CAPÍTULO PRIMERO

La oscuridad en el interior de la sala de fiestas fue completa hasta que al compás de la música de percusión las luces comenzaron a iluminar débilmente para ir subiendo a medida que los potentes altavoces difundían el creciente ritmo.

La sala se tiñó de una tonalidad escarlata, para convertirse seguidamente en un azul pálido y pasar a otro más intenso. Tomó después de suave amarillo, para pasar a un rosa discreto.

La música estaba llegando al máximo de su volumen y aparecieron los cuatro potentes focos que desde alguna parte inundaban por completo la plateada cortina del escenario.

La estridencia llegó a ser ensordecedora y de pronto cesó todo el ruido y la plateada y brillante cortina doble se descorrió hacia los lados.

A la luz de los potentes focos se unieron las luces del escenario y cuatro personas alineadas, cara a la sala aparecieron ante los ojos del único espectador situado de pie en el centro de la pista que se utilizaba para el baile.

Ese único espectador, vestido con un impecable traje azul, corbata oscura y relucientes zapatos negros, era un hombre más bien bajo y algo grueso con una incipiente calva, que permaneció silencioso observando a los cuatro personajes como si se tratara de los componentes de un cuarteto inédito. Y la atracción lo era realmente.

Los cuatro individuos vestían de gris. Mono gris, abrochado por una larga cremallera. Remataban el atuendo con un pasamontañas que únicamente dejaba al descubierto sus ojos, convirtiendo su respectivo aspecto en una máscara.

Para que sus rostros quedaran más ocultos todavía, los agujeros del pasamontañas situados a la altura de los ojos estaban cubiertos por unas gafas de las que suelen usar los soldadores para protegerse la vista.

Los cuatro enmascarados de estaturas similares, pero no del todo exactas seguían inmóviles mientras el sujeto del traje azul y la incipiente calva avanzó unos pasos hacia el escenario.

El primero de los enmascarados, el que ocupaba el extremo del lado derecho del escenario avanzó un paso al frente. Era sin lugar a dudas el más alto. Y su voz, cuando habló sonó lejana, disimulada por el incómodo atuendo que cubría su boca.

—¿Era necesaria esta mascarada? —preguntó.

El de la calva sonrió fríamente.

—Quería echar una última ojeada antes de empezar el trabajo, y recordarles las instrucciones.

—Nos la sabemos de memoria, Andros —repuso el enmascarado.

—¡Cuidado, Trébol! —cortó el otro, tajante—. Nada de nombres.

—Está bien, Comodín. Es así como quiere que le llamen, ¿eh? No me gusta esto… Cuando trabajo con alguien quiero conocerle. Y aquí estamos cuatro que vamos a hacer algo importante sin saber quiénes somos. En cambio usted…

—Yo os conozco a todos, y todos me conocéis a mí. Soy el que más arriesgo, Trébol. Pero desde el principio dije que las cosas se harían a mi modo y aceptasteis.

La mirada de Trébol se volvió hacia una cámara que colgaba de un lado del escenario.

—¿Y eso…?

—El ojo del jefe. El hombre que ha planeado las cosas para que todo salga de modo perfecto. Y ahora, espero que nadie más tenga reparos que oponer. Se acerca el momento y no podemos desperdiciar ni un solo segundo.

Trébol volvió a la hilera. Comodín avanzó un poco más y rompió el silencio para decir:

—Cuatro coches. Uno cada uno. Tal como habéis venido. Corazón vigilará, de acuerdo con lo convenido. Trébol cuidará de la «electrónica», Pica y Diamante utilizarán los sopletes especiales. De las emergencias se encargan Corazón y Trébol. ¿Alguna pregunta?

Pica dio un paso adelante y preguntó:

—¿Y usted?

—Aguardaré en la furgoneta.

—¿Y tendremos que llevarle el… «producto»?

—Exacto. Nos reuniremos dentro de nueve días en la Source de Lamotte. Procuren ir acompañados. Reserven las habitaciones en días distintos… —Luego hizo una transición y preguntó—: ¿Tienen sus respectivos distintivos?

Todos asintieron.

Trébol sacó el suyo y lo mostró. Fue el único. Comodín pareció irritado:

—¡Le dije que no lo llevara encima esta noche!

—Tengo mis planes particulares, Comodín. Y no pienso volver al hotel. Así que me llevo conmigo todo lo que pueda hacerme falta y «esto» —señaló el medallón que llevaba en la mano enguantada—, supongo que es imprescindible, ¿verdad?

Comodín no contestó. Gruñó algo ininteligible y ordenó tras consultar su reloj:

—¡En marcha!

Trébol guardó el medallón donde había grabado, precisamente un Trébol como los impresos en las barajas de póquer.

Los cuatro hombres comenzaron a desfilar hacia la sala que atravesaron en dirección a las mesas, mientras alguien, tras el cuadro de luces, detrás de los focos y frente a una pantalla de televisión iba bajando la intensidad de la luz.

Los cinco miembros de aquella extraña banda recorrieron el corredor que conducía a la salida de emergencia de la sala de fiestas.

Las luces seguían menguando, manipuladas por el sexto y desconocido miembro.

Cuando los cinco hombres salieron a la calle lateral, la sala estaba completamente a oscuras.

Instantes después cuatro automóviles de distintas marcas, a intervalos de treinta segundos se ponían en marcha.

El último en hacerlo fue el conductor de una furgoneta. El hombre del traje azul, corbata oscura e incipiente calva.

Cada uno de los coches pasó por la calle donde la sala de fiestas tenía su fachada principal.

Comodín observó el apagado luminoso, y por la luz de las farolas de la calle aún pudo leer fugazmente los anuncios de la portada:

Gato Negro.

Hoy día de marzo último día.

Y más abajo otro anuncio que nada tenía que ver con el espectáculo del Night Club.

«Local adquirido por Banco Unión de París».

Parte de los carteles habían sido arrancados. Eran las dos de la madrugada del día 4, según la esfera luminosa del reloj de pulsera de Comodín.

CAPÍTULO II

El edificio de la Finanza se alzaba sobre cuatro calles. Era un antiguo palacete a los cuatro vientos, en el sector Norte de la ciudad.

Los cuatro automóviles se detuvieron uno en cada una de las calles que rodeaban el aislado edificio.

La furgoneta aparcó en la calle principal a un centenar de metros de distancia, justo en la parada del autobús.

Trébol, Corazón, Diamante y Pick salieron de sus respectivos coches a paso ligero. Se reunieron en la puerta de una calle lateral que se llegaba tras cruzar una verja que aislaba el edificio principal.

En cinco metros había sido plantado césped y en otros parterres asomaban de entre las matas los primeros capullos de la primavera próxima.

Uno de los enmascarados consultó el reloj. Aguardó unos segundos antes de hacer un movimiento con la cabeza.

Otros dos enmascarados forcejearon la puerta hasta obtener el paso franco.

En el interior del edificio y provistos de una potente linterna que portaba uno de los enmascarados se orientaron brevemente para seguir las líneas trazadas en un invisible plano que todos debían tener grabado en la cabeza.

En un lugar determinado se quedó uno de ellos. Corazón, el encargado de las emergencias y vigilancia.

Otro tomó rumbo distinto. Enfiló por un corredor y descendió hacia el sótano.

Un minuto después manipulaba en la caja de los circuitos de la alarma.

Los otros dos tras cronometrar el tiempo descendieron por otra escalera hasta llegar a un corredor subterráneo iluminado indirectamente.

Una verja les cortaba el paso, pero uno de ellos manipuló en la cerradura hasta conseguir abrirla.

Más allá estaba la cámara acorazada. A simple vista parecía imposible que soplete alguno pudiera taladrar aquella mole de acero.

Un par de manos enguantadas montaron un extraño artefacto, luego surgió de él un poderoso rayo. ¿Láser acaso?

El acero ante aquel rayo poderoso se derritió como la mantequilla, demostrando que no era en absoluto imbatible.

Entre tanto dos hombres uniformados recorrían uno de los corredores del primer piso, en el departamento de valores. Uno de ellos se fijó en una de las pantallas que reflejaban la entrada al corredor de la caja. En apariencia todo parecía normal.

Corazón estaba muy cerca de ellos en el umbral de la puerta de servicios, asomando por la puerta donde estaba escrito:

«Señoras»

Uno de los guardianes murmuró:

—¡Eh, tú! Voy a…

El otro asintió:

—Sí. Yo también.

Y se dirigieron hacia los lavabos.

Corazón entornó la puerta y se colocó tras ella aguantando la respiración.

Uno de los guardianes empuñó el pomo de esa puerta.

—¡Eh! —exclamó el otro—. Éste es el de señoras.

—¿Y qué? Estamos solos, ¿no?

El otro lanzó un gruñido.

—Eres un depravado.

—¡Maldita sea, Joseph! ¿Qué diferencia hay en hacer las necesidades en un lugar que en otro?

Corazón se apresuró a ocultarse tras una de las puertas de los WC.

Sin querer, al cerrarla produjo un ruido que alarmó al guardián que pretendía entrar allí. El otro también lo había oído y ambos entraron empuñando sendos revólveres.

Uno de ellos dio la vuelta al conmutador de la luz. La Sala de lavabos apareció completamente vacía, pero en la pared del fondo estaban las seis puertas de los WC cerradas. Los dos agentes cambiaron una mirada simultánea y se dirigieron hacia las puertas.

El rayo que manejaban Pick y Diamante estaba terminando de abrir el boquete en torno al mecanismo de la combinación de la cámara acorazada.

Los dos guardianes habían abierto ya la primera de las puertas. Uno había empezado por una esquina y el otro por el otro. Dentro de los excusados no había nadie.

Tomaron las dos puertas siguientes. Nada tampoco.

Faltaban sólo las dos del centro.

Corazón estaba en una de ellas.

—¡Ya está! —dijo el que manejaba el rayo, en un susurro.

El otro manipuló pasando la mano por el interior del boquete. Tras unos segundos se produjo un «click».

—Ahora ya se puede abrir —susurró el otro.

Y los guardias iban a abrir cada uno una de las dos últimas puertas.

Tras la que estaba escondido, Corazón vio cómo giraba el pomo. Tenía el revólver en la mano. Un arma de grueso cañón y ancho diámetro. Imposible de fallar.

Antes de que el guarda terminara de abrir disparó a través de la madera.

El impacto lanzó al guardia lejos. El otro, sorprendido, tardó un segundo en reaccionar.

Entonces sonó el segundo impacto. Corazón desde la puerta lo había efectuado a quemarropa.

El segundo guardia lanzó un gemido extraño, algo parecido a un eructo y salió empujado hacia atrás con las manos en el vientre por donde se escapaba un chorro de sangre a través del enorme boquete que el plomo le había producido.

Corazón salió corriendo hacia abajo…

Tropezó un par de veces y cayó. El encargado de la alarma salió apresuradamente y vio a su compañero.

—He tenido que matarles. Iban a descubrirme —musitó Corazón.

—¡Vamos! Vuelve a tu sitio. Falta poco ya.

Corazón asintió, pero las piernas parecían flaquearle.

El otro masculló algo ininteligible.

Abajo, en la cámara, el soplete reventaba un nuevo compartimiento mientras el compañero llenaba unos sacos de lona con fajos de billetes editados por el Banco de Francia.

Los había de todos tamaños y de todos valores. De diez, de cincuenta, de cien, de quinientos, de mil.

Otro departamento había saltado y un nuevo río de billetes surgió del interior.

En un puesto de policía, el oficial de guardia gruñó:

—Los de la Finanza ya deberían de haber llamado. Preguntaré qué ocurre. —Y marcó con un teléfono especial del que tras una breve espera no obtuvo la menor contestación.

El policía con otro teléfono informó:

Dos minutos más tarde un coche con la sirena en marcha —el típico claxon francés— se dirigía hacia el edificio de la Finanza.

—¡La policía! ¡Viene hacia aquí! —informó Corazón a través de un transmisor portátil.

La noticia fue difundida rápidamente y los encargados de guardar el dinero cambiaron una mirada.

—¡Vámonos! —dijo uno.

—No… Hay que llevarlo todo. Es sólo un minuto, no perdamos la calma.

El último de los apartamentos había sido reventado ya y entre los dos —uno con menos temple que el otro— terminaron de embolsar los billetes.

—¡Rápido, rápido! —susurraba la voz de Corazón a través del transmisor.

El coche policial doblaba la última esquina a un centenar de metros del edificio y por el lado opuesto donde esperaba Comodín en la furgoneta.

Los de la cámara salieron apresuradamente. Arriba les aguardaba ya Corazón y el encargado de la alarma.

El auto de los gendarmes se había detenido frente a la puerta principal del edificio.

El de la alarma —Trébol— miró a través de una de las ventanas y con la mano indicó que salieran por la parte de atrás.

Se movieron rápidos, ágiles, sus pies al correr no parecían tocar el suelo.

Cuando tuvieron franca la salida trasera, los gendarmes llamaban por la puerta de la verja principal sin obtener respuesta.

Trébol se hizo cargo de los dos sacos de lona e indicó a los demás que desaparecieran.

—Tú tienes el coche delante —dijo uno—. Te van a cazar.

—Soy una pieza muy difícil, amigo. ¡Vamos! Largaos ya.

Cada uno tomó por su lado. El que había aparcado en la parte trasera se metió en el automóvil que puso en marcha de inmediato.

Los que habían elegido las esquinas alcanzaron también sus respectivos vehículos mientras se oían ya las voces de los policías. Alguien desde una esquina llamó el alto al coche que huía.

—¡Por aquí!

Otras voces gritaron:

—¡Deténganse!

Se produjeron disparos y uno de los agentes llamó por teléfono a la comisaria.

—¡Manden refuerzos!

Todo se sucedía a velocidad vertiginosa. Tan vertiginosa como la carrera de Trébol, portador de los sacos a través de la calle primero y después de un callejón que terminaba justo en frente a la parada del autobús donde Comodín tenía la furgoneta aparcada y miraba con creciente impaciencia los movimientos de los gendarmes.

A lo lejos sonó otra sirena. Las cosas se complicaban.

Trébol llegó jadeante hasta la calle que cruzó rápidamente.

—¡Deprisa! —gritó Comodín—. Mete el dinero dentro.

Trébol fue hacia la parte de atrás y abrió la puerta, pero lo que echó dentro no fueron precisamente los sacos, sino un objeto pequeño y pesado.

Comodín escuchó el ruido. Se volvió con un presentimiento.

—¡No, Trébol…, no!

Pero Trébol se había alejado hacia un coche color beige claro cuya puerta estaba abierta y tenía las llaves de contacto puestas como si alguien lo hubiese preparado de antemano.

Comodín trató de salir de la furgoneta entre las sirenas de la policía, los gritos y algunos disparos.

Todo enmudeció cuando se produjo la tremenda explosión.

La furgoneta se convirtió en un ascua de fuego.

El tremendo ruido llamó la atención a los policías y la mayoría acudieron hacia allí, cuando Trébol o quien quiera que fuese el enmascarado se alejaba ya con el coche beige.

Entre las llamas, Comodín había perecido destrozado.

Entre el fuego brillaba un objeto en forma de medallón que tenía grabada la figura clásica del Joker[1].

La primera edición de los periódicos de la capital y en una página adicional añadida, dieron la sensacional noticia.

«ROBO DE CINCO MILLONES DE FRANCOS NUEVOS»

Luego daban cuenta de la explosión de la furgoneta y la muerte de su único ocupante, quien de momento no había podido ser identificado.

El comisario sostenía en sus manos un retorcido medallón que había podido ser salvado.

El medallón tenía grabada la figura del Joker.

CAPÍTULO III

La muchacha era muy hermosa, pero en su rostro tenía grabadas profundas huellas trágicas.

Caminaba hacia su sino con un sencillo velo transparente que levantaba oleadas de admiración.

En la semipenumbra del patio de la prisión estaba levantado el tronco, donde ella tras una profunda aspiración puso su cabeza.

La ejecución iba a llevarse a cabo por los métodos aplicados en la Edad Media. A mano.

El verdugo, alto, impresionante, con la mirada oculta tras un capuchón del que sólo sobresalían los agujeros a la altura de los ojos, avanzó hacia ella y murmuró:

—No sufrirás. Soy muy certero.

Y levantó su enorme y pesada hacha.

Una ligera brisa movía el velo de la muchacha. Su rostro ladeado era más hermoso todavía, igual que su cuerpo perfecto, bien delineado.

Un redoble de tambores anunció la hora suprema para la condenada y el verdugo pareció calcular bien el golpe para terminar de un solo tajo.

Alguien lanzó un grito de terror. El arma perfectamente afilada bajó rápidamente.

Se escuchó un chasquido terrible, sonido a carne machacada, a huesos triturados y la sangre cubrió por completo el tronco, mientras la cabeza de la muchacha caía dentro de la cesta.

Gritos femeninos, gritos histéricos surgieron de todos los rincones.

Entonces se produjo la oscuridad total que duró sólo unos segundos.

La escena se iluminó, y apareció radiante la muchacha que momentos antes «había sido decapitada» en público.

No había perdido por completo su gesto trágico, pero sonreía.

Sonreía y estaba viva.

En su presencia, el verdugo se despojó de la túnica primero y después del capuchón, y apareció con su impecable frack y su sonrisa optimista el Gran Max. El diabólico Max, como solían llamarle, el mago para quien nada resultaba imposible.

Saludó tomando la mano de su partenaire, que en los programas se anunciaba como miss Laura, y ambos recogieron los aplausos de la concurrencia del pequeño teatro.

Entre el público, especialmente las damas, no habían perdido todavía la palidez por el miedo que habían pasado.

No obstante los aplausos continuaban arreciando, y alguien pidió:

—Otro más…, otro truco más…

—¡Lo siento, señores! —exclamó Max, avanzando hacia el borde del escenario—. Hoy por ser mi último día de actuación he hecho algunos números extraordinarios y estoy francamente agotado… Pero… —no le dejaban hablar.

Max miró entre bastidores. Allí estaba el empresario con una sonrisa suplicante. Un hombrecillo simpático, pero con los bolsillos vacíos.

Max bajó la escalera para pasar por el corredor entre el público.

—Bueno —dijo—. Tampoco sería correcto que me marchara sin devolver a cada uno lo suyo, por ejemplo…

Sacó una cartera del bolsillo y de ella extrajo un carnet:

—Lawrence Cravener…

—¡Soy yo! —exclamó un hombre, palpándose la chaqueta para comprobar que no llevaba la cartera.

Max sacó otras carteras, un reloj de bolsillo, otro de pulsera y escuchó otras tantas exclamaciones de sorpresa.

—Lo siento…, fue un momento de debilidad que tuve cuando bajé la otra vez para realizar el juego con los naipes.

Las exclamaciones de: «¡Mi cartera! ¡Mi reloj!», continuaron igual que los aplausos que premiaban la habilidad del prestidigitador.

Cuando ya parecía que había devuelto todos los objetos, sacó todavía uno que levantó oleadas de risa entre los asistentes.

—Éste sí que no comprendo cómo ha podido llegar a mis manos… La verdad es que hay señoras muy confiadas.

Y lo que estaba mostrando al público era un sujetador femenino.

—¡Oh, Max! —protestó Laura desde el escenario—. ¡Es mío!

Las risas aquí se convirtieron en carcajadas y terminó el espectáculo, que como siempre había dejado satisfecha a la concurrencia.

Luego, reunidos los tres en el despacho del empresario, brindaban con champaña.

—Si siempre hubiera sido como hoy… —murmuró el hombrecillo con semblante de infeliz.

—No puede quejarse. Algo habrá recuperado…

—En este negocio nunca se recupera bastante. Cuando uno tiene un puñado de billetes sueña siempre con hacer el gran espectáculo de su vida. Montar algo sensacional para volver a arruinarse de nuevo… No le reprocho nada, Max… Quiero decir que no me enoja su marcha. Ha recibido usted una buena oferta y es lógico que la aproveche. Es joven y está en el apogeo de su carrera.

Max sonrió.

—No es por eso, señor Stanley. No es por eso que le dejo a usted… Soy ambicioso, pero he conseguido ganar bastante. Me marcho por usted… No quiero arruinarle.

El empresario sonrió.

—Todo lo que gana me lo llevo yo. Soy caro. Ya se lo advertí.

—Bueno. He podido tenerles en mi teatro y ha sido una satisfacción para mí… Ahora voy a darle el dinero de esta última semana.

Stanley sacó de una caja metálica todo el dinero que contenía. Había un buen puñado de libras que comenzó a contar. Cuando terminó, sólo le quedaba para guardar un billete de cinco libras.

Cuando lo puso en manos de Max, éste contó el dinero, separó unas libras y las entregó a Laura.

—Ella no debe quedarse sin cobrar. En cuanto a mí… Tome… Quiero colaborar a que monte su gran espectáculo.

Stanley le miró incrédulo.

—¿Qué hace? ¿Renuncia a sus honorarios?

—Ya lo ve. Soy así de estúpido… Pero usted es una buena persona… Adiós, señor Stanley.

—Pero, Max… Esto es demasiado. No puedo consentirlo.

—Lo consentirá. Buenas noches. Casi buenos días —rectificó, al comprobar que en su reloj eran ya más de las doce de la medianoche.

Cuando se sentó al volante de su «Rolls», Max llevaba todavía su impecable frack. Junto a él tomó asiento Laura, que había cambiado su velo transparente por un vestido de noche de lentejuelas.

—Eso ya no se usa más que para los escenarios, querida —sonrió él, poniendo el motor en marcha.

—Yo no tengo la clase que posees tú para elegir. Soy una actriz del género ínfimo. Sólo sé hacer streapteasse.

—Me ayudas muy bien.

—¿De veras? Mientras algún día no me decapites de veras…

—Todos los juegos tienen su riesgo.

El coche estaba ya en marcha en dirección al centro de Londres.

—A veces, Max, no llego a comprender por qué me elegiste a mí.

—Ya te lo conté. Perdí a mi partenaire y necesitaba una chica atractiva y dúctil, que supiera dar expresión a todo lo que hiciera. Tú eras esa chica. Me gustaste y… aquí estás.

—Desde hace un año —sonrió ella.

Cruzaron Picadilly y Max condujo por la margen del río.

—Iremos directamente al cottage de Stapletton —dijo.

—Creí que iríamos a una fiesta.

—¿Ya no te gusta mi casa?

—Me encanta —sonrió ella.

—Pues allí celebraremos nuestra fiesta. Sin miradas indiscretas, sin que nadie se acerque para pedirnos autógrafos.

—Lo que tú quieras, Max —sonrió ella.

El expreso nocturno París-Londres, con llegada a la capital británica a las 7,30 de la mañana, había salido de la estación de París-St. Lazare dos horas antes.

En un compartimiento cama doble, Claude Larvai consultó su reloj, que señalaba las 12,30, y miró a su compañera, que ocupaba la litera inferior y estaba enfrascada en la lectura de un periódico de la tarde.

Claude, en pijama, había permanecido sentado en el puf y agotó su whisky.

—¿Tanto te interesan las noticias, o es que no tienes sueño? —preguntó a la muchacha de aspecto intelectual, y no precisamente por las gafas que usaba y que se quitó al contestar.

—Ambas cosas a la vez. Nunca he podido dormir en los trenes… Pero si prefieres que charlemos o es que el que tiene sueño eres tú…

—Ninguna de las dos cosas. Éste es nuestro primer viaje de los muchos que haremos juntos y quisiera que… Bueno, que… que fuera algo más que un pretexto para la lectura.

Se aproximó a la cabecera de la litera y acercó su rostro al de la joven.

—Éste no es un lugar muy cómodo para hacernos el amor, Claude…

—¿Tienes mucha experiencia? —sonrió él.

—Hablo de comodidad, únicamente. Anda, acuéstate en tu litera. Me encantará conocer Londres, y ese amigo tuyo del que me has hablado. ¿Es cierto que tiene un castillo?

—Yo no he dicho esto, pero su casa… Lo parece. Es un tipo muy simpático. Ya le conocerás.

—Pues quisiera hallarme descansada y no lo conseguiré si no concilio el sueño.

—Bueno…, hasta este momento te lo has pasado leyendo —sonrió él.

—Empieza a entrarme sueño. ¿Dónde estamos?

—No sé… Nos estaremos acercando a Dieppe, seguramente. No tardarán en embarcarnos en el ferry.

Por el desierto corredor, sumido en la penumbra, se acercaba alguien que iba mirando detenidamente el número de los compartimientos del vagón.

Se detuvo en el número 12-B. Justo el que ocupaba Claude. Entonces el hombre se colocó una especie de capuchón gris, similar a un pasamontañas, y se enfundó unas gafas de soldador.

Al mismo tiempo, llamó a la puerta.

—Nos acercamos a Dieppe, señor. Abra; se trata de un asunto de trámite.

—¿Policía? —inquirió Claude desde el compartimiento.

—Sí. Abra.

—Un segundo.

—¿Me visto? —inquirió la muchacha en voz baja.

—No. Debe ser cuestión de mostrar el pasaporte. Pero me extraña porque… —Se encogió de hombros y abrió.

Apenas la puerta del compartimiento estuvo entreabierta, el hombre del capuchón empujó esgrimiendo un revólver. Claude obró con una rapidez de reflejos que le valió salvar su vida. Retorció el brazo de su atacante y consiguió hacerle soltar el arma.

El encapuchado, al verse sin el arma, con una contra llave se libró de Claude y consiguió darle un puñetazo en el mentón que lo arrojó al fondo del compartimiento, mientras empezaba la huida.

—¡Claude! —exclamó la muchacha, incorporándose.

—Tranquila, Colette. Veremos si ahora tiene tanta suerte. —Y Claude salió en persecución del individuo, que había llegado ya al otro extremo del vagón, pasando al siguiente en dirección a la cola.

Colette, la muchacha, se enfundó una bata y salió detrás de Claude, al que alcanzó en el siguiente vagón.

—¡Claude! —llamó.

El joven se volvió al otro extremo. Ella le dio alcance. Claude señaló la última puerta del tren y murmuró:

—Es el último… La puerta está abierta. No sé si ha saltado o… se ha metido en un compartimiento. Daría cualquier cosa por saberlo.

—Denunciarlo al conductor, Claude. Debe tratarse de un maniático… o un ladrón. —Y ante el silencio del joven, preguntó—: ¿Por qué crees que te ha atacado?

—No lo sé… Pero… ¿de veras quieres que presente una denuncia?

Ella, con cierta timidez, murmuró:

—Eso… podría estropear nuestras vacaciones, ¿verdad?

—Posiblemente. Ya sabes cómo es la policía: preguntas, más preguntas, un sinfín de molestias y total para nada.

—Sí. Tienes razón —aceptó ella.

—De todos modos, convendrá tener los ojos muy abiertos —concluyó Claude, y pasó la mano encima del hombro de la muchacha para regresar al compartimiento que ambos ocupaban.

Ella se sentó en la cama y sacó un libro de cubiertas de piel. En las páginas interiores había abundantes anotaciones.

—¿Qué haces ahora? —inquirió él, sirviéndose un whisky y subiendo la persiana de la ventanilla, tratando de taladrar la oscuridad en que estaba envuelto el paisaje.

—Es mi diario —sonrió ella—. Lo que acaba de suceder tengo que anotarlo.

—¿Y figuro yo en este diario? —preguntó Claude.

—Claro, pero no temas…, no pongo nombres. Yo ya me entiendo.

Y en seguida anotó:

«En la noche del 12 al 13 de marzo, mi compañero ha sido víctima de un atentado en el expreso París-Londres. Son exactamente las… —consultó el reloj y añadió la hora exacta— las 12,54, o sea, las 0,54 del día 13 de marzo».

El tren llegaba a Dieppe.

Trece de marzo. Nueve días después del atraco a la Finanza de París. El día que, según Comodín, había de efectuarse el reparto en cierto lugar llamado La Source de Lamotte.

CAPÍTULO IV

El cottage de Max, el prestidigitador, más que una villa de recreo parecía una fortaleza, enclavada en la cima del montículo más alto de aquella parte de la campiña y asentado sobre roca viva, tenía una vista espléndida sobre el verde valle, y desde el jardín podía divisarse perfectamente el gran lago situado a un kilómetro aproximadamente.

Aislado del resto de las edificaciones de recreo, el cottage era un lugar ideal para descansar lejos del bullicio, de la gente, de los ruidos y de la contaminación.

El «Rolls» de Max entró en el parque que bordeaba la edificación cuya imponente silueta de dos pisos sobre el nivel del suelo se recortaba sobre un cielo ligeramente encapotado.

Tras recorrer el breve sendero de fina grava, Max detuvo el vehículo frente a la casa.

—No sé qué tiene esta casa que desde fuera siempre me produce escalofríos —dijo ella, saliendo del auto.

Max metió la mano en el bolsillo para sacar el manojo de llaves y mientras andaba hacia la breve escalinata que daba acceso a la entrada, repuso:

—Por dentro al menos te gusta.

—Es como un cuento de hadas. Tienes un gusto exquisito. En todo…

El la miró antes de introducir la llave en la cerradura y murmuró:

—Tienes razón. En todo. Basta con mirarte.

—¡Oh! No me refería a mí… Yo soy como un pegote en tu vida.

—¡Oh! Pues… adelante, señor pegote. —Había abierto la puerta y le indicó la oscuridad, tan densa como escalofriante.

—¡Oh! Enciende la luz primero. Te lo ruego.

Pasó Max y dio el conmutador con la seguridad de quien conoce cada uno de los rincones.

Una iluminación indirecta, a la par que iluminar la estancia produjo una sensación acogedora, placentera, grata.

Ella entró para dirigirse al gran salón, donde dio las luces, todas las luces, convirtiendo la sala en un lugar resplandeciente.

—Ya sé que tú prefieres la luz discreta, pero a mí me encanta esto. Es estar como en pleno día —dijo ella, dando vueltas como una peonza hasta la radiogramola estereofónica, que conectó para dejar que una música ambiental hiciera más acogedor el ambiente.

Realmente, era una casa amueblada y decorada con gusto que delataba la sensibilidad de su dueño.

—¿Tanto dinero te ha dado tu magia para poder comprar esto? Nunca hemos hablado de ello, Max. ¿Es un secreto?

—La casa la heredé de un tío mío, muy pintoresco. Tenía gustos extraños. La hubieses visto cuando me la dejó… Los austeros muebles que había son buenos por eso los guardo en el ala norte, que utilizo para concentrarme cuando hago nuevos experimentos.

—Yo pensé que utilizabas la bodega para esto.

—¿La bodega?

—Me la enseñaste la última vez. ¿No lo recuerdas?

—¡Oh, sí! Y también te dio miedo.

—Todo esto debió costarte mucho.

—Es mi único hobby. No tengo ni un penique. Lo gasto todo en comodidades, pero la casa, por supuesto no hubiese podido comprarla…

Se sirvió un whisky y añadió:

—Si mi tío levantara la cabeza… Hummm. Detestaba que hiciera lo que hago. Decía que era oficio de Saltimbanquis, pero a mí me gusta… Cambié de nombre para no contrariarle y me fui a París. Dije que iba estudiar, pero allí perfeccioné mi estilo, conseguí agilidad de dedos y empecé a actuar en serio. «Max el Magnífico».

—¿Y tu tío nunca se enteró? —preguntó ella, dejando el chal colgado de una butaca.

—Mi tío jamás me llamó Max. Mi nombre completo es Henry Maxwell Strickland. Para él yo era el «pequeño Henry».

—¿Y cuando murió?

—Lo sentí, y me encontré con esta casa y unas cuantas libras que me sirvieron para comprarme un equipo nuevo y ser mi propio empresario durante una buena temporada en la que gané lo suficiente para adecentar la casa o, digamos, ponerla a mi gusto. ¿Quieres saber algo más?

—Pues sí… Si dices que no tienes un penique, ¿por qué has rechazado una semana de tus honorarios?

—Porque el bueno de Stanley es más pobre que yo y vive en una cabaña comparado con esto. Yo tengo un apartamento en la City y esto… Puedo permitirme hacer favores; es el único modo de tener buenos amigos por si un día los necesitas. ¿Satisfecha, miss preguntona?

—Y tú… ¿por qué no me preguntas nada de mí?

—Porque eres parte de mi trabajo. Lo haces bien. Aprendes de prisa. Lo asimilas todo. Es lo único que necesito.

—¿Incluso cuando me haces el amor?

—Para eso me basta que seas una mujer… tal como eres.

—Me encanta tu seguridad, Max. Siempre sabes lo que quieres, ¿verdad?

—Lo intento.

—Max… —Ella se aproximó y murmuró—: Si un día te dejara…

—Me buscaría otra.

—Lo dices como si… si no te importara.

—Sé que me dejarás y quizá más pronto de lo que tú misma crees.

—¿Eres adivino también? ¿O lo dices para hacerme hablar?

—Cuando acepté el contrato de monsieur Duval supe que te perdería.

Ella agrandó los ojos.

—Ese Duval no me ha contratado a mí, querida Laura, sino a ti. Está loco por tus huesos. A él no le importan mis juegos ni mis trucos. Cuando apareces con el velo de tul, sus ojos se abren tanto que parecen dos platos.

—No me he fijado.

—Le gustas. Nos ha contratado para tenerte cerca. Apuesto a que no tardará en hacerte proposiciones.

—Tú has aceptado…

—Por dos razones. Paga bien. Es un empresario dueño de una de las mejores salas de fiesta de Berlín. Y… la segunda razón es darte una oportunidad a ti.

—¿A mí?

—Claro. No pensarás seguir toda la vida siendo un simple partenaire de un mago que cuando empiece a envejecer, profesionalmente hablando, no tendrá nada más que este retiro y que para comer deberá ir por las ferias y pasar el sombrero.

—Tú nunca llegarás a eso.

—Por si acaso. Tienes derecho a independizarte. Quizá con Duval lo logres. Él puede retirarte.

—¿Y si no me gusta? —inquirió ella.

—Entonces sigue conmigo. A mí no me estorbas… Y ahora con tu permiso voy a ver qué hay en la nevera. ¿Quieres poner la mesa?

Y Max comenzó a despojarse del frack. Entonces sonó el teléfono.

La voz simpática y campechana de Duval sonó al otro lado del hilo.

—Supuse que le encontraría aquí. Stanley dijo que había salido del teatro. Llegué tarde y lo siento. ¿Soy inoportuno?

—No, Duval —repuso Max—, acabamos de llegar, pero si tiene algo que decirme, ¿por qué no viene mañana a almorzar con nosotros?

Duval, que llamaba desde la cabina de un bar, era un hombre de aspecto impecable. Vestía un smoking azul marino y su porte respiraba absoluta distinción. A sus cincuenta años, se había ganado la etiqueta de hombre de mundo.

—¿Mañana? Me gustaría mucho, pero temo que no será posible.

—¿A cenar entonces? Puede quedarse todo el fin de semana.

—En ese caso, acepto. Ya sé que tiene un castillo de la época de los Tudor. Me encantará visitarlo.

—Le han exagerado, señor Duval. Es un cottage, uno especial, pero no llega a castillo.

—Bien. Será un placer de todos modos estar con ustedes, porque imagino que su ayudante estará también, ¿verdad?

—Por supuesto, señor Duval. —Y el prestidigitador sonrió maliciosamente al colgar el teléfono.

—¿Te habló de mí? —inquirió ella, poniendo un mantel en la mesa.

—¿Pues qué te figurabas? —sonrió él.

Alguien dio un fuerte aldabonazo en la puerta principal y Laura fue víctima de un irreprimible sobresalto.

—¿Qué te ocurre? Sólo han llamado.

—¿Y por qué no utilizaron el timbre? ¡Y más a esas horas! ¿Quién podrá ser?

—No lo sé, pero… será fácil de averiguar.

—Ten cuidado cuando abras la puerta. Ese sitio tan solitario… —Y se abrazó a sí misma, cruzando las manos por delante del cuerpo.

El la tranquilizó con una sonrisa y se dirigió hacia la entrada para abrir la puerta.

Abrió y no vio a nadie.

—¿Quién es? —preguntó ella ante el silencio del dueño de la casa.

No obtuvo respuesta. El prestidigitador había descendido los escalones y miraba en ambas direcciones.

La oscuridad sólo permitía ver las siluetas de los setos de los parterres, pero allí no había figura humana alguna.

—¡Por Dios, Max! ¡Contesta! —gritó de nuevo la voz de Laura.

Max anduvo hasta el centro de la parte lateral. La puerta principal, situada en su vértice, dominaba en parte dos de los lados del edificio.

El que eligió Max estaba solitario por completo.

Al volverse, vio la luz en la carretera. Una luz oscilante que describió una curva y se alejó rápidamente por la pendiente.

—Una bicicleta —murmuró el prestímano, y volvió a entrar en la casa cuando Laura asomaba tímidamente en el umbral.

—He visto alejarse una bicicleta. Es todo lo que sé… Algún bromista, sin duda… Bueno. Vamos a tomar algo de una vez. Este airecillo me despierta el apetito.

Laura no parecía tener mucho. Estaba asustada. El la abrazó suavemente y después la besó con ardor.

A un kilómetro y medio de la casa, la bicicleta se había detenido frente a una cabina de teléfonos.

Una sombra pasó al interior de ella y marcó un número directo.

Laura, con la cremallera del vestido desabrochada, estaba reclinada en el sofá, recibiendo las caricias de Max, que por una vez había perdido su habitual compostura y ante la muchacha ya no recordaba su anterior apetito.

El timbre del teléfono le interrumpió.

—¡Oh! Esta noche no nos dejarán en paz —murmuró ella.

El prestímano tomó el auricular y preguntó quién era.

Una voz extraña, evidentemente disimulada, preguntó a su vez:

—¿Está Laura?

—Sí, claro, ¿quién la llama?

—Un amigo. ¿Quiere decirle que se ponga?

—¿No puede decirme quién es? —inquirió él.

—Un amigo. Dese prisa, por favor.

Max se encogió de hombros y alargó el auricular a su partenaire.

—Me parece que es un mal ventrílocuo, pero dice que te conoce.

—¿A mí?

—Bueno. Si no quieres hablar con nadie, cuelgo.

—No, no, déjame —se levantó y se puso a la escucha.

—Soy Laura.

La voz, algo más tenue, sin dejar su estrafalario disimulo, murmuró:

—Perra… Eres sólo una perra… Mujerzuela del demonio…

—Pero… ¿Quién es usted? —cortó ella.

—Vete de aquí. Vete. Te arrepentirás si no lo haces…

—¿Quién es? ¡Hable! Dígame quién es.

El extraño comunicante colgó y ella soltó el auricular como si se tratara de un ascua ardiente.

—¿Qué pasa? —inquirió Max.

—¡Dios mío! Un hombre que decía unas palabras horribles… Dijo que me fuese de aquí…

Se abrazó al joven, buscando refugio en sus brazos.

—Tranquila, Laura… Aquí no te ocurrirá nada. Anda, sigamos… ¿Dónde estábamos? —Y volvió a empujarla suavemente hacia el sofá.

CAPÍTULO V

El expreso procedente de París acababa de entrar en la estación Victoria de Londres.

Eran exactamente las 7,29 minutos de la mañana del día 13 de marzo.

Claude llamó a la puerta del lavabo.

—Colette. Hemos llegado. No te lo digo para que te des prisa. Es sólo para que lo sepas.

Pero Colette no respondió, y Claude volvió a llamar:

—¡Colette! ¿No estás ahí?

Cuando la puerta se abrió, apareció una mujer con rostro de juez y cuerpo de hipopótamo. Miró severamente a Claude y murmuró:

—Por supuesto, no me llamo Colette, señor.

—¡Oh, discúlpeme! —sonrió Claude, arqueó las cejas y mostró su extrañeza por la desaparición de su compañera.

—¿Dónde se habrá…? —No concluyó su propia pregunta porque al dirigirse a su apartamiento la vio llegar por el lado opuesto.

—¿Me estabas buscando? —sonrió ella.

—Creí que habías ido al lavabo…

—Hay dos, encanto. Uno en cada extremo. No te dije a cuál.

—Me rindo —sonrió él.

Tomaron el breve equipaje. Una maleta cada uno de piel flexible. El llevó las dos y se encaminaron hacia la parte delantera para descender del tren.

El conductor del último coche iba llamando a los compartimientos que todavía estaban cerrados para advertir a los rezagados que el tren había llegado. Algunos, aunque cerrados ya, habían sido desocupados por los pasajeros; otras puertas permanecían entornadas. Una de esas puertas parecía atascada.

—¿Hay alguien? —preguntó el interventor.

Al no obtener respuesta, empujó, y en seguida comprobó qué era lo que atascaba la puerta:

El cuerpo de un hombre manchado de sangre, sobre todo la cabeza.

El servidor del vagón se inclinó y pudo ver un pequeño orificio de bala en mitad de la sien.

El hombre estaba muerto.

Muerto recientemente.

El inspector de Scotland Yard, David Spellman, tras examinar un breve informe, murmuró:

—Quiero una lista completa de los pasajeros de ese tren.

—Sólo será posible la de los ocupantes de los coches-camas, señor —dijo uno de sus ayudantes.

—Menos es nada. Aun así, intenten averiguar en la Aduana. En la nuestra y en la francesa. Por si acaso…

—Sí, señor.

Scotland Yard, a dos horas de haberse descubierto el crimen, ya estaba en acción.

Un nuevo informe del departamento forense.

—La muerte —dijo el técnico que informaba al inspector Spellman— se produjo entre las 7 y las 7,29.

—¡Qué exacto! ¿Veintinueve precisamente?

—Elemental, querido Spellman. Es la hora que el tren llegó a la estación Victoria. El cadáver fue descubierto cuatro minutos más tarde.

—Qué inteligente es usted… Bien. Eso es todo por ahora.

A las 12 del mediodía, en La Source de Lamotte, un balneario en la región del Perigord, el joven matrimonio Briançon estaba tomando un aperitivo en el bar de balneario ante las miradas inquisidoras de matrimonios maduros cuya presencia en el establecimiento obedecía a fines puramente curativos.

Tomar un aperitivo alcohólico era casi un insulto para los que padecían del hígado o de los riñones.

El señor Briançon parecía nervioso y pidió otro «Pernod» sin preocuparse de la gente. Consultó el reloj por enésima vez y dijo a su compañera.

—Voy a dar una vuelta por la fuente. ¿No tienes que arreglarte?

—¿No voy bien así para el almuerzo? —inquirió ella con acento cabaretero.

—Ve como quieras. Yo volveré en seguida.

—¿Tengo que quedarme aquí sola? Tengo la sensación de que me están desnudando con la mirada.

—No sería la primera vez que lo hicieran con algo más que con mirarte, ¿no? —reprochó él.

—¡Qué simpático! —exclamó ella, bajando el tono de voz.

Briançon se alejó sin importarle en absoluto el comentario de su esposa.

—¡Vaya un sitio que elegiste para el fin de semana! —Había sido la exclamación de la mujer.

El joven desapareció por el jardín cuando la campanilla anunció que los clientes podían pasar al comedor. En el balneario se conservaba la tradición. El almuerzo, a las doce; de lo contrario, la gente se aburría.

La señora Briançon se encaró con el del bar.

—¿No tiene algo más fuerte?

—¿Whisky, señora? —inquirió el barman.

—No. «Pernod» puro. Sin agua. De sesenta y ocho grados si puede ser.

—Está prohibido, señora. Pero tengo algo especial… Por supuesto, mejor que el agua. —Y el barman le guiñó un ojo como veterano en el oficio. Había comprendido perfectamente que aquel matrimonio o… lo que fuera no había venido precisamente a curar ninguna enfermedad hepática.

Media hora más tarde, la señora Briançon consultó el reloj y con la mirada algo nublada exclamó:

—¡Jolín! Pues sí que habrá tomado agua ese… aguafiestas… —Lo decía por su marido. Aún no había regresado.

Apuró la bebida especial y dejó transcurrir otros diez minutos.

—¡Yo no aguanto que me den un plantón! —gritó. Apuró hasta la última gota del brebaje y salió.

—¡Eh, tú! ¡Pedazo de majadero! ¿Dónde estás?

Un empleado del establecimiento que pasó cerca de ella fingió no oír tales epítetos y ella siguió gritando. Sus voces se oían desde el comedor ante las miradas de la gente pacífica, que saboreaba la sopa de sobre que les habían servido de primer plato.

Ella se perdió en el parque, cerca de los manantiales mineromedicinales.

Luego volvió a gritar, insultando a su marido.

Todo el mundo fingía no oírla.

Por eso, cuando las voces de la señora Briançon se convirtieron en un chillido de espanto, tampoco hicieron caso.

Y en aquella ocasión, la mujer tenía motivos para gritar, porque ante sus pies, sobre el césped, había descubierto el cuerpo de su marido, tumbado de espaldas con un puñal clavado a la altura del corazón.

Indiscutiblemente, Briançon estaba muerto.

A la una de la tarde, el inspector Spellman tenía sobre su mesa la lista de la mayor parte de los pasajeros del expreso París-Londres y los objetos personales hallados en los bolsillos del muerto.

La atención del inspector estaba puesta en un extraño medallón en el que estaba grabado un as de diamante.

—Curioso —murmuró, y tras examinar una vez más los documentos hallados en poder de la víctima, añadió—: Un francés… Tomen nota de sus señas y manden aviso a nuestros colegas del Sena. Tal vez nos enteremos de cosas que por el momento ignoramos.

El comisario parisién del departamento del Perigord examinó el informe de sus subordinados en relación con el cadáver aparecido en el balneario de La Source de Lamotte.

De entre los objetos personales hallados en poder de la víctima, el policía examinó atentamente el medallón.

—Esto parece… un as de pick.

—Sí, señor. Yo también pensé lo mismo —dijo el agente encargado de la investigación previa.

—¿Asesinato, eh? —Siguió el comisario.

—Según el forense, en su primera impresión fue cometido sin lucha previa, por sorpresa. Entre las doce y doce y cuarto. Concuerda con la declaración de la acompañante de Briançon… Que, por cierto, se trata de un nombre falso. Y la acompañante tampoco es la señora Briançon, sino una comparsa de cabaret. Últimamente actuaba en un local de ínfima categoría en Montparnasse.

—Hummm —murmuró el comisario, sopesando sobre su diestra el extraño y curioso medallón—. Averigüen quién era realmente ese tipo.

—En París se han dado prisa en contestarnos, señor —repuso el agente informante—. Briançon es cliente de la casa grande… Aquí tiene la copia de su ficha. Veintinueve años, tres condenas, cinco procesos, de los que salió bien librado por falta de pruebas, etc., etc.

El comisario leyó:

—Revientacajas, descuidero, carterista… ¡Je! No se ha perdido mucho con su muerte, pero… ¿quién le habrá apuñalado?

—Eso huele a ajuste de cuentas. ¿Verdad, señor?

—Sí, sí… Algo por el estilo. Necesito toda la información posible respecto a ese tipo desde que salió de la cárcel hace… un par de años. Bien, pónganse a trabajar —concluyó el comisario francés.

En el hotel Ramsgatte de Londres, Claude leía los periódicos de la tarde con la información de última hora referida al crimen del expreso.

—Se trata de un paisano nuestro. Un tal Jean Brialy —dijo, en voz alta.

Colette salió del baño vestida para la cena. Eran las siete de la tarde.

—¿Por qué crees que lo habrán asesinado?

—No lo sé.

—Quizá fue obra de un maníaco. El mismo que trató de matarte a ti —murmuró ella, dándose unos retoques ante el espejo de la mesita tocador de la habitación.

—Tal vez… —repuso, pensativamente, Claude.

—Tuviste suerte. La víctima habrías podido ser tú mismo.

—Lo dices como si la diferencia no te importara en absoluto.

—Lo digo como lo pienso, encanto —repuso ella, con indiferencia.

—¿Tan poco te importo? —repuso él, soltando el periódico.

—Es mejor que no finjamos un interés mutuo que no sentimos, Claude —murmuró Colette—. Yo deseaba ir con alguien, alejarme una temporada de Francia, unas vacaciones pagadas, y tú, por tu parte, precisabas de una acompañante. Hicimos un convenio. Nada nos une.

—Y el que sale perdiendo en todo esto soy yo —sonrió él.

—Yo no te ofrecí nada —repuso ella, con sequedad.

—Eres desconcertante, Colette. A veces creo conocerte de toda la vida; otras, en cambio, me parece que ni aunque viviera un siglo a tu lado lograría saber cómo eres realmente.

—No lo intentes. No lo conseguirías… ¿Vamos a cenar? En eso podemos ir a escote. Lo que coma me lo pago yo.

—Hummm… Debo ser un imbécil. ¡Menudo plan contigo! Por la noche te entra sueño o ganas de leer…, pretendes pagarte la comida y, además, tenemos habitaciones separadas por el baño.

—Y que se pueden cerrar con llave —sonrió ella, mostrándole el pequeño adminículo, que guardó en el bolso.

Claude lanzó un suspiro.

—Si no te importa, encanto, quiero hacer una llamada personal a cierta persona… Espérame en el bar del hotel y tómate lo que quieras a mi salud. —Y recalcó—: Pago yo.

—Gracias, encanto. —Y Colette, con su aspecto intelectualoide, desapareció por la puerta del baño, que comunicaba con su habitación.

Claude sacudió la cabeza con aspecto de impotencia.

—Hummm —murmuró—. Mujeres…

CAPÍTULO VI

Era la hora del crepúsculo cuando Max detuvo su automóvil frente a la taberna. Laura salió por la otra puerta del «Rolls» y contempló el lugar.

Venía a ser el centro cívico de la localidad. La tienda, una floristería, la taberna, otros pequeños establecimientos y unas pocas casas de vecinos.

—¿Te gusta? —inquirió el prestidigitador.

—No es lo que se dice un lugar muy concurrido. ¿Quién vive aquí, Max? —repuso ella.

—¡Oh, gente normal! Les gusta la tranquilidad. Vamos a tomar un aperitivo. Luego, si quieres, pasearemos por los alrededores.

—¿Hay mucho que ver?

—El lago —repuso él.

Entraron en la taberna y la escasa clientela se volvió hacia los recién llegados.

—Esto es como estar en un escenario —susurró ella.

—Es peor, porque aquí te miran, te critican y nadie te paga por ello —sonrió él.

Tomaron asiento en una de las mesas, y el único camarero del local se apresuró a atenderles.

—¿Qué tal, señor Strickland? ¿Ha venido a descansar unos días?

—Más o menos…

—¿Señora? —reverenció el camarero.

—Es mi compañera de trabajo, Laura. Ya estuvo aquí antes, pero no la traje. Vino sólo de paso.

—Así es —comentó ella.

—¿Le gusta nuestro agujero, señora? —preguntó el camarero.

—Al menos es tranquilo.

—Aquí todo el mundo se conoce. Buena gente… —Le guiñó el ojo—. Pero no se fíe de todos. Una mujer bella es siempre una tentación para según quién.

Volvió a guiñarle el ojo y con la cabeza le indicó al hombre que estaba bebiendo a un extremo del pequeño mostrador.

—No la asustes, Pete, y tráenos dos «Martinis» para abrir el apetito.

—En seguida, señor Strickland —repuso el camarero, mientras Laura tenía la mirada puesta en el hombre que bebía en la esquina.

Era un tipo ligeramente encorvado, de mirada turbia, que de cuando en cuando, con el rabillo del ojo, echaba furtivas miradas a la pareja.

—¿Quién es ese hombre?

—Es Landers.

—Me da miedo.

—Es inofensivo.

—Parece un subnormal.

—Bueno, pero inofensivo —sonrió él.

—¿Le conoces?

—De vista, como a todos…

—¿Pudo ser él quien llamó anoche en la casa?

—Pues tal vez… Pero sería mejor no preguntárselo. Esos tipos se ofenden por nada.

—No me gusta.

—No tiene por qué gustarte. Al fin y al cabo, tampoco tienes que hablar con él.

Cuando el camarero les hubo servido las bebidas, Max murmuró:

—Tengo que ir a la tienda para hacer un pedido. Cuando terminemos iremos los dos, ¿eh?

—Por mí, ahora mismo —repuso ella, como si de repente un escalofrío se hubiese adueñado de su cuerpo.

—Hummm. Qué sensible eres. Vámonos, pues.

Salieron a la calle. Había oscurecido un poco más, pero aún era posible ver sin necesidad de la escasa luz de los más escasos faroles.

La tienda aún permanecía abierta, y Max entró con la muchacha.

Tras el mostrador, echando unas cuentas, se hallaba otra joven de serena belleza, aunque iba vestida con ropas propias para el trabajo.

—¡Hola, Grace! —saludó Max.

Antes de contestar, Grace lanzó una mirada fulminante a la compañera de Max. A Laura no le pasó inadvertida la severa mirada, aunque fingió no darse cuenta.

—Buenas noches, Max —saludó suavemente la tendera.

—Te he hecho una lista con las provisiones que necesito. He subrayado lo más importante. Me lo llevaré en el coche.

Grace echó una mirada superficial al escrito y repuso:

—Tal vez tengas prisa, Max… Puedes irte tranquilo. Yo misma te lo traeré dentro de un rato.

—No quisiera que te molestaras.

—No es ninguna molestia, Max. Con la bicicleta, llego en un instante. Si no quieres que te moleste, déjame la llave.

—Es una buena idea —sonrió él.

—Max —adujo Laura—. Tenemos que regresar. ¿Has olvidado a Duval?

—¡Cielos! Le invité a pasar el fin de semana. Tienes razón… Bien, Grace. En cuanto puedas trae eso. Lo necesitaré para esta noche. Hasta luego.

Grace asintió y volvió a dirigir otra mirada de desprecio hacia Laura, que le volvió la espalda para salir a la calle.

De nuevo en el coche, Max murmuró:

—Te debo un paseo alrededor del lago.

—Otro día.

—No vamos a disponer de muchos días, Laura. El martes debemos debutar en Berlín…, si nuestro nuevo empresario, señor Duval, no dispone lo contrario.

Y Max puso en marcha el coche.

Grace salió de la tienda a tiempo de ver partir el vehículo.

El individuo con aspecto de retrasado mental asomó también por la puerta de la taberna. Laura se apercibió de ello a través del espejo retrovisor.

—¿Tienes mucha confianza en esa gente, verdad? —preguntó ella.

—Les conozco desde hace años, Laura. Los conozco más a ellos que a ti.

Ella sonrió.

—Bueno. Al principio estábamos un poco distanciados —repuso ella.

—Unidos únicamente por el trabajo… Pero en estas tres últimas semanas parece que algo ha cambiado…, sobre todo en ti.

—He sido una tonta toda mi vida. Ésa es la verdad. Hemos trabajado juntos y yo… no sé, pero te notaba lejano como un ser inaccesible. Me sentía inferior… Bueno, no es que haya cambiado, pero desde que…

El la cortó suavemente.

—Desde que nos separamos para tomar unas vacaciones.

—Es verdad. Lejos de ti comencé a comprender muchas cosas. Los demás…, la gente que me rodeaba me parecían vacíos…, tan distintos que entre tú y ellos había un abismo; por esto, al volver, pensé que yo podía ser algo más para ti. Algo más que una simple compañera de trabajo.

El sonrió como lo hubiese hecho ante el comentario ingenuo de una niña.

—Eres una buena actriz —murmuró.

—¡Te estoy diciendo la verdad! Te admiro, Max, y me siento bien a tu lado.

—Digo, querida, que eres una buena actriz; por eso te contraté. En cuanto a tu vida privada, siempre podrás hacer cuánto te apetezca. Yo no ato a nadie, ni exijo nada.

—Max —susurró ella, apoyándose en el hombro del joven—. Tú no necesitas pedir nada. Y lo sabes.

Habían llegado a la casa. Frente a la cual se hallaba detenido un automóvil y frente al vehículo un hombre, vestido con un bien cortado traje propio para viajar.

—¡Duval! —exclamó ella.

—Sí. Le hemos hecho esperar. Bueno… Es un pequeño precio que pagará a gusto con tal de verte a ti —murmuró Max.

—Ésta es la ficha que nos han facilitado de París, señor —dijo uno de los ayudantes del inspector Spellman, del Yard—. El muerto se llamaba Allegrett, conforme sus documentos. Y ahí está su ficha con los antecedentes.

Tras leer brevemente el contenido del informe, el inspector lanzó un silbido.

—Vaya, vaya… Un magnífico historial. A esa clase de gentes no deberían dejarles libres nunca.

—Ya no lo está, señor —sonrió el ayudante.

—Hummm. Hay opiniones, querido compañero, hay opiniones. La muerte para algunos es la suprema libertad… Bueno, en cualquier caso prefiero que el tal Allegrett sea libre en otro mundo. ¡Menudo pájaro! ¿Por qué le habrán matado? Es una pregunta estúpida. Mucha gente, sin duda, hubiese querido verle muerto, pero la gente oficialmente honesta no asesina.

—Un ajuste de cuentas, señor —murmuró el ayudante, que había facilitado el informe.

—Una deducción muy sagaz —repuso sarcásticamente el inspector.

La cena fue servida un poco tarde en el cottage de Max Strickland.

El anfitrión se disculpó por ello.

—No tengo servicio. Cuando estoy solo como en la taberna o me arreglo con lo que tengo en el frigorífico. —Y era el propio Max quien hizo los honores al empresario Duval y a la propia Laura, que no se había movido de su lado, para «darle conversación».

—No se disculpe, Max. Sospecho que con comida o sin ella, éste será uno de esos fines de semana que no se olvidan. Tiene usted una casa magnífica. No habían exagerado quienes me informaron de ello. Pero déjeme que le ayude si es necesario.

—¡Oh, no! Sería una descortesía. ¿Qué prefiere de segundo plato? Tengo pato en conserva o conejo.

—¿Lo va a sacar de un sombrero? —sonrió el empresario.

—Si quiere puedo intentarlo.

—Sería divertido, pero ya que hablamos de trucos…, me gustaría que me contara el del verdugo… ¿Cómo se las arregla para que todo parezca tan real? Laura debe correr peligro a pesar de las precauciones que usted tome. ¿No es así?

—¡Oh, sí! Ya he decapitado a dos de mis ayudantes. Espero que Laura tenga más suerte —sonrió Max.

Ella le miró con cierto recelo. El empresario carraspeó.

Un aldabonazo en la puerta cortó el silencio, pero Laura se puso en pie de un salto.

—¡Como ayer!

—Calma —repuso Max—. Debe ser Grace, de la tienda, que viene a traer el encargo que le hice.

Y el prestímano fue a abrir la puerta. Quien llamaba era Grace, efectivamente. Había venido en bicicleta y la tenía apoyada junto a la pared.

—Tu encargo —murmuró ella, mirando fijamente a Max. El sostuvo aquella mirada y repuso:

—¡Vamos! Quiero hablar contigo, Grace.

Ella asintió como si estuviese esperando aquel deseo del dueño del cottage.

CAPÍTULO VII

La conversación entre el prestidigitador y la joven de la tienda duró unos cinco minutos.

—No me gustan ciertas cosas, Grace —había empezado Max, como si se dirigiera a una niña pequeña a la que era necesario dar una reprimenda.

Le habló con suavidad. No había ningún tono agresivo en las palabras del hombre.

Ella bajó la cabeza y murmuró:

—No sé a qué te refieres.

—Sí lo sabes.

—¡No! —protestó ella.

—Te refrescaré la memoria. Anoche anduviste por aquí. Estuviste espiando y después llamaste a la puerta.

—¡No es cierto! —volvió a protestar ella.

—Vi la bicicleta cómo se alejaba.

—No soy yo sola quien tiene bicicleta en este sitio.

—No. Es cierto, pero sí eres la única que viene con frecuencia a esta casa.

—¿Y qué?

—Además, estás celosa.

—¡Oh, Max! Eres un antipático. Celosa de… ¿De esa señoritinga que has invitado? No es la primera… Y, además, ¿qué? A mí no me importa nada de lo que tú hagas. —Y su modo de decirlo podía interpretarse completamente a la inversa.

—Perdona… Quizá no he sabido expresarme.

—Te crees muy importante porque sabes sacar conejos de los sombreros, y palomas…, y porque finges decapitar a una mujer… ¡Bah! Todo son trucos…

Él sonrió comprensivamente. Sí. La comprendía, y no porque fuera o pareciese joven. En realidad, Grace no era ninguna niña, aunque su tono y su forma de expresarse resultara ingenua. Ella era así, espontánea. Sin decirlo, sabía expresar lo que pensaba, y para Max fue siempre un libro abierto.

Él sabía cuán susceptible era Grace. Se preciaba de conocer a las personas y estaba seguro de conocerla bien a ella. En principio Grace estaba enamorada de él. Quizá por admiración, quizá porque él había sido casi siempre el único forastero del pueblo, ya de muchos años, que se perdían en los recuerdos de la infancia. Ella tenía unos cinco años menos que Max, pero cada vez que lo miraba —ya de niña—, lo había hecho con devoción.

—Grace. Necesito tu colaboración —cambió de táctica.

—¿Para decapitar a tu compañera de trabajo? —preguntó ella, incisiva.

—Aún no.

—¿Para qué quieres mi ayuda? Tú siempre te has bastado para resolver tus problemas, si es que los has tenido nunca.

—Anoche llamaron por teléfono. Preguntaron por mí… compañera. Le dijeron obscenidades y la amenazaron.

—Yo no fui.

—¿Landers? —preguntó, tranquilamente, Max.

—¡No metas a Landers en esto!

—Bueno. Ya sé que sientes compasión por ese infeliz, pero… hoy he observado que se fijaba mucho en Laura.

—No es él sólo que se fija en esta descocada.

—¿Descocada simplemente porque va a la moda?

—Es una…

—Grace… ¿Quién más se fija en Laura como lo haría Landers?, por ejemplo.

Ella vaciló. Al fin, ante la insistente mirada de Max, se decidió a hablar.

—El viejo Oliver…

—¿Te refieres a Oliver Preston? ¿El organista? Hum… No es tan viejo. Tendrá unos cincuenta años, pero…

—¡Es un reprimido sexual! —atajó ella.

—Si tú lo dices…

—Mira a todo el mundo. Incluso a mí.

—Tú eres muy hermosa, Grace… Y tu belleza es natural.

Ella le miró como embobada.

—Grace, para mi Laura o cualquier otra chica no representa nada en mi vida privada. Puede estar aquí como invitada. Puedo sentir por ella una pasajera inclinación, pero nada serio. Te dije hace tiempo que amaba mi libertad, que me gustaba ser amigo de todos, pero que jamás prometía nada. Sobre todo a las chicas. Puede que algún día cambie de modo de pensar, pero ahora…, no. Y no tengo nada serio con nadie, y espero que sigamos siendo amigos.

—Yo nunca he dejado de serlo.

—Eso espero, Grace, y por favor…, si sabes de alguien que le guste merodear por mi casa, dímelo. No creo que sea nada serio, pero no me gusta que me molesten ni a mí ni a mis invitados.

Ésa fue la conversación. Grace marchó algo más complacida después de haber dejado los encargos.

El prestidigitador entró nuevamente en la casa y se disculpó por el tiempo que había permanecido ausente.

Duval, el empresario francés, prácticamente no había notado la ausencia. Max sonrió al ver la devoción con que miraba a su partenaire.

—¡Ah, Max! ¿Está usted aquí? Le estaba diciendo a Laura que puedo retrasar su presentación en Berlín unos cuantos días. El espectáculo que tengo ahora marcha bien y pienso prolongarlo otra semana… A menos que usted quiera debutar en seguida… Pero teniendo esta casa, creo que deseará descansar. Últimamente ha trabajado sin descanso.

—El trabajo para mí es una distracción, pero me encantaría poderme pasar unos días aquí. Claro que… a Laura le aburre.

—¡Oh, no! —protestó ella.

—Un fin de semana no es la semana entera —sonrió Max.

—De todos modos, me encanta estar aquí…, a condición de que un día me lleves a Londres, Max… Me gustaría pasear por la ciudad, ir de compras y ver algún espectáculo bueno.

—Este placer quizá quiera compartirlo el señor Duval —repuso Max.

—Por mí, encantado.

—Entonces, mañana —propuso Laura—. Y luego regresamos.

—¡Fantástico! ¿Tiene algo que oponer, Max? —inquirió Duval.

—En absoluto. Pero temo que tres personas puedan ser una multitud. ¿De veras no les estorbaré?

Laura hizo un gesto con la cabeza más o menos disimulado, dando a entender que prefería que Max fuera con ellos.

Luego, con la excusa de ir a buscar copas para los licores, adujo, en voz baja:

—Es un pesado, Max. No me dejes sola con él.

—Como quieras —susurró el prestidigitador.

La cena fue un dechado de campechanería. Duval podía contar mucho de lo que había visto y lo hizo sin pedantería, con naturalidad. Max también explicó algunas anécdotas, pequeños fallos en sus juegos, quisicosas inevitables en la larga experiencia profesional.

Se contaron chistes subidos de tono. Se habló de amor…

Y llamaron a la puerta. Era el sargento Curtis, de la dotación del lugar; iba acompañado de dos caballeros. Uno de ellos era el inspector del Yard, Spellman, y el otro, su ayudante.

El sargento se disculpó:

—Sé que es un poco tarde, señor. Se lo advertí al inspector Spellman, de Scotland Yard, pero claro…, la policía no tiene horario…

Max cambió una mirada con Spellman, que le saludó con una breve inclinación de cabeza.

—¿Scotland Yard? —inquirió el prestímano.

—Sí, señor Strickland… Estuve en el teatro donde actuó usted. Hablé con su empresario y me dio estas señas. Aunque en realidad no es con usted con quien deseo hablar.

—Tengo invitados en casa —repuso Max.

—¿La señorita Laura Vauven? —preguntó Spellman.

—Sí. Es mi ayudante.

—Es con ella precisamente con la que desearía hablar. En el teatro me dijeron que estaba con usted. Menos mal que no hemos hecho el viaje en vano.

—No comprendo nada, inspector, pero en fin. Ya que está usted aquí, pase. Tengo otro invitado. El señor Duval, mi nuevo empresario.

—Les molestaré poco tiempo. ¿Quiere llamar a la señorita Laura Vauven? —instó el policía—. ¡Sargento! Usted puede ir a sus ocupaciones si lo desea, ya no le necesito más. En realidad, únicamente deseaba ser presentado; comprendo lo intempestivo de la hora. Yo todavía no he cenado.

—¿Quiere que le prepare algo? —preguntó Max.

—No, no… Nada de eso. Por favor…, la señorita… No era necesario. Ella había asomado al hall y tras suyo estaba Duval.

Spellman se quitó el sombrero cortésmente y preguntó:

—¿Señorita Vauven? Sí… Seguro que es usted, sólo que al natural está mucho mejor que en las fotografías.

—¡Max! ¿Qué sucede?

—Es la policía, Laura. De Scotland Yard. Desean hablar contigo.

—De su hermano…, señorita Vauven —sonrió el inspector, y la muchacha palideció.

CAPÍTULO VIII

—¡Yo nada he tenido que ver con las actividades de mi hermano! Ni ahora, ni nunca. Hace muchos años que no nos vemos. Ni siquiera sé dónde está.

Laura había hablado rápidamente, como si la conversación que pretendía iniciar el inspector, tras haberse acomodado todos en el salón de la casa, le fastidiara enormemente.

—Perdónenme todos si me veo en la precisión de contar una breve historia de algo que tuvo lugar en París hace exactamente diez días —murmuró el inspector, con toda cortesía. Hablaba en tono suave y persuasivo. Tenía siempre una expresión ausente en su rostro y jamás levantaba la voz. A él también parecía repugnarle tener que remover el fango…

—Como he dicho, ocurrió en París, en la Compañía Finanza Internacional. Manejan créditos, etc… Suelen guardar sumas importantes de dinero. No es extraño que su caja fuerte, que creían seriamente protegida, fuese una tentación para los ladrones.

—Leí algo de eso en los periódicos. ¿Un atraco, verdad? —interrumpió Duval.

—Sí. Más de cinco millones de francos. Nuevos, por cierto. Fueron cuatro hombres, y un quinto esperaba en una furgoneta. A éste se lo cargaron. ¡Oh, perdonen la expresión vulgar! Le mataron. Fue uno de los atracadores. Al menos ésta es la opinión de la policía francesa. En fin…, el asunto es reciente y nuestros colegas del otro lado del canal se han dado prisa. Nosotros, por medio de la Interpol, hemos atado unos cuantos cabos y procedemos a investigar en lo que atañe a nuestro territorio.

Max intervino para preguntar:

—¿Se supone que los atracadores están en Londres?

—Pudiera ser. La cosa empezó con un asesinato en un tren procedente de París. Entre las cosas de la víctima se halló algo muy especial. Un medallón en el que estaba grabado un as de diamante.

—Un amuleto —sonrió Duval—. Los hay que lo usan.

—Esto pensamos al principio, dimos conocimiento a los colegas franceses, puesto que el muerto era súbdito de aquel país, y en seguida tuvimos en nuestras manos un bonito historial delictivo. Lo de bonito es un decir, claro.

—Pero esto qué tiene que ver con… —empezó Laura, pero el inspector hizo ademán de acallarla con un breve gesto.

—Dejen que continúe, por favor.

—Todo esto es muy interesante. Siga, por favor —pidió Max.

—Sigo… Resulta que en un balneario francés de la región del Perigord, este mediodía murió un hombre apuñalado, al que le fue encontrado un medallón con un as de pick grabado. ¿Curioso, eh?

Y el inspector, tras una estudiada pausa en la que observó los rostros de los reunidos, prosiguió:

—Si unimos a esto un tercer medallón con la figura de un comodín hallado junto al cadáver quemado del quinto hombre que aguardaba en una furgoneta cerca de la compañía Finanza, nos encontramos con parte de la jugada. Un repóquer. Un repóquer trágico, aunque seguramente no para todos.

—Falta el trébol y el corazón —adujo Max, pensativo.

—Exacto. Trébol y corazón. Uno de los dos tiene el dinero, y uno de los dos podría ser el asesino para guardar todo el botín para sí…

—¿Piensan que mi hermano tuvo que ver en este atraco? —preguntó Laura, con expresión de temor.

—Su hermano no es un novato, señorita Vauven… Es, y perdóneme que tenga que decírselo o acaso recordárselo, es, digo, desgraciadamente famoso en casi todo el mundo. Ha «trabajado» en Estados Unidos, en Inglaterra, en Italia, en Francia. Es un especialista y, además, muy aplicado. Le gusta estar al día y aprender cosas nuevas.

—Bueno —cortó Duval—. No es necesario que se ensañe con Laura, inspector. Ella ya le ha dicho que no tiene nada que ver.

—Sí, claro —repuso Spellman—. Pero al parecer ese asalto tiene la marca de la forma de actuar de Antoine Vauven. Buen aprendiz de químico, logró fabricarse, con materiales robados, una especie de torno o taladro experimental. Digamos un subláser, que fue lo utilizado en Francia para abrir la caja fuerte. Luego es un perito en cuestiones electrónicas y, naturalmente, cortar el circuito para que no se produjera la alarma lleva también su sello. Todo limpio. Todos menos la muerte de los dos guardas nocturnos, que seguramente descubrieron algo y fueron abatidos por cualquiera de los atracadores. En fin, ésta es la historia y ésa es la pregunta que me veo forzado a repetirle, señorita Laura: ¿Sabe dónde está su hermano?

—¡No, no y no! —repuso ella, al borde del histerismo—. ¡Por Dios, inspector Spellman! Ésta es una historia muy triste que nunca quisiera recordar. Yo no soy responsable de lo que hace mi hermano. Es duro tener que hablar así, pero le aseguro que para mí es como si no existiera…

Spellman se levantó contrariado.

—Lástima… Otra pregunta —dijo, de pronto—. La última… ¿Reconocería usted a su hermano si le viese?

—¿Eh? —inquirió ella. Max y Duval cambiaron sendas miradas. La pregunta parecía estúpida.

Spellman sonrió a su vez.

—¿De qué se sorprende, señorita Vauven?

Ella no contestó. Parecía no haber entendido. Dejó que el inspector aclarara:

—Su hermano es muy listo. Cambió su rostro por medio de la cirugía plástica. Una intervención clandestina, claro. ¿No lo sabía?

Laura negó con la cabeza.

—Por supuesto que no. Ya le he dicho que llevo muchos años sin saber nada de él.

—Bien. En este caso no la molesto más. Lamento haber sido inoportuno. Quizá tenga que volver. Buenas noches a todos. ¿Me acompaña hasta la puerta, señor Strickland?

—Por supuesto.

El ayudante de Spellman dio las buenas noches y acompañó a su superior, que marchaba precedido del dueño de la casa.

Ya en el vestíbulo, y cuando Max había abierto la puerta, el del Yard le preguntó, en tono confidencial.

—¿Cuánto tiempo hace que Laura Vauven trabaja para usted?

—Cerca de un año.

—¿La conocía antes?

—No, la vi actuando en una sala de fiestas. Yo me había quedado sin ayudante y le propuse el trabajo. Ella aceptó.

—¿Sabe algo de ella?

—No. No suelo hacer preguntas, sobre todo a las mujeres. A veces, para contestar, se ven forzadas a mentir. Prefiero no saber lo que no me interesa.

—¿Tenía novio… ella?

—Pues aunque jamás me ha hablado directamente de ello, creo que sí… Sé que solía esperarla alguien.

—Ya. ¿Y familia?

—Lo ignoro, inspector.

—¡Ah! ¿Y cómo fue que se quedó usted sin compañera? —preguntó el del Yard, como simple curiosidad.

—Murió.

—¿Joven?

—Sí.

—¿Muerte… natural?

—Un accidente.

—Sí… Creo que recuerdo haber oído algo… ¿Un asunto poco claro, eh? Bueno… Adiós, señor Strickland.

Max se quedó clavado en el umbral, viendo a los dos hombres dirigirse hacia el coche, donde estaba el sargento uniformado que había permanecido esperando.

Les vio hablar; luego, antes de que se marcharan, vio descender una luz oscilante, como el faro de una bicicleta.

Cerró la puerta para volver con sus invitados.

CAPÍTULO IX

—¡Te lo juro, Max! ¡Te lo juro! Yo no tengo nada que ver en todo esto. Y es lamentable que hayas tenido que enterarte por la policía de las andanzas de mi hermano… Estoy avergonzada.

—Toma, bebe. —Max le entregó un whisky y sirvió otro a Duval—. Creo que todos lo necesitamos.

Laura bebió de un trago, sin etiquetas. Luego se dejó caer, exhalando un jadeo como si estuviera agotada.

Max sonrió comprensivo.

—Todos te creemos, Laura. Lo sucedido ha sido muy lamentable, sobre todo para ti. Ahora procura olvidarlo.

—En lo que respecta a mí —adujo Duval—, yo no he oído nada. Puede estar tranquila de que lo que se ha sabido aquí esta noche no será divulgado.

—Eso, por supuesto, Duval —atajó rápidamente Max—. ¿Otro trago?

—No está bien —susurró ella.

Se hizo un silencio que Max cortó extrayendo una baraja de su bolsillo, para animar la situación.

—¿Conoce ese truco, Duval? Tome una carta. Coja la baraja usted mismo. Elíjala y guárdesela en un bolsillo cualquiera de la chaqueta. ¡Eh, Laura! Tú tampoco lo conoces… Lo he venido ensayando últimamente. Vamos, Duval. ¿Tiene ya esa carta?

El empresario guardó un naipe en el bolsillo superior de su americana, murmurando:

—Voila!

—Deme la baraja —pidió Max, y cuando la tuvo, hizo unas cuantas manipulaciones con una sola mano, mostrando su extraordinaria habilidad, y después, con la mano libre, avanzó hacia el escote de Laura.

—¡Atención! —dijo, usando el tono enigmático que utilizaba para actuar en público.

Puso la mano en el escote y sacó un naipe de él.

—La K de corazones —dijo, mostrándola a Duval, que a su vez exclamó:

—Asombroso. Es la misma que yo elegí, pero… —Intentó ponerse la mano en el bolsillo superior de la chaqueta, pero el prestímano, con un ademán, se lo impidió:

—No, no… Un momento… ¿Me permite?

Puso la mano en el bolsillo y murmuró:

—Vea su carta, señor…

Los ojos del empresario se dilataron.

—Es… el as de trébol.

—Un error suyo de apreciación, ¿eh?

El empresario quedó como fascinado observando la carta, y repitió en voz baja.

—El as de… trébol.

Se hizo un profundo y embarazoso silencio que cortó el zumbido del teléfono.

Max lo tomó.

Era la voz del día anterior y preguntaba por Laura.

—Sí, un momento. En seguida se pone…

Ella miró asustada el auricular que le entregaba Max, tapándolo por la parte baja.

En un susurro, murmuró:

—Voy a atrapar a ese tipo… Creo que es el mismo de ayer. Entretenlo tanto como puedas.

Ella asintió y Max desapareció en dirección al vestíbulo.

Mentalmente, había calculado el tiempo transcurrido entre que vio la luz oscilante de la bicicleta hasta el momento de sonar la llamada telefónica.

Pensó que si el anónimo comunicante era el mismo conductor del ciclo, no había tenido tiempo de llegar hasta el pueblo, por lo que tenía que estar efectuando la llamada desde la cabina pública que había en la carretera.

Se metió directamente en el automóvil y lo puso en marcha mientras en la casa Laura escuchaba la misma voz que la noche anterior, con parecidas palabras.

—¿Quién… quién es usted?

—Alguien que te conoce, zorra… Vete, márchate de aquí antes de que sea demasiado tarde.

—Oiga… No cuelgue. Quiero saber por qué me dice todo esto. Hable, por favor. Estoy dispuesta a escucharle —repuso Laura, ante la mirada entre extraña e interesada de Duval, que, indudablemente, ignoraba por completo lo que estaba ocurriendo.

—No te diré quién soy —repuso la voz—. No te lo diré. Te conozco…

—¿Y yo? ¿Le conozco yo a usted? —preguntó ella, forzando la conversación.

Mientras, Max, al volante de su «Rolls», había doblado ya la primera curva. Le faltaban un par de cientos de metros para llegar a la siguiente, donde estaba el teléfono.

Había alguien en la cabina. Una silueta que estaba hablando con las luces apagadas.

—Oiga… Oiga —insistió Laura desde la casa.

Su comunicante había visto los faros del coche. Max los cortó demasiado tarde, y la silueta salió de la cabina, dejando el teléfono colgando del cable.

Salió huyendo, abandonando la bicicleta.

Max se apercibió del detalle, y aceleró, pero la sombra se metió entre los arbustos del sendero, descendiendo a ritmo vertiginoso por una pronunciada pendiente.

El prestidigitador había salido del auto y comenzó a seguirle.

La noche cerrada, con nubes que se interponían entre la luna, la persecución resultaba inocua, y tras hacerse una composición de lugar, pensó para sí.

—Se dirige hacia el riachuelo…

Regresó a la carretera y entonces observó la bicicleta apoyada en un mojón cercano a la cabina.

Conocía perfectamente el vehículo. ¡Era el de Grace!

Tomó la bicicleta y la metió en la parte trasera del «Rolls» y continuó hacia el pueblo.

Pasó por delante de la taberna, y a través de los cristales vio que apenas quedaban clientes. Más allá estaba la tienda, cerrada también, pero había luz en el lado de la vivienda. Detuvo el auto y bajó para llamar a la puerta.

Apareció la tía de Grace mirando a través de la rejilla de la puerta.

—¿Quién es?

—Soy Max Strickland. ¿Está Grace?

—¿Strickland? ¡Oh! Ahora le abro, señor Strickland —murmuró la voz monótona de la estrafalaria mujer.

Se descorrió un cerrojo y la puerta contigua a la de la tienda quedó abierta, apareciendo en ella la mujer.

—¿Necesita algo, señor Strickland?

—Sí. Hablar con Grace.

—No está en este momento.

—¿No está? —Le extrañó, por la hora, y frunció el entrecejo.

—No creo que tarde. Ha ido a…

La voz de Grace apareció a la altura del «Rolls».

—¡Max! ¿Te falta algo? ¿Me olvidé de traerte alguna cosa? —Y avanzó hacia él.

—No, Grace. No te olvidaste nada, excepto una cosa… —Avanzó hacia ella y se volvió hacia la tía de la muchacha, que se apresuró a cerrar con una sonrisita, como queriendo insinuar: «No os preocupéis, yo no voy a estorbar».

Max volvió los ojos a la muchacha y le preguntó:

—¿Dónde estabas?

—He ido a llevar una cosa a la taberna de Wells… ¿Qué te ocurre? ¿Qué es lo que me he olvidado?

—¡Esto! —Y Max, que había abierto la puerta trasera de su coche, sacó la bicicleta.

—¡Es la mía! —exclamó ella—. ¿Qué hace en tu coche?

—Estaba junto a la cabina del camino. Alguien estaba llamando a mi casa desde esa cabina. Insultando a Laura, supongo…

—¡Max! ¿Pretendes acusarme a mí?

—No, Grace. Tú no has tenido tiempo de regresar a pie… Pero quiero que me digas dónde dejas tu bicicleta, que por lo visto puede cogerla todo aquel que quiere.

Una sombra se aproximaba. Había salido de un callejón. Llevaba una capa negra muy peculiar. En viendo a alguien vestido de aquella manera, todo el mundo sabía que se trataba del organista Oliver Preston, un tipo taciturno, de mirada huidiza, que apenas hablaba con nadie, pero se fijaba en todos.

—Ojos de búho —musitó ella.

Oliver Preston pasó ante ellos con la mirada furtiva. No saludó, como ya era tradicional en él.

—Preston —musitó Max, casi para sí.

—Algunas veces me la ha pedido prestada —murmuró Grace—. Desde que se le rompió la suya no ha vuelto a arreglársela. Mi tía dice que es tan avaro que merece ser escocés.

—No… Tampoco él ha tenido tiempo de regresar desde el riachuelo.

—¿El riachuelo? —inquirió ella—. ¿De qué hablas?

Max pensaba en otra persona y soltó:

—¿Y Landers?

—Supongo que está en la taberna. Ya sabes, les ayuda a limpiar los vasos para que le den unos peniques. A Wells no le hace falta ayuda alguna, pero de este modo Landers se siente menos humillado.

—Después hablaremos —repuso Max, y se dirigió hacia la taberna.

Entró y atrajo las miradas de los tres únicos clientes. Estaban ya medio borrachos.

—Tengo que cerrar —dijo Wells, el propietario, mientras Max buscaba con la mirada al hombre con aspecto de retrasado mental.

Luego Wells añadió:

—No lo digo por usted, señor Strickland…, aunque es verdad de que ya va siendo hora de cerrar. ¿Necesita algo?

—No veo a Landers… —murmuró Max.

—Claro que no. Se fue esta tarde a Londres. Poco después de haber venido usted.

—¿Seguro que ha ido a Londres?

—Sí, seguro. Me ha pedido la motocicleta… Hacía tiempo que estaba deseando ir. Le encanta pasearse por Londres. Es comprensible… Esto, para la juventud, es como un cementerio. Y él… es como es…, pero siente y piensa como muchos y es joven. Algunos piensan que no debería dejarle la motocicleta, pero me consta que Landers es prudente… Y mejor que muchos. Usted también le aprecia, ¿verdad?

—Sí, sí… —repuso, pensativo Max.

—Pero… ¿quería algo de él? —inquirió el tabernero.

—No, no —disimuló el prestidigitador—. Simplemente… simplemente, me extrañó no verle. Bueno, deme un whisky, puesto que estoy aquí… Vamos, si con ello no perturbo sus normas respecto al cierre.

—¡Oh, no! Tómese los que quiera. Le dejo la botella.

Max, a solas consigo mismo, no cesaba de repetirse la misma pregunta: «Si ni Grace ni el organista tuvieron tiempo de regresar y por lo tanto no pudieron efectuar la llamada telefónica…, ¿quién demonios la hizo?».

¿Cuál era la sombra que había visto en la cabina? ¿Quién estaba espiando su casa? ¿Quién había llamado por teléfono?

CAPÍTULO X

Para Laura, todos los parques de Londres eran Hyde Park. Max tuvo que repetirle que aquel lugar donde se encontraban era el Regent’s Park, y que antes habían estado en el Green Park, junto a Picadilly.

—Regent’s Park —repitió ella—. No lo olvidaré. Es muy bonito… Bueno. Lo es más porque estamos solos. Ha sido una suerte que Duval no pudiera acompañarnos.

—Bueno. No te librarás de él tan fácilmente la próxima vez…

—Lo importante es que esta mañana nos ha anunciado muy solemnemente que, lamentándolo mucho, no podría acompañarnos porque sus asuntos le reclamaban en París, de lo cual se sentía muy dolido por privarse de tan grata compañía. —Y Laura, con su notable ductilidad, imitó la voz de Duval.

Max se rió.

—El teatro ha perdido una gran actriz…

—No te burles. Lo que ocurre es que me siento bien contigo… Todo me parece tan distinto… Pero a veces pienso que…

Súbitamente, su expresión se ensombreció.

—¿Qué? —inquirió él, sin hacerle demasiado caso.

—Esas llamadas que recibo… En tu casa.

—Fue una lástima no atrapar al autor. Me faltó poco.

—Colgó de pronto. Pensé que le habías dado alcance, y como tardaste tanto en regresar…

—Ya te expliqué que fui al pueblo tratando de averiguar todo lo posible. Fracasé, y lo siento, pero ese tipo, sea quien sea, volverá a llamar y entonces le cazaré. El gran error de los delincuentes que han salido indemnes del primer golpe es reincidir. A fuerza de hacerlo se confían demasiado y acaban por caer en las redes de quienes les persiguen. A éste le ocurrirá lo mismo. No se resignará a permanecer callado y entonces le descubriré y sabré por qué demonios te ha elegido a ti para asustarte.

—El pobre Duval estaba como loco. Veía visiones… Seguramente pensará que ha contratado a un par de… ¡Yo qué sé!

—Duval parece un hombre muy comprensivo…

—Sí, pero hubiese preferido que ni él ni nadie supiese lo de mi hermano… —Rectificó—: Bueno…, tú eres distinto. A mí me parece que eres mucho más comprensivo que Duval.

—¡Oh! Es un bonito cumplido, pero por si acaso, no te fíes demasiado. Yo, en el fondo, soy bastante egoísta. Voy a lo mío. Procuro quedar bien con todo el mundo, pero… pienso primero en mí mismo. ¿Sorprendida? —Y se quedó mirándola con fijeza.

Ella acabó sonriendo.

—Cuando me miras de esta forma…, me entran escalofríos.

—Estoy tratando de hipnotizarte —repuso él.

—¿Un nuevo truco para tus números?

—Tal vez —repuso él.

Una pareja venía hacia ellos; estaban cruzando por delante de una escultura decorativa en una plazoleta del parque.

Laura estaba distraída y no se percató de la profunda mirada de Max hacia los que se aproximaban. Parecía haber reconocido a alguien.

—Oye —murmuró él—. ¿No conocemos a ese individuo?

—¿A quién? —preguntó ella, volviendo la mirada hacia la pareja que disimuladamente le indicaba Max.

—Fíjate.

—¡Oh! —exclamó Laura.

—Lo es, ¿verdad?

—No recuerdo su nombre —murmuró ella—. Es un admirador tuyo… Le conocimos el mes pasado no sé dónde.

—En París, antes de regresar a Londres. El último día de nuestra actuación en el Carnaby. Yo sí lo recuerdo.

—Justo. Era un ferviente admirador tuyo.

—Yo diría que lo era más de tus piernas. No quitaba los ojos de tus muslos.

—¡Oh! Menosprecias tu arte, Max… Era un aficionado a los juegos. Recuerda que nos invitó a su villa en Versalles… Y nos dio la lata con sus trucos de aficionado.

—Bueno, tendremos que saludarle, supongo.

La pareja a la que se estaban refiriendo Max y Laura la formaban Claude Larvai y su acompañante Colette.

Y Claude ya había advertido la presencia del prestidigitador. Levantó las manos expresando sorpresa en el gesto y en la voz.

—¡Pero si es el gran mago! ¡El mundo es un pañuelo, Max! ¡Un abrazo!

Max no pudo impedir ser abrazado por el efusivo francés.

—Ésta es una sorpresa, Claude… Me alegra verle —sonrió Max, sin gran entusiasmo.

—Bueno. En confianza, para mí no lo es tanto… Lo de que el mundo es un pañuelo es cierto. Éste era el último sitio donde esperaba encontrarle, pero la verdad es que cuando decidí pasar unas cortas vacaciones en Londres pensé llamarle…, y se lo dije a mí… Bueno, ésta es Colette, una compatriota; me acompaña en mi viaje. —Y terminando la presentación añadió—: Max Strickland y su ayudante. Me gustaría que les vieras actuar.

—¿Ése es tu amigo propietario de un castillo? —inquirió Colette.

—Ya te dije que no era un castillo. —Y volviéndose hacia Max, añadió—: Le hablé de usted, ¿sabe? Bueno, ya dije que pensaba llamarle, pero luego no me atreví. Pensé que era tomarme mucha libertad…

—Usted me invitó a su casa y recuerdo que le dije que si alguna vez venía a Londres tendría mucho gusto en recibirle a la mía —repuso Max, cortésmente.

—Sí, sí. Pero… Bueno, la verdad es que nuestra amistad no es muy sólida, aunque yo llamo amigo a todo el que me cae simpático, y usted tuvo la gentileza de soportar mis trucos de aficionado allá en Versalles.

Colette cambió una mirada con Claude y murmuró:

—Por el entusiasmo con que Claude me habló de usted, señor…, pensé que era casi un hermano. La verdad, me hubiese encantado conocer por dentro un castillo inglés.

—Bueno, si se conforma con un cottage, puedo invitarles a que pasen con nosotros un par de días. Teníamos otro invitado que se nos ha ido; un compatriota suyo, precisamente.

—Max, no me tome por un fresco si acepto. Me gusta charlar con usted, sobre todo de su trabajo… No tema, no voy a pedirle que me haga una sesión especial, pero… entiéndame…

—Le entiendo perfectamente, Claude, y tendré mucho gusto en que acepte… Por cierto, ya empieza a ser hora de tomar el almuerzo. ¿Qué tal si lo hacemos los cuatro juntos? —Luego Laura quiere ir a ver un espectáculo. Iremos después de la comida y luego podemos regresar juntos.

—He alquilado un coche —se apresuró a informar Claude.

—Yo tengo el mío. Si no les importa que haga de guía.

—¡Al contrario! Yo apenas conozco Londres… ¡Bien Colette! Ya ves que, pese a mi timidez, te saldrás con la tuya y verás un castillo.

—Un cottage, sólo un cottage —rectificó suavemente Max.

Laura estaba mirando atentamente a Colette como si ya desde el primer instante la detestara cordialmente.

La expresión de Colette era prácticamente idéntica. Las dos mujeres, que ni siquiera se habían cruzado una sílaba, empezaban a detestarse mutuamente.

La velada prometía ser divertida.

CAPÍTULO XI

Almorzaron, acudieron a un espectáculo de variedades, bailaron, tomaron unos aperitivos y reemprendieron el viaje al cottage de Max cuando ya era la hora del crepúsculo.

—La verdad es que en Londres, cuando se conocen los rincones como usted, Max, el tiempo vuela. Esto no tiene nada que envidiar a París —dijo Claude.

—No sea chauvinista, Claude.

—Perdón. Dije lo que pensaba.

—Londres nunca ha tenido nada de aburrido, aunque no se conozcan los agujeros… ¡Vamos, suba a su coche y sígame! Tardaremos unas dos horas en llegar. ¿Corre mucho su cacharro?

—No lo he probado, pero soy buen conductor.

—Estupendo. En marcha.

Habían salido del bar y, aprovechando el escaso tránsito, Max dirigió su vehículo hacia la carretera que debía tomar para dirigirse al cottage.

Conforme había calculado Max, llegaron en dos horas y algunos minutos.

Colette, apenas bajar, mostró su entusiasmo por la edificación.

—No es un castillo, pero tiene su encanto. Estoy emocionada.

—Espero que el interior no la decepcione —repuso Max, tomando la delantera para abrir la puerta.

Hizo pasar a los otros tras dar la luz del hall, que oscureció de inmediato.

Colette ahogó un chillido.

—Debe ser una avería. Iré a ver los plomos. No se muevan.

—¡Qué emocionante! Ahora sólo faltaría que apareciese Jack el Destripador —dijo Colette, que parecía haber dejado aquel aire de intelectual que estaba a la vuelta de todo.

—Yo no le veo nada emocionante —dijo Laura, con cierto desdén.

Claude recordó a su compañera:

—Pensé que no te emocionaban ciertas cosas.

—Estoy de vacaciones como tú, querido. También tengo derecho a exteriorizar mis emociones, pero si molesto a alguien…

Claude deseaba que ella se callara y Colette pareció comprenderlo.

En aquel instante se oyó un ruido extraño, profundo. Como si algo pesado hubiese caído en algún lugar remoto, pero dentro de las paredes de la casa.

Y ahí fue Laura la que no pudo reprimir un grito:

—¡Max!

El prestidigitador venía corriendo por la parte lateral de la casa, donde estaba la caseta de la instalación eléctrica.

—No hay ningún plomo fundido. Debe tratarse de una avería de… Pero… ¿qué ocurre?

—¡Max! —gritó Laura—. Se ha oído un ruido. ¡En la casa!

El joven alcanzó el vestíbulo y miró a sus invitados. Claude se limitó a murmurar.

—¿La servidumbre?

—No tengo servidumbre —contestó secamente, y en seguida preguntó—: ¿Dónde ha sido ese ruido?

—Yo… diría que en el ala antigua —adujo Laura.

—No se muevan, por favor, y disculpen esto.

—No se preocupe, Max… De la casa de un mago como usted puede esperarse todo.

La deducción no hizo la menor gracia al prestímano, que tampoco hizo ningún comentario, y se encaminó entre las tinieblas absolutas del interior hacia el corredor que comunicaba con el ala «antigua», la que Max reservaba para ensayar y donde tenía colocados los muebles viejos de la casa.

La puerta estaba entornada. Max buscó maquinalmente su manojo de llaves y en la oscuridad palpó la que correspondía a aquella puerta que normalmente debía permanecer cerrada.

Empujó lentamente.

La puerta emitió un gruñido.

Se detuvo y escuchó.

Aunque muy leve, percibió un ruido peculiar, propio de alguien que anduviera a tientas sobre el parquet de la estancia.

Max se quedó inmóvil, escrutando en la oscuridad, con los ojos habituados ya y los oídos prestos.

Alguien intentaba abrir los pórticos de una de las ventanas. Max se aproximó lentamente. Y entonces, a contra luz, vio la silueta.

Agiles y precisas, las manos de la persona camuflada consiguieron soltar el seguro de la ventana, abriendo rápidamente. La forma saltó sobre el alféizar y se dejó caer hacia el otro lado, saliendo a escape por la parte trasera.

A Max era difícil ganarle en agilidad, y tan pronto como comprendió lo ocurrido, saltó en persecución de la silueta, que estaba ya en los setos de la parte trasera.

Max se lanzó sobre ella.

Era «ella» realmente.

Cayeron los dos por el suelo. Grace jadeaba. Max sacudió la cabeza en señal de reproche.

—Bueno, Grace… Espero que me des una explicación.

—No sé lo que estás pensando, Max…, pero te equivocas. Yo no entré en tu casa deliberadamente…

—Tranquilízate primero. Respira. Tenemos tiempo.

—No me trates como una niña. A veces tus aires tan comprensivos son irritantes.

—Bueno. Sólo pretendo saber qué estabas haciendo en mi casa, cuando yo estaba ausente… ¿Y por qué precisamente en ese ala?

—Te estaba haciendo un favor. Aunque no lo creas —repuso ella, resoluta.

—¿Un favor?

—Sí, Max… Un favor. Eso he dicho. Había alguien en la casa.

—¿Alguien? ¿Quién?

—No lo sé. Yo fui a dar un paseo con mi bicicleta, pasé por aquí y me pareció oír ruido.

—Para oír ruido desde el camino tenía que ser muy fuerte, Grace —hizo notar Max, pacientemente—. La casa está casi a prueba de ruidos… Y el sendero, a más de cien metros.

—Bueno, entré en el jardín. Me gusta el jardín. Me gusta tu casa… Entré por simple curiosidad, una tontería. Hay cosas que a veces no tienen explicación. Yo no pretendía nada. Pero… fue al dar un rodeo, estaba oscureciendo ya. Me iba por la parte trasera cuando vi una luz y me extrañó. Sabía que no estabas. Os había visto marchar esta mañana.

Grace siguió su relato. Estaba allí realmente, haciendo lo que explicaba a Max.

Y vio la luz. Luz eléctrica, muy tenue, pero quien estuviese dentro debió verla a ella porque…

—La luz se apagó en seguida, y yo me escondí. Tenía la impresión de que había un ladrón… —Siguió ella.

Entonces fingió marchar, pero se escondió en los setos y regresó a pie.

—Pude ver —siguió Grace, recordando la escena— cómo uno de los cortinajes se corría, pero quedó un resquicio y alguien encendió una linterna.

Según la visión mental de Grace, ella permaneció en su escondite unos cinco minutos, luego vio salir de la casa por la puerta lateral una sombra. Intentó seguirla oculta entre los setos de los parterres, pero la silueta parecía haber desaparecido por completo…

—Como si la tierra se la hubiese tragado —añadió Grace y siguió contando lo que hizo posteriormente.

Continuó por los parterres por espacio de un par de minutos hasta que el sonido del motor de una motocicleta la puso sobre aviso. Quien quiera que hubiese salido de la casa huía con un ciclomotor o algo parecido.

Cuando trató de seguirlo con su bicicleta ya era demasiado tarde. El visitante de la noche había huido por una carretera secundaria que enlazaba con la ruta directa de Londres.

—No me crucé con ninguna moto —terció Max—, pero tal vez si esa persona se dirigía a Londres no había alcanzado el cruce cuando nosotros pasamos por allí… Pero sigue.

Grace contó entonces cómo había entrado en la casa utilizando la llave que solía hallarse en un hueco del muro, disimulado por la misma piedra de la fachada lateral.

Y añadió:

—Lo extraño es que la persona que salió de la casa no utilizó esa llave. Cerró de golpe simplemente. Y yo me pregunto, ¿cómo demonios entró?

Luego hizo una transición para concluir:

—Únicamente entré para ver si había robado algo… Si no hubieses venido habría avisado al sargento Matews. Eso es todo, Max.

El prestidigitador quedó momentáneamente silencioso.

—Es mucha atención la que alguien está poniendo últimamente en mi casa… ¿Hombre o mujer?

—No lo sé… Llevaba pantalón y sombrero oscuro, creo, pero no lo puedo precisar. Andaba con ligereza.

—Bien, Grace. Gracias por tu información.

—¿Avisarás al sargento, Max, o quieres que lo haga yo? Puedo ir ahora mismo y declarar como testigo de lo que vi.

—No, no… No avises a nadie. Olvídate de esto…

—¡Mira por lo menos si te han robado algo!

—Claro que lo haré, Grace… ¡Ah! Y otra cosa… Hazme un favor, ¿quieres?

—Lo que tú digas.

—Deja la bicicleta al alcance de quien quiera cogerla, ¿entiendes?

—Sí… Pretendes que averigüe si alguien trata de robármela, ¿verdad? —Comprendió ella.

—Exactamente.

—¿Y qué tengo que hacer si alguien la coge?

—Avisarme por teléfono simplemente. Sólo eso.

—Te prometo que lo haré, Max —repuso la joven con deseos de ayudar.

—Grace… Has dicho que la persona que entró en la casa iba en una motocicleta, ¿eh?

Ella asintió.

En aquel momento apareció Laura.

—¡Max!

Vio al prestidigitador y a Grace que estaban sentados sobre el césped donde había tenido lugar la conversación y carraspeó.

—Bueno, siento molestar —añadió.

—Ahora vuelvo, Laura. Di a los demás que no se intranquilicen… Estaba charlando con Grace de cosas muy interesantes.

Laura dio la vuelta con escepticismo. Luego en voz baja Max preguntó a la muchacha que le había informado de lo sucedido:

—¿Y la luz?

—La quité yo… por la llave que tienes dentro…

—A ti te mostré la casa un par de veces, ¿verdad? —sonrió él.

—¡Oh! muchas, Max… Ya venía cuando vivía tu tío… Antes de que tú fueras famoso. Me la conozco toda y todos los escondites…

Max, con un súbito presentimiento, se puso serio y preguntó gravemente:

—¡Grace! ¿Has entrado en…?

Ella se había puesto en pie de un salto y echó a correr hacia donde había dejado su bicicleta. Al mismo tiempo espetó:

—Sí, Max… He entrado en tu cuarto de los secretos… Me fascina… No puedo evitarlo.

—Grace, te dije que… —Pero ella estaba ya montada en su frágil vehículo.

—¡Grace! Eres una mentirosa… No es cierto nada de lo que me has contado… No es cierto… Has mentido…

Pero ella corría ya por la pendiente en dirección al pueblo.

CAPÍTULO XII

Durante la escena se había olvidado ya el incidente anterior. Claude se mostró dicharachero y fue quien condujo realmente la conversación y tomó la iniciativa en todo.

Por el contrario, Max se mostró circunspecto y sólo intervenía en los casos necesarios y cuando la conversación se refería a él o cosas suyas.

Colette volvía a ser la intelectual de vuelta de las cosas y se mostraba muy observadora, excepcionalmente en lo tocante a Max. A Laura no le había pasado inadvertido el detalle.

—¿Por qué no nos muestras tu cuarto de los secretos, Max? —soltó Laura cuando la velada empezaba a decaer. Supongo que a nuestros amigos les encantará y de paso lo veré yo también. ¿No saben? Max ensaya sólo en un ala de la casa y no permite que nadie lo vea.

—¿De veras, Max? —inquirió Claude.

Y Colette terció después de haber permanecido silenciosa durante la mayor parte del tiempo:

—No nos ha hablado del fantasma que oímos al llegar. Dijo que había sido una falsa alarma. ¿Lo era en realidad?

La pregunta estaba llena de desconfianza. Max clavó los ojos en la muchacha y repuso:

—Sí. Era eso una falsa alarma… Y ahora discúlpenme. Laura les hará los honores. Yo tengo algo que hacer. Sólo cinco minutos.

—¿Qué hay en esa sala secreta, Max? ¿Podremos verla? —sonrió Claude hablando con extrema familiaridad.

—No tengo nada de extraordinario en ella. Viejos instrumentos para juegos que ya no utilizo. Sólo tiene interés para mí.

—Siempre es interesante conocer los trucos. Cajas de doble fondo, armarios trucados…

—Precisamente, Claude —repuso Max—. Son trucos vulgares, carecen por completo de interés. Discúlpenme.

Les dejó para dirigirse precisamente a la parte cerrada de la casa. El ala donde guardaba el viejo mobiliario, allí donde había estado escondida Grace.

Se aseguró de cerrar bien con llave para que nadie le molestara y permaneció deambulando entre aquel mercado de muebles antiguos, austeros, cargados de valor y de historia, pero que él los había pospuesto para dar a la casa un ambiente más moderno.

Dejó el gran salón que contenía una biblioteca muy encomiable de libros antiguos y se metió por un corredor del que arrancaba una escalera que conducía a un semisótano. Allí habían un par de habitaciones, una de las cuales estaba abierta. La puerta había sido forzada. Dentro todo era oscuridad.

Entró con la seguridad de quien conoce bien el terreno que pisa, y tanteó la pared hasta encontrar el conmutador de la luz…

—Aquí está, inspector Spellman —dijo su ayudante al encargado de la investigación del crimen del tren—. Y le entregó un expediente.

—¿Lo ha leído? —inquirió Spellman.

—Por encima, señor… La mujer se llamaba Vanessa.

Era su nombre auténtico. Vanessa Marco, de padres italianos… Ella nació en Inglaterra.

—Sí… Ya veo —musitó el inspector leyendo el informe… Vanessa Marco nacida en… Hum. Murió joven. Veinticinco años… Una desgracia.

El ayudante siguió como un magnetofón repitiendo lo que había leído:

—De actriz del teatro aficionado pasó a las variedades y allí la contrató Max para actuar… Hace unos cinco años. Trabajaron en Francia durante casi todo el tiempo. Luego ocurrió el accidente.

—Lo estoy leyendo yo mismo, déjeme ahora —pidió el inspector a su ayudante y siguió con el informe que relataba la trágica muerte de la última ayudante que había tenido el prestidigitador.

Luego, hablando consigo mismo, o leyendo en voz alta, el del Yard murmuró:

—El automóvil lanzado a gran velocidad por la carretera mmm… mmm… en la zona de Dover… mmm… mmm… se precipitó al vacío en una curva. El cuerpo de la infortun… mmm… mmm… tragado por las aguas en una zona de intensas mareas. Jamás pudo ser rescatado.

—Según parece —terció el ayudante de Spellman que seguía en pie frente a su jefe— el coche que iba detrás era el de Max Strickland.

—Sí, sí… Eso veo… Y parece también que nuestro ilusionista seguía a su compañera de trabajo.

—Sí, señor… Hubo una encuesta sobre lo sucedido.

—Ya veo. —Y el inspector durante algunos minutos leyó en voz baja para cerrar el informe y comentar.

—Bueno. Según Max Strickland, Vanessa Marco sufría frecuentes ataques de histerismo a causa de una enfermedad incurable… que ella ignoraba. Lo supo aquella noche y abandonó a Max con quién vivía en una casita de veraneo que él había alquilado. Se enteró por unos certificados médicos y no pudo resistirlo. Max la siguió y no pudo evitar el desastre… Eso es lo que dice aquí.

—Un asunto que no convenció a nadie, señor.

—No, pero ya he visto el resultado de la encuesta. Los médicos aseguraron que era cierto. Vanessa tenía una enfermedad incurable… Pero no es el pasado del prestidigitador lo que me interesa en sí…

—No comprendo, señor.

—¿No se ha dado cuenta de algo muy significativo?

—No —repuso el ayudante—. Al menos ignoro de qué se trata.

—De Francia… Un atraco en Francia, un asesinato en Francia, otro en Inglaterra perpetrado en la persona de un súbdito francés… La actual compañera de trabajo de Max Strickland es francesa… En el cottage había un empresario francés…

—Pero Vanessa Marco era inglesa —repuso el ayudante de Spellman con vivacidad.

—Sí, querido colega, sí…, pero ¿dónde actuaron más tiempo juntos?

—En Francia —aceptó el subordinado.

—Exacto… Estamos investigando algo cuyas raíces se asentaron al otro lado del canal…

—Tal vez la Interpol…

—Deje a la Interpol ahora, por favor. Éste es un caso en apariencia complicado, resolvámoslo nosotros. Alguien dijo que estábamos anticuados. Ahora tenemos una magnífica ocasión para demostrar a los franceses de que podemos resolver incluso sus propias papeletas… Ya ahora voy a estudiar nuevamente ese informe. Y usted obtenga datos de las relaciones de Laura Vauven…

—¿Cree todavía que pueda tener alguna relación con su hermano Antoine?

—En estos momentos no pienso nada. Simplemente quiero datos, informes y que se la siga sin llamar la atención… Si ella ha dicho la verdad, puede que por alguna razón que nosotros ignoramos esté corriendo un grave peligro. Compréndalo. Quizá indirectamente es la depositaría de un secreto…

—¡Oh, sí, señor! Entiendo perfectamente. No se preocupe. Haré que la vigilen día y noche —se apresuró a asegurar el ayudante…

Max Strickland había dado la luz a su habitación privada. Al santuario lleno de recuerdos donde preparaba a solas y ensayaba sus trucos.

No había mentido al enumerar una serie de objetos antiguos, aparatos de sus primeras apariciones en público. Cajas de doble fondo, armarios trucados, baúles, maletas, la caja de los espíritus, donde un mecanismo daba respuestas exactas a las preguntas formadas por el público. Todo estaba cuidado perfectamente, como si estuviese preparado para su servicio. Max cuidaba bien sus cosas.

Siguió recorriendo con la mirada cada uno de aquellos objetos que le eran tan familiares…

Observó que una de las paredes móviles de una caja con truco había sido manipulada y pensó en seguida en Grace.

—Esa chica…

Luego detuvo su mirada en el último de los objetos, en el más alto y el más abultado… Una guillotina.

Sí. La reproducción de la máquina de matar que usan los franceses para sus ejecuciones.

En tamaño más reducido, pero capaz para ajusticiar a una persona.

La miró casi con devoción. Acarició la palanca que mantenía sujeta la cuchilla en lo alto.

De pronto la pulsó con rabia y la cuchilla cayó con gran estrépito.

A sus oídos llegó como el eco de una multitud enfebrecida pidiendo la cabeza de un hipotético reo.

Los ojos de Max, entornados, parecían recordar algo lejano…

Una voz interrumpió aquellos pensamientos y le hizo girar sobre sus talones para volverse.

—¿Estorbo?

Era Colette con su aire intelectual que no casaba muy bien con una extraña sonrisa con mucho de sarcasmo en ella.

—¿Por dónde ha entrado? —inquirió él sin moverse de al lado de la guillotina.

—Tenía la ventana abierta, y es fácil entrar. Vi luz y… soy mujer, curiosa…

—Ya veo. ¿Y los otros?

—Bueno… Les dejé hablando. Claude es muy voluble… Creo que me invitó como pretexto. No sabe estar sin una chica. Luego va detrás de todas. —Calló durante un segundo y preguntó—: A usted no parece importarle mucho, ¿verdad?

—Laura es libre de hacer lo que quiera…

—¿Me deja ver esa guillotina?

—La está viendo, ¿no?

—Sí… Es algo fascinante, ¿no?

—Servía para mis trucos.

—¿Corta de verdad?

—Yo que usted no lo probaría.

Ella estaba ya al lado de la máquina y tiraba de la cuerda para subir la cuchilla.

—¿Tanto le interesa?

—Curiosidad… ¿Por qué tiene eso en el cuarto de los trastos? ¿No la usa?

—No. Ya no.

—¿Falló alguna vez?

—Sí. He cortado la cabeza a varias partenaires… ¿Satisfecha?

—Es morboso… —Y arrugó la nariz—. ¿Por qué no la usa?

—Hago un número más real. Los que antes vieron éste, siguen titulándolo La guillotina, pero es mejor.

—Claude me habló de ello. Corta la cabeza de su ayudante por el sistema primitivo. A golpe de hacha.

—Justo.

—Sí… Debe ser más real… —Y la intelectual, tras haber elevado la cuchilla hasta alcanzar el resorte que la mantenía en lo alto, acarició uno de los rieles por la que se deslizaba la mortífera arma.

Max la observaba en silencio.

CAPÍTULO XIII

Sonó el teléfono en el momento en que Claude y Laura parecían estar más ensimismados. A un lado del living hablaban en voz baja cuando Max y Colette aparecieron.

—¡Oh! Están ahí —Claude sonrió incorporándose del diván—. Laura me estaba contando algunas anécdotas fascinantes…

—Discúlpeme. El teléfono —sonrió Max.

Colette se encogió de hombros como si no comprendiera del todo el raro ambiente que creía respirar en la casa…

—Max Strickland… ¿Quién es?

La voz que sonó al otro lado del hilo era de Grace.

—He hecho lo que me has dicho…

—¿Qué?

—La bicicleta…

—¡Ah, sí! ¿Y qué?

—Se la han llevado.

—¿Quién se la ha llevado? —inquirió Max.

—El caso es que no lo sé, Max… Lo siento. No le quitaba ojo de encima. Fue un instante en que dejé de observar y de pronto… ¡Había desaparecido!

—¿Viste por lo menos si alguien se dirigía hacia la casa? —inquirió él.

—No. Está todo muy oscuro. Son ya las diez de la noche…

—Está bien, está bien. Estaré alerta. —Y colgó.

—¿Ocurre algo, Max? —inquirió Laura.

—No. Espero que no. Pero tengo que salir un momento. Sigue haciendo los honores, Laura. —Y Max salió de la casa, se metió en su «Rolls» con los faros apagados, puso el motor en marcha y aguardó.

En derredor todo estaba oscuro. La luna se ocultaba entre las sempiternas nubes.

En el interior de la casa no se oía nada. Las gruesas paredes impedían el paso del sonido.

Max siguió aguardando hasta que creyó que había transcurrido el tiempo suficiente para que quién había robado la bicicleta de Grace ya pudiera estar en la casa.

Aceleró para poner el «Rolls» en movimiento y lo dejó avanzar suavemente sobre la gravilla para dirigirlo hasta el sendero. Condujo con los faros apagados y muy lentamente.

Sus ojos habituados a la oscuridad escudriñaban a través del parabrisas, pero no vislumbraron a nadie.

Max llegó hasta la cabina, detuvo el automóvil del que salió y auscultó en la oscuridad.

Sólo percibió las voces de algunas pocas aves nocturnas, un grillo tempranero dejó oír su «ric-ric» un par de veces y luego cesó.

Max encendió un pitillo y arrojó la cerilla al suelo. La humedad casi constante impregnaba las huellas de los vehículos que cruzaban por aquel sector sin asfalto. Se inclinó y observó unas huellas recientes. Huellas de bicicleta.

Volvió al coche para sacar de la guantera una linterna con cuya luz iluminó el suelo hacia la parte de la ladera que descendía hacia el riachuelo.

Observó otras huellas, como de pisadas algo confusas. No tocó nada, pero aquello le dio que pensar. Tal vez una lucha…

Decidió seguir por la pendiente para llegar hasta el riachuelo. Tardó unos diez minutos por lo intrincado de la maleza, y se encontró en una franja llana cubierta de gruesa arena. Más allá estaba una vieja cabaña desocupada cuya silueta resaltaba en la oscuridad.

Encontró otras huellas, como si hubiesen arrastrado a alguien muy recientemente.

De pronto, cerca ya de la casilla, notó un ruido a su espalda. Se volvió raudo.

Alguien acababa de moverse entre los arbustos. Instintivamente, Max corrió hacia la parte lateral de la casilla para cubrirse. Luego el ruido ya no se oía.

—¿Quién anda ahí? —gritó Max.

El ruido se reprodujo como si alguien intentara huir.

Sin dudarlo, el prestidigitador se lanzó hacia la maleza. Vio a alguien que estaba corriendo.

—¡Eh! —gritó.

Sin darse cuenta, algo le hizo tropezar. Cayó de bruces a consecuencia de un impensado obstáculo.

Era un cuerpo. El cuerpo de un hombre tendido entre la maleza. A pesar de la oscuridad le reconoció:

¡Landers!

Rápidamente Max se puso en pie para perseguir al fugitivo. Era un hombre, un hombre que jadeaba al subir la empinada cuesta. Max era mucho más ágil que su perseguido.

—¡Deténgase! —gritó.

El otro no pudo continuar con la rauda marcha y dio un traspiés, una negra capa le envolvía cuando cayó sentado en el suelo. Max le dio alcance.

—¡Preston! —exclamó, reconociendo al organista.

—Yo… ¡Yo no he sido, señor Strickland! —exclamó Oliver Preston entre jadeos. Se lo aseguro. Yo no he sido…

Era la voz que había pronunciado más palabras seguidas que Max recordara.

—Está muerto, ¿verdad?

El organista asintió:

—Lo encontré… Lo encontré hace unos minutos…

—Vamos. Venga conmigo…

—No, no…

—Venga, Oliver… —instó el prestímano.

Poco después, examinado el cuerpo de Landers a la luz de la linterna de Max, se pudo comprobar que había recibido una incisiva cuchillada. La hemorragia debió ser interna porque no había huellas de sangre, pero el orificio por donde había entrado el acero estaba bien patente en mitad del pecho.

—Lo he encontrado aquí mismo… La mo… motocicleta está ahí. —Y señaló hacia determinado lugar.

Max comprobó que en efecto el vehículo que el tabernero dijo haber prestado a Landers se hallaba tumbado entre la maleza.

—¿Y la bicicleta, Oliver? La bicicleta de Grace… ¿Quién la tomó?

Tras un silencio, Oliver Preston admitió:

—Yo…

—Usted la utilizaba para merodear por mi casa, ¿verdad? Y luego… de regreso llamaba a Laura.

—Es una pecadora, señor… Una pecadora. Yo lo sé…

—¡Está chiflado, Oliver!

—No, señor. Yo lo sé… La vi… La vi…

—¿La viste?

Oliver Preston advirtió que él mismo se había descubierto…

—Ya… Comprendo. La viste cuando actuaba haciendo streapteasse, ¿eh? Tú. Tan mojigato, tan cabizbajo siempre, mirando de reojo a todo el mundo… Echas tus canitas al aire y te vas a ver espectáculos que dices son repugnantes, pero que tú también miras…

—Ella se desnudaba en esos sitios donde actuaba. Es una zorra…

—¿Y por eso fingías la voz y la llenabas de obscenidades por teléfono…? Y la amenazabas.

—Sólo era para que se fuera de aquí, señor… Es la estampa del pecado…

—Ya… Ahora tendrás mucho que contar al sargento, Oliver… ¡Vamos, hay que dar parte! Y tú descubriste el cadáver.

—Yo no sé nada… Yo no sé nada…

—¿Dónde tienes la bicicleta?

—Arriba… En el sendero —repuso el organista.

—¿Y cómo viniste a parar aquí?

—Oí ruido… Como si alguien se estuviera peleando… Y bajé para ver. Sólo encontré a…

—Sólo encontré a Landers —repitió Preston ante el sargento—. Estaba muerto.

Dos ayudantes del agente de mayor graduación de la zona habían echado una ojeada sobre el terreno.

—Nada, señor. Sólo las huellas de los neumáticos de la motocicleta. Es la del tabernero. La conozco —dijo uno de los policías.

El sargento se volvió hacia el prestidigitador.

—¿Por qué no avisó antes, señor Strickland? Debió informarme de que alguien merodeaba su casa…

—Bueno. Creí que no era muy importante. Así que le dije a Grace que vigilara para saber quién le robaba su bicicleta…

Preston estaba casi temblando. El prestidigitador añadió:

—Lo siento. Ahora tendré que explicarlo todo.

—Sí, será mejor —repuso el sargento y ordenó a los dos hombres que se quedaran vigilando el lugar.

Luego comentó:

—Yo no quiero dármelas de listo, pero juraría que quien ha acuchillado a Landers es un experto… Y no conozco a nadie capaz de manejar un cuchillo de este modo en mi demarcación.

CAPÍTULO XIV

—¡Un crimen! —exclamó Laura cuando apenas Max había explicado lo sucedido y el motivo de su tardanza en regresar—. Y ese infeliz…

—Sí. Es muy extraño. ¿Quién podía desear su muerte? Es lo que todo el mundo se pregunta en el pueblo.

—¿Y las llamadas, Max… Has averiguado si…?

—No. De eso es responsable Preston. Un reprimido… Ahora ha tenido que contarlo todo… Venía a la casa, espiaba y luego utilizaba el teléfono de la cabina.

—¿Dices que espiaba? —inquirió Laura.

—Sí. Le gustaba fisgonear. Le gustabas tú. Bueno. Le gustan todas las mujeres, pero finge lo contrario. Para él unas faldas son el pecado. Creo que está medio chiflado…

—Nunca me ha gustado que me espíen… Pero lo que no entiendo es… ¿Cómo sabía de mí? Yo ni siquiera le conocía.

—La primera vez que viniste… Seguramente cuando yo me ausenté. Tú estabas cansada y no quisiste venir. Recuerdo que me crucé con él cuando llegábamos. No le di importancia, pero él debió verte. Le gustaste y empezó el espionaje.

—Y yo sin enterarme —repuso ella.

—Bueno. Ya no hay motivo para preocuparse. Ahora lo importante es el asesinato de Landers. Volveremos a recibir la visita de la policía. Nos harán preguntas… Bueno, sobre todo a mí. Ustedes son mis invitados y puedo responder de que no se han movido de mi casa… En fin. Siento haber elegido un mal momento para invitarles.

—No se preocupe —repuso Colette—. Usted no tiene la culpa.

—Bueno. Supongo que no nos detendrán, ¿verdad? —inquirió Claude.

—No tienen por qué hacerlo. Nada les atañe a ustedes. Ni siquiera conocían a Landers.

—Eso es verdad… —repuso Claude. Y añadió—: Bueno… Nos ha tenido en vilo. Yo me tomaría un buen whisky… si no es abusar de su hospitalidad.

—Puede tomarse los que quiera, Claude. Yo le acompaño. También lo necesito.

—Bueno… Sé que esta noche no podré dormir, pero preferiría retirarme —dijo Laura.

—Por mí puedes hacerlo —sonrió Max—. ¡Ah, Colette! Laura le indicará cuál es su habitación. Junto a la de Claude. La segunda del corredor, Laura —puntualizó.

—Venga conmigo —repuso gravemente Laura y Colette la siguió a disgusto.

Había amanecido ya cuando el inspector Spellman escrutaba el terreno donde había sido hallado el cuerpo de Landers.

Le habían asignado la misión, por lo que de relación pudiera tener con la otra muerte y en cierto modo con el lugar donde se había producido.

El propio agente del Yard manifestó en principio:

—Es muy curioso que el crimen se haya producido precisamente ahí… Mi intriga está llegando al punto culminante…

Luego, tras la inspección, informó a su ayudante y a los policías de servicio de la zona que habían recibido los consiguientes refuerzos.

—Huellas de motocicleta en el sendero superior. Luego señales de lucha. Más huellas que indican que un cuerpo fue arrastrado. El de la víctima supongo, y por fin esto, que por lo visto pasó inadvertido a todos…

Todas las miradas se volvieron hacia la mano que mostraba el inspector Spellman.

Y lo que tenía el policía era un medallón idéntico a los encontrados en los cadáveres, del tren y de la estación balnearia respectivamente, un medallón que tenía grabado el as de corazón.

—Bien, señor Strickland. Volvemos a vernos antes de lo que esperaba… Y no me negará que es muy casual que después de contarles la historia del atraco ocurrida en Francia y las muertes de dos de los supuestos participantes de ese suceso, aparezca el tercer cadáver cerca de su casa y con el medallón correspondiente.

—Sí. Es casual —admitió Max, que había introducido al inspector en el living, cuando éste llegó para efectuar un cambio de impresiones y hacerle las preguntas de rigor.

El del Yard prosiguió:

—Y también es casual que usted saliera precisamente en ese momento a perseguir a ese organista.

—Ya expliqué los motivos de mi salida al sargento.

—Sí, sí. Estoy al corriente. El sargento me ha dado el informe y su declaración debidamente firmada. Vengo de allí precisamente. —Lanzó un suspiro como si todo aquel misterio le agobiara.

—¿Qué supone que ocurrió, inspector?

—No lo sé. En eso podrían ayudarme las gentes de aquí. ¿Tenía enemigos la víctima? ¿Se había peleado con alguien?

—Que yo sepa, no, y para mí es la última persona a la que alguien podía odiar.

—Más o menos es lo que me han dicho otros, y sin embargo, le han asesinado y ha aparecido el dichoso medallón… En confianza, Strickland. ¿Usted cree capaz a Landers de participar en un atraco de envergadura?

—Francamente, no, inspector, pero ese medallón pudo perderlo otra persona.

—¿Quién?

—El asesino.

—¡Oh, sí, claro, claro! Ya se me había ocurrido a mí, pero el quid de la cuestión es: ¿qué tenía que ver el hipotético tercer hombre del atraco con ese desgraciado de Landers?

—A esa pregunta no puedo contestarle, inspector. Lo ignoro. Todo lo que sé sobre este asunto me lo ha contado usted.

—En resumidas cuentas, que uno de los atracadores de la Finanza está o ha merodeado por este sitio —siguió el policía como si exteriorizara un pensamiento.

—Inspector, lo único que puedo decirle es que Landers pidió al dueño de la taberna que le prestara la moto para ir a Londres. Eso fue ayer por la tarde, pero hay otra cosa…

La aparición de Laura cortó la conversación entre los dos hombres.

—Perdón… ¿Han averiguado algo? —Había un marcado temor en la voz de la partenaire de Max.

—¡Oh, señorita Vauven! Celebro verla, precisamente quería hacerle una pregunta respecto a ese organista… Oliver Preston.

—Yo no sé nada. Ni siquiera le conozco. Max dijo que él se fijó en mí en otra ocasión que estuve en el cottage.

—Escuchaba cuando le dije al señor Strickland que ha aparecido un medallón con el as de corazones.

—Y eso… ¿Facilita las cosas? —inquirió ella, indecisa.

—No lo sé. Tanto puede ser que ha muerto otro de los participantes en el atraco, o que haya sido él el asesino… ¿Usted qué cree?

—¡Dios mío, inspector! Usted está pensando otra vez en mi hermano.

—Bueno. Usted no puede conocerle con un rostro nuevo, pero él a usted sí. La hipótesis no es descabellada…

—¿Qué hipótesis? —preguntó ella.

—La de suponer que su hermano trata de reunirse con usted. Puede que se encuentre en apuros. Esto no lo sabemos…

—No es posible, inspector. Mi hermano jamás recurriría a mí. Nunca lo hizo… Lo que ha sucedido aquí en el pueblo es pura coincidencia.

—Puede. Pero no me negará que lo que digo es verosímil.

—Sí, inspector. Lo es. Admitámoslo —adujo el prestidigitador—. Pero a excepción del organista nadie se ha acercado a la casa… que yo sepa.

—Quizá, de ser cierto lo que acabo de exponer como una mera suposición, Antoine Vauven, aguarda el momento en que pueda hablar a solas con su hermana.

—¡Oh, no, no y no, inspector! —insistió ella.

—Calma, Laura. El que tu hermano trate de ponerse en contacto contigo no quiere decir que se te suponga cómplice de ese atraco. Tú estabas trabajando conmigo en Londres.

Spellman sonrió picarescamente.

—Bueno. Eso ya lo hemos comprobado en el departamento. El asalto se cometió el día 4 y en esta fecha ustedes no actuaron. Era su día de descanso semanal, pero eso por el momento no tiene importancia…

Luego el inspector hizo intención de marcharse, pero se volvió para decir:

—Deberíamos dejar a la señorita sola un día o dos para ver lo que ocurre. Por supuesto tendremos la casa debidamente vigilada.

—Tratan de ponerme de cebo para detener a mi propio hermano, ¿verdad? —soltó ella y esta vez su voz sonó llena de indignación.

—Tarde o temprano lo detendremos, señorita. Su colaboración en todo caso sólo podría proporcionarle beneficios… Su situación, dadas las circunstancias no es muy clara que digamos.

—¿Qué quiere insinuar, inspector?

—Nada por el momento. Buenos días… ¡Ah, Strickland! Antes iba a decirme algo, ¿verdad?

—Pues no sé. Se me ha olvidado.

—Bueno si lo recuerda y cree que puede ser importante avíseme. Yo estaré por aquí todavía. Adiós.

Cuando Max cerró la puerta tras la marcha del policía, pensó en lo que antes iba a decir, pero prefirió callarlo. Fue una corazonada tal vez.

Y primero quiso consultar con alguien. Con Grace concretamente.

CAPÍTULO XV

—De veras que no te mentí, Max… Había alguien en tu casa. No puedo asegurar si era hombre o mujer. Ya te dije que se movía con agilidad y que me vio.

—Tal vez… —repuso pensativo Max, paseando por las cercanías de donde había sido hallado el cuerpo de Landers, pero lejos de la pareja de policías que seguían montando guardia en el lugar—. Tal vez… Landers vio algo que llamó su atención… O a alguien y ese alguien por temor a ser descubierto le mató.

—Tenía que ser alguien muy fuerte porque Landers lo era.

—Hubo lucha, pero el asesino era un experto manejando el cuchillo. Eso parece que ya se ha comprado…

El caso es que todo ocurrió muy pocos minutos antes de la llegada de Preston y de la mía. El asesino no podía andar muy lejos, pero tuvo que hacerlo a pie… un coche hubiese llamado la atención. —Y luego rectificando sus propios pensamientos, añadió—: Esto en el supuesto de que no fuese alguien del pueblo.

—No, eso ni pensarlo —adujo ella.

Max se había sentado sobre la verde alfombra de césped. Ella lo hizo a su lado. Estaba encantada de ser la confidente del prestímano. Se sentía importante y feliz de tenerle cerca. Le miraba con la devoción de siempre.

El murmuró como si hablase consigo mismo.

—A menos que Preston haya mentido.

—¿Preston?

—Hum. Demasiado cobarde hasta para matar, ¿eh? Y tampoco le veo manejando un cuchillo. Sería una sorpresa. Claro que también lo fue saber que era él quien llamaba a Laura.

—Tuvo que venir de fuera, Max —apostilló ella con rotundidad.

—¿Con qué? Un coche o cualquier vehículo forastero choca en este sitio. Llama la atención. Le hubiese visto alguien, el cartero, por ejemplo. ¡Qué sé yo!

—Bueno, Max, deja que la policía se ocupe de todo.

—Es que afecta a mi casa, Grace, y quiero vivir tranquilo. No me gusta tener a la policía a mi alrededor haciendo preguntas. Ya tuve que contestar bastantes una vez.

—Lo sé… —musitó ella, bajando la cabeza.

—¿Saber? ¿Qué es lo que sabes?

—Bueno. Me refiero al accidente que tuvo tu anterior compañera. Vanessa. Era muy hermosa… Entonces tú venías poco por aquí. A ella no le gustaba.

—Vanessa estaba enferma, Grace.

Tras un silencio, la muchacha murmuró:

—Y tú la querías…

—Quizá…

—Presumes de tu libertad, pero por ella la hubieses perdido.

—Puede que me enamorara cuando supe la horrible verdad. No estoy muy seguro, pero sé que entonces hubiese hecho cualquier cosa por ella…

—Ya lo hiciste, Max…

—¿Por qué lo dices? ¿Qué es lo que sabes? ¿Qué estabas buscando en mi casa, Grace?

—Me gusta ver ese cuarto donde guardas tus juegos. Ya lo sabes… Pero no entré deliberadamente. La otra persona lo había hecho antes que yo. Yo encontré la puerta forzada.

—Y estuviste revolviendo todo… ¿Qué encontraste, Grace? Vamos… Se sincera. No me hables con medias palabras.

—Una carta, Max. Una carta que he sabido comprender e interpretar. Pero no temas. Guardaré tu secreto.

—¿Una carta de… Vanessa?

Grace asintió:

—Sí. La última que te escribió. Lo siento. Soy curiosa… No debí hacerlo…

—No importa, Grace. No importa. Sé que eres una de las pocas personas en quien puedo confiar.

Luego, de regreso ya, el prestímano murmuró:

—Por eso no quiero que la policía ande haciendo preguntas y hurgando en mi pasado. Prefiero no hablar de todo aquello…

Oliver Preston se había encerrado en su casa de la que no había vuelto a salir desde que el sargento la dejó marchar con la condición de permanecer en el pueblo a disposición de la autoridad por si era requerido nuevamente.

Max consiguió que le recibiera después de mucho insistir.

—¿Qué quiere de mí? Ya lo he dicho todo.

Max, que ya había empezado a tutearle a poco de descubrir el crimen, empezó sin ambages.

—Estoy convencido, Oliver, que has dicho mucho menos de lo que sabes…

—No sé a qué se refiere. Yo nada tengo que ver con la muerte del pobre Landers… Pero no lo lamento. Era un pecador. Cuando iba a Londres visitaba esos locales de perdición…

—¿Ves, Oliver? Estás muy enterado de lo que hacen tus convecinos…

—Bueno es que… le vi una vez.

—Ya. ¿Y tú qué hacías? No me contestes. No me interesa. Lo que quiero saber es qué estabas haciendo anoche en mi casa.

—¿Anoche? ¡No es verdad! No estuve.

—Es inútil que lo niegues, Oliver. Alguien te vio.

—¡Falso! No es verdad.

—Mira, Oliver. Todavía no se lo he dicho al inspector Spellman, pero si te obstinas en callar, te aseguro que se lo diré… Y te harán más preguntas. Saldrán a relucir cosas que seguramente tú prefieres guardarte para ti.

—Pero si yo no estuve…

—Entraste con una llave falsa. Seguramente tomaste la que hay en el hueco de la ventana y te hiciste sacar una copia.

—¡No!

—Oliver… Forzaste la puerta de la habitación donde guardo mis cosas.

—¡Se lo juro! Jamás he entrado…

—¿Qué buscabas? Bueno… Deja que yo lo averigüe…

—Y Max deambuló por la habitación del organista.

No era un palacio, pero había orden, un orden meticuloso, casi maníaco.

—No toque nada… —murmuró al ver que Max abría un armario empotrado…

—¡Cierre esa puerta!

Max había descubierto algo, algo que no resultaba nada lógico que tuviera un hombre entre sus cosas. Un slip y un sujetador femenino. Un par de prendas transparentes y perfumadas.

El organista se cubrió la cara con las manos. Estaba avergonzado.

—Tú no usas eso, ¿verdad…? Creo que sé de quién es. De la señorita Laura, ¿eh?

—Eeehh… —tartamudeó Oliver Preston—. No se lo diga a nadie —soltó por fin.

—¿Entraste para robar esto?

—Sí, pero no fue anoche, señor… Fue la otra vez. Ella estuvo dos días. Usted se fue. Laura estaba sola.

—¿Ella te vio?

—¡Oh, no! Pero faltó poco. Porque yo creí que dormía…, pero no estaba en su habitación… Me escondí para que no me viera cuando subía del sótano.

—¿Del sótano?

—De la bodega…

—¡Ah! Ya… —murmuró pensativo el prestidigitador y en seguida soltó—: ¿Y viste a alguien más…? Tú te encontrabas a menudo cerca de la casa. Pudiste ver algo más… Algún forastero. A alguien que llamara tu atención.

Oliver negó repetidamente.

—¡Vamos, vamos! Recuerda que hemos hecho un trato. Yo no diré nada de tu pequeño y absurdo robo, pero tienes que decirme la verdad.

—Si se refiere si vi al asesino de Landers creo que sí…

—¡Ah!

—Pero no me pregunte quién era. Sólo vi una sombra y presencié la pelea, pero yo… yo no sabía que le hubieran matado.

—Sigue, Oliver. ¿Qué ocurrió?

—El hombre vino con la motocicleta.

—¿La motocicleta?

—Landers era quien iba en la motocicleta, querrás decir.

—No. Era el otro, el que le mató.

—No acabo de entender.

—Landers tenía un amigo en Londres. Cuando iba se reunía con él. Un día me lo dijo. Creo que se llama Spack, pero si habla con la policía no diga que se lo he dicho yo… No me mezcle en ello, señor Strickland.

—Haré lo que pueda, Oliver, pero dime… ¿Cómo empezó todo? La pelea entre Landers y su asesino.

—Yo vi muy poco. Iba en la bicicleta que había cogido de Grace y al llegar al recodo vi la motocicleta y me escondí para que no me vieran a mí. Entonces surgió la figura de Landers. Era inconfundible y se plantó delante del otro. Le llamó ladrón y pelearon. Luego dejé de verles porque rodaron por el lado de la cuneta y se metieron entre la vegetación. Cuando dejaron de luchar me acerqué. No oí nada, pero bajé despacio procurando no hacer ruido y entonces encontré el cadáver. Vi al otro que huía por el otro lado del riachuelo, pero tuve miedo de seguirle. Entonces apareció usted.

—Eso parece dar a entender —comentó Max, expresando lo que pensaba— que el asesino de Landers le había robado la moto previamente… Habrá que hacer una visita a ese Spack del que me has hablado… Pero de eso ya se encargará el inspector. Ahora dime… ¿Qué supones que estaba haciendo Laura en la bodega? ¿Curiosear?

—No lo sé. Ya le he dicho que yo creía que estaba durmiendo.

—Bueno. Eso me lo podrá decir ella misma. Tu información es muy valiosa, Oliver, y ahora si quieres escuchar un consejo… Quema eso… —Y le indicó las dos prendas íntimas de Laura.

CAPÍTULO XVI

Era de noche. Spellman había situado estratégicamente a los hombres que, provistos de binóculos, vigilaban a distancia el cottage del prestidigitador.

Claude, al dar las buenas noches para acostarse, había dicho:

—Me gustaría saber en qué termina todo esto. Si no es abusar de su hospitalidad quisiera permanecer aquí.

—A mí no me importa en absoluto. ¿Y usted, Colette?

—Pues si usted lo acepta, me quedo también.

Laura era la que parecía más nerviosa en todo aquello y también decidió retirarse.

Max se quedó solo unos instantes y tras servirse un whisky entró en el ala cerrada de la casa para pasar a la habitación de sus antiguos aparatos. Fue directamente al buró donde guardaba anotaciones y otras particularidades.

Abrió un pequeño cajón y extrajo de él un sobre del que sacó la nota escrita.

Al pie de la carta había un nombre: Vanessa.

Max leyó algo que se sabía de memoria, pero volvió a ojearlo una vez más.

«No importa cómo lo he descubierto, Max, pero sé toda la verdad respecto a mi futuro. No esperes que te agradezca que me hayas ocultado la verdad. Te odio por ello, Max. Si mi vida pende de un hilo, tenía derecho a saberlo y a disfrutar de lo que podía quedarme de ella.

»Ya no me verás nunca más, Max. Me voy para siempre. Cuando leas estas líneas estaré lejos. Y viviré lo mejor que pueda. Hasta el fin. Mi vida es sólo mía. Y tú lo olvidaste. Crees que todo lo que te rodea te pertenece. Eres un maldito egoísta…»

»—No es cierto, Vanessa. Estás en un error. Ésas habían sido las palabras que pronunció Max cuando leyó aquellas líneas de regreso de haber cancelado una gira, precisamente para evitar que su compañera de trabajo se fatigara.

Ella no quiso comprenderlo. En su pensamiento tergiversó la realidad.

Max revivía la escena… Quizá no sentía amor por Vanessa, puede que fuese únicamente compasión, ni siquiera en aquellos últimos tiempos le inspiraba la pasión que como hombre afloraba en su cuerpo ante la presencia de una mujer hermosa y sensual. Y Vanessa lo era. No. En los últimos tiempos incluso había pensado en casarse con ella, para ofrecerle toda la felicidad posible. Nunca llegó a proponérselo. No le dio tiempo…

Lo que ocurrió después…

Max seguía recordando…

Aquella tarde en que leyó por primera vez la nota tenía que llegar mucho más tarde, pero sus gestiones las realizó con menos tiempo del que había previsto y por ello su regreso tuvo lugar antes de lo previsto, lo que determinó un final que pudo haber sido diferente.

Max había quedado anonadado al leer aquellas líneas. El jamás se había comportado como un egoísta, y juzgó la nota de Vanessa como una explosión de la mujer que de pronto descubre la trágica realidad de su futuro. Supo disculparla y trató de encontrarla para disuadirla de lo que intentaba hacer. En su estado no podía hacer excesos. La vida de locuras que pretendía, según insinuaba en aquella nota podía precipitar el fin.

La buscó por los alrededores. Preguntó en las estaciones, a los amigos.

Nadie la había visto.

Sin saber cómo ni por qué se encontró en el pequeño teatro que tenía arrendado. Era como una segunda casa para él. Allí guardaba todas sus cosas y en un doble fondo de uno de sus muchos artefactos trucados, tenía buena parte de sus ahorros. Era casi como una superstición guardarlos allí.

Depositaba algo en el Banco, pero se guardaba bastante entre sus cosas.

Cuando entró en el pequeño local no pensaba siquiera en el dinero. Fue al bajar al foso del escenario, donde descansaban las plataformas elevadoras que facilitaban los cambios de escena.

En la semipenumbra escuchó un rumor indeterminado. Luego una voz débil que gemía:

—No… No…

Avanzó procurando no hacer ruido y fue testigo de la escena. Un hombre estaba avanzando hacia Vanessa. La amenazaba con un revólver, y ella retrocedía aterrada.

Max no lo dudó, corrió hacia el agresor, que se volvió al oír ruido. Max más rápido e incisivo le propinó un golpe preciso para lanzarse contra él y desarmarle.

Forcejearon brevemente. El intruso perdió el revólver y cuando únicamente podía atacar con las manos se vio rebasado por la mayor potencia física del prestidigitador.

Max le noqueó.

—¿Qué ha pasado? —murmuró jadeante aún por la pelea.

—Es un ladrón. Le sorprendí buscando entre los aparatos…

Entonces Max vio el bolso abierto de la muchacha Sobresalía una abundante cantidad de dinero.

—¿Viniste por el dinero?

—¡Sí! Ésa es la verdad. No me iba a marchar de vacío… Y fue él quien me sorprendió. Gracias por haber llegado a tiempo, pero esto no cambia las cosas.

Vanessa se mostró agresiva en su voz. Sus ojos llameaban. Ya se había olvidado del miedo pasado a manos del ladrón.

El intentó persuadirla para que se quedara. Ella le insultó.

—¿No quieres que me lleve el dinero? Denúnciame si quieres… Por el tiempo que me queda de vida quiero ser libre… Hacer lo que se me antoje…

—Voy… voy a avisar a la policía de lo que ha sucedido para que se haga cargo de ese hombre. Luego hablaremos.

—No tengo nada que decirte.

—No diré nada del dinero. Coge el revólver por si despierta, aunque no lo creo…

Ella sonreía de un modo extraño, delirante.

Él se alejó hasta la pared del fondo, del que colgaba el aparato telefónico. Estaba casi tapado por cajas de embalaje, aparatos. En el centro del foso y montada sobre una plataforma se hallaba la guillotina.

Max retiró unas cajas para alcanzar el teléfono. Casi nunca lo utilizaba. Para ello tenía ya el de su despacho.

No había línea y tecleó varias veces el soporte.

—Oiga… Oiga… —El teléfono seguía sin dar la línea.

Detrás de sí, tapado por las cajas, oía a Vanessa moverse, tocar algo… No adivinó en absoluto lo que ocurría. Estaba nervioso, por ella, por lo que había sucedido.

De pronto escuchó un jadeo. Colgó el teléfono y asomó para ver lo que ocurría.

Sus ojos vieron con horror lo que durante aquel breve espacio de tiempo había estado haciendo Vanessa.

Había arrastrado al hombre hasta colocarlo junto a la guillotina. Ahora el ladrón estaba despertando de su inconsciencia. Vanessa intentaba colocar su cabeza bajo el tajo.

—¿Qué diablos estás haciendo? —inquirió.

Ella rió histérica.

—¡No, Vanessa! —Reaccionó un segundo tarde. Sí. Demasiado tarde. El ladrón ni siquiera se dio cuenta de nada.

Max corrió hacia ella, sus pies tropezaron con algo. Daba igual. Vanessa había maniobrado ya en la palanca. La cuchilla cayó vertiginosamente y la cabeza del ladrón rodó por el suelo.

Ella seguía riendo como una demente.

—¡Dios mío!

El corte había sido imperfecto. No llegó a colocar bien al infeliz, cuyo tronco ofrecía un grotesco aspecto. Todo estaba manchado de sangre y ella seguía riendo, riendo.

De pronto escapó por la escalera para buscar la salida.

—¡Vanessa! ¡Vanessa!

Corrió tras ella. Al salir a la calle la vio subir a su propio coche. Al de él, un «Austin» recién estrenado.

—¡Vanessa! —Fue inútil. Ella había arrancado a velocidad vertiginosa.

Max corrió al pequeño garaje continuo. Allí tenía su viejo coche.

El «Austin» lo había adquirido poco antes, y con él trató de seguirla…

En la carretera de la costa, diez minutos más tarde, tras vertiginosa carrera, ocurrió el accidente. El «Austin» se despeñó…

Ahora Max, al recordarlo, no podía evitar el pensar en aquellos aciagos momentos… En un principio pensó explicar la verdad sobre lo ocurrido con el ladrón. Pero luego…

De regreso de la primera declaración tras el accidente, y mientras era buscado el cuerpo de Vanessa, pensó seriamente en lo ocurrido… ¿Cómo podría probar que había sido ella? Y de poder hacerlo significaría echar lodo sobre una pobre infeliz que al tener conocimiento de su muerte inminente perdió la razón…

Decidió hacer desaparecer el cadáver del ladrón cargándolo en una gran cesta de mimbre. Había muchas en el teatro que solían utilizarse para trasladar el atrezo. Nadie sospechó nada.

Limpió la sangre, el cadáver fue enterrado en un lugar lejano. Nadie dio cuenta de su desaparición.

Por lo tocante a Vanessa, su cuerpo jamás fue hallado. Tuvo lugar la encuesta. Habían aparecido billetes chamuscados; los que ella llevaba en el bolso. Aquello retrasó algo las cosas, pero al fin todo quedó aclarado. Los médicos corroboraron la enfermedad de la muchacha y se admitió que en un arrebato ella hubiese emprendido aquella feroz huida que determinó su muerte entre los acantilados y su cuerpo desapareciese para siempre entre la furiosa marea del lugar.

Pero aquí no acabó toda la historia y Max se propuso averiguar cómo y de qué manera Vanessa había llegado a conocer la verdad. El no aguardaba ningún documento médico en su casa ni en ninguna parte que hablara de la cruel dolencia de su compañera de trabajo. Por lo tanto tenía que existir una persona que le hubiese puesto sobre aviso.

Vanessa tenía algunos amigos. Max jamás la retuvo, porque desde siempre había sido fiel a sus principios de crearse ataduras. Sabía que Vanessa salía con alguien.

Recordando los días que siguieron a la muerte de Vanessa, llegó en el punto en que comenzó a descubrir la verdad.

Entre las cosas que su compañera guardaba en su antiguo apartamento de Londres encontró una fotografía. Ella estaba junto a un hombre de aspecto risueño.

Detrás de la foto había una fecha, una fecha reciente.

En principio aquello no era ninguna pista. Podía tratarse de uno de los amigos, sin embargo…, encontró también la nota que decía:

«Te espero mañana en el bungalow de la playa. Trae el dinero y olvídate del diagnóstico del doctor Wesler. A mi lado vivirás cien años».

La nota no llevaba firma, pero Max tuvo con ello la primera pista que consistió en localizar al doctor Wesler. Había algunos con éste apellido, y al final logró dar con el que había visitado Vanessa a espaldas suyas.

«—Sí… —informó Wesler—. Ya recuerdo. Y leí en los periódicos lo sucedido, pero no intervine porque nadie me lo pidió. El asunto era muy claro. La paciente padecía leucemia y así se lo dije a su acompañante que dijo ser su marido. Le recomendé que no le dijera nada a ella. En estos casos el golpe puede resultar demasiado duro para el paciente.

»—Pues él se lo dijo… —murmuró Max.

»—Lo siento… De cualquier forma estaba sentenciada.

»—¿Recuerda usted al hombre? —Y Max sólo disponía de aquel retrato. Lo exhibió como quien lanza un tiro al azar y resultó ser él».

Sí. El de la fotografía que Max había encontrado entre las cosas de Vanessa era el hombre que la llevó al médico, seguramente porque ella recelaba, y luego tras conocer el diagnóstico, no dudó en decírselo pese a las recomendaciones del doctor…

Mas recordando el breve billete, pensaba sólo en una frase:

«Trae el dinero».

Quien quiera que fuese aquel individuo, lo único que pretendía era aprovecharse y quedarse con el dinero del que sin duda ella le había hablado.

Eran cinco mil libras aproximadamente, una suma nada despreciable, pero muy poco en comparación con los que Max hubiese pagado para hacerla feliz de verdad, aunque sólo fuese por compasión.

El otro no. El amigo aprovechado pensó sin duda en el dinero. Debió hacerle promesas. Lo decía bien claramente la nota:

«Conmigo vivirás cien años».

Y ella en un momento de desespero lo creyó.

Max sintió por primera vez en su vida que su corazón se llenaba de odio hacia aquel desconocido.

El azar quiso que unas semanas después aquel acompañante de Vanessa, el responsable de que ella supiera la verdad de su enfermedad, saliese retratado en los periódicos, buscado por la policía por varios delitos. Su nombre al pie de la fotografía: Antoine Vauven…

CAPÍTULO XVII

Max había dejado de pensar en el pasado. Miraba aquella guillotina asesina que había suprimido de sus juegos. Guardó la carta, la nota de Antoine y la fotografía. Abrió otro cajón y extrajo un retrato de Laura.

Detrás del retrato estaba escrito su nombre y unas líneas:

Actúa en el club Continental de París.

Es la hermana de Antoine.

La había estado buscando desde que los periódicos publicaron la vida de Antoine y de pasada hacían mención de una hermana estrella de variedades.

¿Por qué lo hice?

Había una razón, una razón que tras lo ocurrido a Vanessa había llegado a obsesionarle. Y esa razón era la de Antoine frente a frente. Y el único modo que le pareció más propicio fue tener a la hermana con él. Algún día Antoine haría algo por verla y entonces Max le diría lo que pensaba de él y de su proceder y le rompería la crisma… Pero… jamás llegó a producirse el encuentro entre los dos hermanos y luego con el tiempo aquella obsesión había decrecido. Laura era la compañera que sabía desenvolverse bien en el escenario y como a tal la miraba. Lo demás se iba olvidando poco a poco hasta que el inspector Spellman habló del atraco en París y se mencionó de nuevo a Antoine.

Pero lo más sobresaliente de las revelaciones del hombre de Scotlan Yard fue lo de que Antoine, el hermano de Laura, había sido objeto de una operación de cirugía estética y con ella había cambiado por completo su rostro.

Entonces, a partir de ese momento, Max empezó a preguntarse si Antoine no estaría en aquellos momentos en su propia casa bajo otro aspecto.

¿Por qué no?

Por eso no le importaba invitar a la gente.

Podía ser Duval, o incluso Claude. ¿Por qué no? Cualquiera de los que se acercaran a Laura. Y ella sabría fingir, porque era extraordinariamente dúctil…

Sí. Incluso podía ser Colette. ¿No era verosímil suponer que Antoine hubiese adoptado un disfraz femenino? O acaso, además de la fisonomía usaba una mascarilla. El rostro de Colette tenía algo especial aparte de su aspecto intelectualizado.

Y además del rostro la voz… No era nada femenina.

Recordó lo que le había dicho Grace de que «alguien» había estado allí después de forzar la puerta…

Y de nuevo su mente barajó nombres y rostros… Duval, Claude, Colette…

Se volvió de pronto.

Colette estaba detrás. Tenía un revólver en la mano y una enigmática sonrisa en el rostro.

—¿Sorprendido? —inquirió.

Max recobró rápidamente la serenidad y preguntó a su vez:

—¿Quiere enseñarme algún truco? ¿O es un revólver de verdad?

—¿Usted qué cree? —sonrió ella.

Max se aproximó y vio que el arma tenía puesto un tubo silenciador.

—Parece auténtico.

—Debería elegir mejor a sus invitados, Max —repuso ella jugueteando con el arma.

—¿Lo dice por usted?

—Por Claude, por ejemplo.

—Usted sabrá. Es amiga suya.

Ella amplió su sonrisa y explicó:

—Ese juguete es de Claude. El inspector Spellman haría cualquier cosa por tenerlo en sus manos y comprobar sus huellas —Max observó que la muchacha llevaba guantes.

—Si usted lo dice…

—Es el arma que mató a cierta persona en el tren, cerca de la estación Victoria. ¿Ha oído algo de esto?

—Sí.

—La persona muerta era el as de Pick. ¿Conoce la historia?

—Sí.

Las respuestas de Max eran escuetas. Deseaba que fuera Colette quien le descubriera el juego.

El as de Pick intentó matar a Claude en el tren, pero fracasó. Esto sirvió para que Claude averiguara el departamento que ocupaba Pick, y cuando lo supo entró y le mató con esto. Y guardóse el revólver en el bolso del que extrajo un pequeño aparatito.

Luego añadió:

—Claude es Trébol. ¿Lo sabía?

—No puede ser. El medallón con el trébol fue hallado junto al cuerpo de un infeliz llamado Landers. Ni Landers podía ser Trébol, ni Claude su asesino, puesto que estaba aquí cuando ocurrió.

—Escuche esto, Max. Ponga atención.

Colette dejó el aparato sobre una mesita. Era un diminuto magnetofón que inmediatamente puso en funcionamiento. La voz de Claude, hablando quedamente, fue reproducida a través del altavoz del aparato:

—Laura…

—No debiste haber venido. Pueden sorprendernos. No me fío de nadie…

—No pueden saber que estoy aquí. Las habitaciones se comunican por el baño. Si llaman a mi puerta puedo oírlo.

—Está bien. ¿Qué quieres?

—Hablar de lo ocurrido. No me explico qué puede hacer un trébol como el mío junto al cuerpo de un desconocido… Es decir, sólo puede existir una razón para ello.

—Tratan de ponernos nerviosos —repuso ella—. Y tú no eres muy listo que digamos. Intentan precisamente esto, ponernos en contacto.

—Debemos hacer algo, Laura. Es cierto, tratan de ponernos nerviosos y sólo puede ser una persona… El que nos contrató y nos facilitó todo el material.

Un silencio largo por parte de ella. Luego la voz de Claude que prosiguió:

—Pick y Diamante ya han muerto. Sólo quedamos tú y yo… Corazón.

—No bromeo… Quedamos tú y yo… y otra persona. El que nos contrató. Nosotros no sabemos quién es, pero él nos conoce.

—¿Eso ya lo sabíamos cuando decidimos repartirnos el dinero tú y yo? Y no nos importa para nada el riesgo.

—Bien, pero… esto último que ha ocurrido no me gusta. Pensé que podríamos despistarle, pero anda por aquí. ¿No nos habremos metido en la boca del lobo?

—Estate tranquilo y no pierdas la calma, Claude, y vete ya a tu cuarto. Ahora no podemos hacer nada. Debemos continuar aquí hasta que se despejen las cosas.

—Larguémonos, Laura. ¿Dónde guardas el dinero que te confíe?

—No te preocupes. Está en sitio seguro.

—¡El anda por aquí! El jefe… Cuando nos contrató por separado para que ninguno conociese a su compañero, no sabía que tú y yo éramos…

—¡Calla, quieres! Ahora no podemos hacer nada, Claude. Además para irme tengo que dar una excusa a Max Strickland. Quedamos en hacer las cosas bien para que nadie pudiera sospechar. Y una huida sería muy sospechosa dadas las circunstancias.

—Has nombrado a Max… ¡Cielos! ¿Y si fuera él, Laura? Si fuera él quien nos contrató por medio de Comodín…

En ese momento, Colette cortó la conversación cerrando el magnetófono.

—La grabación no es muy buena. Me ha costado mucho obtenerla, pero ahí está.

—¿Y usted viene a preguntarme si soy yo… ese personaje que Claude no conoce?

—Usted estuvo en el lugar del último crimen. Adonde se encontró un medallón dejado para despistar o para poner nerviosa a la pareja…

—Se me ocurre contestarle con otra pregunta… ¿Acaso no es usted ese personaje que ellos desconocen?

—Yo estaba aquí cuando mataron a ese hombre.

—Puede tener cómplices.

—Si fuera yo… ¿Por qué iba a informarle a usted de esa conversación que he grabado?

—No sé. No conozco a fondo el juego.

—Ni siquiera se ha extrañado al saber que Corazón no era un hombre como cabía suponer sino una mujer, Laura. Precisamente su ayudante.

—¿Y usted cómo está enterado de tantas cosas referentes a ese atraco?

—Porque soy muy curiosa, Max… Muchísimo. No puede imaginarse hasta dónde llega mi curiosidad.

En aquellos momentos una sombra se deslizaba por la parte lateral de la casa, una silueta avanzaba entre la oscuridad.

En el interior las luces permanecían apagadas.

Transcurrieron algunos minutos, hasta que de pronto se oyó un grito.

Era Laura.

Desde la sala privada donde se hallaban, Max y Colette corrieron hacia la otra ala de la casa. El grito había procedido del piso de arriba.

Subieron en el momento que Laura salía al corredor.

—¡Ha entrado alguien! ¡En mi habitación! —Estaba muy alterada. Max entró y vio la ventana abierta. En la parte exterior una cornisa permitió que alguien pudiera deslizarse, pero… ¿De dónde había salido?

El árbol de la esquina permitía encaramarse y alcanzar el alero.

Los pensamientos de Max quedaron interrumpidos cuando escuchó que Colette a su espalda decía:

—Es extraño que Claude no haya oído su grito.

Max tuvo un presentimiento y corrió hacia la habitación de su huésped.

¡No había nadie!

Le llamaron. No respondió. Le buscaron inútilmente. Si había salido de la casa, la policía que la vigilaba tenía que haberle visto.

—Es mejor esperar hasta mañana, Max… Puede que haya ido a dar un pase —dijo Colette.

—Dame algo para beber, Max. Lo necesito —dijo Laura y parecía asustada de verdad.

Esperaron a mañana y descubrieron que, efectivamente, Claude había ido a dar un paseo… del que no regresaría jamás.

Estaba muerto, despeñado por un precipicio. Su cabeza había chocado contra unas rocas puntiagudas.

El lugar estaba situado a unos tres minutos de la casa por la parte de atrás.

Spellman había reunido a su gente y todos negaron al llegarles su turno.

—No, señor. No he visto nada.

—No. Nadie entró ni salió de la casa.

Spellman no tuvo más remedio que soltar:

—Como no creo que la gente pueda convertirse en invisible y los de la casa aseguran que Claude desapareció de su habitación, y Laura Vauven asegura haber visto una sombra, sólo me resta hacer una pregunta a Max Strickland.

La pregunta que Spellman hizo a Max al volver a la casa fue elemental:

—¿Dónde está la salida secreta de su cottage, señor?

—En la bodega. Pero hace años que no se usa. Creo que sólo abrí una vez la puerta por curiosidad.

—¿Puedo verla?

—Desde luego.

Bajaron sólo Max y el policía.

La bodega, húmeda y tan grande como toda la planta de la casa, terminaba en un túnel perforado bajo los terrenos de la propiedad. Al final había una puerta que comunicaba con la zona rocosa, justo al lado del precipicio.

La ojeada profesional de Spellman sirvió para una tajante conclusión.

—Señor Strickland. Esta puerta ha sido abierta muy recientemente…

Todos habían quedado confinados en el pueblo. Spellman se mostró muy preciso al rogarles que no abandonaran el lugar bajo ningún concepto, pero que podían trasladarse a dónde quisieran.

Colette paseaba por el jardín. Laura tabaleaba los dedos sobre la mesa del comedor ante una taza de té a medio consumir.

Max, tras ella, murmuró:

—Ahora quiero la verdad. Quiero oírla de tus labios, Laura.

Ella sonrió y sin volverse murmuró:

—¿Se trata de un nuevo número?

—Basta de fingir. Se trata de decirme, ¿quién es tu hermano? Anoche llegué a pensar que era Claude.

—¿Tú también piensas como Spellman? Creí que me conocías mejor… Cuando sea libre te aseguro que me largo.

—Con el dinero del botín, ¿eh?

—Eres un perfecto estúpido, Max. Te creía más inteligente —fue la fría respuesta de Laura.

—Sí. Todo encaja… Tu grito de anoche… Fue para atraer nuestra atención y alejar sospechas. En realidad ya te habías librado de Claude. Lo sacaste por la puerta del sótano. Tú ya lo conocías… Oliver Preston te vio la otra vez subir… Tenías mucho interés en conocer mi casa…

—De acuerdo, Max. Voy a seguir tu juego. Finjo ser atacada después de haber sacado a Claude… ¿Y cómo consigo atraerle hasta el sótano?

El prestidigitador entornó los ojos. Recordó la cinta y asintió convencido de que lo que iba a contestar era cierto.

—El cebo era el dinero del botín del atraco. Lo escondiste en el sótano. ¿Estoy ahora en lo cierto?

Ella no contestó, se limitó a sonreír.

—¡Vamos, Laura! ¡Vamos! Ven conmigo.

Ella obedeció sumisa. Max abrió la puerta que comunicaba con la escalera que descendía a la bodega. Dio las luces y bajaron.

Abajo había barriles, botellas en los estantes adecuados, telarañas y polvo.

—¿Dónde, Laura? ¿Dónde están esos cinco millones de francos?

La puerta en lo alto de la escalera se había abierto. El techo y parte de la pared impedían ver a la persona que bajaba procurando no hacer ruido.

Laura no había contestado a la pregunta de Max, seguía sonriendo de forma enigmática.

De pronto una voz detrás de Max soltó:

—¿De modo que era usted, Max?

El prestidigitador se volvió en redondo. Ante él estaba Colette con el mismo revólver de la noche anterior.

—¡Vaya! Debí suponerlo —murmuró él, lanzando un suspiro.

—No finja, Max, usted fue quien contrató a los Cuatro Ases. Ha eliminado a tres. Le bastaba que Corazón quedase viva, porque sólo ella sabía dónde estaba el dinero.

—Esto es absurdo. Deje de hacer tonterías, Colette —adujo Max.

—A mí también me interesa. ¿No lo han entendido? Tengo derecho a una parte…

—¿Quién diablos es usted? —inquirió Max. Laura parecía muy interesada en todo aquello.

—Debían haberlo adivinado, par de imbéciles. Yo era la mujer de Andros. A quien dieron el nombre de Comodín. Alguien le mató para repartir el dinero con Corazón. Ignoraba quién era ese alguien, pero ahora ya lo sé, Claude. Sólo podía ser él. Yo les conocía a todos. A todos menos al cerebro. Andros nunca quiso que le conociese, ni tampoco le habló de mí.

Max y Laura seguían con atención las palabras de aquella mujer, que ahora adoptaba una actitud agresiva, fiera.

Y Colette prosiguió:

—Traté de seguirles la pista a todos, pero me decidí por Claude cuando supe que conocía a Laura cuando en realidad, y de acuerdo con el plan del asalto, ninguno debía conocerse entre sí. De este modo conseguí hacerme amiga suya para no perderle de vista y poder llegar hasta el final. La cosa está clara. Claude debía morir también y ya ha muerto.

—Entonces —adujo Max—, cuando Claude quiso conocerme en París y me llevó a su villa de Versalles…

—Un truco para estar cerca de ella. Laura le había hablado de que usted tenía un cottage, un lugar excelente para esconder el botín. Recuerde cuando ocurrió ese encuentro con Claude en París… Era justamente cuando usted estaba planeando el asalto y ellos, por su parte, planeaban ya quedarse con todo.

—Colette… Es usted una estúpida de solemnidad. ¿Supone que Laura iba a esconder precisamente el dinero en casa de la persona a quien precisamente pretendían burlar?

—No soy estúpida, Max. Por la sencilla razón de que ellos, «ninguno de ellos», le conocía a usted.

—No, Colette, no. Si yo fuese ese cerebro que usted dice no habría matado a Claude; sencillamente, habría aguardado a que Laura sacase el dinero de su escondite para marcharse los dos juntos y entonces caerles encima y hacerles desaparecer.

—No, Max. Eso sería lógico si no estuviese usted cercado. Pero ahora hay policías por todas partes. Trata de disimularlo, pero tiene los nervios a flor de piel. Sus trucos de prestidigitación ya no le sirven ahora… ¡Vamos! Suban. Les preparo una sorpresa.

Amenazados por el revólver provisto de silenciador que seguía empuñando Colette, llegaron hasta el cuarto donde Max guardaba sus cosas.

La guillotina presidiendo la habitación era como un mal presagio.

—Ate las manos de Laura, por detrás de la espalda.

—¿Eeeeh?

—¡Vamos, Max! Haga lo que le digo. Quiero nudos bien fuertes. Nada de trucos.

De nuevo el revólver de Colette se encargó de que Max obedeciera.

—¡A la guillotina, Max! —Fue la siguiente orden—. Creerán que ensayaban y algo ha salido mal.

—¡Está loca! —gritó Laura.

—No… He quitado el doble fondo. Ahora la guillotina es auténtica. No estoy loca. Usted era la hermana de ese maldito asesino.

—¡No! Lo juro. Claude no era mi hermano.

—¡Miente! —espetó Colette—. ¡Vamos, Max! Átela bien, que apoye su cuello en el tajo.

—¡No haré semejante cosa! —replicó el prestidigitador.

—Lo hará o le mataré ahora mismo, Max —rugió Colette, esgrimiendo el arma como si hiciera grandes esfuerzos para dominar sus impulsos de dispararla.

—Laura tiene razón. Está loca. —Pero obedeció la orden. Laura forcejeó con Max.

—Te matará a ti también. No lo hagas, Max.

—Ahora estoy en sus manos, Laura, pero la culpa de todo esto no es mía. —Ganó en el forcejeo y ató a Laura junto a la guillotina, inmovilizando su cuello y todo su cuerpo.

—¡No, no! —gritaba ella.

—Yo misma empujaré la palanca. Será divertido… Y me habré vengado de los dos. De Antoine y de ella.

—¡No era Antoine! No lo era…

—Maldita embustera —escupió Colette—. ¿Aún pretendes negarlo?

—Diré la verdad si me saca de aquí.

—No voy a creerte.

—Sí, Colette. Lo juro. Claude era sólo mi novio. Juntos planeamos quedarnos con el dinero, pero jamás pensaba compartirlo con él.

—Estabas de acuerdo con tu hermano —instó Colette.

—Sí, sí… Él lo planeó todo —repuso Laura, desesperadamente, mirando de reojo la impaciente mano de Colette, que amenazaba con tirar de la palanca para soltar la cuchilla de la guillotina.

—¿Y dónde está tu hermano? ¿Cuándo te reunirás con él?

—Nunca podré reunirme con él. Murió.

—¡Mientes!

—¡No! Digo la verdad… Podéis comprobarlo. Murió en un accidente, al día siguiente del asalto.

—¿Qué nombre utilizaba?

—Durand. Marcel Durand. El día cinco…, el día cinco de marzo.

—¿Y el dinero? —preguntó Colette, incisiva.

—En… en la chimenea. Hay un escondrijo tras la pared de la chimenea. En este lado de la casa.

Max cambió una mirada con Colette y, haciendo caso omiso del revólver que la otra seguía esgrimiendo, fue hacia la chimenea hogar de la misma ala de la casa. Había un resorte, lo pulsó. La pared de ladrillos produjo un chasquido y Max empujó.

En la oscuridad más completa, Max buscó el dinero. Estaba al fondo del pequeño reducto secreto. Había un maletín que sacó rápidamente. Lo abrió.

Allí estaba el dinero.

Regresó junto a Colette, que no había quitado su mano izquierda de la palanca mientras con la derecha mantenía el revólver con silenciador.

—Es cierto. El dinero está allí —dijo.

—¡Sáquenme de aquí! —exclamó Laura—. Ahora ya saben que no les he mentido.

En aquel momento apareció el inspector Spellman junto con dos hombres.

—Ya está bien, Max… Buen trabajo, señorita Colette. Ahora suéltenla. Comprobaremos lo que ha dicho.

Laura, aterrada, comprendió la verdad. ¡Había caído en la trampa!

CAPÍTULO XVIII

Max aclaró:

—Después de oír la cinta magnetofónica que Colette consiguió grabar, nos pusimos de acuerdo para fingir todo esto…, contando con su venia, inspector. Y en parte se han logrado los resultados que a la vista están. —Y Max, en el living de la casa, con todos reunidos, señaló el maletín abierto con el dinero que el inspector curioseaba.

—Bueno. Falta comprobar un par de cosas… Primero, si Antoine ha muerto de verdad. Luego, el asesinato ese de Landers y el medallón encontrado —murmuró el inspector.

—De eso no sé nada —dijo Laura.

—¿Y el medallón con la figura de un as de trébol? ¿Cómo llegó hasta allí?

—¡No lo sé! Puede que Oliver Preston sepa algo. Quizá lo robó.

—¿Insinúa que Preston es el asesino?

—¡Yo no sé nada! Les he dicho lo que me atañe a mí. ¿Qué más quieren?

—Bien, bien —murmuró el inspector.

Un agente informó:

—Hay una visita, un individuo que dice llamarse Duval.

—Por mí puede recibirle —dijo el inspector, mirando a Max.

Entró Duval y se mostró sorprendido.

—¿Ocurre algo? —Miró a todos.

Max repuso:

—Sí, señor Duval, temo que tendremos que aplazar nuestro contrato. Laura no podrá actuar, y yo necesitaré otra partenaire.

—¡No me diga! ¿Qué ha pasado?

—Ha ocurrido —explicó Spellman— que la señorita no era tan inocente como pretendía hacernos creer.

—¡Oh! Verdaderamente lamentable. —Miró a Laura casi con compasión—. Si tenía problemas, debió decírmelo, señorita. Bueno… No sé qué decir. Espero que podamos hablar con calma de ello, Max. —Y en viendo que nadie le contestaba, Duval, visiblemente azorado, se despidió.

—Creo que mi presencia aquí más bien serviría de estorbo. A… adiós. Espero su llamada, Max. —Y se fue.

Max comentó, cuando Duval ya no estaba:

—El también estaba en mi lista desde que usted nombró lo de la operación estética de Antoine.

Spellman no comentó la insinuación de Max y añadió:

—Lo que sí hemos comprobado por mediación de un amigo de Landers es que le robaron la motocicleta, y Landers esperó paciente a descubrir el ladrón y le mató para que no pudiera ser descubierto. Pero… ¿quién es ese ladrón?

A su vez, Laura, mirando a Colette con odio, inquirió:

—¿Y usted, Colette? ¿Quién es en realidad?

—Mi padre era uno de los guardas que murieron en el asalto. Yo trabajaba en la compañía Finanza, en investigación, y conocía a Claude porque también había trabajado allí, aunque en épocas distintas… Claude había vuelto últimamente fingiendo interesarse por ciertos negocios. Era uno de los sospechosos y los agentes de la compañía decidieron investigar. Yo pedí el puesto. De una mujer es más difícil sospechar, y acabaron por concederme el permiso, porque no se trata tan sólo de recuperar el dinero, sino que en mí existía el deseo de que los asesinos de mi padre pagaran su crimen… ¿Responde esto a su pregunta?

—Bien —atajó el inspector—. Aquí ya no tenemos nada que hacer. ¡Vamos, señorita Vauven!

Todo estaba ya concluso. Para Colette la misión había resultado un éxito gracias a la cooperación de Max en la realización de aquella comedia en la que por miedo Laura había confesado.

Ahora los agentes la llevaban a uno de los dos coches policiales.

En aquel momento se oyó un disparo. Venía de la parte trasera de la casa. Spellman hizo un gesto a sus hombres para que comprobaran lo ocurrido. Dos agentes fueron corriendo. La espera se hizo angustiosa. Nadie hablaba. Laura permanecía con fría tranquilidad. De repente surgió la voz de uno de los hombres que habían ido a investigar.

—¡Es Slim! ¡Le han matado de un disparo!

Slim era el policeman encargado de montar guardia en la parte baja del lado de atrás, junto a la salida secreta del cottage.

Max corrió hacia el interior de la casa en dirección a la escalera del sótano.

Entonces apareció el hombre.

¡Duval! Llevaba un revólver en la diestra. Estaba en el umbral de la puerta. Antes de que Max pudiera evitarlo, le golpeó brutalmente en el rostro. El prestidigitador cayó a sus pies como fulminado.

—¡Vayan por el sótano! —ordenó Spellman.

Los agentes entraron de nuevo en la casa y se encontraron con Duval inclinado sobre Max, con el cañón de su revólver apoyándose en la cabeza del prestidigitador.

—Suelten a Laura y traigan el dinero. Si no obedecen, él pagará y alguno de ustedes caerá también.

—¡Inspector! —llamó un agente.

Poco después volvían a reunirse todos en la casa, pero la decoración había cambiado. Los policías, por orden de Spellman, habían soltado sus armas. Duval dominaba por completo la situación.

—Vamos a salir de aquí en mi coche. Ahora ya no necesito la motocicleta de ese infeliz. —Y con ello se confesaba autor de la muerte de Landers—. Y ustedes no se moverán, porque Laura va a vaciarles los depósitos de gasolina. Date prisa, hermanita.

—¿Conque era usted, eh? —inquirió Spellman, mientras Max seguía inconsciente.

—Sí, inspector. Lamento haber tenido que identificarme, pero la vida de mi hermana vale mucho más.

—¿Y el muerto del tren?

—De eso se encargó Claude. Tenía que suceder al revés, pero salió mal. Para el caso es lo mismo. Todos tenían que morir.

—¿Y Diamante? El murió en el balneario.

—Éste sí que pueden atribuírmelo. No me importa que lo sepan, porque voy a desaparecer para siempre.

Laura estaba fuera cumpliendo el encargo de su hermano. La policía no intervenía para salvaguardar la vida de un inocente, Max.

—¿Y a Claude quién lo mató?

—Laura. Era arriesgado hacerlo en la casa tal como estaban las cosas, pero me interesaba abreviar. Se estaba poniendo todo muy mal. Bien… ¿Desean saber algo más?

—De momento, no, Antoine.

—¡Mintió! ¡Laura mintió! —Escupió Colette—. No debimos fiarnos cuando dijo que su hermano había muerto.

—Bueno. Hay que saber perder —sonrió Duval—. Después de todo, yo no he elegido este escenario. Fue Max…; por segunda vez, me cruzo en su vida involuntariamente. Primero, con Vanessa, y ahora, con Laura, con la diferencia de que a Laura la buscó él. En fin, la vida es así. ¿Estás lista, Laura?

—Sí, Antoine —repuso ella, entrando de nuevo.

—No podrán seguirnos. Ni lo intenten… Acércate, Laura. Llevo otro revólver en el bolsillo. Encañónales a todos. Yo me llevaré a Max. Será nuestro rehén. Si intentan seguirnos, acabaré con él. Estoy dispuesto a todo…

Max abrió los ojos fugazmente. Quizá el golpe había sido menos contundente de lo que Antoine había pensado, o tal vez su constitución física le permitió despertar antes de lo previsto.

Sin embargo, no podía hacer nada. Sentía aún sobre su sien el frío contacto del revólver.

Entonces fue cuando ocurrió lo imprevisto.

La voz del sótano. La voz de Grace:

—¡Max! ¡Max!

Antoine, al oír algo a su espalda, se revolvió. Fue un instante que bastó para la agilidad del prestidigitador, que se agarró a la mano armada de Antoine para desviar el arma.

Se levantó rápidamente y durante unos instantes forcejearon.

Laura fue rodeada por los agentes para impedirle toda participación.

Max consiguió desarmar a su enemigo y le golpeó con fuerza, lanzándolo al suelo.

Antoine se repuso pronto y trató de recoger el revólver, pero al no conseguirlo echó a correr, derribando a un agente que trató de impedirle el paso.

La única salida libre era la parte posterior de la casa. El ala cerrada.

Dos agentes corrieron para rodear la casa por aquel lado, y Max continuó persiguiendo a Antoine, que se encontró rodeado entre los antiguos muebles del cottage.

Desesperado, se metió en la sala de los aparatos de Max y trató de atrancar la puerta.

Max cargó contra ella con furia. Antoine cayó de bruces en el interior de un baúl trucado, del que salió rápidamente por el otro lado, cogiendo un palo que blandió sobre Max.

Al ir a golpearlo, el palo se dobló inesperadamente. Era de material blando.

Max saltó de nuevo sobre él. Antoine intentó golpearle, pero el prestidigitador esquivó y consiguió colocarle un directo en el mentón.

El hermano de Laura cayó hacia atrás y tropezó con la base de la guillotina. Instintivamente, buscó algo en qué apoyarse y se sujetó a la palanca.

La cuchilla bajó vertiginosamente. Era ya demasiado tarde para evitar lo… inevitable.

Antoine lanzó un grito agudo. La cuchilla cayó sobre su cuello y produjo un chasquido repugnante.

La cabeza del delincuente rodó por el suelo.

EPÍLOGO

Spellman y sus hombres se habían ido, llevándose a Laura. Colette fue con ellos también.

Ahora la hija del guarda ya sabía que los disparos que mataron a su padre los hizo Corazón Laura.

Y Max, paseando con Grace a solas, comentó:

—En el supuesto de que Laura saliese indemne de la justicia británica, le espera otro juicio en Francia por la muerte de esos hombres… La sentencia sólo puede ser una: la guillotina. Una guillotina auténtica.

—Olvida todo esto, Max —pidió Grace.

—Me costará un poco… Pero ¿qué viniste a hacer a mi casa?

—Pues… regresaba de llevar un encargo cuando vi a ese Duval que detenía el coche entre la maleza y subía de nuevo a pie por las rocas. Le vi entrar por la puerta secreta. Ya sabes que conozco bien la casa… —Y añadió—: Bueno, no me gustó su actitud y quise saber lo que intentaba; por eso entré también. Traté de prevenirte.

—Tu intervención, querida Grace, no pudo ser más oportuna.

Luego pasearon en silencio. Ella lo rompió para preguntar:

—¿Querías a Laura?

—No.

—¿Y a Vanessa?

El negó.

—Pero aquella carta y aquella foto…

—Tú crees saber muchas cosas, pero te equivocas. La verdad es otra —recordó de nuevo aquel episodio, cuando Vanessa, enloquecida, guillotinó al ladrón, y añadió—: Espero que Spellman no venga a hacer preguntas. Antoine habló de ella antes de morir. No me gustaría tener que remover el pasado.

—¿A mí tampoco me lo contarás, Max? —susurró ella, colgándose con más fuerza del brazo del prestímano.

—Bueno. Pienso descansar una temporada aquí, Grace. Pasearemos a menudo. No me gusta estar solo, ¿sabes? Y… quizá, con el tiempo, te lo cuente. Ahora no hablemos más de esto, ¿eh?

La miró a los ojos. Estaba radiante, bella. Le miraba con la misma devoción de siempre y murmuró:

—No, Max. No volveré a hablarte de ello.

El no pudo resistir la tentación y la besó suavemente.

FIN

NOTAS

[1] Comodín. <<