SALVAJE Y AMBICIOSA

CAPÍTULO PRIMERO

—Ahí van, Marthy. Son esos tres —gritó el joven.

Tres jinetes, amparados en la oscuridad, habían saltado de sus respectivos caballos y corrían tras una roca abriendo fuego con sus armas.

—Ocúpate del sheriff, Lynn.

Lynn era un muchacho de catorce años, espigado y pecoso. A su lado estaba Marthy, que había pasado de los treinta. Empuñaba un revólver, oculto tras unos matorrales.

Los tres que tenía enfrente, detrás de la roca, continuaban disparando. Habían herido al sheriff y ahora Lynn le estaba atendiendo.

—¿Puede moverse, señor Halsey?

El sheriff, un veterano de la ley, tenía sangre en el lado derecho del pecho.

—Lo intentaré, Lynn.

—No se mueva. Iré a buscar al doctor Somerseth.

—No andes por ahí. ¡Esos malditos cuatreros ya han causado bastante daño!

El daño consistía en dos muertos.

Los cadáveres del ayudante Simpson y del granjero Sturmett yacían en el suelo, próximos a la casa.

—No se preocupe, señor Halsey. Avisaré al doctor —repuso Lynn.

—¡Espera, espera!

Al sheriff le preocupaba la suerte del muchacho, porque, por el momento, solo había un hombre que pudiera enfrentarse con aquellos tres forajidos.

El hombre era Marthy, que ahora andaba agazapado intentando aproximarse a la roca donde se refugiaban los cuatreros.

Lynn prestó toda su atención a la escena.

Marthy se había apostado contra el suelo, mientras los disparos de sus enemigos taladraban la oscuridad.

La luna siluetaba el paisaje, difuminando las ligaras.

—¡Cuidado, Marthy! —exclamó el muchacho—. ¡A tu derecha!

Uno de los hombres con los que se enfrentaba había salido disparando con ánimo de terminar aquella situación.

Marthy se volvió. Dio un salto felino para esquivar los balazos y disparó a su vez.

Apretaba el gatillo de su Colt, ayudándose con la mano izquierda para amartillarlo.

El forajido hizo una pirueta y cayó de espaldas.

Era el primero que caía.

El sheriff, medio incorporado, sin poder moverse a causa de la herida, murmuró:

—Buen trabajo, Marthy. Uno que irá directamente al infierno.

La muerte del cuatrero espoleó a los otros dos. Eran dos tipos sucios y malcarados.

La gente conocía a aquellos hombres como a los «Rufianes».

Los «Rufianes» llevaban tiempo merodeando por Dallas.

Aparecían y desaparecían como por ensalmo y siempre habían logrado llevarse las mejores reses, asesinando a quienes las custodiaban. Pero en esta ocasión el ranchero Sturmett les había visto y pudo enviar al joven Lynn a dar la alarma.

Lynn había encontrado al sheriff y a uno de sus ayudantes por el camino, y los dos se aprestaron a intervenir, pero, mientras tanto, los «Rufianes» habían dado muerte a Sturmett y, poco después, moría también Simpson.

El sheriff atacó solo, y el tiroteo había atraído la atención de Marthy, vecino de la hacienda de Simpson. Su llegada fue providencial, porque también el representante de la ley había recibido una dosis de plomo de aquel trío de indeseables.

Y ahora estaba solo frente a ellos.

—Lynn... Si de veras quieres hacer algo, ve a pedir ayuda. Pero espera. Ahora es peligroso. Te verían salir.

Los dos tipos se habían corrido hacia la izquierda de la roca para dominar mejor el único paso.

Lynn aguardaba agazapado, y Marthy, en un alarde de valor y serenidad, salió corriendo y disparando a la vez.

El tiroteo tenía lugar casi a quemarropa.

Marthy se dejó caer sin dejar de apretar el gatillo y el segundo de los «Rufianes» mordió el polvo, con el rostro ensangrentado a consecuencia de la bala que le había atravesado.

El tercero y último consiguió evadir las balas y esconderse detrás de la roca.

Ambos, el cuatrero y Marthy tenían que recargar sus armas. El que lo hiciera antes saldría vencedor, y ellos lo sabían.

El bandido creyó que con una bala le bastaría y apenas la tuvo en el tambor, lo hizo girar para que la bala se situara frente al disparador.

Marthy también puso un solo proyectil y saltó hacia delante, al descubierto, para hacer frente a su enemigo.

El cuatrero disparó primero, pero Marthy pudo esquivarlo, no sin recibir un rasguño.

Apretó el gatillo apuntando con más precisión.

El último superviviente de la banda recibió el plomo en el pecho y cayó contra la roca manchándola con su sangre. Se inclinó hacia delante, muerto.

—Ya no es necesario que pidas ayuda —murmuró el sheriff.

Sin poder soportar por más tiempo el dolor, cayó desmayado.

Cinco cadáveres, junto con el cuerpo exánime del sheriff, se hallaban esparcidos por la explanada.

La lucha había terminado.

* * *

En la enfermería del doctor Somerseth tenía lugar una pequeña e improvisada fiesta.

Los otros cuatro ayudantes del representante de la ley, juntamente con el comisario Jackson, bebían a la salud del sheriff Halsey, a quién la noche anterior le habían sido extraídas dos balas.

—No han podido contigo, Halsey —decía el comisario—. Y la gente desea celebrar la desapareció de ese trío de cuatreros.

—El mérito no es mío, Jackson. Creo que ya sabéis quién lo hizo.

El protagonista de aquel suceso, el hombre que había hecho posible que los pequeños ganaderos pudieran dormir tranquilos sin pensar que sus reses podían ser robadas, estaba también presente: Marthy.

Se hallaban también en la estancia otros personajes influyentes de la ciudad.

—¡Por Marthy! —brindó alguien.

—¿No creen que es muy temprano para beber? —sonrió Marthy.

—Un día es un día.

Marthy no parecía tan alegre como los demás.

—Pienso en los que han muerto —murmuró.

—Sí. Es una pena —murmuró Jackson.

—Eran personas como nosotros.

Jackson dejó su vaso.

—Bueno. Toda victoria exige sacrificios... Sí. Ha sido lamentable, pero hay que pensar en el peligro que ha desaparecido para tantos otros. Si los «Rufianes» siguieran con vida, continuarían matando. Otros caerían, Marthy, y tú lo has evitado.

—Yo era vecino de Sturmett y le apreciaba. Lo siento. No voy a brindar con ustedes.

Había una amarga sonrisa en su rostro cuando dejó el vaso para volverse.

A pocos pasos se hallaba el propietario del «Dallas Vanguard». Había preparado su máquina y levantaba el magnesio.

—¡Un momento! —exclamó.

—¿Qué hace? —protestó Marthy.

Surgió el fogonazo, indicando que la placa fotográfica acaba de inmortalizar al hombre que logró acabar con aquel trío de bandidos reclamado por todos los sheriffs y comisarios de Tejas.

Marthy salió de allí con mal humor.

No parecían gustarle los agasajos, aunque lo que había hecho la noche anterior le convertía en un personaje famoso.

CAPÍTULO II

El director del «Dallas Vanguard» lanzó una edición especial aquella misma tarde, y la diligencia se llevó un buen paquete de periódicos para repartirlos en los lugares vecinos.

También el tren de la noche cargó con ejemplares de aquella edición especial, que muy pronto recorrería todo el estado.

Sheila, la hija del juez Cass, tenía en sus manos uno de aquellos periódicos recién impresos.

Estaba en el porche de su casa y a su lado se encontraba Marthy. Estaban prometidos.

—Me alegro que hablen de ti, Marthy —murmuró ella dejando el periódico.

—Solo hice lo que debía. Sturmett era mi vecino.

—Comprendo. Sé lo mucho que le apreciabas.

—Empecé trabajando para él cuando llegué aquí hace diez años. Era un buen hombre.

—Tú también eres una gran persona. En Dallas, todo el mundo te admira... Eres trabajador, honrado...

—¡Oh, Sheila! No es necesario que me ponderes. Hago lo que todo el mundo.

—Has conseguido situarte en poco tiempo y me siento orgullosa de ti. Deja que lo proclame.

—Sturmett me ayudó. Fue él quien me cedió la tierra que ahora poseo.

—Se la pagaste con tu trabajo.

—Otros no lo hubieran hecho —repuso él.

—Sturmett sabía lo que valías; lo que vales, amor mío.

Él guardó silencio y la muchacha se colocó a su lado y le pasó la mano por el hombro.

Sheila era bastante más joven que Marthy. Tendría unos veinticinco años; y su novio unos treinta y tres.

—Olvidarás esto. Sé que no te gusta la violencia y que sientes lo ocurrido, pero tú no pudiste evitarlo y, en cambio, has librado a la ciudad de esos indeseables. ¡Oh! —continuó—: ¡Si hubiera sabido, que te enfrentabas a ellos, me hubiese muerto de miedo pensando en que podían matarte!

Marthy se incorporó.

—Tengo que irme, Sheila.

—¿Tan pronto?

—Dentro de un mes es nuestra boda, ¿recuerdas? Tengo muchas cosas que hacer...

—¿Cuándo podré ver la casa? —inquirió ella.

—Cuando cruces la puerta en mis brazos.

—¡No! Quiero verla antes.

—Es una sorpresa.

—¿Tengo que esperar a ser la señora Monroe?

—Exacto.

—Te gusta hacerme sufrir.

—Te quiero —susurró él.

La tomó en sus brazos y la besó largamente.

El cariño de Sheila era lo que necesitaba para olvidar el trance de la noche anterior.

Se separaron, cuando el chirrido de una carreta llamó la atención de ambos.

El que conducía el vehículo saludó con la mano al pasar ante ellos.

—Enhorabuena, Marthy... Ya he leído lo que dice de ti el periódico.

—¿Qué traes ahí, Slim? —preguntó ella mirando un mueble cubierto con mantas que transportaba en la carreta.

—Es la nueva caja fuerte del Banco Federal. Dicen que es a prueba de ladrones —repuso el llamado Slim.

Prosiguió la marcha. Pronto Marthy se despidió tras besar de nuevo a su novia.

Poco después, Marthy pasaba frente al banco que, a pesar de lo avanzado de la hora, permanecía abierto.

Algunos hombres estaban descargando la caja metálica.

Todo el mundo hacía comentarios; alguien dijo:

—Si los ladrones no pueden, abrirla, se la llevarán entera, como hicieron con la del banco de Carson.

—Dicen que la caja era idéntica a esa... El último modelo de la casa Corbett, de Pittsburg.

—Pero van a empotrarla en la pared —terció otra voz—. Estuvieron trabajando más de tres meses para levantar el muro.

—¡Hola, Marthy! —saludó una voz.

Se volvió al reconocer al juez y su futuro suegro.

—Buenas noches.

—Creí que estabas en casa.

—Acabo de dejar a su hija —repuso Marthy—. Tengo trabajo.

—Ya he leído el periódico... Bueno, supongo que todo esto debe causarte un poco de tristeza. Sé que eras muy amigo del pobre Sturmett.

—Sí, juez.

—No sabía que supieras disparar tan bien. Lynn lo anda contando a todo el mundo. Es quien más propaganda te hace.

—Lynn es un muchacho muy fantasioso.

—De todos modos, futuro yerno... se necesitaba un alarde de valor para enfrentarse contra esos tres tipos. Acabo de hacer el informe y he tenido que mencionarte. Realmente, tu proceder es una honra... para todos nosotros.

—¿Una honra?

—Defender la ley no es cosa solo del sheriff y de quienes la representan, sino de todos. La lucha contra los indeseables es...

—Perdone, juez. Tengo mucho trabajo... Su hija no me perdonaría haberla dejado tan pronto si supiera que me he quedado hablando con usted.

—Sí, comprendo que andes atareado estos días... No te entretengo más, Marthy.

Su futuro yerno le saludó llevándose la mano al ala del sombrero, para desaparecer pronto entre la gente que seguía comentando las posibilidades de resistencia de la nueva caja fuerte del Banco Federal.

Otros hablaban del reciente robo de otra caja similar.

El director del banco hablaba con uno de los técnicos que había llegado con la caja en el tren de la noche.

—Espero que no ocurra lo mismo que en Carson.

Y el técnico replicó:

—En Carson, la caja no estaba empotrada. Fue un golpe audaz, desde luego, pero al ir empotrada en el muro la seguridad es absoluta. No hay explosivo capaz de abrirla... ni de sacarla de ahí. Por este lado, esté tranquilo, señor. El dinero que en ella deposite estará completamente seguro.

CAPÍTULO III

A Marthy se le veía poco por la ciudad.

Su pequeño rancho, a dos kilómetros de ella, ocupaba todo su tiempo libre y más en momentos como los actuales en que su propietario se hallaba acondicionándolo para su próxima boda.

El encargado de repartir el correo y los periódicos del día le dejó un ejemplar en el vestíbulo y prosiguió su marcha a caballo.

Marthy, subido a una escalera, dejó la brocha y bajó el cubo con la pintura para tomarse un descanso.

Recogió el periódico del suelo y le echó una ojeada.

Ya no hablaban de él. Las noticias principales se centraban precisamente en el asalto al banco de Carson:

La cuadrilla de salteadores que consiguió llevarse la caja fuerte sigue sin dar señales de vida. No existe la menor huella que pueda proporcionar datos sobre el paradero de los salteadores.

Tampoco se ha encontrado la caja que robaron, para abrirla, pero uno de los técnicos de la casa Corbett insiste en que es imposible consigan abrirla con dinamita.

Y el comentario terminaba:

¿Habrán abandonado la caja con cien mil dólares en su interior?

Como si aquel comentario del periódico le trajera lejanos recuerdos, Marthy Monroe quedó ligeramente pensativo.

Dejó el periódico al fin y examinó el aspecto que ofrecía la vivienda.

Pensó que, cuando todo hubiera concluido, la casa no parecería un clásico rancho, sino más bien una residencia muy coquetona, a propósito para recién casados.

Pasó a lo que sería el dormitorio. Allí todo estaba casi terminado. Faltaban los muebles, pero las paredes estaban ya pintadas.

El batir de los cascos de un caballo, con el consiguiente traqueteo del carruaje que arrastraba, atrajo su atención y se asomó a la ventana.

Vio llegar un pequeño carruaje de paseo.

Lo conducía una mujer vestida con un traje de color rosa pálido. Parecía una señora.

A medida que se aproximaba a la casa, Marthy observó que se trataba de una chica joven, como de unos veinte años o poco más. Aquella mujer no era de Dallas. Al menos, Marthy no recordaba haberla visto nunca.

Y se dirigía hacia su casa.

Marthy salió de la habitación para ir hacia la puerta. Instantes después, la forastera se detenía frente al pequeño porche que daba acceso a la entrada principal de la casa.

—Buenos días —saludó con una sonrisa, mientras se disponía a bajar.

—¿Me busca a mí? —preguntó Marthy amablemente.

—Si es usted Marthy Monroe, sí.

—Sí. Ese es mi nombre —repuso él.

—Bien... ¿Me invita a pasar?

—¡Oh, sí! Desde luego... Encontrará un poco de desorden. Estoy haciendo algunas reformas.

La muchacha miró en torno suyo. Todas las tierras estaban bien cuidadas y también la casa en su parte exterior. Era muy espaciosa, y una vez dentro, a pesar del desorden a que había aludido su propietario, podía verse que estaba bien construida.

—Esto está muy bien. Cuando haya terminado de arreglarla, quedará estupenda.

Marthy miraba a la muchacha, intentando adivinar el motivo de su inesperada visita.

—Bien, señorita... Usted dirá...

—¡Oh, sí! Usted no me conoce, claro está. Y yo le he reconocido por una fotografía que salió en los periódicos.

—¡Ah! —exclamó él.

Escudriñaba su rostro en busca de algún rasgo familiar, pero no daba con él.

—No ha cambiado usted mucho a pesar de los años... —declaró ella.

—¿De los años...? Perdone. No comprendo...

Marthy, sin embargo, se puso en guardia. Su incipiente sonrisa se transformó en un gesto serio.

—Sí, señor Monroe... A pesar de los años. Eso es lo que he dicho.

—Bien, explíquese mejor, señorita...

—No he dicho mi nombre: me llamo Rhonda Smith.

—¿Rhonda Smith?

—Un nombre como cualquier otro... Como el de Monroe, quizá.

—No la entiendo.

—Señor Monroe, necesito que me haga un favor. Un pequeño favor y espero que no se negará.

—Si está en mi mano...

—Sí lo está, señor Monroe. Estoy segura de que sí lo está.

—Explíquese. ¿En qué consiste este favor?

—¿Tendría inconveniente en acompañarme? No le robaré mucho tiempo. He oído decir que se va a casar. Me gustaría dar mi enhorabuena a la novia —le guiñó el ojo para añadir—: Ha sabido elegir.

—Muchas gracias por el cumplido, pero sigo sin comprender...

—Es cuestión de dos días, a lo sumo. Bueno, tal vez menos. Depende de usted... Adónde tenemos que ir está a media jornada de camino de aquí. Un pequeño poblado.

—Perdone, pero...

—Un trabajo que puede reportarle buenos beneficios.

—¿Qué beneficios? Oiga...

Una vez más, ella le atajó sin dejarle continuar, hablando en tono rápido y conciso, pero sin demasiada claridad aparente.

—Se lo contaré por el camino, señor Monroe. ¿Vamos?

Inició la marcha hacia la puerta.

—¡Un momento, un momento! Parece usted muy segura de que voy a acompañarla... Es usted una chica realmente hermosa y hasta sería un honor complacerla, pero hábleme de esos beneficios primero. En general, no suelo aceptar ningún trabajo sin saber primero de qué se trata.

—Se lo diré. No hay ninguna clase de inconveniente.

—Hable.

—Primero déjeme que le diga que, al parecer, goza usted de una excelente reputación en Dallas.

—Sí.

—Y ahora la ha visto aumentada con su heroicidad... ¡Oh! ¡Ha sido algo realmente estupendo! Usted solo contra tres terribles cuatreros reclamados por un montón de representantes de la ley.

—Deje los elogios señorita Smith y vaya al grano. Se lo ruego. Ya ve que tengo trabajo.

Marthy parecía haber dejado de admirar la belleza de su visitante y su tono se había vuelto más frío.

—Al llegar he tomado un refresco en esa cantina apta para señoras que han instalado en la plaza... Bueno, en una de las plazas. Dallas tiene muchas. Es una bonita ciudad.

Hablaba sin inmutarse y lo hacía comentando trivialidades, como si se tratara de cosas trascendentales.

—Sigo sin entender —replicó él.

—En esa cantina he oído hablar mucho y muy bien de usted —declaró la joven.

—Todo el mundo habla bien de mí. ¿Qué más?

Entonces, ella haciendo un brusco cambio de tono y mirando a Marthy fijamente a los ojos, soltó:

—Le necesito para abrir la caja fuerte que fue robada del banco de Carson la semana pasada.

CAPÍTULO IV

Marthy estaba en la cuadra ensillando su caballo. Su actitud era fría y dura.

Rhonda Smith apareció en el umbral de la puerta.

—No es necesario que ensille su caballo. Puede hacer el viaje conmigo. Se viaja bastante bien en mi coche. Le prometo acompañarle a la vuelta.

—No pienso ir con usted. Lo que voy a hacer es denunciarla al comisario Jackson.

—No. Usted no hará tal cosa, señor «Monroe». ¿O prefiere que le llame Morgan?

Marthy se volvió hacia ella mirándola inquisitivamente.

La muchacha, con una sonrisa de seguridad, continuó:

—Marthy Morgan, especialista en abrir cajas de caudales, a los veintidós años Un auténtico genio. Trabajaba con Dean Parker, en Nueva York, Boston y Filadelfia... Desapareció sin dejar rastro, en el año 1881. Hace poco más de diez años... A pesar del tiempo transcurrido, se conserva bien. Su rostro está algo más curtido por el sol del Oeste, pero resulta inconfundible.

Y la joven amplió su sonrisa.

—¿Quién diablos es usted?

—Ya se lo he dicho. Me llamo Rhonda Smith.

Marthy se acercó a la muchacha y la sujetó por los hombros.

—No se haga la interesante. ¿Quién es usted?

—Si se refiere a mi verdadero nombre, me llamo Rhonda Parker, pero nunca lo he usado. Smith es más corriente...

—¿Parker?

—Sí, señor «Monroe». Soy la hija de Dean Parker... El hombre que le enseñó a usted a abrir cajas fuertes...

—No puede ser...

—Usted siempre supo muy poco de mi padre. Se limitó a aprender todo lo que pudo para luego dejarle en la estacada...

—Yo no le dejé en la estacada.

—¿Cómo llamaría usted a largarse con medio millón de dólares? El mayor golpe. El que le hubiera permitido vivir el resto de sus días sin trabajar... Había dinero para los dos, pero usted tenía sus planes. Lo quería todo. ¿Qué hizo con él, Morgan? Se lo jugó... Con medio millón, podía usted haber comprado un estado entero... Ya veo que no vive mal, pero es poco en comparación con lo que podía tener administrando bien esos dólares.

—¡Cállese! No sabe lo que dice.

—Digo que es usted el peor mal nacido que he conocido en mi vida. Mi padre le tenía en un concepto que usted nunca mereció.

—Le digo que se calle.

—¡Ya! No quiere acordarse del pasado... Quizá ahora se avergüence de mi padre. Se ha convertido en una persona respetable. Pobre, pero respetable. ¡Muy bonito! Pero ¿dónde queda todo el mal que hizo?

—Yo no hice ningún mal a nadie.

—¿No?

—Escuche...

—No. Escúcheme usted, Morgan.

—¡No me llame así!

—Le llamaré Morgan, porque, para mí, usted será siempre Marthy Morgan, el canalla. ¡Y déjeme hablar!

Marthy escuchó a la enfurecida mujer, que había abandonado la sonrisa totalmente para hablarle con la mayor dureza.

—Mi padre era un ladrón, sí. Un ladrón, pero jamás usó de la violencia. Lo suyo era el ingenio. Robaba sin derramar sangre. Nadie perdía, porque su fuerte eran las cajas de los bancos. Y los bancos tenían su dinero asegurado. Él decía que las compañías ya hacían su negocio y despojarlas de un pequeño tanto por ciento no era sino obligarlas a que repartieran sus ingresos.

—Sí. Esa era su moral.

—De acuerdo. No obraba bien, pero sobre su conciencia jamás pesó ningún crimen. Ni siquiera llevaba armas. En cambio, usted...

—Creo que no conoce toda la historia.

—Conozco lo que me interesa, Morgan, y le aseguro que, si no me acompaña a abrir esa caja fuerte, la conocerá también el comisario y el sheriff y ¡todo Dallas! ¿Tiene algo que decir, Morgan?

Cada vez que pronunciaba el nombre de Morgan, lo hacía con un marcado desprecio.

Él guardó silencio.

—Bueno, ¿qué decide? ¿Qué vaya al periódico, que tan favorable le sacó después de su «heroicidad», y le cuente qué clase de hombre es usted?

Tras un silencio, él preguntó.

—¿Dónde se hospeda?

—En ningún sitio. He venido a buscarle para marcharnos enseguida. He hecho el viaje de noche.

—Me gustaría hablar con usted con más calma.

—No hay nada de que hablar... Tengo una caja que no puedo abrir. Su fotografía representó la solución. Fue como algo providencial...

—No mezcle a la providencia en esto.

—Llámelo como quiera... Pero, aunque la casualidad en gran parte me ayudó, hace mucho tiempo que le andaba buscando, Morgan. Vamos, ¿sí o no?

—No es tan fácil. No puedo ausentarme sin dar una excusa.

—Diga que se trata de un asunto familiar.

—Todo el mundo sabe que no tengo familia. Tendría que dar alguna excusa razonable —insistió él.

—Ya ha demostrado tener imaginación. Utilícela.

—No es tan fácil. Además... yo no me dedico a estas cosas.

—Haga una excepción —repuso ella volviendo a su cinismo inicial.

En aquel momento, y detrás de la muchacha, apareció un tipo armado con un revólver.

Era un tipo malencarado, polvoriento y con barba de algunos días.

—¿No crees que ya has hablado bastante, Rhonda? —declaró.

—¿Qué significa...? —empezó a decir Morgan.

Ella replicó:

—Calma, Rod... Estoy segura de que mi «amigo» nos ayudará.

—Ya hemos perdido demasiado tiempo —repuso el llamado Rod.

Rhonda, como si se tratara de una reunión de sociedad, presentó.

—Es Rod Martin... Un amigo...

—Ya. Uno de los que asaltaron el banco de Carson —murmuró Marthy mirando el revólver que empuñaba el otro.

Ella habló de nuevo:

—Rod, este es «nuestro» hombre.

—Tome sus cosas y venga con nosotros —ordenó el aludido en tono autoritario.

—No he dicho que vaya a acompañarles —repuso Marthy fríamente.

—No. Si le dejo seco de un balazo, seguro que no irá —repuso el otro, y amartilló el revólver.

—¡Calma, calma! —pidió Rhonda—. Te dije que este asunto lo resolvería yo, Rod. Eres demasiado impulsivo.

—Hay cien mil dólares esperándonos y la dinamita solo consigue calentar la caja; la muy condenada se resiste... Tú dijiste que este tipo podría abrirla. Que lo haga, si no dispararé. Ahora ya sabe demasiado.

—No dirá nada, Rod. Le conviene callar. Él tiene mucho más que perder.

—Si me mata, Rod —intervino Marthy—, se quedará sin la «pasta».

—No le matará, querido Morgan... Sería demasiado fácil y demasiado rápido... Pero pruebe a negarse y verá cómo queda en pocos momentos su reputación. La haré pedazos. Se lo aseguro.

Por si acaso, Rod movió nerviosamente el revólver.

CAPÍTULO V

Marthy había montado a caballo ante la atenta vigilancia de Rod, que en ningún momento dejó de encañonarle.

—Le he dicho que tengo que ir a la ciudad para explicar mi ausencia como pueda. La gente se extrañaría si no lo hiciera.

—Yo le acompañaré... por si se le ocurre alguna jugarreta —masculló Rod, siempre con el «seis tiros» en la mano.

—No quiero que me vean con usted —replicó Marthy.

—¡Pues le verán! —espetó el otro—. Y usted tendrá cuidado de cerrar el pico.

—Rod, Rod —intervino la joven.

—Déjame, nena. Yo sé cómo tratar a estos tipos.

—Marthy irá conmigo. De mí no sospechará nadie. Tú vas demasiado... Digamos que se te ha olvidado bañarte. Aquí, la gente es muy mirada en ciertos aspectos. ¿Verdad, Marthy?

—¿Qué te pasa? —gruñó Rod—. Te has vuelto remilgada. Hay momentos en que te parezco bien, ¿eh?

—¡Oh, Rod! No saques a relucir esos momentos. Ahora se trata de una cuestión de negocios y de... tacto.

—Está bien. Ve con él. Pero os seguiré, por si acaso.

—No, Rod. Espérame donde quedamos. ¿De acuerdo?

El tipo pareció vacilar. No le gustaba que las mujeres le diesen órdenes, aunque Rhonda fuese lo que muchos llamarían «una mujer especial».

—No perdamos tiempo, Rod. Dije que esto lo llevaría a mi modo. Creo que hasta el momento no podéis tener queja.

De mala gana, Rod dejó de apuntar con su arma. Metió el revólver en la funda y dejó que la muchacha subiera al carruaje.

—A mi lado, Marthy —murmuró ella sonriendo.

El ranchero comenzó a cabalgar en dirección a la ciudad.

—Puedes decir a tu novia que soy... una prima lejana. Pero por tu bien, procura que te crean... ¿comprendes?

—No pienso presentarte.

—Es mejor que lo hagas. Mira, ya he pensado lo que puedes decir. Por ejemplo, que mi padre y el tuyo eran hermanos, que dabas a tu tío por muerto, pero que te ha reconocido en la foto publicada en el periódico y me ha mandado a mí para que te saludara y al mismo tiempo te informara que no se halla muy bien de salud.

—No voy a decir a mi prometida semejante patraña —cortó Marthy.

—Cuando te convino, bien que supiste mentir, ¿verdad?

Ahora ella le tuteaba con marcado retintín.

—Yo no miento —repuso él.

—¿No? Entonces, Marthy... ¿qué historia contaste de tu vida? ¿Qué les dijiste hace diez años?

—No dije nada —repuso él después de una pausa.

* * *

Fue inevitable que Sheila Cass advirtiera que su novio iba acompañado.

Rhonda, sin bajar de la berlina, se había quedado ante el porche cuando Marthy llamó a la puerta de la casa del juez.

—¿Quién es esa chica, Marthy? La vi llegar contigo... ¿Qué quiere?

—Escucha, Sheila. Ahora no tengo tiempo de contártelo, pero debo irme. Será solo para un par de días como máximo.

—Bueno, si es muy importante...

Ella, sin dudar abiertamente, había puesto el natural recelo en su respuesta.

Rhonda bajó del vehículo y, con su mejor sonrisa, avanzó hacia el porche.

—¿Por qué no me presentas a tu novia, Marthy? —insinuó muy complaciente.

—Parece que la conoces mucho —musitó Sheila en voz baja.

—Soy su prima, señorita. Me llamo Rhonda. Es natural que Marthy no le hubiese hablado de mí. En realidad, ni siquiera sabía que yo existía... Pero vimos su fotografía en el periódico y, claro, mi padre, que es tío de Marthy...

—Ya está bien, Rhonda —cortó él intentando dominar su nerviosismo—. Dije a Sheila que no tenía familia. Ya se lo contaré todo personalmente.

—¿Piensas contárselo todo, Marty? —sonrió Rhonda.

—¿Qué es lo que tiene que contarme? —preguntó Sheila más interesada todavía.

—Nada, Sheila. No tiene importancia.

—Son cosas de familia —adujo Rhonda—. Pero los hijos no tenemos la culpa...

—Marthy... nunca me habías hablado...

—Te he dicho que ya te lo contaré...

—Siento insistir, querido primo, pero nuestra casa queda muy lejos. Y temo por papá, «tu querido tío». Ya te dije que estaba muy enfermo. Estoy angustiada. Compréndelo... Estoy segura de que Sheila también se hará cargo.

—Será por... muy poco tiempo, Sheila —dijo él de nuevo—. En cuanto termine, volveré.

—Está bien, Marthy —murmuró Sheila sin quedar plenamente convencida.

Y Marthy comprendió que la despedida todavía había sido peor, pero, por otro lado, no podía ausentarse sin decir nada; tal actitud todavía hubiera sido más extraña, sobre todo porque había encargado algunas cosas en el almacén.

—No es necesario que siga exhibiéndose conmigo. Ya ve que estoy dispuesta a acompañarla —dijo a la joven.

—De acuerdo, Marthy. Pero ten mucho cuidado. Tú podrías denunciarnos, pero tu reputación quedaría por los suelos porque diría quién eras. Te haría pedazos... porque todavía no te he perdonado lo que le hiciste a mi padre.

CAPÍTULO VI

Se habían puesto en marcha los tres: Rhonda, Rod y Marthy Monroe.

Ella viajaba en el carricoche. A su lado cabalgaba Marthy y, algo más retrasado, Rod, como vigilante.

Dallas quedaba lejos y el sol caía abrasador en la llanura.

Tenían que cruzar las montañas para llegar a su destino.

Durante las primeras horas, el viaje se hizo en silencio. A mediodía se detuvieron para tomar un refrigerio y dejar que los caballos descansaran.

—¿Dónde vamos exactamente? —inquirió Marthy.

—Ya lo verás. No te impacientes.

—No me impaciento, pero con el caballo puedo llegar más aprisa y así regresar antes.

—¿Tanto echas de menos a tu pequeña burguesita?

—No te metas con ella.

—Puedes ser más familiar conmigo, Marthy. Soy mucho más joven que tú.

—Entre tú y yo, Rhonda, no puede existir ninguna clase de familiaridad... Tú padre era distinto.

—¡No lo nombres! —saltó ella como una fiera.

Miraba con desprecio a Marthy, con odio reflejado en sus ojos llameantes, agresivos.

—Creo que ignoras muchas cosas, Rhonda... Tienes que saberlas para que te hagas cargo de la situación. Yo no traicioné a tu padre.

—Seguro que tienes una bonita historia para evadir las culpas.

—No es ninguna historia. Es la verdad.

—Será tu verdad. Pero no quiero saberla. Limítate a cumplir mis órdenes. Eso es todo.

—Escucha, Rhonda... Sabes perfectamente que no es seguro que yo pueda abrir esa caja.

—Mi padre te enseñó a hacerlo y tú eras un alumno aventajado.

—¿Cómo puedes saber eso? Entonces eras una niña. Parker me hablaba de ti, pero no demasiado, no le gustaba mezclar el trabajo con las cosas familiares... Pero no podías tener más de...

—No te esfuerces. Mi padre lo anotaba todo en un diario que guardaba en un lugar secreto. Te envanecerías si supieras en la estima en que te tenía... Yo descubrí ese diario... Luego, cuando supe lo que habías hecho con él...

—¡No hice nada, Rhonda!

—Te llevaste el dinero y lo dejaste tirado en un camino.

—No es lo que piensas.

—Ya te he dicho que no me importa.

Se habían encrespado los dos. Rod les observaba, impaciente porque terminara la discusión.

—¿Es que vais a estar discutiendo todo el día?

—¡Usted cállese!

—Oiga, amigo... —Rod avanzó.

No era un individuo que pareciese estar acostumbrado a que le dieran órdenes.

Cometió la tontería de agarrar por el brazo a Marthy. Este se volvió rápidamente y le golpeó con fuerza.

La contundencia del golpe hizo trastabillar a Rod, que luego cayó de espaldas al suelo.

Instintivamente, su mano derecha buscó el revólver.

Marthy no llevaba armas porque le habían impedido que tomara su revólver al salir de casa.

No, obstante, saltó ágilmente hacia delante y soltó un puntapié en la mano de Rod, haciéndole lanzar una exclamación, al mismo tiempo de que su arma quedaba desplazada lejos de su alcance.

Rod reaccionó incorporándose de un salto. No estaba dispuesto a dejarse maltratar y menos delante de una mujer.

Pasó al ataque con dos buenos directos seguidos, con la derecha y la izquierda respectivamente.

Ambos golpes fueron parados con habilidad, y maestría por su destinatario.

Seguidamente Marthy contraatacó con más precisión. Su izquierda castigó duramente el rostro de su oponente y a continuación fue su derecha la que lo mandó contra el tronco de un árbol.

Antes de que Rod volviera a medir el suelo con su espalda, Marthy le recetó un nuevo derechazo que lo tumbó definitivamente.

Jadeante, Rod tardó varios segundos en recuperarse.

Marthy avanzó para agarrar el revólver del otro, pero la voz de Rhonda se lo impidió. Más que la voz, fue el tono y, sobre todo, el arma que empuñaba.

—¡Quieto, Marthy! —exclamó.

Y en su mano sostenía con firmeza un pequeño «derringer».

Marthy se volvió.

—No iba a matarle. Descuida. Pero quede bien sentado que no admito órdenes ni bravuconadas... Si te obedezco es porque no quiero que, en unos momentos, quede desprestigiado mi nombre y conmigo el del juez y el de la mujer con la que voy a casarme... Ellos me han otorgado su confianza. Ahora en un momento, sería difícil de explicar esto... Pero algún día lo haré y será mejor que tú y tu gentuza os larguéis de aquí, porque sería el primero en cabalgar detrás de vosotros.

En su perorata, no había advertido el movimiento sigiloso de Rod que, sacudiéndose su seminconsciencia, había tomado su revólver de nuevo.

Avanzó por la espalda de Marthy y le golpeó con el cañón del arma.

Marthy cayó fulminado, sin sentido.

—No era necesario —murmuró Rhonda.

—Que no vuelva a tocarme.

—No le provoques. Lo necesitamos entero.

—No me gusta hacer las cosas así.

—Ahora hay que hacerlas. Ya ves que no viene porque le des miedo. El «señor» quiere conservar su reputación.

Miró con desprecio el cuerpo de Marthy.

CAPÍTULO VII

Atardecía cuando estaba ya en plena montaña.

Era la zona más abrupta de la región. Las rocas se sucedían y, en ocasiones, era necesario bordear profundos abismos.

Rhonda abría la marcha; le seguía Marthy y en la retaguardia Rod, con su revólver.

—Cuando oscurezca, será peligroso el seguir por aquí —dijo Marthy.

—Cuando oscurezca ya habremos llegado y confío en que los cien mil dólares de la caja estén pronto en nuestro poder —repuso ella.

Llegaron a un llano en mitad de la cumbre. A partir de allí se iniciaba un pronunciado descenso.

De entre las rocas a un par de cientos de metros pendiente abajo, surgía una columna de humo que el viento arrastraba en dirección contraria, hacia el sur.

—¿Ahí? —inquirió Marthy.

—Un buen escondrijo ¿no? Costó bastante traer la caja desde Carson hasta aquí, pero estamos seguros —sonrió ella.

Momentos después se hallaban en un improvisado campamento.

Marthy contó hasta cinco hombres. Incluyendo a Rod sumaban la media docena que, según los periódicos, era el número exacto de la pandilla que asaltó el banco de Carson.

Seis hombres y Rhonda.

Miró al grupo y se encontró con cinco pares de ojos fijos en él.

—Creo que podemos ahorrarnos las presentaciones —dijo ella, saltando con desenvoltura del vehículo.

Marthy sentía todas las miradas fijas en él.

Rhonda avanzó hacia unas rocas.

—¡Vamos, Terry!

Terry era otro miembro de la banda. El que parecía más viejo. Un sujeto barbudo, como los demás, que masticaban una colilla.

—¿Ese es el tipo? —murmuró.

—Sí. Un auténtico artista... Si no ha perdido facultades.

—Más le vale.

Detrás del llamado Terry siguieron los demás. También Rod fue tras ellos.

La caja estaba entre unas rocas.

Era bastante grande y, desde luego, resultaban evidentes las dificultades que tenían que haber pasado para traerla hasta allí.

Carecía de cerradura, solo un botón giratorio para la combinación era lo que podía abrirla.

Mostraba algunos desperfectos por el intento de volarla, pero no poseía ni la más leve grieta, ni un solo agujero.

La tenían de pie sobre el terreno pedregoso y a cubierto de miradas indiscretas por un grupo de rocas.

Los seis hombres se situaron formando un desigual círculo, cuyo centro era el arca y, delante de ella, Rhonda y Marthy.

—Es tuya, Marthy. Puedes empezar a trabajar.

Marthy miró hacia arriba.

—Está oscureciendo —murmuró.

—No necesitas luz para trabajar. Solo tacto. ¿No es así?

—Lo intentaré. Pero ya he dicho que no es seguro. Las técnicas han cambiado.

—Tiene combinación. Esta era la especialidad de papá. Él te enseñó.

—Ha pasado mucho tiempo.

—Hay cosas que no se olvidan. ¡Animo, hombre!

Tras otra pausa, y ante el silencio y la expectación de los reunidos, Marthy se puso en cuclillas y examinó la caja.

Accionó la mano derecha abriendo y cerrando los dedos.

La dureza del trabajo en el campo había endurecido sus dedos, en otro tiempo finos y sensibles.

No obstante, poseía agilidad y ahora necesitaba ponerla en práctica.

Con el índice y el pulgar de la mano derecha, tomó el botón y comenzó a girar, primero a la derecha, luego a la izquierda.

Apoyó el oído cerca del punto donde estaba el mecanismo. Escuchó.

Ahora, el silencio era total.

Marthy giró de nuevo hacia la derecha, lentamente. Parpadeaba sin cesar, como si eso aguzara el oído.

Luego volvió a girar hacia la izquierda. Seguía el silencio.

Lentamente, el crepúsculo daba paso a la oscuridad. La luna asomaba tímidamente detrás de una montaña.

Transcurrieron los primeros cinco minutos.

Los dedos de Marthy se movían ágiles, rápidos, tratando de hallar el punto en que se produjera el chasquido delator de que había hallado una parte de la combinación.

El llamado Terry que seguía masticando la colilla del puro, se separó del grupo e hizo una seña a Rhonda.

La muchacha, después de permanecer otro medio minuto pendiente de los dedos de Marthy, siguió a Terry.

—¿Crees que lo conseguirá? —preguntó quedamente el individuo.

Ella sonrió.

—Estoy segura.

—¿Y después?

—Repartiremos. Es lo acordado.

—No me refería a eso.

—¿A qué entonces?

—A él.

—¡Oh, Marthy! Comprendo...

—Habrá que liquidarlo. Sabe demasiado.

—Ya pensaremos algo.

—Ya está pensado —aseguró Terry.

En el grupo se produjo un murmullo que llamó la atención de los dos que hablaban. Se aproximaron.

—¿Qué pasa? —inquirió Rhonda.

—Esto no se abre —masculló uno de ello.

—Diles que se callen, Rhonda. Necesito silencio para trabajar. Adviérteselo, o lo dejo ahora mismo.

El que había hablado tenía la mano muy cerca del revólver.

—Ese tipo es un «engañabobos».

—Cálmate, Rivers. Es cuestión de paciencia —dijo la chica—. Y callaos todos. No es necesario que estéis ahí mirando. Marthy no se llevará nada. Estad tranquilos. Ahora es un hombre honrado. Andad. Dejadle trabajar.

Fue la primera en avanzar y, de más o menos buena gana, le siguieron los otros.

Marthy quedó solo con la caja. Luchando con la caja. Luchando con la combinación, luchando consigo mismo.

Sabía que estaba haciendo algo que él era el primero en repudiar. Pero negarse habría significado, además de su muerte, ver destrozada toda su vida y la de Sheila... ¿Cómo iban a creerle, aunque tratara de justificarse?

Pensó en su pasado.

Había mucho que discutir sobre él.

De pronto, su oído captó el primer chasquido. Había dado con el primer número de la combinación.

CAPÍTULO VIII

—Ya está decidido. Yo me encargaré de él —dijo Rod insistiendo en la opinión de Terry con respecto a lo que «había que hacer» en cuanto Marthy hubiera terminado de abrir la caja.

Rod quería «encargarse de él» con mucho gusto.

—No os precipitéis —murmuró ella.

—¿Qué te pasa? Dijiste que odiabas a ese tipo —masculló Terry después de lanzar un salivazo.

—Precisamente. Quizá podamos necesitarle de nuevo.

—De ahora en adelante, elegiremos cajas con menos complicaciones —adujo Terry.

Terry parecía ser el jefe de todos, aunque la única dispuesta a llevarle la contraria fuese Rhonda.

—En las más complicadas es donde hay más dinero. Robar esta fue idea mía. ¿No es cierto? —preguntó ella.

Primero hubo un silencio, que luego cortó el llamado Rivers.

—Sí, pero fíjate lo que está costando... Una semana andando por ahí, con un regimiento de tipos buscándonos por todas partes.

—Estoy con Rivers —terció otro.

Y Rivers añadió:

—Es mejor asaltar una diligencia. Hacerse con todo lo que haya de valor, liquidar a todos y largarse... Cuando se enteran, ya estás lejos y, por más que busquen, no te encuentran.

—Nunca conseguiréis un golpe de importancia con estos pensamientos —terció ella.

—No somos tan refinados como tú, muñeca —repuso el que estaba de acuerdo con Rivers.

—Bueno, callad y dejadla en paz —opinó Rod.

—Ya sabemos que te gusta la «dama» —sonrió Rivers.

Los demás, excepto Terry, sonrieron maliciosamente.

—Rod se nos está volviendo un chico fino —adujo el más joven.

—¡Pandilla de imbéciles! ¿De qué os reís? —gruñó Rod.

—Se cree que la dama del Este le va a pulir los modales... No es más que una prójima, como todas.

Rod no pudo contenerse y disparó el puño derecho contra el que había hablado.

—¡Basta! —gruñó Terry—. Vais a pelear ahora por una mujer. Dejadla en paz... Rhonda no va descaminada. Es mejor un buen golpe y retirarse, que andar buscando jaleo por unas monedas.

—Tú, porque te estás haciendo viejo y piensas en el retiro —gruñó el jovenzuelo.

—Hace un momento decías que preferías las cajas menos complicadas —declaró otro del grupo.

Rivers se incorporó y trató de atacar a Rod, pero, antes de que pudiera alcanzarlo, Terry se interpuso.

—He dicho que basta...

Y separó a los hombres.

Marthy seguía trabajando, aunque se había vuelto. Tenía a los hombres a unos doce metros poco más o menos y había observado aquellas discrepancias con el conato de pelea.

Volvió a su tarea pensativamente.

Comprendía que, una vez terminado el trabajo, sus posibilidades de sobrevivir iban a ser muy escasas y oteaba furtivamente los alrededores.

Terry estaba diciendo a los otros.

—Sí. He dicho que prefiero las cajas más sencillas, pero comprendo que Rhonda tiene razón. En una de esas hay más dinero... Los periódicos decían que había cien mil dólares y en un solo golpe jamás los hemos conseguido.

Se hizo de nuevo un silencio. El jovenzuelo masculló:

—Lo que no me gusta es ese tipo. No. Nunca me han gustado los que se vuelven honrados.

—Nadie dice que vamos a dejarlo libre —repuso Terry.

—¿Entonces...? —preguntó el jovenzuelo.

—¡Cállate, Dikinson! —pidió la joven—: No hay nada decidido.

—Sí está decidido —sentenció Terry—. En cuanto haya abierto la caja, Rod se encargará de él.

Se produjo un silencio, roto únicamente por el ruido de Marthy al levantarse.

—¿Qué pasa? —preguntó la joven.

CAPÍTULO IX

Marthy había dado la vuelta aproximándose a la pendiente. Los demás estaban cerca de la caja, aunque Rod no quitaba ojo a Marthy.

Rhonda se puso en cuclillas y empuñó la manija de la puerta.

Era un momento de tensión. Todos deseaban ver el dinero.

Rhonda abrió la caja.

Muchos pares de ojos escudriñaron el interior de la caja.

Rhonda introdujo la mano y sacó varios fajos de billetes.

—Dame, dame —masculló Rivers.

—Saca el resto —exclamó Dikinson colocándose junto a la muchacha.

Rhonda metió nuevamente la mano. Buscó y buscó.

—¡No hay más! —exclamó.

—¡Aquí no hay cien mil dólares! —exclamó Dikinson.

Y, al mismo tiempo, Rivers declaró:

—¡Son billetes de a dólar!

—¿Dónde están...? —barbotó un tal Gib.

Todo había transcurrido en muy breves segundos, los justos para que Rod desviara ligeramente la atención de Marthy.

Y Marthy había aprovechado la ocasión para echar a correr hacia la pendiente.

—¡Se escapa! —exclamó Terry.

Rod sacó rápidamente su revólver de la funda y disparó, en el instante en que Marthy saltaba y comenzaba a rodar pendiente abajo.

—¡Detenedle! —gritó Terry.

Todos habían sacado sus armas olvidándose del dinero.

Marthy consiguió resguardarse detrás de unas rocas, sintiendo muy cerca de su cabeza el silbido de las balas.

—¡Por allí va! —gritó Gib.

Eran todos contra él en una cacería desigual.

Marthy cambió de sitio, mientras Rod se lanzó el primero a bajar la pendiente.

—No podrá ir muy lejos. Va desarmado —dijo.

Dejaron de disparar para intentar orientarse sobre el paradero del fugitivo.

La oscuridad era la única aliada de Marthy, pero el terreno pedregoso y en pendiente era un peligro, porque cualquier movimiento bastaba para que se deslizaran piedras y, el ruido le delatara.

Marthy se metió por entre unos arbustos.

Una piedra rodó por la pendiente y alguien gritó.

—¡Allí!

Rod fue el primero en disparar.

Sus tres balas dieron en el vacío, pero pasaron muy cerca del cuerpo de Marthy.

—¡Rodead esta zona! —indicó Terry.

Algunos hombres se desplazaron intentando formar un semicírculo en torno del fugitivo.

Ahora no se oía el menor ruido.

—Intentará llegar hasta su caballo —dijo Dikinson.

—Tiene que dar un rodeo demasiado grande —contestó Terry.

El cerco se estrechaba.

Rod era el que continuaba delante.

Lentamente, había llegado hasta los arbustos.

Se iban aproximando a aquella zona algo más frondosa.

La luz de la luna no podía llegar hasta el escondrijo de Marthy.

Rhonda se había quedado arriba. Observaba en silencio.

—Ve hacia los caballos, Dikinson —murmuró Terry cerca del jovenzuelo.

Dikinson obedeció.

Rivers y Gib avanzaban juntos por la parte opuesta a Rod.

Terry avanzaba por el centro en compañía del sexto hombre. Era un tipo, con el rostro desfigurado por la viruela. Tenía el labio partido y los ojillos pequeños. Se llamaba Holmes.

Desde su escondrijo, Marthy tomó una piedra y la arrojó por entre las matas.

Acto seguido, tomó otra de mayor tamaño.

Cuando la primera tocó al suelo, Rod se revolvió. Disparó.

Marthy saltó hacia delante, calculando bien todos sus movimientos. Esgrimía la piedra.

Cuando Rod comprendió el engaño, era ya demasiado tarde, porque Marthy le arrojaba la piedra a la cabeza.

Rod cayó sin lanzar un solo grito.

Mientras rodaba por la pendiente, los demás disparaban, pero lo hacían a ciegas, porque no podían ver el lugar donde se desarrollaba la escena.

Marthy se lanzó contra Rod para arrebatarle el revólver, que había soltado antes de quedar inmóvil, frenado por unas matas.

Guiado por los fogonazos Marthy hizo alarde de sus reflejos. Disparó hasta vaciar el cilindro del arma.

Su acción obligó a los hombres a ponerse a cubierto.

—¡Cuidado! —exclamó Rivers.

—Tiene un revólver —gritó Gib a su vez.

Mientras los demás retrocedían, Marthy se dejó caer para aproximarse a Rod. Necesitaba más balas.

Rápidamente le desabrochó el cinto.

Rod era un cuerpo muerto. Vivía, pero no podía moverse, a causa del tremendo golpe recibido en la cabeza.

—¡Por allá abajo! —gritó una voz.

Marthy consiguió tomar el cinto del caído.

Otra andanada de plomo buscó su cuerpo, pero rodó sobre sí mismo y eludió las balas de sus enemigos.

Marthy recargó de nuevo el revólver y cambió de lugar.

—¡Tiene el revólver de Rod! —exclamó alguien.

Al saber que estaba armado, le buscaban ahora con más cautela. Marthy iba ganando terreno colina arriba.

De cuando en cuando, surgía algún fogonazo de un disparo de los perseguidores, que tiraba casi al azar.

Holmes, el tipo del labio partido y el rostro desfigurado se desvió al creer que unos arbustos se habían movido.

De pronto gritó:

—¡Allí! —Y disparó.

La réplica de Marthy fue fulminante, y el hombre se desplomó muerto.

—¡Maldita sea! —renegó vaciando su arma.

—¡No disparéis sin saber dónde está! —gritó Terry.

De nuevo y guiado por los fogonazos, Marthy disparó y Rivers lanzó un grito al sentirse herido.

Fue solo un rasguño, pero bastó para minar la resistencia de los atacantes que comenzaban a desconcertarse.

Durante los siguientes segundos, todo fue silencio. Continuaba la búsqueda entre el laberinto de rocas y ásperos arbustos.

Marthy había ganado bastante terreno y, más que atacar, lo que deseaba era llegar a su caballo.

Hizo varios disparos y sus enemigos tuvieron que ponerse a cubierto.

—Va hacia los caballos —gritó Gib.

Dikinson, más arriba, intentaba descubrir al fugitivo. Mantenía amartillado el revólver y esperaba.

Marthy consiguió avanzar unos metros más después de recargar el Colt que había quitado a Rod.

Observó que ya no le quedaban balas en el cinto.

Seis. Seis eran los proyectiles de que disponía y tenía todavía a cuatro hombres buscándole porque, aunque hubiese abatido a Holmes, puesto fuera de combate a Rod y herido a Rivers, este se había reintegrado al grupo.

Algo se movió cerca de él y por una vez se volvió disparando al azar.

Una ráfaga de balas buscó su cuerpo.

¡Había gastado un cartucho por nada!

Se pegó al suelo y observó el camino que le faltaba por recorrer hasta llegar adonde había dejado el caballo.

Unos doce metros cuesta arriba, pero arriba estaba Dikinson.

Lanzó un suspiro y siguió avanzando.

—¡Barredlo todo con plomo! —gritó Terry.

Marthy vio una sombra y disparó.

Gib lanzó un grito y cayó de espaldas.

El balazo le había alcanzado en la frente.

Un enemigo menos.

Pero había tres hombres aún dispuestos a matarle en cuanto se descuidara un poco.

Se levantó y corrió loma arriba, logrando ganar la mitad del terreno que le faltaba.

Si quería sobrevivir, tenía que librarse primero de Dikinson, pero el que vigilaba los caballos no estaba visible.

Sus perseguidores comenzaron a ascender paralelamente a su posición. Obraban también con cautela, procurando hacer el menor ruido que pudiera delatarles.

Marthy probó fortuna otra vez para avanzar un poco más.

El ruido delató su presencia y dispararon.

Gastó otras dos balas inútilmente, pero consiguió con ello llegar hasta la altiplanicie.

Le quedaban solo otros dos cartuchos en el cilindro.

Frente a él, todo era oscuridad.

Sin embargo su fino oído creyó escuchar el pataleo de un caballo.

El suyo estaba con los de los bandidos.

Siguió escuchando...

De pronto oyó un ruido a su izquierda. Se volvió y disparó.

¡Falsa alarma!

Las balas volvieron a pasar rozándole.

Corrió por la altiplanicie.

Dikinson esperaba hasta tenerlo más cerca.

Marthy disparó el último cartucho.

Dikinson sonrió. Era suyo. Podía abatirlo en cuanto quisiera.

El dedo del jovenzuelo se dispuso a apretar el gatillo, pero de pronto...

Una mano poderosa, armada de un pequeño «derringer», le golpeó en la cabeza.

Dikinson cayó cuán largo era.

Marthy, inútilmente trató de disparar, tenía el revólver descargado.

Entonces, apareció Rhonda.

—¡Quieto, Marthy! ¡Quieto! —le conminó, encañonándole con su arma.

Terry y Rivers se aproximaron dispuestos a disparar.

CAPÍTULO X

Paradójicamente, la mujer que le había metido en aquel lío fue la que le salvó la vida.

Rhonda impidió que el impulsivo Rivers le volara la cabeza.

Terry, más comedido, aguardó a que la muchacha diera su opinión.

Dikinson se había repuesto y miraba receloso a la mujer. Rod también llegó.

—¡Ha matado a dos de los nuestros! ¿Qué quieres ahora, Rhonda, que le besemos los pies? —rugió Rivers.

—¡Calma, compañeros! —declaró ella—. Primero sepamos cuánto dinero había en la caja.

—Ocho mil dólares. ¡Una porquería! —gruñó de nuevo Rivers.

—No valía la pena que se tomaran tanta molestia. Es una buena suma, pero con tantos a repartir... —el comentario irónico fue de Marthy.

—Ahora somos menos gracias a ti —sonrió ella—. Tocamos a más.

Quizá, en aquellos instantes, los cuatro supervivientes de la pandilla no pensaban en tal cosa.

Fue Terry el que se lamentó:

—El periódico dijo que había cien mil.

—Un error —replicó Marthy.

—No te hagas el gracioso. Tú abriste la caja. ¿Dónde está el resto? —le increpó Dikinson.

—Podéis registrarme. Yo no tengo nada —repuso Marthy.

—No. De eso estamos seguros —afirmó la muchacha—. Es posible que alguien mintiera al anunciar la cantidad robada...

—¡Él los ha escondido en alguna parte! —gritó de nuevo Dikinson.

—¿Dónde? No me moví del lado de la caja —contestó Marthy casi divertido.

No es que la situación le pareciese particularmente graciosa, pero en cierto modo resultaba cómica la incertidumbre de sus enemigos.

—¿Habéis mirado entre las rocas? —preguntó Terry.

—Tuvo tiempo de llevarse el dinero consigo cuando escapó —cortó Rod.

—Entonces, buscadlo —respondió Marthy.

—Te mataremos primero y buscaremos después —gruñó Rod.

—Yo no he tomado ni un solo dólar, pero me alegro de que os hayan tomado el pelo —dijo Marthy.

—¡Acabemos de una vez!

La exclamación partió de Rivers, que había sacado y amartillado el revólver.

Apuntaba fieramente a la cabeza de Marthy.

—¡Un momento! —gritó Rhonda.

—Ya tendremos tiempo de buscar el dinero si es que ha intentado llevárselo —declaró Rod que también había sacado su arma.

—No —se opuso la joven cambiando una mirada con Marthy—: Estoy segura de que dice la verdad... Él no ha tomado un solo dólar de la caja...

—¿Dónde están los cien mil? —inquirió Dikinson.

Tres revólveres encañonaban a Marthy.

El único que no había desenfundado era Terry, pero se mostraba igualmente expectante.

—No había cien mil dólares... Alguien se pasó de listo al dar semejante información —murmuró la joven.

Hubo un silencio en espera de que ella prosiguiera.

—No. No había el dinero que creíamos —continuó diciendo ella—. Pero podemos obtener más. Mucho más...

Continuaba el silencio.

—En Dallas —añadió Rhonda—. El Banco Federal ha adquirido una caja fuerte de este mismo modelo. Dallas es una gran ciudad y el banco del gobierno suele guardar mucho dinero en sus arcas—. Tras una pausa añadió—: Marthy ya nos ha demostrado lo hábil que es abriendo esta clase de artefactos...

—No vayas tan lejos, Rhonda —le interrumpió por vez primera la voz de Marthy.

—¡Cállate ahora y déjame seguir! Te conviene.

—¿Qué pretendes, que forme parte de la banda? —musitó Terry sin levantar la voz.

—Sí. Pero solo nominalmente —aclaró ella—. Sin cobrar. Él lo hará.

—Repito que vas demasiado lejos —apuntó nuevamente Marthy.

—Voy dónde me conviene. Esa caja no tenía el dinero que nos habían dicho, pero la de Dallas sí lo tendrá. Y mucho más...

Gran expectación entre los bandidos. Lo del dinero les interesaba.

—Mientras vosotros pensáis solo en asaltar diligencias —continuó ella—, yo leo los informes... En Dallas hay dinero. Si no lo hubiera, el Banco Federal no hubiese comprado esa caja.

Alguien iba a decir algo, pero Rhonda lo atajó con un movimiento.

—Los depósitos de los ganaderos llenarán pronto esa maravilla de caja... Aparte del dinero normal... ¿Sabéis, acaso, cuánto se ingresa por el producto de la venta de los cornilargos?

Rhonda parecía el cerebro que pensaba por toda la banda. La dejaron que siguiese hablando.

—Casi medio millón. Medio millón de dólares... Con las reservas, quizá doblemos esa cantidad.

—¿Un millón de dólares? —musitó incrédulo Rivers.

—O poco menos... Ahora solo somos cinco. ¿Qué os parece?

Hubo intercambio general de miradas.

El único que permanecía impasible era Marthy.

—Toda esa suma, sin riesgos —continuó la muchacha.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Terry, con deseos de aclarar el plan de la mujer.

—Que no habrá violencia de ninguna clase —señaló con el índice a Marthy para añadir seguidamente—: Él cuidará de todo... Como en sus buenos tiempos en el Este.

Las armas seguían encañonando a Marthy y por consiguiente, no podía replicar en aquellos momentos.

Sabía que deseaban matarle. Así que calló.

CAPÍTULO XI

Dejaron tras de sí dos tumbas. Gib y Holmes descansaban bajo unos montones de piedras.

Ellos seis —los cuatro bandidos, Rhonda y Marthy, cómplice forzoso de la banda— avanzaban en la noche hacia Dallas.

Se detuvieron en el llano a mitad de camino.

Mientras preparaban el campamento, Marthy se aproximó a Rhonda.

—Puede que hayas destrozado ya mi vida, Rhonda... No conseguirás nada, sin embargo. No haré lo que pretendes.

—Entrarás en el banco... Como en tus buenos tiempos —silabeó ella, preparando su improvisada cama.

—Dallas no es un pueblo como Carson y vuestra llegada despertará sospechas.

—Nos alojarás en tu casa, querido Marthy.

—Estás loca...

—¿Por qué? Ya me he presentado como prima tuya. Bien, diré que papá ha muerto. Precisamente, en mi equipaje tengo un traje negro. Dicen que el luto me sienta muy bien.

—No sueñes.

—Terry, Rod, Rivers y Dikinson serán los peones del rancho de tú... «difunto tío». Tú nos recibirás a todos en tu rancho y nadie sospechará... Ya te preocuparás mucho de que así sea.

—Tomas a la gente por idiota...

—No. Lo que ocurre es que te tomo a ti por listo... Por lo menos, lo suficiente como para no meter la pata.

—Estoy harto de tu chantaje, Rhonda.

—Solo un poco más, querido Marthy. Un poco más... Cuando el dinero se halle en nuestro poder... incluso me olvidaré de lo que hiciste a mi padre.

—¡Yo no hice nada a tu padre! —exclamó él en tono tajante—. Y quiero que te enteres de una vez.

Terry se aproximó:

—¿Dificultades, Rhonda? —inquirió.

—Nada, Terry.

—Nada que a usted le importe. Es algo personal —contestó Marthy.

—Entonces, váyase a dormir. Usted no tiene que hacer ninguna guardia.

—Dormiré cuando me apetezca.

Terry le miró con gesto desafiante.

Era hombre que sabía cuándo tenía que actuar y cuándo debía consentir ciertas cosas.

Ambos se miraron fieramente.

—Vete, Terry. Déjanos —pidió ella.

El veterano de la banda sacudió la cabeza de un lado a otro, como si quisiera decir: «Tengo ganas de meterte un tiro entre ceja y ceja, pero de momento me aguanto».

Se alejó.

—Estás provocando a los hombres —dijo ella.

—Quiero que sepas lo que ocurrió en Nueva York...

—Estás obsesionado.

—¡Tú lo estás! —replicó Marthy.

—No quiero oír nada.

—Me oirás...

—¡No!

Marthy la abofeteó y ella se sintió empujada hacia el árbol junto al que se encontraba.

Rod había presenciado la escena desde unos arbustos cercanos.

—¡Hijo de perra! —exclamó sacando el revólver.

Terry se aproximó:

—Calma, muchacho. Ellos se entienden a su modo.

—No le consiento que...

Avanzó revólver en mano y Marthy se volvió.

—Usted es muy valiente cuando su contrario está desarmado, ¿eh? —le desafió Marthy.

—Ve con los otros, Rod —pidió ella acariciándose la mejilla donde había recibido el golpe.

Era evidente que la tensión crecía por momentos.

—Piensa en ese millón de dólares que nos espera —ofreció Terry por su parte.

—Se está pasando de la raya —masculló Rod.

Terry le guiñó el ojo:

—Ya tendrás tiempo de darle su merecido —susurró.

Consiguió llevárselo a regañadientes, mientras la muchacha comentaba:

—No tientes más la suerte.

—Tienes que escucharme... O acabad conmigo de una vez.

—Está bien —repuso ella, después de un silencio—: Habla.

Se sentó en la manta que había colocado en el suelo para descansar. Luego juntó las manos como si se resignara.

—Escucha y grábalo en tu mente... Tu padre me enseñó el oficio, sí... Me enseñó a abrir las cajas y abrí un par de ellas... Debes saber que, en más de una ocasión, solo encontramos valores que no podíamos convertir en dinero... Eran cajas de compañías importantes, que guardaban su dinero en los bancos... pero precisamente en los bancos era más difícil entrar. Había rejas en las puertas, señales de seguridad, entradas con dispositivos especiales y, sobre todo, muchos agentes...

Hizo una pausa.

—Reconozco que en aquellos días solo pensaba en el dinero sin importarme su procedencia... Mi madre estaba muy enferma... La había visto hacer los trabajos más duros para que mi hermano y yo pudiéramos salir adelante. A los catorce años, yo trabajaba por una miseria a la semana y ella enfermó... Juré que nunca más habría miseria en mi casa y cometí varias pillerías solo para lucrarme.

Ella escuchaba sonriente. Le interrumpió para decir.

—¿Tratas de enternecerme?

—Pretendo explicarte cómo sucedieron las cosas y llegar hasta esa noche de la que tanto hablas.

—Bien, sigue. No tengo sueño.

—Sufrí muchos golpes cuando me pillaron y me internaron en un correccional. Aquello terminó de fastidiar la salud de mi madre, pero cuando terminé de cumplir mi condena, salí dispuesto a hacer algo que nos permitiera a todos vivir holgadamente. Entonces conocí a tu padre. Me enseñó cosas que yo acepté como artículos de fe. Todo lo que fuera ir en contra de la sociedad me parecía justo y decente. Así llegué a aprender a abrir las cajas y muchas otras habilidades que no nos dieron un gran provecho.

—¿Por qué no terminas? —inquirió ella con desdén.

—Enseguida termino.

Se humedeció los labios y prosiguió.

—La noche de aquel golpe, en el que según tú traicione a tu padre, hubo una gran tormenta.

Ella pareció más interesada.

—Sí. Mi padre lo anotó en su diario... Es decir predijo esa tormenta. Dijo que podría favorecer sus planes.

—No... Él sufrió su castigo como yo, Rhonda...

Otra pausa, para entrar de lleno en la fase final.

—Yo me había quedado en el banco después de cerrar, y así pude abrirle la puerta. También había aprendido el arte de forzar cerraduras... Así que los dos nos quedamos solos en el banco y llegamos hasta la caja fuerte. Fue entonces cuando la tormenta aumentó.

Otra pausa rememorativa.

A medida que Marthy hablaba, parecía revivir aquella escena olvidada con el paso de los años.

Continuó:

—Abrimos la caja... Estaba en el subterráneo y hasta nosotros llegaba el fragor de los truenos.

Otra pausa.

Ella escuchaba con vivo interés.

—Sí... Fui yo quien la abrió. Aquel iba a ser el primer golpe importante. Para mí, el primero de verdad... Dentro había dos millones de dólares. ¡Dos millones!

Con los ojos de la imaginación veía aquella cantidad de dinero en paquetes.

Paquetes de felicidad en forma de dólares.

Billetes, de uno, de dos, de cinco, de diez, de veinte, de cincuenta, de cien...

Billetes.

Nunca había visto tantos en su vida.

Aquella visión que le dejó alelado le impidió ver el guiño doloroso de Parker.

Algo falló en el experto en cajas.

Algo que él ni nadie podía prever excepto el destino.

Un ataque cardíaco... Marthy no lo sabía.

Solo cuando se volvió y vio al veterano «revienta cajas» encogerse, lanzar un grito ahogado y caer como si un rayo lo hubiese fulminado.

—Sí... Murió repentinamente —explicó a Rhonda.

—No... No es verdad —musitó ella.

—¡Sí es verdad...!

—¡No! Tú mataste a mi padre y al agente que os descubrió.

—¡No! —exclamó él.

La joven se enfureció cuando él la obligó a levantarse y la zarandeó por los hombros.

—Tienes que seguir escuchándome, Rhonda... Quiero llegar hasta el fin, para que lo sepas todo de una maldita vez.

Consiguió que ella volviera a prestarle atención.

—Me encontré a solas en aquel subterráneo, rico y solo.

Cargué con el dinero y con tu padre. Cuando salí del banco, un agente me vio y me gritó que me detuviera. Yo eché a correr como pude. Cargado como un idiota. Pensaba en escapar...

Volvía a revivir la escena en su mente.

Él corría hacia el callejón.

Y allí dos hombres se tiroteaban.

Consiguió meterse en un portal.

El agente asomó por la calle y recibió un balazo. Se tambaleó y pudo llegar hasta el portal. Era una de las entradas laterales del banco.

Les dos que se tiroteaban huyeron persiguiéndose. Dios sabe por qué huyeron de allí. Quizá al ver caer al agente.

A Marthy, no le importaban los motivos. Él también tenía necesidad de huir.

—Yo no sabía dónde vivía tu padre, Rhonda. Él nunca quiso decírmelo. Decía que de este modo, si alguna vez me detenían, no podría delatarle... Solíamos encontrarnos en un café...

No quiso dejar el cadáver de Parker junto al banco y consiguió alejarse lo suficiente... hacia las afueras.

Bajo aquella terrible tormenta y no pudiendo resistir por más tiempo el agua, la angustia ni el peso del cuerpo muerto, lo dejó en un camino, cubierto con unas hierbas.

—Entonces pensé que volvería después a recogerlo... Para enterrarlo en un lugar decente... Pensaba en mi madre, en mi hermano. No sé por qué presentía algo extraño. Me dije que llevaba dos millones en mis manos. No lo quería todo para mí... En realidad, comencé a pensar que aquel dinero nunca me haría feliz.

Hizo una pausa y añadió tristemente:

—Fue como una profecía... Cuando llegué a mi casa, encontré el castigo.

—¡Vamos, termina! —espetó ella.

—Un rayo había destruido nuestra casa... Era una pobre chabola... Mi madre y mi hermano habían muerto.

Hubo otro largo silencio.

Marthy se dejó caer junto al árbol. Ahora, era ella —Rhonda— la que permanecía en pie, deseosa de llegar al previsible final de aquella historia que momentáneamente le había sobrecogido.

—No importa lo que hice en aquellos momentos. Sé que todo me daba igual... Devolví el dinero. Lo hice llegar de nuevo al banco y hasta incluso pensaba en entregarme... Pero a la mañana siguiente los periódicos me acusaban de asesinato... Sí. Ya sé que hubiera podido explicarlo todo y negar que fuera el autor de la muerte de aquel agente, pero ¿quién iba a creerme?

—Todo eso... —vaciló ella— todo eso lo has inventado tú.

—Piensa lo que quieras, Rhonda... Pero yo no traicioné a tu padre... Hui por miedo. Escapé porque Nueva York se me caía encima, pero sin llevarme nada, sin haber matado a nadie.

—No...

—Sí... Así sucedió todo. Y llegué aquí, dispuesto a empezar de nuevo. Cambié mi nombre y trabajé. Hace unos once años de esto y casi había conseguido olvidarlo. No me llevé nada. Y creo que mis años preso y la muerte de los míos fue suficiente castigo. Aquí empecé de nuevo por completo. Trabajé... Esta es mi vida. El único borrón ha quedado atrás, pero ningún crimen pesa sobre mi conciencia, y tú has venido a recodarme ese pasado y a empañar mi presente...

—Aunque fuera verdad lo que has contado, Marthy —repuso ella lentamente—, sería difícil que te creyeran. No hace mucho leí un periódico de Nueva York y todavía se recordaba tu caso.

—¿Y qué decía?

—Lo mismo que dijeron entonces... Que devolviste el dinero por miedo... Porque eran billetes nuevos y que el banco había tomado la numeración.

—¡No lo hice por eso!

—Y seguían insistiendo en que tú mataste al policía.

—¡Tampoco es cierto!

—Escucha, Marthy... por un momento, has conseguido enternecerme, pero esto no cambia las cosas... Iremos a Dallas, nos alojaremos en tu casa y tú abrirás la caja fuerte del Banco Federal. ¡Lo harás, Marthy! ¡Lo harás!

CAPÍTULO XII

No habían descansado mucho tiempo a fin de poder reemprender la marcha para llegar a primeras horas de la mañana a la ciudad de Dallas.

Ella seguía con su plan y todos juntos se dirigieron al rancho de Marthy.

Entraron como si fuese su propia casa. Rod y Rhonda ya la conocían. Los demás la recorrieron toda.

Había dos dormitorios.

Luego había una sala el comedor y la cocina.

También un lavabo y una alacena.

El edificio tenía un desván, donde Marthy había guardado los muebles viejos.

—Tú y yo dormiremos en esa habitación —dijo Rod a Rhonda, indicando el cuarto principal.

—No hagas planes —repuso ella.

—Es temprano para pensar en dormir —declaró Terry parsimoniosamente.

—Y ahora tenemos bastante que hacer —opinó Rhonda a su vez, para añadir mirando a Marthy—: Tienes que ir a saludar a tu novia. Decirle que has vuelto... que tu «tío» ha muerto y que nos tienes como huéspedes.

—Sospecharán —repuso él.

—Conviene que seas persuasivo en ese punto —indicó Rhonda—, porque de lo contrario... si haces algo que pueda hacer entrar en sospechas a tu adorada Sheila... tendremos que prescindir de ella.

—¿Qué diablos estás pensando? —exclamó Marthy.

—Que uno de mis amigos permanecerá vigilando cerca de la casa de Sheila Cass... Y si algo va mal...

No concluyó la frase, pero la amenaza quedaba latente.

Marthy la comprendió.

—Si le hacéis algo a mi novia... juro que os mataré uno a uno —aseguró.

—Guarda tu genio, querido Marthy —sonrió Rhonda—. Guárdalo para abrir la caja del banco... cuando esté repleta de billetes.

* * *

Le acompañaron dos hombres. Terry y Rivers.

Una criada negra franqueó la entrada de Marthy.

—¡Oh, buenos días, señor! La señorita no está... Ha ido al almacén a comprar unas cosas... Nunca acaba de comprar todo lo que le hace falta para la boda... Se alegrará de saber que ha vuelto el señor. Sí. Se alegrará... —murmuró la mujer con su voz gangosa—. Pero pase, señor Marthy...

—No, no, Lorna. Voy con... dos amigos. Ya... Ya volveré. Dile solamente que he vuelto. Ahora tengo un poco deprisa.

Se despidió de la negra, para reunirse nuevamente con Terry y Rivers, que se habían quedado junto al porche en actitud distraída.

Lorna, la criada, se fijó en ellos antes de cerrar la puerta. Tal vez su fino instinto la hizo intuir que algo iba mal.

—Regresemos —dijo Marthy, montando a caballo.

Prefería que las cosas no hubiesen sucedido de aquel modo, sin mezclar por el momento a su novia.

Esperaba tener una ocasión para poder explicar al juez lo que ocurría sincerarse con él. Era la única salida.

Regresó en silencio. Sus dos acompañantes tampoco despegaron los labios.

* * *

Pasó el resto de la mañana sentado en la mecedora, bajo el porche. Siempre tenía a alguien cerca.

Rhonda preparaba la comida y Rod merodeaba cerca de ella.

Dikinson descansaba en la habitación pequeña.

Rhonda salió para anunciar que ya había preparado la comida.

—¡Vamos, Marthy! Espero que te gusten mis guisos —sonrió al ver que el dueño de la casa no se movía.

—No pienso probarlos —repuso.

—No seas tonto. No soy tan mala cocinera.

Él no replicó.

—Por cierto... esta tarde debes acudir a casa de tu novia. Se extrañaría de que no lo hicieras, ¿verdad?

Silencio por parte de Marthy.

—Marthy —insistió ella—, todo debe seguir con la más absoluta normalidad. ¿Comprendes?

—Basta ya de comedia.

—Estamos aquí pasando unos días —cambió de tono, para volverse más enérgica—. Eso es lo que me interesa que crean... Y tú les convencerás.

Se interrumpió ante la llegada de un jinete.

—¿Quién es? —inquirió.

Cuando estuvo algo más cerca, Marthy le reconoció.

—Es el juez Cass.

—Tu futuro suegro.

—Será mejor que entres.

—No querido, Marthy... Ahora es una buena oportunidad para presentarnos a todos.

—Supón que no lo hago.

—Supón que yo hablo con el juez —amenazó la joven.

—Piensa que puedo decidirme a contarle la verdad.

La puerta se entreabrió y asomó el cañón de un revólver. Tras el arma, estaba la firme mano de Terry y su voz sonó autoritaria.

—Cuidado, amigo. Rivers y Dikinson no perderán de vista al viejo. Si intentas algo, dispararán contra él. Haz lo que Rhonda te dice.

Entornó la puerta, pero antes añadió:

—Tú tampoco irías muy lejos. Recuérdalo.

El juez entraba ya en la explanada. Segundos después, desmontaba frente a la casa.

CAPÍTULO XIII

—¡Hola, Marthy! Lorna me ha dicho que estuviste en casa. Lamento que no me hayas encontrado —el juez Cass sonrió añadiendo seguidamente—: Ya sé que no ibas a verme a mí, sino a mi hija, pero deseaba hablarte y... Por cierto... creo que conozco a esa señorita.

Miraba ahora a Rhonda, que ligeramente apartada estaba pendiente del juez.

Cass la conocía de haberla visto por la calle el día anterior; además, había estado hablando de ella con su hija.

—Soy su prima. Prima hermana —se apresuró a presentarse Rhonda.

—Sí. Algo de eso me dijo mi hija... Creí que se habían marchado ustedes.

—Papá murió —repuso la joven, cambiando de expresión. Mostraba un aspecto triste, pero ahora lo acentuó más.

Sin embargo su vestido no era de luto, y al darse cuenta se excusó:

—Ni siquiera me cambié de ropa... Lo enterramos y accedí a la invitación de primo Marthy... Aquella casa me traía tantos recuerdos que no podía soportar el quedarme allí... Pasaré unos días aquí, ¿sabe? Luego me iré al Este. Algunos de los peones de nuestro rancho han venido también. Marthy ha tenido la gentileza de invitarlos.

—¡Ah! Bueno... Si tienes trabajo, Marthy, ya hablaremos otro día —declaró el juez.

—Sí, será mejor que hablemos otro día —aceptó Marthy, alegrándose de que el juez se marchara.

Cass iba a dar la vuelta.

El sol daba de lleno en la parte lateral, de forma que las sombras se proyectaban hacia donde él se encontraba.

Reflejado en el suelo, vio una sombra. Era un hombre, con un revólver en la mano.

No hizo el menor comentario. Se volvió ligeramente hacia Marthy y murmuró:

—Supongo que todo va bien, ¿verdad?

—Sí, juez.

—Ya. Bien... ¿Vendrás a vernos esta tarde?

Fue Rhonda la que también se anticipó a contestar.

—Claro que irá... Aquí no le retiene nadie. Acepté su invitación con la condición de que no debía cambiar sus planes en absoluto.

—Le acompaño en el sentimiento, señorita... por la muerte de su padre —repuso Cass con cierta gravedad.

Seguidamente, montó en su caballo y picó espuelas.

Apenas se hubo alejado de la explanada, Rhonda gritó:

—¡Imbécil! Te ha visto.

Rivers salió de un lado de la casa.

—¿Qué es lo que ha visto?

—Tu sombra. Yo me he dado cuenta. Le habrá extrañado bastante.

Terry salió de la casa.

—No le dejéis que se aleje —exclamó.

—No hagan nada a ese hombre.

—Tú cierra el pico —gruñó Rod.

Dikinson y Rod montaron a caballo y emprendieron la marcha al galope.

—Él no tiene nada que ver —gritó Marthy, pero tanto Terry como Rivers seguían encañonándole.

—¡Adentro! —ordenó el jefe.

—No pongas las cosas difíciles, querido —sonrió la muchacha.

—Esto no figuraba en el programa, Rhonda —replicó Marthy.

—Bueno, yo no tengo culpa de que las cosas hayan sucedido así...

—¿Qué es lo que intentáis?

En aquel instante sonaron dos disparos.

Marthy, frenético, no se pudo contener. Aprovechó que tanto Terry como Rivers se habían vuelto instintivamente hacia el camino, para revolverse con presteza.

Desarmó a Terry de un certero y calculado golpe en el brazo, mientras se deshacía del otro soltándole un puntapié en la pierna.

Rivers se inclinó hacia delante y su revólver se disparó al suelo.

Acto seguido, Marthy le golpeó en la mandíbula con tal contundencia que lo tiró contra la ventana.

El cristal se hizo añicos.

Marthy se volvió contra Terry, que intentaba hacerse nuevamente con el revólver.

Un rodillazo en el costado le hizo trastabillar. Seguidamente, prosiguió el ataque sacudiéndole en el mentón.

Terry fue a chocar contra la puerta y quedó ligeramente atontado, momento que aprovechó Marthy para volverse contra Rivers, que se disponía a atacarle.

Apartó el revólver con el pie, y volvió a golpearle. Primero, en el estómago, para continuar con un tremendo gancho en la cara que lo mandó contra las tablas del porche.

Entretanto y mientras continuaba la lucha, Rhonda intentó entrar en la casa, pero Marthy tiró de ella con fuerza y casi, arrastrándola, la apartó a un lado.

Rhonda cayó al suelo cuando Terry volvía de nuevo a por su Colt.

Marthy le golpeó en el vientre y el otro lanzó un gemido de una fiera acorralada.

Completó la tanda de golpes con el canto de la mano en el cuello.

Terry se inclinó y Marthy remató la lucha golpeándole la nuca.

La chica se incorporaba de nuevo e intentaba correr.

—No huyas, harpía... Ya habéis causado bastante daño.

Se lanzó en plancha sujetándola por las piernas y así consiguió derribarla.

—¡Maldito! —renegó ella.

—Esto se acabó... pequeña víbora... Podrás decir lo que quieras de mí, pero tú tendrás lo que mereces... Y los de tu pandilla.

Tiró con fuerza, después de haberla levantado.

En el porche, los dos hombres se movían en el suelo.

Marthy empujó a Rhonda y se apresuró a recoger uno de los revólveres caídos.

—¡Adentro todos! ¡Deprisa! —les conminó.

Lentamente, los otros dos se incorporaron. Ahora las cosas habían cambiado, y era Marthy el que dominaba la situación.

Una vez dentro de la casa, buscó una cuerda sin perderlos de vista.

—Tú primero, Terry, y mucho cuidado... No me importaría en absoluto matarte.

El veterano forajido obedeció y, con una sola mano, Marthy demostró su destreza para atarle con fuerza.

Utilizó el otro cabo para hacer lo propio con Rivers; a continuación los sujetó a una pata de la mesa.

Conforme estaban atados solo hubieran podido moverse arrastrándose como las serpientes y llevándose la mesa consigo.

Luego le tocó el turno a Rhonda.

Utilizó otra cuerda y por fin, la dejó amarrada en la barandilla de la escalera que subía al altillo.

Sin decir palabra, salió de la casa.

Presentía que aquellos disparos habían sido destinados al juez. Tenía que averiguarlo y cazar a los otros bandidos.

CAPÍTULO XIV

El sendero aparecía desierto, lo que era normal a aquellas horas del mediodía.

Siguió paso a paso las huellas del juez y de los que habían salido a matarlo.

Cuando hubo recorrido un kilómetro, observó que las huellas se desviaban de la ruta normal para internarse en una zona de vegetación que lindaba con un arroyo.

Marthy calculó que los disparos no habían podido tener lugar más lejos de aquel sitio, porque siguiendo el sendero, después del arroyo, estaban ya las primeras casas de la ciudad.

Las huellas quedaban borradas por la hierba y abundante vegetación.

Marthy continuó su búsqueda, y durante diez minutos dio una buena batida sin el menor resultado.

Se iba ya, para continuar hasta la ciudad, cuando en la orilla del arroyo creyó ver algo.

Se aproximó y vio que era un objeto que un rayo de sol había hecho brillar.

Se trataba de un pequeño botón dorado.

Pensó en el juez y en su chaleco.

Sí. Era un botón del chaleco que Cass llevaba momentos antes cuando fue a verle.

Aquello indicaba que había cruzado el arroyo.

Pasó al otro lado, internándose en unos matorrales para salir por el otro lado.

La pradera continuaba en un inmenso llano donde no se veía nadie.

Buscó en el suelo, pero no encontró marca alguna.

Decidió retroceder.

Al encontrarse de nuevo cerca del arroyo, pensó:

—Tal vez siguió el curso del arroyo...

Avanzó durante unos cincuenta metros.

El agua era muy escasa allí y pudo apreciar las huellas. ¡Sí! Había pasado por allí, pero... ¿hasta dónde consiguió llegar?

La pequeña corriente se alejaba de la ciudad por el lado sur. Y en los doscientos metros restantes, Marthy continuó siguiendo las huellas hasta llegar cerca de unas rocas.

Unas grandes piedras, recubiertas de vegetación, formaban una especie de cueva.

Instintivamente, Marthy aguzó el oído. Había creído percibir un quejido.

Sacó el revólver. El suyo que había tomado antes de salir, y avanzó.

Entonces pudo escuchar la voz del juez.

—Estoy aquí, Marthy.

Sin descuidar las precauciones, Marthy llegó hasta unos arbustos. Los apartó y vio al juez sentado. Tenía el brazo manchado de sangre.

—¡Juez!

—Me han... herido.

—¡Vamos! Lo llevaré a casa del doctor...

—Ten cuidado... Me duele mucho.

—El brazo...

—No. El costado. Un poco más y creo que no me encuentras.

—Espere. Tal vez estén cerca.

—Creo que se han ido. He logrado... he logrado despistarles y han... han seguido por el arroyo —murmuró el juez entrecortadamente, porque el dolor le impedía hablar con normalidad.

—¿Y su caballo?

—Por ahí... Al otro lado.

—No importa. Lo llevaré en el mío.

—¡Marthy! ¿Quiénes son esos tipos? ¿Qué querían de ti...? Cuando estaba en tu casa vi la sombra de uno.

—Sí, lo sé... Pero debemos darnos prisa. He dejado amarrados a dos de ellos y a la muchacha en mi casa, pero tengo que regresar antes de que vuelvan los otros.

—Pero... ¿quiénes son?

—Ladrones, asesinos. Se lo contaré todo, juez.

—Vete a tu casa. Yo pediré ayuda al comisario Jackson. Diré que vaya con todos los hombres.

—¿Cree que podrá?

—Lo intentaré. Anda ve... Y ten cuidado.

Marthy le había ayudado a incorporarse. El juez continuaba sangrando y se tapaba la herida con la mano.

Tuvo que hacer un esfuerzo para llamar a su caballo.

Un minuto después, el animal aparecía por la otra orilla.

—Le ayudaré a montar, Cass.

A duras penas, el juez conseguid mantenerse en la silla, por lo que Marthy hubiera querido ir con él, pero si Rod y Dikinson regresaban al rancho...

El juez inclinado sobre su montura, dejó que el animal le llevase, mientras Marthy regresaba a su casa.

Se volvió para ver si Cass seguía en la silla y le vio tambalearse y caer al suelo.

No podía dejarle en aquel estado, así que se apresuró a auxiliarle de nuevo.

Lo llevó cómo pudo hasta la casa del juez. No distaba ni cinco minutos.

La puerta estaba entreabierta. La empujó con el pie, mientras gritaba.

—¡Lorna! ¿Estás ahí?

La puerta se abrió de golpe y se encontró con el revólver de Dikinson pegado a sus riñones.

—Adelante, amigo. Te estábamos esperando. Rod me indicó el camino.

CAPÍTULO XV

Había dejado al juez sobre la cama, siempre seguido por Dikinson, que ni un solo instante dejó de encañonarle.

—¿Dónde está la señorita? —inquirió tajante Marthy.

—No te preocupes por tu prometida. Si se porta bien, no le ocurrirá nada.

Al no ver a Rod, imaginó lo que había sucedido.

—¿Y Rod? —preguntó casi innecesariamente porque imaginaba la respuesta.

—Hará compañía a la hija del juez... para que no se encuentre tan sola... Luego nos reuniremos con ellos en tu casa.

Marthy apretó los puños.

—De ahora en adelante, amigo, ándate con pies de plomo, si quieres que tu novia y la negra salgan bien de esto.

Comprendió que tendría que obedecer.

Dikinson echó un vistazo al juez.

—Logró escapar. Creí que le había acertado bien... Rod pensó que, para mayor seguridad, sería mejor que nos lleváramos a tu chica. No es tonto, ¿verdad?

—Tengo que avisar al médico. Este hombre se está desangrando.

—Avísale, pero ten cuidado. Solo al médico. Si veo algún movimiento en la calle, pensaré que has avisado al sheriff y se lo diré a los otros. Si hay fuegos artificiales, ya puedes imaginarte quiénes serán las primeras víctimas.

Dikinson hablaba con extrema suavidad, recreándose en su cinismo.

—Ve a buscar al doctor —siguió—. Yo te esperaré aquí. Y recuérdalo: mucho cuidado.

Marthy se dirigió hacia la puerta y el otro le indicó.

—Tu revólver, llévalo, pero... sin munición. Tampoco vas a necesitarlo. Anda. Deja las balas y las que llevas en el cinto también.

Marthy tuvo que obedecer al jovenzuelo.

Poco después salía la calle. El revólver era puro adorno, pero aunque lo hubiese llevado cargado, de nada le habría servido con las dos mujeres prisioneras de aquella gentuza.

Intentó serenarse, comportarse con naturalidad.

Tres calles más abajo, vivía el médico. Llamó a la puerta.

Salió la vieja criada del médico y Marthy le dijo que quería ver a su amo.

—Vaya inmediatamente a casa del juez. Está herido —anunció al hombre en cuanto salió.

—¿Herido? —El médico pareció extrañado.

—Sí. Se le ha disparado un revólver, mientras lo estaba limpiando. Ha sido un accidente —mintió. No podía hacer otra cosa.

Cuando llegaron a la casa del juez, Dikinson salió a recibirles. Había guardado el revólver.

—¿Es el doctor? —inquirió.

—Sí.

El médico echó una ojeada al forastero y Dikinson se presentó.

—Marthy y yo somos viejos amigos, me pidió que me quedara... ¿Ya le has dicho cómo se había herido, Marthy? —preguntó Dikinson con una sonrisa burlona en los labios.

—Sí. Limpiando el revólver.

—Con su permiso —dijo el médico, caminando hacia la habitación. Conocía el camino y no necesitaba que nadie le acompañara.

Marthy iba a seguirle, pero Dikinson le retuvo por el brazo.

—¡Eh! —musitó en voz baja.

Aguardó a que el médico hubiese desaparecido y entonces advirtió:

—Cuidado con el juez. Cuando despierte, habrá que advertirle que mantenga la boca cerrada.

Marthy prosiguió su camino hasta la habitación.

—¿Es grave? —preguntó al médico que estaba examinando la herida.

—Afortunadamente, no tiene la bala dentro, pero ha perdido mucha sangre. ¿Cuándo ha ocurrido esto? Hace rato me pareció oír disparos, pero creí que venían del camino. Incluso me aproximé, pero no vi a nadie. Sospeché que alguien tenía ganas de armar ruido.

—Ha sido hace poco, doctor. En el establo. Seguramente ese disparo no lo ha oído usted.

—Bueno... Le desinfectaré la herida y lo vendaré, por el momento. Luego necesitará un buen descanso. ¿Dónde está Sheila?

—Pues... ha tenido que salir. Ella no sabe nada de esto.

—Dile que no se asuste. No será nada.

Las manos del médico se movían con habilidad.

—Anda, ayúdame, tráeme agua caliente. Luego le quitaremos la ropa con cuidado. Es mejor no moverle mucho, ¿comprendes?

* * *

El juez había sido curado. El médico se había ido, y en la habitación Dikinson hablaba a Marthy.

—¿Todavía no ha despertado?

—No.

—Pues habrá que hacer algo. No vamos a pasarnos aquí toda la tarde.

Se aproximó al herido e intentó zarandearlo.

—¡Suéltelo! No puede moverse.

Intentó tirar del brazo de Dikinson, pero el jovenzuelo se volvió, desenfundando el revólver.

—Tú no me das órdenes. ¿Te enteras?

—¡No le toques!

—De buena gana te volaría la cabeza... Pero esperaré a ver lo que sabes hacer con esa caja fuerte... Pero no me provoques; te lo advierto. No me provoques.

Los ojos del jovenzuelo brillaban con un fulgor intenso, llameaban de odio. Su mirada era asesina.

El juez había comenzado a moverse.

—Colócate donde yo te vea. ¡Al otro lado! —continuó ordenando Dikinson.

Con el revólver le indicaba el lugar, al mismo tiempo que amartillaba el arma.

—¡Date prisa! —gritó Dikinson.

Marthy comenzó a caminar, pero lo hizo despacio. Dikinson le siguió unos pasos.

Marthy estaba a los pies de la cama. Allí colgaba una manta. La miró fugazmente con una idea en la cabeza.

Fingió que obedecía a Dikinson, pero en realidad esperaba el momento en que el jovenzuelo desviara su atención.

—¿Estoy bien aquí? —preguntó.

—No te muevas, ni hagas ninguna tontería...

Recuérdalo. Tentar la suerte es malo a veces... Y tú has tenido demasiada.

—No tomes decisiones sin consultar con los demás. Me da la impresión de que lo tuyo es obedecer las órdenes que te dan los otros.

—No me provoques.

—No, hijo. Anda. Despierta al juez, si es eso lo que deseas.

—Sí que lo haré.

Se volvió ligeramente.

Cass continuaba moviéndose. Comenzó a entreabrir los ojos.

Dikinson estaba pendiente de él y Marthy aprovechó la ocasión.

Sujetó la manta con las dos manos y la lanzó contra Dikinson.

Instintivamente, el joven disparó, pero la bala salió desviada.

De un ágil salto, Marthy cayó encima de él derribándole al suelo.

Ambos forcejearon por la posesión del revólver. Rodaban por el suelo estrechamente abrazados.

Marthy demostró una mayor fortaleza y, sujetando la muñeca a su antagonista, consiguió golpearle la mano armada contra el suelo.

Al fin, Dikinson tuvo que soltar el seis tiros, y Marthy lo agarró por la ropas y le puso en pie de un tirón.

Con las palmas de ambas manos abiertas, comenzó a golpearle en el rostro. Primero una mejilla, después la otra, y así sucesivamente.

En dos ocasiones, le pegó con los nudillos.

Dikinson estaba ya medio atontado, cuando recibió un terrible mazazo en la nuca.

Dikinson se desplomó como un fardo.

CAPÍTULO XVI

Apenas habían transcurrido diez minutos, cuando Dikinson comenzaba a moverse. Pero Marthy, utilizando el revólver del bandido le golpeó de nuevo para sumirle otra vez en la inconsciencia.

Se volvió hacia el juez.

Acababa de contarle aquella parte de la historia de su vida y concluyó:

—Le doy mi palabra de que le he dicho la verdad. Pensé que no tendría necesidad de volver a recordar todo esto. Ahora lo único que lamento es no haberlo hecho antes.

—Todo el mundo tiene derecho a velar por su reputación, Marthy... Si fueras un criminal no te habrías sincerado conmigo... Sin embargo, quien corre ahora peligro es mi hija.

—Eso déjelo de mi cuenta, juez...

—Si yo pudiera... Tengo que intentarlo.

—No. Será mejor que vaya solo. Podría ser peligroso...

El padre de Sheila acusaba más dolor moral por el secuestro de su hija que el de la herida.

—Debiste habérmelo contado desde el primer momento —murmuró.

—No me dieron tiempo... Además, pensé que podría quitármelos de encima... Sí, hice mal.

—Bueno. Ahora de nada sirve lamentarse. ¿Qué piensas hacer con este? —e indicó a Dikinson.

—Si lo llevo al comisario, empezará a hacer preguntas.

—Dame tu revólver y ve a buscar a Jackson. Yo le daré instrucciones.

—Como quiera, Juez.

—¡Ah! Otra cosa.

—Sí.

—Si algo fuera mal... si no consigues rescatar a mi hija y a Lorna de las garras de esa gentuza, no te expongas ni las expongas inútilmente. ¿Entendido? Ve siguiendo su juego. Habrá algún modo de pararles los pies.

—Sí, juez. Descuide.

Salió de la casa dejándole el revólver. Dikinson continuaba inconsciente.

Marthy tardó unos cinco minutos en regresar con el comisario Jackson.

—¿Quién es ese tipo? —preguntó apenas entró en la habitación y vio a Dikinson.

—Yo te lo contaré, Jackson. Anda, Marthy. Tengo confianza en ti.

—Gracias, juez Cass.

—Pero ¿puede decirme alguien qué es lo que ocurre? —insistió Jackson.

—Ten cuidado con ese tipo y escúchame bien... —empezó a decir el juez.

Marthy salió de la casa. Ahora le quedaba la parte más difícil. Rescatar a las dos mujeres.

Montó en su caballo y picó espuelas emprendiendo el galope.

Antes de llegar a un punto desde el cual ya podían verle los de la casa, se detuvo y bordeó una suave colina, para seguir campo a través.

Se dirigía igualmente a la casa, pero lo hacía cabalgando paralelamente a ella, por el otro lado de una hilera de arbustos.

Cuando estuvo a la altura del rancho, dio un rodeo para salir por la parte trasera de la casa.

Como era natural, conocía perfectamente el terreno y la forma de poder ver el interior sin ser visto. Claro que para ello tenía que aproximarse y cabía la posibilidad de que alguien asomara por la ventana trasera.

Acarició su caballo después de haber desmontado y lo ató a uno de los arbustos.

Comenzó a avanzar sigilosamente.

Mientras estuvo entre la vegetación no temía ser descubierto, pero lo peor había llegado. Tenía que recorrer unos cien metros totalmente al descubierto.

Buscó con la mirada hasta encontrar una posible solución al problema que se le presentaba.

Había empezado a abrir una zanja y se dirigió hacia ella pegándose al suelo.

De este modo comenzó a avanzar hasta el final de la misma.

Asomó para mirar hacia la ventana, pero no vio a nadie.

Tenía que salir de allí y avanzar antes de que apareciese alguien. Tomó impulso, se enderezó y echó a correr.

Mientras, dentro de la casa...

Lorna, la criada negra, no podía disimular el pánico que sentía al verse en poder de aquellos tipos.

Le habían ordenado sentarse en una silla y de allí no se había movido.

Sheila ocupaba otra silla y, alrededor de ella, Rhonda estaba dando vueltas.

—De veras que lamento causarle tantas molestias, querida... Pero su prometido se está comportando como un perfecto imbécil... De no ser así, no habríamos tenido que recurrir a usted.

—Pero... ¿qué es lo que se proponen? ¿Qué quieren de mí y de Marthy? Usted no es su prima... Desde el primer momento, pensé que no era cierto que usted tuviera nada que ver con Marthy.

—¡Oh! Para usted es un héroe, ¿verdad? Si supiera la verdad, quizá le despreciaría...

—¿Por qué tendría que despreciarle? Él no puede haber hecho nada malo. ¿Por qué no me dice de una vez qué quiere? Si es dinero, aquí no conseguirá mucho. Mi padre tampoco tiene...

—Yo no quiero limosnas, nena... Quiero algo más. Ya lo sabrás.

Y Rhonda sonreía triunfante; por el contrario, Terry se mostraba impaciente.

—¿Por qué diablos no vuelven?

—Calma, calma —pidió Rhonda—. Estoy segura de que, en cuanto sepa Marthy a quién tenemos con nosotros, dejará de intentar nuevas estupideces.

Rivers apretó los puños:

—¡Maldita sea! Lo que nos hizo antes tiene que pagarlo. Se acordará.

Rod sonrió.

—Os había atado a conciencia. Si no llega a ser por mí...

—¡Cierra el pico! —repuso el otro—. A ti también te atizó una vez.

—Deseo tanto como tú acabar con él, pero me aguanto.

—Sed un poco más delicados —pidió irónicamente Rhonda—. Olvidáis que estáis hablando delante de su prometida.

—¡No quiero que le hagan nada malo! —gritó Sheila, poniéndose en pie.

—¡Siéntate y no grites! —ordenó Rhonda, al mismo tiempo que le soltaba un bofetón.

—¡No! —gritó la negra—. No peguen a mi niña.

—¡Tú, pedazo de carbón, cierra la bocaza! —masculló Rhonda otra vez.

Cuando se irritaba, parecía infinitamente más peligrosa que cualquiera de los hombres.

Pero... ¿qué hacía Marthy mientras tanto?

CAPÍTULO XVII

Usando de toda su agilidad, Marthy había trepado hasta el tejado. Ayudándose en los salientes de la madera y poniendo a continuación toda su agilidad.

Avanzaba reptando con suavidad para no delatarse.

Así consiguió llegar hasta una trampilla.

La abrió y vio el desván donde guardaba muebles viejos.

Abrió un poco más y la trampilla crujió.

Se detuvo y escuchó atentamente.

Suspiró tranquilo al observar que los de abajo no lo habían notado.

Rod estaba hablando en aquel momento.

—De todos modos, hace más de una hora que tenían que haber vuelto.

—En eso tiene razón —declaró Rivers.

—Bueno... que salga alguien a echar un vistazo. Pero ¡mucho cuidado! —advirtió Rhonda.

—Iré yo —se ofreció Rivers.

—No te dejes ver demasiado.

—¿Dónde está la casa de ese juez?

—Al final del sendero; es una de las primeras del pueblo —explicó Rod.

—Está bien. Así saldremos de dudas.

La salida de Rivers dejaba la casa solamente con dos hombres. Claro que también había que contar con Rhonda Parker, pues, si se veía acorralada, sería capaz de cualquier atrocidad.

Marthy pensó que solo tenía una posibilidad de poder atacar sin poner en peligro la vida de los rehenes.

La salida de Rivers le dio una idea.

Se deslizó rápidamente hasta el borde del tejado, pero esta vez por un lado.

Se dejó caer sin importarle en absoluto el ruido de sus botas al chocar contra el suelo.

Los de dentro no podrían oírlo. Solo Rivers y era precisamente lo que Marthy se proponía.

Apenas hubo tocado tierra, echó a correr para asomar por el otro lado.

Rivers desenfundó tras haber escuchado el ruido y avanzó hacia aquel lado.

Marthy asomaba por la otra parte, cerca de donde el bandido había estado preparando el caballo.

Observó y vio que, desde donde estaba el animal, no podían verlo los de la casa y le sujetó tirando de él para conducirlo al establo situado a una docena de metros de allí.

Cuando Rivers se convenció de que donde había oído el ruido no había nadie regresó en busca del animal.

Parpadeó al ver que había desaparecido y, con el mayor sigilo, avanzó hacia el otro lado.

Al mirar hacia atrás vio el caballo a la misma entrada de la cuadra.

Pensó que había sido el propio corcel quien había ido solo hasta allí.

—Vamos, vamos —murmuró Rivers yendo a su encuentro.

Cuando llegó a la puerta, fue a tomarlo por las bridas y en aquel preciso instante surgió Marthy a su espalda.

No le interesaba hacer ruido y por ello apretó su cuello con el antebrazo, al mismo tiempo que le tapaba la boca.

Rivers forcejeó para librarse del ataque.

Marthy le soltó un momento, pero fue para golpearle con el cañón del revólver.

Se oyó un golpe sordo y el bandido cayó desplomado.

Diez minutos más tarde, Rivers se hallaba en el henil, metido entre la hierba bien atado y sujeto a un gancho del techo, además de amordazado con unos trapos.

Marthy salió y se situó de nuevo en la parte trasera de la casa. De momento, ya tenía a un enemigo menos, pero el peligro para su prometida y para la criada no había pasado ni mucho menos.

En la casa, Terry preguntó:

—¿Todavía está ahí Rivers?

Rod miró unos instantes.

—No veo su caballo —respondió.

—Yo no le he oído marcharse —dijo Terry.

—Ya debe estar en la ciudad —intervino Rhonda.

—No sé... Aquí hay algo que no me gusta.

Era de nuevo Terry quien hablaba. Abrió la puerta principal y echó un vistazo.

Era media tarde y el sol daba en la explanada. El silencio era absoluto.

Rod asomó también.

—¿Pasa algo?

—Nada... Eso es precisamente lo que me extraña.

—Voy a echar un vistazo —murmuró Rod.

Terry asintió y Rod avanzó por la parte del cobertizo que estaba junto al henil.

Marthy había tomado la precaución de cerrar la puerta y meter dentro el caballo, pero, si Rod abría lo, descubriría enseguida.

Rod prosiguió su ronda. Llegó a la puerta del cobertizo y, por unos instantes, pareció que iba a empujarla.

Marthy se movía dentro del henil. Estaba allí al lado.

Rod continuó su avance.

La puerta del henil crujió un poco.

Con un gesto maquinal, Rod desenfundó el revólver y exclamó:

—¡Salga o disparo!

Pero no salió nadie.

Empujó la puerta con el pie y pasó al otro lado, con el dedo en el gatillo, a punto de abrir fuego.

No había nadie.

Todo estaba en silencio.

Se volvió para situarse de cara a la puerta.

Fue en aquel momento cuando algo le cayó encima.

Era Marthy. Le aferró el brazo cuya mano empuñaba el revólver, para que no disparara.

El golpe le hizo soltar el revólver sobre la paja, pero Rod no había perdido el sentido y se volvió para repeler la agresión.

Marty se enderezó y obligó a su enemigo a encararse a él. Abrió la guardia para dejarlo que atacara.

Necesitaba terminar cuanto antes, porque el ruido de la pelea podría atraer a Terry.

Rod cayó en la trampa de lanzarse a un ataque fulminante.

Marthy era lo que estaba esperando precisamente. Así que, tras esquivar el golpe, atacó a fondo con dos zurdazos seguidos en la boca del estómago.

Rod lanzó una especie de eructo.

Marthy lanzó entonces la derecha aplastándole la nariz. Cayó hacia atrás, fuera de combate.

Se cargó el cuerpo para subirlo al altillo con su compinche.

CAPÍTULO XVIII

Solo quedaba Terry, además de Rhonda.

—¿Qué diablos estás haciendo, Rod? —preguntó el bandido.

Naturalmente, nadie le contestó.

Terry se volvió hacia la casa. Rhonda, por vez primera, parecía también intuir algo anormal.

Instintivamente de un bolsillo oculto en los pliegos de su vestido, sacó el «derringer» y apuntó con él a las dos mujeres.

—Creo que ahora empezarán a darse cuenta de lo útiles que pueden serme... Porque, si alguien intenta una jugarreta, ustedes caerán primero.

—¡Jesús bendito! —exclamó la negra—. ¿Qué hemos hecho nosotras?

—¡Deje de gimotear! Quiero ver lo que pasa. ¡Terry!

El único hombre que quedaba en la casa se volvió:

—¿Qué quieres?

—Ten cuidado... Pero si llega alguien... adviértele de lo que les va a pasar a estas dos mujeres si intenta pasarse de listo.

En aquel instante, se escuchó el galope de un caballo. Procedía del lado del establo.

Terry avanzó revólver en mano, pero cuando asomó ya no vio nada. Segundos antes, habría visto como Marthy sacaba de la cuadra el caballo de Rivers y lo alejaba palmeándole con la culata.

Ahora, Marthy había vuelto a esconderse Terry avanzaba por un lado con los sentidos en tensión.

Llegó al cobertizo y abrió la puerta sin precauciones. Al no ver el caballo de Rivers, pensó que, efectivamente, debía haberse marchado, pero... ¿Y Rod? ¿Dónde diablos se había metido Rod?

Salió y gritó:

—¡Rod! ¿Dónde estás?

Silencio absoluto.

Terry prosiguió avanzando hacia el establo, cuya puerta abrió como antes había hecho Rod.

A simple vista allí no había nadie.

Se adentró por ella y se situó al pie de la escalera que subía al altillo. Desde abajo no podía ver a sus dos compinches atados y con las mordazas para que no pudieran gritar.

Mientras, dentro de la casa, Rhonda se había colocado a un lado, de modo que quedaba protegida de cualquier ataque del exterior. Desde allí podía tener a su merced a las dos mujeres a las que seguía apuntando con su «derringer».

Procuraba dominar su impaciencia para seguir dando aquella sensación de seguridad, pero de pronto gritó:

—¡Terry!

El primer grito no fue contestado por el hombre que había empezado a subir la escalera del henil.

—¡Terry! ¡Contéstame! —gritó otra vez.

Terry volvió atrás y replicó.

—¿Qué diablos te pasa?

—¿Todo va bien?

—Sí. Todo va bien —gruñó.

Se dirigió de nuevo hacia el henil.

Mientras, Marthy estaba de nuevo en el tejado y había abierto la trampilla, dejando al descubierto un hueco cuadrado por dónde podía pasar perfectamente un cuerpo.

Marthy se introdujo por el agujero y luego, sujetándose a los bordes, quedó colgando antes de dejarse caer.

Buscó un lugar donde el golpe resultara más apagado.

Osciló ligeramente y sé dejó caer sobre unas mantas.

No hizo ruido, pero el techo trepidó un poco.

Rhonda miró fugazmente como si hubiese advertido algo, pero no se movió. Quizá pensó que habían sido figuraciones suyas.

Marthy ya comenzaba a moverse hacia la escalera, pero siempre con el máximo sigilo.

Por su parte, Terry estaba también subiendo la escalera del henil. Muy pronto descubriría a sus dos compinches.

Marthy estaba ya muy próximo de la escalera. Podía ver a su prometida. A Lorna no, porque estaba un poco más atrás.

Veía también a Rhonda un tanto nerviosa.

Pensó que tenía que actuar con la máxima rapidez a fin de evitar la reacción de la mujer que seguía con el «derringer» en la mano.

Amartilló lentamente el revólver.

En aquel momento una tabla crujió bajo sus pies.

Rhonda se volvió disparando su arma.

Demostró una gran intuición y una excelente puntería. Marthy habría resultado alcanzado de no haberse apartado a tiempo y disparando a su vez.

Su balazo, bien dirigido arrebató el «derringer» de la mano de Rhonda.

Inmediatamente, Marthy saltó.

—¡Marthy! —exclamó Sheila esperanzada.

Sin embargo, los disparos habían alertado a Terry, que en aquel momento acababa de llegar a lo alto de la escalera. En vez de seguir adelante, retrocedió rápidamente.

Esto impidió que pudiera ver a sus compinches.

En la casa, desde que Rhonda había disparado, todo sucedió a un ritmo vertiginoso.

Cuando Marthy saltó, Rhonda al verse perdida, se lanzó hacia la ventana con furia.

El cristal saltó en mil pedazos y la joven rodó por el suelo, pero se incorporó rápidamente como si su cuerpo fuera de goma.

—¡Es él, Terry! ¡Está en la casa! —gritó—. ¡Es Marthy! ¡Mátale! ¡Mátale!

Ahora ya no sentía el menor interés en conservarlo vivo. Ya no se acordaba de la caja fuerte que tenía que abrir, o si lo pensaba, solo quería vengarse.

—¡Mátale! —repitió.

—¡No os mováis de aquí! —aconsejó Marthy.

—¡Métete en el cobertizo! —indicó Terry a Rhonda.

La muchacha se lanzó detrás de unos troncos, al ver a Marthy salir como una exhalación.

—¡Cuidado! —gritó a su vez.

Terry se parapetó entre el cobertizo y el granero, mientras Marthy disparaba ya.

Rhonda corría a gatas, situándose nuevamente en línea hacia la casa. Pensó que si conseguía entrar y tener otra vez a su merced a las dos mujeres, la partida podría todavía inclinarse a su favor.

Marthy tuvo que cubrirse precisamente en el otro lado de los troncos para evitar las balas de Terry.

Rhonda, al sentir que los balazos llegaban del otro lado de su parapeto, retrocedió... Sus manos tantearon un palo. Lo blandió, aproximándose a Marthy, que estaba pendiente únicamente del enemigo que tenía enfrente.

De pronto, dio un salto aullando como una fiera.

Marthy se revolvió y disparó. Sin embargo lo hizo contra el palo, que se partió por la mitad. Ahora su agresora echó a correr hacia el granero.

Marthy hubiera podido disparar contra ella, pero no lo hizo. La joven le ofrecía la espalda y, además era una mujer. No. No quiso matarla, sin embargo...

Así, Rhonda consiguió introducirse en el granero maldiciendo a su propietario.

Terry dio un rodeo al pequeño edificio para alcanzar la parte lateral.

Desde su nuevo puesto, vio a Marthy de perfil y disparó.

El percutor dio en falso. ¡Tenía el revólver descargado!

Marthy acababa de salvar su vida, o cuanto menos, de resultar gravemente herido, pero el chasquido le hizo volverse.

Corrió hacia el cobertizo y se parapetó un instante, asomando segundos después para disparar.

Terry tuvo que retroceder para poder recargar el revólver.

Se metió entre el henil y el cobertizo, cuando del primero empezó a salir humo.

Dentro, Rhonda, enloquecida por la derrota, había prendido fuego al heno.

—Todo arderá... ¡Todo, maldito Marthy Morgan! ¡Todo! —gritó.

Parecía loca. Realmente lo estaba.

CAPÍTULO XIX

—¡Les va a abrasar vivos! —exclamó Marthy.

Allí, en el altillo se hallaban atados y amordazados los dos bandidos, mientras el fuego se propagaba rápidamente.

Marthy no podía correr, porque Terry le cerraba el paso por el otro lado.

—¡Terry! ¡Suelta las armas! Ahí dentro están tus compinches.

—Si quieres mis armas, ven a buscarlas —fue la réplica del otro.

No atendía a razones, solo deseaba matar; terminar con Marthy, como si se tratara de una cuestión de prestigio.

La situación se estaba prolongando, sin que Marthy pudiera hacer nada, so pena de exponerse a recibir un balazo.

Terry comenzó a trepar sirviéndose de una ventana y alcanzó el tejado del cobertizo.

Marthy se aproximaba a la esquina sin percatarse del peligro que iba surgir de la parte de arriba.

En aquel instante y cuando las llamas del henil aparecían ya por el techo se abrió la puerta y Rhonda salió a escape.

—¡Rhonda! —llamó Marthy.

Se había vuelto hacia la muchacha cuando Terry asomaba ya en el tejado del cobertizo.

Instintivamente, Marthy, al no verlo en el callejón, pareció intuir el peligro en el último momento.

Se lanzó al suelo y disparó con increíble velocidad y certera puntería.

La bala se alojó en el pecho de Terry, que se dobló hacia delante disparando a su vez.

No pudo imprimir ninguna dirección a su disparo y el trozo de plomo fue a incrustarse en la espalda de Rhonda, en el momento en que la muchacha llegaba cerca del porche.

Se volvió con los ojos agrandados por la sorpresa.

—¡Rhonda! —balbuceó Terry; seguidamente, tras lanzar un estertor, cayó desde lo alto.

Marthy miró entonces hacia Rhonda. La muchacha estaba inmóvil en el suelo, hecha un ovillo, encogida.

En aquellos instantes, Marthy pensó en el fuego y en los dos hombres que había allí dentro.

Corrió hacia el granero en el momento en que una de las paredes laterales se desplomaban.

Sobrecogidas por el espanto y la angustia, Lorna y Sheila contemplaban la escena.

Con la pared se derrumbó la techumbre y la hierba seca y la paja continuaron consumiéndose y aumentando la altura de la llamas.

Entre el crepitar del fuego, dos seres humanos ardían sin remedio.

Ante el silencio que se produjo después de los últimos disparos y entre el chisporroteo del fuego, surgieron dos gritos agónicos.

Dos gritos salvajes, los dos últimos de las vidas de Rod y de Rivers.

Y el fuego continuaba su avance devorador.

Aquello era el fin.

Sheila, instintivamente, corrió hacia su prometido para apoyar su cabeza en el pecho del hombre y llorar, desahogando así toda la tensión acumulada en las últimas horas; toda aquella terrible tensión que había estado agarrotando sus nervios impidiéndole casi respirar.

—Tranquila, Sheila, tranquila —murmuró Marthy—. Todo ha terminado.

La negra, con los ojos a punto de salírsele de las órbitas, comenzó a llorar.

Poco después, Marthy sacó del bolsillo de Terry el dinero que el bandido había guardado, procedente de la caja que él abriera la tarde anterior en las cumbres rocosas.

Ocho mil dólares.

¿Por qué diablos el periódico había dicho que eran cien mil?

Guardó el dinero para entregarlo a Jackson; luego, rodeando a Sheila con su brazo, avanzó hacia la berlina de la muchacha, seguidos por Lorna.

Por fin podían regresar a casa.

Atrás quedaban los rescoldos del fuego del henil. Todo se había consumido y, gracias a estar aislado el cobertizo, las llamas no se propagaron.

Quedaban también dos cadáveres carbonizados y otros dos que habían terminado para siempre su sed de codicia.

CAPÍTULO XX

Actuó el juez suplente en el juicio contra el único superviviente de la banda: Dikinson.

Teniendo, en cuenta la larga lista de delitos por los que Dikinson era reclamado en diversos lugares del estado, considerando también que varios testigos lo habían identificado como asesino, añadiendo a todo esto de que pudo probársele su participación en el asalto al banco de Carson en el que perdieron la vida algunas personas, el juez sentenció:

—Y este tribunal, en uso de sus facultades y de acuerdo con el veredicto, te declara culpable. La pena impuesta es la de morir en la horca.

Tan solo habían transcurrido seis días desde los últimos sucesos.

Marthy no había continuado con el arreglo de su casa.

Desde aquella tarde, parecía una persona distinta.

El juez estaba siendo curado por el médico, que le aconsejó:

—Un par de días más en la cama te sentarán muy bien, Cass; luego unos cuantos de descanso —al ver a Marthy, añadió—. ¡Oh, Marthy! Dallas está orgullosa de tenerle entre nosotros... De veras. En poco tiempo ha hecho usted una buena limpieza... Quizá no esté bien que un médico diga estas cosas, pero esa gentuza era un peligro para las personas honradas.

Marthy no contestó a los elogios. Lo hizo Sheila por él.

—Claro que nos sentimos orgullosos, doctor, y yo más que nadie.

—Bueno, parejita... Cada vez está más próximo el día de la boda.

—¡Oh, sí! —exclamó Sheila radiante.

Marthy seguía silencioso.

—Bueno. No les molesto más —declaró el doctor saludando para marcharse.

—Le acompañaré, doctor —ofreció la muchacha.

Y Marthy aprovechó quedarse a solas con el juez para murmurar:

—Bien, señor Cass. Me pidió que me quedará. Pero esto ya no puede continuar. Ahora ya sabe quién soy... ¿Qué es lo que piensa hacer?

—Nada.

—¿Cómo?

—Verás, Marthy... Estas heridas que me han tenido en cama me han servido para repasar algunos documentos. He estado revisando una serie de papelotes antiguos. Guardo muchos recortes de periódicos del Este. Ahora, cada vez son menos, porque algunos de los amigos que me los mandaban ya no están allí y otros han muerto... Pero, en fin, vayamos a lo que interesa. Sobre todo a lo que te interesa a ti.

—¿A qué se refiere?

—A tu caso. A lo que me contaste... tarde, cuando me explicaste todo estaba demasiado apesadumbrado por lo que ocurría para darme cuenta de nada, pero luego recapacité... Lo que me habías dicho recordaba haberlo leído en alguna parte.

—Salió en todos los periódicos.

—Sí. Y yo lo leí. Cierto que al principio se te acusaba de haber dado muerte al policía que te sorprendió cuando salías con el cuerpo del tal Parker...

—Yo no lo hice. Ahora ha transcurrido demasiado tiempo para intentar probarlo.

—Cierto. Ha pasado mucho tiempo... Afortunadamente.

—¿Qué quiere decir?

—Simple y llanamente, Marthy, que, gracias a ese tiempo, las cosas se han esclarecido. Tú no tienes nada que temer de la justicia.

—¿Quiere decir que...?

—Hace ya unos tres o cuatro años... lo buscaré después para mostrártelo, recibí uno de los periódicos a que aludí antes...

Sheila apareció en el umbral.

—¿Qué hacéis tan misteriosos? ¿De qué habíais?

—Déjanos un momento, hija —pidió el juez.

—No, juez. Ella también tiene derecho a saberlo.

—Tú se lo contarás a tu modo... Pero ahora déjame continuar a mí solo... como si actuara, digamos oficialmente.

—Bueno. Seguid hablando —los animó Sheila.

El juez concluyó:

—Según los últimos informes, un hombre, antes de morir, se confesó autor de la muerte del agente de policía, por error.

—¿Ya no me acusan de aquello?

—De nada. Podrías volver a Nueva York tranquilamente. Al menos, por lo del robo, porque al devolver el dinero retiraron los cargos. Así es que si no tienes nada más de qué acusarte...

—Bueno, ya le dije que, antes de eso, Parker y yo habíamos hecho algunas cosas, aunque la verdad con muy poco éxito.

—Olvídalo. No hay más denuncias. Continúas siendo un hombre libre, Marthy.

—Sí, pero hay algo dentro de mí que ahora me hace sentirme distinto.

—Muchas personas tienen cosas de las que se avergüenzan... Y precisamente esa vergüenza por algo que quisiera no haber hecho proviene del sincero arrepentimiento... No levantemos el lodo para que nos echen sobre él y tengamos que ensuciarnos otra vez.

—Es usted muy comprensivo.

—La razón de la justicia a la que represento, Marthy, no está en castigar al culpable por venganza. Al menos, ese es el espíritu. El auténtico espíritu es todo lo contrario. Reformarlo y hacerle ver que llevaba una senda equivocada... Quizá no se consiga, pero por cada reo que al salir de cumplir una condena esta arrepentido y ha hecho el propósito de empezar una nueva vida con dignidad y honradez es ya una victoria en este sentido.

Hizo una pausa para continuar enseguida:

—Tu arrepentimiento se manifestó entonces. Por los motivos que fueran, te avergonzaste de la vida que habías elegido. Devolviste el dinero y te propusiste ser honrado... Quizá las muertes de tu madre y la de tu hermano fueron para ti el mayor castigo y en él hallaste la redención. No... Como juez, creo que no podría imponerte castigo ya, y, como padre de la mujer que vas a hacer tu esposa, solo puedo desearte que seáis muy felices.

Y aquello, para Marthy, fue la mayor esperanza de un futuro que prometía ser distinto. Prometedoramente distinto.

EPÍLOGO

Lo más chocante del final de aquel caso fue el último descubrimiento relativo al robo.

Por fin, el periódico, en una edición especial, explicaba el motivo por el cual los cien mil dólares de la caja fuerte del banco de Carson se habían convertido en ocho mil.

Después de conocerse la noticia de la diferencia en la cantidad dada como oficialmente por desaparecida a consecuencia del robo y la que verdaderamente fue encontrada en la caja, las autoridades de Carson procedieron a una investigación, por encargo del director del banco, que desde hacía algunos días había entrado en sospechas sobre su cajero.

Acosado a preguntas, el cajero se acusó como autor del robo de la cantidad que faltaba. El día anterior se había apoderado de los noventa y dos mil dólares que faltaban y pensaba fugarse con el dinero y una de las chicas del saloon. Pero la muchacha no le creyó capaz de arriesgarse por ella y se marchó con otro. El cajero, al encontrarse con las calabazas, se arrepintió de su acción y trató de devolver el dinero, pero resultó que aquella mañana aparecieron los asaltantes y se llevaron la caja. Así su acto quedó oculto. Había callado por miedo, pero al descubrirse la verdad, el hombre ha confesado. En verdad, no parece un ladrón. Más bien es un pobre hombre. Cuando le han preguntado, contestó:

—¿Por qué dejó usted ocho mil dólares en la caja? Ya que le importaban unos cuantos más.

El cajero, muy dignamente, respondió:

—Porque al día siguiente había que atender a unos pagos y no quería que el director hubiera tenido que sacar el dinero de su bolsillo.

Aquí terminaba la anécdota que hizo reír a muchos.

Pero la lectura del periódico de aquella mañana quedó interrumpida para hablar de la ejecución de Dikinson, que iba a tener lugar el día siguiente.

Y así fue. Al amanecer, en presencia de los testigos oficiales y de buen número de ciudadanos.

Dikinson pagó sus crímenes pendiendo de una soga.

Pero ni Marthy, ni Sheila pensaban en ello.

Para ellos lo más importante era el día de su boda.

Marthy hizo un alto en su trabajo de arreglar la casa. Ella le dio ocasión a tomarse un descanso.

—¡Marthy! —gritó desde fuera.

Él salió corriendo para ir a su encuentro.

La pausa fue un largo y ardoroso beso.

F I N