SABADO TRAGICO

1

Llano Estancia, cerca de la Frontera de Nuevo México, 1887.

Los rayos del sol de mediodía pesaban como una losa sobre el jinete que avanzaba por el infernal desierto. Cubierto por el polvo de varias millas aquel hombre de buena estatura, cuerpo atlético y mirada dura oteó el horizonte. Vislumbró a lo lejos un pico rocoso, y acarició a su roano mientras musitaba:

—Un poco más y nos tomaremos un descanso, «Dardo».

El caballo pareció entender y con paso cansino enfiló hacia el pequeño montículo a la sombra del cual sería factible mitigar una parte del insoportable calor.

El disparo de revólver rompió bruscamente el silencio, cuando el jinete se hallaba a poco menos de media milla. Instintivamente el hombre desmontó con ágil salto al tiempo que desenfundaba el rifle que colgaba junto al pico de su montura.

Agazapado, observó los alrededores. La arena que llevaba en los ojos y la reverberación del sol le impedían una visión nítida, pero su instinto y su veteranía en lances peligrosos, le hizo intuir que el disparó le había producido detrás de aquel montículo monolítico.

Avanzó atento y con los nervios tensos. Llevaba las bridas del animal con la izquierda, mientras que en su diestra empuñaba el rifle con maestría.

Al llegar junto a la roca se pegó a ella, tranquilizando al animal, mientras aguzaba el oído. El silencio era absoluto. Para un experto aquella calma era sospechosa.

Caminó lentamente bordeando el obstáculo hasta que sus ojos retrataron rápidamente la escena. Un hombre yacía en el suelo junto a un caballo alazán, cuya cabeza se hallaba inclinada hacia el caído. El hombre, inmóvil, tenía un revólver en la mano derecha. El recién llegado volvió a otear el horizonte sin descubrir la presencia de ningún otro ser viviente, que no fuera la de su propio caballo y la del alazán.

Una segunda observación le permitió ver la cantimplora cerca del cuerpo del hombre.

Parecía bastante claro. Aquel tipo con barba de varios días, de pelo rojizo y cubierto de polvo había sucumbido al desierto, y sin agua y puede que sin víveres optó por quitarse la vida.

A medida que el jinete se acercaba al cadáver pudo observar la cicatriz que tenía en la frente. Mentalmente le calculó la edad. Debía tener unos cincuenta años. Se arrodilló junto a él dejando el rifle en el suelo, luego inclinó la cabeza para auscultarle.

Fue entonces cuando el «muerto» sacó un segundo revólver con la zurda, hundiendo el cañón en los riñones de su salvador al tiempo que mascullaba:

—Te pesqué, Jess Lander. ¡Quieto! Un solo movimiento y eres hombre muerto. Levántate poco a poco con los brazos en alto. ¡Muévete!

Por una vez, Jess Lander había sucumbido ante el factor sorpresa.

Obedeció.

No tenía más remedio que hacerlo, mientras estuviera a merced de su desconfiado enemigo.

—No hagas lo que estás pensando. Sé que eres rápido, Lander, muy rápido, pero tengo el revólver en la mano y te mandaría al infierno antes de que pudieras sacar —el de la barba rojiza sonrió—. Sería una muerte estúpida, sobre todo para un tipo como tú.

—¿Quién diablos eres? —preguntó, al fin, Jess Lander.

—Eso no importa ahora. Tira el cinto al suelo. Hazlo despacio. Luego, empújalo hacia mí con el pie y no hagas tonterías. Si tuviera que matarte sería una lástima para los dos.

Jess Lander dejó caer el cinto del que colgaba su «Smith& Wesson» y con la punta de su polvorienta bota lo empujó suavemente.

—¡Atrás! —ordenó su aprehensor—. Vamos. Atrás.

Luego se inclinó sin perderle de vista. Tomó el cinto y lo echó lejos.

—Nunca te habías encontrado en una situación parecida ¿eh, Lander? Eso te demostrará que no eres el más astuto.

—Pareces conocerme muy bien.

—Más de lo que supones. Eres el cazador de forajidos más caro y el más implacable y puede que el mejor... hasta hoy.

—¿Y qué es lo que pretendes?

—No hagas preguntas y empieza a andar delante de mí. Nos queda un largo camino.

Jess Lander se quedó inmóvil.

—¿No me has oído? —instó el otro—. Andando.

De un ágil salto, barba roja montó su alazán. Jess permaneció quieto.

—¿Quieres acabar tus días en el desierto? —amenazó el del revólver que indudablemente era zurdo.

Jess Lander había conocido a mucha gentuza en su accidentada vida y trataba de recordar un tipo de aquellas características, el pelo, la cicatriz y, además, zurdo...

—Parece que muerto no te sirvo de mucho, ¿eh? —dijo.

—No confíes en eso. Si no puedo llevarte vivo te mataré aquí mismo. Después de esto no puedo permitir que me pises los talones.

—¿Cómo te llamas? —fue la fría respuesta de Lander.

—Ya te he dicho que eso no importa.

—Quiero saber el nombre del tipo que me va a matar porque no pienso dar un solo paso.

—No me obligues a... —el zurdo amartilló el revólver. Lander ni siquiera pestañeó.

Tras un silencio dijo:

—Ya he vivido mucho, amigo. Tal vez demasiado y no le temo a la muerte. Esa es la diferencia entre tú y yo. Tú sí tienes miedo.

—Te tengo en mi poder.

—Eso lo crees tú.

—¡Maldita sea, Lander! Voy a disparar.

—Pues hazlo. ¿Qué te detiene? —Y Jess Lander le dio la espalda y empezó a andar hacia lo roca.

—¡No te muevas! ¡Maldito! No te muevas —Y efectuó dos disparos rápidos y seguidos a los pies de Lander, que siguió andando en dirección a dónde el zurdo había arrojado su cinto.

Caminaba sin prisa, seguro de sí mismo, despreciando el peligro latente que seguía a escasa distancia de su espalda.

—¡Es una venganza, Lander! —exclamó el de la barba—. Te diré quién me paga. Cuando lo sepas, si no me obedeces dispararé. Te doy mi palabra.

Jess Lander se volvió. El zurdo saltó del caballo y se aproximó sacando un segundo revólver. Así, con un arma en cada mano, se plantó a pocos metros de Lander.

—¿Te dice algo el nombre de Mac Guire? Steve Mac Guire.

Tras un silencio, Lander asintió.

—Doug Mac Guire. Conocí a un tipo llamado así. Era un criminal de la peor especie.

—Eso a mí no me importa. Tú lo entregaste a la justicia. Le ahorcaron.

—Lo merecía.

—Su padre y sus hermanos no piensan lo mismo...

—Ya. Y quieren vengarse.

—Veo que has comprendido.

—¿Y no tienen agallas para hacerlo ellos mismos?

—Tú no estás nunca demasiado tiempo en el mismo sitio, por eso han pagado a varios hombres para que te cacen y pagarán más al que se lo entregue. Te he estado siguiendo durante mucho tiempo, Jess Landres y al fin he encontrado el sitio ideal para atraparte. Ahora ya lo sabes. Decide si quieres seguir viviendo.

Lander se sentó en el suelo, a la sombra del pequeño montículo.

—No me has dicho cómo te llamas.

—Noah.

—¿Noah?

—Puedes llamarme zurdo. Disparo con ambas manos, pero con la zurda no fallo nunca.

—Siéntate, Noah —Una tranquilidad inmensa parecía haber invadido a aquel hombre de mirada fría y acerada—. Hace demasiado sol para andar por el desierto. Y puesto que vas a vigilarme aprovecharé para dormir un rato. Contigo a mí lado estaré a salvo de los cuatreros —y Lander se tumbó tranquilamente, como si estuviera al lado de su mejor amigo.

Noah contuvo la desesperación.

* * *

Atardecía. Por el lado de poniente el cielo había tomado un color amarillo rojizo. La zona desértica había dado paso a un llano pedregoso que los dos jinetes recorrían al ritmo del paso cansino de sus respectivos caballos.

Lander, con las manos atadas a la espalda, marchaba montado en su roano por delante del zurdo, que en ningún momento le había perdido de vista.

La proximidad de la primera ciudad fronteriza, un villorrio que llevaba el nombre de Dessertville, hizo exclamar a Noah:

—Junto a aquellas rocas de la izquierda hay una cueva. Vas a quedarte ahí mientras yo voy a buscar provisiones.

Cuando desmontaron en el lugar indicado por Noah, este añadió:

—Voy a llevarme tu caballo. Quizá tarde un poco en volver. ¿Tienes dinero? ¿No pensarás que voy a mantenerte yo?

—En el bolsillo del pantalón. Desátame.

—Ni lo sueñes. Vuélvete de espaldas.

—Estás tentando demasiado a la suerte, Noah —dijo Lander obedeciendo.

El zurdo se aproximó revólver en mano y sin mediar palabra descargó el cañón del arma contra la nuca de Lander que cayó fulminado por el golpe traidor.

Noah le vació los bolsillos. Contó hasta cinco mil dólares y lanzó un silbido al verse con tanto dinero en las manos. Lo guardó apresuradamente y a continuación ató a conciencia a Lander por los pies, pasando la cuerda por la espalda y uniéndola a la atadura de las manos, de modo que su cuerpo quedara totalmente inmovilizado.

Más tarde, montado en su alazán y llevando de las bridas al roano de Jess Lander, llegaba a Dessertville en el momento que el lugar vivía las horas de su máxima animación.

Un saloon con ciertas aspiraciones, varios garitos, cantinas, un hotel y hasta un prostíbulo daban idea de la clase de localidad que era Dessertville. Perseguidos, fugitivos de la justicia, aventureros y gentes de malvivir constituían el principal núcleo de población flotante de aquella ciudad sin Ley, que por otra parte abastecía a las pequeñas granjas de los alrededores y era el punto de paso obligado para todo aquel que quería cruzar el Territorio.

En el Almacén general se despachaba prácticamente a todas horas y los lugares de diversión no cerraban hasta el amanecer.

Noah con cinco mil dólares en el bolsillo pensó que aquel había sido su día de suerte.

Pero...

Mientras el de la barba rojiza gastaba su dinero obtenido con cierta facilidad, Lander, aturdido aún pop el golpe recibido, pero despierto ya, luchaba con sus ataduras para conseguir su libertad.

Fue entonces cuando, desde el interior de la cueva, oyó ladrar al perro.

Aguzó el oído.

Las ruedas de una carreta saltaban por el terreno pedregoso. Cerca de allí se aproximaba alguien. Y no se equivocaba.

Un hombre robusto, de unos cincuenta años, de porte jovial y manos fuertes tiraba de las riendas del par de caballos que arrastraban al carromato. A su lado una muchacha joven, su hija, murmuró:

—¿Por qué no vamos a la ciudad?

—No es el lugar más apropiado para ti. Prefiero que acampemos aquí. Lo siento por ti, hija. Pero estaremos más seguros —y como el perro que llevaban consigo seguía ladrando añadió—. Y tú calla ya de una vez, Hocky. Ya sé que tienes hambre. Cenaremos todos. ¡Soooh!

Detuvo los caballos cerca de la cueva. El perro saltó moviendo la cola inquieto con ánimo de explorar. Corrió de un lado a otro y acabó por meterse en la cueva donde Lander seguía luchando.

Poco después el hombre del carromato descubrió la cueva y con ella a Lander.

—¡Válgame el cielo! ¿Qué le han hecho a usted? —Y se apresuró a desatarle, cuando la muchacha acababa de entrar también en aquella gruta.

—¿Lleva mucho tiempo así?

—¿Qué hora es? —preguntó Lander a su vez.

—Casi las ocho —replicó el hombre.

—Calculo que unas dos horas... Pero ahora váyanse. No se queden ahí. Volverán a por mí.

—¿Quiénes? —inquirió el del carro.

—El tipo que me ató. Gracias por lo que han hecho, pero no se entretengan.

—Espere. Quisiera hacer algo por usted.

—Présteme un arma. Se la devolveré.

—Solo tengo ese rifle y no quiero aventurarme de noche sin él. A propósito. Me llamo Bruce Halloran. Ella es mi hija Betsy.

—Mi nombre es Lander. Jess Lander. Pero basta ya de charla. Están ustedes corriendo peligro.

—¡Papá! —intervino la joven—. En el carro hay una carabina. Quizá pueda servirle.

—Es vieja. Hace tiempo que no se usa y no sé si tengo munición... Pero espere. Tengo un «Derringer». No es mucho. ¿Sabe usarlo?

Lander se limitó a asentir.

—¿Quiere que pidamos ayuda? —inquirió Betsy.

Jess la observó unos instantes. Pese al polvo de largas jornadas de camino y no ir peinada, era bonita y parecía una mujer fuerte.

—Voy por el «Derringer» —dijo Halloran.

—¿Van muy lejos? —preguntó Jess a la muchacha.

—Acedar City.

—¿Wyoming?

—No. Cedar City, Nuevo México, linda con Arizona. Todavía nos queda mucho camino.

—Desde luego —y tras una pausa añadió—: ¿Viven allí?

—Vivíamos en Texas, pero a papá le trae malos recuerdos aquello... Hace tres meses murió mi madre... Un tío mío, hermano de mi padre dijo que en Cedar City estaríamos bien. Dice que es un lugar tranquilo.

—Siento lo de su madre.

—Sí. Fue una pena —repuso ella con tristeza—. Espero que en ese nuevo lugar todos podamos olvidar pronto.

Se quedaron silenciosos. Mirándose.

La entrada de Halloran rompió el silencio. Le entregó el arma a Lander.

—Está cargada —dijo.

—Se la devolveré.

—No se moleste.

—Yo también busco un lugar tranquilo. ¿Sabe?

—¿Le has dicho dónde vamos? —preguntó Halloran a su hija.

—Sí, papá.

—De todos modos, no haga el viaje adrede —insistió Halloran—. Yo no necesito esa arma. Ni ninguna otra. Ya no —Y miró significativamente a su hija.

Lander comprendió que aquella familia vivía un drama interno, pero no era el momento de profundizar.

—No se queden más tiempo. Volveremos a vernos en cuanto haya arreglado un par de asuntos.

Halloran asintió antes de salir con su hija del interior de la gruta. Poco después se alejaron con la carreta.

—Parecía una buena persona —comentó Betsy.

—Es difícil juzgar a la gente a primera vista.

—Tú te hubieses quedado a ayudarle. No lo has hecho por mí.

—Creo que Lander es de la clase de hombres que no necesita ayuda. Ya sabes que entiendo algo de eso —concluyó Halloran.

Luego siguieron en silencio en busca de un lugar apartado y apropiado para pasar la noche.

* * *

Noah, el zurdo, regresó montado en su alazán llevando las bridas del caballo de Lander y fue directamente a la entrada de la cueva. Tenía mal talante y lo demostró gritando:

—Nos iremos ahora mismo. Quiero largarme de aquí.

De entre las rocas apareció Jess con el «Derringer» en la diestra.

—Voy a irme yo solo, Noah, y de ti depende que te quedes aquí para siempre.

El zurdo se revolvió iniciando el movimiento de sacar su seis tiros pero su movimiento quedó a medias.

—No... No es posible que...

—¿Qué es lo que no es posible, Noah?

Avanzó hacia él metiéndose el «Derringer» por entre la correa del pantalón.

—Vamos. Devuélveme mi dinero.

—Lo siento...

—Mi dinero.

—Lo perdí.

—¿Cómo?

—En el saloon de Claire. Jugué y me limpiaron... Quédate las provisiones si quieres...

—No mientas, zurdo...

—Regístrame. Solo me quedan cincuenta centavos. Son tuyos... —metió la mano en el bolsillo y mostró la calderilla—. Es todo lo que tengo.

—Ay, ay, Noah. No sé lo que voy a hacer contigo.

—Dame una oportunidad, Lander.

—¡Ah! ¿Quieres una oportunidad?

—No, no. Nada de duelos... No me has entendido. Yo me iré. Olvídate de mí. Fui un estúpido pensando que podría llevarte hasta los Mac Guire yo solo...

—Noah, eres un perfecto imbécil. Hubiera podido deshacerme de ti en cualquier momento, pero me ibas bien. El desierto es peligroso y yo necesitaba descansar y que alguien vigilara por mí... En cierto modo me hiciste un favor, por eso no te aplasto como una alimaña, pero con el golpe te pasaste... —hizo una pausa. El zurdo estaba visiblemente nervioso. Estar a merced de Jess Lander no era para menos. Y Jess continuó—: Pero estoy dispuesto a olvidarlo si me dices dónde están los Mac Guire. No me gusta tener enemigos a mí espalda. ¿Sabes?

—Sí. Te lo diré, te lo diré. Lo que tú quieras...

—Pues suéltalo ya.

—Viven en una granja abandonada en Laremont Pass. Cerca de la frontera de Arizona.

—¿Cuántos son?

—Tres. El padre y dos hermanos.

—¿Alguien más?

—No... Allí no, que yo sepa.

—Dijiste que me buscan otros tipos...

—Es lo que me dijeron a mí. Yo solo conozco a uno. Un tal Slim Mac Cready.

—Está bien, Noah. Me haré el efecto que no te he visto en mi vida, pero no vuelvas a cruzarte en mi camino.

—Descuida, Lander. Sigues siendo el mejor.

«Demasiado sumiso» —pensó Jess Lander para sus adentros mientras se dirigía a ensillar su roano, dando la espalda a Noah, que vio una ocasión pintiparada para terminar con el cazador de forajidos. Si no podía capturarlo vivo vengaría la humillación que acababa de recibir.

Con velocidad endiablada desenfundó, utilizando la suya. Era infalible. Es decir, lo había sido hasta aquel preciso instante, porque cuando apenas había terminado de sacar el «Colt», Jess ya se había revuelto, tenía el «Derringer» en la mano y apretaba el gatillo.

La muerte de Noah, el zurdo, fue fulminante. Quedó tendido en el suelo, panza arriba, con los ojos abiertos, muy abiertos.

2

En Dessertville, camino del establo, Jess Lander podía oír la música que llegaba de los tugurios, mezclada con las risotadas de los borrachos y alguna que otra risa femenina.

Antes de llegar a su destino se cruzó con un par de borrachos que salían del bien iluminado saloon de Claire.

Desmontó delante del establo y se encaró con el tipo que le salió al encuentro.

—Son dos dólares por caballo y un dólar por la comida. Pago adelantado —le dijo el encargado.

Jess Lander desmontó y acarició al alazán.

—¿Cuánto me da por este?

—¿Quiere venderlo?

—En efecto.

—¿Es suyo?

—No. Pero su dueño ya no lo necesita.

—Bueno. Ahora estoy bien surtido. Voy a darle un par de cientos.

—Por estas tierras se han llegado a pagar hasta ochocientos dólares por un caballo y ese los vale.

—Eso depende de la oferta y la demanda. Ya le he dicho que ahora estoy bien surtido. Doscientos y cuido gratis al suyo. Lo toma o lo deja.

Jess miró a aquel tipo mal carado, con aires de perdonavidas y repuso fríamente:

—Doscientos en calidad de préstamo. Luego vendré a por él y le daré trescientos. ¿Trato hecho?

El tipejo pareció dudarlo, pero al fin aceptó sonriendo.

—Si va a jugárselo al saloon de Claire, acabará vendiéndome el roano —dijo al tiempo que sacaba el dinero del bolsillo. Lo contó y le dio la suma pactada.

Jess dio la vuelta y se dirigió hacia el saloon. Antes de entrar se aseguró maquinalmente el cinto que había recuperado junto a su «Smith & Wesson» del calibre treinta y ocho y empujó la puerta de doble batiente.

El local era grande y estaba muy concurrido. Al fondo, en un pequeño escenario, media docena de chicas evolucionaban con más malicia que arte, al compás de las notas del piano desafinado. A un lado un largo mostrador atiborrado de gente apurando jarras de cerveza y vasos de whisky. Las mesas del centro estaban igualmente llenas, igual que la parte derecha del local ocupada por los profesionales del juego, metidos de lleno en partidas de póker. Hacia allí se dirigió Jess Lander en busca de un sitio libre en alguna mesa.

En aquel instante de la gran escalera que arrancaba al fondo de aquel sector surgió una mujer que había rebasado los treinta y que con menos pintura de la que llevaba hubiera sido más hermosa de lo que ahora parecía. Vestía con sofisticada elegancia, un traje azul llamativo y descotado, insinuando unos pectorales erguidos y abundantes. Era la propietaria.

La mirada de Jess se cruzó con la de la mujer, que tras la sorpresa inicial sonrió abiertamente mientras avanzaba hacia el recién llegado.

—¡Jess!

Él había ido a su encuentro. No sonreía porque a Jess Lander muy pocos le habían visto sonreír, pero evidentemente se alegraba de la presencia de la mujer.

—¡El saloon de Claire! Jamás hubiera imaginado que tú fueses la famosa Claire.

—Puedes llamarme por mí nombre.

—Lavinia Lafarge. Batton Rouge, Louisiana.

—Te acuerdas bien. Vamos. La casa invita —le indicó la escalera.

—No tengo mucho tiempo. Solo he venido a cobrarme una deuda.

—¿Aquí?

—Un tipo me birló cinco mil dólares y vino a jugárselos aquí. Claro que si los has ganado tú los doy por bien perdidos.

—Eso debe ser cosa de alguno de los chicos. Luego hablaremos de ello. No me rechaces una copa al cabo de tanto tiempo. Anda, sube.

* * *

En el establo, un tipo alto, vestido de levita y con modales aparentemente más refinados de lo normal, estaba acariciando el alazán que Jess Lander había dejado en prenda.

—¿Crees que volverá a por él? —preguntó el de la levita al dueño del establo.

—Seguro que a estas horas ya se habrá pulido la pasta. Siempre ocurre lo mismo.

El de la levita siguió examinando el caballo como si encontrara algo familiar en él.

—¿Sabes cómo se llama el individuo?

—No lo sé, señor Stapletton. Yo nunca pregunto el nombre de mis clientes.

—Claro, claro. Haces bien. A veces resulta peligroso saber demasiado.

Y el llamado Stapletton siguió acariciando al alazán.

* * *

Claire —Lavinia para Jess—, saltó desnuda de la cama en busca de la ropa que había dejado sobre el mullido diván.

Jess, con el pantalón puesto y el torso desnudo, terminó su whisky sin dejar de mirar el hermoso cuerpo de la mujer.

—Eres muy hermosa, Lavinia. Creo que los años te han mejorado.

Ella se volvió mostrando ufana su cuerpo, sus pechos turgentes, sus piernas perfectamente torneadas, su pubis sedoso.

—Me estás llamando vieja.

—Tú no eres vieja. Yo.

—¿Viejo tú? Eres muy hombre, Jess. Siempre lo fuiste y siempre lo serás. Lo he pasado muy bien.

Se volvió mostrando sus redondas nalgas, blancas como la nieve y duras al tacto, mientras Jess se servía otra copa.

—¿Por qué no te quedas una temporada, Jess? —preguntó ella al cabo de un silencio.

—¿En Dessertville? Ni hablar. Busco un lugar tranquilo. Tranquilo de verdad. No quiero líos, ni peleas. Solo quiero terminar un par de asuntos y... Bueno, ya solo me queda uno. El otro era el del dinero.

—Es verdad. Luego hablaré con Baxter.

—No te molestes.

—No, no. En mi casa a ningún amigo se le roba el dinero, y menos a ti... Después de todo yo no pido que hagan trampas. Así es que si nos chicos usan males artes es en beneficio propio, no mío. Pero no puedo ponerme dura con ellos. Les necesito.

—¿Tú sola llevas esto?

—Digamos que sí.

—Ten cuidado, Lavinia. Una mujer sola...

Ella terminó de ajustarse el corsé que de hecho no necesitaba porque si bien su cintura no era de avispa, sí estaba bien proporcionada con respecto al resto de su cuerpo.

—Llevo dos años con esto. Y por ahora no puedo quejarme —había un resabio de amargura en su voz.

—¿No tienes suficiente para retirarte?

—Tal vez...

—¿No sabes el dinero que tienes?

—No hablemos de eso...

—Pues ya ves, yo estoy cerca de los treinta y siete, tengo algún dinero ahorrado, no mucho, pero he decidido vivir pacíficamente. He hecho demasiadas cosas en esta vida.

Ella enumeró unas cuantas.

—Delegado del Gobierno...

—Solo para una misión —recordó él, y ella continuó.

—Sheriff, comisario, pacificador y cazador de forajidos...

—Solo media docena de buenas piezas...

—Lástima que te vayas.

—Ven conmigo.

—No puedo —repuso ella vestida ya por completo y dispuesta a retocar su maquillaje.

Él la tomó por los hombros y le obligó a dar la vuelta. La besó en la boca y Lavinia se relajó entre sus brazos, quedando a merced de Jess, gozando de su prolongada caricia.

—¿Por qué no puedes?

—Verás, no estoy sola en esto. En realidad, hay alguien detrás de mí. Tengo... lo que se dice las espaldas cubiertas. Tú tienes razón, una mujer sola es poca cosa para un tinglado como este. Empecé sola, sí... pero alguien me hizo ver la conveniencia de que fuéramos dos. Así pude ampliar el negocio y hacer que este fuera el mejor saloon en muchas millas a la redonda.

—¿Vives con alguien?

—Oh, no... no. No estoy liada con nadie. Stapletton y yo vamos al cincuenta por ciento en los negocios. Puramente negocios. Nada más. Ese fue el trato. Además, Stapletton no podría... aunque quisiera.

—¿Stapletton?

—Henry Stapletton. ¿Le conoces?

—No.

—Bien... No lo comentes. Que esto quede entre tú y yo. No tengo nada contra él. ¿Sabes? Se porta bien. Cumple y tengo a mí servicio a unos cuantos muchachos por si se necesita poner orden. Me conviene que sea así. A cambio, yo guardo el secreto de su cincuenta por ciento.

—Una persona honorable —ironizó Jess.

—No lo sé. Va y viene. Tiene muchos negocios. Yo no tengo queja de él.

Jess terminó de vestirse y salió con ella de la lujosa y aterciopelada alcoba de Claire, la reina del saloon.

En la sala de juego y junto al pie de la escalera pidió a un camarero que hiciera venir a uno de los jugadores.

—Es Baxter. Muy bueno con las cartas. Háblale de tus cinco mil dólares. Verás qué pronto se arregla.

Baxter se presentó a los pocos instantes dejando en su mesa a un sustituto.

—¿Me llamabas, Claire?

—Ese amigo quiere decirte algo respecto a un individuo que perdió cinco mil dólares.

Baxter midió con la mirada a Jessy, con actitud insolente.

—Bueno. Aquí hay mucha gente que pierde sumas importantes. Yo digo siempre que si las pierden es porque pueden permitírselo.

—Jess es amigo mío, Baxter —sonrió ella, imprimiendo un aire autoritario en su voz.

Y Jess puntualizó.

—Un tipo con el pelo y la barba roja. Tenía una cicatriz en la frente. Me robó cinco mil dólares y los perdió aquí.

—¡Oh, sí! Ya recuerdo. Cuatro mil novecientos noventa exactamente.

—Los diez que faltaban debió gastarlos en comida.

—¿Se los ganaste tú, Baxter? —inquirió ella.

—Sí, claro. Era un parvulillo jugando.

—Devuélveselos. Ya has oído que era dinero robado de mi amigo...

—Desde luego, por supuesto —y buscó en sus bolsillos de los que sacó un buen puñado de billetes. Contó con exactitud los cuatro mil novecientos noventa que entregó a Jess.

—Oiga... ¿Y qué hubiera hecho usted de no ser amigo de Claire? —preguntó el tahúr.

—Ganárselos a usted —fue la réplica de Jess.

—¿A mí?

—Sí. A usted... Y sin hacer trampas.

—¿Tan bueno es usted?

—Quizá otro día tenga ocasión de comprobarlo. Y ahora, si me disculpa... —dio la espalda a Baxter para despedirse de Claire.

—Voy a rescatar a un caballo de alguien que también quiso aprovecharse de mí.

—¿Quieres tomar la última copa?

—Quizá vuelva luego...

Iba a salir, cuando en el mostrador empezó a entablarse una discusión. Dos tipos quedaron de pronto frente a frente y ante la inminencia del duelo los más próximos se retiraron prudentemente.

Alejado del lugar del jaleo, Baxter estaba hablando en voz baja con dos tipos de medio catadura.

—Es aquel tipo. Lleva cinco mil pavos. Puede que más...

Los dos hombres asintieron y seguidamente dedicaron toda su atención a Jess Lander.

—¡Vamos, Bart, quiero ver si eres un hombre! —gritaba en aquellos momentos uno de los duelistas con la mano derecha muy cerca de la culata de su «Colt».

Cuando el desafío parecía inminente aparecieron tres sujetos que se habían abierto paso a empujones. Uno de ellos habló en nombre de todos.

—Fuera de aquí. Si queréis mataros no será dentro del saloon. Ya conocéis las normas.

—No te metas en esto, Scorby —masculló el llamado Bart.

—¡He dicho que fuera! —chilló Scorby.

Y ya no hubo más palabras, todo el mundo pareció desenfundar a la vez como si hubiesen obedecido a una señal invisible. Los revólveres vomitaron fuego, llenando el local de ensordecedores estampidos e impregnándolo del olor acre de la pólvora. Luego un silencio absoluto y dos cadáveres en el suelo. Los de los duelistas, abatidos a manos de los matones del saloon.

—Odio esto —musitó Claire—. Pero es la única forma de mantener la reputación del saloon.

—¿Así piensas? —inquirió él.

—Sabes que no. Pero yo no puedo impedirlo...

—Adiós, Lavinia —saludó Jess llevándose la mano al sombrero, mientras ella se dirigía a la barra y pedía una copa. La necesitaba.

Entre cuatro hombres sacaron los cadáveres a la calle. Era trabajo del sepulturero que luego vendría a por los honorarios.

Jess caminó bajo el porche en dirección al establo. La calle estaba iluminada con alguna antorcha y por las luces de otros locales.

En un callejón cercano uno de los dos tipos amigos de Baxter aguardaba revólver en mano el paso de Jess para limpiarle los bolsillos.

Stapletton se hallaba en el umbral del establo aguardando al propietario del alazán. El dueño surgió del interior.

—¡Ah! ¿Es usted, señor Stapletton? —su hombre todavía no ha vuelto.

—Estaré en el saloon de Claire. Avíseme cuando venga ese tipo. O mejor será que me acompañes. Tú podrás indicarme quién es. Pero hazlo con disimulo, ¿eh?

—Lo que usted diga, señor Stapletton.

Indudablemente Henry Stapletton debía de ser un hombre importante para que un tipo de la catadura del dueño del establo mostrara tanta consideración hacia él.

Fue cuando ambos hombres se encaminaban al local de Claire que el tipo del callejón amartilló el revólver en el momento en que Jess Lander iba a cruzar.

Instintivamente, Jess se echó al suelo cuando el otro ya disparaba. La bala pasó rozando su cuerpo, pero su disparo certero abatió a su terrible enemigo.

Casi al mismo tiempo, de entre unas cajas colocadas delante del almacén surgió el otro tipo, pero Jess intuyendo el peligro se revolvió desde el suelo y de otro certero impacto alcanzó a su segundo enemigo.

El dueño del establo, que había presenciado la escena en compañía de Stapletton, lanzó un silbido.

—¡Es él! El tipo del caballo. ¡Cómo dispara! ¿Ha visto usted lo mismo que yo?

Stapletton guardó silencio, mientras Jess Lander, tras comprobar que el primero de sus enemigos estaba muerto, se encaminaba al otro lado de la calle para ver el estado del otro. Le encontró agonizando.

Se inclinó hacia él para preguntarle.

—¿Quién diablos te paga?

Con un hilo de sangre en la boca el moribundo balbució...

—Cinco mil dólares... Bax... ter... —fue lo único que pudo balbucir antes de que exhalara su último aliento.

Con el revólver de nuevo en la funda, Jess se dirigió como un huracán hacia el saloon de Claire.

—¿Dónde irá ahora? —preguntó el del establo.

En el saloon, Jess fue directamente a la mesa de juego que presidia Baxter, que viendo que iba a por él, empezó a levantarse, pero Jess contribuyó a ayudarle sujetándole por las solapas y apartándole de la mesa.

Baxter iba a decir algo, cuando su rival le soltaba el primero de una serie de tres soberbios puñetazos que acabaron con la resistencia del tahúr, quien dio con sus huesos sobre las duras tablas del suelo.

—¿Por qué no viniste a robarme, cara a cara, fanfarrón del demonio?

Los matones del local se abrían paso para terminar con la pelea. Claire, bajó corriendo la escalera al reconocer la voz de Jess, que en aquellos momentos decía:

—La próxima vez acabaré contigo.

Al darse la vuelta, el tahúr, desde el suelo, hizo intención de sacar su revólver.

—¡No! —gritó Claire desde la escalera.

Pero Jess Lander ya se había revuelto y disparaba dos veces contra las manos del tahúr. El primero de los impactos además de desarmarle le destrozó la diestra y el segundo taladró su zurda.

—Así no podrás hacer más trampas.

Pero los tres matones que poco antes habían terminado con los duelistas estaban allí, revólveres en mano, dispuestos a imponer su ley.

Aquella vez ni Claire tuvo tiempo de gritar por segunda vez, porque cuando su voz le salió de la garganta, ya habían sonado los tres disparos del «Smith & Wesson» de Jess, con los que desarmó a los matones.

La mirada dura y fría de Lander se clavó en la de todos los presentes y de modo especial en las de los matones, que a su vez, le miraban atónitos, al igual que los que habían sido testigos de la escena. Porque nadie, jamás había visto disparar de la forma en que acababa de hacerlo aquel, para todos, desconocido. Nunca, nadie había visto a un hombre tan rápido y tan certero con las armas.

Y ya sin mediar palabra, Jess Lander abandonó el local. Todos se apresuraron a abrirle paso.

* * *

El del establo, testigo que había sido de la exhibición de Lander, terminó de cepillar el caballo murmurando:

—Bueno... Pensando en su alazán podría hacerle un precio más razonable... ¿Qué le parecen quinientos?

—No está en venta —repuso Jess, largándole trescientos dólares—. Tome, esto es lo convenido.

—Verá, señor, es que... —no se atrevía a continuar.

—¿Qué pasa?

—Nada. Es que... hay alguien interesado en su caballo. Podríamos hacer el negocio a medias.

—Yo nunca hago negocios a medias. Deme cincuenta dólares por la silla y en paz.

—Sí, claro. Lo que usted quiera...

Después de darle el dinero, Jess montó sobre su roano y salió al galope tirando del alazán.

Stapletton apareció en el umbral y el encargado de las caballerizas se excusó:

—Lo siento, señor. No ha habido forma de convencerle.

—No importa, Bert, no importa.

—¿Le gustaba a usted el caballo, eh?

—Sí. Me gustaba.

—La verdad es que era un buen ejemplar. Si yo hubiera sabido que estaba interesado por él, habría pujado más la primera vez. Seguro que lo hubiese vendido.

Stapletton quedó pensativo.

—Y el caso es que ese hombre no tiene pinta de cuatrero. Es de los que dan la cara.

—¿Ha dicho cuatrero?

—Sí, Bert. Este caballo desapareció de mi manada hace seis meses. Lo reconocería entre mil —dijo parsimoniosamente Henry Stapletton.

3

—¿Mac Guire? No. No conozco a nadie con ese nombre —le contestó el tabernero del pequeño poblado de Laremont Pass a Jess Lander.

Después de trasegar el whisky que había pedido, Jess insistió:

—Me hablaron de una granja abandonada.

—Después de las sequías que hemos pasado en los últimos años, muchos granjeros abandonaron sus tierras. Encontrará varias de abandonadas. Lo siento, no puedo ayudarle, pero tenga cuidado, esos hogares abandonados sirven a menudo de refugio a fugitivos de la justicia, gentes sin escrúpulos.

—Lo tendré presente, amigo —repuso Jess, dejando sobre el mostrador un par de dólares y alejándose sin esperar la vuelta.

Salió a la calle. El poblado parecía tranquilo, apenas nadie transitaba por la calle. Pensó en Cedar City y sus ojos se volvieron hacia el «derringer» que llevaba metido en la caña de su bota zurda. Se fijó bien en la media docena de soldados del ejército que cruzaron al final de la calle, con los caballos al paso. Por el otro lado, en la zona más baja, fuera ya del núcleo habitado, otros cuatro jinetes bien armados cruzaban el reseco arroyo.

Jess se volvió. En la misma cantina otros dos soldados que ya había observado al entrar, pagaban sus respectivas consumiciones antes de abandonar el local.

Volviendo al mostrador preguntó:

—¿Qué hace el ejército por aquí? ¿Alguna guarnición?

—No, señor. Han venido esta mañana. Ocupan las dos laderas del valle, hay muchos. Y mucha gente armada. Ya le he dicho que corren malos tiempos.

—¿Esperan que suceda algo?

—Aquí nadie sabe nada. Solo rumores.

El de la cantina era un tipo hablador y Jess le puso el cebo para tirarle de la lengua. Dejó un billete de cinco dólares sobre el mostrador y pidió otro whisky.

—Quédese con la vuelta —dijo.

—Oh, gracias... —y al cabo de un rato añadió—: Verá, se dice que se trata de una remesa de oro, para los mejicanos... ¿Sabe? Una deuda del Estado o algo así. Eso es lo que se dice.

—¡Ah!

—Quieren proteger el oro.

—¿Y va a pasar por aquí la caravana que lo conduzca?

—Ya le he dicho que yo no sé nada en concreto, pero alguien que estuvo en Lincoln y tiene influencia lo oyó comentar, pero ya sabe cómo son las cosas, rumores, rumores...

—Bueno, con tanta protección nadie se atrevería a atacar una caravana —murmuró Jess antes de apurar su vaso.

—¿Se va, señor?

—Sí. Si no encuentro esa granja puede que me acerque a Cedar City. ¿Queda lejos?

—Oh, sí... Un par de jornadas a buen galope si lleva prisa.

Esas no se las quita nadie.

—Dos días, ¿eh?

—Y dos noches —repuso el cantinero.

Jess abandonó el local.

Cuando se alejaba del poblado observó el trasiego de tropas y gente civil. Pensó que la remesa de oro debía ser muy importante cuando se tomaban tantas precauciones, y olvidando el asunto espoleó el alazán, que había montado para dar descanso al suyo, del que tiraba de las bridas.

Al anochecer, llegó cerca de una granja con aspecto abandonado. Vio una luz dentro y desmontó del caballo, atando ambos al vallado de madera que encerraba la propiedad.

Se aproximó lentamente y al llegar junto a la fachada, se pegó a la pared acercándose a la ventana a través de la cual oteó el interior. Dentro había un hombre de veintitantos años, sentado frente a una mesa y trasegando de una botella de whisky. Era el último trago. Tiró la botella con rabia y se levantó de la silla. Lander pudo observar que el joven cojeaba visiblemente mientras se dirigía a la alacena en busca de otra botella llena, que no encontró. En un arrebato arrambló con el antebrazo potes y botellas vacías que estaban junto al mostrador de una mugrienta cocina y se volvió tambaleándose.

Lander decidió entrar en la casa. Abrió la puerta y se quedó en el umbral. El inquilino de la granja instintivamente se llevó la diestra al revólver que colgaba del mismo lado, pegado a la pernera del pantalón.

—¡Tranquilo, amigo! —espetó Lander, apartando ambas manos del cuerpo—. No tiene nada que temer.

—¿Quién demonios es usted? —farfulló el otro arrastrando las palabras, signo inequívoco de su borrachera.

—¿Vive usted solo aquí?

—No tengo por qué contestar a sus preguntas. Lárguese. Esto es propiedad privada.

Tras un silencio durante el cual Lander paseó la mirada por la destartalada estancia, este preguntó:

—¿Por qué no prepara un café bien cargado y mientras lo tomamos charlamos un poco? Quizá usted podría ayudarme.

—¿Ayudarle a usted? Yo no puedo ayudar a nadie. Fíjese bien... Estoy cojo y la herida aún no se ha cicatrizado. Tengo la bala dentro. Se me va a gangrenar la pierna.

—¿Le han atacado?

El joven lanzó una exclamación indefinida.

—Quizá pueda ayudarle. Déjeme ver su herida.

—No, déjeme. De algo hay que morir. Prefiero esto a que me cuelguen...

Lander observó el par de botellas vacías que había en el suelo. Indudablemente aquel sujeto había estado bebiendo a modo. Le vio tambalearse, hasta dejarse caer sentado sobre un catre cubierto con ropas sucias y desgastadas.

Se aproximó lentamente.

—Déjeme ver esa herida.

El otro estaba demasiado borracho para darse cuenta de nada. Dejó que Lander le rasgara parte de la pernera del pantalón agujereada por el balazo recibido. La herida la tenía en la pantorrilla. La sangre negruzca en torno al agujero le daba un aspecto infecto.

El joven lanzó un grito cuando Lander le apretó la herida.

—Le quitaré la bala. Llevo algo de whisky en mis alforjas. No se mueva. Le desinfectaré y...

—No se moleste —farfulló el borracho—. Prefiero un trago a que malgaste su whisky para desinfectarme.

Lander, salió fuera en busca del alcohol. De regreso, el joven seguía inmóvil tumbado en el sucio catre.

—¿Por qué quiere ayudarme? —inquirió.

—Porque usted lo necesita.

Lander desinfectó el cuchillo con el whisky. Luego encendió fuego utilizando unos papeles y lo aplicó a la reluciente hoja del «Bowie».

—Le haré un poco de daño, pero si no le quito el plomo es posible que tengan que cortarle la pierna.

—¿Y qué más da?

—Dijo antes que querían ahorcarle —comentó Lander, mientras limpiaba con whisky los alrededores del orificio—. ¿Por qué van a hacerlo?

El otro guardó silencio y Lander no insistió. Se limitó a pasarle la botella.

—Supongo que si bebe un trago más —dijo— no vendrá de aquí. Tómelo.

El herido trasegó durante un buen rato.

—Es usted un buen tipo. ¿Sabe? —murmuró al terminar de beber—. Sí, señor... Ya ve... Fue mi propio padre el que disparó contra mí...

—¿Su padre?

—Sí... No estoy de acuerdo con lo que hacen él y mi hermano Dick. No, señor —hablaba arrastrando las palabras, interrumpiéndose a sí mismo. El exceso de alcohol le había desatado la lengua. Tenía ganas de soltar todo lo que llevaba dentro y siguió:

—Les colgarán a ellos y me arrastrarán a mí, porque yo también soy de la familia... Acabaremos como mi hermano Steve...

—¿Steve?

—Steve Mac Guire. Lo ahorcaron. Yo era un crío entonces. No vivía con ellos. ¡Maldita sea! Steve era un criminal. Yo... —apretó los dientes y luego echó un grito y enmudeció.

Lander acababa de hurgar en la herida en busca del pedazo de plomo que amenazaba con gangrenar aquella pierna.

¡Mac Guire!

La casualidad, el azar que tantas veces interviene en el destino de los seres humanos había hecho que Lander estuviera ayudando al hijo del hombre que le buscaba para matarle.

Siguió con la operación hasta lograr extraer la bala de la pantorrilla del joven, que había perdido el conocimiento y dormía con un sueño relajado.

Lander aplicó un vendaje a la herida utilizando un pedazo de sábana del catre, que previamente había rociado con el resto de su botella de whisky.

* * *

Amanecía cuando el herido despertó. Trató de moverse y al notar el dolor de la herida lanzó un gemido. Pareció extrañado de ver aquel vendaje en su pierna. Trató de recordar pero la resaca se lo impedía. La cabeza le dolía horrores, pero a pesar de que sus reflejos no estaban al ciento por ciento reaccionó al oír un ruido procedente de la habitación contigua. Quiso echar mano de su revólver, pero su funda estaba vacía. Luego pareció extrañado al ver surgir a Jess Lander.

—¿Quién diablos es usted? —inquirió.

—¿Cómo se encuentra? —Jess le señaló la herida.

Tras un silencio el joven Mac Guire inquirió a su vez.

—¿Fue usted quien...?

—La herida tenía muy mal aspecto —Y avanzó mostrándole el pedazo de plomo achatado que le había extraído de entre sus carnes—. Tuvo suerte de que la bala no le interesara el hueso...

Mac Guire trató de recordar. Observó una y otra vez a Lander que seguía en pie frente a él.

—¿Qué ha venido a buscar aquí?

—Nada. Pasaba y vi luz. Usted había bebido bastante y necesitaba ayuda... ¿No recuerda nada?

—No sé. Vagamente... ¿Es usted comisario?

—¿Tengo cara de ello? —inquirió Lander.

Otro silencio, que Mac Guire lo rompió con temor.

—¿Hablé mucho, anoche?

—Lo normal.

—¿Qué dije?

—Que vivía usted con su padre y otro hermano.

—¿Y qué más?

—No me interesaba demasiado lo que usted decía —mintió Lander—. Además, estaba tan borracho que apenas se entendía nada.

Otro largo silencio. Mac Guire se incorporó.

—Debería descansar un par de días. La herida es reciente.

—Me dispararon, ¿sabe?

—Eso es evidente... Por cierto. No he visto ni a su padre ni a su hermano.

—No están aquí —repuso rápidamente Mac Guire.

—Eso también es evidente.

—¿Los conoce?

—No.

—¿Le dije mi nombre?

—No.

—Soy Jimmy... Jimmy Ma... Jimmy Benton —mintió ahora el joven al mencionar el apellido.

—Jimmy.

—Eso es. ¿Y usted?

—¿Por qué quiere saberlo?

—Tengo... que darle las gracias. Y quiero saber a quién dárselas... Tenía la pierna muy mal y...

—Bueno. Yo tengo que irme. Tiene café en el fuego. ¡Ah! Quizá pase unos días en Cedar City, junto a la frontera de Arizona.

—¿Va usted a Cedar City? —Jimmy Mac Guire parecía confuso, casi asustado.

—Sí.

—¿Tiene familia allí, amigos?

—Espero encontrar a unos amigos que me ayudaron hace un par de días. Puede que me quede. Me han dicho que es un lugar tranquilo... Si necesita algo de mí... Si quiere ayuda puede que me encuentre allí...

Jimmy guardó silencio y observó desde el camastro cómo Jess Lander cruzaba el umbral de la puerta, desde donde se volvió para decir:

—Si se decido, mi nombre es John... John Smith —Y dicho esto, Jess Lander desapareció.

Poco después Jimmy escuchó el galope de los caballos alejándose de aquella granja abandonada.

4

La cuadrilla compuesta por una docena de jinetes cruzó veloz, adelantando al carromato cuyas riendas llevaba Halloran al lado de su hija.

—Parece que van hacia el pueblo —dijo el hombre—. No me gustan nada esos tipos.

—¿Ya estamos cerca, verdad papá? —preguntó ella.

—Sí, hija. Gracias a Dios. Ha sido un viaje duro. Espero que puedas descansar pronto.

—A ti también te conviene.

—Y a los caballos —sonrió el hombre.

Cruzaron la loma. Cedar City estaba abajo en el llano. El poblado se distinguía bien desde lo alto, amén de alguna granja próxima al núcleo de la población.

La joven Betsy observó a la docena de jinetes que habían descendido a galope tendido aproximándose al pueblo.

—¿Quiénes deben ser? Parece que tienen prisa.

—No me gustan esos tipos. Tal vez vayan de paso. Tu tío siempre ha dicho que este es un lugar tranquilo.

Sí. Cedar City había sido siempre un lugar tranquilo. Posiblemente no era el mejor sitio de la Tierra. No había tierra de cultivo pero los pequeños granjeros podían salir adelante especialmente si no tenían grandes ambiciones. En definitiva, era un sitio como cualquier otro y hasta aquel instante siempre se había vivido en Paz.

Aquella mañana, a punto de llegar aquellos jinetes, el herrero, como siempre, moldeaba el hierro que sacaba candente del fuego para fabricar herraduras y otras herramientas.

Monky, el barbero, acababa de abrir la tienda en espera de clientela. Era sábado. Día propicio para ganar dinero.

Aldo Morris, el dueño del único almacén del pueblo barría su parcela de entarimado, alejando el polvo de la puerta de su establecimiento. El sheriff honorario, el veterano Paul Stevens se desperezaba a la puerta de su oficina. Luego tomó el caballo de la cuadra contigua y se montó en él, mientras dos mujeres madrugadoras cruzaban la calle en dirección al almacén.

—Buenos días, señor Stevenson.

—¡Señoras! —saludó el representante de la Ley llevándose la mano al sombrero.

—¿Se va, sheriff?

—Me acercaré a la granja de los Warden, quiero ver qué tal sigue Laura.

—¿Hay novedades? —preguntó una de las mujeres.

—Es posible. El doc ha sido llamado de madrugada. Es posible que ya haya dado a luz.

Las dos mujeres expresaron su alegría ante la posibilidad de que una joven ciudadana trajera al mundo su primer hijo.

Y fue mientras las mujeres entraban en el almacén general comentando el asunto, cuando la pandilla de jinetes hizo su aparición al otro extremo de la calle. Habían frenado su marcha y hacían andar al paso sus respectivos caballos. Había hombres de todas las edades, desde uno jovencísimo de ademanes nerviosos, hasta otro que podía ser su abuelo. Eran gente sucia, bien armada y por sus miradas no podía intuirse nada bueno. Si la cara es el espejo del alma, una docena de almas negras estaba pisando aquel pacífico poblado.

Monky, el barbero, asomó bajo el porche viendo cómo se aproximaban los jinetes.

Sam, el herrero, dejó de repiquetear con el martillo y el joven Shino que se encargaba del establo público, asomó su cabeza tímidamente observando a los recién llegados con sus grandes ojos llenos de inocencia.

El que parecía jefe de la partida y que marchaba algunos pasos por delante del resto hizo que su caballo se detuviera. Miró en torno suyo y sacó su revólver con un brusco movimiento.

Era un tipo cuarentón que vestía de negro, sus ojos relucían bajo el ala de su sombrero tejano.

—Mi nombre es Larry Brando... —hizo una pausa como si esperara alguna manifestación de la escasa concurrencia. Luego añadió—: ¿Dónde está la gente de este pueblo?

Nadie contestó, pero los escasos testigos tragaron saliva. Había demasiado silencio en la calle, demasiado...

Larry Brando volvió a dejar oír su voz:

—Vamos a estar un par de días por aquí y no queremos ser molestados. Si hacen todo lo que se les ordene no les ocurrirá nada...

Nadie se atrevía a replicar, porque, entre otras cosas, la gente ignoraba lo que se proponía aquel tipo y sus once acompañantes.

El tendero Aldo Morris había salido al oír los gritos y tras él sus dos primeras clientes.

El sheriff pareció presentir algo cuando se alejaba del pueblo y desde lo alto de unas rocas volvió grupas y observó la escena a lo lejos.

Larry Brando amartilló el revólver que llevaba a la diestra y apuntó con él al chiquillo de las caballerizas.

Sam, el herrero, iba a decir algo, pero fue Monky, el barbero, quien se le anticipó.

—¡Por Dios bendito! ¿Qué va a hacer?

Brando se revolvió y disparó raudo y certero. El balazo abatió al barbero que cayó de espaldas, fulminado por el plomo mortal.

—Esto —dijo simplemente el asesino—. Tenía que elegir a uno y pensé que mataría al primero que hablase... Lo siento. Eso es solo para advertirles de que no me andaré con contemplaciones si no obedecen...

Las mujeres gritaron aterradas, mientras el tendero las empujaba hacia el interior de su casa.

Brando siguió:

—Den la voz a todos. Quiero ver aquí, en el centro de la calle, todas las armas de que dispongan. Si al atardecer no las han entregado, iremos a buscarlas casa por casa... Y recuerden lo que le ha ocurrido al barbero. Creo que he hablado lo suficientemente claro.

El sheriff se aproximaba por el otro extremo de la calle. Un viejo que salió de un callejón corrió hacia él.

—No vayas, Paul. Acaban de asesinar a sangre fría a Monky. Lo he visto desde aquí.

—Pero, ¿qué diablos...?

—No vayas. Son asesinos. No sé lo que buscan, pero son asesinos.

—Es mi deber.

—Te matarán. Son muchos.

—No puedo esconderme...

Y Paul Stevens erguido sobre su caballo, tragando saliva avanzó al paso hacia aquella banda que lentamente se dirigían hacia la única cantina del lugar.

Le esperaron. Brando se fijó en la estrella que el representante de la Ley lucía sobre el pecho.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Qué buscan? —inquirió Paul Stevens.

—De momento quiero que deje sus armas, sheriff. Durante un par de días nosotros nos encargaremos de que las cosas vayan bien en Cedar City.

—Me han dicho que han matado a un hombre.

—Sí. He sido yo. Una advertencia. ¿Qué piensa hacer?

Paul Stevens tragó saliva. Doce pares de ojos estaban pendientes de su reacción. Doce manos ávidas de utilizar los revólveres esperaban el menor movimiento.

—Este es un lugar tranquilo, señores. No entiendo su actitud.

—Si quiere que siga siendo tranquilo, tire sus armas y tómese unas vacaciones —Brando observó la oficina y añadió—: Nosotros cuidaremos de todo. Esto o...

No terminó la palabra, pero su mano se movió ágil hacia la culata del revólver.

—Son demasiados para mí —dijo al fin el hombre que representaba la ley—. Ustedes lo saben.

Se desabrochó lentamente el cinto y antes de arrojarlo al suelo añadió:

—Se supone que debería morir defendiendo la ley, pero no soy tan estúpido, ni tan valiente. La mía sería una muerte inútil. Abandonaré el pueblo. Ya no podría volver a mirar a la cara a mis conciudadanos.

—No, no, sheriff. Mientras nosotros estemos aquí, nadie saldrá de Cedar City. Usted es muy listo. ¿Pensaba en pedir ayuda, eh?

—¿A quién? El pueblo más próximo está a dos jornadas. Tardaría cuatro días entre la ida y la vuelta y ustedes parece que vienen de paso.

—De todos modos se quedará usted aquí. En la oficina. Solo que las armas las tendremos nosotros. Stanley, Mortymer. Acompañad a nuestro invitado. Ya os vendremos a relevar.

El más joven y otro de mayor edad desmontaron y se aproximaron a Paul Stevens que no tuvo más remedio que hacer lo que le ordenaban.

El carromato que guiaba Halloran entró en el pueblo cuando estaban retirando el cuerpo del desgraciado barbero para entrarlo en la funeraria. La calle estaba vacía. Todo el mundo se había encerrado en sus casas.

El joven Stout, el menor de la banda, asomó bajo el porche de la oficina del sheriff.

Desde la puerta de la cantina otro par de sujetos observaron el paso del carro.

—Eso no me gusta nada, hija. Pasaremos de largo.

—No se ve a nadie... ¡Oh, sí! En la oficina del sheriff.

Halloran pensó para sus adentros que aquel jovenzuelo de mirada cínica tenía pinta de todo menos de representante de la ley.

—¡Eh, alto! —gritó Stout saltando a la calle desde la tarima del porche—. ¿Dónde van ustedes?

—¿Es usted el sheriff? —preguntó Halloran mirando fijamente al joven.

—¿Por qué? ¿Es que no puedo serlo? —sonrió burlón el mozuelo.

—Es que no veo su estrella.

—¡Ah! No se preocupe. Este es un lugar pequeño. Aquí nos conocemos todos. ¿Nos conocemos?

—Yo a usted no.

—Pues ya nos iremos conociendo... ¿Es su hija esta monada? —Y los ojos insolentes del tipejo desnudaron a Betsy que no pudo evitar un subido enrojecimiento.

—Si me permite... sheriff —cortó Halloran—. He de ir a casa de mi hermano el Sr. Halloran. Quizá pueda indicarme el camino.

—¿Halloran? —sonrió el joven, sin quitar los ojos de la muchacha.

—Sí. Usted debe conocerle.

Stout, sin decir palabra ni dejar su cínica sonrisa, se metió en la oficina y preguntó al sheriff.

—¡Eh, abuelo! Preguntan por la casa de los Halloran. ¿Quién es Halloran?

—Un granjero. Vive con su mujer. Está a un par de millas al Oeste.

Mike Halloran aguardaba erguido en el pescante, mientras murmuraba a su hija:

—Contente. No hay que provocar a este tipo. Seguro que no está solo. Debe ser uno de los doce que hemos visto antes.

Stout volvió a aparecer.

—No tiene pérdida. Sigan hacia el Oeste. Un par de millas. ¿Quieren escolta?

—No creo que la necesitemos.

—Nunca se sabe.

—¿Podemos seguir, sheriff?

—Sí, sí... Adelante. ¡Ah! ¿Lleva usted armas, amigo?

—Un rifle.

—Pues déjelo aquí.

—¿Cómo?

—Ordenes. Nadie puede tener armas en el pueblo. ¿Tiene algún inconveniente en dejar su rifle?

Halloran obedeció tras un silencio. Arrojó el arma a los pies del falso sheriff, que añadió:

—Dígale a su hermano que traiga las armas que tenga en su casa. Es una orden.

En aquel momento dos hombres aparecieron de alguna parte portando sendos rifles y dos armas cortas que dejaron en mitad de la calle, para volverse rápidamente por dónde habían venido.

—¿Lo ve? Este es un pueblo de gente obediente. Se da una orden y se cumple enseguida. No olvide lo que le he dicho. Puede seguir.

Halloran, fustigó a los caballos para alejarse lo más rápidamente posible de la calle principal, seguido de la pertinaz mirada de Stout. Al pasar por delante de la cantina no dejó de observar los rostros de algunos más de aquellos tipos.

—Algo gordo está ocurriendo. Espero que Charles me informe de lo que pasa... Creo que no hemos elegido el mejor momento para venir.

* * *

A medida que el día transcurría iba aumentando el montón de armas en el centro de la calle. La muerte a sangre fría de Monky, había sido suficiente para que nadie tratara de hacerse el héroe guardándose un revólver que de nada hubiera servido contra el arsenal con que contaban aquellos tipos, que nadie sabía exactamente qué querían de aquel pueblo donde ninguna persona poseía más de lo justo para ir viviendo.

Los Halloran, Michel Halloran y su esposa Blanca eran un matrimonio sin hijos que llevaban años en la región. La presencia de Michel y su hija hubiera sido un motivo de satisfacción por el hecho de vivir en familia, pero las noticias que traían los recién llegados habían motivado la natural preocupación.

—¿Qué pueden querer esos hombres? Aquí no hay riqueza. Y no creo que les traiga ninguna venganza. Este siempre ha sido un valle tranquilo. Nunca hemos sido visitados por pistoleros, ni tahúres ni gentes de mal vivir. Dessertville queda lejos y hay otros caminos que acortan la distancia —dijo Charles Halloran, el hermano de Mike—. Creo que ya es hora de que vaya a echar un vistazo.

—No, Charles —exclamó su esposa temerosa.

—Yo le acompañaré —repuso Mike.

—No, papá. Mejor que no nos movamos ahora —aconsejó también Betsy.

—Ya has oído lo que ha dicho aquel jovenzuelo con pinta de asesino. Quieren las armas —repuso su padre—. Tú viste como otros las dejaban en la calle. Son por lo menos doce hombres. Nos adelantaron cuando nos acercábamos al pueblo.

—Es una buena excusa para ir —decidió Charles—. Pero iré solo. Tú quédate con ellas. Tengo un par de rifles y dos «Colts». Solo entregaré dos armas. Tú guarda las otras. Voy a por ellas.

Uno de los rifles colgaba de la entrada. Los revólveres los guardaba en un cajón del aparador. El otro rifle lo sacó de la leñera, junto con un par de cajas de municiones.

—Toma, ten las armas a punto por si acaso.

En aquel instante la puerta se abrió de golpe. Un tipo barbudo y de mal talante apareció en el umbral.

—¿Quién es usted? —preguntó el dueño de la casa.

Antes de que pudiera contestar hizo acto de presencia Stout con su sonrisa impertinente.

—¡Vaya! La familia reunida... —hizo un ademán de sacarse el brillo de la estrella que había colocado en el pecho—. ¿Parezco un sheriff ahora, señor... Halloran? ¿Ese es su verdadero nombre, verdad?

Nadie replicó.

—Estábamos esperando que llevaran las armas al pueblo.

Se están retrasando. El plazo termina dentro de poco y Brando se enfadará mucho si no cumplen sus órdenes. Brando tiene muy poca paciencia.

Mike Halloran se apresuró a apaciguar los ánimos.

—Ahora... Ahora iba mi hermano. Ya ve... Tenemos las armas aquí.

No habían tenido tiempo de esconder ninguna y Stout dando unos pasos hacia la mesa pareció aprobar con la mirada.

—¡Vaya! Tiene usted todo un arsenal, señor Halloran... ¿No se iba a guardar ninguna, verdad?

—¿Por qué quieren las armas? —preguntó el dueño de la casa.

—Es para que no se hagan daño con ellas. Luego las recuperarán... No se preocupe, no pretendemos robárselas.

A todo esto, el perro de Mike Halloran no había dejado de ladrar. En realidad, se había pasado mucho rato ladrando y nadie hasta entonces le prestó demasiado atención, pero ahora insistía, fuera de la casa, cerca del compinche de Stout que permanecía impertérrito en el umbral de la puerta.

Aquel tipo siniestro y silencioso no parecía darle importancia a la expansión del can, pero en su fuero interno estaba harto, por eso cortó los ladridos sacando el revólver y disparando con pasmosa habilidad.

El animal calló para siempre.

Betsy lanzó un grito que le salió de los más profundo de su ser.

—¿Qué ha hecho usted? ¡Asesino!

Instintivamente corrió hacia la puerta.

—¡Betsy! —le previno su padre.

Stout sonrió cortándole el paso, al tiempo que alargaba la mano hacia la muchacha que retrocedió asqueada de que un tipo como aquel mozuelo cínico pudiera siquiera rozarla.

—Déjame.

—No tienes nada que temer, muchacha... Eres muy bonita... ¿Te gustan los perros? Te traeré otro, ¿eh? Quiero ser amigo tuyo.

Ella retrocedió hasta la mesa comprendiendo la intención de aquellas palabras.

Stout avanzó sin perder su insolente sonrisa.

—¿Qué pasa? No soy un apestado... ¡Oh, Nelly! No debiste haber matado al perro. Ya ves. La princesa tiene un disgusto.

Y mientras la muchacha pugnaba por no llorar de rabia, su padre espetó:

—Déjala en paz.

—Oh, sí... Claro. ¿De qué hablábamos? —inquirió sin quitar los ojos de Betsy y él mismo se apresuró a añadir—: Sí, de las armas que ustedes no han entregado.

Dio un paso adelante observando con cínico regocijo a todos los reunidos.

—Bien —repuso Charles tras un embarazoso silencio—. Puesto que han venido ustedes a por ellas, ya pueden llevárselas.

—¡Oh, no, no! —sonrió Stout—. Son ustedes quienes tienen que ir... De lo contrario parecería que has tenido que ser yo quien haya venido a por ellas y entonces tendría que...

Hizo un veloz movimiento y sacó el revólver. Blanca lanzó un grito.

—No se asuste, señora... Es que soy muy nervioso —y antes de enfundar volteó el seis tiros haciendo una auténtica demostración de destreza.

Charles tomó los rifles y el revólver dispuesto a salir.

—Voy a ensillar mi caballo.

—¿Cómo? ¿Irá usted solo? —preguntó Stout, mientras su compinche permanecía silencioso en el umbral de la puerta mirando lascivamente a las dos mujeres.

—¿Por qué?

—Demasiado peso para un hombre solo. No se preocupe por su familia. Nelly y yo nos quedaremos aquí para... protegerlas.

—No se moleste —terció Mike Halloran—. Yo puedo cuidar de ellas.

—Mi hermano viene de muy lejos. Está cansado —añadió Charles.

—He dicho que vayan los dos.

Era evidente que querían quedarse a solas con las mujeres y ambos hermanos comprendían muy bien de qué serían capaces aquel par de sucios forajidos.

—Escuche... —empezó Charles.

—¡Los dos! —cortó el mozuelo.

—Está bien —intervino Blanca—. Nosotras también iremos con ellos. Hace días que no voy al pueblo. Vamos, Betsy.

Dando un paso hacia adelante el matón que se había quedado en la puerta les barró el paso.

Se hizo un silencio largo y tenso.

Betsy lo rompió:

—¿Qué quieren de nosotras? No les hemos hecho nada.

—Calma, hija —pidió Mike y la empujó suavemente hacia su tía hablándole rápidamente en voz baja—. Salid rápidamente por la puerta de atrás y esconderos donde podáis. Trataré de entretenerles.

—¿Qué pasa? ¿Qué cuchichean? —preguntó, Stout.

—Nada. Haremos lo que usted nos ha dicho. Mi hermano y yo iremos a llevar las armas.

Avanzó hacia el joven. Su hermano comprendió que Mike había urdido algo y aguardó acontecimientos. Tenía las armas en la mano, pero eran demasiadas para poder manejar una sola con un mínimo de ventaja.

Las mujeres iban retrocediendo hacia la puerta lateral que comunicaba con el interior de la casa.

—¡Eh! —empezó Stout.

Mike le cerró el paso, gritando.

—¡Corred!

Cuando las dos mujeres se iban hacia la puerta Stout trató de sacar su revólver, pero Mike Halloran cargó contra él. Era un peso fuerte y su empujón hizo que Stout perdiera el equilibrio. Nelly, el otro forajido quiso actuar pero ya Charles Halloran se había revuelto descargando la culata de uno de los rifles contra su estómago.

No había tiempo de proseguir con éxito la lucha, por ello Charles indicó:

—Hacia el cobertizo.

Las mujeres corrían ya por el otro lado hacia el mismo lugar. El único que ofrecía unas ciertas garantías.

Stout, desde el suelo intentó sacar el revólver pero recibió una patada de Mike, que le hizo lanzar una exclamación más propia de un animal herido que de un ser humano.

Charles, había empezado a correr disparando. Solo pudo llevarse un par de armas. El rifle con el que había golpeado a Nelly y un revólver.

—Deprisa, Mike. Yo te cubro.

—Hijos de mala madre —espetó Nelly, cerrando la puerta para no ser alcanzado.

Stout lanzaba juramentos con ojos de demente, mientras el granjero y su hermano ya en el cobertizo atrancaban la puerta.

—¡Dios mío, estamos perdidos! —exclamó Blanca...

—No perdamos la calma —pidió Mike.

Charles entregó el rifle a su hermano.

—Toma, tú entiendes mejor que yo de esto. Lo malo es que no hay más munición que la que hay dentro, y en el «Colt» solo quedan un par de balas.

—¡Si hubiera podido coger las municiones...! —exclamó Mike.

—La verdad es que no podremos resistir mucho tiempo —dijo Charles.

Se hizo un silencio. Los dos forajidos habían salido de la granja por lugares distintos. Sabían dónde estaban los Halloran, pero tomaban precauciones amparándose en todos los posibles parapetos que había en la explanada, como la carreta, un montón de troncos o unas cuantas cajas apiladas en un rincón.

—Ellos no saben que estamos sin municiones. Si podemos aguantar hasta que oscurezca tendremos alguna oportunidad —murmuró Mike, observando el exterior por un resquicio del ventanuco.

—Sí —repuso su hermano—. Para atacarnos tiene que dar la cara. No malgastaremos ni una sola munición.

Betsy observaba a su padre que parecía revivir situaciones semejantes y sintió un profundo pesar.

Faltaba todavía una hora para que oscureciera. La espera no había hecho más que empezar.

5

Brando, tras beber otro trago de la botella que tenía ante sí, en la cantina de Cedar City, hizo una seña a un tipo alto y fornido que había rebasado con creces la cincuentena.

—Steve —ordenó—. Tú y tu hijo id a reemplazar a los que están en la oficina del sheriff.

Steve Mac Guire y su hijo asintieron en silencio y salieron del local justo cuando el jinete se aproximaba a la ciudad.

El jinete había estado observando el lugar desde la loma con un catalejo. El jinete era hombre muy previsor. No le habían pasado por alto las huellas de una docena de caballos, ni las rodadas de un carromato. Y a través del catalejo había visto el montón de armas apiladas en el centro de la calle. En cambio, no había visto el ambiente propio de cualquier pueblo. Apenas un par de hombres yendo de un lado a otro de la calle principal como si vigilaran algo. Ni una sola mujer, ningún transeúnte. Sí. Para un hombre observador e invicto de mil peligros aquella situación no le pareció normal.

El jinete llevaba a rastras un caballo alazán. Sí. El jinete era Jess Lander, que cuando entró en el pueblo no llevaba ni una sola arma visible, bueno sí, un rifle. Marchar sin armas hubiese resultado demasiado extraño, pero no llevaba cinto, ni nada que pudiera hacer sospechar.

Por eso cuando se le acercó un tipo de mala catadura y le mandó detenerse, Jess frenó el roano y esperó a ser preguntado.

—¿Es usted del pueblo?

—Voy de paso.

—¿Estará mucho tiempo aquí?

—El justo para refrescar el gaznate.

—Déjeme el rifle. Se lo devolverán en cuanto se vaya.

—¿Es usted el sheriff?

—Como si lo fuera.

—Está bien —sacó lentamente el arma de la funda y se lo entregó sujetándolo por el cañón—. Cuídelo bien. Solo tengo este y lo necesito para cazar.

El otro no se molestó en contestarle. Jess siguió hacia la cantina sin prisas, fingiendo no poner atención en nada. Tuvo suerte de que los Mac Guire que estaban bebiendo dentro de la oficina del sheriff no le vieran, porque entonces las cosas se le hubiesen puesto muy difíciles.

Dejó el caballo atado junto al abrevadero y entró en la cantina. Cuatro tipos le observaban atentamente y volvieron la mirada hacia Brando como esperando instrucciones. Jess avanzó hasta el mostrador sin dar la sensación de fijarse en nada.

—¿Me da una cerveza, amigo? —pidió sacando un dólar de plata que dejó sobre el mostrador.

El cantinero le sirvió con el temor reflejado en el rostro.

Uno de los tipos se aproximó a Jess y tras medirle con la mirada inquirió:

—¿Forastero?

—Sí. De paso. Me dirijo a Arizona.

El otro siguió observándole y Jess comentó:

—Me han hecho dejar el rifle en la entrada. Veo que ustedes van armados.

—¿Y qué? —inquirió el que antes había hablado.

—Nada. Solo que... En fin, nada —bebió la cerveza siendo atentamente observado por Brando.

Jess, también se había fijado en él y su rostro no le era desconocido. A Brando debía sucederle lo mismo porque avanzando hacia él soltó:

—¿Nos hemos visto en alguna parte?

Jess le miró tratando de recordar.

—Eso mismo pensé yo al verle, pero no consigo recordar.

—Es lo que me ocurre a mí —murmuró Brando clavándole los ojos como si fueran puñales. Jess aguantó aquella mirada, hasta que alguien que entró en aquellos momentos cortó la tensión preguntando algo que puso en guardia a Lander.

—¿Dónde están los Mac Guire?

—En la oficina del sheriff. ¿Qué pasa?

—Nada. Tenemos una revancha pendiente. En Zucon padre e hijo me pulieron doscientos pavos.

—Tendrás tiempo de ganárselos, Lewis. Sigue donde estabas.

—Ha oscurecido y Stout y Nelly todavía no han vuelto de esa granja.

—No te preocupes por ellos —repuso Brando que seguía junto a Jess.

—Es que el viejo dijo que la granja de los Halloran estaba solo a dos millas y casi hace dos horas que se fueron. A mí también me gustaría estirar las piernas.

—Está bien. Esperaremos. Si tardan más de media hora irás a echar un vistazo...

En escasos momentos Jess se había enterado de dos cosas sumamente importantes para él. Que los Mac Guire estaban allí y que los Halloran podían estar en peligro y él había ido precisamente para devolver la carabina a Mike Halloran.

Bueno, también se daba por muy enterado de que en Cedar City estaba sucediendo algo anormal y no quiso prolongar su presencia en aquel lugar.

—Bien. Buenas tardes. ¿El herrero está por aquí, verdad? Quiero que eche un vistazo a una de las herraduras de mi caballo.

Y sin esperar respuesta salió del local.

—¿Crees que puede ser peligroso? —preguntó uno de los hombres de Brando.

Este se encogió de hombros.

—No lo sé. Vigiladlo. A ver si es verdad que se dirige hacia Arizona.

En la calle, el tipo que le había obligado a dejar el rifle patrullaba cerca de la cantina.

—¿Se va usted?

—Solo voy a ver al herrero. Ah, y dejaré que los caballos coman un poco. Me espera un buen trecho hasta Arizona.

Tomó los caballos de las bridas y con naturalidad se dirigió a casa del herrero siendo observado por dos de los forajidos.

—¿Quiere mirar la herradura del roano? La delantera derecha —y continuó con el alazán hasta el establo atendido por el asustado muchacho—. Hola chico. Dale una buena ración de alfalfa —y bajando la voz inquirió—: ¿Dónde está la granja de los Halloran?

—Dos millas hacia el Oeste. Tenga cuidado, señor.

Jess volvió hacia el herrero que estaba prácticamente al lado para oír como decía:

—Las herraduras están bien.

—Lo sé, lo sé —repuso Jess en voz baja y le dio un billete.

—Gracias, señor.

Con el roano de la brida se volvió al establo y dejó que el caballo comiera. No entró, se quedó en el umbral mirando distraídamente hacia un lugar inconcreto.

—Esto parece un sitio tranquilo, ¿eh, muchacho? —dijo, levantando la voz, seguro de que cualquiera de aquellos tipejos le oiría.

—Sí, señor —se oyó la voz del muchacho desde dentro.

—Magnífica noche para acampar. Hay luna —dijo—. Me gustan las noches en que brilla la luna.

—A mí también, señor —repuso el chico saliendo y siguiéndole la corriente.

Jess bajó la voz y preguntó:

—¿Qué diablos ocurre aquí?

—No lo sabemos, señor. Esos tipos han llegado por la mañana y han matado al barbero.

—¿Por qué? ¿Afeitó mal a alguno?

—Lo mataron a sangre fría. Un tipo al que llaman Brando.

¡Brando!

Por fin Jess asociaba el rostro del matón con el nombre.

—¡Larry Brando!

—¿Le conoce?

—De oídas... bien, chico, tengo que irme pronto. Buscaré un buen sitio para acampar porque veo que aquí no hay hotel.

—No, no señor. No lo hay. Voy a por sus caballos.

Jess fingió sacudirse el polvo y cuando el muchacho reapareció con los caballos montó de un salto el alazán, pero aún antes pudo decir:

—Estaré en casa de los Halloran.

Luego, al ver que se acercaba el tipo que había tomado su rifle le dijo:

—Ya, me voy. ¿Puede devolverme mi «Winchester»?

El hombre dudó unos instantes y al fin se lo arrojó. Jess hubiese podido cogerlo al vuelo, pero prefirió dejarlo caer. El muchacho del establo se apresuró a recogerlo para dárselo al jinete. Luego Jess picó espuelas y se alejó por el lado oeste.

Dos individuos salieron del saloon dispuestos a seguirle.

—¿Dónde vais? —preguntó el que había devuelto el rifle a Jess.

—Le seguiremos un rato.

—No vale la pena. Ese tipo ni siquiera sabe sostener un arma: Lo digo yo que entiendo de esto.

6

Los revólveres de los dos hombres funcionaban al unísono. Una docena de balas del cuarenta y cinco taladraban materialmente la puerta del cobertizo de la granja de los Halloran.

No obtuvieron la menor réplica. Desde dentro Mike murmuró:

—Hasta que no les tengamos a tiro, Charles. No podemos malgastar ni una sola bala.

Más al interior, en el altillo escondidas tras la paja las dos mujeres permanecían estrechamente abrazadas. El miedo se reflejaba en los ojos de ambas.

—Nos matarán —murmuraba Blanca—. Tengo miedo. Sé que debería ser yo la que te diera ánimos, pero tengo demasiado miedo.

—Yo también, tía Blanca... Y además, pienso en papá. Primero mi madre y ahora esto... La desgracia nos persigue.

—Tu padre siempre fue un hombre de acción.

—Sí... Esa fue la desgracia. La muerte de mamá fue una venganza. Creí que enloquecía.

—Mató a todos aquellos hombres que asesinaron a tu madre.

—Sí, pero con ello no consiguió devolverle la vida. Desde entonces no es el mismo. Ya no ha vuelto a empuñar un arma.

—Pero él es el único que puede librarnos de esto. Tu tío no es tan bueno. No es un hombre de armas.

—¿Y qué quieres que haga papá? Ya sabes que no tenemos municiones.

—Se me ocurre una idea.

Betsy puso atención a lo que su tía le estaba proponiendo. Era arriesgado pero peor sería si caían en manos de aquellos hombres...

Uno de aquellos tipos, el de más edad, se movió rápido para cambiar de posición, lo que aprovechó Mike Halloran para gastar una bala del rifle que el forajido pudo esquivar, al tiempo que vaciaba su cargador contra la ventana.

—¡Maldita sea! Una bala menos —masculló Mike.

—Papá —susurró su hija, que había llegado junto a él.

—¡Agáchate! Si disparan contra la puerta pueden alcanzarte. Mira esos agujeros... Vuelve con tu tía.

—Papá. Hay una trampilla a ras de suelo. La hicieron para el perro. Ahora ya no lo tienen —y pensó en el suyo, en el que habían matado aquellos asesinos.

—¿Qué quieres decir?

—Puedo salir por allí y volver a la casa a buscar las municiones.

—Es demasiado arriesgado, hija.

—Entretenles disparando. Es oscuro, no me verán...

—No, Betsy, no...

Charles lo había oído.

—Sería una buena solución, pero yo no quiero influir. Tu padre tiene razón, vas a correr un riesgo.

—Soy ágil. Sé que no me verán —insistió la muchacha—. En cualquier caso cuando terminéis las municiones estaremos a merced de ellos...

—Sí —admitió Mike—. Y hasta es posible que aparezcan más si notan la tardanza de esos en volver.

—Voy a salir, papá —dijo Betsy resuelta.

La muchacha se pegó al suelo y hurgó entre la paja. Una parte pequeña del bajo de la pared de madera cedió. La muchacha, Betsy, se deslizó sobre la hierba que crecía al exterior, en la parte lateral del cobertizo. Los forajidos se hallaban parapetados en la parte frontal buscando el modo de terminar con éxito su asedio. Stout se movió hacia un lado y Mike Halloran comenzó a disparar, lo que provocó la reacción del compañero de Stout que nuevamente lanzó una andanada de plomo hacia la puerta, mientras la hija de Mike aprovechando el intercambio de disparos corría en descubierto hacia la puerta trasera de la casa. Eran pocos metros y los realizó con rapidez, pero no tuvo en cuenta que la luz de la luna, aunque débil y opaca, proyectó fugazmente su sombra hacia el suelo. Fue suficiente para que Stout se diera cuenta de la maniobra y sonriendo con expresión de triunfo reculó hacia la casa. Ya solo tenía que esperar a que la muchacha saliese de nuevo.

Mike Halloran, desde su posición no podía saber el peligro que corría su hija y gastó su último cartucho tratando de entretener a sus dos enemigos.

La voz de Stout le hizo comprender la realidad.

—¡Basta, Halloran! Tengo un regalo para ti. No dispares.

—Y se colocó delante de la puerta escudándose en Betsy.

—La han cogido —exclamó Mike—. ¡Malditos! ¡Sabía que no podía salir bien!

—¡Vamos! Salgan todos con las manos en alto... la otra mujer también. Deprisa. Ya hemos perdido demasiado tiempo.

No tenían otra opción. Betsy estaba en su poder. Habían perdido la batalla y se encontraban en manos de aquellos desalmados.

Blanca, salió pegada materialmente a su marido que había dejado el «Colt» en el cobertizo con la única bala que no se atrevió a malgastar. Mike con los brazos en alto avanzó hacia la salida.

Stout reía como un loco.

—Estáis demasiado viejos para haceros los héroes... merecéis un buen castigo por vuestra osadía —apartó a Betsy y apuntó alternativamente a los dos hermanos.

—¡No! —gritó Betsy aterrada, pensando en que aquel sádico iba a disparar a sangre fría y se lanzó imprudentemente contra Stout, que la rechazó con un golpe de revés, que hizo caer a la joven.

Mike no pudo soportar aquello e hizo la intención de abalanzarse contra el mozuelo. Un disparo de este le detuvo en seco. La bala le había dado en el hombro. Mike cayó de espaldas.

—No estás en condiciones de enfrentarte conmigo, viejo... ¿Sabes? —rio, siempre reía como si encontrara muy divertida aquella situación de la que se sabía vencedor absoluto—. ¿Sabes? Ya ha oscurecido y no habéis ido a entregar las armas. Esto Brando lo castiga con la muerte... Pero vosotros merecéis un castigo doble. Primero por no haber obedecido a Brando y segundo por habernos atacado a nosotros... Es lástima que solo podáis morir una vez. Veremos qué se puede hacer para castigar dos delitos...

Se recreaba en aquella situación. Reía, reía como un loco.

Impotente en el suelo, con el dolor material de la herida y el moral de la humillación, Mike lloró de rabia.

—¡Maldito! Acaba ya de una vez. Acaba con todos...

—Claro, claro. Pero a mí modo. Poco a poco, no tengas tanta prisa en morir. Te complaceré, pero a mí modo. Vas a morir lentamente y tu hija será para mí. Es muy guapa... También nos ocuparemos de la mujer de este... Seguro que hace tiempo que no ha disfrutado de un hombre de verdad.

Charles apretó los puños. Aquella situación iba más allá de lo que cualquier hombre normal puede resistir. Apartó a su mujer. Quería hacer algo, pero el martillo del revólver de Stout le advirtió de que no conseguiría avanzar ni un milímetro.

—Adelante, valiente. Da un solo paso. Insinúalo, siquiera. Atrévete.

Y después de escuchar sus propias palabras Stout se dirigió a su compinche:

—Mantenlos a raya mientras yo me ocupo de la chica. Luego te la pasaré.

—¿Quieres ser el primero en todo, eh, Stout? —fueron las primeras palabras de su compinche—. Eres un poco joven para eso...

—La vida es de los jóvenes, compañero, pero no te preocupes, tú también podrás disfrutarla —y enfundó su revólver para aproximarse a Betsy, que retrocedía aterrada, mientras el otro forajido sacaba su seis tiros para mantener inmovilizados a los dos hermanos Halloran.

Fue en aquel preciso instante, cuando desde el otro lado de la carreta surgió la voz de Jess Lander que se había aproximado sigiloso.

—¡Suelte el revólver! —ordenó fríamente el recién llegado amartillando el suyo.

A continuación todo sucedió con extraordinaria rapidez, porque el compinche de Stout, lejos de obedecer se revolvió disparando, lo cual Jess ya debió prever de antemano porque echándose al suelo disparó a su vez. Su bala certera alcanzó la cabeza del forajido que cayó fulminado al mismo tiempo que Stout sacándose de encima a Betsy con un empujón desenfundó el arma que no logró usar porque un balazo se la arrebató de la mano.

Viéndose desarmado quiso huir pero de un salto felino Jess Lander se le echó encima placándole con furia y derribándole.

El propio Jess lo levantó pero fue para propinarle un gancho con la zurda rematando la faena con un revés dado con el cañón de su «Smith & Wesson».

Stout cayó con un corte en la mejilla quedando medio inconsciente.

—Tienes que contarme muchas cosas, mequetrefe. ¿Por qué crees que te he dejado con vida? Los tipos como tú me dais asco.

—¡Jess! —exclamó la muchacha reconociendo a su salvador».

* * *

—Está bien —cedió Larry Brando que seguía en la cantina—. Que dos de vosotros vayan a esa maldita granja El de más edad de todos sacudió la cabeza.

—El chico debió querer pasarlo bien con aquella monada.

—Es lo que yo pensaba —dedujo Brando—. Pero es mejor que estemos todos juntos. No puede haber fallos.

El que había insistido en la conveniencia de ir a casa de los Halloran terció nuevamente.

—Aquel tipo del carromato no me pareció de fiar. Es posible que él y ese hermano al que iba a ver les hayan recibido a tiros.

—Stout y Nelly son demasiado buenos para dejarse sorprender —repuso Brando—. Todos sois buenos, por esto estáis aquí, pero id de una maldita vez a esa granja y traedlos. Así estaremos todos más tranquilos.

Dos hombres salieron al galope hacia la granja de los Halloran, mientras Brando preguntaba:

—¿Y qué hay de los demás? ¿Crees que tendremos problemas?

Uno de los forajidos sonrió.

—Son unos gallinas. Nadie se atreve contra nosotros. La situación está controlada.

—Eso espero. Vigilad bien. Y que nadie salga del pueblo. ¿Comprendido? —Y Brando quedó pensativo.

El más viejo preguntó:

—¿Qué es lo que te preocupa?

—No sé... Ese forastero. Su rostro no me era desconocido. ¡Maldita sea! Fui un estúpido dejando que se fuera.

—Si es por ese tipo no te preocupes. Ya dije que no sabía ni sostener un arma.

—Ojalá yo estuviera tan seguro como tú.

—Dijo que iba a Arizona y esa senda ha tomado. Hacia el Norte.

Brando no contestó, pero no estaba del todo convencido...

* * *

También en el pueblo y corriendo por entre las casas, el jovencísimo encargado del establo estaba hablando con Aldo Morris el tendero, en cuya casa había llegado utilizando la puerta de atrás.

—¿Estás seguro, Vic? —preguntó Aldo al muchacho.

—Sí, señor Morris, el forastero me dijo que iba a casa de los Halloran...

—¿Y crees que este hombre puede ayudarnos?

—Parecía tener mucho interés.

—Pero ¿qué puede hacer un hombre solo? Nos hemos quedado sin armas. Todos las han depositado en la calle.

—Usted tiene más, en el sótano. Lo dijo un día.

—Sí, claro, pero... ¿Cómo voy a sacarlas? Vigilan las entradas del pueblo. Estamos atrapados.

—Debemos hacer algo, señor Morris. Mi madre está sola y enferma, usted lo sabe. Esos salvajes son capaces de todo...

—Tienes razón, Vic. Ve a avisar a todos los que puedas, pero lo difícil será salir de aquí.

—Ya pensaremos algo, señor Morris. Lo importante es que podamos reunimos en algún lugar y hablar.

—Tienes toda la razón, Vic. Pero te estás arriesgando mucho.

Sí. El joven Vic con sus catorce años recién cumplidos era consciente del peligro que corría, pero también lo era de que alguien debía de dar el primer paso y como ciudadano de aquella comunidad se sentía plenamente responsable de sus actos.

Llegó hasta la oficina del sheriff con un paquete. Se plantó en la puerta y llamó con los nudillos.

Steve Mac Guire abrió de mal talante.

—¿Qué diablos quieres?

—¿Puedo dar esa comida al señor Stevens?

—¿Quién ha pedido esa comida? —inquirió el viejo Mac Guire.

—Nadie, señor. Mi madre la prepara siempre para el sheriff y si ustedes no tienen inconveniente...

—¿Dónde vives?

—Encima del establo.

—¿Y tu padre?

—No tengo padre, señor.

—Está bien. Pasa y dale eso. ¿Qué traes?

—Solo pan, queso y mermelada, señor.

Mac Guire miró el contenido del envoltorio y dio su aprobación al chico.

El sheriff honorario, Stevens, estaba cabizbajo en el interior de la única celda que había en la oficina. Ni siquiera le habían encerrado con llave. Stevens estaba tan abatido por la humillación recibida que no osaba levantar la cabeza.

La presencia del muchacho, sin embargo, le llamó la atención. Había oído que le traía comida y eso no era normal porque él mismo se preparaba siempre su propia cena cuando no comía en la cantina.

Dejó que el muchacho entrara y Vic al hacerlo comprobó que los vigilantes estaban lo suficientemente retirados como para no oírle si hablaba en voz baja.

—Trate de llegar a casa de los Halloran. Voy corriendo la voz a todo el pueblo.

Y sin añadir palabra salió de la celda y pasó por entre los Mac Guire sin pronunciar palabra, cuando el más joven mascullaba:

—Esa espera me fastidia.

—Sí... Pero no hay más remedio —farfulló el padre—. No se puede ser tan impaciente.

—No me gustan esa clase de trabajos. Prefiero la acción rápida. Asaltar un banco, largarse con la pasta, repartir y «Listos»

—Eres un imbécil. Esta es la oportunidad de nuestra vida.

—No me llames imbécil.

—Lo eres. He tenido tres hijos. Tres cabezotas. Uno se deja pescar por un cazador de forajidos y le ahorcan. El otro es un cobarde que no se atreve a dar la cara. Quiere vivir destripando terrones toda la vida y tiene la osadía de plantarme cara. Y tú...

—Basta ya... No debiste dispararle a Jimmy. Es tu hijo.

—¡Es... mierda! Si no te interesaba el asunto haberte quedado con tu hermano. Pero aquí el que no trabaja no tiene derecho a la pasta. Y recuerda que todavía no hemos ajustado las cuentas a ese Jess Lander...

7

En la granja de los Halloran, Blanca y Betsy habían limpiado y vendado la herida de Mike Halloran. Charles estaba recargando uno de los rifles.

—¿Cómo estás, papá? —preguntó Betsy.

—Mucho mejor. Solo ha sido un rasguño... Solo pienso en lo que hubiera podido ocurrir de no haber llegado Jess tan oportunamente.

—Ya ha pasado, papá.

—En el pueblo hay más hombres —repuso Mike—. No lo olvides, cuando vean que esos no han vuelto los mandarán aquí.

—Pero ahora tenemos a vuestro amigo —repuso Charles—. Somos tres y tenemos municiones.

—Dejaremos que Jess decida —repuso Mike.

Jess Lander estaba en el cobertizo, había empujado a Stout hasta allí y de un último empellón lo arrojó al suelo.

—Y ahora dime qué es lo que estáis planeando.

Stout estaba asustado. Sin armas y a merced de un tipo de la hombría de Jess Lander solo sabía tartamudear.

Lander le levantó con ambas manos agarrándole por la camisa. Cuando lo soltó fue para lanzarlo contra la pared y soltarle un revés que hizo que su herida en el rostro sangrara de nuevo.

—Si no quieres hablar pelea como los hombres o es que solo tienes agallas cuando te hallas delante de una mujer y tienes un revólver en la mano. ¡Mariquita de mierda! ¡Habla...!

—Está bien, está bien... No vuelva a pegarme. No lo soporto —estaba rojo por la sangre y por la tensión y sus ojos eran las de un loco furioso, atemorizado por el castigo. Stout no soportaba el dolor físico y comprendió que Lander sería implacable para con él.

—Estoy esperando que sueltes tu maldita lengua...

—Volvió a cogerle por la camisa.

—Dinero... Mucho dinero —murmuró al fin el forajido.

—¿Dinero?

—Oro. Una fortuna en oro.

—¿De qué diablos estás hablando?

—Una caravana en dirección a México. Dos carros con muy poca escolta...

—Un momento. Yo ya he oído hablar antes de esto...

Stout inició una sonrisa...

—¿Por dónde pasarán los carros? —inquirió Jess Lander.

—Por el pueblo...

—¿Cuándo?

Mañana por la noche o el lunes a primera hora.

Jess Lander recordaba el despliegue de fuerzas que había visto en Lorimer Pass y en lo que le había contado el tabernero sobre la posibilidad de una importante remesa de oro.

—¿Quién os dijo que ese oro pasaría por aquí?

—No... no... no lo sé. Es cosa de Brando. Brando tiene muchas influencias. Se codea con gente importante.

—¡Ah! ¿Sí? ¿Brando, eh?

—Sí.

—¿Y qué os dijo Brando?

—Que sería muy fácil.

—¿Por qué?

—Bueno, porque todo el mundo piensa que la remesa pasará por otro lugar, pero no es verdad, lo que pasará por otro lugar... serán dos carros sin nada de valor. Es un cebo. ¿Sabe? Si alguien quiere apoderarse del oro atacará aquella caravana que llevará mucha escolta... pero la auténtica pasará por aquí.

Jess procuraba pensar rápidamente.

—¿Sabes si esa caravana falsa tiene que pasar por Lorimer Pass?

—No sé... Sí. Creo que sí. Alguien nombró ese sitio que usted dice.

—Vaya, vaya...

Jess dio la espalda a Stout que sin tener ante sí su acuciante mirada se sintió más aliviado y dejó que sus ojos miraran de un lado a otro en busca de una posible salida.

Así, el jovenzuelo descubrió entre la paja el «Colt» que Charles Halloran había dejado en el cobertizo cargado con una única bala, una bala que sería la primera de salir del tambor.

Ante tal descubrimiento su expresión cambió por completo. Sorprendería a Jess Lander a la primera oportunidad.

Jess se volvió para preguntar.

—¿Y dónde sacó esa información Brando?

—No lo sé. Eso no lo sé.

—Tendré que preguntárselo primero a Brando personalmente.

—No se atreverá usted a ir allí. Son demasiados para un hombre solo.

—¿Tú crees? —Y Jess le dio la espalda para dirigirse hacia la salida, lo cual aprovechó Stout para aproximarse al revólver que logró tener a sus pies—. Vamos, sígueme.

Dos jinetes acababan de desmontar muy cerca. Charles había salido al umbral de la puerta de la casa. Jess al ver las sombras de los dos hombres comprendió el peligro y gritó:

—¡Al suelo!

Los dos recién llegados dispararon hacia el lugar de donde había salido la voz, pero Jess con su rapidez inigualable consiguió desenfundar y disparar dos veces seguidas con aquella ya demostrada precisión.

Los dos hombres de Brando cayeron chocando entre sí, pero el peligro real para Jess estaba a su espalda, porque simultáneamente Stout se había hecho con el «Colt» y disparó varias veces aunque solo surgiera una bala.

Jess se revolvió disparando a su vez, pero Stout tuvo tiempo de escabullirse hacia la parte lateral y parapetado tras los troncos de leña y las cajas vacías corrió hasta alcanzar uno de los caballos de los compañeros que acababan de caer baleados.

Cuando Jess pudo levantarse, Stout ya había desaparecido entre las sombras de la noche.

Sin dudarlo ni un instante, Jess saltó sobre el primer caballo que le vino a mano y salió al galope en pos del fugitivo.

Charles gritó desde la casa.

—Uno se ha escapado, Jess le persigue.

—Se va a meter en la boca del lobo —repuso Mike.

—Quiere impedir que llegue al pueblo —dijo Betsy— y avise a los demás.

—Ojalá lo consiga —deseó Mike.

Por su parte Stout sabía que su vida dependía de que pudiera llegar a Cedar City antes de ser alcanzado y espoleaba salvajemente su caballo. Jess hacía lo propio con el suyo, pero era mejor jinete, tenía más experiencia y una mayor serenidad.

Stout lanzaba gritos estentóreos para animar a su corcel. Jess estaba puesto prácticamente de pie sobre los estribos, con la cabeza pegada al cuello del animal e iba ganando terreno, segundo a segundo, lo que era esencial porque si se aproximaba demasiado al pueblo y era descubierto tendría que vérselas con ocho hombres a la vez y esto podía ser demasiado incluso para un hombre de su temple.

Antes de haber recorrido la primera milla, Jess tenía a su rival a un cuerpo de caballo.

Stout hizo un último esfuerzo para sacar alguna ventaja, pero era ya demasiado tarde. Jess Lander redujo definitivamente las distancias saltando hacia adelante sobre la marcha y derribando a Stout que gritó enloquecido antes de que ambos hombres rodaran por el suelo.

El mozuelo logró por una vez incorporarse primero y soltó su pierna derecha en busca de la cabeza de Lander. La bota chocó contra su sien, pero Jess supo reaccionar a tiempo y evitar una segunda patada.

Stout quiso renunciar a la lucha huyendo hacia el caballo que por la inercia había seguido la marcha.

Jess le alcanzó placándole por segunda vez y derribándole. Se incorporaron ambos a la vez y Stout quiso probar con un directo de izquierda, que Jess supo parar con el antebrazo, para pasar al ataque con un crochet que hizo diana al rostro de su rival. Un segundo golpe dado en el abdomen hizo inclinar a Stout que ya no pudo evitar el tercer gancho que le levantó varios centímetros del suelo, para tumbarlo de espaldas. Aun así, ya tocado por completo Stout se incorporó tambaleándose y medio a ciegas buscó el cuerpo de su antagonista. Jess le pegó sin ninguna compasión una serie de golpes, cortos pero demoledores. Stout acabó siendo un pelele que con uno de aquellos impactos se desplomó como un fardo para no volver a levantarse jamás.

Jess, tras respirar profundamente un par de veces se aproximó para auscultar al mozuelo. Comprobó que no respiraba. Había muerto.

Stout no podía informar ya de lo que ocurría, pero alguien que no precisaba palabras para hacerse entender abriría los ojos a Larry Brando.

Era uno de los caballos. Llegó solo a Cedar City. Fue suficiente para advertir a los forajidos de que la banda había quedado reducida a ocho miembros.

8

Brando entró como un alud en la oficina del sheriff y fue directamente a hablar con Paul Stevens.

—Ahora escúcheme bien lo que voy a decirle, porque no pienso repetírselo... ¿De acuerdo?

El sheriff honorario asintió.

—He mandado cuatro hombres a la granja de los Halloran y solo ha vuelto el caballo de uno de ellos. Quiero saber lo que ha ocurrido allí y usted va a decírmelo dentro de treinta minutos exactamente, ni uno más.

—¿Qué pretende de mí?

—Que vaya a esa maldita granja y traiga a toda la gente que encuentre allí. A todos. Si dentro de media hora no ha regresado empezaré a matar a la gente del pueblo. Uno a uno, caerán todos. Cada cinco minutos de retraso será una vida. Venga aquí.

Le llevó hasta el umbral de la puerta para demostrarle lo que estaban haciendo sus tres hombres.

En grupos de a dos habían ido entrando en las casas para sacar de ellas a punta de pistola a sus moradores. Más de una docena de personas, incluidas mujeres y niños estaban encañonando.

—¿Lo ve, sheriff? Ahora ya sabe lo que tiene que hacer. Treinta minutos a partir de ahora.

Stevens, en el fondo pensó que aquella sería la única oportunidad de ser útil y desapareció a uña de caballo, custodiado por dos de los hombres de Brando. Este salió a la calle y ordenó a los dos bandidos que custodiaban a los vecinos:

—No quiero gritos histéricos. Si alguien abre la boca, disparad.

Y se dirigió hacia la cantina, mientras el resto de su gente patrullaba por la calle.

Al aproximarse a la taberna, uno de sus sicarios murmuró:

—Esto no me gusta nada, Larry. Algo está fallando.

—No te preocupes, Santos, seremos menos a repartir.

—¿Tú crees que seremos suficientes?

—Aún nos sobra gente —rio Larry Brando.

Vic asomó desde el establo. El nuevo cariz que habían tomado las cosas contrariaba los planes. Algunos de los hombres dispuestos a colaborar ya no se atreverían a hacerlo sabiendo que las mujeres y los niños eran tenidos como rehenes, pero por otra parte era necesario que alguien advirtiese a los Halloran y de un modo especial a aquel forastero que no había dicho su nombre pero en el que Vic confiaba plenamente.

Por eso y a pesar de las circunstancias puso en práctica el plan que había preparado y que todos a los que había podido hablar conocían perfectamente.

Prendió fuego al establo, después de haber soltado a los dos únicos caballos que habían guardados en él.

Su madre, la madre de Vic, había salido de la casa bastante antes por indicación de este y se hallaba refugiada en el almacén de Aldo Morris, que al ver que las llamas comenzaban a prender exclamó desde una de las ventanas del piso superior.

—Vic está loco. Nadie le ayudará después de lo que ha pasado. Está quemando el establo inútilmente.

El fuego era para atraer la atención de los forajidos y conseguir de este modo que los demás pudieran escabullirse del pueblo para ir a la granja de los Halloran, pero dadas las circunstancias nadie se atrevía a dar un solo paso por miedo a que aquel puñado de asesinos tomara represalias matando a los rehenes.

Cuando las llamas envolvieron el establo, y a los gritos de: ¡Fuego! ¡Fuego! la gente de Brando se aproximó al lugar, mientras algunos vecinos del pueblo observaban las llamas desde las ventanas de sus casas.

—¿Qué está pasando aquí? —inquirió Larry Brando observando en torno suyo—. Esto no me gusta nada. Abrid bien los ojos...

Cabalgó personalmente hacia el extremo de la calle atento a cualquier posible evasión. Se olía algo y no estaba dispuesto a dejarse sorprender.

Vic, no obstante, llamó a la puerta trasera de Aldo que acudió presuroso.

—¿Por qué lo hiciste? Es inútil.

—Podemos intentarlo, señor Morris.

—¿Intentar qué?

—Advertir a los Halloran para que huyan. Por el atajo llegaremos antes que los demás.

—Es una locura, muchacho.

—Quizá tenga razón. Pero yo sí lo intentaré.

—No vayas...

—¡Vic! —suplicó su madre aproximándose desde un rincón de la estancia.

—Tengo que hacerlo, mamá. Tengo que avisarles. Necesitamos a alguien con las manos libre para liberamos de esa gente.

Y sin esperar respuesta salió de la casa. Llevaba un caballo con el que montó de un salto. Galopó por la parte trasera de los edificios de la calle y se desvió ligeramente hacia el lado norte en dirección a la parte rocosa que bordeaba el arroyo. El camino era algo más difícil pero atajaba considerablemente.

El batir de los cascos de su caballo, delató su huida. Para un oído fino como el de Brando fue suficiente para que este se orientara y descubriera el fugitivo.

Brando hizo avanzar su caballo en pos del muchacho y cuando le creyó al alcance de su revólver disparó un par de veces. El caballo se encabritó y Vic cayó rodando por el suelo.

En el silencio roto únicamente por el crepitar de las llamas que quemaban la madera sobresalió la explosión del disparo y la madre de Vic salió a la calle gritando con un terrible presentimiento.

Allá a lo lejos, Vic había quedado inmóvil en el suelo.

—¡Hijo, hijo! —corrió falta de fuerzas debido a su estado enfermizo, pero consiguió llegar junto a su hijo que sangraba copiosamente de un costado.

—¡Hijo! ¿Qué te han hecho?

Brando estaba próximo a la escena que miraba despectivamente. La mujer se volvió hacia él.

—¡Asesino! Era solo un muchacho.

Aldo Harrys había acudido también. Se arrodilló para tomarle el pulso.

—Creo que aún vive.

Cargó con el chico.

—¡Dios mío, Dios mío! —sollozaba la mujer.

—Vuelve al almacén. Lo llevaré a casa del doctor.

Tomó a Vic entre los brazos, sin que Brando despegara los labios.

—¡Asesino! —gritó una vez más la mujer.

—Él se lo ha buscado. Mis órdenes son bien claras, ningún vecino del pueblo está autorizado a salir.

Tiró de las riendas del caballo para alejarse del lugar, donde la sangre del chico había empapado la tierra.

Aldo llegó a casa del doctor para ver si todavía era posible salvar aquella vida inocente.

* * *

—Van a volver —había dicho Jess Lander a los componentes de la familia Halloran—. Es posible que vengan más. Tenemos que prepararnos. ¿Cree que hay alguna posibilidad de reunir a unos cuantos hombres, Charles?

El aludido negó con la cabeza.

—Las granjas están bastante diseminadas. Tardaría bastante y no creo que le sirviera de mucha ayuda. Aquí somos gente pacífica. No hay ningún experto manejando armas. No tenemos ninguna posibilidad ante esos asesinos profesionales.

—De todos modos hay que intentarlo, Charles —adujo Mike Halloran—. No podemos dejar que lo haga todo Jess Lander. A él ni le va ni le viene.

—En parte sí me va, Mike. Entre esa gente hay dos individuos que desean mi muerte. Ellos no saben que estoy aquí. No me han visto. No me gusta tener enemigos a mí espalda.

—De todos modos son demasiados para un hombre solo. Cuente conmigo.

—Usted está herido.

—Pero aún puedo manejar un arma.

—No. Creo que será mejor que se ocupen de las mujeres —repuso Jess, pensándolo mejor—. Llévenlas a un lugar seguro. Váyanse ahora que aún están a tiempo.

—No podemos dejarle solo. Son muchos hombres —terció Charles.

—No vendrán todos. No les conviene dejar suelta a la gente de Cedar City. Quieren mantenerlos prisioneros en sus propias casas para que no les creen complicaciones. Yo me arreglaré.

Los dos hermanos se miraron. Mike decidió:

—Que Charles les acompañe a una granja próxima. Yo me quedo con usted, Lander.

Demasiado tarde. El batir de los cascos de tres caballos anunció la presencia de visitas que de ningún modo podían ser agradables.

Charles salió un momento de la casa y regresó con la noticia.

—Tres jinetes. Vienen hacia aquí.

—Se han dado prisa. ¡Entreténgales! Yo voy a salir por la parte de atrás.

Jess Lander salió de la casa por el lado opuesto, mientras los tres jinetes avanzaban ya por la explanada.

Los hermanos Halloran tenían los rifles preparados. Mike fue el primero en utilizar el suyo disparando a las patas de los caballos.

La voz del sheriff honorario Paul Stevens llegó hasta ellos.

—No disparen, soy Stevens.

—¡El sheriff! —exclamó Charles.

—Tengo algo desagradable que comunicarles, lo siento...

Los dos hombres que escoltaban al representante de la Ley llevaban sus respectivas armas en las manos y oteaban cada rincón de la zona.

—Me han ordenado que les diga que vengan todos al pueblo conmigo —siguió Stevens.

—¿Por qué, sheriff? —preguntó Charles gritando desde el interior de la casa.

—No lo sé, Charles. Larry Brando lo ha ordenado así. Si no obedecéis ha jurado matar a los rehenes. Hay mujeres y niños, Charles. Tenéis que venir. Me gustaría no tener que pediros eso, pero solo tenéis veinte minutos... Si no estáis cuando se cumpla el plazo comenzará a matar a la gente. Es un tipo sanguinario.

Los Halloran se miraron unos a otros. Charles acabó decidiendo.

—No nos moveremos de aquí.

El sheriff no sabía qué contestar. Comprendía la posición de los Halloran. No podía obligarles a que le obedecieran sin poderles ofrecer la menor garantía.

Fue uno de los hombres de Brando quien adujo:

—El sheriff les ha dicho la verdad. Brando les matará a todos y ustedes tampoco escaparán... En cambio si obedecen será mucho mejor para todos.

—¡Nos matarán de todos modos! —exclamó Charles.

—¡Dios mío! —sollozó Blanca—. Si esos criminales cumplen su amenaza seremos responsables de la muerte de...

No puedo continuar.

—Si salimos nos matarán a nosotros. Querrán vengarse por lo que hemos hecho.

—¡El tiempo pasa! —instó desde fuera el forajido que había hablado antes.

Jess Lander que estaba escuchando en la parte cercana al cobertizo decidió que había llegado el momento de intervenir.

Previamente había tomado una rápida decisión. Acostumbrado a resolver decisiones difíciles empezó a poner en práctica su precipitado plan...

Empezó por llamar la atención de aquellos hombres, palmoteando los cuartos traseros de dos caballos que hicieron un corto galope.

Los forajidos se revolvieron rápidos disparando. Jess Lander salió por encima de la carreta y comenzó a disparar.

—Al suelo, sheriff —gritó al mismo tiempo, mientras uno de los bandidos caía al suelo alcanzado de lleno en el pecho. El otro se revolvió hacia Jess guiado por el fogonazo, pero el impacto de una bala le taladró la mano derecha. Soltó el revólver lanzando un grito, mientras un segundo disparo le inutilizaba la zurda.

Retorciéndose de dolor el indeseable cayó al suelo donde permaneció arrodillado mientras veía cómo la sangre manaba de sus manos.

Jess Lander se aproximó a él con el «Smith & Wesson» amartillado y apuntó a su cabeza.

—¿Cómo te llamas?

El tipo levantó la mirada y se encontró con el negro cañón del arma a escasos centímetros de su frente.

—Slim, Carruters.

—Bien, Slim... No le serás de mucha utilidad a Brando a partir de ahora, pero puedes seguir con vida. Tú mismo vas a decidirlo.

—¿Qué diablos quiere?

—Que hagas exactamente lo que yo te ordene. De lo contrario te dispararé en el bajo vientre y tendrás la muerte más horriblemente lenta que puedas imaginarte.

Tras un silencio inquirió.

—¿Quién es usted?

—Jess Lander.

—¿Qué?

—¿Has oído hablar de mí?

—¡Jess Lander!

—Sí. Ya veo que sí. Andando, ponte en pie —Y Jess recogió un revólver del suelo y se lo entregó al sheriff—. Tome, supongo que querrá ayudarnos.

—Lo estaba deseando. Pero... Temo que lleguemos tarde y ese canalla de Brando tome represalias.

—¿Hay algún atajo?

—Sí.

—Pues iremos por él. Aguarde un momento —y Jess se dirigió hacia la puerta de la granja en la cual se hallaban Charles y Mike.

—¿Qué piensa hacer Jess? —preguntó el segundo.

—Voy al pueblo. Ustedes reúnanse con los vecinos más próximos tan pronto como nos hayamos ido.

—Pero... —empezó Mike.

—Haga lo que le digo, señor Halloran. No podemos perder ni un segundo.

—Suerte —le pidió Mike.

—Cuídese —dijo a su vez Betsy.

Poco después el sheriff, Slim y Jess Lander tomaban el atajo para dirigirse a Cedar City, donde Larry Brando consultaba su reloj de bolsillo.

Detrás de las ventanas los asustados moradores de aquel pueblo que estaba viviendo el día más negro de su historia, contenían su respiración. Veían cómo el tiempo transcurría y los Halloran no aparecían y ello les hacía temer por la vida de los rehenes.

Cuando faltaban cinco minutos Brando se aproximó a sus prisioneros que habían sido trasladados a la oficina del sheriff.

—Veo que vuestros convecinos no os aprecian demasiado. Tal vez piensan que no soy capaz de cumplir mis amenazas —salió a la calle y gritó—: Se equivocan si creen que no les mataré. Lo haré. ¿Lo han oído? Lo haré.

Los segundos iban transcurriendo inexorablemente. Para la mayoría de los aterrados ciudadanos los relojes parecían correr más de lo normal.

Cuatro minutos.

El silencio en Cedar City era absoluto. El suave viento levantaba algunas cenizas de lo que antes había sido el establo.

En su casa, el médico luchaba denodadamente por salvar la vida del joven Vic.

Y los segunderos de los relojes marcaban implacables cada lapso de tiempo.

Tres minutos.

Los Mac Guire asomaron bajo el porche de la oficina del sheriff.

—Tengo seco el gaznate —farfulló Steve Mac Guire dirigiéndose a Brando que estaba en el centro de la calle.

—¿No has bebido bastante?

—Este es asunto mío.

—Necesitamos tener la cabeza despejada. Esta puede ser una noche muy larga.

—Está bien. Me acercaré a la cantina a buscar una botella. ¿Tienes algún inconveniente?

Brando ni replicó. Consultó de nuevo su reloj. Faltaban dos minutos para que se cumpliera el plazo que había dado. Entró en la oficina, se dirigió hacia la celda donde permanecían los doce rehenes.

—Tú y tú —señaló a un matrimonio entrado en años—. Salid.

—¡No! —gritó la mujer aterrorizada.

—¿Sois de la familia? —inquirió Brando.

—Es mi mujer —dijo el hombre—, máteme a mí si quiere, pero a ella déjela.

—¡Qué tontería! Andando. Deberíais agradecérmelo. Os mandaré al diablo a los dos juntos... Bueno, es posible que el diablo no quiera nada de vosotros. Serán los angelitos del cielo quienes os acojan.

—No tiene usted sentimientos —murmuró el hombre.

—He dicho que fuera —repuso Brando tajante.

Faltaba ya poco más de un minuto cuando la pareja de ancianos salía al porche delante de Brando.

Alguien gritó desde el extremo oeste de la calle:

—Se acerca alguien.

Brando se colocó junto a los viejos.

—Rezad por que sean los Halloran —se limitó a decir.

El que había hablado antes, gritó de nuevo:

—Son tres jinetes.

Brando llamó al hijo de Mac Guire.

—Tú y Koster id a enteraros de lo que ocurre.

Slim, el sheriff y Jess estaban muy próximos al hombre que vigilaba aquella parte de la calle. Se detuvieron.

Jess habló en voz baja al forajido.

—Hable, Slim o le haré callar para siempre.

—¿Y los Halloran? —preguntó el que vigilaba.

Slim, carraspeó como si quisiera aclararse la voz. Jess estaba detrás suyo con el sombrero muy calado. La oscuridad por el momento era su alimento. El sheriff iba erguido sobre su caballo al lado de Slim que al fin dijo:

—Los Halloran habían huido. No encontramos a nadie —y a una indicación de Jess añadió—: Estuvimos buscando.

El joven Mac Guire y su acompañante llegaron junto al que hablaba con Slim.

—Brando quiere saber qué pasa —dijo Mac Guire.

El que había estado hablando con los recién llegados se aproximó a Slim. Había visto o quizá presentido algo raro.

—¿Qué te pasa, Slim?

No pudo terminar porque Slim, creyendo tener una oportunidad espoleó su caballo, al tiempo que gritaba:

—¡Es Jess Lander! ¡Dispara!

—¡Jess Lander! —exclamó Mac Guire sin dar crédito a lo que estaba oyendo.

Los tres forajidos sacaron sus armas, pero Jess, saltando del caballo mostró una vez más su habilidad en el manejo del revólver. Tampoco el sheriff se quedó atrás, pero aquellos indeseables tampoco eran mancos a la hora de dar en el blanco y un balazo derribó a Stevens del caballo.

Segundos después los tres bandidos yacían muertos sobre el polvo de la calle.

—¿Cómo está, Stevens?

—Me han dado en la pierna, pero no se preocupe. Todavía puedo serle útil.

Jess no esperó más y picó espuelas avanzando a galope por la calle principal pegada su cabeza al cuello del animal, mientras Slim que había salido ileso, aunque seguía sin poder ser útil, gritaba para que todos le oyeran:

—¡Es Jess Lander! ¡Es Jess Lander!

Brando se metió raudo dentro de la oficina, al tiempo que se rostro se iluminaba.

—¡Jess Lander! —exclamó—. Claro. Con razón aquel rostro no me era desconocido.

La calle se llenó de fogonazos. Decenas de balas buscaban el cuerpo de Lander, que al fin saltó del caballo y rodó por el suelo hasta meterse debajo del entarimado de la oficina del sheriff.

Luego, el silencio fue absoluto.

9

A Larry Brando solo le quedaban un par de hombres útiles. De los doce que llegaron al amanecer ya solo quedaban tres y la situación creada por Jess Lander había hecho que los tres supervivientes quedaran aislados entre sí.

Steve Mac Guire estaba en la cantina, solo. Judd, el más viejo del grupo había sido sorprendido por los disparos al otro lado de la calle y ahora se hallaba en el callejón formado por dos edificios sin atreverse a asomar. Y por fin, Larry Brando, que se había metido dentro de la oficina.

Fue Mac Guire el primero en perder los nervios. Salió de la cantina como un loco y empezó a disparar.

—Maldito Lander... Sal de una vez. Quiero verte muerto.

¡Sal si eres un hombre! Has hecho que dos de mis hijos mueran...

Vació el cargador y sacó un segundo revólver.

—¡Vamos, Lander! Te estoy esperando —gritó saliendo del porche.

Jess hizo lo propio, surgiendo de debajo del entarimado y se pegó a la pared lateral de una de las casas. Luego avanzó lentamente.

—No debes querer mucho a tus hijos cuando tú mismo disparas contra ellos.

—¿Eh?

Lander avanzó a cuerpo descubierto, con el revólver en la diestra, pero sin apuntar. Llevaba los brazos caídos y avanzaba hacia la cantina.

—¿Qué hay de tu hijo Jimmy?

—¿Qué sabes tú de Jimmy?

—Lo suficiente. Es la única persona decente de tu asquerosa familia.

—Es un maldito cobarde.

—No culpes a nadie de lo que pueda ocurrir a tus hijos si solo te preocupas de enseñarles a ser unos asesinos.

—No necesito tus consejos, Lander. Acabemos —Y Mac Guire tiró a matar, pero Lander quebró el cuerpo una fracción de segundo antes y disparó a su vez, desarmando a Mac Guire que, desesperado, se lanzó en pos del revólver que había visto desaparecer de su diestra. Un segundo balazo alejó todavía más el arma y entonces se vio a merced de su rival.

—¿Por qué no acabaste conmigo, Lander? Era tu oportunidad.

—Ya habrá ocasión. Ahora entra ahí —y le indicó la cantina.

El sheriff apareció por la puerta de atrás. No venía solo. Delante de él, con los brazos en alto, iba el más viejo de la pandilla.

—Le sorprendí, Lander. No le maté tal como usted me pidió, pero no fue por falta de ganas. ¡Y Dios sabe que no me gusta disparar contra nadie! Pero esa gentuza...

—Tranquilo, sheriff. ¿Qué tal su pierna?

—Luego diré al doc que se ocupe de ella. ¿Qué hacemos con esos?

—De momento, átenles... ¿Quiere ayudar al sheriff, por favor? —pidió Jess al cantinero.

Al otro lado de la calle, oblicuamente a la cantina estaba la oficina del sheriff. De ella salió Brando, escudándose detrás de una pareja de mujeres.

—¡Lander! —gritó—. Le conviene salir. Vea lo que tengo.

Jess asomó la cabeza por encima de la media puerta de dobles batientes de la cantina.

—¿Qué quiere, Brando?

—Un canje. Usted me devuelve a mí gente y yo suelto a los rehenes. ¿Qué dice?

—Lo pensaré.

—Piénselo deprisa, porque si no empezaré a liquidarlos a todos. Tengo a doce aquí conmigo.

—¿Y que hará cuando haya terminado con todos, Brando?

El matón guardó silencio.

Fue Jess Lander quien añadió:

—Si mata a alguien, acabaré con usted, Brando. Eso ya lo sabe.

—Todavía no ha probado que usted sea el más rápido de los dos, Lander —repuso el otro.

—¿Más rápido? Si mata a esa gente no lo sabré nunca, porque haré volar la oficina. No espere que le de la menor oportunidad.

Brando volvió a guardar silencio que rompió el fin, para replicar:

—Bueno. El trato me parece justo. Los hombres que me quedan a cambio de los doce que tengo.

—Con una condición, Brando.

—¿Cuál?

—Que me diga el nombre de la persona que le encargó ese trabajo.

—¿Bromea? Ni lo sueñe, Lander. Eso no lo sabrá nunca. No es de su incumbencia.

—De acuerdo. No me lo diga. Haremos el canje cuando haya pasado la caravana que usted ya sabe.

—¡No!

—Es mi última palabra, Brando. Y recuerde: si muere alguno de los rehenes, no tendré piedad con usted.

Larry Brando masculló una maldición antes de meterse nuevamente en la oficina con las dos mujeres que le habían servido de escudo.

Slim, el de las manos inutilizadas, que también se había refugiado en la oficina, murmuró:

—¿Por qué no nos largamos, Brando? Las cosas han cambiado y ese Lander es el mismísimo demonio.

—Lárgate tú si quieres, ya no me sirves de nada.

—Ahora ya no podrás seguir adelante con el plan.

—Aún me queda una posibilidad, pero necesito aquel par que están en la cantina.

—Lander no te los entregará. Ya le has oído.

—Puedo conseguirlos si me ayudas.

—¿Qué puedo hacer? Tengo las manos destrozadas.

—Necesitarás dinero para lo que te quede de vida. Vas a necesitarlo más que nunca en tu estado, pero tendrás que ganártelo.

—¿Cómo, Brando?

—Haciendo lo que yo te diga...

—Lo haré Brando, pero no servirá de nada. Solo somos cuatro. Nunca conseguiremos ese oro.

—Claro que sí, estúpido. Y seremos menos a repartir. ¿Quieres escucharme?

—Sí, Brando. Dime qué quieres que haga...

Larry Brando se dirigió al armario de las armas y descolgó un rifle, comprobando que estaba cargado. Lo pasó a Slim al tiempo que decía:

—Intenta sostenerlo.

Al cogerlo, el forajido hizo una mueca de dolor. Llevaba las manos vendadas, pero la mordedura del plomo seguía latente.

—Ahora, acércate a esa ventana. Ahí —y Brando señaló el lugar exacto donde quería que Slim se colocara.

* * *

La noche avanzaba lentamente, pero nadie podía conciliar el sueño en Cedar City. La angustia seguía latiendo en los corazones porque el desenlace continuaba siendo imprevisible.

Había transcurrido una hora desde el parlamento entre Brando y Lander. El forajido quería asegurarse de que Slim no podía fallar y al fin, pareció que lo había conseguido. Slim había de encontrar la forma de manejar el rifle a pesar de tener las manos inutilizadas. Sujetaba el arma con cuerdas en los lugares menos imaginables y apoyado en su hombro, Slim solo tenía que apretar el gatillo en el momento oportuno. Había estado ejercitándose, pese al dolor que le producían las heridas, pero el deseo de venganza inculcado por Brando actuó de acicate y Slim estaba deseoso de poner en práctica el plan.

—Le mataré, Brando. Sé que soy capaz de hacerlo.

—Y te haré un hombre rico. Yo jamás defraudo a las personas que me ayudan —hizo una pausa, se ajustó bien el cinto y salió de la oficina plantándose debajo del porche.

Aldo Harris, que había acudido a la cantina por si su presencia era útil, observaba por encima de la media puerta. Al ver aparecer a Brando, murmuró:

—Ahí está. Ha salido.

Cerca de los inmovilizados forajidos se hallaban otros dos ciudadanos, eran hombres que tenían a sus mujeres e hijos prisioneros de Brando.

Cuando Lander se aproximó a la puerta por el lado de atrás, hizo su aparición el médico. Llegaba cabizbajo y sudoroso.

—Vic ha muerto —dijo simplemente e hizo un ademán para que el dueño de la cantina le sirviera algo.

—¡Canallas! —exclamó Harris.

Una oleada de odio invadió los rostros de los que custodiaban a los bandidos.

—Tengan calma. Ya les llegará su hora —dijo Lander, tratando de apaciguar a aquella gente.

—¡Jess Lander! —gritó Brando desde el porche de la oficina del sheriff—. Acabemos esto de una vez. Un duelo limpio. Solos tú y yo. ¿Qué dices?

Se hizo un silencio. Jess pareció meditar la respuesta. Al fin se pronunció.

—De acuerdo, Brando. Si eres capaz de jugar limpio, yo también. Había decidido no volver a batirme. Pase lo que pase, será la última vez.

—Seguro que sí, Lander. Porque no creo que seas tan bueno.

—Pronto saldremos de dudas. Cuando quieras.

—No te veo —advirtió Brando desde su sitio.

—Yo tampoco te distingo bien.

—Hemos quedado en jugar limpio, Lander.

—Yo siempre he jugado limpio, Brando.

El cabecilla avanzó unos pasos y observó la ventana lateral de la que surgía el cañón del rifle. Lander desde su posición no podía verlo. Tenía que avanzar por el centro de la calle y cuando llegara al lugar preciso para descubrir la trampa, la oscuridad se lo impediría y de cualquier modo, sería ya demasiado tarde.

Brando, bajó a la calle y caminó hacia atrás. Le convenía que su enemigo avanzara hasta llegar al punto preciso, es decir, a tiro de Slim.

Por su parte, Lander comenzó a caminar lentamente por el centro de la calle.

La luz de la luna alargaba las sombras de los contendientes, dando un aspecto fantasmagórico a la escena.

Brando permaneció inmóvil en el lugar que calculó que más le convenía. Lander continuó andando, con la diestra muy cerca de la revolvera. Sus pasos eran cortos y mediados. Una total serenidad se dibujaba en su rostro impávido. Sus ojos escrutadores tenían la mirada puesta en su rival que todavía estaba demasiado lejos. Siguió avanzando con seguridad.

Se aproximaba al ángulo de tiro de Slim. Brando se daba perfecta cuenta de ello y aguardaba tranquilo, seguro de que su plan no podía fallar. En cualquier caso si Slim erraba, conseguiría al menos distraer la atención de Lander la fracción de segundo necesaria para que él pudiera entrar en acción y acabar con él. Porque Brando también era bueno. Muy bueno. Los que le conocían podían dar fe de que hasta aquel momento, jamás había errado un blanco y sobrevivió a hombres con fama de rápidos.

Lander estaba ya en la diagonal del callejón. Desde su puesto, Slim afinó la puntería. No podía mover el arma con soltura, tenía que esperar que la silueta de su futura víctima coincidiera en línea recta con el punto de mira del «Winchester».

En situaciones como aquella, en que la traición juega un papel primordial, todo puede ocurrir, como el hecho de que el traidor, acosado de un súbito escozor en la garganta, produzca maquinalmente un ligero carraspeo y que, en el silencio y aún a quince metros de distancia, el destinatario de la traición intuya el peligro.

Eso fue exactamente lo que ocurrió. Quizá otro menos avezado en aquel tipo de lances no le hubiera dado importancia, pero un número uno jamás lo es por azar. Y Lander era un número uno.

Slim con el tic involuntario se precipitó. Daba lo mismo, porque Jess ya había variado de posición y al hacerlo, desenfundó con su habitual velocidad. Brando estaba a medio «sacar» cuando la bala le partió el corazón.

El segundo disparo, fue directo a la ventana, arrancó el rifle de las dolidas manos de Slim, que cayó hacia atrás, sacudido por el golpe de culata que recibió en el rostro, consecuencia del desplazamiento del arma sufrido por el balazo que dio de lleno en el cañón.

Todo había terminado.

Al menos eso es lo que pensaban todos, pero...

10

Los entierros simultáneos de Monky, el barbero y del joven Vic fueron la nota más destacada de aquel domingo triste, pese a que la pesadilla había terminado para los habitantes del pueblo.

La normalidad volvía poco a poco, pero aquellas gentes sencillas, jamás olvidarían los sucesos de aquel trágico fin de semana.

Aquella fue también la primera vez que la cárcel ocupó a tres delincuentes peligrosos. El sheriff cuidaría de ellos con el máximo celo, hasta que los agentes federales vinieran a por ellos y fueran juzgados por sus incontables delitos.

Los Halloran habían vuelto a reunirse y cenaban en familia con Jess como invitado.

—Recuerdo que usted dijo que quería vivir en un lugar tranquilo —decía Betsy.

—Ese era mi proyecto.

Mike adujo:

—Pues si ha elegido este, no ha empezado con demasiada tranquilidad, que digamos.

Charles se apresuró a ofrecerle la casa.

—Hasta que decida usted lo que quiere hacer, quédese en mi casa. Tengo sitio de sobra. Será un honor tenerle como invitado.

—Les estoy muy agradecido.

—Nosotros debemos estarle agradecidos, señor Lander —terció Blanca—. Si no llega a ser por su ayuda...

—Olvídenlo... En cuanto a lo de quedarme, no lo sé. Nunca me ha invitado nadie. Quiero decir... una familia, como ustedes. La verdad es que yo nunca he tenido... Bueno, son cosas que no vienen al caso.

Se hizo un silencio que cortó de nuevo Betsy para insistir:

—De todos modos, unos días sí se quedará, ¿verdad, señor Lander?

—Oh, por favor, llámenme, Jess.

Salió fuera y Betsy le acompañó. Estuvieron hablando bastante rato hasta que el sol se hubo puesto tras las lejanas montañas.

A la mañana siguiente cruzó la caravana que llevaba el oro. Realmente en aquel par de carromatos nadie hubiera supuesto que viajaba una auténtica fortuna. Los que llevaban las riendas de los carros parecían simples emigrantes. Media docena de personas incluidas dos mujeres para dar más verosimilitud a su condición de ciudadanos corrientes.

Lander, que había madrugado como era su costumbre musitó para sí:

—Daría cualquier cosa por conocer de quién partió el chivatazo...

Dos días más tarde tomó una decisión.

—Voy a Lincoln —dijo despidiéndose de los Halloran—. Tengo que hacerlo. Hablaré con el gobernador.

—Lo lleva en la sangre, ¿eh? —comentó Mike.

—Es mí deber. Será lo último que haga. Volveré. He oído que hay algunas tierras que se pueden comprar. Sí —miró el horizonte y concluyó—: Este puede ser un sitio excelente para empezar una nueva vida.

Picó espuelas para dirigirse a Cedar City. Tenía que pasar por allí para proseguir su camino. Pensó en despedirse momentáneamente del sheriff honorario y se sorprendió al ver aquella media docena de hombres frente a la oficina de Stevens. Al aproximarse, observó que todos llevaban estrellas en el pecho, distintivo de representantes de la ley.

Stevens les estaba entregando a los tres presos.

—Hola, Lander. Son federales. Han venido a hacerse cargo de los presos.

Los tres hombres iban esposados y Steve les entregó las llaves.

—Tengan cuidado con ellos.

Uno de los comisarios volvió la mirada hacia Jess.

—¿Usted es Jess Lander? —preguntó.

—Yo soy.

—Tendrá que acompañarnos.

—¿Se dirigen a Lincoln?

—Sí. Allí vamos.

—Allí iba yo también. Tengo que hablar con el gobernador.

—¿Es usted amigo del gobernador? —le preguntó el federal.

—No. Pero quizá le interese lo que tengo que decirle.

—No sé si podrá verle, Lander.

—¿Por qué?

—Verá. Tengo una orden contra usted.

Lander observó que todos los ojos le estaban observando.

—No lo entiendo. ¿De qué se me acusa?

—De robar un caballo alazán propiedad del señor Henry Stapletton.

—¿Stapletton? —Jess recordó su conversación con Lavinia, la copropietaria del saloon de Claire—. Esto es absurdo. Yo no robé ese caballo.

—¿Lo tiene usted?

—Sí.

—¿Dónde?

—En una granja.

—Tenemos que llevarnos el caballo, señor. Es la prueba.

—¡Eh, aguarden! —intervino el sheriff—. Ya les he hablado de ese hombre. Nos ayudó, expuso su vida sin pedir nada a cambio.

—Cuando se celebre el juicio, sheriff, podrá usted atestiguar en su favor. Como representantes de la ley que somos, debemos cumplir las órdenes que recibimos.

—Se hace tarde, Rett —adujo uno de los federales dirigiéndose al que llevaba la voz cantante—. Y no creo que nos dé tiempo de ir a por el caballo. El sheriff Stevens se hará responsable de que el alazán no salga de este lugar.

El llamado Rett, un hombre cuarentón de buena envergadura y aspecto fuerte asintió:

—Ya lo ha oído, Stevens. La prueba queda bajo su custodia. En cuanto a usted, Lander, tengo que pedirle que nos entregue sus armas.

—Todo esto es estúpido. Puedo explicar cómo conseguí ese caballo.

—Eso lo dirá al juez. Vamos. Denos sus armas.

Lander vaciló, pero se hallaba ante hombres que representaban la ley y acabó accediendo.

Entregó el «Smith & Wesson» y el rifle que colgaba del caballo. Llevaba otro revólver de pequeño calibre en la caña de la bota, pero omitió entregarlo.

La comitiva se puso en marcha rápidamente. A Lander no le esposaron, pero marchaba perfectamente vigilado por los seis comisarios.

La voz de que Lander había sido detenido acusado de cuatrero, no tardó en extenderse por Cedar City.

Nadie podía creerlo y los Halloran menos que nadie.

* * *

Jess Lander no vio claro nada de aquello. Desde el primer momento tuvo una leve sospecha que se confirmó apenas llevaban un par de horas cabalgando.

Hicieron un alto en el bosque por indicación de Rett. Allí terminó la mascarada cuando los seis comisarios se echaron a reír a mandíbula batiente y se aproximaron a los presos para quitarles las esposas.

Mac Guire, Slim y el más viejo de los forajidos, también parecieron bastante sorprendidos y llegaron a temer lo peor.

—¿Qué quieren hacer con nosotros? —inquirió Slim.

—Dejaros libres... El jefe nunca deja en la estacada a los que le ayudan...

—¿El jefe? —preguntó Mac Guire—. Brando ha muerto.

—Brando era solo un mandado del jefe. ¿De veras no lo sabíais? —rio Rett.

Entretanto, dos de los falsos federales encañonaban a Jess Lander, obligándole a desmontar.

—Vamos, amigo, se terminó el viaje.

Jess saltó del caballo y permaneció atento a lo que se estaba discutiendo.

—No entiendo nada —murmuró Mac Guire.

El más veterano murmuró:

—Siempre sospeché que la idea no había podido partir de Brando.

—Él se limitó a reuniros —dijo Rett.

Y Mac Guire arguyó, feliz:

—Bien... Me alegro que hayan cazado a este —señaló a Lander—. Me gustaría que lo dejarais en mis manos. Tengo cuentas pendientes con él.

—¿Y qué le harías? —preguntó uno de los falsos comisarios.

—Ahorcarle. Como él hizo que ahorcaran a mí hijo... Y cuando estuviera muerto le cosería a tiros hasta partirlo en dos.

—Bueno. Es un cuatrero. El señor Stapletton ha presentado la denuncia, siempre podemos decir que un grupo de exaltados se ha tomado la justicia por su mano.

—¿De verdad me lo dejáis para mí? —inquirió Mac Guire—. Dadme un revólver. ¡Dádmelo! —pidió frenético, y dirigiéndose a Lander exclamó—: Eso no podías esperarlo. ¿Verdad, hijo de perra? Has caído en mis manos y tendrás el final que mereces.

Lander se volvió hacia Rett.

—Con que Stapletton, ¿eh? Un honorable hombre de negocios metido en política, siempre está en el lugar preciso para enterarse de lo que le conviene.

—Eso a mí no me importa. Paga bien. ¿Verdad, chicos?

El resto de los falsos comisarios asintieron.

—Un revólver —espetó con vehemencia Mac Guire—. ¡Vamos, me habéis prometido que Lander era cosa mía!

—No tengas prisa, Mac Guire... —repuso Rett.

—¿Cómo se enteraron tan pronto?

—¿De qué el plan había fracasado? Muy sencillo. Brando tenía orden de acudir a la estación de Coldridge. Está solo a media jornada por la ruta de Santa Fe. Yo estaba aguardando, pero en vez de Brando el que apareció fue el sheriff para informar de la detención de los supervivientes de la banda. Solo tuve que impedir que el telegrama fuera transmitido y mandar el mensaje a quién lo estaba esperando. Stapletton no tuvo más que mandarme a cinco hombres más con órdenes directas y concretas.

—Ese Stapletton debe ser un tipo formidable —masculló el pistolero de más edad.

—¿Y cómo hizo para impedir que el factor de Coldridge mandara el telegrama?

—¿No lo adivina? —rio Rett, acariciando el revólver—. ¡Pobre diablo! Ni siquiera se enteró. Muerto y enterrado. Todavía le están buscando. Creen que se largó con el centenar de dólares que tenía en la caja.

Luego se volvió hacia Mac Guire y le entregó un rifle.

—Toma. Es tuyo, pero tienes que ahorcarlo. ¿De acuerdo?

—Con mucho gusto, amigo.

* * *

Lander permanecía en pie, atado con las manos a la espalda. Mac Guire había utilizado a sus dos compinches para que le inmovilizaran mientras él le mantenía encañonado con el rifle.

Le obligaron a montar a caballo y le pasaron la soga alrededor del cuello, mientras el otro extremo estaba atado al tronco del álamo de resistentes ramas.

Todo estaba a punto. Solo faltaba que el propio Mac Guire diera una palmada a los cuartos traseros del animal, para que este echara a galopar librándose de su carga, que quedaría colgada grotescamente por el cuello.

Para Mac Guire era un momento importante. El momento supremo de la venganza.

—Te voy a mandar al infierno... ¡Maldito seas! No eres el mejor. Yo soy el mejor y tendrás lo que mereces.

Levantó la mano. Iba a golpear el caballo, pero entonces ocurrió algo imprevisto y que nadie de los presentes volvería a presenciar jamás.

Las manos de Lander surgieron de la espalda sin ninguna atadura, y cuando Mac Guire quiso reaccionar el hombre que iba a ser ahorcado esgrimía el revólver que sacó de la caña de la bota, sin que nadie advirtiera la rapidez de sus movimientos.

Disparó sin moverse del caballo. Disparó contra Mac Guire que recibió el balazo en la frente y se revolvió para acabar con el último de los forajidos que podía resultar un peligro para él. Contra el de más edad. Luego, haciendo gala de la misma rapidez, dirigió su arma contra la soga rompiéndola con el tercero de los disparos.

Se dejó caer al suelo, observando que ninguno de los seis falsos comisarios había hecho la menor intención de ayudar a los que acababan de morir.

—Tranquilo, amigo —dijo Rett—. Hubiéramos podido acabar con usted. Nadie lo ha intentado...

Lander les estaba interrogando con la mirada y Rett continuó.

—Queríamos ver el temple que tenía usted y observar su reacción. Stapletton no se equivoca cuando elige a alguien. Usted es bueno... No, no hubiéramos dejado que le ahorcaran, pero usted ha actuado tan deprisa que nos ha ahorrado trabajo. Sí, señor. Ha hecho toda una exhibición...

—¿Qué quieren de mí?

—Nosotros, nada. El jefe. Verá, las órdenes son muy concretas. Teníamos que deshacemos de ese par de inútiles. Han fracasado. Stapletton no quiere fracasados que trabajen con él. Bueno, usted ha hecho todo el trabajo. Segunda orden. Stapletton quiere que trabaje con él. Ahí está su sabiduría. Usted le estropeó un magnífico negocio, otro en su lugar le buscaría para vengarse. Stapletton, no. Stapletton sabe perder y prefiere tenerle a su lado. Muerto, no sería usted útil para nadie, en cambio vivo puede prestarle buenos servicios.

—¿Y si no acepto?

—Bueno. Dígaselo usted a Stapletton cuando esté delante suyo. El decidirá.

Tras un silencio Lander dijo lentamente.

—Me sería muy fácil decir que acepto y seguir con ustedes, pero no es mi sistema, Rett. Yo jamás aceptaría trabajar para un tipo de la calaña de Stapletton. Lo que haré será denunciarle y ese será mi testigo —señalo a Slim.

—Lander... Todavía tengo más órdenes del señor Stapletton...

—Lo supongo. Si me resisto, tienen que matarme —y Lander amartilló su revólver. Rett dio un paso atrás. Los demás quedaron a la expectativa.

—Ha disparado tres veces. Solo le quedan tres balas. ¿Qué hará cuando se le terminen? —inquirió Rett.

—Eso ya lo decidiré. De momento... ¿Quiénes de ustedes quieren ser los tres primeros en caer?

Se hizo un silencio. La mirada de Lander era dura, y su voz sonaba fría como el hielo.

—No lo conseguirá, Lander. No importa quién caiga. Usted acabará muerto —recalcó Rett.

—De algo hay que morir, Rett. ¿No lo ha pensado nunca?

La situación iba a estallar de un momento a otro. En cuanto Lander empezara a disparar, todos se apresurarían a desenfundar sus armas. Tres caerían, pero Lander no podría sobrevivir a aquel desesperado lance.

El silencio de aquel mediodía radiante quedó interrumpido por la proximidad de dos jinetes. Aquel galope rompió la tensión pero al propio tiempo desencadenó el final.

Los falsos comisarios desenfundaron casi al unísono. Jess empezó a disparar.

Cayeron uno, dos, tres...

Lander, saltó a un lado en busca de uno de los revólveres que habían caído junto a sus propietarios, pero no llegó a usarlo. Los dos jinetes disparaban también y lo hacían contra los falsos representantes de la ley, que cayeron sorprendidos por aquel inesperado refuerzo que vino en ayuda de Jess Lander, el cual se incorporó con un revólver cargado en la mano, dispuesto a ser usado.

Los recién llegados desmontaron y se quedaron observando la escena. Eran Mike Halloran y Jimmy Mac Guire.

Jimmy observó el cuerpo de su padre y luego se volvió hacia Jess.

—Usted me dijo que le encontraría en Cedar City.

—Vino a la granja —exclamó Mike— cuando el sheriff acababa de decirnos lo de tu detención. Decidimos seguiros y él se unió a nosotros...

Miró hacia atrás. A lo lejos llegaban otros jinetes más rezagados.

—Todos quieren ayudarle, Jess. Solo que ese chico y yo hemos tomado la delantera...

—No eran representantes de la ley.

—Eso es lo que sospechó Stevens en cuanto os hubisteis ido... Dijo que había reconocido a uno de ellos, que lo había visto en la estación de Coldridge y que no llevaba estrella. Se le ocurrió que todo podía ser una estratagema para liberar a los presos y de paso acabar contigo.

Tras un silencio Jess se dirigió a Jimmy y murmuró.

—Desearás enterrar a tu padre. Te ayudaré. Pero antes quiero decirte que...

—No —atajó el joven—. No me diga nada. Mi padre era un hombre lleno de odio y de rencor. Nunca hizo nada bueno en la vida. Me odiaba porque yo quería seguir por otro camino. Le enterraré, sí... Y que Dios se apiade de su alma. No quiero saber nada más. Algún día tenía que acabar así...

* * *

La comitiva se alejó dejando un par de cruces junto al bosque de álamos. Slim, el único superviviente iba con ellos en calidad de preso y testigo de lo ocurrido.

Algún tiempo después la noticia se difundió a través de los periódicos de la nación. Henry Stapletton, respetable hombre de negocios con influencia en el gobierno llevaba una doble vida. Acusado de instigador de crímenes y de un sin número de actos contra la ley, fue condenado a trabajos forzados a perpetuidad.

Y a raíz de aquella noticia Jess Lander decidió abandonar Cedar City.

—¿Te vas para siempre, Jess? —preguntó Betsy cuando él fue a despedirse de los Halloran.

—No lo sé, Betsy. Tal vez vuelva. Sí...

—Has comprado unas tierras, no deberías abandonarlas ahora...

Ella le miraba con ojos tiernos, amorosos. Jess la comprendía perfectamente, e inclinándose la besó con suavidad.

—Betsy... Conozco a una chica. No tiene la suerte de tener una familia, como tú. Sé que ahora se va a sentir sola. Bueno, siempre ha estado sola, pero ahora necesitará ayuda, al menos durante algún tiempo...

—¿La quieres?

—No. Es decir. No lo sé... Solo sé que necesitará a alguien... Después, cuando ya se haya acostumbrado, quizá vuelva. Sí... empezaba a aclimatarme a esto.

Y se alejó.

La chica de la que había hablado era Claire, naturalmente. Y era verdad que no tenía ningún plan respecto a ella, solo iba a su encuentro porque la sabía sola. Después...

Después ya decidiría, porque en el fondo y pensando en Betsy tenía buenas razones para volver a Cedar City.

Pero como escribió alguien una vez, esa... ya era otra historia.