PLOMO Y DINAMITA

Bolsilibros - Salvaje Texas Nº 672

Para Diana O’Malley, todos los relojes del mundo parecían haberse detenido en el momento en que sus padres murieron.

Sola, sin la protección de nadie, ante el desolado espectáculo de su casa destruida por un incendio, y frente a la tumba donde reposaban los restos carbonizados de sus padres, permanecía estática, silenciosa, con la mirada perdida en un punto inconcreto.

Tuvo que ser una muerte horrible la de sus padres, envueltos en las devastadoras llamas que habían puesto fin a una vida de luchas y de sacrificios.

En aquellos instantes, sin embargo, parecía incapaz de pensar nada. Seguía allí ante la tosca cruz de madera, insensible a todo como si ella-Diana —también estuviese muerta.

Título Original: Plomo Y Dinamita

©1969, Vic Logan

©1969, Bruguera

Colección: Bolsilibros - Salvaje Texas

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CAPÍTULO PRIMERO

Para Diana O’Malley, todos los relojes del mundo parecían haberse detenido en el momento en que sus padres murieron.

Sola, sin la protección de nadie, ante el desolado espectáculo de su casa destruida por un incendio, y frente a la tumba donde reposaban los restos carbonizados de sus padres, permanecía estática, silenciosa, con la mirada perdida en un punto inconcreto.

Tuvo que ser una muerte horrible la de sus padres, envueltos en las devastadoras llamas que habían puesto fin a una vida de luchas y de sacrificios.

En aquellos instantes, sin embargo, parecía incapaz de pensar nada. Seguía allí ante la tosca cruz de madera, insensible a todo como si ella-Diana —también estuviese muerta.

Ni siquiera reparó en la llegada de los Bondy; aquel matrimonio amigo que aguardaba callado la reacción de Diana, conmovidos por la tragedia.

—Diana, hija… —empezó a decir la mujer—. No puedes quedarte aquí. Ven con nosotros.

Pero Diana seguía inmóvil. Su rostro de serena belleza y ojos grandes, seguía inexpresivo. Su cuerpo bien formado, con la blusa ceñida al talle y los bajos de la amplia falda revoloteando suavemente con el airecillo del atardecer, componía en conjunto un cuadro de belleza plástica.

—Ven a nuestra casa, Diana —murmuró Pat Bondy—. Ya nada puedes hacer por ellos.

Como regresando de las profundidades de su subconsciente, Diana se volvió. Con voz lejana murmuró:

—He de reconstruir la casa.

—Sería una locura, hija, tú sola no puedes. ¿Qué ibas a hacer aquí? —comentó la mujer.

—Esta es mi casa, señora Bondy —replicó la joven con los ojos perdidos aún en la lejanía, pero vuelta hacia el matrimonio.

—Los Forrester no te dejarían en paz —adujo el hombre.

¡Los Forrester!

Aquel nombre pareció actuar como un revulsivo en la mente de Diana. Su sangre irlandesa, rebelde, se manifestó en la total reacción de su ser.

—Tengo que vivir lo suficiente para ver a John Forrester muerto-la venganza abrillantó sus ojos, y en su rostro apareció el rictus del odio.

—Diana… —empezó la mujer.

—Gracias por su ayuda, señora Bondy, pero yo seguiré aquí. Reconstruiré la casa con mis propias manos y nadie me echará de mis tierras.

—Tú no podrás luchar sola contra los Forrester —arguyó con timidez Pat Bondy.

Sabía que no podría convencerla. Diana había tomado su resolución y en esto era como su padre, terca, obstinada, resuelta a llevar a término lo que se proponía sin dejarse impresionar por las circunstancias adversas y sin miedo a las amenazas.

—Ellos mataron a mis padres. Son unos asesinos. Y si la ley no les castiga, yo lo haré.

—Todos sabemos que han sido ellos —arguyó de nuevo Pat Bondy—, pero no existe la menor prueba. El sheriff dijo que había sido un incendio casual. Anoche hacía viento y… había tormenta.

—Un incendio casual —repitió Diana con desdén—. Esa es una buena excusa para el sheriff. Aunque hubiera visto con sus propios ojos a los Forrester rociar la casa con petróleo y prenderle fuego, no se habría atrevido a levantar un solo dedo para acusarles. ¡Es un cobarde! O peor aún, está vendido a esa familia de alimañas que no tiene bastante con lo suyo y quiere adueñarse de las tierras de los demás. ¡Pero éstas no las conseguirán mientras me quede un aliento de vida!

Se hizo un silencio. Los Bondy admitían la razón de Diana, pero temían a la vez.

La joven, rememorativa, revivió la escena. Y murmuró, la voz quebrada:

—Había tormenta, sí. Relampagueaba y tronaba, pero no cayó ni una gota de agua. Me desperté y a intervalos oí golpear la puerta del cobertizo. Bajé para cerrarla y vi a los hombres cómo se alejaban cuando descubrí el fuego por la parte trasera. —Tragó saliva y prosiguió—: Corrí gritando con todas mis fuerzas y ya no pude entrar, el fuego había rodeado la casa en pocos segundos, cuando mis padres se dieron cuenta, ya no pudieron salir, yo quise entrar y…

—¡Dios mío, Diana! —exclamó la señora Bondy—. No recuerdes esas cosas tan horribles. De nada sirve pensar en ellas.

—Nunca podré olvidarlo, señora Bondy. Nunca, mientras viva.

Se hizo otro silencio. Diana reaccionó. De nuevo volvió a tomar la palabra y su voz sonó segura, sin el menor quiebro.

—Ya sé que nadie me ayudará a reconstruir la casa, porque todos temen a los Forrester, pero no importa.

—Hija… Yo estoy de tu parte… —empezó Pat Bondy.

—Lo sé, Pat, pero no quiero que me ayude. Lo haré sola.

—No sé qué decirte, Diana.

—Gracias por todo, Pat. Váyanse a su casa, no corran ningún riesgo por mí.

El señor Bondy intentó decir algo más, pero su esposa le tomó del brazo e hizo una muda indicación hacia la pequeña carreta. Diana, avanzó hacia el resto de las astillas carbonizadas que indicaban el lugar que había ocupado la casa.

Los Bondy, lentamente, se dirigieron a su carreta y poco después desaparecieron por el sendero hacia su hogar.

Diana quedose sola en medio del desolado panorama.

A lo lejos apareció un jinete.

A medida que se iba acercando, Diana lo reconoció. ¡John Forrester!

Se dirigió resuelta hacia el cobertizo y descolgó un rifle. Comprobó que estaba cargado y se plantó en el umbral cuando John Forrester, imponente y majestuoso se detuvo sin desmontar.

Su faz altiva y la absoluta seguridad en sí mismo se manifestaban en su forma de hablar. Y haciendo caso omiso del rifle que Diana empuñaba, Forrester la miró impasible.

—Sé que andas acusándome, Diana O’Malley, y si fueras un hombre no me andaría con contemplaciones.

—Ya lo ha demostrado, Forrester, y si viene a recrearse con su obra, le aconsejo que se vaya. El rifle está cargado.

—Déjate de tonterías, he venido a hablar de negocios, quizá no sea el momento más oportuno, pero puesto que vas a dejar esto, estoy dispuesto a pagarte un precio razonable. Podría esperar a que te fueras y quedarme con todo, pero no quiero se diga que John Forrester se aprovecha de la desgracia ajena.

—Pierde el tiempo, señor Forrester —replicó ella apretando los dientes—, porque no pienso moverme de aquí.

—¡Estás loca! Una mujer sola no puede…

—Váyase, señor Forrester. Váyase antes de que no pueda contenerme y dispare.

—He venido en son de paz.

—Usted nunca ha venido en son de paz a esta casa. Es un asesino.

—¡Mide tus palabras! —replicó Forrester, autoritario, sin moverse del caballo.

—No tengo pruebas de que hayan sido usted y los suyos quienes provocaron el incendio. Estaba demasiado oscuro, pero esto no importa, ¿verdad?

—No sé de qué me hablas…

—Nadie quería hacer daño a mi padre. Sólo usted. Quería las tierras, pero mi padre se negó a vendérselas, y usted las quiso obtener asesinándonos a todos. —Amartilló el rifle—. Váyase de una vez si no quiere quedarse aquí para siempre.

—He tenido que luchar con los indios primero y luego con hombres sin escrúpulos, duchos en la pelea, para que ahora me asuste una mujer armada.

—Pues esa mujer luchará con todas sus fuerzas para verle muerto, Forrester, colgando de una soga. Un disparo sería una muerte demasiado rápida, pero no vuelva por aquí. ¡Se lo advierto!

John Forrester miró fijamente a la muchacha, y tal vez por su condición de veterano luchador, avezado a los peligros y conocedor de la psicología humana, comprendió que Diana O’Malley no mentía en sus amenazas.

—Vine a ofrecerte un precio y me echas. Quizá algún día tengas que arrepentirte.

Diana, sin poderse contener disparó a las patas del caballo, que se encabritó un momento hasta que Forrester, dominándolo, le espoleó para alejarse definitivamente de allí.

Capítulo II

Lou Temple y Clyde Moore, contemplaron el panorama desde la colina.

A media milla escasa podían divisarse las ruinas de la casa de los O’Malley.

Clyde, el más joven de los dos, se echó hacia atrás el sombrero texano, dejando al descubierto un mechón rebelde de pelo castaño que cayó sobre su frente.

No debía de llegar a los treinta años de edad, pero se le veía curtido, habituado a la vida a la intemperie, como podía desprenderse por su rostro tostado por el sol.

—El pueblo está a unas cinco millas. Se llama Loketown. Hacia esa dirección —y señaló con el índice.

Lou Temple, unos diez años mayor, tenía la mirada fija en las ruinas del rancho y sus ojillos pequeños, felinos, escrutaban los alrededores.

—Oye. ¿No habrá indios todavía en esta parte de Texas?

—¿Indios? —inquirió, extrañado, Clyde.

Lou señaló las ruinas.

—Allí parece que ha habido un incendio. Vamos a echar un vistazo. Parece que no hay nadie.

Descendieron a galope la suave colina y, poco después, llegaban a los restos de la casa de los O’Malley. Sólo quedaba en pie el cobertizo.

Echaron una amplia ojeada alrededor.

—Eso parece reciente —murmuró Clyde—. Un par de días tal vez.

Lou entró en el cobertizo.

—¡Eh! —llamó, desde el interior.

Clyde desmontó, acercándose a la entrada. Lou señaló el interior.

—Podríamos quedamos aquí.

Clyde echó un vistazo.

—Aperos de labranza, hummm. No parece que esté abandonado. Quizá los dueños estén en el pueblo.

—¿Les conoces? —preguntó Lou.

—Hace muchos años que salí del pueblo. Entonces, John Forrester era el gallito de la región, y esas tierras me parece que lindan con las suyas.

Lou, se dirigió hacia la fuente y accionó la bomba.

Comenzó a salir un chorro de agua y puso la cabeza debajo para refrescarse.

Algo se movió entre los setos, y Lou, instintivamente, se revolvió. Su diestra estaba armada con un «Colt». La rapidez con que había reaccionado, desenfundando con tan rara habilidad daba a entender que era hombre experto en aquellos menesteres.

Clyde asomó; llevaba en sus manos un cubo de madera.

—¿Qué ocurre?

Por toda respuesta, Lou disparó.

Soltó una carcajada y se acercó a los setos reapareciendo poco después con un conejo. El balazo lo habla reventado.

—Teníamos visita.

—¡Ah, vaya!

—¿Dónde vas con esto? —preguntó Lou por el cubo.

—Sacaré agua para darme un baño. Aquí dentro hay algo que puede servirme. Llevo la ropa pegada al cuerpo.

—Oye, Clyde… ¿Crees que te reconocerán?

Este estaba llenando el cubo.

—No lo sé, pero supongo que sí. Hace ocho años que salí de Loketown, cuando murió mi madre. Teníamos unos pocos acres. Los más improductivos de la región. Forrester me dio unos pocos dólares por ellos y me largué.

—¿No te gustaba destripar terrones, eh? —sonrió Lou, mientras su compañero se alejaba con el cubo hacia el cobertizo.

Clyde comenzó a llenar una especie de barreño de madera. Lou jugueteaba con el «Colt» haciéndolo girar con el índice. Se había sentado a la sombra del cobertizo.

—Seguro que habrán oído tu nombre —siguió Lou—. No eres un desconocido. Querías ser alguien y ya lo eres.

Clyde iba haciendo viajes con el cubo.

Lou comenzó a disparar sobre unas latas que formaban un montón de escombros. Cada disparo era un blanco.

—No metas tanto ruido —gruñó Clyde.

Sin contestar, Lou murmuró:

—Quieres que tus paisanos te vean limpio y aseado, ¿eh? —Había una especie de sorna en su voz, dentro del tono alegre y displicente que empleaba al hablar—. ¡Oye! ¿No dejarías ninguna novia, eh? ¿Cómo está esto de chicas?

—Como en todas partes, supongo.

—Oye, Clyde. ¿Has pensado de veras en retirarte?

—No lo sé, por eso he querido venir aquí. Tengo que pensarlo.

—No nos ha ido tan mal.

—Los tiempos cambian, uno va poniendo años y es fastidioso ir de un lado a otro.

—Mírame a mí. Soy mayor que tú —replicó Lou.

Clyde se detuvo y dejó el cubo en el suelo para limpiarse el sudor.

—¿Y no has pensado nunca en empezar otra clase de vida? —inquirió el joven.

—¿Qué vida? Aprendí a manejar el revólver cuando tenía quince años. Supe acertar un blanco a través de un espejo antes de conocer el abecedario. ¿Qué podría hacer? —Ahora el tono de Lou era sombrío.

Recargó lentamente el tambor del «Colt».

—No es agradable que a uno le llamen matón —comentó Clyde.

—Pero siempre hay alguien que nos busca para sacarle las castañas del fuego. —Concluyó de recargar el tambor y añadió enfundando—: Nosotros no inventamos la profesión, Clyde. Si nos buscan es porque nos necesitan.

—Sí, puede que tengas razón —replicó Clyde, tomando nuevamente el barreño.

* * *

En el almacén general, Diana O’Malley se encaró con el propietario.

—Le pagaré hasta el último centavo, señor Diller, pero necesito esa madera.

—No es por no fiarte, Diana —replicó el hombre—, trato únicamente de evitarte conflictos. Sé que los Bondy te han ofrecido su casa. Yo mismo te emplearía en la tienda si no tuvieses dónde ir.

—No quiero la limosna de nadie teniendo unas tierras. Y no soy desagradecida, señor Diller. Hago esto porque lo considero como un deber. Si aquí nadie se atreve a plantar cara a Forrester, yo lo haré.

El hombre sacudió la cabeza y luego se rascó dubitativamente la coronilla.

—Eres igual que tu padre. Humm… En fin, ¿quién te va a ayudar a hacer la casa?

—Tengo dos manos.

—Tú sola no podrás, Diana. —Carraspeó y añadió—: Pasado mañana es domingo, vendré con mi hijo a echarte una mano. Ahora cargaremos la madera.

Poco después los Diller, padre e hijo comenzaban a cargar la carreta de Diana. También ella contribuía a transportar las traviesas, demostrando su espíritu y sus fuerzas.

Al otro lado de la calle, dos hombres, frente al saloon, contemplaban la escena.

Ella, al dejar unos tablones, se limpió el sudor con el dorso de la mano. Al levantar la cabeza vio a los dos hombres y los reconoció enseguida. Steve y Aldo Forrester.

Siguieron mirándola, pero ella se mantuvo firme sin bajar los ojos. Se irguió retadora hasta que los Forrester desataron sus caballos para montar y alejarse a lo largo de la calle Principal.

Diller padre, el dueño del almacén, miró a los hombres que ya sé perdían al fondo y luego volvió sus ojos hacia la joven. Iba a decir algo, pero se limitó a chasquear la lengua. Dijera lo que dijese no serviría de nada, porque comprendía que Diana estaba resuelta a llevar a término sus propósitos de reconstruir la casa.

Dentro del almacén, Jack, el joven Diller, murmuró:

—Creo que habría sido mejor no venderle la madera.

—No lo sé, hijo, no lo sé, pero esa mujer debería ser un ejemplo para muchos. Está demostrando ser más valiente que la mayoría de los hombres.

* * *

—¡Padre! Está comprando madera. Aldo y yo la hemos visto. Diller le ha vendido madera.

La exclamación partió de Steve Forrester.

Su padre, tras la mesa de escribir, en el confortable despacho de su espacioso rancho, el mayor de toda la comarca, levantó los ojos y miró en silencio a sus dos hijos.

—¿Quién compra madera? —inquirió.

—Diana O’Malley —replicó Aldo—. Piensa reconstruir su casa.

—Eso me dijo ayer —replicó tranquilamente el hombre, abriendo una caja de madera de que extrajo un oloroso cigarro.

Mordió la punta y la escupió a un lado, luego rascó un fósforo con la suela de su zapato y le prendió fuego lentamente. Cuando estuvo bien encendido lanzó al aire una bocanada de humo.

Sus dos hijos parecían aguardar a que terminara aquella especie de ceremonia para volver sobre la cuestión.

—¿No piensas hacer nada? —fue Steve el que preguntó.

—Sí. Esperar… —replicó el padre con aparente tranquilidad.

—Pero… Si le dejas reconstruir la casa…

—No la construirá —replicó lentamente el padre.

—Ha comprado la madera… —insistió Aldo.

—Necesitará alguien que la ayude, y nadie lo hará. —Y lo dijo con voz segura, su voz y tono habitual propio de quien cree que sus palabras son poco menos que infalibles.

Capítulo III

Lou Temple, vio acercarse la carreta y desperezándose se acercó a la puerta del cobertizo.

Dentro del barreño, Clyde terminaba su baño.

—Tenemos visita —dijo Lou.

—Dame la camisa, voy a secarme —replicó Clyde.

—Como no te des prisa… —sonrió Lou—. Vas a escandalizar a alguien. Es una chica.

Diana, saltaba ya del pescante. Habla visto al hombre y avanzó hacia él, llevando el rifle sujeto firmemente en la mano.

—¿Quién es usted? ¿Qué está haciendo aquí? —preguntó la joven.

Lou le dio un repaso general de pies a cabeza y viceversa. Luego se fijó en el rifle y sonrió.

—Ese cacharro no hace juego con el resto.

—No se haga el gracioso. Si le envía Forrester… —se interrumpió. Había percibido ruido en el interior del cobertizo y avanzó.

—No le aconsejo que lo haga —sonrió Lou.

Ella avanzó sin hacerle el menor caso.

Dentro, Clyde acababa de salir del barreño. Vio la sombra de la muchacha y de un salto se metió de nuevo en el agua.

Diana quedó en la puerta. En su rostro había aparecido el color de la grana. Aunque valerosa, era mujer al fin.

En los primeros segundos apenas pudo articular palabra. Reaccionó:

—Pero, ¿qué demonios…?

—Lo siento —se excusó Clyde—, Me estaba bañando. No sabía que…

—Salga inmediatamente de aquí.

—Sí, sí, claro… Pero voy des…, digo, que no llevo nada puesto.

—Sí —admitió ella—. Ya lo supongo.

—Si quiere que salga… —sonrió él, entre divertido y tímido.

—Sí. ¡Digo, no! Espere —se volvió para cerrar la puerta y salir—. Antes añadió: —Le doy cinco minutos.

—¡Qué genio! —exclamó Clyde mientras ella cerraba la puerta.

Lou desde fuera había presenciado la escena evidentemente divertido.

—¿De qué se ríe usted? —inquirió la joven encarándose con él.

—De nada, guapa, de nada. Veo que tiene el genio muy vivo.

—Si tratan de asustarme, no lo conseguirán… Tendrán que matarme si quieren echarme de aquí. Dígaselo a quien le envía.

—Oiga, oiga… —empezó Lou.

—No tengo nada que oír. Coja su caballo y lárguese.

—Me parece que hay un error. Somos gente de paz. Creímos que esto estaba abandonado. —Y miró alrededor.

La joven dudó un instante. No estaba muy segura que a aquel par de hombres no les hubiese mandado Forrester.

—¿No pertenecen a la cuadrilla de Forrester? —inquirió dubitativamente, pensando en que en verdad no recordaba haber visto a aquellos hombres.

—Es la segunda vez que nombra a ese Forrester.

Del cobertizo apareció Clyde abrochándose apresuradamente el cinturón que sujetaba sus pantalones. Llevaba aún el torso desnudo. Se plantó en el umbral y preguntó:

—¿Están hablando de John Forrester?

Diana se volvió.

—Me estoy preguntando si tratan de tomarme el pelo. —Pensaba que Forrester contrataba a muchos hombres y no todos precisamente parecían tener un historial muy limpio.

Seguía dudando. Clyde se acercó.

—¿Pertenecen estas tierras al señor Forrester? —preguntó de nuevo Clyde.

—Estas tierras son de los O’Malley. Mías ahora. —Volvió su mirada hacia el fondo donde se alzaba la tosca cruz de madera.

Clyde, miró también hacia la misma dirección.

—Los O’Malley —repitió recordando—. Sí… Ya recuerdo. Espere… Entonces. Usted es Diana O’Malley.

Ella se volvió extrañada.

Clyde, sonrió abiertamente:

—Mi nombre es Moore. Clyde Moore. Hace ocho años vivía aquí, pero usted…, tú…, eras una niña.

—¿Moore? —inquirió ella recordando a su vez—. Creo que he oído ese nombre alguna vez. "

—¡Oh, puede que lo hayas oído ahora! Antes vivía con mi madre, al otro lado, cerca las tierras del arroyo seco.

—Tengo una idea lejana. Hace tanto tiempo —replicó ella.

—Yo sí me parece recordar a tus padres… Pero, ¿dónde están, qué ha pasado aquí?

Ella bajó los ojos y replicó:

—Han muerto. Anteayer.

—Oh…, lo siento.

Lou, se acercó. Carraspeó un par de veces.

—No… No quiero entretenerles —replicó ella—. Si tienen algo que hacer. Siento haberles recibido mal, creí que trabajaban para Forrester.

—¿Qué tiene que ver Forrester en todo esto? —preguntó Clyde.

* * *

Acababan de comer a la sombra del cobertizo. Sobre las humeantes brasas del improvisado fuego, hervía el café.

Diana, había terminado también de contar la breve historia. Clyde la contemplaba en silencio, al fin comentó:

—Todo esto es muy desagradable y peligroso para ti. Recuerdo que ya entonces Forrester daba que hablar.

—Dice que necesita más pastos, pero en realidad lo que quiere son las tierras del río para controlar toda el agua. Ya hizo lo mismo en la otra parte y obligaba a los rancheros a pagarle un tributo, pero papá les dejó pasar por nuestras tierras y desde entonces Forrester le estuvo amenazando.

—Pero no hay pruebas… —murmuró Clyde.

—Yo vi a los hombres. Estaba muy oscuro, pero eran ellos, no podían ser otros. Claro que, aunque hubiese reconocido a los propios Forrester, el sheriff no haría nada. Nadie se atreve contra ellos.

—¿Y los demás? ¿Qué dicen? —preguntó Clyde.

—Todos callan. Tienen mucho que perder y son rancheros pequeños, como era mi padre.

Lou, que habla asistido en silencio a la conversación se levantó para ir a sacar el café del fuego.

Tomó el cacharro sirviéndose de un pañuelo y sirvió para los tres.

—¿Piensas quedarte, Clyde? —inquirió—. Yo voy a echar un vistazo por el pueblo.

—Sí. Iré contigo, Lou —replicó Clyde tomando su café—. Miró a la joven y añadió: —¿Dónde duermes?

—Anoche dormí en el cobertizo… Así lo haré hasta que haya construido la casa.

—¿Tú sola?

Ella, se encogió de hombros:

—Los Diller vendrán el domingo. Eso dijeron.

—Sí. Recuerdo a Diller. El del almacén. ¿No?

Ella asintió.

—¿Hay poca gente dispuesta a ayudarte, eh? —preguntó él.

—Tienen miedo.

Clyde, concluyó su café.

—Voy a echar un vistazo por ahí. Quizá luego vuelva. Si no te importa.

—No, claro que no.

—Bueno… —balbució él indeciso poniéndose en pie—. Si puedo hacer algo. Yo he venido a pasar unos días. Todavía no sé lo que voy a hacer…

—No quiero complicarte, Clyde.

—Tiene gracia. He vivido siempre de las complicaciones y ahora…

—¿Qué quiere decir? —preguntó ella.

—Nada. Y por favor. Tutéame. No soy tan viejo. —Ofreció la mano a la joven que la aceptó.

Durante unos instantes sus miradas permanecieron fijas. Luego él carraspeando se alejó hacia su caballo.

Lou agitó la mano:

—Adiós, Diana.

* * *

El sheriff Porter estaba tendido en su camastro con el sombrero cubriéndole el rostro. Si dormía, pareció que el sueño le había pasado de golpe.

Separó su sombrero y se incorporó.

—¿Ha dicho que se llama Clyde Moore? —preguntó mirando al joven que permanecía en pie frente a él.

—Sí. Y a usted no le recuerdo de antes. ¿No es de por aquí, verdad?

—No, yo vine de… Bueno, eso no importa. ¿En qué puedo servirle? He oído hablar de usted. ¿Viene contratado por alguien?

—Vengo a descansar. Soy de Loketown.

—¡Ah!

—Quiero saber qué ocurrió exactamente en el rancho de los O’Malley —inquirió.

—Hummm —al sheriff no debía gustarle demasiado la pregunta.

Se levantó y se fue hacia el estante situado tras la mesa de escribir. Sacó una botella y un par de vasos.

—¿Un trago? —inquirió.

—Nunca viene mal.

El representante de la ley sirvió dos generosas raciones de whisky, o algo que tenía su mismo color.

—Es lo mejor que se puede encontrar en Loketown —dijo Porter tomando un sorbo del dorado líquido.

Clyde le imitó:

—No está nada mal. Debe costar bastante caro.

—No sé. A mí me lo regala el señor Forr… ¡Oh! Bueno, en realidad este es un whisky para las ocasiones —replicó Porter forzando una sonrisa.

—¿Y hoy es una ocasión especial?

—Bueno, usted es de aquí, y su nombre es bastante conocido… Por cierto, oí decir que va casi siempre con Lou Temple. ¿Ha venido con él?

—Lou, está en el saloon. Y ahora diga, sheriff. ¿Qué hay de ese fuego en casa de los O’Malley?

—Pues nada… Ardió el rancho. Eso es todo.

—Ardió con los O’Malley dentro —replicó impasible Clyde.

—Sí. Una desgracia. Muy lamentable —murmuró Porter.

—¿No sería algo premeditado, sheriff?

—¿Premeditado? ¿Quiere decir que si alguien prendió fuego a la casa deliberadamente? —sonrió—. ¡Oh, no!

—¿Está seguro?

—¿Quién puede estar seguro de nada? —replicó para agregar en seguida—: ¿Por qué me pregunta eso?

—Oiga, sheriff, me gustaría oírle decir que hizo usted las averiguaciones necesarias para saber si realmente el fuego fue casual o no.

—Pero… ¿Qué insinúa? —replicó Porter adoptando un tono enojado.

—Es sólo una pregunta, sheriff.

—¡Claro que hice averiguaciones! —adujo con aire de suficiencia, al tiempo que se sentaba poniendo los pies sobre la mesa.

Luego ante la mirada insistente de Clyde, sacó los pies de la mesa y añadió:

—La casa ardió, cuando fui allí era todo un montón de ceniza. Nadie dejó ningún letrero escrito acusándose del siniestro.

—Diana O’Malley tiene sus sospechas. Dice que vio unos hombres.

Clyde, creyó adivinar una cierta palidez momentánea en el rostro de Porter, pero éste reaccionó enseguida para replicar:

—¡Oh! Habló usted con ella. ¡Claro! Anda por ahí acusando al señor Forrester y no debiera hacerlo sin tener pruebas.

—¿Y si las tuviera?

La palidez de Porter se acentuó. Miró casi boquiabierto a Clyde y preguntó a su vez:

—¿Qué ha dicho?

—Suponga usted que consigue una prueba. ¿Detendría a Forrester? Si él ordenó el incendio —sonrió puntualizando— es un suponer, claro. Así que si puede probarse, Forrester se convertiría automáticamente en un asesino.

—Sí, ejem… —vaciló el sheriff—, si llega este caso, señor Moore, obraré… obraré en consecuencia.

—Gracias, sheriff. Es todo lo que deseaba preguntarle. —Dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta para volverse y agregar—: ¡Ah!, y gracias por su whisky. Felicite al señor… Forrester.

Y sin añadir más desapareció.

Porter, como si una aguja acabara de clavársele en el trasero, se levantó de un salto.

Se plantó en el umbral de la puerta. Esperó a que Clyde entrara en el saloon y se apresuró a montar sobre su caballo. Picó espuelas y se alejó a lo largo de la calle principal.

Capítulo IV

—Es Clyde Moore, señor Forrester —explicó Porter apenas recobrado el aliento—. Ha estado haciéndome preguntas y más preguntas sobre el incendio.

—¿Y usted qué le ha dicho, Porter? —replicó Forrester que parecía abstraído en la contemplación, de su caballo predilecto.

—Pues… La verdad, señor Forrester… Que no había pruebas a pesar de lo que Diana O’Malley puede andar diciendo.

Forrester, acarició al animal y puso la atención en otro.

—Parece que la yegua ya no puede tardar —murmuró—. Perdone, sheriff.

Salió de la caballeriza y llamó:

—¡Eh!, Steve. Llégate a casa del «doc». Lo necesitaremos para la yegua.

—En seguida, padre —replicó Steve desde el cercado.

—¿Y bien, sheriff? —empezó Forrester entrando de nuevo en las caballerizas.

—Creí que le gustaría saber todo esto…

—¿Por qué? Yo no tengo nada que temer. El incendio fue casual…

—Pero si Moore hace preguntas….

—¡Que pregunte lo que quiera! ¿O es que… usted también duda de mi palabra, Porter?

—¿Yo, señor Forrester? —murmuró el representante de la ley un tanto indeciso.

—Ande, vámonos. Tengo algo para usted. Supongo que sigue gustándole mi whisky, ¿verdad?

—Sí, sí, señor…

Salieron de las caballerizas para dirigirse hacia la casa.

Forrester con paso firme, decidido, inquirió como por casualidad:

—Dígame, Porter. ¿Ese Clyde Moore es… ese matón profesional que ha alcanzado cierta fama?

—Sí, señor Forrester. El mismo. Y le acompaña Lou Temple…

—¡Oh! Muy interesante —replicó el dueño de la posesión, subiendo al porche.

* * *

Clyde, miró alrededor y señaló la vieja casa. Era una edificación de madera, bastante pequeña que ahora parecía abandonada.

—Antes había una cerca de madera alrededor. A mamá le gustaba tener flores.

Lou, a su lado, sin desmontar, igual que Clyde, murmuró:

—¿Conque esa era tu casa?

—Sí. Aquí viví diez años de mi vida. Vine siendo un niño. Había terminado la guerra… Mi padre estaba enfermo… Tenía una bala en el cuerpo y era demasiado peligroso sacársela. Acabó matándole. Durante diez años, madre y yo intentamos sacar provecho de esto.

—Tú al menos conociste a tus padres. Yo ni eso. Murieron siendo tan pequeño que no tengo el menor recuerdo.

Tras un silencio Clyde murmuró:

—Vamos. Me gustaría ver de nuevo la casa.

—Dijiste que era de Forrester. ¿No?

—Sí, pero esto sigue igual que antes. No creo que utilice esto para nada. Echaré un vistazo y regresaremos.

Mientras recorrían las pocas yardas que les separaban hasta la vieja y carcomida edificación, Lou preguntó:

—¿Has decidido lo que vas a hacer?

—Quedarme unos días.

—¿Y ayudar a la chica, no?

—No lo he pensado todavía.

—Te veo venir. Sus ojos te han hechizado —sonrió—. Y me parece que hace algún tiempo tienes tú muchas ganas de dejarte hechizar.

—Un día u otro tengo que echar raíces en alguna parte. Si me quedo aquí será como regresar al hogar. Al fin y al cabo, nací aquí.

—¿No dijiste que habías venido a los diez años?

—Porque de antes ni siquiera me acuerdo. Mi familia se fue a poco de nacer. Mi padre tenía unos proyectos…, luego, con la guerra, todo se fue al diablo y volvimos.

—Total que voy a largarme solo.

—¡Quédate una temporada! Te irá bien descansar.

—Si te quedas no vas a descansar. Ayudarás a la niña esta… y gratis. ¡Y pensar que dejamos aquel trabajo de Tucson!

—No lo dejé por venir. Ya lo sabes. Aquel tipo que nos había contratado era un granuja.

—¡Psé!

—Nunca hemos ayudado a tipejos así, por eso vinimos en paz, y haga lo que haga en el futuro seguiré lo mismo.

Lou, se encogió de hombros mientras su amigo desmontaba y observaba el interior de la casa a través de una de las sucias ventanas.

—Herramientas —murmuró Clyde—. Y creo que hay algunos muebles todavía.

Lou, miraba el llano que se extendía por la parte lateral. Se acercaban unos jinetes.

—Parece que tenemos visita —dijo—. Son tres.

Clyde, siguió mirando unos instantes:

—Me gustaría entrar.

Los jinetes estaban a menos de cien yardas.

Lou, no les perdía de vista.

—¡Eh! —gritó uno de los que se acercaban.

Lou volvió la mirada. Los otros frenaron la marcha de sus corceles a escasa distancia.

—¿Qué están haciendo aquí? —preguntó el que llevaba la voz cantante, sin desmontar—. Esto es una propiedad privada.

—Lo sé. Yo se la vendí al señor Forrester —replicó Clyde.

—Pues si se la vendió ya no es suya —replicó el recién llegado.

—¡Qué listo! —sonrió Lou observando la escena como un espectador imparcial.

—¿Trata de hacerse el gracioso? —preguntó el otro en tono desafiante.

—Disculpe, amigo —adujo Clyde—. Yo nací en esta casa. He estado ausente muchos años y sentía deseos de verla de nuevo.

—Pues si ya la ha visto lárguese, y otra vez pida permiso antes de meterse en tierra ajena.

Lou, sonrió divertido:

—Parece que no le somos simpáticos al fulano ese…

—¡Vamos, Lou! —dijo Clyde.

—¡Para usted también va lo dicho! —exclamó el otro.

—Si hablan conmigo —contestó Lou tranquilamente— no lo haga tan fuerte. Nunca me ha gustado que me tomen por duro de oído.

—Quizá debería haberle hablado de otra forma —masculló el jinete, y al decirlo su diestra bajó instintivamente en busca del revólver, pero mucho antes de conseguir sus propósitos, Lou Temple, sin inmutarse, sin haberse movido en apariencia ya le estaba encañonando con su «Colt».

—¿Decía algo, amigo?

El otro quedó visiblemente estupefacto. No debía esperar aquella demostración de rapidez.

Intentó decir algo, pero ningún sonido surgió de su garganta.

—Es peligroso lo que ha hecho —siguió Lou—. Muy peligroso. ¿Se da cuenta, verdad?

Clyde, se mantenía a la expectativa.

—Den la vuelta y lárguense —siguió Lou—. Y no olvide que acaba de nacer en este instante.

Lou, volteó su revólver y lo enfundó. Los tres jinetes dieron la vuelta. Clyde murmuró:

—Vámonos, Lou. Ya has hecho tu exhibición.

Capítulo V

El hombre que acababa de recibir la lección de Lou, estaba ahora frente a su jefe. Frente a John Forrester, bajo el porche del rancho. Le acompañaban los dos que estaban con él en la vieja casucha que había sido propiedad de la familia de Clyde.

Forrester después de oír las explicaciones de sus hombres, murmuró:

—Ya recuerdo a ese Clyde Moore. Recuerdo que le compré sus propiedades, sí…

—Es un mal enemigo, patrón. Si es tan rápido como ese Lou Temple que le acompaña…

—Debes tener cuidado antes de desenfundar un arma, Joe. No amenaces siquiera, nunca, antes de conocer la valía de tu rival.

—Yo me limité a preguntarles qué estaban haciendo en una propiedad privada.

—Pero desenfundaste tu revólver y eso no puede hacerse frente a un hombre que vive de él. Eso me hace pensar que será conveniente ir a buscar a alguien.

Forrester, dejó a sus hombres y entró en la casa, llamando a sus hijos.

Momentos después se reunían en el despacho.

Forrester, se dirigió a ambos:

—Quiero que vayáis a Tucson, para contratar a Jim Chandler.

—¿Jim Chandler? —inquirió Steve—. ¿Te refieres al pistolero?

—Sólo hay un Jim Chandler que puede interesarme.

—¿Para qué necesitamos a Chandler? —preguntó Aldo.

—He decidido poner una cerca a las tierras que rodean la colina.

—Pero esas tierras… —empezó Steve.

—Lo sé. Son del viejo Crompton. Voy a comprárselas, del mismo modo que compré las de Moore hace años. Son tierras que no valen nada, pero me sirven para cerrar el paso a otros ranchos.

Aldo sonrió:

—¡Claro! Las del viejo Crompton lindan por la colina con las de los O’Malley.

—Exacto, hijo. Una vez vallada aquella zona, los otros no tendrán más acceso al agua, que pasando por mi propiedad, o dando un rodeo tan grande que sería prácticamente imposible seguir viviendo aquí. Quiero demostrar de una vez de quién es el valle.

—¿Pero para qué necesitas a Jim Chandler? —inquirió Steve.

—Por si Moore y Lou Temple desean intervenir…, desde el lado opuesto.

—¡Oh, los otros rancheros no tienen dinero para pagar hombres como Moore y como Temple! Además, nunca han alquilado matones.

—A veces —replicó con su acostumbrada impasibilidad el padre— algunos hombres no luchan sólo por dinero. Son pobres diablos, desde luego. Y ese Clyde Moore parece que siente un cierto interés por las cosas de Diana O’Malley. Debemos estar preparados.

—Aun así, padre —replicó Aldo—. Nosotros nunca hemos necesitado a nadie para ventilar nuestros asuntos. Nos bastan nuestros hombres. No deberías contratar a ningún pistolero.

—Haced lo que os digo —replicó el padre.

Steve adujo:

—Padre. Pronto va a llegar nuestro hermano Richard, cuando estemos completos, contigo entre nosotros, no habrá gallito que nos cante.

—No olvidéis que Richard se ha convertido en abogado. Es hombre de leyes. La ley prohíbe la violencia. —sonrió John Forrester.

Steve y Aldo corroboraron la risa del padre.

—¡Richard es de los nuestros! —exclamó Aldo—. El que haya leído unos cuantos libros de más no puede haberlo cambiado.

—¡Hijos! Lo que cambian son los tiempos y es muy importante tener un abogado en la familia. Un abogado sabe leyes y, en consecuencia, es quien mejor sabe cómo burlarlas. No soy hombre que crea en las palabras. He creado mi pequeño imperio con las pistolas en la mano y ésa es la única ley y la única verdad que la mayoría entienden, por eso lucharé hasta el final para que todos comprendan que sigo siendo el más fuerte, pero me hago viejo, y no quiero que vosotros corráis los mismos riesgos que corrí yo. Esto será vuestro cuando yo falte. ¡La tierra más extensa y la mejor de toda la región! Todo vuestro. Si no os tuviera a vosotros, ¿de qué me serviría poseer lo que poseo? En fin, hijos, quizá algún día alguien quiera arrebatároslo, cuando no sea posible usar los revólveres. Entonces os hará falta un buen abogado y Richard será ese buen abogado, porque todo lo que lleva el apellido Forrester tiene que ser lo mejor.

Forrester, hablaba con orgullo y sus ojos brillaban y su rostro parecía iluminarse a medida que iba hablando, como si sus propias palabras le convencieran de que todo cuanto decía era dogma de fe.

Más de uno, al ver su aspecto en momentos similares, había comentado luego que John Forrester no era un ser normal. Ebrio de poder, estaba como endiosado, poseído de un extraño espíritu maléfico…

* * *

—Eres el mismísimo diablo, John Forrester —murmuró el viejo Crompton mesándose sus patriarcales barbas—. Pero a mí no me convencerás.

—Toma otro trago de mi whisky —replicó John Forrester sentado frente a la tosca mesa de la paupérrima vivienda del viejo.

—¿Pretendes emborracharme, eh, Forrester? Te conozco. Conozco tus trucos… ¡Ah! Si tuviera tus años lucharíamos, ya lo creo…

—No eres mucho más viejo, Crompton. Lo que ocurre es que te has empeñado en sacar de la nada, has trabajado inútilmente porque te ha faltado inteligencia.

—¡Encima me insultas! ¡Me llamas zoquete!

—Mi querido Crompton. Te doy cincuenta mil dólares por tus tierras que no valen ni mil, y lo sabes de sobra.

—¿Eeeh? —replicó el viejo arqueando las cejas.

John arrojó un fajo de billetes sobre la mesa:

—Cuéntalos, viejo desconfiado. Sólo necesito los títulos y una firma al documento que traigo preparado.

—¡Cincuenta mil! Hummm. Nunca he visto junto tanto dinero. Si me lo das es porque o tramas algo o te has vuelto loco. —Y cogió el dinero con cierto temor.

Luego, como si al comprobar que no quemaba le entrara confianza, comenzó a contar los billetes.

—¿De… De veras es para mí todo este dinero?

—En cuanto hagas lo que te he dicho.

—Dame un trago de tu whisky, Forrester, quiero ver si me hace efecto, o si ya estoy borracho, porque todavía no lo entiendo.

Forrester le entregó la botella:

—Toma. Toda para ti. Y hazme un favor, vete por el pueblo y proclama bien alto que John Forrester te ha pagado generosamente, y que has vendido por tu propia voluntad. ¿Comprendes? ¡Que se entere todo el mundo que John Forrester no engaña a nadie!

—¡Hiuuuupi! —exclamó el viejo dándole de nuevo a la botella.

Por cincuenta mil dólares se habría vendido a sí mismo.

* * *

John se reunió con tres de sus hombres. Joe era uno de ellos, precisamente el que había intentado «sacar» en presencia de Lou.

—¿Listo, patrón? —inquirió.

John Forrester asintió:

—Cuando salga estará borracho como una cuba. Seguidle, pero tened cuidado. Dejad que vaya diciendo por allí que me ha vendido sus tierras y que le he pagado cincuenta mil.

—Sí, patrón —murmuró Joe.

—Después cuando salga con el estómago a reventar de alcohol, ya sabéis lo que tenéis que hacer.

Joe, asintió.

—Mucho cuidado que no os vea nadie. Tomad el dinero y volved directamente al rancho. Creerán que le han atacado para robarle el dinero. Lo habrá oído todo el mundo así es que…

No concluyó la frase. Con un ademán se despidió de los suyos que se apostaron en el sendero en espera de que el viejo saliese de su casa.

* * *

Clyde Moore desmontó cerca del cobertizo.

Tras el crepúsculo reinaba ya la oscuridad. Diana, salió del interior amartillando el rifle.

—¡Oh, eres tú! —exclamó.

—Bueno… Sé lo poco agradable que resulta cenar solo y he pensado que… —Llevaba un paquete en la mano—. Bueno, he traído algunas provisiones.

—¡Oh, no era necesario!

—Nunca viene mal. Bueno, voy a encender un poco de fuego.

—Eres muy amable, Clyde.

Se miraron durante unos instantes, y si Clyde era un matón profesional, un pistolero avezado en mil peligros, en aquellos instantes lo disimulaba muy bien, o en todo caso demostraba ser novato en cuestiones de faldas, por lo menos de faldas «decentes». Y es que podía decirse que a pesar de hacer tan sólo unas horas que conocía a Diana —o por lo menos la «reconocía»— algo extraño le atraía hacia ella. Le atraía como un imán. Quizá había llegado el momento de dejar «echarse el lazo» por una mujer.

No estaba muy seguro, pero se sentía menos valiente delante de ella.

Optó por encender el fuego. Ella le ayudó.

Cocinaron entre los dos.

Luego cenaron juntos. Apenas hablaron. El resplandor de las llamas destacaba sus rostros cuyas miradas se encontraban repetidas veces.

Luego…

—Me quedaré a dormir por ahí. Estoy acostumbrado a dormir al raso.

—No —protestó ella débilmente—. El cobertizo es grande. Hay sitio suficiente para los dos, Clyde.

Al fondo, tras la colina, surgió lentamente la luna alumbrando el paisaje.

* * *

Después de la media noche, el viejo Crompton se alejaba dando tumbos por la desierta calle principal de Loketown.

Alguien desde la puerta de batientes del saloon le gritó:

—Llevas una curda para una semana. Ten cuidado con el dinero.

Crompton no oía nada, tal vez porque el whisky estaba a punto de salírsele por las orejas.

Más allá, en el descampado, y muy cerca de la colina del cementerio tres sombras esperaban.

El viejo no veía nada, no pensaba nada, ni siquiera se enteró de que aquellos tres tipos le cerraban el paso.

Vio el puño de Joe avanzar hacia él, luego se desplomó como un saco.

No. Tampoco era capaz de sentir el menor daño cuando una y otra vez los tres individuos amparados en la oscuridad le golpeaban machacándole la cabeza, le golpeaban, le golpeaban.

—¡Vamos! —susurró Joe—. Creo que es suficiente.

Otra sombra se acercó más al cuerpo del viejo:

—No respira, creo que ha muerto.

—¡Arriba! —exclamó Joe sin levantar la voz.

Lo subieron a la colina. En el cementerio siempre había más de una zanja abierta esperando que alguien la ocupara.

El cuerpo del viejo fue arrojado al interior de uno de aquellos agujeros tétricos.

Joe, tenía en la mano el dinero que poco antes había entregado John Forrester a Crompton. No había tenido tiempo de gastar demasiado. Apenas veinte dólares para invitar a los amigos.

Veinte dólares había sido el precio real de sus tierras. Ahora sólo necesitaba unas paladas de tierra sobre su cuerpo sin vida.

La muerte del viejo se descubrió al día siguiente por casualidad. Nadie acostumbraba a ir al cementerio, excepto cuando era por «fatal obligación».

Aquella tarde hubo un entierro y así se supo que Crompton había muerto.

Accidente a simple vista, pero habida cuenta de que el viejo había sido aligerado del dinero entonces la cosa ya variaba, sin embargo como nadie lo vio, nadie presentó denuncia alguna, ni nadie lloró al viejo porque a nadie tenía, el sheriff se ahorró una investigación más a fondo y del asunto ya no volvió a hablarse, y si alguien lo comentó fue metidito entre las paredes de su casa, en voz baja.

Capítulo VI

Clyde Moore y Diana O’Malley habían pasado el día trabajando en la construcción de la casa.

Ella demostró no arredrarse ante tareas más propias de hombres y Clyde a su vez demostró ser un aceptable constructor.

—Mañana tendremos refuerzos —murmuró ella en lo alto de una escalera de mano, mientras Clyde hacía equilibrios—. Si los Diller cumplen su palabra me ayudarán.

Clyde colgándose de un travesaño saltó hacia abajo:

—¿Dónde están las tenazas?

Ella se volvió para indicar con un ademán el lugar en que se encontraba la herramienta pedida. Se abalanzó sin embargo y perdió el equilibrio.

Durante unos instantes debió tener la sensación de que andaba volando, hasta que se encontró en los brazos de Clyde que la había recogido.

—¡Oh! ¡Vaya susto! —exclamó ella—. Si no llega a ser por ti.

El no parecía muy decidido a soltarla, sin embargo la llegada del jinete interrumpió la vacilación.

—Alguien viene —balbució ella.

—Creo que ya le conozco. Es Lou. Debe de estar aburriéndose. La inactividad le oxida.

—¿Se ha quedado en el hotel?

—Sí. Diga lo que diga en el fondo es un comodón… Y por lo visto me echa de menos.

—¿Sois muy amigos, verdad?

—Creo que es el mejor amigo que he tenido. A veces no pensamos igual, pero siempre terminamos poniéndonos de acuerdo.

Lou, desmontó a pocas yardas.

Echó un vistazo a la casa y sacudió la cabeza:

—Bien, muchacho. Creo que has llegado al final de tu camino.

—¿Qué quieres decir? —replicó Clyde.

—Que tú te quedas y yo me largo.

—¿Tan pronto?

—Mañana con las primeras luces. No sirvo para estar inactivo.

—Quédate un poco más.

—Yo no te pido que vengas conmigo. Lo bueno de nosotros, Clyde, es que siempre estamos de acuerdo. Yo lo estoy en que te quedes.

—Hummm.

—He venido para despedirme.

Ella miró a los dos hombres. Vio cómo ambos, frente a frente, se quedaban un tanto vacilantes, luego Lou extendió su mano.

—Suerte, Clyde.

—Bueno, quizá nos veamos algún día. Yo… Yo no he decidido nada —murmuró sin levantar demasiado la voz.

Lou sonrió.

—No creo que tardes mucho, a menos que seas idiota. Apuesto a que a ella le caes bien.

—Lou… No vayas a Tucson.

—Oye, oye…

—A Tucson no, Lou. Aquel asunto no era limpio. En cualquier parte menos allí.

—Celebro largarme de tu lado para no oír tus buenos consejos.

—Si consideras que son buenos.

Lou, acentuó su sonrisa un tanto amarga:

—Pero escuchándolos, uno nunca llega a rico.

—No nos hemos muerto de hambre hasta ahora, ¿verdad? —musitó Clyde.

—¡Anda! Déjame tranquilo y no me preguntes dónde iré porque no lo sé.

Lou volvió a su caballo y montó de un salto con su acostumbrada agilidad.

Miró a Diana y dijo:

—Es un cabezota, terco como una mula, pero en el fondo no es tan malo. ¡Con Dios!

—Adiós, amigo —replicó Clyde.

—Adiós, Lou —musitó la joven.

Diana creyó adivinar un principio de tristeza en el rostro de Clyde, como si su corazón deseara volver con su amigo. Sin embargo, estaba allí, junto a ella.

—¡Anda! —exclamó de pronto—. Volvamos al trabajo. Hacer una casa no es tan fácil.

—Clyde… ¿Por qué no te vas con él?

—Mira, Diana, hace dos semanas estábamos muy lejos. Terminamos un asunto y de repente sentí que algo me empujaba hacia Loketown, y decidí venir. Si tengo que marcharme será por algo superior a mí, no sabría cómo decírtelo. Me duele separarme de Lou, pero algún día tenía que suceder.

* * *

John Forrester había reunido a sus peones frente a la casa.

En realidad, no podía decirse que fuesen vaqueros natos. La mayoría de aquellos hombres trabajaban para Forrester porque pagaba bien, y no sentía el menor escrúpulo cuando se les ordenaban trabajos un tanto distintos a los que debería ser su misión.

Por cada «trabajo» de aquellos el patrón solía recompensarlos. Y aquella vez «olieron» recompensa.

—Mañana, al atardecer, haréis una visita a esa nueva casa que está construyendo Diana O’Malley.

Hubo algún murmullo entre los hombres. La voz del amo volvió a oírse:

—Trabajáis para el más fuerte. Si alguien fuera capaz de dominarme no tendríais dónde ir, o si acaso tendríais que conformaros con las migajas

—Estamos contentos con usted, patrón —replicó Joe—. ¿Verdad, muchachos?

—Bien, amigos. Precisamente porque soy el más fuerte no puedo ceder, ni siquiera con una mujer. Diana O’Malley no ha escarmentado y quiere quedarse, y yo quiero que se vaya.

Hubo otro murmullo.

Forrester siguió:

—No me gusta que esté construyendo esa casa, así es que… ya sabéis lo que tenéis que hacer. ¿Alguna pregunta?

Alguien insinuó:

—Ese par de matones que han llegado al pueblo…, ¿no están con ella?

—Sólo queda uno, Clyde Moore.

—¿Y Lou? —preguntó otro.

—Díselo, Joe. Diles a todos lo que has oído —dijo Forrester

Joe se volvió a los demás.

Apenas hace media hora dijo que mañana se largaba al amanecer.

—¿Seguro? —inquirió alguien.

—Le han visto pagar la cuenta.

—Ya lo sabéis —replicó Forrester—. Lou se va mañana. En cuanto a Clyde Moore, si se pone pesado, encontrará la horma de su zapato.

Hubo algunos comentarios confusos y Forrester se apresuró a aclarar:

—Para según como vayan las cosas, mis hijos se han ido a Tucson a buscar a Jim Chandler, supongo que habréis oído hablar de él.

Aquel nombre corrió de boca en boca. La fama de Chandler corría parejas con la de Moore y Temple.

—Y no olvidéis —concluyó el patrón—, que Clyde Moore está solo y un hombre solo no vale mucho.

Aquella vez los comentarios fueron de total aprobación. Para acabar de convencer a los hombres, Forrester añadió:

—Hoy es sábado. Id al saloon y bebed por mi cuenta. Yo invito.

—Gracias, señor Forrester.

El patrón dio la vuelta. Tenía a sus hombres contentos y no podía dudar del triunfo.

Capítulo VII

Con los Diller llegaron el matrimonio Bondy, que había traído a su vez un par de amigos.

El dueño del almacén, al saludar a la sorprendida Diana, dijo:

—Entre todos vamos a dar un buen empujón a tu nueva casa, y ojalá no tengamos que arrepentimos.

—¡Oh, señor Diller! —exclamó ella emocionada.

Los Bondy se acercaron para saludarla y presentarla a sus amigos.

—Sí, Diana. No podíamos dejarte sola. Si Diller te ayuda, nosotros no podemos ser menos.

Clyde salió del cobertizo y se acercó al grupo.

—¿Es Clyde Moore, eh? —preguntó el joven Diller.

—Sí. Acércate, Clyde.

Todos le recordaban de ocho años antes.

—No has cambiado mucho —dijo Diller padre.

—Pero ahora su nombre se cotiza —adujo el hijo.

La señora Bondy le miraba con un cierto recelo.

—Has venido para quedarte.

Clyde miró un momento a Diana y contestó:

—Seguramente.

El joven Diller arguyó:

—Creo que no te va a faltar trabajo… Del que tú sabes hacer.

—Cállate, hijo —ordenó su padre.

—¿Por qué? A Forrester no le gustará esto, pero Clyde le parará los pies.

—Ojalá esto no ocurra —dijo la señora Bondy.

—A lo mejor, Forrester no querrá jugar esta baza —siguió Diller.

—Bueno, dejemos de hablar y manos a la obra —replicó el padre—. Hemos venido a trabajar.

* * *

A media tarde la futura casa ofrecía un aspecto prometedor. Era evidente que los que habían trabajado lo hicieron con ganas.

—Bien —murmuró Diller—, esto ya tiene mejor aspecto,

—Esta semana quedará concluida —replicó Clyde.

La señora Bondy había preparado café y se disponía a servirlo.

—Creo que una buena taza os irá bien a todos.

Poco después se despidieron. Todos se sentían satisfechos y Diana hasta forzó una sonrisa de agradecimiento cuando se despidió de sus amigos.

—Tú te quedas, ¿eh, Clyde? —preguntó Diller padre.

—No me parece prudente dejar sola a Diana —replicó.

Pat Bondy, asintió:

—Sí, haces bien, muchacho.

Cada cual montó en sus respectivas carretas y se alejaron.

—Está anocheciendo —murmuró Diana.

—Todavía tenemos tiempo de ver los pastos del río. Quisiera inspeccionar aquel terreno. ¿Vienes?

—Prepararé la cena.

—No tardaré.

Clyde ensilló su caballo. Iba a montar, pero sintió que algo le faltaba. Ella salía del cobertizo con el cinto del que pendía el revólver.

—¿Es eso lo que buscas?

—Me he acostumbrado a ello.

Ella se lo tendió y Clyde lo ajustó a la cintura, procurando al atar los cordones a la pernera que el revólver quedara en el punto justo al que estaba habituado. Comprobó que salía con facilidad y montó, agitando la mano al picar espuelas. Diana avivó los rescoldos del fuego y echó algunos troncos. Luego sacó agua accionando la bomba para llenar un recipiente que dejó sobre la llama.

Entró en el cobertizo y buscó entre los paquetes y botes de provisiones.

Fuera, Joe se acercaba al frente de un grupo de quince hombres. Habían desmontado y se acercaban con sigilo. Cada uno de ellos iba provisto de cuerdas con lazo vaquero.

Joe hizo una seña.

Todos sabían lo que tenían que hacer. Echar el lazo a los palos salientes de la edificación, montar de nuevo en sus caballos y galopar, al tirar los palos cederían y el maderamen se derrumbaría.

Diana eligió fríjoles. Los puso en un cazo y salió fuera.

Quedó paralizada en el umbral de la puerta.

—¿Qué…? —empezó.

—De prisa —ordenó Joe, que se había dado cuenta de la presencia de la muchacha.

Los lazos fueron echados hacia los puntos elegidos. Los hombres corrían ya a los caballos.

Ella soltó los fríjoles y fue a por su rifle.

Salió de nuevo y efectuó dos disparos.

Clyde, a menos de media milla, oyó perfectamente el estampido de las balas. Rápidamente hizo dar la vuelta a su caballo y a galope tendido regresó a la casa.

Diana seguía disparando.

Tres de los hombres, incluido Joe, no tuvieron tiempo de alcanzar sus caballos y tuvieron que parapetarse. Los demás escapaban.

Parte de la casa había cedido, convirtiendo en inútil el trabajo que habían realizado durante el día.

—¡Malditos! —rugió Diana con el odio reflejado en su rostro.

—Hay que largarse —dijo uno de los hombres.

El otro asintió y salieron de sus escondrijos a escape en pos de sus caballos. Salieron disparando y Diana tuvo que meterse en el cobertizo para evitar que las balas la alcanzaran.

—¡Vamos! ¡Es sólo una mujer! —gritó Joe—. ¡No huyáis!…

Diana jadeaba. Sentada en el suelo recargó otra vez su rifle.

Joe salió de su escondrijo. Más allá dos de los suyos le esperaban.

Clyde llegó en aquel instante.

Una bala pasó rozando su cabeza y se lanzó al suelo ágilmente dando una voltereta para ponerse en pie rápidamente.

Joe, a unas treinta yardas, iba a disparar; Clyde, revólver en mano se le anticipó.

El hombre de Forrester soltó el revólver al mismo tiempo que ahogaba una exclamación. Se dobló hacia adelante y cayó de bruces.

Los otros dos, no repuestos aún de la sorpresa, miraban a Joe cuando Clyde disparó otras tantas veces. Sus revólveres huyeron de sus diestras como por arte de encantamiento.

Clyde se acercó con paso firme y mirada dura.

Los otros, indefensos, permanecían inmóviles. Clyde, al llegar junto al cuerpo de Joe, le dio la vuelta empujándole con el pie.

Una mancha de sangre se extendía por todo su cuerpo partiendo del corazón. Estaba muerto.

—Desmontad —dijo lentamente Clyde.

Los otros dos vacilaron.

—¡Desmontad! —ordenó con voz que no admitía paliativos.

Obedecieron quedando a alguna distancia de Clyde.

—¿Quién os mandó a hacer esto?

Nadie contestó. Clyde dio unos pasos, y en rápido movimiento levantó el revólver, descargándolo con furia salvaje mientras lo empuñaba por el cañón contra el rostro del que tenía más cerca.

El agredido lanzó una exclamación aguda y con el rostro ensangrentado cayó fulminado.

—¿Vas a contestar tú?

—El… señor Forrester —balbució el otro.

—Oiga… Yo… Nosotros…

—¿Y el incendio? —preguntó Clyde, impasible.

—Quiero las respuestas rápidas —replicó Clyde—. Ya lo irás aprendiendo.

Hizo como si volviera la espalda para encararse nuevamente con el hombre de Forrester y descargar de revés todo el peso de su «cuarenta y cinco».

Cayó como fulminado por un rayo, con la sorpresa reflejada en los ojos.

El resto de los hombres había permanecido tras unas rocas presenciando la escena. Nadie se atrevió a volver para vengar a sus compañeros.

Forrester les había dicho que Clyde era un hombre solo, pero cada uno de ellos comprobó que la fama de ese hombre no era ciertamente gratuita. No. Ante los hechos era mejor no exponerse.

* * *

Antes de alejarse del cobertizo, Clyde ató concienzudamente a los dos hombres que permanecían inconscientes, y después los cargó sobre sus respectivos caballos.

—Voy a llevarlos al sheriff. Tú enciérrate. Si se acerca alguien que no te inspire confianza dispara primero y pregunta después. Ahora ya sé cómo hay que tratar a Forrester. Voy a llevar a esa basura al sheriff.

Luego montó sobre su caballo y tomó el sendero de Loketown. En su carga se incluía también el cadáver de Joe.

Más tarde el de la estrella expresaría en su rostro la clara evidencia de los problemas que se le avecinaban.

Con los ojos abiertos al máximo y el estupor reflejado en sus ojos, Porter, el representante de la ley en Loketown, vio cómo Clyde arrojaba prácticamente a sus plantas a los dos hombres todavía inconscientes.

—Enciérrelos, sheriff —dijo simplemente Clyde.

—¿Qué…, qué han hecho?

—Tenían ganas de jugar y han derrumbado la casa de Diana O’Malley. Además de pagar los daños que han hecho, deben tener su castigo… Tengo pruebas —añadió Clyde—. Yo estaba allí.

—¿Y…, éste? —Porter indicó el cuerpo de Joe.

—Este ya ha pagado.

Y Clyde montó de nuevo sobre su caballo y tiró del que llevaba la carga macabra.

—Creo que se le van a llenar los calabozos, sheriff. Ahora tiene la ocasión de justificar lo que le pagan. El siguiente será Forrester.

Porter tragó saliva.

—¿Va a buscar a John Forrester? —inquirió el representante de la ley.

—Sí, sheriff. Él mandó a los hombres a casa de Diana O’Malley y espero que exista una ley para los que dañan la propiedad ajena. —Las últimas palabras Clyde las pronunció alejándose ya, y pudieron oírlas muchos curiosos.

La mayoría de la gente se preguntaba cómo conseguiría un hombre solo enfrentarse contra John Forrester.

Capítulo VIII

Clyde avanzó con los sentidos en tensión.

Eran entre quince y veinte los hombres que formaban una compacta hilera, observando al jinete con la respiración contenida.

Clyde no les quitaba ojo. Tras él seguía el caballo con la macabra carga.

Bajo el porche apareció John Forrester.

—Esperaba tu visita, muchacho, pero no en estas condiciones —murmuró el ranchero con su porte habitual, su pose altiva, aunque tal vez en esta ocasión la seguridad en sus propias fuerzas había perdido algunos enteros. En apariencia, John Forrester, sin embargo, era el mismo.

—Le traigo a uno de sus hombres. Está muerto.

—Ya he sido informado.

—Eso evitará explicaciones.

Hubo un conato de murmullo entre los hombres, Clyde que había desmontado se apresuró a sacar el rifle que sostuvo con la izquierda mientras desenfundaba el «Colt» con la derecha.

—Si alguien tiene ganas de acompañar a Joe sólo tiene que hacer un movimiento que yo interprete mal.

La mayoría procuraron alejar lo más posible las manos de sus armas.

—Portaos bien, chicos —recomendó Forrester con suficiencia.

—He entregado al sheriff a otros dos hombres, Forrester —comentó Clyde, mirando alternativamente a Forrester y a los otros.

—¿Por qué?

—No se haga el tonto. Usted les ordenó que derribaran la casa de Diana O’Malley.

—¿Eh?

—Es inútil perder tiempo, Forrester. Han confesado.

—Bien… ¿Y qué piensa hacer?

—Usted es el responsable, Forrester.

—De acuerdo, soy el responsable. Fui a hablar con Diana y me recibió a tiros.

—Usted también sabe por qué Diana le recibió a tiros, pero ésta es otra cuestión que aclararemos más adelante. Ahora acompáñeme.

Forrester, forzó una sonrisa.

—¿Qué has dicho?

—Que me acompañe.

—Tú bromeas, Clyde.

—Hablo muy en serio.

Miró a los hombres. Estaban inquietos. Sabía que por instinto querían proteger a su jefe, justificar su paga, pero nadie se atrevía a dar el primer paso. La fama de Clyde actuaba de antídoto a su nerviosismo.

—Muchacho —empezó con énfasis el ranchero—. Haces mal en ponerte en contra mía. En principio esto es un acto de desagradecimiento.

—¿Desagradecido yo a usted? —inquirió Clyde.

—Cuando saliste de Loketown llevabas dinero en los bolsillos gracias a mí. Nadie te habría pagado un mal centavo por aquellas tierras.

—Si usted las compró sería porque le interesarían.

—Mira, Clyde, entra y discutamos esta cuestión.

—No he venido a discutir, Forrester. Usted me acompañará. Lo hará por las buenas o… —amartilló el revólver, al tiempo que dando un paso atrás hacia lo propio con el rifle.

Alguien, nervioso, hizo un movimiento y Clyde, oportuno, disparó.

La bala rebotó cerca de las botas de algunos hombres que, instintivamente, se apartaron.

—La próxima vez tiraré a matar. Lo advierto. —Se volvió hacia Forrester y añadió—: ¿Qué dice, Forrester?

—No se atreverá a disparar.

Sin respuesta alguna, Clyde hizo funcionar el revólver. La bala rebotó a los pies del ranchero, que de forma casi imperceptible, palideció, pese a no moverse.

—Es un principio de autoridad, Forrester. ¿Quiere que dispare otra vez?

Forrester carraspeó:

—Voy a por…

—¡No va a ninguna parte! —exclamó, tajante, Clyde—. Acérquese despacio y suba al caballo de Joe y marche delante de mí. En cuanto a los demás, mucho cuidado…

Forrester vaciló unos segundos.

—Bueno, muchachos, aclararé esta cuestión con el sheriff. En seguida estaré de vuelta.

Clyde se hizo a un lado y esperó a que Forrester llegara hasta el caballo de Joe y lo montara.

Se colocó junto al ranchero y enfundó el «Colt», pasó el rifle a la derecha y tomó las bridas del animal con la izquierda. De este modo avanzó al compás de Forrester, sin perder de vista a sus hombres.

A unas cien yardas ordenó:

—Deténgase.

Forrester obedeció, y Clyde, con una filigrana ágil montó e hizo dar la vuelta a su caballo para hacerlo andar hacia atrás y así poder seguir observando a los demás.

Forrester alzó la voz para decir:

—No son muy valientes, ¿verdad, Clyde? Si pensaran un poco sabrían que usted solo no podría acabar con veinte hombres.

—Al contrario, Forrester. Son listos, saben que cada una de mis balas sería una baja y nadie quiere ser el primero. ¡Al galope!

Pegó a los cuartos traseros del caballo de Forrester al tiempo que espoleaba el suyo.

Luego se perdieron en la oscuridad.

* * *

Porter cuando vio ante sí a Forrester en calidad de detenido, no acertó con las palabras adecuadas.

Fue Clyde quien aconsejó:

—Enciérrelo, sheriff, luego haga que alguien vaya a Tucson a buscar al juez.

—Sheriff! —empezó con cierta energía el ranchero—. Ese hombre se está atribuyendo el cargo de representante de la ley. Que yo sepa, usted no le nombró comisario.

—No —balbució Porter—. No es comisario.

—Entonces haga algo. No podemos vivir a merced del primer pistolero que venga a imponer su ley.

—Señor Moore —dijo el de la estrella tragando saliva—, el señor Forrester tiene razón. Usted no puede…

Clyde le cortó:

—Entonces deténgale usted. Le acusó de haber ordenado a sus hombres que destruyeran la casa de Diana O’Malley.

—Usted no irá a hacerle caso, ¿verdad, Porter? —sonrió Forrester, con seguridad más fingida que natural.

Bueno… Hay que investigar. Es su palabra contra la de Forrester, y aquí todo el mundo conoce al señor Forrester.

—Esos hombres que tiene ahí dentro también pueden confirmar mis palabras. Vamos a hablar con ellos.

—¿Dejará que le den órdenes, sheriff? —inquirió, quisquilloso el ranchero.

—Señor Moore. Yo haré las cosas a mi modo —adujo Porter.

—¡Basta de comedia! —exclamó Clyde—. ¿Me toman por tonto? He intervenido en más de dos docenas de casos como éste. Siempre lo mismo. Alguien se cree el amo del pueblo e impone su ley.

—Nadie ha pedido su intervención, Clyde —replicó, enérgico, Forrester—. No necesitamos un matón profesional en Loketown.

—Trabajo por mi cuenta, Diana O’Malley es amiga mía y yo la defiendo. ¿Está claro? ¡Vamos, sheriff! Ya hemos hablado demasiado. Enciérrelo.

—No se deje dar órdenes por un pistolero, Porter —replicó fuera de sí el ranchero—. Tiene una placa. Haga uso de ella.

Posiblemente Porter en aquellos instantes habría preferido que la tierra se le tragase.

Forrester trataba de aturdirle, tal vez porque en su mente se había forjado rápidamente un plan.

—Desármelo, sheriff. Es un pistolero y Loketown es un lugar tranquilo.

Porter sabía positivamente que jamás conseguiría desarmar a Clyde, y el joven comprendió la treta.

—Tenga cuidado, Porter, trata de enfrentamos. Yo nunca me he puesto contra la ley, pero sabe que esta vez lo haría… Pretende que le mate, Porter, entonces dirá que he matado a un sheriff.

—No, Forrester —empezó el de la placa, nervioso y frenético—. Usted no puede…

—Le arrancaré la estrella, Porter. Pesa demasiado para usted —escupió el ranchero.

—Señor Forrester, si usted es inocente no tiene nada que temer. El señor Moore le ha denunciado y pide la presencia del juez… El señor Moore no ha querido tomarse la justicia por su mano, me parece justo lo que pide.

—¡Asquerosa sabandija! —rugió Forrester—. Se pone de su parte.

—Hago lo que creo justo.

—Muy bien, Porter, quizá me había equivocado con usted.

Forrester fue conducido a la misma celda que sus hombres en el departamento posterior de la oficina.

—Tenga mucho cuidado, Porter —aconsejó Clyde mientras el ranchero pasaba al interior de la celda, y el sheriff se apresuraba a dar la vuelta a la llave.

—No espere que esté mucho tiempo aquí —dijo aún Forrester mientras los dos hombres cruzaban la puerta para pasar nuevamente a la oficina.

Porter tragó saliva.

—¡En buen lío nos hemos metido!

—Ahora no es momento de volverse blando, Porter.

—Señor Moore, usted no comprende mi situación.

—Sí, que la comprendo. Forrester le domina. Y usted le teme.

—Señor Moore, yo no era nadie, él me hizo sheriff, nunca ha ocurrido nada que exigiera mi intervención aparte de algún que otro alboroto los sábados por la noche, cosas sin importancia.

—¿Y lo del rancho de los O’Malley? —inquirió Clyde.

Yo no sé nada. Se lo aseguro.

—Pero lo sospecha.

—Lo que yo pueda pensar no cuenta. Quiero vivir tranquilo y creo que ahora va a ser imposible.

—No se arrepienta de haber cumplido con su deber.

—No, señor Moore. Seguiré adelante, aunque presiento que no voy a durar mucho tiempo… —Se interrumpió un momento, aguzó el oído y siguió—: ¿Qué ocurre?

Los dos hombres asomaron por la puerta. Un nutrido grupo de jinetes acababa de hacer su aparición. Porter les reconoció y Clyde ya lo había adivinado antes,

—Son los hombres de Forrester —dijo el representante de la ley.

—Era de suponer —admitió Clyde Moore.

Capítulo IX

En Loketown todo el mundo presintió un trágico final de domingo.

La mayoría, cuando los hombres de Forrester entraron en el saloon, y el whisky comenzó a correr, optaron por marcharse.

Algunos curiosos se quedaron por algún rincón observando a los silenciosos bebedores.

Desde que la gente supo que Forrester estaba en la cárcel, empezó a presentirse el desenlace.

Y el prólogo había empezado. Ahora los hombres bebían. Necesitaban del alcohol para darse ánimos.

Así, a medida que las botellas se iban vaciando, crecía el murmullo de voces.

—Somos diecinueve —decía alguien—. Diecinueve contra una sola pistola.

—Pero el sheriff está de su parte —exclamó otro.

—De Porter me encargo yo mismo —decía uno con voz cascada—, además, no es rápido. No le daré tiempo ni a desenfundar.

—Hay que pensar bien lo que hacemos. Es mejor hablar con Forrester primero —adujo otro.

—No nos dejarán acercarnos.

—Uno solo que se adelante. Desarmado. No podrán negarse.

El que había ofrecido su concurso para matar a Porter habló otra vez para preguntar:

—¿Dónde está el matón?

—¿Clyde Moore? Sigue en la oficina —replicó alguien desde la puerta.

Sí. Clyde estaba en la oficina. Porter paseaba nervioso, como fiera enjaulada.

Se detuvo ante la mesa y sacó la botella y un vaso.

—No beba. Necesita estar sereno —aconsejó Clyde.

—Ellos se están emborrachando. ¿Sabe lo qué significa esto, verdad? —replicó el sheriff, llenando el vaso.

—Si usted está sereno tendrá ventaja sobre los demás.

—¡Ventaja! ¡Maldita sea! Ya ve el lío en que estoy metido por escucharle.

—No tenía opción, Porter.

Bebió de un trago y se sirvió otro. Clyde se acercó y de un manotazo apartó botella y vaso que fueron a estrellarse contra el suelo. Porter se dejó caer en la mesa.

—Si hubiese hecho caso a Forrester, habría tenido que enfrentarme contra usted. Le hago caso a usted y… —sacudió la cabeza de un lado a otro, como queriendo indicar que forzosamente estaba entre dos fuegos.

—Debería pensar que ha hecho esto para cumplir con su deber. Si tiene que morir es mejor que lo haga dignamente. Así le recordarán con cariño.

—Tiene sentido del humor, señor Moore. ¡Con cariño! ¿Para qué diablos voy a necesitar el cariño a seis pies bajo tierra?

—Todavía está vivo —replicó Clyde, yéndose hacia la puerta.

—¿No irá a dejarme solo, verdad?

—Diana está sola.

—No se preocupe de Diana ahora. Están todos aquí.

Clyde vaciló desde la puerta. La voz de Forrester se dejó oír al otro lado.

—Está llamando —dijo el de la placa.

—Entre a ver qué quiere. Pero, ¡cuidado! No se fíe.

—No tiene armas.

—Aun así, no se acerque ni se confíe.

Porter entró.

—¿Es que no me oye? ¡Tengo mis derechos! —chilló Forrester.

—Diga, señor Forrester.

—¡Vamos! Tiene tiempo de pensar lo que más le conviene. Si me saca de aquí…

Porter le cortó, indicando la puerta con el pulgar.

—Clyde está allí.

No. Clyde estaba ya en el umbral del departamento destinado a las celdas, sonriendo desdeñosamente.

—¿Tentando a la ley, Forrester?

—¡Váyase al diablo! —replicó éste.

Porter iba a dar la vuelta.

—¡Espere! Tengo derecho a hablar con cualquiera de mis hombres.

El de la estrella cambió una mirada con Clyde.

El ranchero insistió:

—Si voy a ser juzgado tengo derecho a un abogado. Mi hijo Richard es abogado. Necesito que alguien vaya en su busca. Traigan a unos de mis hombres para que le de instrucciones.

—Está bien —replicó Clyde—. Lo haremos. Vamos, Porter. No se deje tentar.

Salieron de la estancia y pasaron nuevamente a la oficina.

Fuera se oían algunos murmullos. Alguien decía en aquellos momentos:

—Van a salir. Asaltarán la oficina.

Si alguna mujer andaba por la calle, su marido se apresuró a quitarla de en medio.

Las puertas del saloon se abrieron de par en par y los hombres comenzaron a salir.

El alcohol que llenaba sus estómagos había hecho su efecto. Se sentían valientes, seguros, y sus manos armadas estaban presas de nerviosismo.

—Ahí están —dijo Porter.

—Usted salga y deténgalos.

—¡Se ha vuelto loco!

—Yo le cubro las espaldas.

—¿Por qué no sale usted?

—No acabo de fiarme de usted, Porter.

—Oiga, Moore. Tal vez el loco sea yo. Pero me he puesto de su parte y seguiré hasta el final. No sé si tendré ocasión de comprobar que al terminar esto la gente me salude por la calle con afecto…, es posible que esto sea el fin, pero le repito que seguiré hasta el final.

Clyde le miró unos instantes.

Fuera, las voces de los hombres se sentían cada vez más cerca. Quizá estaban ya a menos de cien yardas.

—Está bien, Porter. Yo saldré.

El de la estrella desenfundó el revólver y se acercó a la ventana.

—Coja un rifle —aconsejó Clyde, y enseguida abrió la puerta y traspuso el umbral.

Los hombres estaban a unas cincuenta yardas. Aún siguieron avanzando. Clyde caminaba también hacia ellos.

Al otro lado de la calle algunos espectadores, con el ánimo sobrecogido, observaban la escena. Nunca había ocurrido nada igual en Loketown.

Al fin los hombres se detuvieron. Clyde lo hizo a una distancia prudencial. Llevaba el rifle entre las dos manos, pero con el índice derecho ceñido sobre el gatillo.

Los murmullos de los hombres habían cesado, ahora en sus ojos se veía el brillo que les había proporcionado el whisky. Estaban nerviosos, pero la presencia de Clyde aún tenía la virtud de contenerles.

La voz del joven surgió lenta y clara.

—Uno de ustedes… Cualquiera, que tire su revólver y se acerque.

Nadie se movió. El silencio era tan absoluto que habría podido oírse el ruido de un alfiler al caer al suelo.

—Forrester quiere hablar con uno de ustedes —insistió Clyde.

Ahora los hombres se miraron indecisos. Clyde esperó.

Uno de ellos dio un paso adelante, decidido.

—Espero que no será una trampa.

—Yo no tengo necesidad de poner trampas —replicó Clyde—. ¿Viene usted?

El hombre asintió:

—Desabróchate el cinto.

Tras una leve vacilación el hombre obedeció y, enseguida comenzó a andar. Los demás iban a seguirle. Clyde esperó a que el otro estuviera a su altura y disparó al aire.

—¡Quietos! No quiero ver a uno solo merodeando por delante de la oficina. Si quieren saber algo de su jefe, esperen a que éste salga.

Clyde avanzó de espaldas pegado al hombre que iba con él. Los demás no se movieron.

Instantes después pasaban al interior de la oficina.

—Quédese ahí, sheriff. Yo voy con éste.

Pasaron al departamento de celdas. Forrester al ver a Clyde masculló:

—Quiero hablar a solas con él.

—Esto no va a poder ser. Lo siento. Y diga deprisa lo que tiene que decir.

—¡Maldito sea, Clyde Moore! Haré que se acuerde de esto.

—Es posible que usted se acuerde más, Forrester, porque pienso llegar hasta el final. Probaré que usted incendió el rancho de los O’Malley y le colgarán por ello.

—Eso no lo conseguirá.

—Sólo necesito que uno de los suyos hable. ¡Y le juro que lo conseguiré!

—No, Clyde… Todavía me quedan armas con que luchar. Debiste meditarlo antes. Porter no puede servirle de mucho y los míos son más, muchos más.

—Vamos, Forrester. Diga lo que quiera a su hombre y no pierda el tiempo con bravatas.

—¡No son bravatas, Clyde! Tú estás aquí, pero Diana ha quedado sola. ¿Se te había olvidado? ¿Tú estimas mucho a Diana, verdad? Hasta diría que estás enamorado de ella. Anda —añadió, dirigiéndose a su hombre—. Dilo a los demás, puede que tengas ganas de divertirte con ella. Formad dos grupos.

Clyde apretó los dientes.

—¿Qué? —sonrió Forrester—. Si quieres ir a por ella tendrás que dejar a Porter solo. —¿Cuánto crees que durará?

Clyde desenfundó el revólver y apretó el cañón contra los riñones del hombre de Forrester.

—No te dejaré salir.

—No puede detenerme —replicó el otro.

—Tú también estabas entre los que derribaron la casa.

—¡No puedes probarlo, Clyde! —exclamó Forrester.

Porter apareció por la puerta.

—¡Los hombres se impacientan!

—¡Estás perdido, Clyde! —exclamó, triunfante, el ranchero.

Se dirigió hacia la ventana de rejas y comenzó a gritar:

—¡Eh! muchachos, soy Forrester, acercaos, tengo un encargo para vosotros —Volvióse desde el camastro al que se había encaramado y dirigiéndose a Clyde, sonrió-Ya puede encerrar a éste también Puedo comunicarme con los demás por aquí.

Las voces de Forrester habían atraído a los demás.

Clyde se encontraba entre la espada y la pared. El ranchero tenía las mejores cartas en su mano.

Sí. Si él se iba para defender a Diana, dejaría sola la oficina, y si se quedaba. ¿Qué iba a ser de la muchacha?

Aquellos hombres estaban borrachos, fuera de sus cabales, se ensañarían con ella. ¡Así se vengaba John Forrester!

Salió del departamento de celdas y se plantó en mitad de la oficina. El hombre que había ido a hablar con Forrester salió tras él.

—Se ha metido en un lío, Clyde —sonrió con marcado cinismo.

El joven, con el rifle en la mano seguía pensativo. El otro se acercó aún más y, acentuando su tono cínico agregó:

—¿Se decide a detenerme?

Clyde se volvió en redondo. Empuñaba el rifle con toda su fuerza y descargó el cañón entre cuello y mentón del tipo que no tuvo ni tiempo de lanzar una exclamación. Cayó como fulminado.

—Métalo en una celda, Porter, será uno menos —rugió Clyde.

Porter carraspeó. Antes de dedicarse al inconsciente que yacía como un fardo derribado, inquirió:

—¿No pensará dejarme solo, verdad?

—¡Cállese, Porter! Sólo piensa en usted…

El galope de varios caballos le indicó que algunos hombres se dirigían ya a cumplir las consignas de Forrester.

Diana corría el peor de los peligros en que puede verse una mujer joven y bonita que se encuentra sola.

Capítulo X

—No me deje, Clyde. No me deje —llamó desesperadamente Porter.

—Voy a buscar a Diller. No se mueva y dispare contra todo aquel que trate de acercarse.

Clyde salió. Del otro lado de la calle dos disparos salieron de otras tantas armas en busca de su cuerpo.

Clyde se agazapó a la barandilla del porche y, pegado al suelo disparó a bulto contra los dos fogonazos.

Obtuvo la réplica inmediatamente desde la siguiente esquina.

Se levantó con un impulso y saltó ganando unas yardas.

Varias balas se incrustaron en su escondrijo anterior.

«¿Por qué no dispara Porter?», pensó mientras intentaba buscar el modo de avanzar unos pasos más.

Esperó a que dispararan de nuevo y los fogonazos pudieran orientarlo.

Durante varios segundos reinó el silencio. Sin embargo, le pareció que al otro lado de la calle, y protegido por una carreta que avanzaba, alguien corría en busca de una buena posición.

Aprovechó a su vez la carreta y corrió hacia la esquina inmediata.

Una ráfaga le buscó, pero ya había alcanzado el porche de la casa más próxima.

Al otro lado, el hombre que había buscado la protección de la carreta quedó un momento en descubierto. Sin vacilar un segundo, Clyde disparó dos veces.

El hombre lanzó una exclamación y quedó tendido en mitad de la calle.

Clyde siguió corriendo, hasta encontrar el siguiente hueco. Le faltaban cien yardas para llegar hasta el saloon, y lo malo era que el almacén de Diller estaba al otro lado.

Varias balas se perdieron por los alrededores. Evidentemente, los hombres de Forrester ignoraban su nueva posición, pero los minutos transcurrían y los pensamientos de Clyde volaron hacia Diana, y el peligro que estaba corriendo.

* * *

Eran cinco los jinetes que cabalgaban hacia el rancho de la joven. Cinco hombres frenéticos en pos de una mujer sola.

Diana, por su parte, estaba intranquila. Temía por la suerte de Clyde.

En más de una ocasión había pensado en ir en su busca, pero, ¿dónde? Ni siquiera podía recabar la ayuda de nadie. A menos que…

Tomó el rifle y lo puso en la funda. Enganchó el caballo a la carreta y se dispuso a buscar a Clyde.

Tal vez los Bondy la acompañarían, era el rancho que estaba más próximo.

* * *

Clyde había conseguido acercarse al carro de la esquina. Le descubrieron y una ráfaga buscó su cuerpo. Saltó ágilmente sobre el carro y, parapetado entre los costados, tomó las riendas del animal y lo lanzó hacia el otro lado.

Al llegar frente al almacén le hizo girar bruscamente y entonces, tomando impulso, saltó hacia el porche.

De su revólver surgieron tres fogonazos. A unas diez yardas surgió un grito estentóreo. Alguien había sido alcanzado. No se preocupó de averiguar quién era. Se trataba de un enemigo, de ello estaba seguro. Sin perder un segundo, cargó contra la puerta del almacén y pasó por entre los cristales al otro lado.

—¡Diller!

No fue necesario gritar más, el propietario estaba en el umbral de la trastienda.

—Sabía que esto tenía que ocurrir —murmuró el hombre.

—Oiga, Diller. Tengo que ir a ayudar a Diana, Forrester ha mandado a varios de sus hombres contra ella.

—¡Pobre muchacha! —exclamó.

—¿Tiene dinamita?

—Sí, pero… ¿qué te propones?

—Abrirme paso como sea. Usted me ayudará, Diller. Porter está solo, y si asaltan su oficina se llevarán a Forrester, y éste ya está bien donde está.

—Pero…

Su hijo intervino:

—Alguien está dando su merecido a Forrester, y ya era hora. —En su mano llevaba un «Colt».

—¡No, hijo, no te permitiré que te mezcles en esto!

—¡No es momento de discutir, Diller! —gritó Clyde en la oscuridad del local.

—Yo estoy de su parte —dijo el joven—. Voy por los cartuchos de dinamita.

Diller se mesó los cabellos.

—Mi hijo es muy joven.

—Me basta con que disparen desde aquí. Pueden cubrir perfectamente la oficina. Si lo hacen ayudarán a Porter.

—¿Se fía usted de Porter?

—No tengo más remedio. De todos modos… —miró a través de los cristales rotos y vio cómo el representante de la ley ya había empezado a disparar—, véale usted mismo. Está defendiéndose.

Una ráfaga penetró en el local y las balas se incrustaron en algunos botes metálicos con gran estrépito.

—¡Nos atacan! —gritó Diller.

—Ahora ya no tiene opción, Diller. Vamos. Tome un rifle y cúbrame. Luego haga lo que le he dicho. Si consiguen sacar a Forrester, las cosas empeorarán.

Diller júnior llegaba con una caja.

—¿Tendrá bastantes?

—Espero que de sobras. Trae.

* * *

Diana había terminado de enganchar el caballo y saltó al pescante.

Iba a hacer restallar el látigo y aguzó el oído. El aire había traído el eco de unos cascos. Esperó un momento y, al fin, se dispuso a ponerse en marcha.

Avanzó media milla por el sendero hostigando al animal para que forzase la marcha.

Entonces ya no le cupo la menor duda. Eran jinetes los que se acercaban.

Se puso en pie tratando de taladrar la oscuridad clareada por el resplandor de la luna. Instantes después vio las siluetas de los cinco hombres.

Instintivamente tomó el rifle.

Los hombres se acercaban.

—¿Quién es? —preguntó.

No quería disparar hasta estar segura, sin embargo, nadie respondió a su pregunta.

Amartilló el rifle. Los hombres estaban prácticamente encima.

Gritaban como indios atacando un campamento de emigrantes.

Diana comprendió y apretó el gatillo. La bala debió pasar rozando a uno de los hombres porque lanzó una exclamación al tiempo que mascullaba:

—Espera, maldita, y verás…

Vació el cargador del rifle, pero los hombres ya habían desmontado y disparaban a su vez.

Estaba demasiado lejos de la casa para intentar volver, por otra parte en cualquier sitio se encontraría igualmente indefensa.

Saltó de la carreta y echó a correr.

Tras ella, cinco sombras salieron en su persecución.

* * *

—¡Listo! —exclamó Clyde—. Ahora sigan mis instrucciones.

Desde fuera, varios hombres se habían dedicado exclusivamente a cubrir la entrada del almacén. Salir era prácticamente imposible por la cortina de balas que pasaban a través de puerta y ventanas. Ya no quedaba ningún cristal entero.

Clyde, agazapado, tomó uno de los paquetes de cartuchos que había preparado. Prendió fuego con un fósforo al tiempo que decía:

—Disparen.

Los Diller obedecieron.

Los disparos fueron replicados. A Clyde le sirvió de orientación.

Esperó hasta el último momento y arrojó el cartucho.

El artefacto cayó en mitad de la calle. No podía arrojarlo directamente contra los atacantes, ya que de hacerlo habría volado las casas.

Agazapado, con los nervios en tensión, esperó la explosión.

Cuando se produjo, todo el suelo de Loketown tembló. Posiblemente algunos cristales de las casas más próximas se rompieron.

—Ante el total desconcierto —que era lo que esperaba Clyde— salió del almacén y corrió hacia la esquina próxima. La humareda era un buen camuflaje, pero, enseguida se extinguió.

Sonaron algunos disparos hechos a tontas y a locas, pero Clyde ya preparaba la segunda tanda de cartuchos.

Soltó el petardo y a la nueva explosión hizo lo mismo que la vez anterior. Esta vez para saltar sobre el mismo carro que había utilizado para llegar al almacén.

No se molestó en ir en busca de su caballo, huyó en el mismo carro, mientras un reguero de balas trataba de impedir su marcha.

Clyde, sin embargo, logró distanciarse.

Más tarde, cuando el tiroteo en la lejanía era sólo un eco, saltó del carro y desenganchó el animal para montar a pelo.

* * *

Cinco contra uno es una proporción demasiado desigual y más aún cuando el «uno» es «una». Así que Diana se vio rodeada por los cinco hombres en mitad del prado.

Era inútil intentar escapar.

—Sólo eres una mujer, preciosa —masculló uno de ellos.

Luchó, forcejeó, pero era inútil, eran demasiados brazos.

Arañó un rostro y oyó una maldición.

—¡Malditos! ¡Canallas! Soltadme.

Pudo apuntalar el pie después de librarse de las garras que la atenazaban y lo soltó hacia adelante alcanzando algún punto vulnerable de uno de sus atacantes que se echó hacia atrás renegando.

De nuevo volvieron a sujetarla.

Nada podía hacer para defender ni honra ni vida, pero luchaba, se debatía, no se entregaba.

* * *

Apretando los dientes e hincando con furia las espuelas en el vientre del animal, Clyde iba ganando terreno.

Sabía que salvar a Diana podía ser cuestión de minutos y luego tendría que regresar.

Llegó al cruce de caminos y tiró por el prado para ganar tiempo. A lo lejos, a poco más de una milla, cinco hombres, como lobos hambrientos, habían conseguido dominar a una mujer.

Diana se había desmayado. Estaba totalmente a merced de aquellas fieras.

—¡Alto! —gritó alguien.

Se había puesto en pie y oteaba el horizonte.

El sonido de los cascos de un caballo delataban la proximidad del jinete.

—¡Cuidado! —dijo otro.

—Hay que asegurarse de quién es —barbotó la voz de un tercero.

El jinete se acercaba a uña de caballo.

—¡A la roca! —gritó alguien.

Sí. Era Clyde. Desde el caballo vio el movimiento de los hombres. Siguió galopando. Casi en frente a la roca donde corrían a parapetarse había otra piedra.

Los cinco, sin dudar un instante, comenzaron a disparar. Clyde se pegó al cuello del animal y siguió galopando mientras desenfundaba su revólver y, a pesar del movimiento, afinaba la puntería.

Al surgir nuevos fogonazos disparó a bulto y su bala silbó cerca de los bandidos.

Había alcanzado prácticamente el lugar que se había fijado y, sin aminorar la marcha se dejó caer.

Dio varias vueltas en el suelo hasta conseguir la protección de la piedra.

Varias balas surgieron de la roca situada a unas cincuenta yardas.

Clyde no hizo nada para contestar la agresión. Por lo menos no utilizó el revólver. Lo dejó en el suelo y tomó el paquete de cartuchos que había metido en la bolsa.

Miró hacia el otro lado y en mitad del prado vio el cuerpo exánime de Diana.

Apretó los dientes.

A pleno pulmón gritó:

—Pagaréis lo que habéis hecho. ¡Malditos!

Prendió fuego a los cartuchos y la llama delatora puso en tensión a los otros.

Ha encendido una mecha —dijo alguien.

—¡Dinamita! —exclamó otro.

—¡No, Clyde! No le hemos hecho nada… No le hemos hecho nada…

—Pero lo intentasteis, y alimañas como vosotros no pueden vivir.

La mecha había llegado casi al final. Los hombres, enloquecidos, intentaron huir. Clyde arrojó el artefacto.

La explosión se produjo apenas los cartuchos tocaron el suelo.

La tierra se conmovió. Pedazos de roca saltaron por los aires mezclados con aquel quinteto de asesinos.

El humo se disipó en el aire. El silencio más absoluto reinó en el ambiente.

Capítulo XI

Clyde había cubierto el cuerpo de Diana con el propio vestido de la muchacha.

Los Bondy, después de escuchar el breve relato de Clyde estaban consternados.

Pat Bondy exclamó:

—Voy con usted, Clyde. Tenemos que unimos todos.

—No, señor Bondy. Quédese aquí. Tiene que cuidar de las dos mujeres.

La señora Bondy adujo.

—Diana ha despertado, pero está muy abatida. Debió pasar unos momentos horribles.

—Esos canallas estuvieron a punto de… —empezó Clyde.

—Calle, por Dios, Clyde. ¡Qué cosas tan horribles! —replicó la mujer.

—Les enviaré al médico.

—Le he dado un poco de caldo caliente, pero no quiere tomar nada.

—Quizá sea mejor. Está bajo los efectos de la impresión recibida.

—Vaya tranquilo, Clyde, y cuídese usted —pidió la mujer.

El hombre miraba indeciso el rifle que colgaba tras la puerta de la humilde, pero confortable casa.

Clyde sacudió la cabeza.

—No creo que tengan dificultades. De todos modos, tenga a punto ese rifle. Adiós.

Clyde salió de la casa y montó de nuevo sobre el caballo.

La situación no había terminado ni mucho menos. Ignoraba lo que estaba ocurriendo en el pueblo y no se sentía demasiado tranquilo. Si los hombres de Forrester conseguían acabar con la resistencia del sheriff y de Diller, las cosas empeorarían.

Como si fuese insensible al cansancio y tuviera un poder especial para dominar sus nervios, Clyde galopó nuevamente con todas sus fuerzas para llegar cuanto antes al pueblo.

Algunas millas más adelante llegó hasta él el eco de los disparos.

Espoleó al animal tratando de acortar distancias.

El eco de los disparos se hizo más claro.

La explosión más grande se produjo al pisar los aledaños de la calle Principal.

El caballo de Clyde se encabritó y estuvo a punto de derribarle.

—¡Dinamita! —exclamó el joven para sí.

No podía ver lo que ocurría, pero lo presintió.

Tras la explosión se hizo el más completo silencio.

Clyde comenzó a correr pegado a la pared de las primeras casas.

En aquellos momentos, por el boquete abierto en la parte lateral de la oficina del de la placa, justo en el departamento de las celdas, salían Forrester y los tres hombres que habían estado encerrados.

Nadie disparaba.

El resto de la camarilla del ranchero salió de distintos puntos y se acercó al jefe.

—¡Vámonos! —dijo Forrester—. Tenemos que organizamos.

Clyde sólo llegó a tiempo de ver a los fugitivos.

Aparte de los tres que habían salido de la cárcel, Forrester contaba aún con un buen puñado de hombres.

En mitad de la calle quedaban los muertos, tres o cuatro.

De entre los escombros de la edificación de ladrillos salía un gemido casi imperceptible. Clyde se abrió paso entre las tinieblas, el polvo y las ruinas.

Allí estaba el cuerpo de Porter.

—Vamos… Intentaré sacarle de aquí.

Empezó a sacar algunos ladrillos, y luego tiró suavemente del hombre.

—Haga un esfuerzo, Porter.

—No puedo mover la pierna derecha. Creo que la tengo rota.

Clyde intentó sacarle con el máximo cuidado y lo consiguió.

Porter se sentó, jadeante.

—¿Cómo consiguieron la dinamita? —inquirió Clyde, pero antes de obtener la respuesta tuvo un presentimiento. Salió afuera y corrió hacia el almacén de Diller.

Su hijo, con el pecho y un brazo sangrando, se arrastraba.

—¡Diller! —llamó Clyde.

Al ver al joven se detuvo. Fue hacia él y se agachó para atenderle.

—Mi… Mi padre, ha muerto —pudo balbucir el herido.

Sí, admitió Clyde, posiblemente pensaron que el hijo también había corrido la misma suerte y entraron para buscar la dinamita con la que habían conseguido sus propósitos.

Alzó en vilo al joven y llevándolo en brazos se dirigió hacia la casa del doctor.

Ahora las cosas habían empeorado bastante.

Capítulo XII

Porter no podía moverse. Tenía la pierna rota y debía permanecer quieto.

Jack Diller pasó la noche inconsciente, aunque por la mañana el médico aseguró que la fiebre inicial había cedido y conseguiría salvarse.

Nadie sabía lo que iba a ocurrir en las próximas horas. El miedo, sin embargo, se reflejaba en el rostro de la mayoría de las personas.

Todos esperaban que Clyde decidiera.

Alguien le había advertido.

—Los hijos de Forrester salieron en busca de alguien. No me extrañaría que trataran de reforzarse.

Clyde no respondió. Pidió que intentaran poner un poco en orden la oficina del sheriff y salió para casa de los Bondy.

Allí estaba junto a Diana, que parecía bastante recuperada.

—Ha dormido casi toda la noche. El médico le dio un calmante.

Diana sonrió.

—Te debo algo más que la vida —musitó.

—¿Cómo estás?

—Bien, creo… ¿Y tú? ¿Cómo andan las cosas?

Clyde sacudió la cabeza.

—Ahora necesitaría a Lou a mi lado.

—¿Estás solo, verdad?

—Casi.

—Clyde… Todo esto ha sucedido por mi culpa.

—No, Diana.

—Si yo no hubiese opuesto resistencia… ¡Pero era más fuerte que yo! ¿Comprendes? Forrester mató a mis padres.

—Hiciste lo que debías. Si uno se deja avasallar por el más fuerte, nunca consigue ser totalmente libre, y sin libertad no merece la pena vivir.

—Pero te he mezclado en esto.

—Estoy acostumbrado —sonrió Clyde—. No te preocupes. Todo saldrá bien.

Pero Diana comprendió que aquello eran sólo palabras. Ánimos que el joven le daba a ella y a sí mismo, porque estaba solo y ahora ya sería más difícil coger desprevenido a John Forrester.

El sol pegaba fuerte en la llanura. Era la misma hora que Clyde regresaba al pueblo para hablar de la situación con Porter.

La misma hora que Lou Temple, tras un día de marcha se disponía a descansar.

Al ir a desmontar advirtió a lo lejos el grupo de jinetes que enfilaban el sendero del río y se perdían por entre la vegetación.

Siguió montado y condujo su caballo hacia la misma dirección.

Poco después se encontraba ante el campamento que habían improvisado los cuatro hombres.

Eran los hermanos Forrester. Lou sonrió, pero no fueron los hermanos quienes provocaron su sonrisa de sorpresa, sino uno de los dos hombres que le acompañaban: Jim Chandler.

Jim, sentado con la espalda apoyada al tronco de un árbol, permaneció unos momentos en la misma posición y, al fin, su rostro, generalmente inexpresivo, se iluminó con una mueca que quería parecer una sonrisa.

Su faz, cortada en el lado izquierdo por una cicatriz que iba desde la sien hasta la mandíbula, era bien conocida en varios estados. Se incorporó ante la expectación de los Forrester.

—¡Lou Temple! —exclamó acercándose.

—El mundo es un pañuelo, eh, Jim —saludó Lou.

Evidentemente, eran viejos conocidos, amigos.

Estrecharon sus manos, mientras el otro —el cuarto hombre—, permanecía impasible a la escena. Lou, pensó que era un amigo suyo, una especie de guardaespaldas o segundón. A él no le conocía.

—Pensé que en Tucson trabajaríamos juntos —dijo Jim.

—¡Oh! Estuvimos a punto de ir, pero Clyde tenía otra idea.

—¿Te refieres a Clyde Moore?

—Sólo hay un Clyde que goce de cierta fama. ¿No te parece?

—Hace años que no le veo. Desde aquello de Cheyenne.

—Pues si sigues este camino y, por lo que veo… —miró a los Forrester y siguió—, vas a Loketown, allí le verás.

—¿Qué hace en Loketown?

Se encogió de hombros.

—Parece que quiere echar raíces.

—Humm… Eso pensamos todos alguna vez, pero alguien te llama y… En fin, ya sabes lo que es esto.

—¿Te han hecho venir los Forrester? —inquirió.

—Sí. Parece que tienen algunas dificultades.

—Humm… —replicó Lou, pasándose la mano por el mentón.

—¿Qué ocurre?

—Vamos a charlar a otro sitio.

Los Forrester hicieron ademán de levantarse. Steve adujo:

—Oiga, Chandler, mi padre le ha contratado y paga bien. Ese hombre no es de nuestro agrado.

Chandler se volvió y miró a Steve con sus ojos fríos e inexpresivos.

—Voy a hablar con un amigo. ¿Tienes algo que objetar?

Ni Steve ni Aldo replicaron.

El acompañante de Jim Chandler, sin moverse de su sitio, inquirió:

—¿Me necesitas, Jim?

—No, Doode.

Lou y Jim se separaron, acercándose al lado del riachuelo.

—¿Quién es? —inquirió Lou, con un movimiento de cabeza.

—¿Doode? Un compañero. No pelees nunca con él con un cuchillo. Te atravesará sin que te des cuenta. Creo que ni el propio Jim Bowie, sabía manejarlo mejor.

—Lo tendré en cuenta.

—¿Qué querías decirme? —preguntó Chandler.

—En Loketown los Forrester son los que manejan el pueblo.

—Algo me contaron de eso, pero si hay algo más que deba saber…

—Sí, Jim. Clyde está al otro lado.

—¡Ah! ¿No hace buenas migas con los Forrester, eh?

—Hay una chica de por medio, creo que acabarán ante un pastor y tendrán muchos hijos.

—¡Caray con Clyde Moore!

—A veces, Clyde y yo tenemos opiniones distintas, pero le aprecio.

—Sí, Lou, lo sé. Y te comprendo. El caso es que yo no contaba con esto.

—Ahora ya lo sabes, Jim. ¿Qué piensas hacer?

—Hablar con Forrester primero y luego ir a ver a Clyde. Quizá cuando haya algún modo de arreglar las cosas. La verdad es que Forrester paga bien.

—Tú eres un hombre caro, Jim —sonrió Lou.

Chandler, sonrió y acabó convirtiendo su sonrisa en una tenue carcajada.

—Tú tan bromista, Lou… ¿Dónde vas ahora?

—No lo sé. Es decir, no lo sabía hasta ahora, pero creo que dadas las circunstancias voy a regresar.

—¿Para ponerte al lado de Clyde? —inquirió socarronamente Jim Chandler.

—Jim… Preferiría que esa circunstancia no se diera, porque, la verdad…, me sería difícil elegir el bando.

Chandler dio un puntapié a un pequeño guijarro que se desplazó hacia las cristalinas aguas. Quedó un momento pensativo y luego se volvió hacia Lou para decir:

—¿Por qué no hablamos con Clyde? Ese Forrester tiene pasta. Y el mundo es de los ricos. ¡Que se haga el amo del pueblo y que nos pague bien!

Lou, sonrió.

—Me gusta el dinero tanto como a ti, Jim, pero me parece que no has comprendido. Clyde está atrapado. No luchará por dinero.

—Hummm. Lo pones muy difícil.

—Demasiado difícil, Jim. Si te pones al lado de Forrester tendréis que enfrentaros. De esto no hay ninguna duda.

Jim Chandler se acercó a la orilla del riachuelo. Sacó su revólver sin precipitación y jugueteó con él hasta disparar de improviso contra una florecilla silvestre situada al otro lado.

La flor arrancada de cuajo quedó destrozada unas yardas más allá.

—¿Sigue siendo tan bueno con el revólver nuestro amigo Clyde? —preguntó sin mirar a Lou.

—Aproximadamente, igual que tú y que yo. Nunca hemos hecho la prueba de quién de los dos es más rápido.

Por entre los setos apareció en primer lugar, Doode con un cuchillo en la mano, tras él los hermanos Forrester.

Jim Chandler y Lou Temple se volvieron.

Fue Jim el que habló para decir a su amigo del cuchillo.

—Tranquilo, Doode. Ya tendrás tiempo de practicar.

Capítulo XIII

John Forrester estaba reunido con sus hombres en el cobertizo.

—Mis hijos ya no pueden tardar. Con ellos vendrá Jim Chandler. Entonces será el momento de echar a Clyde Moore para siempre y atacar sin contemplaciones. De momento esperaremos.

—Pero Clyde… —empezó uno.

—Clyde está solo —cortó Forrester.

—Tiene a Porter de su parte.

—Porter es sólo un inválido. ¿No es verdad?

Uno de los hombres asintió:

—Sí. Tiene una pierna rota. Eso es lo que se comenta por el pueblo y Clyde se preocupa más que nada de la chica.

Forrester concluyó:

—Mañana es martes, espero que mis hijos estén ya de regreso. Estad tranquilos. —Sonrió, agregando—: ¿No hay nadie que necesite un trago?

Naturalmente todos se adhirieron.

Sólo quedaba una noche para dilucidar los próximos acontecimientos.

Y mientras, en casa de los Bondy, Clyde hablaba con el matrimonio y con Diana.

—Porter teme quedarse solo, le he dicho que venga aquí, pero no teman, nadie lo sabe, no quiero convertir su casa en un fuerte. Se quedará en el granero.

—¿Y Jack Diller? —preguntó Diana.

—Está en casa del «doc». Tiene para unos cuantos días. El almacén está cerrado, pero no creo que a él le importe.

La señora Bondy, dirigiéndose a Diana aconsejó:

—Ve a acostarte hija.

Pat Bondy preguntó:

—¿Cuándo vendrá Porter?

—No se preocupe, váyanse todos a la cama. Yo le esperaré. Le dije que diera un rodeo.

Y en el rancho Forrester…

El whisky había animado a los hombres. Forrester pidió que alguno se dirigiera al pueblo.

—Quiero saber cómo están las cosas. No os metáis en ningún lío. Os voy a necesitar a todos.

—Yo iré —replicó uno.

Otros corearon la petición.

Momentos después los tres hombres se dirigían al pueblo siguiendo el sendero que Porter había elegido para dar un rodeo.

El encuentro se produjo en el cruce de caminos.

—¡Es Porter! —advirtió uno de los hombres de Forrester.

Instintivamente los tres buscaron sus armas.

Porter, viajaba en el pescante de un calesín. Llevaba la pierna derecha tendida, estirada. Con ella no podía hacer movimiento alguno.

Al ver acercarse a los jinetes presintió que eran hombres del rancho Forrester y tomó el rifle.

El trío se acercó a menos de veinte yardas.

Es un maldito traidor —dijo uno.

—Deberíamos darle una lección.

Porter, con el rifle en la mano, replicó:

—Me hicieron sheriff, yo no trabajo para vuestro amo.

—Pero te bebías su whisky —replicó otro.

—Decían muchas cosas de Forrester y jamás me preocupé, pero ahora todo el fango ha salido a la superficie y no puedo estar de su parte. Ha llegado demasiado lejos, y esa estrella que llevo pesa mucho.

—Nosotros te aliviaremos el peso, Porter.

—Tengo un rifle en la mano. Puede que me matéis, pero alguno de vosotros también caerá.

Hubo un momento de vacilación por parte de todos. Porter no estaba seguro. Creía perfectamente a sus enemigos capaces de disparar, pero estaba prevenido.

—Seguid vuestro camino —sugirió Porter—. Será mejor para todos.

Alguien masculló algo entre dientes, pero ninguno hizo intención de enfundar el revólver.

Uno de los tres murmuró por lo bajo:

—Haremos cómo que vamos a pasar. Pero cuando estemos junto a él, disparamos los tres. Vamos dos por un lado y uno por el otro.

Avanzaron con los caballos al paso hacia la carreta del sheriff.

Porter vio la maniobra. Los hombres se acercaban. Dos iban a rebasarle por un lado y el otro por la parte contraria.

Amartilló el arma y esperó.

Los otros estaban ya allí.

Porter eligió el lado donde iba solo uno de los hombres y se dejó caer, disparando cuando los otros iban a hacerlo.

Rápidamente sus dedos accionaron el gatillo. Las pistolas vomitaron fuego al mismo tiempo.

Durante unos instantes el aire se impregnó del olor acre de pólvora. El estallido de las balas ensordeció el ambiente.

Luego el silencio pareció más tangible, más absoluto.

En el suelo, bajo las ruedas del carruaje de Porter, yacía su cuerpo en medio de un charco de sangre. Había muerto.

Al otro lado el cadáver de uno de los hombres de Forrester, de bruces, tendido sobre el borde del sendero.

Muy junto al sheriff otro cadáver.

El único superviviente, herido en un brazo, regresaba al rancho.

* * *

—¡Os dije que no os metierais en líos! —exclamó Forrester.

El herido a quien uno de sus compañeros acababa de vendarle el brazo, murmuró:

—Porter ha muerto.

Forrester murmuró algo ininteligible. Luego murmuró en voz alta:

—Y yo he perdido a dos hombres. O quizá tres…

—Yo estoy bien, patrón. Ha sido sólo un rasguño.

—Bien… Idos todos a dormir, menos los que hagan la guardia. No creo que Clyde se decida a visitamos, pero hay que estar prevenidos. ¡Y recordadlo! Os quiero bien despejados mañana cuando lleguen mis hijos.

Nadie replicó.

Forrester dio la vuelta y regresó a su rancho, tras él uno de sus hombres le siguió para montar la guardia desde el mismo porche de la edificación.

Otro se quedó en el barracón de los hombres con un rifle entre las manos.

Poco a poco las luces se fueron apagando.

A la noche seguiría un día decisivo en la vida de Loketown y sus alrededores. Forrester, tras su mesa de despacho, deseaba más que nunca imponer su ley y terminar con todo conato de resistencia.

A unas tres millas y atraído por los disparos, Clyde Moore sólo pudo encontrar los cadáveres de los que habían perdido la vida en el tiroteo.

Porter tal vez había pagado una vida un tanto irregular, pero supo, en última instancia, colocarse al lado de la ley.

Clyde sacudió la cabeza. El porvenir se presentaba evidentemente oscuro y sabía que no podía contar con nadie.

* * *

Al amanecer, cinco jinetes se habían puesto en marcha. Eran los hermanos Forrester, Jim Chandler y Doode.

Lou Temple, tomó la delantera, despidiéndose de Jim.

—Nos reuniremos a medio día en el saloon —dijo Chandler a Temple.

Este asintió:

¿De parte de quién iban a ponerse aquellos dos colosos del revólver? Sin olvidar a Doode, un tipo frío y silencioso.

Tanto Chandler como Temple no ocultaban su ambición por el dinero. Posiblemente para ellos sería mucho más fácil ponerse al lado de Forrester, pero Lou sabía que Clyde jamás aceptaría, y eso que ignoraba el cariz que habían tomado las cosas desde su marcha.

¿Cómo iba a resolverse el futuro?

En aquellos momentos nadie podía predecirlo.

Capítulo XIV

Lou Temple tuvo tiempo de enterarse de todo después de haber escuchado las versiones de uno y otro lado.

A la hora convenida estaban en el saloon. A su lado, Clyde permanecía silencioso.

Jim Chandler no se hizo esperar.

Doode entró ligeramente rezagado y después de echar un vistazo alrededor prefirió dirigirse al mostrador. Desde allí, después de hacer una seña al barman, que se acercó con una botella y un vaso, se volvió para mirar hacia la mesa, a la que Chandler se había dirigido.

Chandler tomó asiento. Miró alrededor y, dirigiéndose a dos hombres que estaban en una mesa muy próxima, murmuró:

—¿No les importa irse más lejos? Queremos hablar en privado.

Los aludidos no se hicieron repetir la orden.

—Me habría gustado encontrarte en otras circunstancias, Clyde —murmuró Chandler, ya sin «escuchas».

—Lo mismo digo —replicó el joven.

Jim se volvió hacia Lou y preguntó:

—¿Le has hablado?

—Sí…

—¿Y qué dices, Clyde? —siguió preguntando el hombre de la cicatriz.

—Yo jamás me pondré al lado de Forrester. Lou, lo sabe bien.

—Llegaremos a un acuerdo. Nadie molestará a Diana, ni a ti, por supuesto. Pondremos esa condición. A cambio de ello deja que Forrester haga lo que le parezca.

—Nunca me pondré al lado de un canalla, Jim —replicó Clyde—. Pactar con él sería tanto como dar por bien hecho todo lo que ha intentado. No, Jim, no cuentes conmigo.

—Sacaríamos un buen pico —arguyó Lou.

—Lou… Tú me conoces bien. Ni siquiera comprendo cómo puedes llegar a proponerme una cosa así —replicó Clyde, visiblemente dolido.

—¿Y si te quedaras solo? —adujo Jim Chandler.

—Nunca hui de nada, Jim.

Lou sacudió la cabeza.

—Ya lo dije, Jim. Le conozco bien. Es un cabezota. Escupe sobre el dinero, pero hay que aceptarle o dejarle.

—Tú lo has dicho, Lou —replicó Clyde jugueteando con el vaso vacío que tenía ante sí.

En la mesa se produjo un silencio.

* * *

Forrester miraba a través de una de las ventanas del salón principal del rancho.

Tras él sus hijos, Steve y Aldo, se miraban con aire indeciso.

—Si conseguimos que Lou Temple se una a nosotros, Clyde Moore ya puede empezar a encargar su funeral.

Se volvió hacia sus hijos que forzaron una sonrisa.

—¿Dijisteis que parecían muy amigos, eh? —inquirió el ranchero.

—Sí —replicó Steve—, pero los dos son amigos de Clyde. No lo olvides.

—Y del dinero —repuso el padre—. Yo pago bien y eso es siempre un peso que hace inclinar la balanza.

—¿Qué te ha dicho Jim Chandler en concreto? —preguntó Aldo.

—Quería celebrar una especie de reunión con sus amigos —dijo John Forrester. Luego amplió su sonrisa y añadió—: A lo mejor convencen a Clyde y se acabaron los problemas.

—Clyde no es de los que se dejan convencer, padre —replicó Steve.

—A mí eso me tiene sin cuidado, con Jim Chandler de mi parte me basta, y apuesto doble contra sencillo de que Lou Temple se pone de su parte.

—¿Y si no fuera así? —preguntó Aldo tímidamente.

Su padre le fulminó con la mirada como si no aceptara la posibilidad de que todo se volviese contra él.

—Chandler lleva consigo a un amigo: Doode. Vale tanto como los demás. Y tiene otros amigos. Conozco a Chandler, cuando se compromete a realizar un trabajo, sigue hasta el fin, y es de los que trabaja bien y seguro.

* * *

En el saloon…

—Lo siento, Jim —musitó Clyde, levantándose—. Creo que ya lo hemos dicho todo.

—Supongo que no hay posibilidad de que cambies de opinión, ¿verdad? —inquirió el recién llegado.

—No. No cambiaré. Si decides unirte a Forrester me encontrarás al otro lado.

Se dirigió hacia la puerta volviéndose para dirigirse a Lou:

—¿Y tú qué decides?

—¡Oh! No sé por qué tengo que complicarme la vida… ¡Es un buen puñado! Y yo soy amigo de los dos. Conocí a Chandler antes que a ti.

—Entonces, ve con él. Seréis dos.

Chandler corrigió:

—Tres, Clyde. —Y éste comprendió que se refería al silencioso Doode, que seguía a pie firme junto al mostrador, pero sin perder de vista a los tres hombres.

Clyde observó un momento al hombre y optó por salir a la calle.

Mientras los cascos de su caballo se perdían por la calle Principal, Lou preguntó a Jim Chandler:

—¿Cuánto crees que podemos sacar?

—Unos diez mil a partir entre tres.

—¿Doode?

Contando con Doode, sí. Siempre a partes iguales.

—Tendré que pensarlo, Chandler.

—Esperaré tu decisión. Quiero saber con quién tengo que enfrentarme. La lástima es que Clyde esté al otro lado. Yo le tenía algún aprecio. En Cheyenne se portó bien.

—Sí, él siempre se porta bien, pero no es como nosotros, ya te dije que escupía sobre el dinero.

Lou optó por servirse un vaso de whisky, o lo que fuera, y quedó pensativo.

* * *

—No, Clyde. No puedes luchar tú solo contra todos. Bondy me lo ha contado.

Diana hablaba visiblemente afectada, temerosa de la suerte que pudiera correr Clyde.

Pat Bondy, acercándose corroboró las palabras de Diana.

—Oí cómo lo comentaban en el pueblo. Jim Chandler es peligroso y Lou Temple parece estar de su parte.

—Dijiste que era tu mejor amigo —replicó la joven.

—Si se pone de parte de Forrester se pondrá en contra mía. Es posible que tengamos que encontrarnos.

—No, Clyde. Haces eso por mí…, —musitó ella.

—Cuando llegué a Loketown y hablamos, estabas decidida a hacer frente a Forrester tú sola. Yo admiré tu valentía.

—Ahora las cosas han cambiado. Han muerto varios hombres y Forrester no vacilará en seguir matando. Todos corremos peligros, y Dios sabe bien que no es por mí por quien temo.

Estaba frente al joven, que la miraba intensamente.

—No quiero que te ocurra nada, Diana, pero no huiré, jamás lo hice y menos ahora… Durante estos días he tenido tiempo de pensar muchas cosas.

—Clyde…

El seguía mirándola. La tomó entre los brazos. Sin mediar palabra fue acercándose primero lentamente hasta que, al fin, con un impulso natural, la besó.

Bondy, se separó prudentemente y se acercó a su mujer, que permanecía inmóvil en el umbral de la puerta de la cocina.

La mirada del matrimonio se tornó tierna, como si aquella escena les recordara su lejana juventud.

Clyde separó sus labios de la boca femenina.

—Te quiero…

—Yo también, Clyde.

—Lucharé… Esta es mi tierra, quiero echar raíces aquí y nadie podrá impedírmelo.

El corazón rebelde y decidido de la muchacha sintió una extraña emoción. Estaba orgullosa de aquel hombre, recio, valiente, viril, pero mujer al fin y enamorada, según acababa de confesar, temía por la vida de quien tan tenazmente había sabido defenderla.

Aquel temor cambió la firme actitud de su rostro. Clyde pareció comprenderla.

—No te preocupes. Nadie ha podido conmigo hasta ahora.

—Clyde…

El volvió a besarla más fugazmente y luego se separó como quien huye de un vicio. De hecho, no se habría movido de junto a la muchacha, pero tenía muchas cosas que hacer y qué pensar.

—Volveré. Cuídenla —añadió, dirigiéndose a los Bondy.

—¿Qué piensa hacer? —inquirió Pat Bondy.

—Volveré al rancho de Diana. En principio reconstruiré la casa de nuevo, pero primero tengo que ir a buscar algunas cosas que me hacen falta.

—Si tú vas, yo iré contigo —replicó Diana, yendo a su lado.

—No. Tú no.

—Sí, Clyde. No podrás impedirlo.

Bondy, con voz firme adujo.

—Cuente conmigo.

Su mujer le lanzó una mirada llena de angustia, pero nada dijo. En el fondo, aprobaba y hasta se enorgullecía de la actitud de su marido.

—Pat, yo se lo agradezco, pero…

—Estaré con usted, Clyde.

—Y yo con mi marido —adujo la esposa.

Clyde, salió de la casa. Era inútil discutir. Le seguirían. Sonrió con cierta amargura mientras su caballo le llevaba de nuevo hacia Loketown.

—Sólo con un viejo y dos mujeres para hacer frente a un ejército —se dijo para si.

Capítulo XV

Clyde había estado preparando una especie de barricadas utilizando todo lo que encontró a su alrededor.

Prácticamente rodeó el paraje y colocó varios rifles, que se había traído del pueblo en distintos puntos estratégicos.

Contaba con abundantes cartuchos de dinamita y provisiones para resistir un largo asedio.

Terminados los preparativos, la esposa de Bondy se situó sentada sobre un macizo rocoso próximo al reducto para vigilar.

Desde donde estaba podía ver toda la parte del sendero lindante con las tierras de Forrester, así que si alguien venía por aquel lado los divisaría desde lejos.

Diana ayudó a Clyde en la reconstrucción de la parte del maderamen que había sido derribado por los hombres de Forrester.

Faltaba llegar Pat Bondy.

—¡Ahí viene! —exclamó ella desde lo alto de una escalera.

Clyde se volvió.

—Parece que no viene solo.

—Deben ser los amigos que trajo la otra vez.

Si. Lo eran. Dos hombres maduros avezados en las faenas del campo. Dos rancheros que en su tiempo también habían tenido que ceder ante las exigencias de Forrester.

«No era mucho —pensó Clyde—, pero de algo servirán.»

—He estado hablando con otros, y la verdad es que ninguno quiere arriesgarse. Han callado durante tanto tiempo que ahora han perdido el hábito de rebelarse.

—Amigos…, tengo el deber de advertiros que aquí no hay nada que ganar y, en cambio, tenemos todas las cartas de la baraja en contra nuestra.

Uno de los hombres replicó:

—Estoy solo. He luchado toda mi vida y no tengo a quién dejar lo poco que he conseguido. Ahora, Forrester quiere obligarme a pagar un impuesto por el agua. No… Ya hice demasiadas concesiones, prefiero perderlo todo a que se aproveche ese granuja.

El otro, justificando su presencia, explicó:

—Perdí a mis dos hijos. Los perdí luchando por estas tierras. Ahora tengo una hija como Diana.

La joven asintió.

—Tengo que luchar por ella si no de nada habría servido toda mi vida de trabajo.

—Los demás, por lo visto, piensan pagar y callar —dijo Clyde…—. Ya he visto casos parecidos.

—¡Eh! —exclamó Pat, que se había vuelto—. Parece que se acerca alguien.

Clyde miró hacia la dirección indicada.

Eran varios jinetes.

—Yo esperaba que llegaran por el otro lado.

—¡Voy a avisar a la señora Bondy —dijo Diana!

—¡Espera! —interrumpió Pat—. No son los Forrester. Son rancheros.

En efecto, el numeroso grupo que se acercaba lo formaban como una docena de rancheros de los contornos.

—Son Smithy, Collins, Parkinson…

Los jinetes llegaron cerca la valla de troncos, y Clyde les indicó:

—Den la vuelta y encontrarán un sitio para entrar.

Poco después los hombres desmontaban ante los demás.

Habló el más veterano. Un hombre recio, fuerte, entrado en años, pero evidenciando una buena forma física.

—He estado pensando lo que Bondy me dijo. Ya es hora de que alguien luche contra Forrester.

—A mí ya me ha robado demasiado —objetó otro.

—Yo estoy completamente arruinado por su culpa —adujo un tercero.

Más o menos, todos se expresaron en iguales términos.

Clyde los examinó uno por uno con ojo experto. No eran ciertamente gentes de armas, pero sí decididos, viejos luchadores. Quizá más de uno había tenido que vérselas con los apaches en otros tiempos.

—Distribúyanse alrededor del parapeto. Hay rifles y municiones en abundancia y dinamita. No vacilen en usarla. Ellos son gente avezada en el manejo de las armas, saben cuándo y cómo deben atacar y no podemos andarnos con contemplaciones ni darles demasiado tiempo, cuanto antes termine esto, mucho mejor.

Los hombres obedecieron. Bondy inquirió:

—¿Cuántos calcula que son?

—Contando con los tres Forrester y sus hombres, deben ser dieciséis o diecisiete, a los que hay que añadir Chandler y su amigo, y quizá… Lou Temple.

—Esos son los peores —murmuró Bondy.

—Me encargaré yo de ellos —repuso Clyde—. Ande, vaya con los demás. Tenemos que estar preparados.

* * *

Anochecía. Nada anormal había ocurrido. La señora Bondy, con la llegada de los hombres, fue relevada y ayudaba a Diana a preparar la comida.

Los cascos de un caballo pusieron en tensión a los hombres allí reunidos.

Clyde se acercó a mirar por la parte del pueblo. Era un jinete solo que no galopaba a demasiada velocidad.

¡Jack Diller!

Sí. Era Jack Diller, desmontó casi sin aliento. Los vendajes que le cubrían una parte del cuerpo y todo el brazo izquierdo sangraban.

—No debiste moverte de la cama muchacho, apenas hace dos días que te hirieron.

—Si alguien lucha contra los Forrester, yo no puedo permanecer impasible —jadeó el joven—, mataron a mi padre.

Diana se había acercado al joven.

—Pero tú no estás en condiciones.

Jack se acercó a su caballo y sacó el rifle.

—Diga cuál es mi sitio, Clyde. Todavía puedo disparar.

Era otro a quien no se podía discutir.

Diana le acompañó a uno de los lados de la cerca, mientras Clyde andaba de un lado para otro tratando de templar sus nervios.

—No creo que por la noche intenten nada —dijo uno de los hombres apostados—. De todos modos, después de cenar estableceremos turnos de guardia.

* * *

Cada cual cenó en su sitio con un ojo en el plato y otro al otro lado de la valla.

Hubo momentos en que sólo se percibía el ruido de las cucharas al chocar contra los platos, incluso el masticar de los hombres. Tal era el silencio.

Nada alteró la calma hasta que llegó el médico. Todos pudieron ver su inconfundible berlina.

—¿Ocurre algo, doctor? —preguntó Clyde Moore.

—Aunque posiblemente pronto voy a hacer más falta aquí que en el pueblo, he venido a advertirles.

—¿Qué ocurre? —preguntó Pat Bondy, acercándose.

—Los Forrester han ido a buscar más gente. Se han enterado de que se habían unido a ustedes los demás rancheros y quieren reforzarse.

—Esto retrasará las cosas —dijo Clyde, pensativo—. Posiblemente irán a Tucson, a buen tren son tres jornadas para ir y volver.

—Creo que van más cerca. ¿Conoce un lugar llamado Mesa?

—Esto está en Arizona.

—Mesa Blanca —rectificó el médico—. Está a media jornada de camino. —Es un pueblo pequeño.

—Sí, creo que sí

—Parece que alguien indicó a los Forrester que allí encontrarían gente, de todos modos, siempre ha sido un sitio bastante concurrido por indeseables, seguramente porque se juega bastante y en el saloon hay abundancia de mujeres.

—Sí. Ya sé dónde quiere decir. Hay media jornada.

—Yo tuve que ir una vez. Hirieron a alguien en una pelea, y el médico se había largado, por eso sé que hay gente poco recomendable. Buen lugar para reclutar indeseables, sobre todo si se les promete una bolsa tentadora.

—Esto empeora las cosas —musitó Diana.

—Tendremos que decírselo a los demás —replicó Clyde—. Tienen derecho a saberlo. Gracias por habernos avisado, doctor.

—Si de mí dependiera impediría todo esto. La gente parece que se haya vuelto loca. Si tuviéramos un buen sheriff.

Clyde sacudió la cabeza.

Muchos buenos sheriffs han muerto tratando de imponer la ley a tipos como Forrester. No, doctor, los Forrester no creen en más ley que en la suya… Si no se hubiese escapado habríamos tenido una oportunidad… Pero la perdimos, y ahora hay que luchar a su modo.

—¿Sabe una cosa, Clyde? Nunca me han gustado los tipos como usted, y sé que algún día desaparecerán para siempre, pero ahora, y tal como van las cosas, pienso que mientras haya tipos como Forrester tienen que existir gentes de pistola…, pero al lado de la razón.

—Siempre procuré estarlo, doctor.

—Sí, ya veo que sí.

La señora Bondy se acercaba con una taza de café que ofrecía al doctor, mientras Clyde iba a informar a los demás de las últimas novedades habidas.

Todos se reafirmaron en sus puestos. Nadie desertó.

Clyde pensó que cualesquiera que fuesen los hombres que los Forrester se trajeran de Mesa Blanca la lucha seguiría siendo desigual, y la espera sólo serviría para minar los nervios de aquellos valientes y decididos rancheros tan poco expertos en aquellas lides.

Sacó su viejo reloj y consultó la hora. Las once.

«Mañana —pensó—. Si. Mañana atacarán.»

Capítulo XVI

Habían comido cada uno en sus puestos. El sol apretaba de firme y eran las trece horas del día.

Alguien avistó a los jinetes. Eran tres.

—Son Jim Chandler y Lou Temple, y con ellos va ese individuo que apenas habla —advirtió uno.

—¿Sólo ellos? —preguntó Clyde.

—No veo a nadie más.

Uno de los rancheros apostados a la valla masculló:

—Esos vienen a darnos los postres.

—¡Postres de plomo les daría yo! —masculló su compañero.

Clyde advirtió:

—Que nadie dispare. Veamos lo que quieren.

El trío se detuvo a unas yardas del parapeto. Lou sonrió.

—Clyde no ha perdido el tiempo.

—Acabemos esto —dijo Chandler.

Lou alzó la voz y llamó a Clyde:

—Sal, queremos hablarte.

—Ya podéis empezar —replicó el joven desde el otro lado.

—Vamos. Es una conversación privada.

Diana corrió junto al joven.

—Cuidado, Clyde. Ellos son tres.

El joven apartó suavemente a Diana y avanzó hacia la valla. Antes de saltar se ajustó el cinto en un gesto maquinal, luego, hábilmente, saltó por encima y avanzó hacia los tres jinetes, que permanecían sobre sus monturas.

Clyde se detuvo a unas diez yardas.

—¿Y bien?

—Antes de que empiecen los fuegos artificiales, Jim quiere hablarte —empezó Lou.

—Los Forrester han traído a diez hombres. Son tipos de la peor ralea. Conozco a algunos. Estos incendiarían un pueblo por un vaso de whisky.

—Ya estoy advertido —replicó Clyde.

—Esto va a ser pronto un horno, y no por el calor del sol. Forrester me está esperando para ordenar a los demás que empiece el jaleo. Tú no tienes hombres ni, para empezar.

—Cuando eso termine, si los dos estamos vivos, continuaremos la conversación, pero no esperes que desista.

—Espera, Clyde. Aún estás a tiempo.

Lou sonreía divertido como si fuese un espectador imparcial.

—Habéis hecho el camino inútilmente.

—Escucha… Voy a hablarte sinceramente, nunca hice esto por nadie, pero no lucharé contra Lou.

—¿Contra Lou? ¿No está contigo?

—Era la última tentativa —sonrió el aludido—. Si Jim no te convencía, de lo cual yo estaba plenamente seguro, me ponía de tu parte.

—Entonces…

Lou desmontó.

—¿Habrías disparado contra mí, Clyde? —preguntó Lou.

—Si te ponías en contra…

—Nunca seré rico, Clyde, pero hemos pasado muchas calamidades juntos, muchos ratos alegres, y algunos apurillos, si ahora quieres echar raíces y alguien trata de impedírtelo tengo que ayudarte, estoy seguro que tú habrías hecho lo mismo por mí.

Llevaba el caballo cogido por la brida y se acercaba a su amigo.

Clyde, más que la ayuda material agradecía el gesto del amigo.

Luego volvióse hacia Jim y preguntó:

—¿Y…?

—Yo no tomo parte ni por uno ni por otro. No quiero disparar contra Lou, pero no puedo ponerme en contra de Forrester. Todavía espera mi respuesta definitiva. Creo que cuando empezó a dudar de que me pondría de su parte fue lo que más le decidió a ir a buscar refuerzos, pero… tengo mi ética. Esta no es mi guerra, sólo puedo desearos suerte.

—Entonces suerte —replicó Lou.

—Vosotros sí que la necesitáis, par de cabezotas. Yo no lucho gratis.

Alguien se acercaba, el vigía dio la voz:

—¡Un grupo de jinetes viene hacia aquí!

—Id a vuestro sitio —aconsejó Chandler.

Los jinetes estaban a unas doscientas yardas. La polvareda impedía ver el número.

Lou y Clyde avanzaron hacia la barricada y saltaron a la otra parte casi al tiempo que los jinetes frenaban su marcha.

Jim Chandler había permanecido a un lado junto a su amigo.

Uno de los recién llegados, un tipo que tenía el rostro con huellas propias de quien ha tenido viruelas, dejó oír su voz ronca para preguntar a Jim:

—Forrester, te está aguardando.

—Que no me aguarde. Doode y yo nos largamos.

—¿No estás de nuestra parte?

—No estoy de parte de nadie. No me comprometí a nada.

Habían tenido la precaución de parapetarse en el recodo que formaban las rocas en aquella parte del camino. Ni Clyde ni Lou podían ver muy claramente lo que ocurría ni de lo que hablaban, pero sí veían a Jim Chandler, aún sin montar, y a su lado Doode.

De pronto, aquellos hombres, quizá todos a la vez guiados por el gesto de uno, sacaron sus armas.

Jim Chandler comprendió que la agresión iba dirigida a él.

Alguien de los recién llegados dijo:

—Forrester no quiere traidores.

Chandler tuvo ocasión de poner de manifiesto su rapidez.

Sacó su revólver.

Quizá se anticipará a todos los demás.

Disparó hasta vaciar el tambor de su «Colt» al tiempo que se lanzaba a la parte contraria para hurtar las balas enemigas.

Pero eran demasiadas. Diez pistolas casi a quemarropa contra una sola.

Doode, hizo honor a su fama. Se inclinó y de entre sus manos surgió un cuchillo que casi al instante salió disparado para quedar clavado en el pecho del hombre que había elegido.

—¡Han matado a Chandler! —rugió Lou.

Doode después del cuchillo usó el revólver, junto al cuerpo de Chandler.

—¡Vamos, disparad! —rugió Clyde a los suyos.

Todos se habían concentrado hacia el punto donde era más fácil atacar a los recién llegados, pero éstos seguían contando con la protección del recodo.

—Sólo desde la casa sería posible acertarlos —indicó Lou, señalando el maderamen.

—No. No subas. Serías un blanco demasiado fácil.

—Jim no ha querido luchar contra mí y mira las consecuencias.

—¡No ha muerto! ¡Fíjate! —exclamó Clyde.

En efecto, Jim se movía. Se arrastraba hacia la valla con visibles esfuerzos.

—Está mal herido —dijo Lou.

«—No salgas —quiso impedirle Clyde.

Doode, había quedado en el suelo inmóvil. Ya no disparaba. Estaba muerto. Y ahora los atacantes dirigían sus disparos hacia la valla.

El que había actuado de vigía, indicó:

—Vienen más.

La lucha había empezado. Ya no habría cuartel.

Alguien indicó que los que se acercaban se dividían en dos grupos.

—Intentarán rodeamos —dijo Clyde—. Ve hacia el otro lado, Lou, y llévate la mitad de los hombres.

—Con eso no haremos nada —replicó de mal talante su amigo.

—Vamos, Lou, nada podemos hacer por Jim Chandler ahora —repuso Clyde viendo que su amigo miraba aún al herido.

Lou acogióse a las órdenes de Clyde y llamó a media docena de hombres.

—¡Eh, ustedes! Por el otro lado.

Los que acababan de llegar tomaban posiciones para comenzar el ataque.

Lou dio la orden de disparar.

—Vamos, quien da primero da dos veces. ¿Dónde está la dinamita? Verás cómo salen de su escondrijo.

Pero los otros debían haber pensado lo mismo, porque en aquel momento alguien gritó:

—¡Cuidado, dinamita!

—¡Al suelo! —gritó Clyde.

Diana estaba cerca recargando un rifle. Era la misión de las mujeres.

Clyde se lanzó sobre ella y ambos quedaron pegados al suelo mientras el cartucho caía en mitad de lo que iba a ser la casa.

La mecha se consumió en medio segundo, y la explosión hizo retumbar el suelo.

Todos se habían cubierto la cabeza con las manos. Con la explosión unas piedras se habían levantado, y al caer dieron con el cuerpo de uno de los rancheros.

El médico se apresuró a ir en su auxilio.

—Les devolveremos el regalo —exclamó Lou.

Entonces se oyó la voz de John Forrester.

—Salga, Clyde… Quiero hablar con usted antes de seguir esta estúpida lucha. Comprenda que no me he propuesto aniquilarles a todos…

—Acérquese más Forrester. No le oigo.

—Sólo quiero que hablemos en su propio bien y en el de los que están con usted.

—Acérquese más. Ni siquiera le veo.

—Voy desarmado, Clyde.

Se hizo un silencio que permitió oír los cascos del caballo en que montaba John Forrester.

Todos los rifles apuntaban en la misma dirección.

Clyde advirtió:

—Dejen que hable —y al mismo tiempo se irguió.

Forrester avanzó aún unas yardas.

—Clyde… Tú sabes que no podrán aguantar. Se han encerrado ahí y caerán como moscas.

—También tenemos dinamita, Forrester.

—Pero nosotros disponemos de mucho campo de acción. Ustedes están acorralados. Piénsalo, Clyde. Sacrificarás a todos por mantener tu orgullo.

—¿Quién habla de orgullo? Usted ha empezado esto. Estas tierras no son suyas.

—Siempre he dictado la ley. Y no dejaré que esta vez un entrometido quiera darme lecciones.

—No me gusta su ley, Forrester, si de veras quiere la paz, márchese y despida a esos hombres. Confórmese con lo que tiene y deje tranquilo a los demás.

—Tú lo has querido, muchacho —fue la réplica final del ranchero.

Bondy comentó.

—Ahora no es la tierra lo que le importa, sino mantener su superioridad.

—Yo no cederé.

—Yo tampoco —replicó Bondy, y los demás hicieron parecidos comentarios.

Forrester se había puesto nuevamente a cubierto y dejaba oír su voz.

—Arrasadlo todo. Quiero terminar pronto este asunto.

—No disparen —pidió Clyde y salió corriendo en busca de su compañero—. Lou, Lou…

Lou había salido y daba la vuelta para sacar a Jim Chandler del camino.

Pero era tarde. Jim había muerto. Su cuerpo quedó como un colador.

Lou, apretó los puños.

—¡De prisa! —gritó Clyde—. Van a volar todo esto, y sólo hay una forma de impedirlo.

Lou saltó la valla, mientras los del otro lado también habían cesado de disparar.

—Están preparando la dinamita —siguió Clyde.

—Sí. ¡Vamos! Les pagaremos con la misma moneda.

—¡Espera! Vayan todos a la parte de atrás. Procuren que les vean y tú, Lou, coge todos los cartuchos que puedas.

Todo sucedía en segundos y era precisamente el factor tiempo lo que contaba en aquellos instantes, porque menos de un segundo podía resultar decisivo.

Capítulo XVII

Las primeras explosiones se produjeron casi en cadena. Varios manojos de cartuchos volaron por los aires y estallaron uno a continuación del otro.

Lo que había sido casa y cobertizo y la explanada en general ahora era una sucesión de pequeños cráteres que las cargas explosivas habían abierto.

Lou y Clyde avanzaban por la colina que cerraba la parte lateral y se apresuraban para salir al otro lado y sorprender a los emboscados.

—Allí están —indicó Lou.

Procedieron a encender los cartuchos.

Alguien debió tener la misma idea y ascendió por entre las rocas. Descubrió a los dos hombres y disparó.

Lou tuvo el tiempo justo de esquivar la bala, pero no pudo evitar que el cartucho resbalara de sus manos. Quedó con la mecha prendida a varias yardas.

Clyde disparó dos veces y consiguió abatir a uno de los hombres que subían. Avanzó para recuperar el cartucho, pero abajo había quedado otro hombre que ya gritaba en busca de refuerzos.

La mecha seguía encendida y la llama avanzaba hacia la carga.

Abajo el otro disparaba cubriendo el camino con una cortina de balas.

—¡Larguémonos antes de que estalle! —gritó Lou.

—¡Cúbreme! —replicó Clyde.

Sin esperar respuesta se dejó caer por la pendiente. Lou disparó frenético, obligando al otro a parapetarse.

La llama llegaba ya a la carga.

—¡No, Clyde! —gritó Lou, presintiendo el peligro.

Clyde tomó el manojo y lo arrojó por los aires.

La explosión se produjo antes de que la dinamita llegara al suelo. No obstante, parte de la roca se quebró.

Lou encendía otra mecha.

—¡De prisa! —gritó Clyde.

Casi a su espalda surgió uno de los atacantes.

Lou disparó con la izquierda y la bala pasó rozando a Clyde para ir a incrustarse en el cuerpo de su enemigo.

—¡Cuidado! —gritó al aparecer un nuevo miembro de la pandilla de Forrester.

Aquella vez fue el propio Clyde que se revolvió aniquilando a su enemigo.

—¡Allá va! —gritó Lou, soltando el cartucho.

Clyde se pegó al suelo. La explosión se produjo segundos más tarde.

Aquella vez, tras la humareda se produjo el silencio.

Lentamente, los dos amigos se acercaron para ver el resultado.

Junto al parapeto habían restos de varios hombres.

A unas cuantas yardas alguien se arrastraba profiriendo agudos gritos de dolor.

—Parece que es… uno de los Forrester —murmuró Lou.

—Es posible…

John Forrester apareció por entre la maleza.

—Mi hijo… Han alcanzado a Steve —farfulló.

Se acercó para auxiliarlo.

Lou y Clyde miraban la escena sin intervenir.

—¡Malditos! ¡Malditos! —rugió.

Steve acababa de morir entre visibles estertores.

Aldo, el menor, surgió del otro lado.

—Padre… —empezó a decir.

—Han matado a tu hermano… Esos canallas. ¡Terminad de una vez! ¡Terminad de una vez!

—Padre. Sólo nos quedan seis hombres —siguió Aldo—. Tienen miedo.

—¿Miedo? Aunque tenga que acabar yo con todos… Les enseñaré lo qué es luchar. Los Forrester nunca hemos sabido lo que es miedo.

Aldo levantó la mirada y descubrió a Clyde y Lou.

Ninguno de los dos había hecho nada para aprovechar su situación ventajosa. Aun en la lucha sin cuartel comprendían los sentimientos de un padre, aunque como hombre fuese un canalla.

Aldo, sin embargo, no podía saberlo. Llevaba un rifle en la mano. Se dispuso a disparar al mismo tiempo que advertía a su padre.

—¡Cuidado! ¡Allí!

Lou disparó primero. John Forrester, con agilidad casi increíble a sus años se lanzó hacia un lado, disparando a su vez.

Lou soltó el rifle y cayó rodando al tiempo que soltaba una exclamación.

Casi al mismo tiempo, Aldo Forrester, con una gruesa mancha de sangre en mitad del pecho se desplomaba.

Detrás llegaban los seis supervivientes.

Eran más… Por el camino surgieron varios disparos. Tal vez los que habían conseguido escapar de la explosión.

Clyde sólo disparó varias veces.

Dos hombres más que no había reparado en su presencia cayeron alcanzados mientras los demás buscaban dónde parapetarse.

Clyde aprovechó para acercarse a su amigo.

Tenía una herida al costado.

—Te sacaré de aquí…

—No, Clyde, dame el rifle. Anda… Todavía puedo valerme.

Los que llegaban por el camino disparaban a bulto.

—¡En las rocas! —gritó alguien.

—Ya me extrañaba a mí que hubiésemos terminado tan pronto —bromeó Lou.

Fijó su puntería y apretó el gatillo.

La bala alcanzó a otro.

Alguien gritó:

—¿Dónde están los demás?

Nadie contestó.

—¿Crees que podrás cubrirme? —inquirió Clyde.

Lou asintió. Clyde, pegado a la roca, acabó de descender hacia el camino. El suelo estaba sembrado de cadáveres, pedazos de roca y cuerpos maltrechos.

Volvió la cara con repugnancia y gritó:

—¡Ahora, Lou!

Lou disparó sin cesar hacia la parte opuesta del camino, mientras Clyde corría hacia el recodo para sorprender a los que se habían refugiado allí.

Se plantó delante de ellos, y antes de que pudieran reponerse disparó a quemarropa.

Los dos hombres cayeron con la sorpresa dibujada todavía en el rostro.

Los del otro lado dejaron de disparar. Alguien asomó un sucio pañuelo que alguna vez debió ser blanco.

—No disparen, no disparen…

Eran cuatro. Sí. Cuatro hombres que habían comprendido que nada podían hacer.

Clyde regresó, mientras John Forrester, como un autómata, con los ojos inexpresivos, avanzaba hacia donde había quedado tendido el cuerpo de Aldo.

Se arrodilló junto a él.

—Han muerto. Los dos han muerto…

Los rancheros regresaban al otro lado de las rotas barricadas. Diana, al frente, corría hacia Clyde.

Momentos después se abrazaba a él, mientras el joven mantenía el rifle apuntando a los demás.

—¡Oh, Clyde!

El suspiro de la muchacha demostraba la angustia que había vivido durante aquellos últimos minutos.

Luego la joven volvió la mirada hacia el ranchero. Vio a sus hijos tendidos, muertos y comprendió.

La altivez de John Forrester había desaparecido de su rostro. Ahora parecía un ser ausente, ajeno a todo cuanto le rodeaba.

—Vigilen a esos hombres —dijo Clyde, dirigiéndose a los rancheros.

Se separó un momento de Diana para atender a Lou.

—Vamos, Lou, voy a ayudarte.

—No. No me toques.

—¡Lou! ¿Estás mal herido?

—No lo sé, pero si me muevo parece que todos los diablos bailen en mi cuerpo. No sabes el fuego que siento.

Clyde levantó la voz y dijo:

—Que alguien avise al médico! ¡De prisa!

Forrester seguía con la misma actitud, musitando palabras ininteligibles, fijos los ojos en su hijo Aldo.

* * *

John Forrester fue encerrado en una habitación sin ventanas del saloon. Otra la ocuparon los cuatro hombres que se habían rendido.

Aquella fue su cárcel improvisada, mientras alguien había ido a Tucson en busca del juez.

Clyde estaba en casa del doctor, que acababa de extraer la bala a Lou, éste se había repuesto.

—No vas a llevar flores a mi tumba todavía, muchacho.

El doctor aconsejó:

—Quédese quieto y no se mueva. No ha sido fácil extraer esa bala, unas pulgadas más y…

—Esto se ha terminado, Clyde —murmuró Lou—. Una vez más.

—Para mí la última —replicó Clyde.

—Puede que yo acabe haciendo lo mismo… Ahora lo siento por Jim. Murió sin comerlo ni beberlo, y en parte me siento responsable.

—No, Lou. En esta profesión no se puede esperar otra cosa. Nosotros hemos tenido suerte.

Tras un silencio, Lou murmuró:

—Forrester es el culpable de todo. Quiero ver cómo le ahorcan. Espero poder asistir al juicio…

—Su hijo acaba de llegar.

—¿Qué hijo?

—Richard. El mayor. Es abogado. Parece que va a defenderle en el juicio.

Capítulo XVIII

Richard Forrester, de buena planta y el más parecido físicamente a su padre, consiguió hacerle reaccionar.

El ranchero le explicó lo ocurrido y concluyó:

—Me queda un hijo, Richard. Me quedas tú. Mi lucha no habrá sido inútil… Me han vencido por la fuerza… Atacaron mi punto débil, mis otros hijos, pero estás tú y sabes de leyes, las utilizarás a mi favor. Me sacarás de aquí y seguiré siendo el más fuerte.

Richard escuchaba en silencio.

Su padre parecía volver a su carácter optimista, a su pose de hombre seguro de sus triunfos. Sus ojos brillaron nuevamente con aquel flujo extraño, casi irreal.

—Ahora los tiempos cambian…, nosotros cambiaremos también, pero seguiremos mandando… con la ley a nuestro lado, porque tú eres la ley. ¿Verdad, Richard? Quise que estudiaras para esto… Ahora ha llegado el momento de demostrar lo que sabes. Sácame de aquí. Me someteré a un juicio. Contigo a mi lado no puedo perder.

Richard, seguía silencioso.

—Pero… di algo. Dime que me sacarás de aquí.

—Padre —empezó el joven pasándose la lengua por los labios.

—¿Qué pasa, Richard? ¿Es que no quieres defenderme?

—Sí, padre, como abogado y como hijo es mi deber, pero temo que no podré hacer mucho.

—Pero… ¿Por qué?

—He hecho algunas averiguaciones, padre, todo el pueblo está contra ti. Tus hombres han confesado haber participado en el incendio que costó la vida a los O’Malley. Han dicho que tú se lo ordenaste.

—¡Malditos traidores! Yo negaré… Tú deja que los demás digan. Puedes argumentar que hablaron por coacción. ¡Qué sé yo! ¡Tú eres el abogado!

—Un abogado no puede hacer milagros.

—¡Tú, sí! —gritó Forrester padre, fuera de sí—. Eres mi hijo. Te hice abogado y tienes que ser el mejor.

—¿Es que no quieres darte cuenta, padre? Has violado todas las leyes. Eres el responsable de muchas muertes, y la ley no hace distingos. Tiene que cumplirse, aunque yo sea abogado.

—¿Para eso te he dado una carrera, Richard? ¿Qué clase de hijo eres?

John Forrester había perdido todo dominio de sí. Era el hombre dispuesto a conseguirlo todo por la fuerza.

—Padre, padre… Lucharé para conseguir que no te envíen a la horca, pero nadie te librará de la cárcel.

—¡Víbora! —escupió el hombre.

—¡Está bien, padre! No me gusta decirte esto, pero debieras comprender que, aunque asuma tu defensa y luche para evitar tu muerte, no apruebo lo que hiciste… ¿Lo comprendes? No puedo aprobar que pisotees las leyes sólo por ser el más fuerte. Tú me has dado una carrera y yo he procurado aprovechar tu dinero. Soy abogado, sí…, pero como tal no me pidas que haga lo que está fuera de mi alcance.

John Forrester se puso en pie, se irguió y miró a su hijo con desprecio.

—Tú no eres como los otros. No mereces quedarte con mis tierras.

—No quiero unas tierras manchadas.

—¡Mi hijo Richard! ¡Mi esperanza! —escupió en el suelo.

—Eres mi padre. Juro defenderte… ¿Qué más quieres?

—Aparta —le empujó con violencia, y Richard dio un traspiés y tuvo que apoyarse a la pared—. Yo arreglaré esto a mi modo.

—¿Qué piensas hacer?

—Vete. Vete y lo verás.

Richard se acercó a la puerta y pidió que abrieran. Al otro lado, uno de los empleados del saloon dio vuelta a la llave. Normalmente, nadie vigilaba, porque era imposible escapar de allí. Tendrían que derribar la puerta.

El empleado tampoco podía esperar lo que ocurrió.

Así que la puerta estuvo abierta, John Forrester empujó a su hijo, que a su vez chocó contra el hombre que había abierto. Ambos cayeron mientras el viejo corría por el altillo hacia la ventana.

—¡Se escapa! —gritó alguien, y Forrester saltaba ya a la calle.

Cruzó la calle enloquecido y se dirigió hacia el almacén.

El dueño del bar disparó al aire para llamar la atención, mientras Forrester entraba en el almacén.

Jack Diller, cogido de improviso, trató de buscar un arma, pero Forrester alcanzó un paquete de cuerda y la arrojó contra el joven, que cayó hacia atrás impulsado por el peso.

Sus heridas tiernas aún se resintieron. Forrester se abalanzó hacia el armero y tomó un rifle. Diller pugnaba por levantarse, pero Forrester, estaba ya tras el mostrador y con la bota pegó al rostro de Jack, que perdió totalmente el sentido.

Las mujeres que el joven estaba atendiendo huyeron aterradas.

Forrester tomó varias cajas de cartuchos y pasó a la trastienda. Había varias latas de petróleo.

Vació una rápidamente y se llevó otra.

Por la calle llegaba corriendo Clyde Moore, que salía de casa del doctor donde había ido a visitar a su amigo.

—¡En el almacén! Ha entrado como un loco —le informó el del bar.

Clyde desenfundó su revólver y cruzó la calle. Forrester, desde la trastienda, le vio y comenzó a disparar.

Clyde tuvo que lanzarse al suelo pegado junto al entarimado del porche.

Forrester encendió un fósforo y lo arrojó sobre el petróleo.

La llama no tardó en extenderse y las tablas de madera, empapadas de líquido comenzaron a arder rápidamente.

—¡Voy a incendiar todo el pueblo! —exclamó con ojos brillantes de odio, de maldad.

—¡El almacén está ardiendo! —gritó alguien desde fuera.

Clyde asomó, pero una bala pasó rozando su cabeza.

—¡Por la puerta trasera! —advirtió alguien.

Pero Forrester se apresuraba ya a salir.

Lou salía de la casa del doctor, el cual advirtió al pistolero:

—No puede salir, Lou, apenas hace tres días que…

Pero Lou no le escuchaba, llevaba el revólver en la mano y gritó:

—Yo le rodearé.

Forrester se encontró con los disparos de Lou Temple y tuvo que retroceder.

Las llamas avanzaban por la parte delantera, y alguien advirtió:

—Jack Diller está dentro.

Clyde subió al entarimado y se pegó a la pared. John Forrester se encontraba en la parte trasera haciendo frente a la pistola de Lou, que le impedía huir.

En la tienda, el fuego devoraba rápidamente un estante que amenazaba con caerse.

Clyde corrió hacia la parte trasera del mostrador. Forrester, entre unos sacos le vio y volvió sus armas contra el joven.

Clyde desenfundó disparando a su vez entre el humo y las llamas, pero Forrester había cambiado de posición y desde su nuevo puesto podía disparar y quedar protegido a la vez.

El estante se abalanzó derrumbándose con gran estrépito y propagando las llamas.

Clyde intentó sacar a rastras el cuerpo del joven Diller, que seguía inconsciente, ajeno al peligro, pero al moverse, Forrester disparó de nuevo y Clyde tuvo que parapetarse otra vez.

Un madero ardiente cayó muy cerca.

Los segundos se sucedían sin que Clyde encontrara el modo de salir de aquella encerrona.

Al fin, decidió jugarlo todo a una carta. Tomó impulso y saltó hacia adelante disparando con la diestra y accionando el percutor con la izquierda.

Una de las balas rozó a Forrester, que lanzó una maldición y cambió de sitio.

Esta vez, Clyde tenía una ligera ventaja. Asomó de nuevo y los disparos de Forrester taladraron el arco de madera de la puerta, que cayó ardiendo. Clyde saltó a tiempo para impedir que le alcanzara y volvió hacia el lado del mostrador cuando el estante estaba a punto de derrumbarse.

Ahora, desde la nueva posición, Forrester no podía alcanzarle, pero el peligro subsistía por parte del fuego que rodeaba la tienda y taponaba la salida.

Clyde consiguió, sin embargo, levantar a Jack Diller y, tomándolo en brazos buscó el modo de salir. No había otra alternativa que cruzar la muralla de fuego.

Tomó impulso y se lanzó hacia delante.

Notó que el rostro le ardía y, durante unos segundos, tuvo la sensación de que le faltaba el aire.

Salió dando trompicones a la parte exterior. Tenía el pelo y las ropas chamuscados, pero fuera esperaban varios hombres provistos de mantas con las que rápidamente arroparon a los dos hombres.

El médico se hizo cargo del herido, mientras Clyde, volviéndose hacia el almacén, murmuró:

—Ese loco… No podrá salir de ahí.

—¿Forrester sigue dentro? —preguntó alguien.

Richard, su hijo, salía del saloon. Había permanecido alejado como un espectador indeciso, pero al saber que su padre seguía en el interior corrió hacia el almacén.

Clyde detuvo su marcha.

—¡No puede entrar ahora!

—¡Es mi padre! —exclamó Richard.

—Sí. Es su padre… Pero sólo él es el culpable.

Richard forcejeó unos instantes con Clyde, pero, al fin, cedió. La techumbre acababa de hundirse.

El fuego no se propagó a las casas vecinas porque estaba entre dos calles y el edificio estaba aislado de los demás.

Ahora todo se había convertido en un montón de astillas humeantes. Y al otro lado, Lou Temple regresaba enfundando su revólver.

—Le dije que saliera —murmuró—, pero se empeñó en seguir disparando.

En una carreta, Diana O’Malley llegó acompañada de los Bondy, mientras Richard se alejaba cabizbajo. El médico estaba junto al carricoche del último de los Forrester. Richard alzó la mirada y murmuró:

—No quiero saber nada de las tierras. Dígaselo a todos, doctor, que se las repartan aquellos a quienes mi padre perjudicó. El…, ya ha pagado.

Diana, junto a Clyde, que le rodeaba los hombros con el brazo murmuró:

—Forrester ha pagado, sin embargo…, debería alegrarme y no puedo. Ese chico…

—Sé lo que piensas, Diana… ¡Anda, vámonos!

Poco a poco la calle quedó desierta. El fuego se había extinguido.

Lou Temple entró lentamente en casa del doctor.

EPILOGO

Con la condena de los cuatro cómplices de Forrester, la paz volvió a Loketown.

Diana O’Malley depositó un sencillo ramo de flores silvestres sobre la tumba de sus padres.

Algo más abajo, cerca de la casa recién terminada, Clyde la esperaba.

Lou Temple, Jack Diller, los Bondy y otros amigos formaban un grupo aparte.

Diana se volvió y miró hacia la casa. Era más bonita que antes. Al fin la habían reconstruido. Sí…, aquélla era ¡su casa!

Una casa que sería a la vez el nuevo hogar de Clyde, que ya avanzaba hacia ella para rodearla entre sus brazos. Después de abrazarla la llevó hasta el umbral de la puerta.

Con ella en brazos cruzaron el umbral.

—Dicen que trae buena suerte —sonrió Clyde.

Los demás contemplaban la escena participando de la felicidad de la pareja que unas horas antes había contraído matrimonio.

Poco después, uno a uno, se despidieron. El último fue Lou Temple.

—Yo también me buscaré una mujer… —sonrió—. Creo que aún no soy tan viejo.

Estrechó las manos de ambos.

—No te olvidaremos, Lou. Y aquí tendrás siempre tu casa —murmuró Clyde.

—Sí. Puede que vuelva. Este pueblo empieza a gustarme.

Se alejó. Comprendía que los novios deseaban estar solos. Agitó por última vez la mano, montado ya en su caballo y picó espuelas. Desde el umbral de la puerta, la feliz pareja correspondió al saludo, luego entraron en su hogar.

Sí. Sobre las cenizas del viejo hogar se levantaba uno nuevo para que una nueva familia comenzara a vivir en paz.

F I N