VIC LOGAN

Trágico atardecer

EDICIONES TORAY

Arnaldo de Oms, 51-53 Barcelona      Dr. Julián Alvarez, 151 Buenos Aires

©, de Vic Logan, 1967

Depósito Legal: B-28.450 —1967

PRINTED IN SPAIN

IMPRESO EN ESPAÑA

Impreso en Gráficas Tricolor - Eduardo Tubau, 20 – Barcelona

CAPITULO I

En Summerville, Oklahoma, todo el pueblo se había concentrado en la calle, o al menos así le pareció al forastero que acababa de cruzar ante el cartelón que daba la bienvenida al lugar.

Era un hombre de estatura normal, tirando a alto, joven y su aspecto era el típico de los hombres del Oeste, sin que nada en él despertara temor o recelo.

De su cinto pendía un colt cuarenta y cinco, lo cual era lógico en todo viajero. También asomaba la culata de un rifle junto a la silla de montar.

Algunos rostros se volvieron mientras él cruzaba por entre los pequeños grupos de gente que discutían y comentaban a lo largo de la calle.

El jinete se detuvo frente a la puerta del «saloon». Bajó del caballo y tras echar una ojeada a la gente, penetró en el interior del local.

Había poca gente y casi todos hacían comentarios sosteniendo algún periódico en la mano.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó, al llegar junto al mostrador—. ¿Esperan a alguien?

El del bar le miró unos instantes mientras sacaba una botella y preguntaba a su vez:

—¿Whisky?

—Sí, en efecto.

—Veinticinco centavos.

El forastero buscó en su bolsillo y sacó un dólar de plata.

—Guárdelo, quizá beba más de un vaso. He hecho un largo viaje y tengo la garganta llena de polvo.

—¿De paso? —preguntó el barman.

—Depende. Busco a un hombre.

—¿A quién?

El forastero sonrió para contestar.

—Yo ya he contestado a una pregunta. Ahora conteste usted a la mía. ¿Esperan a alguien importante?

—No, amigo. Hablan de la última «hazaña» de Willy Masters.

—¡Willy Masters! —exclamó el forastero.

—Su nombre, por desgracia, es conocido en todo el Oeste. Salteador de caminos, asaltante de diligencias, atracador de bancos, cuatrero y asesino por placer. Todo un cartel.

—Sí. Sé que lo es —replicó el forastero—. Creo que ofrecen cinco mil dólares por su captura.

—Han aumentado hasta ocho y se dice que llegarán a diez y hasta a más, pero ¿quién se atreve a hacerle frente? Es más rápido que una centella. Muchos pistoleros famosos han acabado sus días al querer medirse con él. En fin, amigo, no podemos sentirnos orgullosos de que un mal día naciera en Summerville.

—¿Es de aquí...?

—Sí. Por esto la gente anda un poco alborotada con las últimas noticias. Alguien que estuvo en Golden City, hace un par de días, le vio matar a Roy Rawlins.

—¿Y quién era Roy Rawlins?

—Su mejor amigo. Habían crecido juntos y cabalgaron por las praderas, antes de que Willy Masters saliera del pueblo para convertirse en lo que es.

—¿Y por qué le mató?

—Discutieron. Roy tenía novia en Golden City, y parece que Willy se había encaprichado de la muchacha.

El forastero se sirvió un nuevo whisky y dejó que el barman continuara.

—El hombre que presenció la escena vino y lo contó a Hoskins.

—¿Hoskins?

—Tiene el periódico del pueblo y lo ha publicado. Ahora todos comentan el caso y temen que el hermano de Roy y su padre quieran vengarse. Los Rawlins son buenas gentes y nadie desea que les ocurra nada. El sheriff trata de convencerles, pero no sé... Todo el mundo opina que se avecinan malos tiempos.

—Entonces no liego precisamente en el mejor momento.

—Depende a lo que venga. Dijo que buscaba a un hombre.

—Sí. Se llama Steve Mallory. ¿Le conoce?

—Claro que le conozco. Es el sheriff.

—¿El sheriff? —preguntó extrañado el forastero.

—Juró el cargo hace un año. Si usted es amigo suyo, debiera saberlo.

—Hace muchos años que no veo a Steve Mallory.

—Pues ahora está en casa de los Rawlins. Supongo intentará disuadirles para que no vayan a Golden City.

—Gracias, amigo —replicó el forastero.

Concluyó su whisky y salió del «saloon».

Caminó sin prisas bajo el porche, observando a la gente que seguía en los corrillos.

El nombre de Willy Masters estaba en la boca de todos. La gente lo pronunciaba con indignación y con temor a la vez.

Al pasar junto a la oficina del sheriff vio el pasquín, en el que se ofrecían los ocho mil dólares por su cabeza. Se recalcaba que era un pistolero muy rápido y un asesino sin escrúpulos.

De la pequeña puerta contigua a la oficina salió una muchacha joven. Debía tener unos dieciocho años.

El forastero la observó un instante. Ella le devolvió la mirada y durante unos instantes permanecieron en silencio.

El forastero se echó atrás el sombrero y preguntó:

—¿Nos hemos visto en alguna parte?

—No creo —replicó ella y en seguida entró en la oficina del sheriff.

—No está —sonrió él.

—Debe de estar todavía en casa de los Rawlins —musitó ella.

—De veras me recuerda usted a alguien —siguió el forastero que volvía a mirarla con insistencia.

—¿Es usted amigo de mi padre?

—Pues... —vaciló él un momento—. Yo más bien diría que es él quien debe decirlo. Y ahora ya comprendo por qué su rostro me es familiar.

La joven le miró extrañada.

Él sonrió:

—Debí suponer que era usted la hija de Steve Mallory —añadió.

—¿Ha venido a ver a mi padre?

—Hace tiempo que lo ando buscando.

Ella no sabía qué decir ni dónde mirar. Los ojos del forastero parecían turbarla.

Entonces señaló hacia el fondo del lado opuesto, el sheriff acababa de salir de una casa.

—Ahí está mi padre —dijo rápidamente.

—Para Steve no pasan los años —comentó él.

El sheriff avanzaba a buen paso ante las miradas interrogadoras de la gente.

—Debe impedir que vayan, sheriff —dijo alguien.

—Éste es un país libre. Cada cual puede hacer que le maten donde y cuando quiera —replicó de mal talante el representante de la ley.

Era un hombre de recia complexión física. Aparentaba unos diez años más que el forastero. No parecía llegar a los cuarenta. Verdaderamente joven para ser padre de una muchacha como la que seguía al lado del forastero.

Alguien dijo:

—Willi Masters matará a los Rawlins, y luego se lanzará contra el pueblo. No es la primera vez que entra en un pueblo con sus hombres y provoca una matanza.

Había angustia y temor en la voz del hombre que había dicho aquello.

El sheriff no replicó. Estaba cerca de su oficina y miraba al hombre que permanecía al lado de su hija.

Le miraba con la sorpresa reflejada en su semblante adusto.

Esbozó una media sonrisa y avanzó.

—Hola, Steve —dijo el forastero—. Supongo que no pensabas en mí.

—De veras que no, Lory. De veras que no... en la oficina el sheriff presentó el forastero a su hija.

—Se llama Lory Garland.

—Encantada, señor Garland.

El joven sonrió.

—Es el vivo retrato de su madre —comentó.

—Sí... —replicó el sheriff.

—Todos dicen que me parezco mucho a mamá. Yo casi no me acuerdo de ella.

—Murió cuando ella era una niña —explicó el sheriff.

—Entonces tuvo que ser... —empezó el forastero.

El sheriff cortó.

—Jane... Ve a preparar algo de comer. Lory será nuestro huésped.

Ella vaciló un momento y acabó levantándose. Miró al forastero. Inició una sonrisa y replicó.

—Con su permiso —salió de la oficina y cruzó por delante de la ventana.

—Vivimos en el piso de arriba. En la casa de al lado —explicó el representante de la ley.

—Sí. Ya la vi salir antes —replicó el forastero. Luego siguió un silencio como si los dos hombres no supieran que decirse o tal vez no se atrevieran a rememorar el pasado.

Fue el sheriff quien habló primero para preguntar:

—Supongo... que no me guardas rencor, ¿verdad?

—No, Steve. «Ella» te prefirió a ti.

—Lory... Jane no sabe nada...

—Lo supongo.

—No sabe que no es hija mía.

—Ya.

—Tampoco sabe nada de... aquello.

Lory Garland se levantó y echó un vistazo por la oficina. Al fondo había dos calabozos vacíos.

—Es la primera que estoy charlando amigablemente con un sheriff en su propia oficina.

—¿Qué es de tu vida? —preguntó Steve.

—¿Te refieres a qué hago desde que salí de la cárcel?

Steve bajó la cabeza. Como si le doliera que el joven le hablara de aquello.

—Lory... He pensado muchas veces en aquello. Quizá no debí permitir...

Lory cortó con una sonrisa y un ademán.

—Jugamos y perdí. Era lo acordado...

—Pero ambos éramos culpables.

—Más que culpables, inconscientes. Éramos jóvenes.

—Yo no tanto como tú.

—Lo pasamos bien. Luego conocimos a Jane y todo cambió. Era viuda con una niña recién nacida. Era lógico que alguien tuviera que cuidarla. Ganaste tú.

—Y a ti te salieron cinco años... Muchas veces me he atormentado pensando en aquello. No debí dejar que pagaras por los dos.

—A la ley le bastaba con un culpable. Todo salió de acuerdo con lo planeado...

Se produjo un silencio. Luego el sheriff preguntó.

—¿Tienes dinero?

—Siempre tengo el justo para ir tirando.

—Yo tengo unos ahorros. Son tuyos. Es lo menos que puedo hacer. Si quieres quedarte aquí, puedes comprar algunas tierras...

—No, no. Estoy solo de paso. Te buscaba porque... deseaba verte, simplemente. A ti y a Jane... A la madre de Jane, claro.

—No puedo insistir, Lory. Soplan malos vientos.

—Eso he oído.

—¿Conoces a Willy Masters?

—Conozco su fama. Personalmente no. Nunca hemos coincidido.

—Es un mal bicho. Si viene aquí, tendré que enfrentarme con él.

—Tú no tenías nada que envidiar a los buenos pistoleros, Steve.

—Willy es distinto. Si le vieras disparar... Es imposible seguirle con la mirada. Es rápido y cruel.

—Ofrecen ocho mil por su captura, según he visto.

—Sí. Pero nadie ganará ese dinero... A menos que se le disparase por la espalda, y eso es imposible. Sus hombres le protegen bien. Sus espaldas están bien guardadas.

—Ocho mil dólares es una suma tentadora.

—Lory... No te metas en esto. Willy no es como los demás.

—Descuida, amigo. Ya te he dicho que sólo venía de paso. Me quedaré un par de días y luego seguiré mi camino.

CAPITULO II

La comida transcurrió prácticamente en silencio, como si los dos hombres estuvieran entregados a rememorar con el pensamiento tiempos pretéritos.

Jane miraba a ambos tratando de adivinar la clase de amistad que había unido a los dos hombres años antes, pero se abstuvo de hacer el menor comentario.

—Quisiera descansar —pidió el forastero, tras el almuerzo.

—Acompáñale a su habitación, hija —dijo el sheriff dirigiéndose a Jane.

—Venga conmigo —sonrió ella.

Había preparado el cuarto que normalmente servía de trastero.

—No es muy confortable, pero no tenemos más —dijo ella.

—Estoy acostumbrado a dormir en la pradera. Una cama por dura que sea siempre es mejor.

—Si necesita algo, llame.

—Gracias, Jane... ¡Ah! La felicito a usted. Es una excelente cocinera. Su madre también lo era.

La miraba fijamente. Ella se ruborizó. Bajó los ojos y musitó:

—Gracias, señor Garland.

Lory se tumbó en la cama y cruzó las manos bajo la nuca.

Era el momento en que inevitablemente tenía que recordar el pasado.

Un pasado que se remontaba a los últimos tiempos de la guerra de Secesión.

Él —Lory— era entonces un muchacho de dieciséis años deseoso de aventuras, y Steve Mallory logró que este afán pudiera ser satisfecho.

Steve tenía exactamente diez años más que Lory y de él aprendió muchas cosas. En primer lugar, el manejo del revólver. En Wyoming, era necesario. Especialmente, cuando las ciudades empezaron a poblarse de desertores de los dos bandos, que sólo podían subsistir dedicándose al pillaje.

Él y Steve trataron de sacar provecho de la situación. A veces con las cartas, otras con trucos, conseguían el dinero necesario para subsistir, sin sudar demasiado los dólares.

* * *

Lory recordaba aquella vez en que un viejo chamarilero fue picado por una serpiente «mocasín». Llegaron tarde para salvarle y murió en la pradera.

Le enterraron y después Steve, mirando el carro del muerto, que era un auténtico almacén ambulante, dijo.

—Esto me da una idea.

—Quieres dedicarte a vender los trastos. Creo que aquí no hay nada que valga la pena.

—Veremos —replicó Steve.

Encontraron unas extrañas fórmulas para componer un elixir, que el viejo vendía en los pueblos.

Se trataba de una pócima que lo curaba todo.

Elaboraron el preparado, y una semana después llegaron a Hollystown, dispuestos a vender la mercancía.

Los recuerdos de Lory pasaban fugaces saltando de un lugar a otro y recordando lo más importante.

—Acérquense, señores, y compren un frasco de nuestro preparado. Mata las penas y da optimismo. No es un truco. Compruébenlo por solo un mísero dólar.

Era Lory quien hacía la propaganda, mientras Steve Mallory, con una barba postiza, se fingía el «profesor» y padre del muchacho.

Sí. Ambos tenían cara de buenas personas.

—Déme un frasco.

—A mí otro...

Aquella noche —apenas dos horas más tarde —contaban las ganancias en un descampado cerca del pueblo, cuando de pronto oyeron la galopada.

—Creo que tenemos visita —dijo Lory, poniéndose en pie.

Furibunda visita.

Dos docenas de hombres con mirada asesina y portadores de una larga soga les rodearon.

—¡Miserables, sinvergüenzas! —masculló uno—. Ahora veréis cómo tratamos en Hollystown a los tipos como vosotros.

—Señores, creo que debe de tratarse de un error. Nosotros tenemos un negocio honrado.

—¿Honrado? —exclamó el que hablaba, y en seguida su rostro se contrajo con un rictus de dolor.

Se llevó las manos al vientre.

—Habéis puesto demonios en vuestra pócima.

Otro fue aquejado del mismo mal.

Lory se acercó a Steve y le dijo por lo bajo:

—¿Estás seguro que no equivocaste la fórmula?

—Yo diría que no, pero a juzgar por esos retorcimientos ya no estoy muy seguro.

—¿A qué esperamos para colgarles? —dijo una voz.

De las dos docenas, ya sólo quedaban una veintena en condiciones, los otros se retorcían con visibles dolores de barriga.

La cosa se poma fea.

—Han querido asesinar a todo el pueblo.

—Hay que largarse —dijo Steve por entre sus luengas barbas.

Alguien quiso hacerse el gracioso y dijo:

—Antes de colgarles merecen que les emplumemos.

—Buena idea.

—Señores, señores —pidió Steve—. Un poco de calma, les devolveremos su dinero. Se trata de un error.

—Los errores se pagan —dijo otro que también daba muestras de que el «medicamento» había hecho su efecto.

—No hay más remedio que abrirse paso —murmuró Lory.

—Está bien —replicó Steve levantando la voz—. Somos responsables de nuestros actos. Sólo les pido que se comporten como personas civilizadas.

Se volvieron ligeramente y en seguida se encararon con los hombres.

Sus manos armadas dispararon repetidamente contra los rifles adversarios.

Con puntería infalible lograron desarmar a buen número de ellos mientras se apresuraban a saltar sobre los caballos y picar espuelas.

Tuvieron suerte, porque la «pócima» impidió que los hombres pudieran seguirles.

Más tarde, después de cruzar la frontera del estado, rieron a mandíbula batiente.

Y, sin embargo, aquella vez no hubo mala fe en la forma de sacar dinero a la gente. Todo había sido un error.

Después supieron que todo se había limitado a unos considerables retortijones, pero que nadie había muerto envenenado.

Hubo algunos días de hambre en aquellas correrías y entonces no había más remedio que atrapar alguna vaquilla de un rancho, descuartizarla y asarla.

Eso, según se mire, puede interpretarse como obra de cuatreros, aunque no exista ánimo de lucro, sino simplemente un medio de llenar el buche.

Uno de aquellos días tuvieron que huir dejando el sabroso asado a medio comer, porque los hombres de un rancho mostraron claras intenciones de colocar a cada uno de ellos una corbata de cáñamo.

Reemprendieron las correrías en Utah.

Allí hicieron creer en la existencia de yacimientos auríferos en las tierras que habían comprado, y como el territorio era fértil en minerales, nadie vaciló en creerlos.

Fue otro de sus timos que les proporcionó algunas ganancias, aunque tuvieran que salir por piernas, o más claro, a uña de caballo, perseguidos por los iracundos a quienes habían engañado.

De allí pasaron a Colorado y después a Kansas.

Fue un año agitado y divertido.

Lo mismo se ofrecían de escolta a las diligencias, que faltos de dinero organizaban una timba para desplumar a los incautos.

En el fondo, no había excesiva mala intención. Vivían al día, y jamás en sus correrías dejaron tras sí víctima alguna.

Actuaban a menudo con nombres supuestos y eso hacía que, cuando algunas veces eran «pescados» por algún sheriff, el castigo se limitara a pasar unos días en los calabozos. El truco era siempre el mismo. Uno se dejaba «atrapar» y el otro se las ingeniaba para sacarlo.

Unas veces arrancando los barrotes de la ventana, con la ayuda de los caballos; otros utilizando dinamita... y así llegó el día en que tuvieron el primer mal pensamiento de veras.

Asaltar el Banco de Topeka.

—¿Tienes la dinamita? —preguntó Steve.

—Sí. Está en la cabaña.

—Entonces lo haremos esta noche.

Y esperaron a que la ciudad estuviese en calma.

Habían estado inspeccionando el terreno, y sabían el lugar exacto donde se encontraba la caja.

Aquella noche...

—Trae los cartuchos —dijo Steve.

Los colocaron en el hoyo que habían practicado junto a la pared de ladrillo.

—Guardaremos unos cuantos para la caja.

—De acuerdo.

—¿Preparado?

—Preparado.

Sólo había que prender fuego en la mecha.

—Hay que obrar deprisa —dijo Steve.

Lory asintió.

Steve encendió la cerilla y en seguida ambos corrieron a refugiarse a unos metros de distancia.

La explosión retumbó por todo el pueblo.

En la pared de la parte trasera del banco se abrió un considerable boquete y por él penetraron los dos amigos.

Momentos después sonaba una segunda explosión.

La gente, desorientada, comenzó a salir de sus casas.

—Date prisa, date prisa.

—La caja no se abre.

—Hay que intentarlo otra vez.

Desde fuera se oían gritos.

—Es en el banco, es en el banco...

Los minutos se hicieron eternos. En fin, la cuestión es que consiguieron su objetivo y pudieron salir con un buen puñado de billetes.

—Es mejor que nos separemos —dijo Steve.

Era él quien llevaba el dinero. Lory no puso ningún inconveniente.

* * *

Se reunieron tres días más tarde en Nebraska.

—Doscientos mil —dijo Steve—. La mitad para cada uno.

Lory lanzó un silbido.

—Nunca creí que existiera tanto dinero.

Fue entonces cuando apareció Jane. Viajaba con una muchachita de cuatro años.

En realidad fue Lory quien primero la conoció, porque poco antes él y Steve se habían separado.

—Se acerca alguien.

—Es el carro de algún emigrante —dijo Steve—.

De todos modos será mejor que nos separemos. Ahora tenemos dinero para empezar una nueva vida.

—Sí.

Se miraron en silencio. A ninguno de los dos parecía convencerles demasiado aquel dinero. Sin embargo, estaba ya hecho. Lo tenían en el bolsillo.

—Adiós, Lory. Buena suerte. Si todo va bien nos reuniremos dentro de un año en alguna parte. ¿Qué te parece California?

—En Sacramento.

—Hecho.

Se estrecharon la mano. Las aventuras habían terminado. Empezaba una vida en serio con un dinero ganado con malas artes.

Lory vio a su amigo alejarse. Recordaba cómo entonces sintió que todo acabase de aquel modo. Ya no habría más diversión, ni más aventuras. Eran ricos.

Se quedó allí, sin saber qué debía hacer.

Entonces llegó el carromato. Allí estaban Jane y la niña.

Ella era mayor que él, pero Lory recordaba cómo le impresionó la belleza de la muchacha.

—¿Viaja sola? —preguntó.

—Sí.

Estaba triste y tenía los ojos enrojecidos. Había llorado. Había llorado más de una vez, y en su semblante se adivinaba un profundo pesar.

—¿A dónde va?

—Han incendiado mi casa... El pueblo entero está en llamas...

Era la triste secuela de la guerra. Las guerrillas formadas por desertores que vivían a salto de mata robando y asesinando.

¿Qué podía reprocharles, sin embargo, Lory?

Él también era un ladrón, aunque no un asesino.

Pero la cosa no terminó allí.

Un grupo de indios yakima surgió de pronto atacando el carromato.

Eran indios soliviantados por los mismos guerrilleros que habían asaltado uno de sus campamentos robándoles y violando a sus mujeres.

Los Yakima estaban sedientos de venganza.

Para Jane y su hija fue una suerte que Lory estuviese allí.

—No salga para nada del carro. ¿Tiene algún rifle?

—Sí.

—¿Y balas?

—Sí.

Él sacó su cinto y lo entregó a la mujer.

—Tome, vaya recargando. Yo les haré frente.

Los indios comenzaron a atacar. Lory contó hasta una docena, y él estaba solo para hacerles frente.

Comenzó a disparar a discreción tratando de afinar bien la puntería para ahorrar municiones.

Vio caer a dos. Luego a uno.

Pero la superioridad seguía siendo abrumadora. Nueve a uno, hasta para un buen tirador es demasiado.

Los Yakima se replegaron tras unas rocas.

—Volverán a la carga.

—Dios mío... Mi pobre hija... —musitó Jane.

—No tema y no llore, por Dios. —Lory nunca había visto llorar a una mujer. No soportaba las lágrimas.

Y los indios volvieron a atacar.

De nuevo, el rifle de Lory buscaba los cuerpos de los Pieles Rojas que se acercaban peligrosamente.

Tumbó a otros dos, pero un tercero logró rebasar el carro. Iba a disparar a quemarropa contra Lory.

Lory quiso anticipársele, pero su fusil había caído cuando el indio acometió. Sacó el revólver, pero el Yakima había disparado ya.

Una fracción de segundo había bastado para que Lory cambiase de posición y evitase el ser alcanzado.

La escasa puntería del indio contribuyó a salvarle.

El piel roja se lanzó sobre él esgrimiendo un cuchillo.

Lory no podía perder tiempo con aquella lucha, porque los otros estaban allí mismo a punto de asaltar el carro.

Esquivó la acometida del indio.

Su extraordinaria fortaleza física le ayudó en aquella lucha feroz, que Jane contemplaba con la niña apretada contra su pecho.

Lory agarró el brazo armado de Yakima, y con un supremo esfuerzo consiguió hacerle soltar el cuchillo.

Durante unos segundos se debatieron en el suelo.

Entonces, Lory vio cómo otros dos indios subían ya al carro, mientras Jane, aterrorizada, no podía ni siquiera gritar.

Alejó de sí al indio y, antes de que éste pudiera defenderse, disparó contra él a bocajarro.

Apuntó en seguida contra el que ya trataba de arrancar a la niña de su madre.

Su disparo certero hizo lanzar un grito al indio antes de caer fulminado.

El otro se revolvía lanzándose contra Lory, pero éste disparó otra vez.

Los demás ya estaban allí.

La situación era desesperada.

Y entonces surgió la ayuda.

Era Steve. Los disparos le habían hecho regresar.

Los disparos y algo más...

Steve también era buen tirador. Desde su caballo, y mientras galopaba hacia el carromato, abatió a otro de los atacantes.

Ya sólo quedaban cinco, que se apresuraron a replegarse.

Steve saltó del caballo y en unos momentos se hizo cargo de la situación.

—Llévatela, Lory. Escóndela por allí. —Y señaló unas rocas —. Es posible que vuelvan.

Jane parecía resistirse a entregar a su hija.

—Es mejor, señora.

Ella asintió; Lory se llevó a la pequeña y la dejó entre la maleza.

Los indios no volvieron.

—¿Dónde está su marido? —había preguntado Steve entretanto.

—Murió en la guerra. Jane no lo sabe —dijo refiriéndose a su hija—. Le dije que estaba lejos.

—Ya... Bueno. Esperaremos un poco más. No sea que decidan atacar de nuevo. Mas adelante sería difícil contenerles. Aquí el terreno nos favorece.

Lory se acercó a Steve.

—Llegaste oportunamente.

—Oí los disparos...

Se hizo un breve silencio. Luego Steve añadió:

—Hay que tener cuidado. He visto una partida de hombres armados al otro lado del río. Creo que nos están buscando.

—Vaya complicación.

—Ese carro puede ser nuestra salvación.

Diez minutos más tarde decidieron seguir el camino.

—Voy por la niña —dijo Lory.

—La acompañaremos, señora.

—Se lo agradezco.

Lory volvió con la niña. Se había dormido. A su edad, los disparos no habían conseguido asustarla, tal vez porque estaba acostumbrada a oírlos.

—Mi pobre hija... Ha venido al mundo en el peor momento.

Lory se la entregó y ella, tomándola en brazos, añadió:

—Hace dos días salimos de Kansas. Apenas hemos descansado. No es extraño que se haya dormido.

Reemprendieron la marcha. Los dos hombres montaron en el carromato. Lory se tumbó junto a la niña. En el pescante quedaron Jane y Steve.

La partida de hombres a que se había referido Steve no tardó en darles alcance.

El marshal de Topeka se adelantó.

—¿Qué ha pasado?

—Una docena de Yakimas nos han atacado —respondió Steve.

Dentro del carro Lory seguía en silencio expectante.

—¿Y usted solo ha podido...? —inquirió el sheriff.

Jane iba a decir algo, pero Steve se le anticipó.

—He tenido suerte.

—Pues es una hazaña, amigo...

—¿Qué ocurre, sheriff? ¿Buscan a alguien?

—A un par de hombres. Asaltaron el banco de Topeka y se llevaron doscientos mil dólares.

—Un buen pellizco. No hemos visto a nadie.

—¿De dónde vienen ustedes?

—De Kansas...

—De Kansas City —puntualizó ella mirando a Steve —. No hemos pasado por Topeka.

El sheriff saludó llevándose la mano al sombrero.

—Que tengan buen viaje.

Les vieron alejarse. Lory, desde el interior del carro, lanzó un suspiro. La pequeña seguía durmiendo.

Jane cambió una mirada con Steve, pero no hizo ningún comentario. Ella debía la vida a aquellos dos hombres. La suya y la de su hija. Por eso no les delató. Pero estaba convencida de que eran los hombres que el sheriff buscaba.

Sí. Steve y Lory comprendieron que ella había adivinado la verdad...

* * *

Durante tres días convivieron juntos hasta llegar a una vieja granja de Hastings, cerca de Blue Hill.

La granja pertenecía a unos familiares de Jane. Un viejo tío de la muchacha, que ya no tenía fuerzas para cuidar de la tierra.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Lory.

—Lory... He estado pensando...

—Yo también.

—¿Te irás?

—Creo que no... Ella sabe la verdad y he decidido devolver el dinero. Lo haré llegar a Topeka como sea.

Steve quedó pensativo.

—¿Te gusta Jane?

—Sí...

—Es mayor que tú.

—Eso no me importa.

—Lory, yo había pensado lo mismo. Esta tierra es para empezar una nueva vida. Y ¿sabes una cosa? La pequeña me llama papá.

Se hizo el silencio. Lory no sabía qué replicar. La situación era nueva. Por primera vez ambos se encontraban con que deseaban la misma cosa.

—Que ella decida —dijo al fin Lory.

—No creo que debamos ponerla en ese trance. Esto tenemos que decidirlo nosotros. Uno de los dos debe largarse.

—¿Quién de los dos?

—Lory. Tú eres joven, tienes una vida por delante.

—Tú no eres ningún viejo, Steve.

—Cuando llegues a mi edad, lo sabrás. Empecé joven como tú... Ya estoy cansado de muchas cosas. Éste es un sitio excelente para echar raíces... Ojalá no hubiésemos asaltado nunca ese banco.

—Steve... No bastará con devolver el dinero. El delito persiste. No podremos vivir tranquilos nunca...

Durante un día Lory pensó en la misma cosa. A Steve debió de ocurrirle lo mismo porque los dos llegaron a la misma conclusión.

—Sólo hay una forma de arreglar las cosas —dijo Steve.

—Creo que ya sé cuál es.

Una moneda tenía que decidir.

Cara representaría la libertad y el camino libre hacia Jane. Cruz sería pagar el delito.

Demoraron el final. Lory hizo lo posible por quedarse a solas con Jane.

—Jane. ¿Me consideras muy joven?

—Te portaste como un hombre. Nos salvaste...

—Jane... Tú sabes que Steve y yo... Bueno... Adivinaste nuestro secreto. ¡Jane! Estamos dispuestos a rectificar. Ésta es una buena tierra para echar raíces, pero sólo hay sitio para uno.

La mujer guardó silencio.

Él insistió:

—Jane. Sólo tengo diecisiete años, pero...

La vocecita de la pequeña interrumpió.

Corría hacia Steve gritando:

—¡Papá, papá!

Lory se volvió hacia la joven y la tomó por los

hombros.

—Jane... Debes decirle que Steve no es su padre.

—¿Por qué, Lory? Ella necesita un padre. Traté de decírselo, pero no pude. No sé por qué,.. Pero...

—¿Quieres a Steve?

—No lo sé, Lory. No lo sé. Me encuentro sola. Vivo pensando en el porvenir de mi hija y sé que Steve sería un buen padre para ella. Me dijo lo mismo que tú. Va a empezar una nueva vida. —Calló unos instantes y añadió—. Lory... Tú eres joven, no quiero, decir que seas un niño, pero encontrarás otras muchachas. Es la pequeña quien lo ha decidido.

—Comprendo, Jane. Comprendo.

* * *

Cuando él y Steve echaron al aire la moneda, Lory sabía perfectamente que él iba a perder.

La moneda tenía dos caras.

Siguió recordando el final de aquel importante capítulo de su vida.

Cuando regresó con el dinero para devolverlo al Banco.

Cuando se entregó comunicando que su cómplice había muerto.

Cuando aceptó la condena. Cinco años.

Cuando salió de la cárcel a los veintidós años y comenzó a vagar dando tumbos de un lado para otro.

Cuando buscó a Steve y le dijeron que hacía tiempo había dejado la granja.

Cuando se enteró de que había sido reconocido

—Steve —por unos vaqueros de Kansas y tuvo que huir, abandonando sus tierras porque no encontró a nadie capaz de ayudarle, y porque de haberle atrapado de nada habría servido el sacrificio de Lory.

Así comprendió o creyó comprender por qué en todo aquel tiempo no había ido ni una sola vez a verle en la cárcel.

No. No podía arriesgarse a ser reconocido por otros.

A partir de entonces en la vida de Lory hubo de todo un poco, hasta que decidió marchar al Este.

Pero allí se aburrió; aquello no era su vida. Añoraba las praderas, añoraba la vieja aventura.

Y cuando regresó buscó de nuevo a su amigo. ¿Por qué?

No lo sabía exactamente, quizá fue su propio destino. Sí, su propio destino le había llevado a Summerville, en Oklahoma, en un momento de turbulencia.

CAPITULO III

Fue sacado de sus recuerdos al escuchar la voz suplicante de Jane, que estaba diciendo:

—No puedes ir, papá... No puedes ir, te matarán.

—Es mi deber, hija. Soy el sheriff.

—Te matarán, lo sé —lloriqueaba la muchacha —. Willy Masters es un asesino.

Lory se levantó de la cama y fue hacia la puerta.

—Por Dios, papá. De nada servirá lo que vas a hacer.

Lory abrió la puerta y desde el umbral vio a Steve ajustarse el cinturón del que pendía su colt.

Comprobó el arma. Luego, al enfundarla, se volvió y su mirada se cruzó con la de Lory.

—¿Qué ocurre? —preguntó éste.

—Willy Masters y sus hombres se dirigen hacia el pueblo.

—¿Por qué?

—No lo sé. Pero todos están reclamados por la justicia. Mi deber es detenerles.

—¿Tú solo?

—Tengo dos hombres. —Se volvió hacia Jane y añadió—: Anda. Ve a decirles que vengan a la oficina. Date prisa.

La muchacha se volvió suplicante hacia Lory.

—Si usted es amigo de mi padre, impídaselo.

Lory guardó silencio.

—Ve a avisar a Smithy y a Calhern, Jane. Haz lo que te pido —insistió el sheriff.

La muchacha dio media vuelta y se alejó de la estancia.

Luego, el representante de la ley se dirigió a Lory y dijo:

—Durante algún tiempo no pude fijar mi residencia en ninguna parte. Me vi acosado por el pasado... Tuvieron que pasar muchos años para verme libre... Y fue en este pueblo donde me acogieron sin preguntar. Yo seguía cumpliendo la promesa que hice a la madre de Jane de cuidar a su hija. No creas que mi vida ha sido fácil, Lory. He tenido que luchar. Quizá la cárcel habría sido mejor, pero...

Vaciló unos instantes antes de proseguir.

—Un día me dije que había llegado el momento de hacer algo por alguien. Algo de veras, Lory. En Summerville había tres tipos que sembraban el malestar y la inquietud. Me enfrenté con ellos después de que hubieron matado al sheriff. Les vencí. Me ofrecieron la estrella que ahora luzco en mi pecho y juré que defendería la ley. Esta estrella pesa mucho, Lory. Y no puedo defraudar a los que confiaron en mí.

—Lo comprendo.

—Sólo te pido que, si a mí me ocurre algo, cuides de Jane.

—Steve... No he dejado ni un solo día de hacer prácticas con el revólver.

—No, Lory. Quiero que te mantengas al margen.

No es asunto tuyo ni tengo ningún derecho a pedírtelo.

—Steve. Te dije que necesitaba dinero.

—Yo te dije que tenía algunos ahorros.

—El dinero siempre lo he ganado yo con mis propias manos. Esos ocho mil dólares pueden servirme para empezar una nueva vida, quizá con Jane.

Steve arqueó las cejas.

—Con mi... ¿Con Jane?

—¿Supongo que no te opondrías?

—No, claro, pero...

—Es el vivo retrato de su madre y creo que no le soy antipático.

—Haz lo que te parezca. No puedo impedírtelo, Lory. Pero tengo que repetirte lo que te dije antes. Willy Masters no es lo que te figuras. Es distinto. Creo que nunca ha existido un hombre tan sanguinario como él, ni tan rápido...

—¿Y crees poder abatirlo solo?

—Es mi deber.

Guardaron silencio unos instantes, pero en seguida se vieron interrumpidos por el regreso de Jane.

Venía agitada, jadeante.

—¿Qué ocurre? —preguntó Steve.

—Smithy se ha marchado del pueblo. Me lo ha dicho su esposa.

—¡Cobarde! —masculló Steve.

—Sí. Es un cobarde —replicó Jane—. Pero su mujer no le reprocha que lo sea. Sabe que así vivirá...

—¿Y Calher? —preguntó Steve.

—Me ha dicho que te entregara esto. —Y soltó la estrella de comisario que llevaba en la mano.

—Renuncia a su cargo ahora que ve el peligro —murmuró el sheriff apretando los dientes.

—¿Te das cuenta? —sonrió Lory —. La gente tampoco es como antes. Ahora me necesitas.

—No, Lory. No esperes que te lo pida. Si quieres ir tú, eres libre.

—Desde luego.

—Lory... Una vez sacaste la cara por mí. Todavía estoy en deuda contigo.

—No me debes nada.

—Sí te debo, Lory. Sé que aquella moneda... tenía la misma cara por ambos lados.

Tras un silencio, Jane, que observaba alternativamente a los dos hombres sin comprender el significado de sus palabras, estalló al fin.

—¿Por qué discuten? ¿Qué moneda es ésa? ¿De qué están hablando?

—Si Willy Masters acaba conmigo, hija —dijo el representante de la ley—, quizá Lory te conteste a esta pregunta.

A través de la ventana llegó el eco del galope de unos caballos.

Steve se asomó.

—Ya están aquí.

Lory se había acercado y contó cuatro hombres. Dos cabalgaban ligeramente rezagados.

—¿Quién es Willy? —preguntó Lory.

—De los dos que van delante, el de la izquierda

—replicó Steve.

Era un hombre bastante joven, enjuto. Vestía de negro y de sus perneras colgaban sendos revólveres.

—Voy a salir —dijo Steve.

Miró un momento a su hija y a Lory, y dio media vuelta.

—No, papá... —gritó la muchacha.

Al ver que no le hacía ningún caso, se dirigió suplicante a Lory.

—Impídaselo usted... Impídaselo por lo que más quiera.

Lory permaneció impasible.

—Dios mío, ¿qué clase de hombre es usted? ¿Cómo puede permanecer tan tranquilo en una situación semejante?

—No te apures, Jane —dijo, tuteándola—. Todo irá bien.

* * *

Los cuatro jinetes se habían detenido precisamente frente a la oficina del sheriff.

Dos hombres quedaron fuera. Eran dos tipos mal carados, de miradas asesinas y rostros patibularios.

Willy y el que lo acompañaba entraron en la oficina del sheriff.

Steve estaba ya en su puesto.

Miró a los dos hombres. El acompañante de Willy era más joven que los que habían quedado cubriendo la entrada.

En su mirada, en su semblante, se dibujaba una sonrisa cínica, igual que la de su jefe.

Eran dos asesinos, sádicos, sanguinarios. Dos hombres cuya baja condición moral se adivinaba con sólo mirarles al rostro.

—¿Usted es el sheriff? —preguntó Willy.

—Sí. Yo soy.

—Hace un par de días liquidé a Roy Rawlins.

—Lo sé.

—Ahora vengo a matar a su padre y a su hermano. Supongo que ya están pensando en vengarse y no me gusta tener enemigos a mi espalda. ¿Comprende? Por eso antes de que ellos intenten nada he venido personalmente a zanjar la cuestión.

Hablaba con descaro, con cinismo. Convencido de su manifiesta superioridad.

Steve procuró mantenerse sereno.

—Willy Masters, sabe bien que mi deber como sheriff es detenerle.

—Es mejor que no lo intente, sheriff. Antes que usted ya quisieron ganarse esa recompensa otros cuatro marshals. Ahora descansan en paz...

—Quizá yo sea el quinto, Willy; pero quizá no... Piense que no es invencible y una bala es suficiente para acabar con usted.

—No se ha fundido el plomo para esa bala, sheriff. ¿Lo oye bien?

—No esté tan seguro.

—Entonces salga a la calle, sheriff. ¿O prefiere que acabe con usted aquí mismo? Decídase.

Steve tragó saliva, sin embargo no dejó traslucir al exterior lo que sentía en aquellos momentos, en que por su vida nadie habría pagado ni el importe de la bala que llevaba escrito su nombre.

—Vamos, sheriff... ¿Qué piensa hacer? —sonrió, seguro de sí el asesino.

Steve llevaba el revólver en el cinto y tenía otro en el cajón central de su mesa de escribir.

Estaba medio abierto. Si pudiera deslizar la mano.

—No me gusta perder tiempo —insistió Willy —, póngase en pie. Contaré hasta tres...

* * *

Sonaron varios disparos. Procedían del otro lado de la calle. Alguien gritó:

—Son los Rawlins.

Willy se volvió y pegóse inmediatamente a la pared de la entrada.

—¡Malditos! —gritó—. Cuidado, Benson. No pierdas de vista al sheriff. Luego me ocuparé de él.

Fuera, los guardaespaldas de Willy se habían parapetado unos metros más a la esquina, tras unos bidones, y estaban haciendo frente a los dos hombres que disparaban del otro lado.

—¿Dónde hay otra salida? —preguntó Willy apretando los dientes.

Como Steve no contestó, Willy se precipitó hacia una puerta contigua a la mesa.

Estaba cerrada. La descerrajó de dos disparos, mientras Steve permanecía impasible encañonado por el revólver del compinche de Willy, aquel tipo llamado Benson.

Willy salió al callejón y trepó por una escalera exterior que conducía exactamente al terrado de la vivienda del sheriff.

Desde la ventana, Jane había presenciado la escena al lado de Lory.

—Esos Rawlins deben de estar locos —murmuró él—. No se pueden enfrentar a cuatro asesinos a tontas y a locas. Hay que buscarles el punto flaco. Obrar con más astucia. Si hubiesen sabido esperar...

—¿Tiene algún plan?

—Todavía no. Pero trataré de cazar a Willy Masters.

—Es la vida de mi padre lo que me interesa.

—Sí, Jane. Haré lo que pueda para impedir que le maten y al mismo tiempo ganar esa recompensa.

—¿Cómo puede pensar en el dinero?

Lory sonrió.

—Una cosa va unida a la otra, Jane. Ahora quédate aquí. Voy a echar un vistazo.

Fuera seguía el tiroteo. Desde lo alto surgieron algunos disparos.

La muchacha exclamó.

—Alguien dispara desde arriba.

—Sí. —Y seguidamente Lory tomó la puerta que conducía a la calle a través de la escalera interior. Antes preguntó:

—¿Hay alguna puerta que comunique con la oficina de tu padre?

—No. No hay ninguna.

—Está bien.

Lory bajó rápidamente la escalera. Una vez abajo miró hacia el exterior.

De uno a otro lado de la calle seguían cruzándose los disparos.

Lory se hizo cargo de la situación. Desde el callejón y tras los barriles vio los dos secuaces de Willy.

Por los disparos supo que arriba sólo había uno.

—El otro debe de estar en la oficina con Steve —pensó.

Pensó unos instantes y salió a la calle pegándose a la pared.

CAPITULO IV

Lory rodeó la breve edificación situándose en la parte posterior de la oficina, justo por la puerta por donde había salido Willy.

Vio que estaba descerrajada.

Se inclinó ligeramente y miró a través de los agujeros producidos por las balas.

Vio a Benson, encañonando al sheriff, pegado a la pared de enfrente.

Sacó el revólver que pendía de su cinto y esperó unos instantes, calculando mentalmente los siguientes movimientos que debía realizar.

Infló el pecho, contuvo el aliento y empezó a actuar.

La rapidez era el factor vital del éxito, y Lory no perdió ni una fracción de segundo.

Empujó la puerta con violencia y en seguida disparó hacia donde se hallaba Benson.

Éste trató de hacerlo, pero lo hizo un segundo tarde.

Benson vio cómo su revólver saltaba por los aires.

Llevaba otro y trató de sacarlo, pero un segundo disparo de Lory le destrozó la otra mano.

Loco de ira y conteniendo el dolor, Benson miró a su agresor.

—Maldito... Debió haberme matado.

—Todo llegará. Ahora tus manos ya no son peligrosas.

Steve reaccionó rápidamente.

—Vamos —dijo empuñando su Colt—. Voy a encerrarle.

El asesino se dejó conducir hasta la celda. No tenía otra opción.

Mientras entraba, barbotó:

—Los dos sois hombres muertos. Willy se vengará. Willy siempre venga a sus amigos.

—Le esperaremos gustosos —sonrió Lory tranquilo.

Steve se dirigió hacia la puerta posterior.

—Willy está arriba. Lo sé.

Lory asintió.

—No te precipites. A quien importa apresar ahora son a sus compinches. Están en el callejón.

Steve dudó un momento.

—¿Crees que podrás? —preguntó Lory—. Yo prefiero quedarme a la sombra.

Sin hacer más comentarios, Steve salió por la puerta trasera.

Inmediatamente, Lory salió por la principal y comenzó a disparar contra los dos forajidos para distraer su atención.

Pegado a la pared y protegido por el porche, desde arriba Willy Masters no podía verle.

Los dos tipos, al verse atacados, dispararon a su vez. Lory se había protegido arrimándose a un portal.

Steve estaba ya al otro lado, avanzando con sigilo a la espalda de los dos forajidos.

Apuntó con su rifle al tiempo que les conminaba.

—Les tengo encañonados. Suelten las armas.

Sorprendidos, los dos hombres se revolvieron.

Lory, desde su puesto, disparó contra uno, mientras Steve lo hacía contra el otro.

Las armas enmudecieron.

Willy, desde lo alto, comprendió que algo había ido mal.

En el callejón, uno de sus hombres yacía inerte. El sheriff no pudo precisar la puntería y su bala fue mortal.

El que había elegido Lory salió mejor librado. Sólo una herida en el brazo.

A merced del representante de la ley, fue conducido a la oficina y encerrado junto a Benson.

—Ahora Willy Masters no tiene ya guardaespaldas —dijo simplemente Lory.

—Voy por él —dijo Steve.

—No, Steve. No te precipites. Deja que sea él quien venga a nosotros. Debemos hacerle luchar en nuestro terreno.

—Willy les matará —masculló Benson desde la celda.

—Eres demasiado optimista, amigo —sonrió Lory.

—Nadie le ha vencido todavía. Y ustedes no podrán con él. Nadie podrá con Willy Masters. Él hace la ley.

—Me está fastidiando oír tu voz, amigo. No hagas que pierda la paciencia porque vas a lamentar el día que naciste —replicó Lory fríamente.

Steve pensó que también él —Lory— había cambiado mucho. Los años no pasaban en vano y Lory ya no era el muchacho abierto y alegre... Bueno, quizá sí había algo de alegría en su forma de ser, pero regida en todo momento por el cerebro. Pensaba con frialdad, con inteligencia. Y hasta entonces había demostrado que su sistema era bueno.

Sin embargo, no contaban con que Willy Masters también tenía cabeza y sabía utilizarla...

* * *

Willy comprendió la situación y lo primero que hizo fue buscar un terreno mejor para la lucha.

Bajó precipitadamente la escalera con su revólver dispuesto a repeler cualquier agresión.

Se detuvo en la mitad y miró la ventana que tenía cerca de él.

Pensó que podía resultar demasiado peligroso bajar directamente a la calle.

Se pegó a la pared y miró al interior de la ventana. Era un dormitorio.

El dormitorio de Jane.

No había nadie.

Sigilosamente levantó el cristal y penetró en el interior.

Comprendió que era el dormitorio de una chica y sonrió. Tenía una especial inclinación hacia las mujeres.

Avanzó hacia la puerta y la entreabrió ligeramente.

Entonces, en el saloncito vio a Jane.

Ésta asomaba por la puerta que comunicaba con la escalera.

—¡Papá! —gritó.

Fuera, en la calle, los Rawlins habían dejado de disparar y miraban hacia lo alto tratando de adivinar el nuevo escondrijo de Willy.

El asesino permanecía quieto, expectante.

Su rostro se iluminó cuando vio aparecer al sheriff.

Su hija se abrazó a él.

—¿Qué ha ocurrido?

—Uno de ellos está muerto. Los otros dos los tengo encerrados.

Willy apretó los dientes, pero en seguida volvió a sonreír.

—Oh, papá... Temía por tu vida.

Lentamente, Willy levantó el revólver y abrió un poco más la puerta.

La situación del sheriff y de su hija no era la mejor para poder fijar bien su puntería.

—Ve a tu habitación, hija. Enciérrate y...

Entonces pareció recordar algo.

—Tu habitación... —empezó.

Willy salió de su escondrijo con el revólver amartillado.

—Quieto, sheriff. No intente sacar su revólver.

Steve comprendió demasiado tarde que había perdido la partida.

«Sacar» habría sido un suicidio frente a un hombre como Willy Masters, que además llevaba su revólver en la diestra y tenía el índice rodeando al gatillo.

De la calle llegaban las voces de los Rawlins.

—Arriba no está.

—No puede haberse esfumado.

—Ten cuidado, Ted. Puede estar escondido acechándonos.

—Suelte a mis hombres, sheriff —ordenó Willy —. Suéltelos o le mataré aquí mismo.

Steve estaba cogido. No podía negarse. Su hija estaba de por medio.

—Haga lo que le he dicho, sin perder ni un instante. Yo me quedaré aquí y su hija me responde de que no intentará ninguna treta.

—No es usted tan valiente como suponía, Willy Masters —replicó el sheriff con desprecio —. Necesita escudarse tras imas faldas...

—No me provoque, sheriff. Usted sabe que le puedo, que sólo me bastaría apretar el gatillo.

—Sí... Pero ello le obligaría a salir a la calle y enfrentarse con los Rawlins. En el fondo les teme porque se ve solo.

Willy tuvo que admitir en su fuero interno que el sheriff había dado en el clavo, pero no quería demostrarlo.

Apretó los dientes y masculló:

—Ya ha hablado demasiado, sheriff. No haga que le demuestre de qué soy capaz. Nadie puede con Willy Masters cara a cara. ¿Lo oye bien? Nadie puede.

Su dedo se cernía amenazadoramente sobre el gatillo. Steve no tenía opción.

—Haré lo que dice, Masters. Haré lo que dice, pero si hace algún daño a mi hija le perseguiré hasta aniquilarle. No lo olvide.

El asesino se limitó a sonreír, y tomando a la joven por un brazo la retuvo con fuerza, al tiempo que con su revólver le encañonaba la cabeza.

—Guárdese sus amenazas, sheriff. Y no trate de pedir ayuda. Si yo cayera, ella también moriría, porque no dejaré de encañonarla ni un solo momento.

Steve apretó los puños y se encaminó hacia la puerta. Estaba atrapado.

* * *

—No puedes soltarlos ahora, Steve —exclamó

Lory—. No puedes. Yo arreglaré esto. Él está solo arriba.

—No consentiré que vayas, Lory —replicó, frenético, el sheriff—. Se trata de la vida de Jane.

—También a mí me importa Jane...

—La tiene encañonada. La matará. Sé que la matará.

—Escucha, Steve. Tienes que confiar en mí. Él es rápido. Pero yo también...

—Piensas sólo en los ocho mil dólares. A ti no te importa lo que pueda ocurrirle a Jane.

—¡Claro que me importa!

—Soltaré a esos hombres...

—Steve —replicó Lory sujetando a su amigo por los brazos—. Antes demostraste querer ser un buen sheriff. No te importaba jugarte la vida solo ante cuatro hombres...

—Era mi vida, Lory. No la de mi hija. Nadie puede exigirme que cumpla con mi deber hasta ese extremo. No. Lory. No lo haré. No he hecho una mujer de Jane para que un asesino sin escrúpulos cumpla su amenaza y la mate a sangre fría.

Se soltó de su amigo para ir hacia la celda y abrir la puerta con la llave que ya tenía en la mano.

Benson sonreía triunfante.

—Las cosas han cambiado, ¿eh, sheriff?

Lory insistió.

—No, Steve.

—¡Basta!

Sacó su revólver y lo empuñó encañonando a Lory.

—No me obligues a usarlo.

—¿Serías capaz?

—Por Jane, sí...

—Estás loco. Willy Masters no perdonará que hayas matado a uno de sus hombres.

—Yo que usted no perdería tiempo escuchando a su amigo, sheriff —dijo Benson—. Si no se da prisa, el jefe puede perder la paciencia.

—Ya tendremos tiempo de perseguirles, Lory. Ahora no cejaré hasta tenerles a todos encerrados. A mí no me importa la recompensa...

Lory volvió la espalda.

—Tú ganas, Steve. Tú ganas...

CAPITULO V

Steve comprendió demasiado tarde su error.

Lo comprendió cuando Willy Masters dijo:

—Su hija vendrá con nosotros. Usted ha matado a uno de mis hombres y ha inutilizado a otro... Sé que abajo tiene a un amigo y que los Rawlins andan por ahí esperándonos... No me gusta que nadie juegue con ventaja conmigo... Salga y diga a los Rawlins que vuelvan a su casa. Y procure que le obedezcan, sheriff, procúrelo, porque si no mataré a su Jane. La mataré, sheriff. La mataré.

—Acaba ya con él —gruñó Benson —. Acaba de una vez. Maldito. No merece vivir. Ningún marshal nos ha dado tanto trabajo...

—Calma, Benson. Ahora tiene que salir y decir esto. Vamos, sheriff. Dése prisa.

Steve iba a decir algo, pero una vez más tenía la sensación de encontrarse atado de pies y manos.

Willy seguía encañonando a Jane.

Tal vez si hubiese dado una oportunidad a Lory...

Pero ya era demasiado tarde para arrepentirse. Demasiado tarde.

Salió cabizbajo y abatido.

—Ted Buster... Salid. Soy yo, el sheriff Mallory.

Silencio.

El sheriff tuvo que repetir la orden.

—¿No me habéis oído? Salid, dondequiera que os encontréis. Willy tiene a mi hija en su poder.

Era un dramático llamamiento que los Rawlins no pudieron desoír.

Salieron de los distintos puestos en que se habían parapetado y caminaron rápidamente hacia el encuentro de Steve bajo el porche y frente a su oficina.

—¿Qué ocurre? —preguntó Buster Rawlins, el cabeza de familia.

—Ya lo has oído. Willy está en mi casa. Tiene a Jane como rehén.

—¡Canalla! —masculló entre dientes el joven Ted.

En Summerville todos sabían que Ted mostraba cierta inclinación hacia la muchacha, si bien ella no parecía del todo decidida, aunque aceptaba los galanteos del muchacho.

—Nada podemos hacer, Buster —seguía Steve —. Ellos han ganado la partida. Quieren llevarse a mi hija...

—¡Malditos! —rugió Buster—. Debe de existir algún medio para impedirlo. Todo menos dejarle paso franco.

—No, Buster. La mataría. Aunque lográramos abatirle, tendría tiempo de matarla. Lo ha jurado.

Se hizo un silencio. Lory salió de la oficina y se plantó en el umbral.

Los tres se volvieron hacia él.

—Ahora es cuando no hay más remedio que aceptar sus condiciones —dijo Lory.

Los Rawlins le habían visto actuar. Sabían que podían contar con él.

—Lo siento, Lory —murmuró Steve.

—Es tarde para lamentarse.

—Buscaremos el modo de libertad a Jane. Tenemos que encontrarlo —murmuró el sheriff.

—Ahora va a ser muy difícil —adujo Lory.

—No hagan nada. Déjenlos marchar —replicó el sheriff.

Desde arriba surgió la voz de Willy Masters:

—¿Qué ocurre, sheriff? ¿Se ha empeñado en ijo ver más a su hija? Salga en medio de la calle. Quiero verle. A usted y a los demás.

Steve vaciló un momento y lentamente se situó en mitad de la calle.

Entonces Willy dejó de apuntar a la muchacha y dijo:

—¿Ya les ha advertido de lo que ocurrirá si alguien intenta cerrarnos el paso?

—Sí, Willy. Usted gana. Puede salir, nadie disparará.

—Muy bien, sheriff. Es lo que quería saber. —Y sin más preámbulo disparó dos veces contra el representante de la ley.

La propia Jane vio cómo el hombre que hasta entonces había creído su padre caía fulminado.

—¡Asesino! —gritó.

Se avalanzó hacia Willy, pero en seguida se sintió sujeta por los poderosos brazos del único de sus secuaces que tenía las manos en condiciones.

—Quieta. A tu padre no le ha ocurrido otra cosa que no mereciera. Nadie osa plantar cara a Willy Masters. No lo olvides.

Los Rawlins sintieron el impulso de avanzar hacia la calle y disparar contra los asesinos.

Lory les retuvo.

—Quietos. Ahora los triunfos están de su parte. —Y miró el cuerpo inmóvil de su amigo tumbado en mitad de la calle, mientras los últimos rayos del sol de Poniente daban un extraño y tétrico resplandor al macabro espectáculo.

* * *

Willy Masters salió de la casa llevando ante sí a Jane.

Tras la pareja marchaba Benson con las manos ligeramente vendadas con girones de su propia camisa.

Cerraba la marcha el otro forajido, al que alguien señaló con el nombre de Mac Graw.

—Ve por los caballos —dijo Willy a Mac Graw.

El pistolero obedeció.

Poco después, cuando los cuatro animales estaban junto a ellos, Willy siguió ordenando:

—Mac Graw, tú cuida de la chica. Y tú, Benson, sube también. Yo tengo todavía una cuenta pendiente.

Dejó a sus compinches tras él y avanzó por el centro de la calle en dirección a la oficina del sheriff.

—Buster y Ted Rawlins —gritó—. Sé que queríais vengaros. Ahora es vuestra ocasión. Salid con los revólveres en la funda. Los dos.

Desde la oficina, padre e hijo cambiaron una mirada. Lory permanecía silencioso.

—Vamos, padre —dijo Ted—. La muerte de Roy debe ser vengada.

Iban a salir. Lory comentó:

—Yo que ustedes no lo haría. Hay una puerta en la parte de atrás.

—¿Nos propone que huyamos? —inquirió, asombrado, Buster Rawlins—. Usted no nos conoce, Lory.

Jamás podríamos mirar frente a frente a nuestros semejantes si huyésemos como unos cobardes del hombre que mató a Roy.

—Me limité a darles un consejo. He visto cómo Willy disparaba. No creo que consigan otra cosa que hacerse enterrar.

Buster miró altivamente a Lory.

Había una mirada de intenso reproche en aquel hombre. Sí. Lory lo comprendió.

Era un viejo luchador, un viejo hombre del Oeste. Uno de tantos que sabía mucho de los sacrificios que le había costado lograr una posición y crear una familia.

No. Buster no era de los que dan la espalda en el enemigo.

—Lástima —murmuró Lory —. Hombres como ustedes fueron el ejemplo de muchos, y ahora van a perder la vida en manos de un asesino.

No quisieron escucharle.

Salieron con las armas en la funda y se plantaron en mitad de la calle.

Allí estaba Willy a menos de cincuenta metros.

Comenzó a avanzar.

Los Rawlins le imitaron.

Era el principio del duelo. Un duelo que ya nadie podría detener.

Un duelo cuyo desenlace Lory Garland preveía sin el más leve temor a equivocarse.

Unos y otros iban avanzando.

Ya eran sólo cuarenta los metros que les separaban.

Treinta y cinco...

Treinta.

Las manos estaban cerca de las culatas. De pronto, alguien iniciaría el fatídico movimiento.

Era una escena que muchos habían presenciado otras veces. Siempre lo mismo. Apenas difería.

—¡Por el amor de Dios! —gritó la voz aterrada de una mujer entre los asustados espectadores del drama—. Que alguien detenga esto... que alguien impida...

Los disparos ahogaron su voz...

Fueron cuatro. Cuatro disparos.

Dos seguidos casi al unísono. Dos espaciados.

Los seguidos habían partido del revólver de Willy Masters. Y cada bala encontró su respectivo destino.

Los espaciados correspondían a las armas de los Rawlins.

Padre e hijo dispararon cuando ya en sus cuerpos se había alojado la muerte.

Sus balas inofensivas rebotaron contra el suelo. Contra el mismo suelo sobre el que ambos cayeron de bruces. Muertos.

Willy Masters hizo girar ostentosamente su revólver entre el índice para enfundarlo al fin.

Luego, dirigiéndose a los curiosos, alzó la voz y advirtió:

—Si alguien ha pensado en disparar a traición, recuerden que nos llevamos a la hija del sheriff.

Lory Garland, desde la oficina del sheriff, apretó con fuerza la culata de su revólver, pero no hizo nada para salir.

La vida de Jane corría demasiado peligro.

CAPITULO VI

—¡Pobre Jane! —decía alguien de los reunidos en ei «saloon»—. Habría sido cien veces mejor su muerte que verse en manos de ese asesino.

—Hará lo que quiera con ella —dijo otro.

—Ahora nada se puede hacer —dijo el herrero, que era el que llevaba la voz cantante—. Nos hemos reunido para nombrar al nuevo sheriff.

Nadie hizo el menor comentario.

El herrero insistió.

—Yo soy demasiado viejo, pero entre los jóvenes los hay de muy aptos para colocarse la estrella de Steve Mallory y hacer cumplir la ley.

Algunos miraron hacia Bob Wilson.

Wilson era el hijo del sheriff anterior. Cuando le mataron era todavía un niño, pero todos le oyeron decir que algún día seguiría la vocación de su padre.

Bob avanzó entre los reunidos.

—Temo que mi experiencia no sea suficiente; pero si confiáis en mí, procuraré no defraudaros. Lo que hoy ha ocurrido aquí necesita un castigo ejemplar.

El herrero tomó la palabra.

—¿Cuántos años tienes, Bob?

—Diecinueve.

—Humm... No sé. Tal como están los tiempos, necesitamos a alguien con más experiencia. Un hombre bragado.

—Ese forastero... Ese que ayudó a Steve. Creo que se llama Garland —dijo alguien.

Le buscaron entre los reunidos en el «saloon», pero no estaba.

Uno señaló hacia la calle, y dijo:

—Está preparándose para marchar. Ahí. Fíjense...

Fueron varios los que salieron.

Le llamaron.

—Eh, Garland.

Lory se volvió.

—Venga por favor.

—Tengo prisa.

El herrero se acercó. A su vera estaba el dueño del almacén y Simmons, uno de los granjeros más antiguos de la región.

—Necesitamos a un hombre como usted para sheriff.

—Lo siento.

—¿Por qué no quiere aceptar? Se dice que usted era amigo de Steve Mallory.

—Sí, lo era.

—No podemos pedirle que se quede. Usted es libre de marcharse, pero pensamos que...

—Han pensado en muchas cosas —cortó Lory—. Pero por lo visto se han olvidado de Jane.

—¿Va en su busca? —preguntó Bob.

Era otro de los que cortejaban a la muchacha, y era lógico teniendo en cuenta de que en Summerville, como en cualquier otro pueblo pequeño, la escasa juventud se buscaba entre sí. Era ley de vida. Y las chicas agraciadas como Jane siempre tenían más de un pretendiente.

Lory asintió.

—Sí. Seguiré sus huellas. No lo hice antes por no poner en peligro la vida de la muchacha. La encontraré.

Bob se volvió a los demás.

—Dame esa estrella. Ahora mismo prestaré el juramento.

Lory montó su caballo y, volviéndose hacia Bob, dijo:

—Buena suerte, sheriff.

—Buena suerte a usted, señor Garland. Todos deseamos que a Jane no le ocurra nada.

Lory picó espuelas y se alejó por el mismo camino que habían tomado los asesinos.

* * *

Las huellas se perdían en el río.

Bajo la luz de la luna, Lory Garland comprendió que habían cruzado por allí, y se dispuso a proseguir su camino sin darse el menor descanso.

Cruzó el río, bastante profundo, cuya agua cubría por entero las patas de su caballo.

Al otro lado volvió a bajar y comprobó que las huellas se adentraban por un sendero entre el bosque.

Continuó galopando en la misma dirección, hasta salir de nuevo a la pradera.

Tuvo que bajar de nuevo para orientarse.

Las huellas se perdían a lo lejos.

—Habrán tenido que detenerse y acampar en algún lugar —pensó Lory.

Consultó su viajo reloj de bolsillo.

—Sí. Puede que a esas horas hayan establecido algún campamento —siguió pensando.

Siguió las huellas hasta llegar a las cercanías de un promontorio.

Condujo su caballo hasta la cumbre del pequeño promontorio, y desde allí oteó el horizonte.

Tuvo suerte.

Los rescoldos de un fuego se divisaban a lo lejos.

—Allí están —pensó.

Calculó mentalmente la distancia y se dijo que estarían turnándose en la vigilancia.

Era cuestión de sorprenderles de modo que Jane no corriera ningún peligro.

Dio un rodeo a la zona y bajó del caballo para proseguir a pie el camino.

Anduvo unos doscientos metros, hasta llegar a unas rocas que ofrecían una cierta protección.

Estaba ya en los aledaños del campamento.

Ató su caballo a unas ramas y prosiguió solo.

Su proximidad fue intuida por los corceles de los forajidos, que relincharon.

Esto puso en guardia a Willy y a los suyos, y se apresuraron a tomar posiciones empuñando sus armas.

Sólo Willy y Mac Graw podían hacerlo.

Benson permanecía agazapado.

Desde su posición, Lory pudo ver a la muchacha recostada cerca de una roca. Permanecía inmóvil. El que estaba más próximo a ella era el inútil Benson.

Lory contuvo la respiración. Dejó que los hombres se calmaran. Necesitaba de nuevo el factor sorpresa. No podía dejar que la muchacha corriera el menor riesgo.

Lentamente sacó el revólver y, agazapado, buscó una posición mejor.

A unos treinta metros, Willy y Mac Graw seguían a la expectativa.

Lory no esperó más. Con los nervios en tensión se plantó de un salto ante los dos hombres.

Todos tenían el revólver en la mano y todos parecieron apretar el gatillo al mismo tiempo.

El primero en recibir un balazo fue Mac Graw.

Cayó empujado como un pelele lanzado hacia atrás y profiriendo un grito.

Willy Master comprendió que se hallaba ante un hombre distinto de los que hasta entonces había enfrentado, y se cubrió lanzándose a un lado y dirigiendo sus balas a la silueta de Lory, pero éste no se dejó sorprender.

También había tomado sus medidas, y rodando sobre sí mismo dirigía las balas contra el asesino.

Durante unos instantes el silencio de la noche quedó cortado con las continuas detonaciones y la semioscuridad taladrada por los fogonazos de los Colts.

Lory, con decisión, avanzó unos pasos en busca de la protección de un rocasín, sin dejar de disparar contra Willy.

Éste dio una vuelta sobre sí mismo y disparó a su vez.

La última bala de Lory fue decisiva.

Willy lanzó una exclamación y se llevó su mano izquierda al hombro derecho. Su revólver había caído.

Lory ya no tenía más balas y Willy comprendió que si conseguía recoger el revólver, todos los triunfos estarían de su parte.

Lory no le dejó completar la acción. Se lanzó contra el pistolero, derribándole del primer empellón.

Willy acusó el golpe en pleno abdomen, pero reaccionó en seguida a pesar de la herida.

Benson tenía que asistir a la escena como espectador.

—Llévate a la muchacha, Benson. Llévatela —gritó Willy.

Lory dejó un momento al pistolero, para embestir a Benson, quien, con las manos heridas, no pudo sino encajar el golpe que recibió en pleno mentón.

De nuevo Lory volvió a dedicar su atención a Willy, que ya iba en pos de su revólver.

Llegó a tiempo para alejarlo de un puntapié, pero no para evitar la patada que Willy le soltó con furia salvaje.

Lory cayó al suelo, pero se repuso en seguida, a tiempo de ver que Benson comenzaba a incorporarse de nuevo.

Tenía prisa en terminar aquella lucha.

Willy también la tenía, su brazo no le dejaba luchar en igualdad de condiciones y temía que aquello pudiera acabar siendo el principio del ñn.

Durante unos segundos los dos hombres lucharon cuerpo a cuerpo.

Lory pudo al fin separarse y sacudir con la zurda el abdomen de Willy.

Éste acusó el impacto, y ya no esperó más.

Corrió hacia su caballo. Dadas las circunstancias, lo más prudente era huir.

Saltó ágilmente sobre el animal y picó espuelas.

Benson iba a hacer lo mismo, pero el revólver de Lory se lo impidió.

—Quieto.

Aún se volvió para disparar contra el fugitivo, pero éste, pegado al lomo de su animal y amparado por las rocas, logró la escapada.

Lory vació el cargador. Benson aprovechó para intentar su huida, pero nuevamente fue alcanzado por Lory.

Le sujetó, le hizo girar sobre sí y le golpeó con furia el rostro utilizando el cañón de su revólver.

Benson cayó definitivamente sin conocimiento.

Inmediatamente, Lory se acercó a Jane. Entonces vio que tenía las manos atadas.

Le quitó las cuerdas y la muchacha estalló en una crisis de llanto. Habían sido demasiadas emociones en un día. Ya no podía contener por más tiempo su tensión.

—Cálmate, Jane; cálmate. Nada te ocurrirá ya.

Dejó que siguiera llorando, que se desahogara. Luego preguntó:

—¿Te han maltratado?

—No...

—¿Willy no ha intentado nada?

—No... Dijo que me llevaría a un hotel cuando llegáramos al sitio donde íbamos.

—¿Dijo el nombre?

—No —repuso ella.

—Bueno. No pienses en ello. Ahora regresaremos.

—Dios mío... ¿Qué voy a hacer ahora? Cuando pienso en que papá ha muerto...

—Ya nada se puede hacer, Jane. Yo tampoco pude evitarlo. Le mató a traición.

La ayudó a incorporarse. Luego miró en derredor. Los asesinos habían dejado los otros caballos.

Cargó con el cuerpo de Benson y lo dejó sobre la silla de uno de los animales.

—¿Te sientes con fuerzas para montar? —preguntó a Jane.

—Sí.

—Vamos. Te ayudaré a subir —dijo él.

La muchacha montó en otro de los caballos y Lory fue en busca del suyo.

Poco después se ponían en marcha. Lory tiraba del caballo que sostenía el cuerpo inerme de Benson. Jane comentó:

—Willy Masters volverá.

—Sí, Jane. Ya lo he pensado —replicó Lory.

CAPITULO VII

Había transcurrido una semana, cuya única novedad fue la ejecución de Benson.

El juez Rivers le condenó a muerte después de haber oído las pruebas y el veredicto del jurado.

Las pruebas contra Benson eran demasiado abrumadoras para dudar.

Si de la gente de Summerville hubiese dependido, Benson habría sido linchado, pero Bob Wilson, el sheriff, lo impidió.

Se mandó aviso al juez Rivers y al cabo de seis días se pudo celebrar el juicio.

Al séptimo día y término de la semana en que habían dado lugar los trágicos acontecimientos de aquel atardecer que nadie olvidaría, David Benson fue ahorcado de acuerdo con la ley.

Pero en Summerville nadie estaba tranquilo. Todos sabían que Willy Masters volvería.

Willy no perdonaría jamás que hubiesen acabado con sus hombres. Reuniría a otros y volvería.

Volvería para vestir de luto a más familias.

—¿Se quedará? —preguntó Bob Wilson a Lory, cuando el encargado de la funeraria retiraba el cadáver del ahorcado.

—No lo sé todavía —replicó Lory.

—Oiga... Quizá me meto donde no me llaman —empezó el nuevo y joven sheriff—, pero...

Parecía no atreverse a hablar. Lory le animó:

—Habla sin miedo, muchacho. .

—Usted quiere a Jane, ¿verdad?

—Eso qué tiene que ver.

—Nada, señor Garland. Sólo que... Yo también estoy enamorado de ella.

—Ya —se limitó a contestar reflexivamente.

Pensó que la historia se repetía. Catorce años antes, poco más o menos, también tuvo que compartir el amor de la mujer que amaba. Tal vez aquello no había sido amor ciertamente. ¿Lo era ahora?

Estaba seguro de que sí. La imagen de Jane —Jane madre— le había perseguido muchas veces, y ahora se encontraba con una muchacha que era su vivo retrato.

Dejó de pensar en ello. En realidad, el fondo de la cuestión no estaba allí precisamente.

Se lo demostraron las siguientes palabras del nuevo y joven sheriff.

—Señor Garland. Tengo amigos en Cristal City. Está a una jornada de aquí. He tratado de persuadir a Jane que vaya allí. Yo mismo la acompañaría.

—¿Por qué?

—Usted sabe tan bien como yo que Willy Masters volverá.

—¿Y qué?

—Estaremos a merced de sus pistoleros. Hay quien dice que está reclutando hombres sólo para venir aquí y vengarse.

—No se preocupe. Le haremos un buen recibimiento.

—Pero sin Jane, señor Garland.

—Si Jane se va yo iré con ella. Esta vez no quedará sola.

—Masters también le perseguirá a usted. Ella correrá peligro. ¿Entiende lo que quiero decir?

—Habla claro. ¿Qué quieres proponerme?

—Que si de verdad la quiere, la deje ir a Cristal City. Sola. Nadie sabrá dónde está. Allí, Masters no podrá encontraría.

-¿Y yo?

—Si quiere destruir a Masters y todo lo que representa, quédese aquí. Me harán falta hombres como usted cuando llegue el momento.

—Está bien, Bob. Se lo preguntaremos a ella

—concluyó Lory.

* * *

—Quiero permanecer aquí —dijo ella resueltamente —. Mi padre había adquirido unas tierras. Pensaba retirarse pronto y criar ganado. Lo suficiente para vivir...

—Me parece muy bien —replicó Lory.

—A mí me parece muy mal —terció Bob.

—Por favor. Sé que los dos queréis que no me ocurra nada, pero dondequiera que fuera estaría sufriendo pensando en lo que pudiera ocurrir aquí.

—Cuando Masters vuelva —advirtió Bob— esto se convertirá en un infierno.

—Un día u otro tiene que suceder —replicó ella.

Bob miró a Lory significativamente.

—Creo que usted debería convencerla, señor Garland. Quizá le haga más caso si le hace ver los inconvenientes y los peligros.

El sheriff dio la vuelta y salió de la casa.

Lory quedó frente a la muchacha. Y ésta, una vez a solas, murmuró:

—Bob está enamorado de mí.

—No es el único —replicó él mirándola fijamente.

—Lo sé —replicó ella bajando los ojos.

Lory se acercó y la tomó por los hombros.

—¿Quieres casarte conmigo? Ahora mismo. Jane. Cuidaremos de esa granja.

—Lory, no sé... Es pronto para decidir. Apenas nos conocemos y...

—Escucha, Jane, cada día que pasa es ventaja para Willy Masters.

—¿Qué quieres decir?

—Si tú me aceptas, Jane, no dejaré que se organice. Iré yo mismo a su encuentro y le mataré.

—¿Por qué?

—Por dos razones. Primero, porque no quiero vivir pendiente de una amenaza, y segundo porque... quiero el dinero que ofrecen por su captura.

—Lory... ¿y si no acepto?

—Si no hay esperanza, ya para nada me importa ese dinero. Me iré lejos. Seguiré mi camino.

—Lory... no puedes hacer esto. Summerville necesita que la defienda alguien como tú. No es que yo quiera verte enfrentado con esa gente. Al contrario, Lory. Deseo fervientemente que nada te ocurra.

—Entonces... ¿es que sientes algo por mí?

—No sé, Lory. Dame tiempo, pero no te vayas.

—Tú sólo deseas que me quede para defender Summerville.

—¿Te importa?

—Ni Summerville ni sus habitantes me importan nada. Yo nunca he sido sheriff, ni ha pasado por mi cabeza defender a la ley.

—Lory. Papá te tenía en gran estima. Nunca me dijo qué cosa cimentó vuestra amistad ni lo que hiciste por él. Pero sé que tenía algo que agradecerte, y me dijo también que podía confiar en ti.

—Y puedes, Jane.

—Entonces no te vayas, Lory. Quédate.

—Está bien, Jane. Lo haré porque tú me lo pides.

Por un momento pareció que iba a besarla, pero desistió de ello. La soltó para dirigirse a la puerta.

Una vez en la escalera, observó que Bob bajaba precipitadamente.

—¡Eh! —llamó.

Ya en la calle, preguntó:

—¿Ahora te dedicas a escuchar tras las puertas? No es muy propio de un sheriff.

Bob se había puesto colorado al verse atrapado.

—Lo siento, pero...

—Has estado escuchando.

El joven sheriff reaccionó.

—Sí, Garland. He escuchado y tengo que decirle que su actitud es la propia de un egoísta.

—¿Cómo te permites juzgarme?

—Ya sé que no tengo derecho, Garland. Usted es un hombre de experiencia, pero sólo piensa en sí mismo. Ha coaccionado a Jane. Si ella le rechaza, usted se larga tan tranquilo.

—¿Y qué?

—Ni siquiera ha pensado en vengar a su amigo Steve Mallory.

—Mi joven e inexperto amigo, vengando a Steve no le devolveré a la vida, y no creas que no sienta deseos de acabar con Masters, pero con ello me expongo

a que el muerto sea yo. ¿No has pensado en ello?

—Usted no puede temerle.

—Nadie te ha dicho que le tenga miedo. Sólo enumero la posibilidad de que Willy Masters saque más rápido que yo.

—Si ella le aceptara, no tendría en cuenta esa posibilidad.

—Claro que la tendría en cuenta, pero entonces sabría por lo menos por qué lucho o para quién lucho. Ahí está la diferencia.

Hizo una pausa para agregar:

—Por lo demás, nada se me ha perdido en este pueblo.

—¿No es capaz de hacer algo por alguien sin esperar una recompensa? No... En el fondo no es más que un egoísta.

Por un momento, Lory pareció perder la calma. Sujetó por la camisa al joven sheriff, y entre dientes murmuró:

—Pasé cinco años en presidio por hacer un favor a un amigo... No vuelvas a decirme que no soy capaz de hacer algo por nada.

Le soltó. Luego agregó.

—Lo siento... Después de todo yo también merecía aquellos cinco años.

—Señor Garland, no me importa su vida privada. Yo... Quizá le he hablado un poco duramente pensando en Jane.

—Olvídalo.

Hizo intención de proseguir su camino, pero Bob le retuvo.

—Espere.

—¿Qué quiere ahora?

—Antes dijo algo que...

—¿Qué fue lo que dije?

—Que sería mejor ir en busca de Masters antes que dejar que se reorganice. ¿Por qué no lo hacemos? Si usted sabe dónde encontrarle, yo iré con usted. No quiero para nada la recompensa. Lo único que me interesa es evitar los derramamientos de sangre en Summerville.

—Esto sólo lo haría en el caso de que Jane aceptara casarse conmigo. Creo que he sido lo suficientemente explícito.

* * *

Bob subió sigilosamente la escalera que conducía al piso de Jane.

Era de noche y todo el pueblo, incluido Lory Garland, dormía. Bob había esperado expresamente aquella ocasión.

Llamó con los nudillos y esperó a que la joven, cubriéndose con una bata, le abriera la puerta.

—Bob —exclamó ella—, ¿a qué vienes a estas horas?

—Siento haberte despertado.

—No. No dormía, pero...

—Jane. Necesitaba hablarte sin que nadie sospechara. Bueno, sin que él...

—¿Te refieres a Lory?

—Sí, Jane.

—¿Qué es lo que pasa?

—Estoy tratando de convencerle para ir en busca de Willy Masters, antes de que pueda presentarse al pueblo y haya otra masacre.

—¿Y qué puedo hacer yo?

—Dile que vas a casarte con él. Es la única condición que impone. Tú lo sabes. Si tú no aceptas, se irá. Y le necesitamos. No es que tema por mí. Es posible que muera, pero lo haré cumpliendo con mi deber... Hablo por los demás. ¿Comprendes? Si podemos evitar que ocurra algo irreparable, debemos hacerlo.

—Bob. Yo no puedo mentir a Lory. Ni a nadie.

—No te pido que mientas... Jane. Yo te quiero y tú lo sabes... Hay cosas que no es necesario decirlas para que se comprendan, pero aun así... Preferiría verte casada con él, pero con vida. Si le rechazas temo que solo no podría defenderte. Ni a ti ni a los habitantes del pueblo.

Ella vaciló.

—Bob. Me pones en un dilema.

—No podemos perder tiempo, Jane. Es la única forma de evitar un desastre.

—Yo... Yo, Bob, no estoy segura. Y sé que tu intención es buena.

—Sí que lo es. No sabes lo que significa para mí arrojarte a los brazos de otro hombre. Pero prefiero que vivas.

—No sé, Bob. Déjame pensarlo.

—No te entretengas, Jane. Piensa en lo que te he dicho. Si Masters vuelve, será capaz de incendiar el pueblo. No es la primera vez que hace algo semejante. Si alguien puede evitar esto es Garland. Y mejor aún si impide que llegue.

—Está bien, Bob. Ahora vete, por favor. Lo pensaré. Mañana por la mañana te daré la respuesta.

CAPITULO VIII

Los labios de Jane y de Lory Garland se unieron en un largo y apasionado beso.

Sí. Lory la quería de veras. Ahora estaba seguro. Jane no sólo era el vivo retrato de su madre, o siquiera la chica falta de protección que pudiera inspirar lástima.

Era algo más. Era la mujer consciente de sí misma, bonita y femenina que Lory Garland había buscado siempre.

Jane se estremeció con aquel beso.

Un sentimiento de culpabilidad la invadió. Se sentía falsa ante aquel hombre al que acababa de prometerse... sin estar segura de sí misma, de su amor.

Lo hacía por Summerville. Para evitar el desastre que todos vaticinaban.

—Adiós, querida. Bob se ha empeñado en acompañarme. Es un poco inexperto, pero quizá me sirva.

—Dios te proteja, Lory —replicó ella de corazón—. Dios os proteja a los dos.

En seguida pensó que con su promesa de amor había empujado a aquel hombre hacia una temible aventura que podía terminar con su vida.

Un nuevo escalofrío recorrió su cuerpo cuando vio que Lory iba a cruzar la puerta para dirigirse a la calle donde esperaba ya su caballo ensillado, y Bob montado en otro.

—¡Lory! —gritó.

—¿Qué ocurre? —replicó él volviéndose desde el umbral.

—Lory. No vayas... No lo hagas por mí. No quisiera que...

Él la interrumpió con una sonrisa que expresaba una gran seguridad en sí mismo.

—No temas, pequeña. Siempre he tenido buena suerte.

—Lory... Yo sería la responsable, ¿comprendes?

—Desecha tus temores, mujer.

—Es que... sé que si yo no hubiera prometido ser tu esposa, tú no harías ese viaje.

—No. Pero eso no descartaría la posibilidad de que algún día pudiera tropezarme con Willy Masters.

—No, claro, pero...

Ella había llegado junto a él. Lory le levantó la barbilla dándole ánimos.

—Vamos, querida. Quiero verte sonreír. Nada malo me ocurrirá.

—Cuídate, Lory. Cuídate.

—Lo haré pensando en ti —sonrió él.

Poco después le daba su último adiós antes de picar espuelas.

Agitó la mano hacia la ventana en la que ella estaba asomada.

Bob Wilson hizo lo mismo.

Mucha gente había acudido a despedirles y a desearles la mejor suerte.

Todos sabían que si lograban acabar con Willy Masters podrían vivir tranquilos sin esperar a que alguien cortara el filo de aquella espada de Damocles que pendía sobre sus cabezas.

Bob y Lory picaron espuelas y sus caballos se alejaron por la calle principal hasta el polvoriento camino del Oeste.

Su rumbo era Nuevo Méjico.

* * *

—¿Por qué Nuevo Méjico? —preguntó Bob Wilson cuando aquella noche se detuvieron a descansar después de la larga jornada.

—Es el único lugar donde es posible reunir una buena colección de indeseables en pocos kilómetros.

—Entonces... ¿tienes idea del lugar dónde podemos encontrar a nuestro hombre?

—Tú mismo has oído cuando hemos preguntado por el camino. Todos nos indicaron la misma ruta. De momento, vamos bien. La caza, sin embargo, no empezará de veras hasta que crucemos la frontera del Estado.

—¿Cuándo será?

—Mañana. A partir de entonces tendremos que andar precavidos.

—¿Por qué?

—Willy Masters debe de tener amigos. Uno nunca sabe con quién habla. Por otra parte, hay gente que aunque sepa su paradero, callará por temor a una posible represalia.

—Sí. Es lógico.

—Tú déjame hacer a mí.

Sacó una carpeta de sus alforjas con varios documentos.

—¿Qué es esto? Parece que lo conozco.

—Lo saqué de tu oficina. Son comunicados con respecto a las andanzas de Willy Masters... Tú ni siquiera los habías mirado, ¿verdad?

—La verdad es que no pensé...

Lory sonrió.

—Todo tiene su importancia. Yo no me habría atrevido a salir en busca de Willy Masters a la aventura. Quiero decir sin unas garantías mínimas de dar con él.

Bob hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Bueno, ahora pasemos a otro asunto muy importante. No hay que perder la forma.

—¿A qué se refiere?

—A hacer prácticas.

Y Lory desenfundó su colt.

Bob observó con ojos maravillados la destreza que Lory demostraba con el revólver.

Sacaba con extraordinaria precisión, y su revólver, además de aparecer en su diestra como por arte de magia, salía ya amartillado y presto a disparar, gracias a aquella habilidad que Bob jamás había visto en hombre alguno.

—¿Cómo aprendió esto? —preguntó.

—Practicando, hijo...

—Era usted un...

—¿Pistolero? —sonrió Lory—. No. No he sido nunca lo que la gente entiende por un pistolero. Me gustaba saber todos los trucos posibles en el manejo del revólver, pero... ¿cómo te diré yo? No por afán de ganarme la vida. Simplemente por gusto.

—¿Disparó alguna vez contra alguien? Y no me refiero ahora últimamente en Summerville.

—Pues... algunas veces. Para defenderme, pero nunca con intención de matar a nadie. Cacé algunos forajidos, cuando necesitaba dinero y no se presentaba ningún otro trabajo a mano, pero siempre los cacé vivos.

—¿A Masters también piensa...?

—¿Atraparle vivo? No lo sé, hijo. Masters es distinto. Ni siquiera sé si lograré cazarle, y creo que nada he deseado tanto.

Bob guardó silencio. Sabía que todo aquello Lory Garland lo hacía por Jane y en parte se sentía culpable de la mentira.

Guardó silencio y dejó que Lory siguiera con su entrenamiento.

—Señor Garland —interrumpió de nuevo Bob, cuando su compañero estaba disponiendo unos blancos con piedras colocadas sobre una roca a unos quince metros de distancia.

Se volvió.

—Si no pagaran esos ocho mil dólares, ¿iría usted a cazar a Masters?

—Sí, amigo. Lo haría para que, cuando estuviera casado con Jane, no tuviera que vivir con la amenaza pendiente. Tengo entendido que Masters es muy vengativo y que le agradan excesivamente las chicas... No me fío.

Lory se volvió para fijar su puntería en las piedras que había dispuesto.

Casi sin apuntar, los pequeños guijarros saltaban al ser alcanzados por las certeras balas del colt de Lory.

Bob seguía mirando aquella impresionante demostración de puntería.

Luego, Lory recargó el arma y volvió a enfundar.

Se acercó al joven y volvió a examinar los informes sobre los lugares donde parecía más posible dar con Willy Masters.

—De ahora en adelante... quiero decir cuando regrese —dijo Bob —, miraré todos los papeles.

—A veces no sirve de nada, pero en nuestro caso es muy conveniente.

—No sé cómo no se me ocurrió antes —replicó Bob.

Él quería ser un buen sheriff. Había puesto todo su empeño y su mejor voluntad.

—Olvídalo. Ahora yo pienso por los dos. Ya tendrás tiempo de ir aprendiendo. Sobre todo de que no siempre la fuerza es la mejor arma. Sobre todo...

—quedó pensativo ante los papeles que tenía en las manos.

—¿Qué iba a decir? —preguntó Bob.

Lory sonrió ante la indudable inexperiencia del muchacho, por otra parte perfectamente comprensible.

Le cortó con un ademán y una sonrisa.

—Hay que pensar en todo. Aquí habla de algunos lugares donde Willy ha permanecido en más de una ocasión. Tenemos varias ciudades donde es posible encontrarles. Espero que mañana por la noche lleguemos a la primera de ellas. Está en nuestro camino.

—¿Qué ciudad es ésa?

—Se llama Silverstown.

* * *

Silverstown parecía una alegre ciudad, a juzgar la animación que reinaba en las calles, por la música que salía de los «saloons» y las risotadas de los clientes que alternaban con las bellezas más o menos ajadas de las chicas, encargadas de entretener a los clientes.

Era de noche y daba la sensación de que en pleno día el ambiente no hubiese sido mejor.

Lory había conocido muchas ciudades como aquella.

Ciudades sin ley, refugio de maleantes, de pistoleros y cuatreros, de toda clase de sujetos al margen de la ley.

—No hagas ostentación de revólver a menos que sea absolutamente necesario —aconsejó Lory mientras ataban sus respectivos caballos a la puerta de uno de los «saloons».

—No, claro...

—Si alguien te provoca —siguió aconsejando Lory—, procura no darte por aludido, a menos que te sientas demasiado ofendido.

—De acuerdo.

—A propósito. ¿Qué tal disparas?

—Pues no sé... Creo que no lo hago mal.

—¿Crees que puedo dejarte ir solo?

—¡Señor Garland! Soy joven, pero consciente de mis actos —replicó en un tono ligeramente airado Bob.

—De acuerdo, de acuerdo. No está en mi ánimo ofenderte. Así es que podemos empezar. He visto una cantina al extremo de la calle. Ve allí. Yo iré a la del otro lado. Dentro de diez minutos nos reuniremos aquí. —Y señaló el lugar en que estaban.

—Está bien.

—Ahora lo que tienes que hacer es limitarte a escuchar. No hagas ninguna pregunta a menos que el tabernero te parezca de fiar; y si lo haces ha de ser de un modo discreto. Que nadie pueda sospechar que andamos tras de Willy Masters. ¿De acuerdo? No quiero que algún amigo suyo pueda oírle y le prevenga.

—¿Algo más?

—Sí. Suerte.

Se separaron. Cada uno echó por un lado. Lory cruzó la calle y entró en uno de los «saloons» cuyo bullicio interior hacía presumir que estaba repleto.

Lo estaba.

Lory tuvo que abrirse paso hasta la barra.

Algunas chicas, sentadas en la rodilla de otros tantos clientes, coreaban con risotadas lo que éstos decían.

Otra, en la barra, era abrazada por un tipo repulsivo de ojillos felinos y rostro de asesino.

En una mesa cinco individuos jugaban al póquer, y debían de jugar fuerte, a juzgar por la cantidad de dinero que se amontonaba en el centro.

Lory miraba todo procurando que nadie pudiera observar un excesivo interés en los ojos del joven.

Escrutó todos los rincones para ver si tenía la suerte de encontrar a Willy o alguien conocido que pudiera informarle.

Lory sabía que entre las viejas y las nuevas amistades había más de un individuo que eligió Nuevo Méjico como cuartel general.

Todo era cuestión de probar. Y primero, sobre todo, observar.

Ya en el mostrador pidió un whisky y dejó el dinero.

—Un dólar —exigió el tabernero.

Lory no rechistó. Puso el resto y tomó el whisky a pequeños sorbos.

Fijó su atención en un par de hombres que ocupaban una mesa junto a unos cortinajes.

Lory le pareció conocer a uno.

Se encaminó hacia la mesa, después de apurar su vaso.

Se plantó junto a los dos hombres. En seguida uno de ellos sonrió.

—Vaya. ¿No me engañan mis ojos? ¿Qué se te ha perdido por Silverstown, Garland?

—Nada. Estoy de paso, Clay.

El llamado Clay presentó a su amigo.

—Ése es Barton. Rex Barton, un amigo. Lory Garland. Otro amigo.

—Te agradecería que pudieras dedicarme unos momentos, Clay —dijo Lory—. Quisiera hablarte de algo.

—Puedes hacerlo delante de mi amigo. Barton es de entera confianza.

—Sí, claro —sonrió Lory —. Pero ya sabes lo que pasa en los «saloons». Las paredes tienen oídos.

Clay sonrió.

Era un tipo quizá algo mayor que Lory. A éste no le pareció mucho de fiar.

Sin embargo, antes de que nadie pudiera añadir palabra en la mesa ocupada por los cinco jugadores se suscitó una discusión.

Se oyeron las palabras «Tramposo» y «Fullero».

En seguida alguien previno:

—¡Cuidado!

Sonó un disparo.

Uno de los jugadores se levantó o pareció hacerlo, para caer desplomado entre la silla y la mesa.

Frente a él un tipo alto y enjuto, en cierto modo parecido a Willy Master, pero con más años, tenía todavía en sus manos un humeante seis tiros con el que acababa de dar el pasaporte al compañero de juego.

Clay sacudió la cabeza, como si aquello hubiese sido la cosa más natural del mundo.

—Se veía venir —se limitó a comentar —. Es una temeridad llamar tramposo a Duke Banon, aunque lo sea.

—¿Duke Banon? No le conozco.

—Hace tiempo que anda por ahí. Es uno de los nuevos amigos de Willy Masters.

¿Willy Masters? Interiormente Lory pensó que había tenido más suerte de la que esperaba. Sin embargo, procuró que en su rostro no trasluciera la satisfacción que le había producido la posibilidad de hallarse sobre la primera pista del asesino.

—No sabía que anduviera por aquí. ¿Está en Silverstown?

—Cualquiera sabe dónde está. Además. No es bueno interesarse por él —sonrió Clay.

—A lo mejor tu amigo va en busca de la recompensa —sonrió Rex Barton.

Y a Lory siguió pareciéndole que aquel hombre era de poco fiar.

—¿Por qué dice esto?

—¿No sabe que ofrecen ocho mil?

—Y ¿qué?

—Nada. Es una tentación.

—¿Por qué no trata de ganarlos usted? —sonrió Lory.

—No diga tonterías. Nadie es capaz de ganar ese dinero.

Clay intervino.

—La caza de hombres no es la especialidad de mi amigo. ¿Verdad, Lory? De todos modos supongo que, si alguien quisiera encontrarle, le bastaría con seguir a Duke Banon.

Lory se puso en pie.

—Bueno. Quizá nos veamos en otra ocasión. Es tarde y quiero buscar un sitio para dormir.

—¿No tenías algo que decirme? —preguntó Clay.

—Pues sí... Pero no tiene demasiada importancia.

—Tengo la impresión de que estoy estorbando —sonrió Barton.

—Pues la verdad es que un poco sí... Pero no lo tome usted a mal —sonrió Lory—. Después de todo no tiene importancia. Quería únicamente saber si era posible ganar algunos dólares jugando, pero después de lo que he visto... Iré a un pueblo más tranquilo a jugar.

—¿Es usted hombre pacífico, ¿eh? —sonrió Barton.

—Me gustaría que le vieras disparar —terció Clay, sonriendo y en aquel momento Lory hubiera deseado que su amigo fuera mudo.

—¿Pistolero? —preguntó Barton mirándole fijamente.

—Aficionado solamente —sonrió Lory, despidiéndose definitivamente.

* * *

Pensando en la posibilidad de que aquel tipo llamado Rex Barton pudiera traerle complicaciones, se dirigió hacia el «saloon» para reunirse con Bob.

Pensó también en que lo importante a partir de entonces sería no perder de vista a Duke Banon.

Entró en el «saloon» y fue directamente al mostrador.

Habían transcurrido cumplidamente los diez minutos y se extrañó de no ver a Bob.

Pensó que tal vez sería mejor irle a buscar a la cantina.

«Espero que no se haya metido en ningún lío», pensó para sí.

En aquellos momentos, sin embargo, no sospechaba que precisamente el motivo de que Bob no estuviera en el punto de la cita era porque efectivamente había lío.

Sí. Lo habría.

CAPITULO IX

Bob Wilson había entrado en la cantina que precisamente no se destacaba por su animación.

Allí sólo se servían bebidas y era lógico que la gente prefiera un lugar donde hubiese más animación. Chicas por ejemplo.

Aparte un trío de jugadores, estaban otros cuatro bebedores charlando en una de las mesas más próximas al mostrador.

La presencia de Bob Wilson ya les llamó su atención, así que el joven hubo entrado.

Tal vez fue precisamente por ser joven y prácticamente imberbe, o quizá por su forma de vestir.

Usaba ropas normales, pero había un cuidado, un esmero especial en su forma de llevarlas.

No era un tipo sucio y descuidado como la mayoría de los que pululaban por la inquieta ciudad.

Rieron entre sí al verle avanzar hacia el mostrador.

Bob les miró con el rabillo del ojo pero no hizo el menor comentario.

No bebía, pero procuró no llamar la atención pidiendo un refresco a base de zarzaparrilla y se hizo servir un whisky.

Cuando la gente la quiere tomar con uno tanto es que haga una cosa como otra.

Uno de los reunidos manifestó:

—¿Desde cuándo sirven whisky a los niños?

Otro comentó:

—¿Te va a hacer daño? Deberías pedir una bebida gaseosa.

Bob, siguiendo las instrucciones de Lory, no replicó, ni pareció inmutarse, aunque sintió que la sangre se agolpaba en sus mejillas.

Para evitar que la cosa trascendiera, tomó su copa y se alejó hacia una mesa al otro extremo. No quedaba muy lejos puesto que el local era pequeño.

—¿Os habéis fijado? —terció el que había hablado primero—. No tiene modales. Le estamos hablando y ni siquiera contesta.

Y el tipo se levantó para plantarse ante la mesa de Bob.

—¿No has oído, «niño»?

—¿Qué es lo que tengo que oír? —preguntó Bob procurando no delatar su temblor.

Había visto los cuatro revólveres de aquellos hombres. Todos muy «bajos», posiblemente previstos para «sacar» con la mayor rapidez.

—Te hemos dicho que el alcohol iba a hacerte daño.

—Bueno, no es mi intención discutir —sonrió Bob—. Si le molesta que beba, pediré una gaseosa. ¿Le satisface esto?

Por un momento el tipo pareció desconcertado.

—Bien pensado quizá te conviene más el alcohol. Bebiendo se hace uno más hombre. Trae la botella, Simón.

Simón era el mejicano que servía al otro lado del mostrador.

Se apresuró a obedecer.

—Dámela —dijo el que seguía en pie frente a la mesa de Bob—. Ahora, veamos hasta dónde eres capaz de beber, hombrecito.

Dejó la botella sobre la mesa y agregó:

—Ve llenando vasos hasta que te la acabes.

Bob pensó que aquello ya era humillación bastante para seguir aguantándola.

Aun así se repitió las advertencias de Lory.

Vaciló unos instantes y tomó de un solo trago el primer vaso que tenía ante sí.

Procuró que nadie le notara el mohín de repugnancia que le producía el sabor del whisky.

Un whisky que, como aquél, más parecía alcohol para los quinqués que una bebida.

—Otro vaso —insistió el tipo.

—Mire, amigo. Ya le he dicho que no estoy aquí para armar bronca. Yo no me meto con nadie y quiero que los demás me dejen en paz.

La voz de Bob Wilson era suave, persuasiva.

El tipo le miró un momento y con machacona insistencia dijo:

—Llena otro vaso y bébetelo.

Bob pensó que sería el último.

Lo llenó, lo bebió y se puso en pie.

—Buenas noches.

—No te irás hasta que no termines esa botella.

Bob, pacientemente, buscó el dinero y preguntó:

—¿Cuánto vale la botella?

El mejicano respondió.

—Diez... Diez dólares.

Sacó dos billetes de a cinco y los dejó sobre la mesa.

—Usted y sus amigos pueden beberse el resto —dijo con voz que quería aparentar tranquila.

El tipo, de un manotazo, lo empujó nuevamente hacia la silla y Bob cayó sentado.

Sintió que la sangre se agolpaba nuevamente en su rostro.

Por un momento su mano pugnó por bajar en busca del colt que pendía de la funda.

Pensó que era sheriff de un pueblo. Que en Summerville representaba a la ley.

¿Qué pensarían de un representante de la ley que se dejara avasallar de aquel modo?

Trató de serenarse.

—Déjeme salir. No vuelva a hacer lo que hizo.

El tipo soltó una risotada.

—¿Tratas de amenazarme, «niño»?

Bob se levantó trabajosamente pero se encontró con la manaza del hombre que le empujaba hacia la silla.

—No intentes usar ese revólver que llevas. No lo intentes porque acabaría contigo antes de que hubieses logrado sacarlo de la funda.

Bob guardó silencio. Comprendía que no iba a resultarle nada fácil librarse de aquella situación.

El tipo llenó con sus propias manos el vaso y obligó.

—Bebe y no se hable más.

Los otros tres se habían levantado para presenciar más de cerca la escena.

Los tres jugadores de póquer decidieron que por aquella noche ya habían jugado bastante.

Soplaban malos vientos.

Bob estaba a merced de aquellos cuatro energúmenos. Altos como torres, fornidos y pendencieros.

—No conseguirán que beba un solo vaso... Si pretenden matarme, disparen. Pero no beberé.

El que llevaba la voz cantante se volvió hacia los otros y con los brazos en jarras preguntó:

—¿Habéis oído? El chico es terco... Esos chiquillos necesitan que alguien les enseñe a respetar a las personas mayores.

Antes de que Bob pudiera evitarlo, se sintió atenazado por los poderosos brazos de dos de aquellos hombres, mientras un tercero le oprimía las mejillas obligándole a abrir la boca, y el cuarto le introducía la botella para que el líquido fuera tragado por el joven sheriff.

Bob se debatía entre aquellos cuatro hombres, tratando a la vez de escupir el líquido. Pero era inútil.

El que sostenía la botella apretaba más y más para que el cuello se introdujera casi hasta la garganta.

Bob sentía una sensación de ahogo y se veía obligado a tragar, a tragar...

Fue entonces cuando apareció en el umbral de la puerta Lory Garland.

En seguida se hizo cargo de la situación.

Ninguno de aquellos hombres parecía haberse percatado de su entrada.

Lory tampoco pronunció palabra alguna.

Tomó el taburete más próximo y lo blandió cerca del que tenía la botella.

—¡Eh! —dijo como un torero citando al toro.

El hombre se volvió y antes de que pudiera adivinar lo que sucedía, Lory aplastó contra su cráneo el taburete.

El tipo cayó como un fardo sin tiempo de exclamar ni un solo gemido.

Trató de reaccionar el segundo, pero se encontró con otro taburetazo que causó idéntico efecto que el primero.

Lory, habida cuenta de la superioridad del adversario, no podía andarse con contemplaciones.

Los que sujetaban a Bob, viendo que las cosas iban mal dadas, quisieron obrar por la vía rápida.

Ambos al unísono soltaron a Bob y en seguida buscaron el amparo de sus respectivos «colts».

El taburete volvió a funcionar.

Aquella vez, Lory lo arrojó contra las manos de uno de ellos en el preciso momento en que sacaba sus armas.

El hombre soltó una maldición ante el golpe recibido, que a la vez le alejaba el arma de la mano.

Al mismo tiempo, Lory avanzaba hacia el otro y de una soberbia patada le desarmaba.

No se detuvo ahí en su acción. Inmediatamente y procurando ser el primero en «dar», blandió su zurda con presteza y la descargó contra el desguarecido mentón de su rival, que, acusando el golpe, fue a dar con la espalda contra una mesa que derribó al caer.

Se encaró Lory, con el otro adversario que ya se acercaba tratando de cogerlo desprevenido.

Lory paró el golpe con la izquierda, al tiempo que catapultaba su derecha en imponente crochet y que levantaba casi en vilo a su adversario.

Dejó que su cuerpo se estrellara contra el suelo y evitó el taburete que el otro desde el mostrador había lanzado recto a su cabeza.

Se agachó, e inmediatamente se lanzó como un ariete contra el tipo que al recibir la dura cabeza de Lory contra su abdomen, no pudo evitar una ahogada exclamación al tiempo que debía sentir la misma sensación que si una mula le hubiese golpeado.

Ya tenía al otro encima.

Se agachó para esquivar el golpe y pasó al ataque.

Dos certeros y contundentes golpes le abatieron definitivamente.

El que había recibido el cabezazo, trataba de incorporarse pero Lory, no le dejó.

Soltó una patada que decretó su definitivo K.O.

Los cuatro bromistas iban a acordarse de aquello durante mucho tiempo.

Bob quizá también.

El líquido que había tragado hizo su efecto, y el joven sheriff ofrecía el aspecto propio de quien acaba de emborracharse por primera vez y descubre que el alcohol no anima tanto como algunos creen, sino todo lo contrario...

* * *

Manteniéndolo al aire libre y procurando que vomitara todo aquel veneno que habían introducido en su cuerpo, Lory consiguió que Bob se repusiera muy lentamente.

—Lo siento, Lory, yo... —trataba de barbotar el joven.

—Calla, no malgastes el aliento. Respira tranquilo.

—No... No pude evitarlo.

Lory miraba en torno suyo. Estaban en la parte trasera de unos edificios, en un descampado junto al pueblo.

No parecía haber nadie. Sin embargo, Lory, en la oscuridad, no pudo distinguir al hombre que desde un callejón les había observado, desde que salieron de la cantina hasta aquel momento.

Aquel hombre había sido testigo de la pelea... Es decir, del final de aquella pelea, en la que cuatro hombres altos como torres habían sido derrotados por aquel pegador excepcional que era Lory Garland.

Y el hombre que tanto interés parecía demostrar no era otro que Rex Barton. Aquel tipo que, con razón, Lory creyó que no era de fiar.

CAPITULO X

—¿Te encuentras mejor? —preguntó Lory a Bob.

—Sí. Creo que sí.

Había metido la cabeza en el abrevadero y ahora Lory le hacía entrar en el «saloon».

—Ahora vas a beber todo el café que seas capaz. Te necesito bien despierto. Creo que he encontrado una pista.

—¿De veras?

—Sí. Hay un tipo llamado Duke Banon al que no debemos perder de vista. Puede que nos lleve hasta la guarida de Willy Masters.

—¿Y dónde está ese tipo?

—Hace poco le he visto entrar en ese «saloon». Puede que esté viendo bailar a las chicas. Parece que están haciendo el espectáculo.

Entraron.

Bob lucía unas grandes ojeras, y aunque estaba visiblemente recuperado todavía sentía el estómago revuelto y la cabeza aturdida, como insensible.

En el pequeño escenario, unas chicas evolucionaban al compás de la música interpretada por un terceto, y hacían los mismos y archiconocidos movimientos de siempre.

Los espectadores corroboraban con gestos y palabras soeces algunos momentos del número. Mientras el whisky —aquello que llamaban whisky— corría generosamente enturbiando las mentes y desatando las pasiones.

—Aquél es Duke Banon —señaló discretamente Lory.

Bob se fijó en el hombre que sentado —solo —en una mesa contemblaba el espectáculo en silencio, mientras fumaba un largo cigarro.

Era la estampa clásica del jugador. Había cierto refinamiento en sus maneras, en sus ademanes, sólo que Duke Bannon unía además una expresión siniestra en su rostro.

Lory y Bob se acercaron al mostrador y el primero pidió:

—Traiga café. En abundancia.

—No servimos café a estas horas —indicó un tabernero malcarado.

Lory sacó un billete de cinco dólares y lo dejó en el mostrador.

—Imagínese que es whisky.

—Una botella vale diez dólares —replicó el tabernero.

Si las miradas fulminasen, la que Lory dirigió al hombre le habría hecho desaparecer.

No obstante, sacó otros cinco dólares y los dejó sobre el mostrador.

—Dese prisa.

—Sí, señor. Se hará lo que se pueda.

El café tardó sus buenos diez minutos y, cuando Bob lo estaba tomando, a punto estuvo de atragantarse.

Había visto, a través del espejo, a los dos hombres que acababan de entrar. Eran dos de los que poco antes habían recibido la paliza a manos de Lory.

Lory también los vio.

—No te inquietes. No creo que aquí se atrevan a armar escándalo.

Los dos hombres se acercaron al mostrador.

Había más gente, pero reconocieron perfectamente a Bob y a Lory.

Sus miradas se cruzaron desafiadoramente.

Lory no les perdía de vista, mientras Bob tomaba el café.

—Vámonos, Lory —dijo al fin el joven sheriff.

Se abrieron paso entre la gente.

Al llegar a la puerta Lory se volvió y vio cómo los dos tipos les seguían.

Bob también lo vio.

—Esta vez no estarás solo —dijo el joven.

—No, no. No estás en condiciones de luchar.

—Déjame que te ayude.

—Espérame en el callejón, Bob. Por favor, te necesito entero para cuando llegue el momento.

—Tengo la sensación de que en vez de venir a ayudarte soy una carga para ti.

—No. No lo serás si haces lo que te digo.

Una vez en la calle Bob obedeció. Lory quedó junto al caballo esperando la salida de los demás.

En seguida aparecieron en el umbral de la puerta.

Lory se alejó dándoles la espalda.

Uno de aquellos tipos le llamó.

—Me parece que, con el revólver, no es tan rápido que con los puños.

Lory siguió caminando.

—¿No ha oído, amigo? —inquirió el otro.

Lory se detuvo frente al porche del otro lado de la calle.

Uno de los cristales de la casa frente a la que se encontraba le devolvía la imagen de los dos hombres.

—¿No tuvieron bastante antes? —dijo Lory, sin volverse.

—No.

A través del cristal, vio cómo ambos tenían sus diestras muy próximas a la culata de sus respectivos revólveres.

Lory comprendió que los disparos serían ya inevitables.

Calculó sus posibilidades durante una fracción de segundo y en seguida se revolvió.

El gesto de volverse coincidió con el de su diestra al bajar rápidamente al encuentro de su Colt.

Su mano apareció armada como por parte de prestidigitación.

Sus agresores ni siquiera tuvieron tiempo de usar las armas.

Las dos certeras balas de Lory destrozaron sus respectivas manos.

Una exclamación brotó casi al mismo tiempo de las gargantas de los dos heridos.

Lory se acercó arrogante.

—Ahora no vuelvan a cruzarse en mi camino porque dispararé a matar.

Mascullando alguna que otra maldición entredientes, los dos tipos se alejaron.

Justo en aquel instante, otro de los que habían tomado parte en la pelea aparecía cerca del callejón en el que se había refugiado Bob y sacaba su revólver sin llamar la atención.

Bob comprendió, al tiempo que gritaba:

—¡Cuidado!

Desenfundó su revólver y disparó.

Lory se lanzó al suelo y disparó a su vez, pero su bala ya no pudo hacer mella en el hombre porque la de Bob llegó antes.

El que intentaba matar a traición a Lory Garland yacía sin vida sobre el polvo de la calle.

El hecho apenas si movió la curiosidad a la gente.

El espectáculo debía de ser frecuente en Silverstown

Sólo un hombre mostró más interés que nadie. Un hombre que había sido testigo de la escena, y que sin esperar más, montó sobre su caballo y picó espuelas alejándose hacia el final de la calle.

Era Rex Barton.

* * *

Quedaba todavía uno de los cuatro que habían recibido la paliza a manos de Lory.

Había presenciado la última parte de la escena y además sus amigos acaban de mostrarle las heridas que Lory le había hecho en sus manos, que tardarían bastante en poder sostener un revólver y apretar el gatillo.

—Ese necesita un buen escarmiento —murmuró el hombre.

—Ten cuidado.

—No os preocupéis. Tendrá su merecido.

Desde el callejón, observó a Lory y Bob que se dirigían con sus caballos en dirección al hotel.

En aquellos momentos, Lory comentaba.

—Alquilaré una habitación en el hotel. Así podrás descansar.

Llegaron hasta el hotel y Lory condujo los caballos hasta las caballerizas del otro lado de la calle.

—Espera —dijo a Bob.

El hombre que hasta entonces había estado esperando el momento de intervenir dio la vuelta para colocarse junto al otro callejón, justo delante del que debía cruzar Lory.

Esperó a que éste hubiera dejado los caballos y oyó como preguntaba.

—Si los necesitara a cualquier hora de la noche, podría recogerlos, ¿verdad?

—Sí, amigo. Esto no se cierra.

—Gracias.

Pagó y se dispuso a salir.

El tipo que le esperaba le apuntaba con su rifle.

Cuando Lory le hubo rebasado, dejó oír su voz para conminarle.

—Levante las manos y no intente nada. Le estoy encañonando.

Y para reforzar sus propias palabras amartilló el rifle. Lory, tras escuchar el inconfundible ruido comenzó a levantar las manos.

—¿Puedo saber por qué se me amenaza?

—Vuélvase y lo sabrá. Pero cuidado. Al menor movimiento es hombre muerto. No me faltan ganas de darle gusto al dedo.

Cuando Lory se volvió y vio su rostro en medio de la penumbra, comprendió todo.

Era el último que quedaba de los tipos de la cantina.

—Debí de haberlo supuesto —murmuró.

—Dé la vuelta y siga adelante.

Lory obedeció y echó a andar a través del callejón hasta llegar al final.

Allí estaban los otros dos, con las manos vendadas.

—Ahora vamos a divertirnos un poco, amigo —dijo el que seguía empuñando el rifle amenazadoramente.

—¿Usted cree?

—Quítese el revólver y tírelo con cuidado al suelo.

—Si pretende disparar, le aconsejo que lo haga ahora. Después puede ser demasiado tarde.

—Ya le dicho que no me faltan ganas... ¡Vamos! ¡Quítese el revólver y no pierda tiempo!

Lory, obedeció.

—Ahora le haremos bailar un poco. Utilizad la izquierda, amigos —dijo a los otros—. Y no importa que le déis en los pies...

Los tres hombres comenzaron a disparar de modo que las balas de sus armas rebotaban en el suelo peligrosamente cerca de los pies de Lory, que permanecía impasible.

No eran aquellos disparos los únicos que resonaban en Silverstown.

De algún que otro lugar, también llegaba el eco de otros estampidos, posiblemente eran otros que también se estaban «divirtiendo».

Lory permanecía quieto.

En su fuero interno pensaba:

«Ya se os acabarán las balas».

Comprendía, sin embargo, el peligro. No habría sido nada difícil que una de aquellas balas le atravesara una bota, y en consecuencia le hiriera el pie.

No lo deseaba porque necesitaba encontrarse más entero que nunca, pero nada podía hacer. Ya llegaría su vez.

Al fin los disparos cesaron. Los percutores «picaron» en vacío y el clic delator anunció que los colts se habían quedado vacíos.

El que había sustituido el rifle por el colt se apresuró a tomarlo de nuevo, previendo indudablemente la situación.

—Recargad —dijo.

Lory ya no esperó más.

En el momento en que iba a ser encañonado otra vez, avanzó rápidamente unos pasos y soltó una soberbia patada con la punta de la bota, que arrancó de cuajo el rifle de las manos del que lo sostenía.

Cuando otro de los tipos intentó abalanzarse, recibió un rodillazo en la barbilla que le obligó a lanzar un sonido gutural, al tiempo que un hilillo de sangre se le escapaba de la boca, posiblemente a consecuencia de un diente roto.

Inmediatamente, Lory saltó hacia donde había dejado caer su revólver, y ágilmente se inclinó para recogerlo.

Ya volvía a ser el amo de la situación.

¿Qué tengo que hacer para que me dejéis en paz? —gruñó con la dureza reflejada en su semblante.

Se acercó al que le había mantenido encañonado y, sin vacilar, descargó con furia salvaje el cañón de su colt contra el rostro del hombre.

Cayó fulminado.

—Espero que te acuerdes, maldito.

Los otros no esperaron a que las iras de Lory se desencadenaran sobre ellos y optaron por echar a correr.

—Ahora os daré baile —rugió Lory.

Comenzó a disparar hacia los pies de los que huían, que tuvieron que saltar grotescamente por miedo a ser alcanzados.

Lory les persiguió brevemente y luego les dejó que continuaran en su loca y cobarde carrera.

Recargó su revólver y se encaminó de nuevo hacia el hotel.

Pensaba en las ganas de complicar las cosas que tenían algunos hombres, aunque tipos como aquéllos los habían habido siempre.

Tipos bromistas que no sabían encajar la «vuelta».

Al cruzar la calle se cruzó de nuevo con Clay, el amigo que le había informado.

—Hola, Lory —saludó el hombre —. Creí que estabas ya en la cama.

—He salido a tomar un poco el aire.

—Oye... Si querías decirme algo, ahora estamos solos. Has conseguido intrigarme.

—Sí, Clay. Ahora se me ocurre preguntarte que tal es ese Rex Barton. El tipo a quien me has presentado.

—Psé. Le conozco de aquí. A veces tomamos juntos alguna copa y charlamos. Nada más. ¿Por qué?

—Curiosidad. No acabó de gustarme.

—Creo que tú a él tampoco.

—Estamos en paz —sonrió Lory.

—En serio, Lory. ¿Qué querías decirme?

—Si me prometes no decírselo a aquel tipo te lo diré.

Clay sonrió.

—No soy un «cotilla».

—Pues estoy aquí porque ando buscando a Willy Masters. Pero ya me dijiste que Duke Bannon pertenecía a su banda. Así que sólo tengo que esperar a que éste vaya a reunirse con Willy.

—Es curioso —comentó Clay.

—¿Qué es curioso?

—Pues que Rex Barton lo ha adivinado.

—¿Ha adivinado que voy en busca de Masters?

Lory frunció el entrecejo. Él habría preferido llevar aquel asunto con la máxima reserva. Y aquel tipo, aquel Barton, sin saber exactamente por qué ya le fue desagradable desde un principio.

Tal vez se debía a su bastante dilatada experiencia adquirida en sus correrías por el ancho Oeste.

Dejó que Clay prosiguiera.

—Verás. Barton dijo: «Me parece que ese tipo busca a alguien.» Y se refería a ti.

—¡Y tú qué le dijiste?

—¿Qué querías que le dijera? Nada me habías dicho. Pero él insistió y me preguntó: «¿Dijiste que era un buen tirador?» Yo asentí. Le dije la verdad.

—Siempre hablas demasiado.

—No es ningún mal decir que eres buen tirador. Es la verdad.

—Sigue, Clay.

—Pues nada, que Barton acabó diciendo: «No me extrañaría que anduviera tras de Willy Masters.»

—Oye, Clay. ¿Sabes si pertenece a su banda?

—¿Quién, Rex Barton? Pues la verdad es que no lo sé.

—Hummm.

—¿Qué te pasa, Lory? Qué es lo que te preocupa.

—Nada, nada...

—De veras buscas a Masters.

—Sí. Pero no es necesario que lo andes anunciando... Dime. ¿Dónde está Barton ahora?

—No sé. Se ha marchado.

Lory dio por terminada la conversación y se marchó definitivamente al hotel.

* * *

Después de alquilar la habitación dijo:

—Descansa todo lo que puedas, Bob. Quizá tengamos que ponernos en camino cuando menos lo esperemos.

—¿Y tú? —inquirió Bob.

—Alguien tiene que vigilar a Bannon.

—Pero necesitas descansar.

—Ya lo haré. No te preocupes.

Subieron a la habitación y, mientras Bob se tumbaba en la cama sin desnudarse, Lory permanecía en la ventana atento a la puerta.

Le interesaba no perder de vista a Duke Bannon.

Aunque ignoraba que, en aquellos momentos, a quien más hubiese debido vigilar era a Rex Barton que seguía cabalgando a uña de caballo por la árida pradera.

* * *

El caballo de Rex estaba atado a la entrada de la pequeña choza.

Dentro, su propietario sostenía una breve charla con sus moradores.

Eran dos hombres. A uno de ellos Lory Garland le habría reconocido perfectamente: era Willy Masters.

Willy había escuchado la explicación de Rex Barton y tras meditar unos momentos inquirió:

—¿Dices que hirió a ambos en la mano?

—Sí —replicó Rex —. Y demostró saber usar los revólveres. Dispara deprisa y certeramente.

—Por el estilo y por la forma creo que le conozco: Es Lory Garland.

—Eso es —corroboró Rex—. No me acordaba de su nombre. Pero ahora que lo has dicho... Es el mismo. Me lo presentaron en el «saloon».

—Entonces no cabe duda de que me persigue... Y ese otro joven del que me has hablado no puede ser otro que Bob Wilson. Conozco bastante a la gente de Summerville. Yo nací allí.

—Ahora ya estás advertido, Willy. Sabes que puedes contar conmigo...

—No somos suficientes todavía. —Señaló al silencioso compinche que tenía al lado—. Mendoza, tú y Duke Bannon si se decide... Aún así necesito por lo menos un par más. Búscalos.

—Los mejores no están en Silverstown. Habría que ir a Lincoln o El Paso.

—Ahora no hay tiempo. Tráete a dos que sepan disparar. Seremos seis en total.

—Está bien, pero abre bien los ojos. Los tendrás ahí cuando menos lo esperes.

—Según tú, tienen que seguir a Duke, ¿no es así?

—Sí.

—Pues entonces tenemos todos los triunfos en la mano. Sólo tienes que hablar con Duke y hacerle que vaya donde voy a indicarte.

El rostro de Rex se iluminó.

—Comprendo. ¿Tratas de prepararles una emboscada?

—Exacto. Ellos seguirán a Duke... Al lugar que yo elija. Y allí les haremos un buen recibimiento.

Los tres hombres sonrieron abiertamente.

—Casi es una suerte el que Bob Wilson y Lory Garland estén aquí. Así podré librarme de ellos y encontraré menos estorbos en Summerville.

—Habla, Willy. Te escucho.

—Está bien, Rex. ¿Conoces un lugar denominado «Puerta del Desierto»?

—Claro que lo conozco.

—Pues bien, atiende mis instrucciones.

CAPITULO XI

Lory había pasado la noche en vela, primero vigilando el «saloon» y luego la entrada del hotel que era donde habitaba Duke Bannon.

Sólo cuando creyó que Duke Bannon ya no saldría se tendió en la cama contigua a la que ocupaba Bob.

Entonces era ya muy tarde y faltaba poco para el amanecer. Debía de ser la hora en que la mayoría de los habitantes de aquella ciudad aprovechaban para dormir.

Se despertó apenas dos horas más tarde, y vio que Bob le había reemplazado en la vigilancia.

Ya completamente repuesto el joven sheriff sonrió:

—Duerme tranquilo. Ahora me encargo yo de vigilar.

Lory asintió.

Sin embargo, su descanso no se prolongó ni una hora. Desde la ventana, Bob vio perfectamente cómo el jugador salía del hotel y preparaba su caballo para montarlo.

—Eh, Lory. Parece que el pájaro se dispone a volar —comentó.

Lory se puso en pie de un salto. Miró durante unos instantes por la ventana y comprobó que, en efecto, Duke Bannon iba a salir.

—Vamos. Tenemos que seguirle. Es nuestra oportunidad.

Lory comprobó su revólver así como las balas de repuesto. Bob hizo lo propio y en seguida los dos hombres bajaron al vestíbulo, desde donde vieron cómo el jugador montaba y se alejaba en dirección al final de la calle.

—Vamos —exclamó Lory.

Lo que los dos seguidores ignoraban era la trampa que les había sido hábilmente preparada.

Momentos antes, Duke Bannon, había recibido la información de Rex Barton indicándole precisamente lo que debía hacer para atraer a los dos hombres.

El jugador siguió al pie de la letra las instrucciones y cabalgó rumbo a «Puerta del Desierto».

—¿Crees que nos llevará hasta Masters? —preguntó Bob.

—Eso espero. Por lo menos es nuestra única pista.

Y lo era. Porque Duke iba a llevarles hasta Willy

Masters, sólo que no serían ellos —Lory y Bob —los que sorprenderían al asesino en su cubil, sino que iba a ser completamente al revés.

* * *

Llevaban galopando casi dos horas y Lory trató de orientarse.

—Vamos directamente a «Puerta del Desierto» —dijo.

—¿Dónde está esto?

—A unos diez kilómetros, algo más al sur. No esperaba esto.

—¿Por qué?

—No es el sitio mejor para entablar una lucha. Los que están al otro lado tienen las ventajas de su parte.

—No comprendo.

—Lo verás cuando lleguemos.

Allí, la pradera se ensanchaba hasta un horizonte que no parecía tener fin.

La silueta del hombre al que seguían quedaba lejos, muy lejos, pero era perfectamente visible.

Más allá, comenzaba una especie de depresión. Aquélla era una de las zonas más áridas de Nuevo Méjico.

Se trataba de la entrada del desierto, al que precedían unas ruinas de piedra de origen azteca que formaban una especie de puerta. De ahí procedía el nombre popular con que era conocido aquel árido y arenoso paraje.

Más allá otras ruinas, pertenecientes sin duda a alguna ermita, formaban una magnífica guarida desde la que era posible ver a todo aquel que se acercase, desde cualquiera de los cuatros puntos cardinales.

Entre las piedras era fácil emboscarse y dejar que quien cruzara por allí se adentrara, luego mientras los de la ermita atacaban, los emboscados en las piedras cortaban la retirada acorralando a quien fuese, en aquella especie de hoyo candente.

Lory y Bob vieron cómo Duke Bannon, cruzaba aquella simbólica entrada y se perdía en la depresión. Ya no era posible seguirle.

Tampoco desde donde estaban era factible parapetarse si alguien comenzaba a disparar.

—¿Comprendes ahora por qué no me gusta ese lugar? —comentó Lory.

Bob asintió,

—Si ahora comenzaran a disparar, sin embargo... —insinuó—, estaríamos en igualdad de condiciones.

—Ya verás cómo no. Cuando estemos más cerca, te darás cuenta.

Al llegar junto a la entrada al comienzo de la depresión, Bob se fijó en las ruinas de la ermita situadas a unos veinte metros casi en el centro del hoyo natural.

—No pases —advirtió Lory.

Señaló hacia las piedras que continuaban al lado de uno de los ángulos o puntales de la puerta simbólica.

—Una vez ahí —señaló Lory —, pueden acorralarnos perfectamente.

—¿Crees que pueden tendemos una emboscada?

—No creo que nos esperen; pero, si Willy ha elegido ese escondrijo, habrá alguien vigilando. —Lory hablaba con cautela, mirando en derredor como si tratara de descubrir quién podía estar acechando en aquellos momentos.

—Tal vez se hayan percatado de nuestra llegada. Duke no se ve.

—Habrá entrado ahí —replicó Lory.

—¿Qué hacemos?

—Si nos han descubierto ya, saben que somos dos. —Lory pensó unos instantes y volvió a mirar en torno suyo.

—Si supiera al menos cuántos hombres puede tener Willy...

Bob permanecía callado; también miraba en torno suyo buscando un posible lugar donde parapetarse.

—Tendremos que esperar a que se haga de noche. Es bastante fastidioso pero mucho más seguro.

El sol caía a plomo y en aquel lugar parecía sentirse mucho más.

El cansancio y la sed hacían mella en los dos hombres.

Lory buscó la sombra de las piedras. Bajó del caballo y se sentó con la espalda apoyada a uno de los puntales de piedra. Bob le imitó.

—¿Crees que nos habrán visto? —preguntó el joven.

—Es posible. No puedo saberlo.

—Lory... Y si yo me adelantara y tú me cubrieras...

—No podría hacerlo de ninguna manera, Bob. Es mejor esperar. Por la noche nos acercaremos. Sólo así tendremos algunas posibilidades.

No se habían llevado ninguna provisión, excepto el agua sobrante de sus cantimploras, desde su marcha de Summerville. Nada de comida.

Y eran sólo la una de la tarde. Hasta que oscureciera tendrían que esperar por lo menos siete horas...

* * *

Eran las cinco de la tarde. El sol les daba de lleno porque la sombra caía al lado opuesto.

Seguían sentados. Sus cantimploras estaban completamente vacías, pero ellos aguantaban. No tenían opción, a menos que decidieran volverse atrás.

Desde las ruinas, Willy les observaba.

—Esperan a que oscurezca.

Duke se sirvió un trago de tequila de la botella que llevaba consigo.

—Yo ya habría resuelto este asunto. Somos tres. Tú, Mendoza y yo. ¿Acaso les temes?

—Para acabar con Lory Garland, me basto solo y con Bob Wilson no tengo ni para empezar.

—Entonces ¿qué hacemos aquí?

—Si quieres salir, yo no te lo impido —sonrió Willy—. Pero, cuando cruces por allá arriba, se meterán contigo.

—Creo que menosprecias mi destreza, Willy. Y no me gusta que nadie dude de mi valer.

—Entonces sal, pero ten cuidado. Si te crees capaz, no acabes con Garland. Me lo reservo para mí.

—Está bien. Me limitaré a desarmarle.

—Puedes liquidar a Bob, si lo deseas... O puedes quedarte; aún estás a tiempo.

—Adiós, Willy. Esta noche, como de costumbre, quiero sentarme ante una mesa y jugar.

—Pues hasta la noche. Pienso ir por Silverstown. Si Barton ha conseguido ya el par de hombres que le pedí, mañana nos pondremos en camino para Summerville.

—De acuerdo, Willy. Hasta la vista.

Antes de salir, el jugador comprobó que su revólver estaba cargado y salía perfectamente de la funda.

Tomó el caballo y, cogiéndolo de las bridas, se alejó hasta la salida.

Mendoza y Willy lo observaban desde el interior.

—¿Crees que podrá con los dos? —preguntó el secuaz.

—En seguida lo sabremos, Mendoza. En seguida lo sabremos.

* * *

—Duke se va —dijo Bob asomando ligeramente por las rocas.

—Es extraño. Sabe que estamos aquí.

—Puede que no nos haya visto.

—Desde donde está puede ver perfectamente los caballos. Aseguraría que aun así...

—¿Qué piensas? —cortó Bob.

—Mucho cuidado. Ése no viene con buenas intenciones.

Duke iba avanzando. Su mano se bamboleaba muy cerca de la funda del revólver.

Lory y Bob se levantaron pegándose a la piedra.

El jugador se detuvo unos metros antes de llegar y llamó:

—Sé que están ahí. Salgan con los revólveres en la funda y acabemos esa estúpida comedia.

Lory sonrió.

—¿Quisiera saber por qué no ha salido Willy en persona? No puedo creer que tenga miedo. En fin... Ya tendremos tiempo de pensar qué trama. Es decir, supongo que tendremos tiempo.

Lory salió con el revólver enfundado y se plantó a unos diez metros escasos del jugador.

—Su amigo también —dijo Duke.

—Si quiere batirse, conmigo ya tiene suficiente para empezar —replicó Lory sonriendo pero atento al menor movimiento del jugador.

—Es usted un gallito, ¿eh? —murmuró éste con voz metálica.

—Tengo algunos espolones. Y ya sabe usted, los espolones son duros de pelar.

—Está bien, amigo. Saque cuando quiera.

—Usted lo ha querido.

Durante unos segundos los dos hombres permanecieron observándose atentamente pendientes del menor movimiento.

Luego, como si ambos hubiesen decidido el momento en una curiosa asociación de ideas, decidieron entrar en acción.

Aparentemente, pareció que las manos de los dos bajaban al tiempo en busca de las armas, pero fue solo una ilusión óptica porque sonó un disparo. Sí. Uno solo.

El que surgió del revólver de Lory Garland.

El pistolero recibió el impacto en el corazón. Quedó unos instantes quieto, muy quieto, con el arma aferrada en la mano, pero sin poder apretar el gatillo ni siquiera por inercia. Estaba muerto.

Cayó de bruces, y su cuerpo sin vida rodó por la ligera pendiente hasta detenerse muy cerca de las ruinas de la ermita.

Mendoza y Willy Masters, testigos de excepción de la escena, permanecieron silenciosos hasta que el mestizo (Mendoza era mestizo), comentó:

—Un verdadero demonio, Willy. Nunca había visto disparar así.

—¿Es que no me has visto a mí? Nadie ha podido vencerme aún y Lory Garland no lo conseguirá tampoco.

—Yo de tú no me enfrentaría solo.

—¿Crees acaso que tengo miedo? —inquirió el pistolero.

Mendoza se abstuvo de hacer el menor comentario; sabía lo irritable que era Willy y lo fácilmente que perdía los estribos cuando alguien ponía en duda su «rapidez».

Si tenía o no tenía miedo, era algo que sólo Willy podía saber.

Se enderezó. Ajustó su cinto y comprobó su revólver.

—Cúbreme, Mendoza. Cúbreme por el otro lado. Y no dispares a menos que sea absolutamente necesario. Sé que puedo acabar con él. Sé que puedo hacerlo.

Sin decir más, salió al exterior.

Mendoza lo hizo por el otro lado, para desde las ruinas y protegido por las piedras, poder intervenir sin correr grandes riesgos.

El duelo iba a empezar.

CAPITULO XII

—Ten cuidado —aconsejó Bob—. Quizás haya más gente allá dentro.

—Tal vez, pero no creo que disparen. Apuesto a que Willy Masters quiere demostrar a todos que es más rápido que yo.

—Lory, con un tipo así, no hay que andarse con contemplaciones.

—Ahora no me distraigas, Bob. Y si..., si me ocurre algo, procura huir mientras puedas. No trates de plantarle cara. Es un hombre muy peligroso, Bob.

El pistolero seguía abajo. Había comenzado a andar sin prisas.

Lory se disponía a salir de nuevo. Sabía que aquel encuentro podía ser decisivo.

Entonces resonaron los cascos de los caballos.

—Alguien se acerca —advirtió Bob.

Eran tres jinetes.

Lory ya había salido. Frente a él a una veintena de metros estaba Willy.

—Viene hacia aquí, Lory.

El aludido se volvió ligeramente.

La voz de Willy se dejó oír.

—Estoy aquí, Garland. Me atacaste una vez y saliste con vida. Hasta ahora has podido vanagloriarte de ello. Pero ya no podrás seguir haciéndolo.

Los jinetes prácticamente estaban allí.

Lory reconoció a Barton.

Entonces comprendió.

Con razón nunca se había fiado de él.

—Me has preparado una emboscada, Masters. Te creí lo suficiente hombre para enfrentarte cara a cara conmigo.

—¿Acaso no lo estoy haciendo?

—Y ésos que se acercan, ¿qué?

—Nadie te hará nada, Garland. Nadie excepto yo. Barton y otros dos tipos malcarados se detuvieron a escasa distancia a espaldas de Lory. Los tres empuñaban sus armas. Bob, indeciso, tenía también en sus manos el revólver.

Willy gritó:

—Eh, Barton... Que nadie malgaste una sola bala. Yo me encargo de él.

Los tres hombres desmontaron.

—No quiero nadie a mi espalda —murmuró Lory.

—Sal de ahí —ordenó Willy.

—Hay otro tipo —dijo Barton.

—Ya lo sé. Es Bob Wilson. Dejadle. Es inofensivo. Bob sintió que la sangre se agolpaba en sus venas, pero en aquellos momentos no era en sí mismo en quien pensaba.

—Lory... Si le matas, los demás dispararán.

—Eso ya lo imagino.

—Lory. —Bob sentía remordimientos—. Lory —repitió.

—¿Qué diablos te ocurre?

—Yo hice lo posible para que fueras al encuentro de Willy... Yo pedí a Jane que te prometiera casarse contigo solo para... para que persiguieras a Willy y trataras de terminar con él, lejos de Summerville.

El rostro de Lory sufrió una contracción. Apretó los dientes.

—¿Es cierto eso?

—Sí, Lory... Ahora lo siento. De veras.

—Entonces todo es falso. Jane no me quiere.

—Ella se casará contigo, Lory. Lo prometió y lo cumplirá.

—Pero yo no significo nada para ella.

—No lo sé, Lory, no lo sé... Pero tenía que decírtelo. Tenías que saberlo.

—Ya es un poco tarde para volverse atrás... -—murmuró Lory.

—Yo puedo enfrentarme por ti. No me importa lo que pueda ocurrirme.

—No, Bob... Merecías que te dejara solo ante esos asesinos, pero ya te dije una vez que las venganzas no resuelven nada.

Habían hablado en tono bajo, pero aquella breve y rápida conversación no pasó inadvertida por el pistolero.

—¿Qué diablos estáis tramando? ¿No te atreves a luchar cara a cara, Lory Garland?

—Cuando tú quieras, Willy. Estoy dispuesto.

El pistolero comenzó a andar lentamente con la diestra cerca de la culata.

Lory permanecía impasible en lo alto, con las piernas ligeramente abiertas y el brazo derecho caído sobre la funda.

Willy seguía su camino atento al menor movimiento de su adversario.

Lory ni siquiera parpadeaba.

Los espectadores de la escena parecían contener la respiración. Iban a presenciar un duelo que, si bien en líneas generales podía parecerse a los demás, difería al enfrentar entre sí a dos colosos.

Willy Masters, con un número incalculable de asesinatos sobre su conciencia. El hombre más rápido que se había conocido en el Oeste. Y Lory Garland. Alguien cuya fama jamás nadie pregonó, pero que había demostrado con hechos que nada tenía que envidiar a Willy, aunque la supremacía iba a quedar reflejada dentro de unos segundos.

Willy seguía ascendiendo y la distancia que separaba a los dos contendientes podía estimarse en unos diez metros. Aún así, Willy siguió avanzando.

Avanzando.

De repente, surgió el movimiento que todos esperaban. Aquel movimiento que era imposible seguir con la mirada.

Willy esgrimía ya su revólver en la diestra.

Su índice se aferraba al gatillo y disparaba. Disparaba una, dos, tres veces...

Sin embargo, su cuerpo violentamente sacudido no era capaz de sostenerle.

Las balas de su arma se perdían en lo alto o se hundían bajo la arena.

Frente a él, Lory Garland había efectuado los mismos disparos, pero cada bala salió una fracción de segundo antes que las de Willy.

Lory estaba herido. La sangre resbalaba por su hombro izquierdo. Se dejó caer a un lado.

Willy Masters también cayó después de gesticular intentando asirse en vano en el aire.

Al fin quedó tumbado con los ojos muy abiertos mirando al cielo.

Había muerto.

Pero allí no concluía la historia. Lory, lo sabía y desde el suelo no esperó que los testigos del duelo se le anticiparan.

Todos habían sacado ya sus armas y se disponían a acabar con él.

Bob saltó hacia delante y comenzó a disparar acudiendo en ayuda de su compañero.

Entre los dos abatieron a Barton y a la pareja de indeseables que había traído consigo.

Ya sólo quedaba Mendoza, el mestizo, que ante el cariz que habían tomado los acontecimientos entró de nuevo en las ruinas.

Bob se aseguró de que Barton y los otros estuvieran muertos y en seguida se dedicó a atender a Lory.

La herida en el hombro de éste era profunda.

Lory trató de levantarse, pero en aquel momento Mendoza pasó al ataque.

Desde su posición tanto Bob como Garland ofrecían un blanco magnífico.

Las balas pasaron silbando muy cerca, gracias a que los dos hombres supieron esquivar a tiempo presintiendo el peligro.

Poco después se agazapaban junto a las piedras.

Lory, sentía que su carne se abrasaba.

—Creo que tengo la bala dentro.

Bob rasgó un pedazo de tela de su camisa y trató de cortar la hemorragia apretando la herida.

Mendoza comprendiendo que con el rifle no conseguiría nada empleó otro sistema de ataque. Algo que ni Bob ni Lory podían esperar.

Dentro habían algunos cartuchos de dinamita. Solían usarlos para espantar a las manadas cuando robaban ganado.

El mestizo prendió fuego a un puñado de cartuchos unidos y los arrojó contra la piedra.

Bob intuyó el peligro.

—Cuidado. Es dinamita.

Lory hizo un esfuerzo para alejarse.

Ambos se lanzaron cuando la explosión parecía arrancar de cuajo parte de aquella puerta de piedra simbólica.

Lory había perdido el conocimiento. El dolor de la herida había sido la causa. Bob se encontró solo a merced del mestizo...

Y Mendoza tenía ya dispuesto el segundo paquete de cartuchos que lanzaba nuevamente.

Los cartuchos cayeron cerca sin estallar. El fuego seguía corriendo en la mecha. Bob, sin pensarlo dos veces, se lanzó hacia el explosivo y sin demora lo lanzó contra las ruinas.

Estalló justo en el momento en que iba a rebotar contra las piedras.

Tras la explosión se produjo el silencio. Luego, cuando Bob asomó de nuevo, vio cómo el mestizo se alejaba a caballo por la parte opuesta, en dirección Sur.

El peligro, por lo menos momentáneamente, había pasado.

CAPITULO XIII

Bob Wilson entregó el cuerpo de Willy Masters a las autoridades de Santa Fe.

Luego, al regresar a casa del médico que cuidó de la herida de Lory, dijo:

—Mañana nos entregarán el dinero. Por cierto que el gobernador quiere conocerte. No me extrañaría que viniera a verte personalmente para darte su felicitación.

Lory, con el brazo en cabestrillo, hizo una mueca.

—Esto es un fastidio, Doc.

El médico sonrió.

—Según parece es el primer hombre que se ha enfrentado a Willy Masters y puede contarlo. No puede quejarse.

—¿Tengo para muchos días?

—La bala interesó el hueso. Tuvo suerte de que no se produjera gangrena. Y aparte de la herida tiene el brazo roto. Si sigue mis instrucciones y no hace ningún esfuerzo violento, más pronto se podrá quitar el vendaje. —Y añadió —: Cuando llegue a su pueblo, dele al médico la nota que le hice. Así sabrá de qué se trata.

—Está bien, Doc. Ahora cóbrese el trabajo.

—Es gratis.

—¿Por qué?

—Usted nos ha librado de una auténtica plaga. Es lo menos que puedo hacer.

Poco después, Bob y Lory salían de la casa del médico.

Caminaron en silencio hasta el hotel.

En el vestíbulo Lory comentó:

—Ha llegado el momento de despedirnos, Bob.

—Pero ¿qué estás diciendo?

—Que recojo mis cosas y me largo.

—No puedes irte, Lory.

—Quédate con el dinero. Ya no me interesa y dile a Jane que... Bueno. No le digas nada. No le guardo el menor rencor. Ni a ti tampoco.

—Lory. Debes regresar conmigo. Todos querrán felicitarte. Has hecho mucho por Summerville. Willy habría vuelto.

—No quiero las felicitaciones, Bob. Recíbelas tú. Posiblemente yo habría muerto en manos de aquel mestizo a no ser por ti.

—Bueno. Por algo fui contigo, Lory... No ibas a hacerlo todo tú. En realidad, así fue porque yo no habría sido capaz de acabar con Willy, ni con los demás.

—No se hable más, muchacho. Vuelve a Summerville. Cásate con Jane y sed felices. Yo sólo soy... un forastero de paso.

—Todos marcamos nuestro paso por la vida, Lory. Tú llegaste a Summerville con la esperanza de saludar a un viejo amigo, pero para nosotros has sido como un enviado de la providencia.

—No digas tonterías. Todo ha sido casual.

—¿Entonces estás decidido?

—Completamente.

Bob no insistió. Le dolía separarse de él. Le dolía aceptar un dinero que no creía merecer. Le dolía haber mentido a aquel hombre..., aunque en el fondo tal vez tuviera que alegrarse porque su marcha representaba el camino libre para conseguir a Jane.

Sin embargo...

Todo no había terminado allí. Él no estaba terminado ni mucho menos, porque en aquellos momentos...

* * *

Mendoza, el mestizo, se había reunido con otros dos tipos de su misma ralea.

Junto al fuego, cerca de la localidad de Pecos, a cincuenta kilómetros de Santa Fe, Mendoza comentaba:

—Habría podido matarles con la dinamita, pero entonces pensé en el dinero. Ocho mil dólares ofrecían por Willy Masters y sólo ellos podían cobrarlos. Yo estoy demasiado visto. Me habrían puesto la soga en el cuello. Por eso me dije: «Mendoza, ese dinero será tuyo y de los amigos que te ayuden a apoderarte de él».

Uno de los compinches del mestizo preguntó:

—¿Y estás seguro que tomarán este camino?

—Seguro. Se dirigen a Summerville y desde Santa Fe ésta es la ruta más corta. Tendrán ganas de llegar. Hay que abrir bien los ojos y esperarles. Seguro que el dinero lo llevará Garland. Él mató a Masters.

—Debe de ser un tipo muy rápido.

—Sí que lo es, pero nosotros no tenemos que desafiarle. Bastará con que disparemos cuando le tengamos a tiro. Nada más. No tenemos por qué exponernos.

—¿Cuándo crees que pasarán? —preguntó uno.

El mestizo se encogió de hombros.

—No lo sé, hermano, pero vale la pena esperar.

Y los tres tipos se dispusieron a beneficiarse de aquellos ocho mil dólares que había ganado un hombre valeroso.

* * *

—Siete mil novecientos noventa y ocho mil —concluyó el director del banco, depositando los billetes frente al estupefacto Bob.

—Tenga cuidado con este dinero —sonrió Forbes, el secretario del gobernador que había estado presente en la entrega—. Desgraciadamente Willy Masters no es el único indeseable que asola la región.

—Lo tendré... Aunque, como les dije, ese premio no es a mí a quien corresponde, sino a Lory Garland.

—Es extraño que alguien exponga la vida para atrapar a un asesino como Masters y luego renuncie al dinero y a la popularidad —comentó el director del banco.

—No. No es extraño, señor. Pero esa historia no creo que interese a nadie.

EL secretario del gobierno inquirió:

—Y ¿dónde está ahora Lory Garland?

—Marchó esta mañana.

—¿Hacia dónde?

—Creo que hacia Tejas, señor.

Sí. Lory había tomado el mismo camino que poco después tomaría Bob, sólo que en determinado lugar separarían sus rutas.

Bob seguiría hasta Summerville. Allí Jane le estaría esperando. Lory, por el contrario, buscaría nuevos horizontes y continuaría en dirección sur, hasta el inmenso estado de Tejas.

Pero allí, justo cerca del cruce es donde Mendoza y los suyos se hallaban emboscados.

Quizá le había llegado su último momento a Lory Garland.

* * *

—Ahí viene —dijo Mendoza.

Señaló al jinete que cabalgaba al paso. Destacaba el vendaje de su brazo zurdo, mientras sujetaba las bridas de su caballo con la diestra.

No parecía tener prisa.

El blanco que ofrecía, a tiro de rifle, a una distancia de cincuenta metros, era perfecto.

—Yo daré la señal —añadió Mendoza.

Sus dos compinches asintieron mientras comenzaban a fijar su puntería.

Ajeno al peligro, Lory seguía su camino, con una cierta amargura reflejada en su rostro.

Lentamente se iba acercando al punto fatídico.

Los tres índices que se cernían sobre los respectivos gatillos se prepararon para apretar.

Y Mendoza dio la señal.

—Ahora...

Tres disparos surgieron casi a la vez.

Lory se había inclinado ligeramente y escuchó el silbido de dos balas. La tercera alcanzó su caballo.

Los asesinos habían fallado por escasos milímetros. Quizás aquel imprevisto movimiento de Lory para acariciar el cuello del animal le salvó la vida.

Sin embargo, al caer el caballo, cayó también él y su peso quedó cargado contra el brazo herido.

Reprimió una exclamación de dolor al tiempo que se ponía a salvo buscando el amparo de una roca.

No disponía del rifle que había quedado en la funda del caballo que yacía muerto en mitad del camino y a la distancia en que se hallaban sus agresores no era posible acertar con un simple Colt.

Los emboscados seguían disparando y las balas de sus rifles arrancaban esquirlas de piedra del parapeto de Lory.

«Tendréis que acercaros y entonces...», pensó él.

Desde su puesto, Mendoza hizo una seña a sus compañeros.

—Tenemos que rodearle sino acabaremos echando raíces aquí.

Mendoza saltó hacia delante y añadió:

—Tú, Cortés. Ven conmigo. Ringo nos cubrirá.

—Seguro —replicó el aludido.

Los dos primeros, protegidos por los accidentes naturales del terreno, descendieron para salir al otro lado del parapeto de Lory, a quien desde su nuevo puesto podían dominar perfectamente.

Lory receló, ante tanto silencio.

Luego comprobó que desde lo alto sólo había un rifle disparando.

Temió la treta y se volvió justo en el instante en que Mendoza y su compinche trataban de atacarle a traición.

Rápidamente efectuó dos disparos y una de las balas alcanzó al secuaz de Mendoza.

—Bueno. Seremos menos a repartir —dijo Mendoza viendo que su compañero estaba muerto.

Lory había cambiado ya de posición y trataba de seguir el mismo camino que Mendoza, pero subiendo para poder, desde arriba, dominar mejor la situación.

Protegido entre las rocas se situó casi al lado del otro secuaz.

Sabía que estaba allí. Sólo tenía que rodearle.

Pero entonces desde abajo Mendoza comprendió la situación.

Buscó otro lugar y decidió esperar.

Lory daba la vuelta a la roca, intentando sorprender al hombre que estaba al otro lado.

Lo consiguió.

El tipo se volvió en el preciso instante en que comprendió el ardid de Lory.

Trató de disparar, pero Lory se le anticipó.

El hombre alcanzado a quemarropa profirió un grito y se despeñó por el monte.

Lory asomó.

Era el momento que el mestizo esperaba.

Apretó el gatillo y su bala dio en el blanco.

Lory sintió la mordedura del plomo en el costado izquierdo, el mismo lado del brazo herido.

Trató de aguantar el equilibrio, pero no pudo. Su cuerpo cayó también por el desmonte.

Intentó varias veces de sujetarse a los hierbajos y raíces salientes y esto consiguió amortiguar los golpes.

Pero la herida del brazo y la más reciente en el costado se resintieron.

Cuando el impulso de la caída concluyó y su cuerpo quedó detenido entre las piedras quedando completamente inmóvil, Mendoza se acercó triunfante.

Lory era completamente inofensivo. Se inclinó sobre él y comenzó a rebuscar entre sus bolsillos.

Al no encontrar lo que hallaba lanzó una maldición. Entonces pensó en el caballo. Corrió hasta el sendero para registrar las alforjas.

—Maldita sea. ¿Dónde diablos habrá metido el dinero? —masculló el mestizo.

Pensó en el «otro» Bob.

—Es posible que lo tenga el otro gringo... ¿Por qué no van juntos?

Mendoza no comprendía nada, pero decidió esperar. Aquél era el camino y si Bob tenía que ir a Summerville pasaría forzosamente por allí.

En el suelo junto a las rocas Lory seguía inconsciente. Mendoza ya ni siquiera le hizo el menor caso. Prácticamente Lory era ya un cadáver.

Continuó esperando hasta el atardecer.

Estaba pensando ya en que todo aquello acaso era ya inútil, cuando creyó oír el resonar de los cascos.

Se encaramó a la pequeña colina y a lo lejos, en el recodo del sendero, vio a Bob Wilson.

Su rostro se iluminó.

—Ahora no puede fallar. Seguro que ése sí trae el dinero —pensó.

Bajó de la colina y tomó posiciones en lugar más cercano. Desde allí el blanco era más fácil de acertar.

Aguardó a que entre Bob y el rifle hubiese la distancia más corta.

Bob galopaba, pero aflojó la marcha al ver en mitad del sendero el caballo muerto.

Aquello favorecía a Mendoza. Bob ofrecería un blanco mucho más seguro.

Bob se detuvo definitivamente y desmontó.

Era el momento que Mendoza esperaba. Su índice se aferró al gatillo. Iba a disparar, pero...

El disparo sonó, pero no fue del rifle de Mendoza, sino del revólver de Lory Garland.

Se había recobrado ligeramente. Muy ligeramente. Tal vez el tiempo preciso para salvar la vida a Bob.

Mendoza soltó el rifle y lanzó una exclamación.

Bob se agazapó un momento y permaneció a la expectativa.

En seguida comprendió que todo había terminado.

Corrió y sus ojos tuvieron plena conciencia de lo ocurrido.

—Lory... ¿Qué ha pasado?

—Creo que esperaban desvalijarme —murmuró con voz apenas perceptible.

—Han vuelto a herirte.

—Sí, muchacho. Con un brazo inútil no puedo...

—Oh, no hables ahora. No hagas el menor esfuerzo. Te sacaré de aquí. —Calló unos instantes para agregar—: Acabas de salvarme la vida.

—Entonces estamos en paz...

—Oh, Lory. Tú sabes que no.

* * *

Había perdido la noción de todas las cosas y no recobró el conocimiento hasta mucho después.

Estaba en un hospital.

Había otras dos camas cerca. Ambas vacías.

Trató de moverse, pero el dolor se lo impidió.

En seguida apareció el médico.

—Supongo que se siente un poco magullado... No es para menos.

—¿Dónde estoy?

—En Santa Fe.

—Y ¿Bob? ¿El amigo que seguramente me trajo? —empezó Lory.

—Cuando supo que saldría de ésta, se marchó a Summerville. Dejó el dinero suficiente para que no le faltara nada.

Lory guardó silencio. El médico aconsejó:

—Ahora trate de descansar. Le conviene.

—Sí, doctor.

Durmió profundamente. Se sentía cansado, y el cuerpo le dolía. No sólo por las magulladuras o las heridas sino también por los últimos acontecimientos. La tensión de los últimos días. Las largas jornadas a galope tendido, el desafío a muerte con Willy Masters...

Sí. Permanecía muchas horas durmiendo. Muchas.

Ni siquiera tenía noción de los días que transcurrían hasta que aquella mañana...

Supo entonces que habían pasado cinco días. Le anunciaron una visita.

Era Jane.

—Lory —susurró ella mirándole con sus dulces y cariñosos ojos—. Lory...

—¡Jane! ¿Cómo has venido de tan lejos?

—Necesitaba verte, Lory. Bob me lo ha contado todo.

Él guardó silencio.

—Lory —susurró ella de nuevo—, ¿Cómo te encuentras?

—No sé. De repente creo que mucho mejor.

Ella sonrió.

—En Summerville todos desean verte. Todos quieren agradecerte lo que hiciste.

—Eso ya ha pasado a la historia.

—Lory... Yo he venido a pedirte que vengas. Me quedaré aquí hasta que puedas abandonar el hospital.

—Jane... Jamás he implorado la compasión de nadie.

—No es compasión lo que siento por ti, Lory. Te hice una promesa y estoy dispuesta a cumplirla.

—Yo te levanto la promesa. Bob me explicó por qué la hiciste.

—Lory... Tendrás que perdonarme.

—No te guardo rencor, Jane. Después de todo,

Willy era un indeseable. Alguien debía enfrentarse con él.

—No me has entendido, Lory. Te quiero de verdad...

Él arqueó las cejas.

—Sí, Lory. Me he dado cuenta durante tu ausencia. Quizá desde el momento en que te fuiste y que yo me sentí culpable de haberte empujado hasta el peligro. Sí, Lory. Debes creerme. No es lástima ni compasión, ni el deber ante la promesa que te hice. Es amor, Lory. ¿Tanto te cuesta creerme?

Y antes de que el herido pudiera replicar, ella se acercó hasta unir sus labios con los del hombre.

E PI L O G O

En Summerville tenían motivos para sentirse agradecidos a Lory Garland y el recibimiento que le dispensaron testimoniaba la adhesión de la gente hacia quien les había librado de un peligro que, a no ser por él, se habría materializado sin la menor duda.

Bob Wilson fue el primero en darles la bienvenida.

Alguien había ido a la vecina ciudad en busca de un capellán para que uniera a la pareja.

Lory miraba en derredor entre las aclamaciones del público.

—Nunca me habían recibido así en ningún sitio.

—Están contigo, Lory —murmuró ella—. Harían cualquier cosa que les pidieras... Se sienten en deuda.

Bob se acercó.

—La señora Rawlins quiere hablarte.

La viuda de los Rawlins, la víctima de aquel sádico que ya no volvería a matar, avanzó entre la multitud que le abría paso.

—Gracias, señor Garland. Bob me ha dado el dinero de la recompensa. Yo no quería aceptarlo, pero... nada tengo y...

La mujer no pudo continuar. Lory cortó la situación.

—Bueno, señora Rawlins. Creo que usted es la única que en verdad tiene derecho a este dinero. No podrá compensarle de la pérdida sufrida, pero al menos le servirá para que a la pérdida de sus seres queridos no tenga que unir el verse privada de su sustento.

Lory, emocionado, se abrió paso para entrar en la casa de Jane.

Bob protegió a la pareja.

—Bueno, amigos. Creo que ahora debemos dejarles solos.

Poco a poco la gente se fue disgregando. Era un día alegre para Summerville.

Y especialmente alegre para Lory y también para Jane.

Y allí en el mismo umbral de la puerta se abrazaron y se besaron una vez más.

Cuando él la soltó susurró al oído de la muchacha:

—Después iremos a hablar con ese capellán.

—Sí, Lory —asintió ella.