vigilando atentamente.

*   *   *

—¿Has llenado el cesto? —preguntó Marina.

Douglas, entre las rocas, echó el sedal.

—Por ahora no va mal.

—¿Cómo has bajado hasta ahí? —preguntó ella.

Había una considerable altura desde donde Marina se encontraba hasta las rocas, casi al centro de la corriente en que Douglas seguía pescando.

La pared era totalmente lisa. Y unos metros más abajo, se abría la cascada.

—No te muevas. Esto es peligroso —gritó Douglas.

Saltó con agilidad de las rocas y, tanteando con los pies por los lugares de menos profundidad, llegó hasta el tronco de un pino nacido en la misma margen, que había crecido en forma horizontal.

Encaramándose por el mismo, Douglas llegó hasta Marina.

—Se acabó la pesca. No quiero desperdiciar ni un solo minuto, cuando estoy a tu lado.

—Tiró el sedal y rodeó a la joven por el talle, atrayéndola hacia sí.

La besó con su acostumbrada vehemencia.

Entre los setos, unos ojos seguían observando la escena.

Ellos no podían darse cuenta; estaban demasiado ocupados para pensar en nadie más.

El hombre salió lentamente de su puesto de observación y comenzó a andar hacia donde la pareja seguía fuertemente estrechada.

—Cuando estoy a tu lado, Doug, me siento segura —decía ella.

—Nadie te hará nunca daño, nenita, de eso puedes estar perfectamente convencida.

—Lo sé, cariño. Eres fuerte.

Sin embargo, el peligro acechaba cada vez más cerca.

Más cerca…

Ellos seguían entrelazados, dichosos…

El hombre, sin prisas, seguía su camino.

—Te quiero, Doug, y nadie me impedirá que me case contigo —susurraba ella, acariciándole el cabello.

De pronto, sus ojos se dilataron.

Había vuelto ligeramente la mirada, y pudo ver al hombre.

Estaba allí. A menos de dos metros.

—Douglas! —exclamó.

Él la soltó en el acto, y volvióse como una centella.

El hombre les estaba encañonando con un revólver.

El hombre era…

WALDO LANG.

—Una escena conmovedora. Lástima que esos sueños tan románticos no podréis llevarlos a cabo.

—¡Maldito canalla! Nos ha estado espiando —espetó Douglas.

—¡Waldo! —exclamó ella—. ¡No has ido a Miami!

—Esto salta a la vista, querida…

Se hizo un breve silencio. Douglas, como gato acorralado, parecía buscar el momento para saltar sobre su agresor.

—¡Granuja! —escupió—. Suelta ese revólver, y verás lo que es bueno.

—Ni lo sueñes, amigo. He estado esperando esta ocasión durante mucho tiempo.

Marina, convulsa, se abrazó a su prometido.

—Trata de terminar con nosotros. Quiere matarnos, Doug.

—Debe estar loco. Descubrirán que ha sido él.

Waldo sonrió, triunfante.

—Para que sospecharan de mí, tendrían que encontrar vuestros cuerpos, pero temo que tardarán mucho tiempo en aparecer, años quizá. —Y señaló con la punta del cañón del revólver la trayectoria de la corriente.

—¡La cascada! —exclamó Marina.

—Exacto. La cascada. Cuando arroje vuestros cuerpos por ella, la corriente os arrastrará un buen trecho y existe otra catarata un poco más allá. Hay todavía más profundidad, y las aguas han hecho un gran agujero… ¿Os gusta la futura tumba que os he reservado?

Douglas ahogó una maldición. Su cabeza pensaba deprisa. Necesitaba encontrar una salida, y pronto.

No podía correr riesgos. Un paso en falso, y Waldo dispararía.

Sin embargo, éste cometió un error—. Se acercó demasiado.

—Lo siento —dijo.

Iba a apretar el gatillo.

Douglas comprendió que ya no podía esperar más. Tenía que jugarlo todo a una sola carta. La de su agilidad.

Se lanzó como un ariete contra Waldo, al tiempo que gritaba:

—Huye, Marina.

Waldo, ante la rapidez de Douglas, quedó desconcertado.

La cabeza de Doug le había alcanzado de lleno el abdomen, y saltó hacia atrás como si hubiese sido disparado con una catapulta.

Siguió conservando el revólver en su poder, pero Douglas ya estaba de nuevo sobre él, forcejeando para obligarle a soltar el arma.

En el transcurso de la lucha, sonó un disparo.

Nadie estaba herido; probablemente, la bala se perdió en el aire.

—Aparta, Marina. Ve hacia el fondo —gritó Douglas, temeroso de que una bala perdida pudiera herir a la muchacha.

El forcejeo siguió durante varios segundos.

Douglas, al fin, pudo conectar un potente derechazo, que lanzó a su enemigo un par de metros atrás.

Waldo estaba completamente de espaldas al río, cerca del árbol que había utilizado el novio de Marina.

Jadeante, se levantó del suelo para recuperar el revólver que aquella vez había dejado escapar.

Pero Douglas se lanzaba ya en plancha para apoderarse del arma.

Fue más rápido que Waldo, y logró alcanzarla.

—Ahora las cosas van a cambiar, amigo —exclamó, jadeante; pero Waldo, con increíble agilidad, acababa de sacar del bolsillo una pistola automática, pequeña, casi un juguete.

Fue Marina la que gritó:

—¡Cuidado, Doug! Va a disparar.

En aquellos momentos, Douglas comprendió que se trataba de su vida o la de Waldo.

No vaciló.

Disparó una, dos, tres veces…

Luego, estupefacto, vio cómo Waldo se retorcía, hasta caer al mismo borde.

Todavía trató de sujetarse a algo inexistente. Hizo un esfuerzo y terminó por desaparecer por la ladera.

Douglas estaba todavía en el mismo sitio desde donde había efectuado los disparos, cuando Marina corrió a su lado.

—¡Dios mío! Ha sido horrible…

—Lo he… lo he matado —tartamudeó Douglas.

—Oh, querido, ha sido en defensa propia; nadie puede acusarte.

Lentamente, se acercaron a la orilla.

El cuerpo de Waldo había desaparecido.

—La corriente debe haberlo arrastrado —dijo ella.

—Soy… soy un asesino.

—No, Doug, no…

Soltó el revólver sobre el césped, y comenzó a caminar como un autómata.

CAPÍTULO VII

—¿Defensa propia? —repitió Doug—. ¿Quién crees que va a creer esto? Me oyeron amenazarle en su propio despacho.

Paseaba como un león enjaulado, por el interior del «bungalow».

Ella, en pie en un ángulo, trataba igualmente de recobrar la serenidad, bebiendo un coñac.

—Lo oyó Doris, y está muerta.

—Pudieron oírlo otros. Cuando salí de allí, había algunos hombres cerca de la puerta.

—Es verdad —admitió ella.

—Aunque declares a la policía tus sospechas de que intentó asesinarte, ahora es cuando empezarán a ponerlo en duda. Lo de los frenos del coche, únicamente lo sé yo. Luego, la muerte de Doris tampoco va a probar nada. El principal testigo tenía que ser el propio Lang.

—Escucha, Doug —replicó ella como si hubiese dado con la solución más conveniente—. Oficialmente, Waldo está en Miami.

—¡Cómo va a estar en Miami!

—Digo oficialmente. Es muy probable que él supiera que nosotros vendríamos aquí. Y ayer, al enterarse de que su golpe había fallado, decidió realizarlo personalmente. Pues bien… ¿Por qué decir nada?

Douglas vaciló.

Marina siguió explicando su plan:

—El mismo dijo que tal vez tardarían años en aparecer nuestros cadáveres. Pues bien, lo mismo ocurrirá con el suyo.

—Sí, es probable…

—No tenemos por qué decir nada. Nosotros no le hemos visto…

—Pero en Miami…

—Si en Miami comunican que no ha llegado, será entonces cuando corresponderá a la policía buscarlo, y puede ocurrírseles cualquier cosa menos pensar que ha estado aquí.

—No es mala idea, pero… ¿Si le encuentran antes?

—El parecía muy seguro, cuando afirmó que no nos encontrarían.

Douglas pareció tranquilizarse:

—Parece que es la única salida.

—Lo es, Doug. Nosotros continuaremos nuestro fin de semana como si nada hubiese ocurrido. —Tras una pausa, añadió—. Me repugna la idea de comportarme como si fuera culpable, pero lo hago por ti. Tienes razón al afirmar que la policía podría sospechar que habías cumplido tus amenazas.

—Valiente embrollo —murmuró él, sirviéndose una generosa ración de whisky.

Lo sorbió de un trago.

—Sí. Somos inocentes, y nos vemos complicados en algo turbio; pero no tenemos otra alternativa.

Doug se sentó, lanzando un bufido.

—Nunca había matado a un hombre.

—No pienses más en ello. Tú y yo sabemos que fue en defensa propia. —Hizo otra pausa y añadió:

—Ahora, sobre todo, trata de mostrarte tranquilo, natural; yo intentaré hacer lo mismo. Luego, cuando transcurra el tiempo, si del hotel no han avisado, daré parte a la policía, denunciando su desaparición.

—Y será entonces cuando más necesitaremos aparentar tranquilidad —recalcó Douglas.

Ella se sentó a su lado.

—Habrá pasado tiempo, Doug, y esto es importante, porque nuestro ánimo estará tranquilo.

Tras otro largo silencio, él se levantó, y fue hacia el bar para servirse un nuevo trago.

Se volvió y dijo:

—Nos habría matado. A fin de cuentas, no tenía otra alternativa —y bebió nuevamente.

*   *   *

Dos días más tarde, en el apartamento de Marina:

Verdaderamente, los ánimos se habían serenado.

Eran las siete de la tarde, y no estaban solos.

Jennifer se encontraba con ellos.

—No quiero molestaros —decía la rubia secretaria de Bruce Chandler—, pero estaba intranquila desde ayer. Cuando supe lo del asesinato de Doris…

Marina y Douglas cambiaron una mirada.

—Sí, fue horrible —comentó la dueña del apartamento.

—En ese coche hubieras podido ir tú.

—Sí —intervino Douglas—. Ya lo pensamos.

—¿Sabéis si la policía ha averiguado algo?

—No —repuso Marina—. Hemos pasado el fin de semana fuera. En el «bungalow».

Jennifer sonrió.

—Bueno. No os molesto más; vosotros tendréis vuestros planes, y Bruce me espera.

Marina acompañó a Jennifer hasta la puerta.

Douglas quedó en el living. Desde allí, no podía oírlas.

Jennifer lo aprovechó para preguntar:

—¿Dijiste algo a la policía?

—¿Sobre qué?

—De lo que te había ocurrido. De tus sospechas.

—No, no.

—Marina… Yo no quiero creer que mi padrastro sea capaz de intentar nada, pero… el asesinato de Doris en tu propio coche… He estado hablando con Bruce y…

—No, Jennifer. Olvida todo esto. Debió ser una coincidencia.

—Marina… —replicó Jennifer muy serenamente—. Si de veras crees que Waldo Lang tuvo algo que ver, no me importa en absoluto que lo declares a la policía.

—Por ahora, no, Jennifer. Dejemos las cosas así.

—Como quieras.

Las dos amigas se despidieron, y Marina volvió hacia el living.

—¿No pensarás decirle la verdad? —prosiguió Douglas.

Marina negó:

—No, Doug. Lo que ocurrió solo debemos saberlo nosotros dos.

Fue entonces cuando sonó nuevamente el timbre de la puerta.

Y cuando Marina abrió, apareció un hombrecillo, de pequeña estatura y aspecto insignificante. Usaba gafas de anticuada montura, y sonreía con expresión estúpida.

En su mano llevaba un grueso vade de piel.

—Mi nombre es Willy —se presentó, descubriendo una vocecita en consonancia con su aspecto—. Y traigo algo que estoy seguro va a interesarle mucho.

—Lo siento, no deseo comprar nada —repuso Marina, tomándolo por un corredor de comercio.

—Lo que yo vendo es algo sumamente interesante.

—Por favor, le repito que en estos momentos no me interesa nada.

Marina hizo ademán de ir a cerrar la puerta, pero el hombrecillo con machacona insistencia, dio un paso adelante.

—Permítame que le enseñe una muestra de mi mercancía.

Douglas se acercó, impaciente, para poner término a la pesadez del visitante:

—Oiga, amigo. ¿Está usted sordo? Le han dicho que se largue.

—¡Ah! —exclamó el tipo que, lejos de incomodarse, amplió su sonrisa, aumentando la estupidez de su rostro.

—¿Está usted aquí? Mejor. A usted también le interesará.

Douglas, impaciente, iba a tomar a aquel hombre por las solapas y arrojarlo como un pelele, pero no llegó a hacerlo.

El hombrecillo dijo algo, que paralizó no solo a Douglas sino también a Marina:

—¿Qué tal lo pasaron en el «bungalow» del Talle?

—¿Qué ha dicho usted? —preguntó Doug, que había palidecido.

Parsimoniosamente, el hombre comenzó a abrir el vade.

—Creo que nos vamos entendiendo. Ahora permítanme que les enseñe la muestra de mi mercancía.

—Cierra la puerta —dijo Douglas, dirigiéndose a Marina.

El hombre entró en la casa mientras la muchacha obedecía a Douglas.

En el mismo hall, el llamado Willy sacó una fotografía tamaño aproximado de las que suelen hacer para la propaganda de las películas.

Marina y Douglas sintieron que la sangre se helaba en sus venas.

La foto reproducía el momento exacto en que Douglas disparaba contra Waldo Lang y éste se retorcía al recibir en su cuerpo el impacto de las balas.

En verdad, la foto era impecable, pero ni Douglas ni Marina se sentían con ánimos para admirar aquel excelente enfoque.

—Una foto digna de concurso, ¿eh? —sonrió el hombrecillo—. Esta es de las mejores. Las otras…

Extrajo otras de la cartera, añadiendo:

—… juzguen ustedes mismos.

Había otras tres.

—Es increíble —susurró Marina.

Cada foto reproducía otros tantos momentos de la muerte de Waldo, y en todas se veía la figura de Douglas con el revólver en la mano.

Como si hubiese quedado satisfecho de su trabajo, Willy explicó:

—Esta tampoco está mal —Y señalaba la foto en que Waldo, ya en el suelo, estaba a punto de caer por la pendiente. Douglas seguía encañonándole.

El mecánico arrojó las fotos al suelo y, tomando al hombrecillo por las solapas, lo levantó en vilo.

—¿Quién le ha pagado? ¡Hable, renacuajo!

—Esa no es la mejor manera de tratar de negocios, señor —balbució el hombrecillo.

—Voy a echarle por la ventana, si no habla deprisa.

—Oiga, yo no haría esto. El taxista que me espera abajo se extrañaría bastante de no verme salir por la puerta.

Marina corrió hacia la ventana y miró un momento a la calle.

—Hay un taxi abajo —dijo.

—Eso no le librará de una buena paliza.

Douglas, haciendo gala de su fuerza, arrojó al hombrecillo hacia el living.

Cayó de bruces y perdió sus gafas.

El joven avanzó de nuevo, amenazador.

—No, Doug. Así no sacaremos nada —le atajó Marina—. Ese hombre quiere hacernos un chantaje.

Willy recobró las gafas, se las colocó y se levantó parsimoniosamente, limpiándose el traje.

—La señorita emplea palabras anticuadas, pero va entendiendo.

—Déjame zurrarle, Marina. Si a los chantajistas se les diera su merecido, se haría un buen escarmiento.

—Por favor, señores, no se enojen… Yo he venido a vender. No fuerzo a nadie. Si mi mercancía no les interesa, me voy, y en paz.

—¿Quién le envía? —preguntó, agresivo, Doug.

—Nadie, se lo aseguro. Fue simple casualidad. Yo siempre que salgo tomo mi cámara. Es excelente. ¡Japonesa! Ya ven ustedes que cosas tiene la vida…

—Y encima guasitas —bramó Douglas, tomando nuevamente las medidas a Willy.

Cuando éste se vio de nuevo levantado en vilo, comentó:

—Si vuelve a tocarme, amigo, le aseguro que me doy el gustazo de perder una venta a cambio de remitir el negativo al puesto de policía más próximo.

Douglas comprendió que nada sacaría con la violencia.

Estaba en manos de aquel ser abyecto, y debía seguir su juego.

Lo soltó.

Fue Marina la que intervino para concretar:

—Diga, de una vez, cuánto quiere por el negativo de esas fotos.

La respuesta fue instantánea:

—Cincuenta, y no vuelven a verme en su vida. Palabra.

—¿Cincuenta mil? —inquirió, boquiabierto, Douglas.

—Sí, amigo. En billetes pequeños. Les llamaré mañana a última hora de la tarde para que sepan el lugar donde deberán traer el dinero. Y, desde luego, no traten de engañarme. Piensen en las consecuencias.

—No pagues ese dinero, Marina.

—No hay otra alternativa, Doug…

—Maldita sea. Me gustaría aplastar a ese reptil.

El hombrecillo permanecía inmutable.

—¿Qué deciden?

—Ya se lo he dicho, pagaré —repitió Marina.

—Y ahora, váyase.

—Así da gusto. Hasta mañana, señores. Estén pendientes de mi llamada.

Cuando iba hacia la puerta, Douglas le atajó:

—Espere, rata asquerosa.

Le arrancó el vade con violencia para examinar su interior.

Estaba vacío.

—No se te ocurra sacar más copias de esas fotos.

—En mis negocios soy muy serio, amigo. Trato es trato. Cuando tenga el dinero, no volveré a molestarles. Buenas tardes.

Marina y Douglas, al quedar solos, se miraron largamente.

Aquello era una maldita complicación.

—Nunca nos libraremos de ese tipejo —espetó él—. Conozco a esa clase de sujetos. Se pegan como una sanguijuela, y van exprimiendo el jugo… mientras queda algo.

—Estamos en sus manos, Doug. Nada podemos hacer.

—Lo que quisiera saber es… ¿Cómo demonios se encontraba allí, tan oportuno? Eso me da que pensar…

CAPÍTULO VIII

Marina retiró personalmente el dinero del Banco.

—Aquí tiene, señorita Grant. Cincuenta mil en billetes de diez, de cinco y de dólar. Tenga cuidado…

—Tengo que hacer al contado el pago de algunas operaciones, por eso lo necesito en efectivo —sonrió ella como justificando la anomalía de sacar tan elevada suma.

Douglas la esperaba en el interior del coche.

—¿Lo tienes? —preguntó, cuando ella regresaba con la cartera de mano.

—Sí. Aquí está.

—Anda, vamos. Te haré compañía hasta que sepamos dónde hay que entregarlo.

—¿No vas al surtidor?

—No. He pedido fiesta para… asuntos familiares. No quiero dejarte sola en este asunto. No me fío de Willy.

*   *   *

Willy, el hombrecillo, llamó a las ocho en punto. Había oscurecido, aunque donde él se encontraba parecía pleno día, por la cantidad de luz.

Era un parque de atracciones.

—Dentro de media hora —dijo con su voz chillona.

Dio las señas y colgó.

*   *   *

A las ocho y media en punto, Douglas y Marina bajaban del coche frente al parque de atracciones.

¿Dónde estará ese renacuajo? —comentó Douglas.

Anduvieron entre los carruseles, las montañas rusas, las barracas de tiro al blanco…

Marina señaló hacia un lado:

—Mira. Allí.

Douglas se volvió hacia la dirección que ella le indicaba.

Willy estaba detenido ante la entrada de una atracción que se anunciaba bajo el título: «El túnel del amor».

—¡Vamos! —dijo Douglas.

En aquel momento. Willy tomaba una de las vagonetas que penetraban en el túnel.

—¿Qué es lo que pretende? —preguntó Marina.

—No sé, pero le seguiremos.

Douglas compró dos billetes y montaron en otra vagoneta que se deslizaba sobre un solo raíl central.

Otras parejas jóvenes subían en otras vagonetas, aunque bien cierto, lo hacían con motivos distintos que Douglas y Marina.

¡Para atracciones estaban!

La vagoneta se adentró a través de un túnel.

Todo estaba oscuro.

Sólo a intervalos se iluminaba algún punto determinado del recorrido para mostrar un diorama, o la escena de algún suceso importante, y se apagaba seguidamente para seguir en la más completa oscuridad.

¡Aaaaaaah!

Marina lanzó un grito de terror.

Cerca, muy cerca, la guillotina bajaba rauda hasta chocar contra el cuello de una mujer.

La cabeza quedaba cortada instantáneamente, cayendo dentro de una cesta.

Douglas rodeó a Marina.

—No te asustes. Es un truco.

—Sí, ya veo… María Antonieta, en el momento de ser guillotinada… ¡¡Oh!! Esto parece el túnel del terror, y no del amor.

—Esto está hecho adrede para los tórtolos. ¿Qué hace una chica, cuando tiene miedo?

Marina estaba acurrucada contra el pecho de Douglas.

Sonrió débilmente.

—Claro. Busca protección.

Entre la oscuridad, surgían otros gritos; indudablemente, otras tantas chicas asustadas se acurrucaban sobre sus acompañantes al descubrir los terroríficos dioramas de la ruta del túnel.

De pronto, la vagoneta se detuvo.

Una luz lejana iluminó una figura que se acercaba entre unas rocas simbólicas de cartón.

Le reconocieron por la voz:

—El amor y el terror, a veces, se compaginan maravillosamente, ¿eh?

Era Willy.

—¿Traen el dinero? —preguntó, sin darles tiempo a replicar.

—Primero los negativos.

—Dese prisa. Eso solo se detiene un minuto, para dejar espacio suficiente entre una vagoneta y otra.

Douglas le entregó la cartera, reteniéndola en la mano hasta que Willy depositó en la otra los negativos.

Poco después, Willy desaparecía tan misteriosamente como había surgido, y ellos seguían la marcha.

*   *   *

—¡Nos ha engañado! El carrete está velado… Douglas cerró los puños con expresión feroz.

—Me he comportado como un idiota —siguió, arrojando el carrete hacia un estanque.

Habían salido del túnel, apenas dos minutos antes. Marina no hizo el menor comentario.

Douglas, sin pensarlo dos veces, echó a correr nuevamente hacia el túnel.

Encarándose con el encargado, espetó:

—¿Ha visto salir a un hombrecillo? Un tipo pequeño y repugnante.

—No sé de qué me habla, amigo. Aquí entra mucha gente.

—Tiene que haberlo visto. Iba unas vagonetas más adelante que la mía. Tuvo que bajar; a lo mejor todavía está dentro.

—¿Bajar de una vagoneta? —sonrió el encargado con escepticismo.

—¿De qué está usted hablando?

—Necesito entrar ahí dentro.

—¡Eh, amigo! Esto no está permitido.

A Douglas no parecía importarle, ni poco ni mucho, que aquello estuviese o no permitido.

Saltó por encima de la barandilla, dispuesto a apartar de su camino a todo aquel que se pusiese por delante.

Y pronto tuvo ocasión de hacerlo.

Dos tipos como gigantes le cerraron el paso.

—Fuera de aquí —dijo uno.

—Si queréis hule, os voy a complacer.

Douglas no se andaba con contemplaciones. Sin añadir una sola sílaba, descargó sobre el abdomen de uno de ellos el puño derecho, haciendo que el obsequio fuera acogido con un rictus de dolor por parte de quien acababa de recibirlo.

Con la izquierda, descargó un potente gancho, que alcanzó de lleno el mentón del otro mastodonte.

Tras sí, ya tenía el encargado, que tampoco tenía el aspecto de ser «manco».

Trató de lograr que Douglas se volviera, pero cuando éste lo hizo fue para golpearle brutalmente con el revés de la mano.

Tenía prácticamente la partida ganada, pero venían otros hombres, procedentes de diversos barracones. Indudablemente, iban a solidarizarse con sus compañeros.

El encargado gritaba:

—Avisen a la policía. Ese tipo se ha vuelto loco.

Marina se abrió paso entre la multitud que se había congregado ante la pelea.

—Vamos, Doug. Estás llamando la atención.

Entre los carruseles se acercaba un policía.

Douglas comprendió que Marina tenía razón. No les convenía aquello.

Les harían preguntas… ¿Qué podría contestar Douglas?

Saltó de nuevo la valla y, tomando a Marina por el brazo, se abrió paso entre los curiosos, que no se hicieron rogar.

Poco después, estaban de nuevo en el coche.

—Aquel tipo debía saber algo —comentó Douglas, que parecía haberse quedado con las ganas de noquear a todo el que se hubiese puesto por delante.

—Tal vez no, Doug… Y si la policía interviene, las cosas podrían complicarse.

—Ahora volvemos a estar en manos de ese chantajista.

CAPÍTULO IX

—¿Esperaban mi llamada, verdad?

La voz de Willy, además de ser como un sonsonete, tenía un marcado acento cínico.

Marina, desde su apartamento contestó la llamada.

—Está bien, Willy. Consiguió engañarnos. ¿Qué quiere ahora?

Al otro lado del hilo, amparado en la distancia, Willy parecía complacerse en acentuar su tono burlón:

—De veras que siento el error que sufrí al entregarles el negativo.

Douglas escuchaba por el auricular supletorio.

—Dile, de una maldita vez, que hable —bramó.

Marina asintió:

—Vamos, Willy. ¿Cuánto?

El hombrecillo guardó silencio unos instantes antes de replicar:

—La muerte de su socio va a reportarle el otro cincuenta por ciento del negocio, ¿no es eso?

—No lo sé todavía.

—Bueno. No quiero molestarla más. He hecho un cálculo aproximado, y unos doscientos cincuenta mil es la tajada que irá a parar a su bolsillo. Hágase cuenta de que yo soy Waldo Lang, y deme ese dinero.

Douglas no podía contenerse:

—¡Me gustaría estrangularle!

—Calla, Doug —replicó ella, y agregó, dirigiéndose a Willy:

—Está bien, Willy. Tendrá lo que pide, pero esta vez tenga cuidado. Si su mercancía no es de recibo, aténgase a las consecuencias.

Marina colgó.

—Estás loca —espetó Douglas.

—Muerto Waldo —replicó ella—, dispongo de todo el negocio. Y más vale el cincuenta por ciento de algo que el cien por cien de nada. Y con esas fotos en su poder, todo estaría en contra tuya.

—Pero tú no tuviste nada que ver. Fui yo quien apretó el gatillo.

—Al defenderte a ti, Doug, me defendías a mí también…

Él se acercó, tratando de dulcificar su mirada.

—Has hecho un mal negocio, enamorándote de mí. Te habrías evitado todas esas complicaciones.

—Abrázame, Doug —pidió ella.

Él la rodeó.

—Mira, Doug… Yo no ambicioné nunca la parte de Waldo Lang. En todo caso, era él… Si ahora me quedo sin ella, no me importa. Tampoco hice nada para conseguirla. Me quedaré igual.

—Pero tendrás que sacar el dinero. Eso perjudicará la marcha de tu negocio… A mí no me importa nada. Yo te quiero a ti, pero tampoco deseo privarte de lo tuyo.

—No hablemos más, Doug. Mañana arreglaré las cosas.

Quedaron fundidos en un abrazo.

*   *   *

Douglas Benton salió del apartamento de Marina y caminó un par de manzanas, con las manos hundidas en los bolsillos.

Su rostro expresaba, o parecía expresar, todo lo que en aquel momento pasaba por su interior.

Detuvo un taxi al llegar a la esquina, y dio las señas de una calle, al otro lado de la ciudad.

La barriada comprendía el distrito de peor reputación.

Cafetuchos, bares con escasa luz, garitos.

Bajó del taxi y se metió por una de aquellas calles, donde los luminosos, de luz tenue y mortecina, anunciaban los nombres de los establecimientos; había también un teatrillo de género ínfimo que propagaba las bellezas que se exhibían en el interior.

Siguió su camino hasta llegar a uno de los bares, situado en un semisótano.

Entró, con la desenvoltura de quien se halla como en su propia casa.

Indudablemente, a Marina le hubiese extrañado bastante ver a Douglas en aquel antro. Al menos, esto es lo que pensaba el propio Douglas cuando, haciendo una seña al barman, se metió en el interior.

A través de un pasillo, llegó hasta un reservado, cerrado con llave.

Dio dos golpes seguidos y uno espaciado.

Enseguida una vocecita chillona respondió desde el otro lado:

—Adelante.

Cuando Doug abrió la puerta, sentado tras el velador, fumando tranquilamente, había un hombrecillo de escasa estatura y aspecto insignificante.

Un hombrecillo que usaba gafas y sonreía estúpidamente.

Un hombrecillo llamado… Willy.

—Te has retrasado —siguió, sonriente, Willy.

CAPÍTULO X

Entretanto…

Bruce Chandler entró en su despacho, en el mismo momento en que Jennifer acababa de ajustarse las medias al liguero.

Bajó rápidamente la falda, ante la sonrisa del detective.

—Siempre llego demasiado tarde —comentó.

—Y en el momento menos oportuno…

—A propósito. ¿Qué haces aquí? Son casi las ocho.

—Estaba impaciente para saber tus noticias.

Él se dejó caer en la silla y susurró:

—Nada de particular.

—Pero… ¿Has seguido a Marina?

—Pues claro. ¿Qué crees que he estado haciendo?

—¿La dejaste en su casa?

—Sí. Y he dado órdenes a uno de mis hombres de que siga vigilando, por si sale de nuevo, aunque no lo creo, a menos que hayan quedado con Douglas para verse luego.

—¿Ha estado con él?

—Sí. Desde ayer, prácticamente, no se separan.

—Creo que está ocurriendo algo raro.

—No lo sé, Jennifer, y creo que la mejor manera de sacar algo en limpio sería preguntándoselo directamente.

—Lo intentaré, Bruce.

Se hizo un breve silencio. Al fin, el detective comentó:

—Ayer, cuando fueron a ese parque de atracciones, Douglas llevaba una cartera de mano. Y entraron al túnel del amor… Cuando salieron, creo que ya no la llevaba.

—Fue entonces cuando se inició esa pelea de la que me hablaste.

El detective asintió.

—Sí… No pude oír lo que dijo Douglas. Si me acercaba demasiado, habrían podido descubrirme… Pero me gustaría saber qué se hizo de esa cartera.

—¡Bruce! ¿Un chantaje?

—¿Qué crees que podía haber dentro?

—Sí.

—Pero… ¿Por qué?

—Es solo una suposición… Por la mañana, había ido al Banco. Ignoro lo que pudo sacar. En eso los bancos son muy estrictos y, no hay forma de arrancarles nada.

—Puedo tratar de averiguarlo. En su despacho debe guardar su talonario.

—Sería mucho más fácil que hablara claramente. Si se siente amenazada, lo mejor sería ir a la policía.

—Ella cree —repuso Jennifer lentamente— que es Waldo el que está detrás de todo.

—Pero en estos momentos, tu padrastro está en Miami —Bruce se interrumpió un momento y, arqueando las cejas, añadió—. O tal vez no… Eso se puede comprobar. ¿En qué hotel suele hospedarse?

—Nunca va al mismo.

Bruce tomó el teléfono.

—Habrá alguna forma de averiguarlo.

—¡Espera! Creo que Marina me habló de ello… Si… Nombró el Rex.

Bruce marcó el número.

—Con el hotel Rex, de Miami… No, no… No deseo hablar con ninguna persona determinada. Póngame con recepción.

Mientras esperaba la comunicación, dijo a Jennifer.

—Me bastará saber si en verdad está allí.

—No se retire, señor —dijo la voz de la telefonista. Y enseguida, añadió: Hotel Rex, de Miami al habla.

—Oiga, ¿es recepción? —preguntó Bruce.

—Sí, señor.

—Sólo deseo saber si el señor Waldo Lang se hospeda aquí… No es necesario que le avise. Únicamente me bastará saber si está. Es para… para mandarle unos documentos.

—Un momento, por favor.

Mientras Bruce esperaba, Jennifer comentó:

—Eso no probará nada. Waldo puede tener algún cómplice.

—Puede que sí, pero yo estoy pensando en otra cosa…

La voz del recepcionista del hotel Rex se dejó oír nuevamente:

—En efecto, señor. Entre nuestros clientes figura el señor Waldo Lang.

—¿Está en el hotel?

—En estos momentos me indican que se halla en el salón de fiestas. ¿Quiere que le avisemos?

—No, no es necesario. Gracias.

Bruce colgó.

—Está allí… —comentó.

—¿Qué es lo que tratas de comprobar? —preguntó la muchacha.

—Muy sencillo, Jenny. Si Waldo tiene cómplice, y aceptamos que ese cómplice tenía el encargo de matar a Marina y se confundió porque la que iba en el coche era Doris, lo lógico es que el hombre en cuestión haya informado de su error.

—Waldo puede enterarse por los periódicos. En Florida también es posible adquirir Prensa de California.

—Para el caso es lo mismo, Jenny. Si Waldo tiene que ver con esto, al enterarse de que sus planes han fallado, lo lógico es que no se cruce de brazos. Hará algo, ya sea personalmente o a través de ese presunto cómplice.

—Sí… Eso es verdad. Pero, ¿cómo lo sabremos?

—Voy a mandar un hombre a Miami para que intente averiguar si alguien trata de ponerse en comunicación con Waldo o si es Waldo el que se pone en contacto con otra persona.

—Es una buena idea.

—El asunto —siguió Bruce— es no perder de vista a tu padrastro. Mientras, yo seguiré vigilando a Marina.

*   *   *

Miami.

Sala de fiestas del hotel Rex.

A Bruce Chandler le hubiera sorprendido bastante ver que el hombre que parecía pasarlo en grande, viendo aquel espectáculo de chicas jóvenes, bonitas y con atuendo llevado hasta su mínima expresión, no se parecía en absoluto a Waldo Lang.

Tal vez sus datos personales, facilitados de forma verbal, habrían sido idénticos a los de Lang, pero para quien conociese al verdadero Waldo Lang, no le habría sido nada difícil señalar a aquel tipo como un impostor.

Pero allí nadie sabía que el falso Lang era, en realidad, un ex vagabundo llegado dos días antes, expresamente contratado por una rubia que dijo llamarse Doris y ser la secretaria del hombre a quién él suplantaba.

Claro que en aquellos instantes, Elías, el ex vagabundo, no se acordaba en absoluto de nada.

¡Cómo iba a acostarse, con el espectáculo que se ofrecía ante sus ojos!

Jamás había visto tanta belleza reunida.

Nunca había presenciado un espectáculo de «striptease», que ahora se desarrollaba ante él.

Los ojos de aquel hombre, hasta entonces acostumbrado a la vida sana, en contacto directo con la naturaleza, danzaban, saltones, yendo de una a otra de las doce bellezas que, con movimientos rítmicos y acompasados, iban quedándose cada vez más ligeritas de ropa.

CAPÍTULO XI

Pero volvamos al infecto reservado de aquel bar de los barrios poco recomendables, donde entró Douglas.

Era la misma hora que Bruce y Jennifer seguían hablando sobre los problemas de Marina.

La misma hora que Marina examinaba en su despacho particular unos libros de cuentas.

La misma hora que en Miami, un ex vagabundo descubría un mundo nuevo, y estaba a punto de perder los ojos, de tanto agrandar sus pupilas.

La misma hora en que Douglas se sentaba frente a Willy, el hombrecillo abyecto, que acababa de comentar:

—Te has retrasado.

—Todo marcha, no hay por qué preocuparse.

—El «jefe» nos está esperando. Supongo que estará satisfecho de nuestros servicios.

—Tiene que estarlo. La pelea salió perfectamente. Nadie habría podido sospechar que todo aquello fue una comedia en honor a Marina, para que creyese que había matado de verdad… a Waldo Lang.

—¿Y qué me dices de mi «representación», Doug?

—No estuvo mal…

—¡Estuve genial! A propósito… otra vez no abuses tanto de tu fuerza; por poco me rompes las costillas, cuando me tiraste al suelo.

—Había que hacerlo todo «bien natural».

Willy sonrió.

—Bueno. Vale la pena —tomó la cartera de piel que había dejado en la otra silla y, acentuando su sonrisa, la acarició—. Cincuenta mil billetes, Doug.

—Para nosotros solo hay cinco mil. Los otros son para Waldo Lang, nuestro querido jefe.

—No grites. No hay necesidad de dar nombres.

Douglas encendió un cigarrillo en silencio, y lanzó una bocanada de humo al aire.

—¿Qué te pasa, Doug?

—Nada. Larguémonos de una vez.

—Parece como si, de pronto, hubieses cambiado. ¿No te bastan cinco mil dólares? No está mal. Lang paga bien.

—No es eso, Willy. Tú no puedes entenderlo.

El aludido volvió a sonreír, y sus ojillos casi se cerraron al hacerlo.

—No soy tan idiota, muchacho. Sé lo que ocurre.

—¿De veras, listo?

—Te has colado por la chica.

—Ella se ha colado por mí.

—Mejor que mejor. Si te casas con ella, ya no te hará falta el dinero.

—No —replicó ambiguamente Doug.

—No se te ocurra ni soñarlo. Waldo es el más fuerte. Se ha propuesto hundir a Marina Grant, y lo conseguirá. Tiene todos los triunfos en la mano.

—¿Tú crees?

—Es claro que sí. El plan es perfecto. Ella lo pagará todo, y cuando haya liquidado su cincuenta por ciento, Lang reaparecerá de nuevo. Ella comprenderá enseguida el juego, pero, ¿qué podrá probar?

Tras una pausa y un par de carraspeos, como queriendo darse importancia, Willy siguió:

—Lang podrá acusarla impunemente de haber malversado los fondos, cuyas salidas ella no podrá justificar, y entonces él la apartará definitivamente del negocio.

—Si —admitió, amargamente, Douglas—. Todo perfecto.

—Y lógico. Una mujer no debe andar metida en negocios. Esto es asunto de hombres. ¡Bah! Mujeres.

—¿Tú las odias, verdad, Willy?

—Psé… —Willy hizo un gesto de asco.

—Yo te diré por qué las odias, renacuajo.

—Oye, sin insultar.

—Las odias —siguió Douglas— porque se apartan de ti como de la peste. ¿Te has fijado en la facha que tienes?

—¿Te has propuesto mortificarme, Doug?

—Eres un ser débil y enfermizo, Willy. Y te arrimas a la sombra del que crees el más fuerte. Me das asco.

Willy gesticuló como un títere.

—Mira quién habla. ¿Acaso no estás tú también en el juego? ¿No lo aceptaste todo, desde un principio? No eres mejor que yo.

—Quizá no, Willy, y por esto empiezo a sentir náuseas…

—Te has colado. Ella te ha engatusado.

—Calla, muñeco. A mí no me engatusa nadie, y si la quiero, a ti no debe importarte. Amar a una mujer es cosa de hombres, y tú…

—Basta, Doug. No tienes derecho a…

Douglas se puso en pie, aplastando el cigarrillo contra el cenicero.

—¿No tengo derecho a qué, Willy?

La mirada que puso debió impresionar bastante al renacuajo porque éste bajó la cabeza y, poniéndose en pie, comentó:

—Está bien, Doug, vámonos. Es tarde.

—Un momento. Dame el dinero. Yo lo llevaré.

Willy obedeció.

Poco después, salían a la calle.

Se dirigieron a uno de los callejones. Allí había un coche.

Willy sacó las llaves y abrió la portezuela. Se metió en el interior. Douglas hizo lo mismo.

—Me estoy preguntando —comentó Douglas, como si hablara consigo mismo—. ¿Quién pudo matar a Doris? Que yo sepa, eso no figuraba en el plan.

—No tenemos por qué preocuparnos, Doug. Fue casual.

Douglas miró un momento al hombrecillo.

—¿De veras crees que fue casual?

—¿Por qué me miras así, Doug? ¿No pensarás que yo…?

  —Aquella chica la dejaron hecha una calamidad. Yo vi el cadáver.

—Yo… Yo lo leí en los periódicos.

—Sí… Y decían que aquello era obra de un maníaco sexual, Willy…

CAPÍTULO XII

El viaje se realizó en silencio.

Doug conducía el coche, con la mirada fija hacia delante.

Willy, de vez en cuando, le miraba a hurtadillas. Ya no sonreía, su aspecto era más bien temeroso.

Doug pensaba.

Pensaba en cómo había empezado todo aquello.

Pensaba en la primera vez que Willy le habló de Waldo Lang.

Parecía escuchar su vocecilla:

«No te arrepentirás de trabajar con él».

«No te arrepentirás de trabajar con él».

Las palabras se iban agrandando, como si el eco las devolviera centuplicadas.

  NO TE ARREPENTIRAS DE TRABAJAR CON EL.

*   *   *

—No té arrepentirás de trabajar con él. Paga bien a quienes le sirven.

—Oye, Willy. Yo no sirvo a nadie. Trabajo y nada más.

Iban en el mismo coche.

De aquello hacía solo tres meses.

Douglas seguía recordando.

Se detuvieron en el mismo callejón del que acababan de salir y luego se metieron en el bar.

Waldo Lang les esperaba en el reservado.

Willy hizo las presentaciones.

Lang fue directo al asunto:

—Sé que usted trabaja en el surtidor de…

—Sí… ¿Qué desea de mí? —atajó Doug.

—Marina Grant, mi socia, suele ir algunas veces. Supongo la conocerá.

—Van muchas mujeres.

—Esa es bastante guapa. Le enseñaré una foto.

Le mostró un retrato, y Douglas admitió que, en efecto, la conocía.

—Sé también que hablan frecuentemente. Incluso que un día ella le acompañó.

—Sabe mucho.

—Sé lo que me interesa. Y sé también, porque Willy me lo ha dicho, que le gusta a usted el dinero.

—¿Lo pisotea usted, acaso?

—Espero que nos entendamos.

—Depende de la música.

—Si mis cálculos no fallan, tendrá usted cinco mil.

—Sobre esta base, podemos empezar a discutir. ¿De qué se trata?

—Fomente la amistad con Marina Grant.

—Es exactamente lo que pretendía.

—Pues ahora tiene ocasión de hacerlo, con la seguridad del premio final.

Waldo Lang comenzó explicándole el plan.

Enamorar a Marina, ese era el primer punto.

  Lang fingiría no estar de acuerdo con aquel noviazgo. Hasta allí fueron las primeras instrucciones.

Lang terminó advirtiendo:

—Más adelante, en su momento, ya le indicaré lo que tiene que hacer.

—Una cosa le advierto de antemano; nada de sangre por medio. Los asesinatos se pagan en la Cámara de Gas, y eso no se compensa con cinco billetes ni con un millón.

—Descuide, amigo. Yo trabajo limpio…

*   *   *

A partir de entonces, cada vez que había algo nuevo, Lang se servía del teléfono, pero, en realidad, lo importante surgió unas noches antes.

Lang dio las instrucciones para la última parte del plan.

La reunión tuvo efecto en el mismo lugar.

—Debes procurar que ella te invite al «bungalow» del valle. Allí apareceré yo y fingiré querer acabar con los dos; para ello, habré preparado previamente la escena.

Preparar la escena se refería a los fallidos intentos, tales como producir avería en el coche, con la pérdida del líquido de frenos, fingir un simulacro de accidente, etcétera.

Lang siguió:

—Cerca del río se desarrollará la escena final. Os encañonaré con ese revólver.

Y sacó el revólver, dejándolo sobre la mesa.

—En el último momento, te harás el héroe. Sostendremos una breve pelea. Yo perderé el arma en la misma, y luego tú dispararás contra mí.

—¿Y cuándo va a resucitar, o es que debo fallar el tiro? —inquirió, burlón, Douglas.

Waldo sonrió para aclarar:

—Está cargada con balas de fogueo. Producen una detonación igual, pero no matan a nadie.

—Comprendo, siga.

—Caeré en un lugar que ya he estudiado previamente. Hay un agujero entre las rocas. Me esconderé allí. Tú procura no ir directamente, y retén a Marina, si quiere acercarse. Necesitaré algunos minutos para esconderme. Esto no puede fallar.

—Comprendo. ¿Qué más?

—De momento, nada más. Marina creerá que el agua me ha arrastrado, y entonces…

Según el plan, Waldo, al quedarse solo saldría de su escondrijo para ir hasta unos diez kilómetros río abajo.

—Allí tengo un pequeño refugio. Nadie sabe que me pertenece. Permaneceré allí hasta que tú y Willy volváis con el dinero.

Lo del dinero formaba parte del plan que corría a cargo de Willy.

Las fotos tomadas en el momento de la «comedia». El falso chantaje, etcétera.

Todo estaba encaminado a que Marina pagara, hasta agotar su parte. De este modo, quedaba completamente arruinada, porque luego, al reaparecer Waldo Lang, aunque ella se diera cuenta del juego de que había sido víctima, ¿cómo iba a probarlo?

»Sí —Douglas seguía recordando—. Aquella noche había quedado ultimado todo.

Lo que sucedió después se ajustó completamente a lo planeado. No falló absolutamente nada.

El jaque a la mujer estaba a punto de convertirse en «mate».

Marina no iba a morir de un modo material, pero sí moral. Quedaría en la más completa ruina, y nadie podría acusar al culpable. Ni siquiera sus cómplices, porque si ellos hablaran, tendrían que delatarse a sí mismos, como participes del canallesco plan.

No. Waldo Lang estaba perfectamente a cubierto.

*   *   *

El coche enfilaba la carretera que bordeaba el valle, en dirección al escondrijo de Lang.

Douglas seguía conduciendo, pensativo.

«Por si las cosas se complican, se decía, él oficialmente, se halla en Miami, claro que…»

Se interrumpió para dirigirse a Willy.

—¿Sabía Doris algo de todo esto?

—¡Y yo qué sé! —replicó el aludido.

  —Si Doris lo sabía, puede que conviniera eliminarla.

  Willy miraba con expresión asustada a Douglas

  —¿Quieres decir que el jefe…?

—Ahora te pregunto a ti, Willy. ¿Fuiste tú el asqueroso asesino?

—No, Doug. Yo no sé nada de esto…

CAPÍTULO XIII

La pequeña construcción parecía más bien una cabaña, propia de pastores.

Se levantaban en un claro del bosque, no muy lejos del río, cuyo rumor del agua podía escucharse con el motor del coche parado.

Willy y Doug habían bajado a escasos metros de la cabaña, que permanecía a oscuras.

—Es extraño —comentó el hombrecillo—. El jefe debía estar esperándonos. Y está oscuro.

—Si pretende pasar inadvertido, no pondrá un luminoso. ¿No te parece?

Caminaron hacia la casa.

Al llegar frente a la puerta, Douglas dio un par de golpes.

—Abra, Waldo.

Nadie respondió.

—Esto no me gusta, Doug.

—Tienes más miedo que una lagartija.

Douglas empujó la puerta.

—Está abierto. Entremos.

Douglas pasó delante y tanteó la pared.

—¿Dónde está la luz?

—No lo sé… Búscala.

No consiguió encontrarla, y encendió una cerilla.

La débil llama apenas podía alumbrar la reducida pieza. Pero fue suficiente para que Douglas descubriera una lámpara de petróleo.

La casa carecía de luz eléctrica.

Douglas avanzó hacia la lámpara y aplicó la cerilla a la mecha.

La habitación era cuadrada, unos tres metros de largo por otros tantos de ancho.

Era como un saloncito y cocina a la vez… La cocina, muy reducida.

Una mesa plegable, un diván, un par de sillones y una mesita de centro.

Al fondo, el hogar.

Sobre la repisa, algunas botellas con líquido hasta la mitad o poco menos. También habían algunos vasos.

Douglas tomó uno y se sirvió una generosa ración de whisky.

Señaló al otro lado, donde habían dos puertas.

—Ve a ver qué hay allí, Willy.

El hombrecillo vaciló.

—¿Qué es lo que temes, Willy?

—Nada, nada.

  Se acercó, vacilante, hacia las puertas indicadas.

  Junto a una de ellas, llamó:

  —Señor Lang. ¿Está usted ahí?

  Poco a poco, Willy empujó una puerta.

  Douglas le observaba, sonriendo.

  Willy lanzó un suspiro, al tiempo que exclamaba:

  —Hay un… lavabo y un… retrete.

—¡Vamos! Abre la otra. Demuestra que eres un hombre.

Aquella vez no fue necesario que empujara la puerta.

Esta se abrió sola, al mismo tiempo que Willy había gritado otra vez:

—¡Señor Lang!

—Parece que el señor Lang no ha acudido a la cita —dijo el hombre que surgió del interior, plantándose en el umbral.

¡Era Bruce Chandler!

—¿Qué significa…? —empezó Willy.

—Significa que estamos al corriente de su juego, amigos.

Douglas guardaba silencio.

—Usted es ese detective amigo de Lang, ¿no?

—Me contrató para que le informara si Marina seguía viéndose con usted. Entonces no sabía que, sin darme cuenta, le estaba haciendo el juego. Lang quería cubrirse fingiendo que iba de buena fe, y yo no tenía ningún motivo para pensar lo contrario.

—¿Y cómo pudo averiguar la verdad?

—Yo sé lo dije, Doug.

La respuesta surgió del umbral de la puerta.

Quien había hablado era Marina.

Doug agrandó los ojos. Aquella vez no fingía. Estaba visiblemente sorprendido. Quizá por eso su reacción fue menos espectacular.

—¡Marina! Tú sabías… —empezó.

Ella avanzó con paso firme. Había una sonrisa burlona en sus ojos.

—Te felicito, Doug. Fingiste perfectamente la pelea con Waldo, y luego en el parque de atracciones. Equivocaste la carrera. En Hollywood, deben hacer falta como tú.

—Marina… Ya es tarde para lamentarse; de ti modos, si puede servirte de consuelo, déjame decirte que no siempre fingí.

—¿De veras, Doug? ¿Qué pretendes ahora, enternecerme?

—No, Marina. Es difícil que me creas. Lo sé. Pero aunque te suene ridículo, habías llegado a interesarme y pensaba dejar este asunto… Pero no importa. Llegué demasiado tarde…

—Sí, Doug, es tarde para todo menos para que paguéis el daño que tratabais de causarme y que me habéis causado ya.

—Pero… ¿cómo lograste descubrir…?

—Por casualidad, Doug, por casualidad. Fíjate qué tontería, con lo bien que lo había planeado todo el granuja de Waldo, resulta que una simple interferencia en la línea telefónica me permitió descubrir, desde mi despacho, cómo te citaba para que acudieras a cierto bar…

—¿Una… interferencia?

—Sí, querido Doug. Desde mi teléfono, un cruce casual me permitió oír tu voz, y enseguida me dije: «Si Waldo parece tener tanta ojeriza a Doug, ¿por qué demonios le cita?

—Nos seguiste… —comprendió el joven.

Marina asintió:

—Me costó una buena propina al dueño del bar para que me permitiera ocupar el reservado contiguo.

—Comprendo… Aquellas paredes deben ser muy endebles.

—Lo suficiente como para ponerme al corriente de todo el plan.

—¿Por qué no avisaste a la policía?

—Era temprano todavía. La estafa no había empezado—. Me dije que era mejor esperar a que comenzara el chantaje, y llegar hasta el final para poder descubriros a todos, juntitos y reunidos…

La entrada de dos nuevos personajes cortó la conversación.

Eran dos hombres jóvenes, de buena planta, corpulentos.

—Hemos buscado por todas partes, y no hay nadie —dijo uno.

Enseguida los dos hombres se hicieron a un lado para dejar paso a un tercer hombre, de estatura más baja, más bien grueso, sin llegar a obeso.

Era el inspector que llevaba el caso del asesinato de Doris.

Douglas le reconoció enseguida.

El inspector habló:

—Ya he amonestado a la señorita Grant por no haber hablado antes con claridad, desde el asesinato de la secretaria de Lang. La policía estamos para estos casos, y los aficionados siempre resultan un estorbo.

—Inspector, ya le dijo… —interrumpió ella.

—Sí, sí—. Lo comprendo. Usted quiso facilitarnos las cosas y entregar a los granujas en bandeja de plata, pero el amigo Lang no aparece por ninguna parte. ¿Qué pueden decirnos de esto el señor Douglas Benton y su compañero Willy? —Y al dirigirse a Willy, el inspector agregó—. ¿Qué tal Willy? Hacía tiempo que no te echábamos el guante. Luego nos explicarás que has estado haciendo.

Douglas terció:

—Todo lo que sé es que Waldo Lang debía esperarnos aquí.

—A propósito —cortó el policía—. ¿Dónde está el dinero?

Douglas señaló la cartera de piel.

—Ahí.

El inspector indicó a sus hombres:

—Tomen eso con cuidado, y guárdenlo. Quizá será necesario sacar las huellas —añadió a Marina—. No se preocupe por su dinero. Desde ahora como si lo tuviera en su bolsillo.

Luego con su aparente cachaza, se sentó en el diván y preguntó:

—Y ahora, amigos, ¿quién de los dos está dispuesto a contármelo todo desde el principio? —Y se dirigía a Douglas y a Willy.

—Si lo sabe, no vale la pena que perdamos tiempo —replicó Douglas.

—No. Si lo que hacemos es aprovecharlo mientras esperamos a Lang.

Bruce Chandler intervino:

—Oiga, inspector. A eso de las ocho, he llamado a Miami, al hotel donde se supone se hospeda Lang. Y me han asegurado que estaba allí.

El inspector lanzó una furibunda mirada a Bruce.

—¿Por qué no me dicen todas las cosas a la vez?

—Prácticamente, no ha habido tiempo, capitán.

—Siempre hay tiempo, amigo mío, siempre hay tiempo, pero entre todos me parece que se han empeñado en darme los datos a pequeñas dosis, como si jugáramos a rompecabezas, y me fueran facilitando las piezas poco a poco.

Marina se acercó a Bruce:

—No me dijiste nada.

—Todo ha sido muy rápido. Un hombre estaba vigilando la puerta, como ya te dije. Fue el primer sorprendido al verte salir y comprobar que venías a mi despacho.

—Sabía que esta noche debía tener lugar la reunión entre Waldo Lang y sus cómplices, y necesitaba testigos.

—Exactamente…

El inspector interpuso:

—¿Por qué no acudió directamente a nosotros?

—Prefería hacerlo a través de Bruce. De este modo, era más rápido todo.

—¿Ahora nos acusa de lentos? —sonrió, fingiendo amargura, el policía.

Bruce sonrió.

—No, inspector, Marina quiere decir que en el mismo momento en que yo les llamé ya emprendíamos la marcha. De haber tenido que explicarle todas las cosas en su despacho, habríamos perdido tiempo, y nos convenía llegar antes que Douglas y Willy para cogerles por sorpresa.

Marina concluyó:

—Ahora ya lo sabe todo, inspector.

—Sí. Todo, excepto quién mató a Doris…

CAPÍTULO XIV

En los alrededores de la casa se montó una vigilancia, por si acaso Waldo Lang aparecía.

Mientras, en el puesto de policía, el inspector se puso en contacto con la central de Miami.

Se trataba de detener a Waldo Lang y mandarlo por correo aéreo, lo más pronto posible.

En California, y, más concretamente, en el puesto de policía, el reloj señalaba las once de la noche, lo cual, de acuerdo con el meridiano de Florida, eran las dos de la madrugada, ya que entre los dos estados existe una diferencia horaria de tres horas.

—Mientras esperamos la llegada de su directo jefe —comentó el inspector—, ganemos tiempo aclarando algunas cosas.

El interrogado era Douglas.

—Inspector, si se refiere al asesinato de Doris, le aseguro que no sé una palabra, y me intriga tanto como pueda intrigarle a usted.

—Vaya. No me salga ahora con que incluso está dispuesto a meterse a policía. Sólo nos faltaría eso.

—No bromeo, inspector. Eso no entraba en el plan.

—Bueno… Entonces, debemos admitir que fue una coincidencia, y achacar las culpas a un maníaco.

—No sé…

—No, amigo. Yo no lo creo. Soy desconfiado por naturaleza…

—En todo caso, yo estaba en «El Parador». ¿Recuerda?

—Sí, sí. Y comprobamos su coartada. De veras.

—Entonces…

—El que no sea usted el asesino directo, no quiere decir que no sepa quién fue. ¿Su amigo Willy, tal vez?

Douglas se encogió de hombros.

—Mire, inspector. No soy un asesino, pero tampoco un delator. Willy me aseguró que no había sido, pero piense que, aunque yo supiera que lo es, no lo diría. Para esto están ustedes.

—Su situación no es muy halagüeña, amigo mío. Ayúdenos, y siempre tendrá algún atenuante…

Douglas sonrió forzadamente:

—Lo siento, inspector. Repito que no sé absolutamente nada.

*   *   *

Jennifer, a pesar de lo avanzado de la hora, insistió en ir a casa de Marina.

Bruce estaba con las dos mujeres, y, naturalmente, el tema de conversación giraba en torno a los hechos.

—Cuando mataron a Doris, tú sabías positivamente que aquello no fue un error puesto que entonces ya conocías el plan que se traían entre manos Waldo, Doug y el otro, ¿no es así?

Marina asintió.

—En efecto. Yo conocía el plan, pero tampoco podía estar muy segura. A última hora, habrían podido cambiar, sin yo enterarme.                    —vaciló un momento—. ¿Creéis que hice mal en no hablar claramente a la policía?

—Tal vez…

—No podía, Bruce. Douglas iba conmigo. Por otra parte, si descubría entonces todo lo que había oído, quizá hubiesen desistido de seguir adelante, y entonces hubiera quedado en evidencia…

Jennifer intervino:

—Yo creo que hiciste bien, Marina. De este modo, se ha puesto todo en claro. Al menos, ese complot contra ti.

Bruce asintió:

—Cuando Waldo esté aquí, es posible que se aclaren los puntos que aún quedan oscuros.

—Lo extraño es que Waldo no se hallara en la cabaña —adujo Marina.

—Tal vez alguien le avisó —replicó Jennifer.

—Eso significaría que hay alguien más en el asunto— comentó Bruce.

—¿Alguien más? —preguntó Marina, extrañada.

  —Eso solo lo puede aclarar Waldo —concluyó Bruce.

Pero… ¿dónde estaba el auténtico Waldo Lang?

Porque el hombre de Miami, mientras no se demostrase lo contrario, seguía siendo el ex vagabundo.

*   *   *

Bueno… En realidad, el ex vagabundo ya no estaba en el hotel.

Por eso, cuando la policía fue a buscarle, el recepcionista informó:

—Salió de nuestro salón de fiestas, alrededor de la una —hora de Florida—. Recibió una llamada procedente de California, y enseguida pidió la cuenta y se fue.

*   *   *

En efecto. Poco después de las diez —hora de California—, alguien pidió una conferencia con el hotel Rex, de Miami.

La misma persona habló con el ex vagabundo:

—Oiga, Elías…

El hombre se enderezó. Había olvidado hasta su nombre, después del espectáculo que acababa de presenciar.

—¿Qué pasa, quién es usted?

—No se preocupe. Siga al pie de la letra mis instrucciones.

—Sí, sí, diga.

—Váyase inmediatamente del hotel. Las cosas se han complicado.

—Pero usted, ¿quién es? ¿No es Doris, verdad?

No podía adivinar la voz, no por lo lejana, sino porque quien hablaba debía fingirla concienzudamente.

Bueno, pensó el ex vagabundo, la muchacha que le contrató también hablaba de un modo extraño.

La voz del teléfono siguió:

—No importa quién soy, y haga lo que le digo; de lo contrario, se verá envuelto en un lío muy gordo. Le diré dónde tiene que ir…

—Ya decía yo que esto no podía terminar bien.

—Dentro de poco, la policía comenzará a buscarle —terminó la desconocida voz, y enseguida se oyó el chasquido del teléfono colgando.

Elías también colgó.

Naturalmente, se apresuró a cumplir la orden.

No era hombre de cultura muy vasta, pero sabía que suplantar a una persona no era precisamente un juego, y si la policía estaba por medio, como aseguraban, las cosas se pondrían realmente complicadas.

Así que hizo en un momento su equipaje, pagó la cuenta y se fue.

*   *   *

El teniente encargado de localizar a Waldo Lang, en Miami, regresó a su despacho y trató de averiguar dónde podía dirigirse un hombre a la una de la madrugada.

Sus ayudantes regresaron del aeropuerto.

—En ninguno de los vuelos nocturnos embarcó ningún pasajero con el nombre de Waldo Lang.

—Pudo hacerlo con nombre supuesto. De todos modos, si ha tomado el avión y regresa a California, ya tendrán vigilado el aeropuerto.

El otro ayudante dio una posible solución:

—Hay un autobús que sale a la una y veinticinco con dirección a Tallahassee.

—De todos modos, estamos buscando a un fantasma. Llamen a California y que les faciliten una fotografía de Waldo Lang. Entretanto, que alguien me ponga con Tallahassee; pediré que estén atentos a la llegada del autobús.

*   *   *

La ley a veces, en su afán de proteger al inocente, favorece al culpable.

El inspector bajito y grueso así lo admitía:

—En Miami piden una fotografía de Lang, y para conseguirla tenemos que buscarla en su domicilio, y allí no podemos entrar sin una orden judicial.

—Oiga —replicó uno de sus ayudantes—. Tal vez la señorita Grant…

—Bueno. Puesto que nosotros seguimos levantados, no hay razón para no despertarla.

El propio inspector llamó por teléfono.

La voz soñolienta de Marina replicó para decir:

—No, inspector, lo siento… ¡Espere! —Pareció recordar, de pronto—. Debo tener una que sacaron durante una convención. Waldo está conmigo. De eso hace un par de años, pero no ha cambiado en absoluto.

—Está bien, búsquela. Uno de mis hombres pasará a recogerla.

*   *   *

—Este es el hombre —dijo el policía que había recogido la foto del apartamento de Marina.

El inspector le echó un vistazo.

—Que saquen copias inmediatamente. ¡Ah! Y despierten a Willy, le seguiremos interrogando.

—Yo diría que no sabe nada, jefe —comentó uno—. Willy siempre fue fácil de manejar. Es asustadizo y canta de plano.

—Ahora se trata de hacerle confesar un crimen. Y no es de esperar que tenga prisa por decirlo, sabiendo que, como premio, van a meterle en una cámara pestilente.

—Desde luego, pero… No sé, él insiste en que aquella tarde la pasó en el bar de John Santee.

—¿Lo habéis comprobado?

—El bar está cerrado a estas horas, jefe.

—De todos modos, seguid. Yo iré luego. ¡Ah! Y esas fotos las quiero lo antes posible.

El autocar regular que efectuaba la ruta entre Miami y Tallahassee, capital del Estado de Florida, seguía devorando kilómetros hacia su destino.

Había escasos pasajeros. La mayoría dormitaban en sus asientos.

Sólo uno permanecía con los ojos bien abiertos. Unos ojos que expresaban miedo.

Eran los ojos del bueno de Elías.

De vagabundo había pasado a gran señor, y, de pronto, cuando estaba en lo «mejor de la película» léase viendo «streap-teasse» le habían arrancado de cuajo de aquel ambiente para convertirlo en fugitivo.

Uno no debe moverse jamás del ambiente propio —se repetía, como si quisiera amonestarse a sí mismo.

—Me está bien empleado, por aceptar.

Luego, pensando en los dos días que había vivido en el «Rex», se consolaba.

Y el autocar iba siguiendo la ruta.

Y a la llegada, la policía estaba esperando.

*   *   *

La foto, transmitida por radio, pasó a Miami y a Tallahassee simultáneamente.

Waldo Lang ya no era un simple nombre y una subsidiaria descripción. Era un hombre con rostro.

Un rostro, claro está, muy diferente al del ex vagabundo.

Por esto, cuando el autocar llegó a la capital de Florida, el bueno de Elías pudo pasar entre la policía, sin que le hicieran el menor caso.

En cambio, en Miami las cosas comenzaron a aclararse.

Cuando el teniente, por pura rutina, regresó al Rex y mostró la fotografía de Waldo, el recepcionista forzó una sonrisa.

—No, señor. Este no es el mismo hombre a que yo me refería.

—¡Cómo! ¿No era Waldo Lang?

—Un cliente se inscribió con ese nombre, pero no era ése, teniente. Estoy completamente seguro.

Los camareros que le habían servido corroboraron la declaración del recepcionista.

—Quizá se trata de una coincidencia de nombres dijo el del hotel.

—Sí, quizá —admitió el teniente.

Sin embargo, para sí, pensó que aquello complicaba ostensiblemente las cosas.

CAPITULO XV

Para el inspector californiano, sin embargo, comenzaba a hacerse un rayo de luz.

Eran las ocho de la mañana, y en su despacho se hallaban reunidos Jennifer, Bruce y Marina.

—Señores, les he pedido que vinieran para que traten de ayudarme y corregirme, si creen que me equivoco. Ustedes conocían más que yo a Waldo Lang y, por tanto, podrían orientarme mejor.

Todos permanecieron en silencio, dejando que el inspector continuara hablando:

—Hay una cosa que parece evidente. Waldo Lang, el verdadero Waldo Lang, no se ha hospedado ninguno de esos días en el hotel Rex, de Miami. Quien lo hizo, inscribiéndose a su nombre, fue otra persona, un desconocido.

—¿Coincidencia de nombres, inspector? —preguntó Bruce.

—¿Cree, de veras, eso? —preguntó, a su vez, el policía.

Bruce negó:

—No, desde luego.

Marina intervino:

—¿Puedo decir algo?

—Claro. Por eso están aquí, para hablar.

—Quizá me equivoque, inspector, pero me parece que empiezo a ver claro.

—¿Qué es lo que ve usted, señorita Grant?

—La coartada principal de Waldo Lang, en caso de que las cosas se complicaran, era precisamente esas vacaciones en Miami. Oficialmente él debía estar allí, aunque su plan fuera el de no moverse de aquí.

—Siga. Creo que va por buen camino.

—Para justificarse, necesitaba que alguien le reemplazara.

—Exacto. Y alquiló a un hombre para que ocupara su puesto. Si todo salía bien, ¿quién iba a molestarse a averiguar si el Waldo Lang del hotel Rex de Miami era el auténtico? Bastaba el nombre…

—¿Usted ha pensado lo mismo, inspector? —preguntó ella.

El policía asintió.

—Incluso he pensado mucho más—. La muerte de Doris.

—¿Quiere decir que fue el propio Lang?

—No sería descabellado pensarlo.

Bruce intervino, tras un breve silencio:

—No está del todo desencaminado, inspector. Tal vez Doris sabía demasiado, y Lang pensó que sería mejor suprimirla.

El inspector sonrió maliciosamente.

—Bien, parece que todos vamos coincidiendo.

—Pero… ¿por qué la desnudó? —preguntó Jennifer.

—Para desorientarnos. Así, la cosa quedaba menos clara para nosotros. Lo lógico era pensar, de buenas a primeras, que aquello había sido la obra de un loco.

—Entonces —comentó Marina—, el complot era perfecto.

—Sí. Usted ha sido el centro de una conspiración, de la que no está totalmente libre, mientras Waldo Lang siga suelto, y me pregunto… ¿Dónde diablos se habrá metido?

Un ayudante se acercó al inspector, llevando unas notas.

Se hizo el silencio mientras el policía las miraba superficialmente.

Al fin sonrió y dijo:

—La coartada de Willy está perfectamente comprobada. Pasó la tarde donde dijo. Así que queda descartado como asesino. Douglas Benton tampoco pudo ser; por tanto, solo nos queda Lang. Hay que encontrarle a toda costa.

Pero… ¿Dónde buscarle?

¿Dónde se escondía?

*   *   *

Elías se hallaba instalado en una modesta pensión de Tallahassee, a la cual había llegado por indicación de la misma persona que la noche anterior le había llamado al hotel.

La patrona, una mujer madura y entrada en carnes, llamó a su puerta.

Esto ocurría dos días más tarde.

El ex vagabundo y actual fugitivo pegó un salto. Cada vez que alguien llamaba, mentalmente ya se veía con unas esposas, camino del puesto de policía.

—Han traído esa carta para usted —dijo la oronda mujer, alargándole un sobre.

—Gracias. —Elías lo tomó, y así que la mujer se hubo ido, se apresuró a cerrar la puerta.

Rompió el sobre, y leyó la nota.

Estaba escrita con mayúsculas irregulares, síntoma evidente de que quien la había redactado cuidó muy bien de desfigurar la letra.

Decía así:

Regrese a California y vaya directamente al lugar que le indico en el plano adjunto. Antes de marchar, mande una nota a la policía, explicando cómo se ha visto metido en todo esto. Aparte, le acompaño también la copia de esa nota para evitarle trabajo; pero hágala usted con su letra.

Queme esta carta y los otros dos papeles. A su regreso, le daré el resto del dinero que le prometió Doris.

Iba sin firma.

El plano a que se refería indicaba la carretera del Oeste y el desvío para llegar a un bungalow en plena sierra.

¡El «bungalow» de Marina Grant!

*   *   *

La transcripción de la nota llegó aquella misma tarde al inspector.

Elías había cumplido al pie de la letra las instrucciones recibidas, y la policía de Florida comunicó con la de California.

—Bueno, al menos esto confirma nuestra tesis.

Al optimismo del capitán replicó uno de sus ayudantes:

—Esa nota pudo haberla escrito cualquiera.

—Da la coincidencia de que la policía de Miami comprobó la letra en el hotel Rex. Y los rasgos de la firma que estampó en el libro de registro son idénticos a los de la nota en cuestión.

—Lástima que no hayamos podido atrapar a ese hombre.

—Nuestro objetivo principal sigue siendo Lang, y no veo que, en este aspecto, prosperemos.

—Se hace lo que se puede, inspector, pero no aparece.

—Bueno, bueno… —replicó, repasando otra vez la transcripción de la nota. Agregó—. Doris fue intermediaria. Esto justifica plenamente el que hayan querido eliminarla.

*   *   *

Había anochecido cuando el vagabundo, siguiendo las instrucciones recibidas, llegó al bungalow del valle.

Encontró la puerta cerrada, pero sin echar la llave.

Le bastó empujarla para entrar al interior.

Se sentía intranquilo, y paseó, nervioso, por la amplia estancia.

Vio botellas, y pensó que un trago no le sentaría nada mal.

Luego se encaminó hacia el piso superior, y recorrió todas las dependencias con curiosidad.

Un coche llegó, media hora más tarde.

El ruido del motor le hizo asomarse tímidamente por la ventana.

No reconoció a la persona que se apeó del auto.

Luego sí… Reflexionó enseguida… La había visto en alguna parte.

Algo le hizo desconfiar. En realidad, ya no se fiaba ni de su propia sombra.

Corrió hacia la escalera y subió al piso superior, encerrándose en una habitación.

La voz de quien acababa de llegar sonó como un susurro.

—¡Elías! ¿Dónde se ha metido usted?

Silencio.

—¡Elías! Vamos, salga. No es momento para jugar.

El vagabundo asomó tímidamente la cabeza desde la puerta del dormitorio donde se había encerrado.

—¡Ah! ¿Está usted ahí? Vamos, baje. Tenemos que hablar.

—Quiero acabar con todo esto, ¿sabe?… Quiero verme libre. Olvídenme de una vez.

—No tema, Elías, le aseguro que todo ha terminado ya.

—¿Qué quiere de mí? ¿Por qué me ha hecho venir?

—Para pagarle el resto del dinero que le prometió Doris…

—¿Dónde está Doris?

—Murió…

—¡Cielos! ¿Cómo?

—Eso no hace al caso, mi querido Elías, pero si le tranquiliza, le diré que la asesinaron.

El vagabundo tragó saliva, y arqueó las cejas.

—Ande bébase un trago. Dentro de poco, todo habrá terminado.

—¿Terminado?

—Beba…

Elías no se molestó en servirse un vaso, bebió de la misma botella.

Su interlocutor, entretanto, se entregó a la tarea de sacar un revólver y aplicarle lentamente un silenciador en el cañón.

El vagabundo vio la acción a través del espejo, y se volvió en redondo.

—¿Qué… qué significa esto?

—Ya se lo dije, querido ellas. Todo va a terminar para usted.

—Pero…

El revólver le encañonaba directamente su cuerpo.

  El hombre tragó saliva, y quiso decir algo, sin conseguir que las palabras pudieran brotar de su garganta.

  Al fin logró articular:

—¿Va… a asesinarme?

—Es el final de un plan, muy concienzudamente elaborado… Todavía faltará un pequeño y dramático epílogo pero usted ya no estará en este mundo para verlo.

Todavía el vagabundo quiso decir algo, pero era demasiado tarde.

Su verdugo había decidido por él.

Sonaron dos impactos amortiguados por el silenciador. Semejaban el ruido de dos cohetes verbeneros en el momento de elevarse.

Elías quedó de bruces en el suelo.

Seguidamente, su verdugo abrió la puerta del bungalow, y arrastró el cadáver hacia el exterior.

Lo escondió entre unas matas, y volvió a la casa. Repasó un momento la escena, y, después de arreglar algunas cosas, subió al dormitorio. Abrió el armario, y arrojó al interior un paquete de escaso peso.

Bajó rápidamente la escalera, y salió del bungalow, cerrando cuidadosamente la puerta con llave.

Momentos después, el auto se alejaba en dirección a la carretera.

CAPÍTULO XVI

—¿Dónde estuviste anoche? —preguntó Jennifer a Marina, y añadió enseguida—. No es que me importe, claro, pero te estuve llamando.

—Ocurrió una cosa muy extraña.

—¿Extraña?

Estaban en el apartamento de Marina, y ésta se levantó para dirigirse hacia el mueble bar.

—¿Quieres tomar algo?

  —No, ahora, no; cuenta. ¿Qué es lo que ocurrió?

—Recibí una llamada telefónica de uno de nuestros proveedores, un tal Parrish. Creo que algunas veces te hablé de él.

—Parrish… No recuerdo.

—Sí… David Parrish; su hijo fue pretendiente mío hace algún tiempo.

—¡Ah sí! ¿Y por qué te llamó?

—No lo sé…

  —¡Cómo!

—Parrish vive en las afueras; hay unos diez kilómetros. Fui hasta allí, pero no había absolutamente nadie. Esperé un poco, pero al fin regresé. Aquello es un lugar solitario, y, de repente, sentí miedo.

—¡Qué cosa más extraña!

—Jenni… Temo que no haya terminado la conspiración contra mí… Mientras Waldo siga sin aparecer.

—¡Dios mío! ¿Por qué no avisas a la policía?

—Ya lo hice, cuando regresé. El inspector mandó dos coches para que sus hombres dieran una batida por allí.

—¿Encontraron algo?

—No, Jenny. Lo que ocurrió fue que los Parrish regresaron de la ciudad, y no sabían nada de esa llamada.

—Si fue Waldo el que la efectuó, ¿qué crees que puede pretender?

—No lo sé… Asustarme, tal vez.

—¿Con qué objeto?

—Dios sabe lo que estará planeando ahora para salir del atolladero… Forzosamente, debe existir otro cómplice que no conocemos, porque, de lo contrario, habría aparecido ya… Debe estar escondido en alguna parte.

—Bueno… Debo irme, Bruce me está esperando.

  —No te entretengas.

—Fue una lástima que quitara la vigilancia.

—¿Por qué?

—Porque necesitas alguien que te proteja…

—El inspector prometió hacerlo.

Jennifer se levantó.

—¿Qué haces este fin de semana?

—Pensaba ir al bungalow… ¿Por qué no venís tú y Bruce?

—No es mala idea. Esta noche se lo propondré. Cuenta con ello. Jamás tiene una negativa para mí.

*   *   *

Utilizaron el coche de Marina para realizar el viaje hasta el bungalow.

La joven conducía.

Bruce se volvió un momento para decir:

—Para, Marina. Creo que alguien nos sigue.

—¿De veras?

Miró por el retrovisor, y distinguió el pequeño coche que marchaba tras ellos, a un centenar de metros.

De pronto, sonrió.

—¡Ah! Debe ser la policía—. El inspector prometió custodiarme, sobre todo después de lo de anoche.

—Sí. Jenny me lo contó, y yo tampoco acierto a comprender qué es lo que se propone Waldo.

Se hizo el silencio; quizá, en sus pensamientos, todos coincidían en que Marina seguía estando en jaque.

Al fin, llegaron al bungalow.

Marina abrió la puerta, y enseguida los tres pasaron al interior.

—Servíos lo que queráis. Yo voy a echar un vistazo a la cocina.

Mientras Marina se dirigía hacia donde había indicado, Jennifer fue la primera en darse cuenta de la mancha.

—¿Te has fijado en esto?

Estaba en la pared, justo a la altura donde había sido asesinado el vagabundo.

Bruce lo examinó.

—Sangre —comentó, después de cerciorarse.

—¿Sangre?— repitió Jennifer.

Marina regresaba de la cocina.

—He traído huevos y hay algunas latas de jamón. ¿Qué os parece para el desayuno?

Miró el aspecto de la pareja. Se habían quedado mudos, mirándola fijamente.

—¿Qué pasa?

—¿Has visto esto? —preguntó Bruce.

Ella se acercó.

—Una mancha.

—De sangre…

—Dios mío! Pero, ¿de quién?

Bruce se inclinó, y miró la alfombra, pasando por encima su mano.

—Aquí hay más —indicó, señalando otra manchita más pequeña.

Ante el silencio general, la llamada a la puerta fue como un mazazo.

Los tres se volvieron, sorprendidos.

Marina avanzó para abrir.

Un hombre apareció en el umbral.

—Agente Lemont —dijo, mostrando su placa.

—¡Ah! Pase, pase. El inspector me dijo que enviaría a un hombre.

—Soy yo… ¿Tiene teléfono?

—Sí, desde luego.

—Oiga, agente — comenzó Marina—, precisamente hay algo que debe ver. Acabamos de descubrirlo.

—Yo también he descubierto algo allí fuera. Salgan. Está junto a los setos. No toquen nada, ¿eh?

Mientras el agente llamaba al inspector, fuera, Bruce, Jennifer y Marina contemplaban el cuerpo de un hombre muerto.

Los disparos habían alcanzado su rostro, desfigurándolo por completo.

—¿Quién es? —preguntó, con un hilo de voz, Marina.

—Podría ser muy bien Waldo… Es difícil reconocerle así —comentó Jennifer.

De momento, solo el asesino sabía que aquel hombre no era precisamente Waldo Lang, sino un ex vagabundo que había encontrado la muerte el día anterior.

Quizá su asesino le había disparado al rostro, expresamente para que le confundieran con el auténtico Waldo.

Pero… ¿por qué?

*   *   *

El inspector examinó los documentos encontrados en el cadáver.

—Parece que es Lang, en efecto.

Jennifer comprobó los documentos que le mostraba el hombre y algunas fotografías antiguas, de carácter familiar.

—Sí. Sé que mi padrastro solía llevar esto encima —dijo Jennifer.

El forense entró en la casa.

—Aproximadamente, puede establecerse la muerte a unas diez o doce horas. Seré más exacto cuando lo haya examinado en el laboratorio. No obstante, no creo que mi tesis varíe demasiado.

  —¿Diez o doce horas? —preguntó Marina.

  El médico, tras dirigirle una mirada, replicó:

—Sí. Eso he dicho.

El capitán se volvió hacia la dueña del bungalow.

—Esto nos sitúa, poco más o menos, en el mismo tiempo que usted iba a casa de Parrish. ¿No?

—Sí, inspector.

El policía emitió un gruñido, y fue en busca de un par de ayudantes.

—Echen un vistazo a la casa —volvióse hacia Marina, y preguntó—. ¿No le importa, verdad?

—No, pero… ¿qué es lo que espera encontrar?

—Mire, señorita Grant. Hemos hallado claros indicios de que este hombre fue asesinado en su casa. Ahí donde está usted, exactamente.

Marina palideció.

—¡Qué quiere decir?

—Déjeme seguir, por favor.

El inspector carraspeó y en segunda prosiguió:

—Existen también huellas de que el cadáver fue arrastrado hasta el punto donde lo encontramos, por tanto, anoche aquí ocurrió algo. Dos personas estuvieron juntas, y una mató a la otra. ¿Cuánto tiempo estuvieron? ¿Quién era la otra persona, o sea el asesino? Hemos de contestar a esas preguntas, y lo más lógico es buscar las respuestas aquí mismo, sobre el terreno.

—Claro, claro, pero no pensará que yo…

—Particularmente, mi querida señorita Grant, me inclino a pensar que sigue siendo usted víctima de una conspiración, porque en realidad en estos momentos parece que alguien ha hecho las cosas para que la creamos culpable.

—Pero yo…

—Cálmese, señorita, y dígame. ¿Cuántos juegos de llaves tiene usted?

—Dos.

—¿Los tiene a mano?

—No, inspector, solo uno. El otro lo perdí… ¡Inspector! Precisamente desapareció el mismo día que mataron a Doris.

—¡Vaya! Y no me lo dice usted hasta hoy.

—De veras, inspector, ni siquiera lo recordaba. Además, nunca pensé que podían habérmelas robado.

—Sin embargo, ahora lo piensa.

—Si alguien ha entrado aquí, necesitaba una llave.

—¡Humm! ¿Lleva usted juntas todas las llaves?

—Sí, las del coche, las de mi apartamento, del bungalow y otras.

Uno de los agentes llamó desde lo alto de la escalera.

—Inspector, ¿quiere subir un momento, por favor?

—Sí. Enseguida. Discúlpenme.

El policía subió con su habitual paso cansino, y al llegar al rellano, su ayudante le indicó que pasara al dormitorio.

—¿Qué ocurre?

—Vea esto.

Habían abierto el paquete que el asesino arrojó precipitadamente la noche anterior.

El inspector examinó su contenido:

—Una peluca rubia, unas gafas de sol, y unos papeles, metidos dentro de una media.

El inspector lo examinó todo con sumo cuidado.

Los papeles estaban escritos a máquina.

«Eliminando a Doris, las culpas recaerán sobre Waldo»

«Jennifer es también un peligro».

«Aunque detengan a Waldo, el negocio pasará a manos de su hijastra, y yo no ganaré nada».

«Waldo lo empezó todo, y yo tengo que terminarlo».

«Mejor acabar con Waldo».

«Luego ya veré cómo elimino a Jennifer».

Eran notas incoherentes, sueltas.

El inspector sacudió la cabeza.

—Esto es toda una confesión. Nadie conserva noticias semejantes, excepto los paranoicos, los que gozan detallando los planes…

—¿Quiere que hagamos alguna comprobación, inspector?

—¡Claro! Las huellas, y también me interesa conseguir una muestra de escritura de cada una de las máquinas de las oficinas de Marina Grant. ¡Ah! Y si tiene máquina en su domicilio particular, saquen también una copia.

¿Era Marina Grant una asesina?

CAPÍTULO XVII

Aquella misma tarde, en el puesto de policía.

—Bien, señorita Grant, hemos hecho todas las comprobaciones necesarias.

—¡Inspector! Se lo he repetido, soy inocente. ¿No se da cuenta? Han urdido un complot contra mí.

—Mire, señorita Grant, hasta ahora se ha venido demostrando que, en efecto, se había tramado algo muy bien preparado contra usted, pero las cosas han cambiado.

Tras una breve pausa, el inspector prosiguió:

—La escritura de esas notas fue realizada con la máquina de su domicilio particular.

—Pudieron hacerlo anteanoche, mientras yo iba a casa de los Parrish. ¿No lo entiende aún? Me llamaron expresamente para complicarme.

—Lo cierto es que usted no puede probar que estuvo allí. Nadie la vio.

—Es lo que tratan de hacerle creer, inspector. ¿No ve que estoy en una trampa?

—Sigamos, señorita Grant —siguió con paciencia el policía—. Según el orden cronológico, la primera víctima fue Doris.

—Yo estaba en mi despacho. No salí. El portero es testigo.

—Bueno. No salió usted por la puerta principal, pero hemos averiguado que en el callejón existe otra puerta que comunica con el interior. No le fue nada difícil bajar por el montacargas y salir por esa puerta mientras Doris hablaba con el portero. Tuvo usted tiempo suficiente para meterse dentro del portaequipajes del coche, enfundarse la media y esperar el momento oportuno para matar a Doris.

—No es cierto, inspector. Yo no lo hice.

—Pero no me negará que sencillo sí lo es.

—No puede usted probarlo.

—Mire, señorita Grant, en los papeles encontrados solo existen huellas suyas.

—El asesino pudo usar guantes.

—¿Y quién es el asesino? ¿Quién saldría beneficiado con que a usted la acusaran y la condenaran a la cámara de gas?

—No sé… Muerto Waldo, que yo sepa, nadie…

—Sin embargo, usted anotó que Jennifer sería la beneficiaría.

—¿Cómo quiere que le diga que yo no escribí esas notas, inspector? Y no sé nada de que Jennifer pudiera salir ganando. Alguna vez, hablamos con Waldo de ello. Era cuando nos llevábamos mejor; posiblemente, entonces él no había concebido la idea de deshacerse de mí.

—Perdón, señorita. Esa idea la aceptamos hasta el momento en que el juego de Waldo Lang queda descubierto. Luego, él desaparece, y las cosas cambian. Ahora es Waldo el muerto y usted, la persona sobre quien pesan todas sus culpas.

—Está en un grave error, inspector.

—Amiga mía, los crímenes no se cometen por placer, aunque se han dado algunos casos últimamente, pero entonces lo que ocurre es que los asesinos son perturbados. En el caso que nos ocupa hay intereses por medio.

—Le repito, inspector, que soy inocente.

*   *   *

—¿De veras crees que Marina es culpable?

La pregunta la formuló Jennifer a Bruce. El detective se encogió de hombros.

—Aquí hay algo poco claro. Marina no podía saber que Waldo Lang modificó el testamento últimamente, dejándote a ti su parte en el negocio.

—Puestas así las cosas, hay que aceptar que mató a Waldo, pensando que todo iba a ser para ella.

Bruce negó:

—Ahí está el fallo, Jenny. En las notas que encontró la policía hay una que dice, más o menos:

  «Luego ya veré como elimino a Jennifer».

La joven asintió:

—Es verdad…

—Hablaré con el inspector, remarcando este asunto.

*   *   *

El policía escuchó el relato de Bruce, y lentamente repuso:

—Sí, señor Chandler, el notario ha confirmado que el testamento fue cambiado hace escaso tiempo, justamente cuando, al parecer, comenzó el primitivo complot contra Marina Grant, y todo hace suponer que nuestra acusada lo ignoraba totalmente.

Bruce picó en el anzuelo.

—Entonces, la persona que escribió las notas no pudo ser ella.

—No, señor Bruce, solo pudo hacerlo alguien que conociera el cambio.

—Pero… ¿Cuántas personas lo conocían?

—El notario, Jennifer y usted, supongo.

—Oiga, pero…

—Hemos descubierto más cosas, señor Chandler; por ejemplo, el lugar donde estaban escondidas las llaves que Marina dijo haber perdido.

—¿Dónde estaban?

—En el apartamento de su prometida, la señorita Jennifer…

—¡No!

CAPÍTULO XVIII

El último informe del inspector, referente al caso, acusaba abiertamente a Jennifer.

Todo el plan había sido urdido por la muchacha y su padrastro, para quedarse con el negocio; pero en el último instante, cuando Jennifer temió verse complicada en el asunto, decidió quedarse con todo, eliminando a Waldo Lang y acumulando pruebas contra Marina.

Así lo explicó el apesadumbrado Bruce, mientras acompañaba a Marina al bungalow de la sierra.

—Lo siento por ti, Bruce. Sé que querías a Jennifer.

—Bueno… Supongo que ahora va a ser un poco difícil que me concentre en mi trabajo.

—Tómate unas vacaciones. Te presto el bungalow. Yo solo vengo los fines de semana.

—¿Seguirás trabajando supongo?

Marina asintió:

—Claro. Ahora sí que puedo decir que soy la dueña absoluta de todo.

Habían llegado a la casa.

Bajaron del coche y Bruce comentó:

—Voy a estirar las piernas.

—¿No entras?

—Luego. Prepárame algo de beber, mientras tanto.

—Descuida.

Cuando Marina cruzó el umbral, se encontró con algo totalmente inesperado—. Algo que la llenó de terror.

*   *   *

Iba a gritar, pero se contuvo.

En aquellos momentos, se alegraba enormemente de que Bruce no hubiese entrado con ella.

En el suelo, con el rostro desfigurado por los balazos yacía el cuerpo de un hombre.

Era el vagabundo.

La débil penumbra de la estancia daba un aspecto más tétrico a la escena.

Jadeante, Marina trató de serenarse.

Fijó su atención en la nota que yacía sobre el cuerpo del muerto.

Antes de tomarla, Marina miró por la ventana, y vio a Bruce de espaldas, a unos veinte metros de la casa.

Se volvió rápidamente y tomó la nota.

Nunca la había visto, y sin embargo aquella nota aclaraba totalmente el misterio.

Era una confesión y una acusación completa.

Decía así:

A LA POLICIA, EN CASO DE MI MUERTE:

«Estoy en un lío por mí culpa. Una mujer llamada Doris, que dijo ser secretaria de un tal, Waldo Lang, me contrató para suplantarle. Era una mujer extraña. Extraña era su cabellera, sus gafas negras, su vestido y su forma de hablar. Ya no volví a verla porque fue asesinada, aunque juro que yo no tuve nada que ver.

»Dos días después, mientras estaba instalado en el hotel «Rex», otra persona me indicó que marchara a Tallahassee, y allí fui hasta que recibí encargo de regresar a California, después de escribir una nota dirigida a la policía, explicando cómo había empezado todo. Redacté aquella nota, y todo lo que dije en ella era verdad. Y precisamente después de escribirla, pensé que debía escribir otra más amplia, y contar toda la verdad para el caso que me ocurriera algo malo, que es lo que presiento desde que me metí en este juego…

La nota seguía con pelos y señales, demostrando que el ex vagabundo —el autor de la nota— sin tener demasiada idea de la ortografía y de la sintaxis, sabía escribir y hacerse entender.

Marina leía deprisa, presintiendo que lo más importante debía estar al final.

No se equivocó.

…Estoy ya en las señas que el comunicante anónimo me ha indicado. Es un «bungalow» en la sierra, muy bien dispuesto. Escribo esto mientras espero la llegada de la persona que tiene que entrevistarse conmigo para darme el resto de dinero convenido. No me interesa el dinero, sino acabar con todo esto, pero tengo miedo de huir. Tengo miedo de verme más complicado aún, si soy detenido. Esta casa, como decía, es muy bonita. He curioseado unos papeles, y sé que pertenece a Marina Grant. En su dormitorio hay un retrato que supongo debe ser de ella.

»Y no escribo más. Se acerca un coche.

La nota seguía con pulso menos firme para concluir unas líneas más abajo.

«Estoy en el cuarto de Marina Grant. Me he escondido. De pronto, he tenido un presentimiento. La mujer que ha bajado del coche ya sé quién es… Es la misma del retrato de la habitación, o sea Marina Grant. Me está llamando. Voy a esconder esta nota. Si la encuentran, es que habré muerto.

Sí. La nota ya no decía más. La confesión y acusación estaban allí escritas.

El vagabundo confesaba que la última persona que había visto era Marina Grant… ¿Qué más podía decir?

Marina tuvo que hacer un esfuerzo para no desmayarse.

¡Tan bien tramado todo, para que un estúpido vagabundo, en el último momento, lo echara todo a rodar!

Trató de romper la nota, de hacerla en mil pedazos, pero apenas pudo empezar.

El muerto, el cadáver del vagabundo, comenzaba a levantarse poco a poco, como si se tratara de una resurrección.

Marina no pudo contenerse, lanzó un grito, mientras el vagabundo, ya medio incorporado, sacaba un revólver de su chaqueta.

Ella, al borde del delirio, sin tiempo para coordinar, buscó rápidamente en su bolso, y extrajo una diminuta pistola, casi un juguete.

Disparó varias veces contra el hombre, pero no salió ni una sola bala. No se produjo tampoco la menor detonación.

Estaba descargada.

  Entonces, alguien corrió las cortinas.

El vagabundo terminó de incorporarse, y limpió las manchas de su rostro.

No era el vagabundo, si bien, por su complexión, con la oscuridad y las manchas pudo parecérselo. Era, simplemente, un policía.

La casa estaba llena de ellos. Incluso el propio inspector.

Por la puerta aparecía también Bruce, con mirada enigmática.

Marina estaba atrapada.

El inspector se limitó a decir:

—Esa carta por sí sola era ya una prueba, pero quizá todavía algún abogado podría haberle buscado los tres pies al gato, basándose en que las demás eran poco concluyentes. Esa comedia ha servido para mostramos su reacción. Ha querido romper la prueba, y matar a un «Muerto». Esto es todo.

—Si tenían esa nota del vagabundo, ¿por qué no la esgrimieron antes?

—No la descubrimos hasta hace dos días. ¿Y sabe por qué, Marina? —siguió el inspector—. Porque, de hecho, lo que yo quería era buscar pruebas no de culpabilidad, sino de inocencia, porque logró engañarme…

—Todo lo había planeado concienzudamente, aprovechando el complot que Waldo Lang urdió contra mí.

—Sí, señorita Grant, ya lo confesará todo cuando lleguemos a mi despacho —sonrió amargamente y añadió—: ¡Qué cosas! Todos pensamos en que era usted la víctima… y, de pronto descubrimos que es al revés.

EPILOGO

Jennifer y Bruce se hallaban en la oficina del detective.

En realidad, su novia nunca fue acusada formalmente; todo había sido un ardid para que Marina se confiara…

Bruce explicó el final de aquella historia.

—Lo planeó desde el principio. En realidad, conocía los planes de Waldo desde mucho antes, y por eso buscó al vagabundo en primer lugar, haciéndose pasar por Doris. Necesitaba acumular pruebas contra Waldo; luego mató a Doris, utilizando el procedimiento que describió el inspector. Aquello contribuía a acusar a su socio.

—Pero… ¿Y Waldo? ¿Cuándo lo mató, en realidad?

—¿No lo adivinas?

—¡Claro! Si ella conocía los planes, sabía también el lugar del escondrijo que utilizaría…

Bruce asintió:

—En efecto, mientras Waldo esperaba en su escondite, después de representar la comedia de su muerte, Marina salió de la casa, fue a su encuentro, y le mató de veras.

—¿Y el vagabundo?

—Seguía necesitándolo para hacerlo salir en el momento oportuno. El hombre confesaría la verdad, o sea la contrató una tal Doris, etcétera, etcétera.

—Pero Doris —apuntó Jennifer— no era sino la propia Marina, con la peluca y el disfraz.

—Exacto.

Bruce siguió, tras una breve pausa:

—También ha confesado que un día descubrió la copia del nuevo testamento que había redactado tu padrastro, en el que te legaba su parte, y, naturalmente, te incluyó en su plan criminal, porque, de lo contrario, de nada le serviría haberse deshecho de Waldo, si su puesto lo ocupabas tú.

—Pero… ¿por qué matar al vagabundo?

—Era el último acto de la comedia, Jenny. Oficialmente, el cuerpo de tu padrastro no había aparecido, ni vivo ni muerto, lo cual es lógico porque fue arrastrado por la corriente. Lo están buscando, y no tardará en aparecer.

—Por consiguiente —siguió el detective— necesitaba a alguien que pudiera pasar como Waldo Lang. Disparó al rostro del vagabundo y metió en sus bolsillos todos los papeles de Waldo, que conservaba en su poder.

—Sí, comprendo. Así cumplía dos misiones —arguyó Jenny—. Se libraba de un hombre que no necesitaba, y al mismo tiempo, una vez muerto, le servía como Waldo Lang.

—Claro; sin el cadáver, no hubiese podido demostrar que había muerto, y era peligroso conservar al otro demasiado tiempo.

—Pero la peluca, las medias, la nota.

—Eso era absolutamente necesario, querida. Era necesario para librarse de ti.

—Pero se acusaba a sí misma.

—Exacto. Y la lógica está en que ningún criminal se acusa a sí mismo. Claro que esas acusaciones eran demasiado simples. Algo que forzosamente hiciese pensar, que había sido preparado precisamente para acusarla,  algo en definitiva, que la convirtiera en víctima, en vez de acusada. Todos caímos en la trampa. Y claro, tú eras la sospechosa número uno; pero, afortunadamente, el inspector ya había encontrado la nota que el vagabundo escondió, y eso dejó las cosas en su sitio.

—Nunca habría pensado que Marina fuese capaz…

Bruce la atrajo hacia sí.

—Olvidemos todo esto ahora. ¡Anda! Vamos a cenar a alguna parte.

La abrazó con fuerza y la besó.

Al soltarla, y cuando ya iban a salir, Jennifer hizo un mohín de disgusto.

Llevaba una carrera en las medias.

—¡Qué lata!

Bruce sonrió.

—Menos mal que esta vez llego al principio del espectáculo.

FIN