ENVIADO ESPECIAL

CAPÍTULO PRIMERO

Samantha Brown era, sin lugar a dudas, la muchacha más hermosa de Downing Walley.

Tendría unos veintidós años y era alta, bien proporcionada y con una gran distinción que emanaba de toda su persona.

La distinción y la hermosura la había heredado sin duda de su difunta madre.

El carácter era el mismo de su padre.

Stephen Brown era un hombre duro, áspero, a veces, pero siempre se había esforzado en ser buen vecino, en ayudar a quién lo necesitaba.

Desde que los Brown llegaran veinte años antes al valle, habían prosperado y aumentado los bienes que sin duda poseían antes de trasladarse allí.

Los Browns tuvieron siempre fama de gente adinerada.

El dinero lo poseía Stephen; la distinción, su esposa, una dama venida a menos, que siempre conservó su porte, su categoría innata propia de las personas nacidas en buena cuna.

Samantha había heredado esa cualidad de su madre.

Por eso causó extrañeza verla llegar a todo galope, montada en su caballo preferido, un alazán blanco de pura sangre.

Samantha era una gran amazona. No obstante, en sus visitas al núcleo urbano solía utilizar una berlina.

Esta vez era distinto...

—Doctor Fulmer, doctor Fulmer...

Comenzó a llamar al médico antes de desmontar de un salto, en cuanto vio salir al doctor de su casa con su cartera bajo el brazo.

—¡Samantha! —exclamó el médico al verla tan alterada—. ¿Qué ocurre?

—Es papá, doctor... Venga, enseguida, al rancho...

—Desde luego... Iba a hacer algunas visitas, pero si es urgente...

—Sí, lo es, doctor. Dese prisa.

—Ensillaré mi caballo —replicó el médico.

La asistenta, ya entrada en años, asomó por la puerta.

—Ten esto, Agatha. Voy a ensillar mi caballo —indicó el doctor.

La mujer cambió una mirada con la hija del ganadero más importante y más rico de la región.

Samantha aguardó impaciente a que el doctor saliera de la cuadra con su montura.

—¡Vamos! —dijo el médico.

Tendió la mano para que la asistenta le diese la carterita y enseguida emprendieron los dos el galope.

Samantha cabalgaba delante, angustiada, hostigando continuamente a su caballo para llegar cuanto antes.

El médico, veterano de la profesión, era también un excelente jinete.

Desde la acera junto a la casa del doctor, un hombre había presenciado la escena.

Era un forastero, que acudía al pueblo alguna que otra vez y que vivía a unos treinta kilómetros de allí, pero eso era ignorado por todo el mundo.

El forastero, hombre de una treintena de años, ojillos pequeños y escrutadores y descuidado en el vestir, sonrió levemente.

Había escuchado las frases de la muchacha, cómo pudo haberlas oído cualquiera que pasara por allí en el momento en que ella llegó.

Sin dejar de sonreír de una forma enigmática, fue en busca de su caballo, atado a la barandilla del poste, exactamente frente al almacén general de la localidad.

Montó y, picando espuelas, se alejó en dirección contraria a la ruta seguida por Samantha y el médico.

Durante media hora, el jinete cabalgó a toda marcha.

Se detuvo al llegar a un cruce y tomó el camino que ascendía ligeramente hacia un pequeño montículo.

Allí, entre la vegetación, con una vista excelente por uno de los lados, se alzaba una cabaña de aspecto abandonado.

Cuando estuvo a la vista de la cabaña, alguien salió a la puerta.

Era un individuo de edad parecida, igualmente desaseado y con ropas que necesitaban un buen lavado.

—Es Vic —dijo dirigiéndose a quienes había dentro.

Y dentro, sentado delante de una tosca mesa, había un tercer hombre, con algunos años más. Se aproximaba a los cuarenta, era bastante alto y de aspecto fuerte.

Sentado, con el rostro impasible, se entretenía haciendo un solitario.

No se movió ni pestañeó siquiera cuando fue informado de quién llegaba.

Y el llamado Vic no tardó en desmontar frente a la cabaña, atando luego su caballo a un palo que había por allí.

Se limpió el sudor, miró al de la puerta y sacudió la cabeza en sentido negativo.

Apenas cruzó el umbral, el hombre que estaba haciendo solitarios, sin mirarle siquiera, murmuró:

—¿Han trasladado más lejos la ciudad, Vic?

—¿Qué? —inquirió, sorprendido, el recién llegado.

—¿Qué si Downing Walley está más lejos que la semana pasada? —repitió impasible el de las cartas.

—No te comprendo.

—¡Has tardado demasiado! Creí que habías cruzado la frontera del estado —estalló el otro, dejando las cartas y mirándole fijamente.

—Lo siento, Carey... Estuve observando.

—No tienes por qué observar. Te mandé a buscar algunas provisiones. Tenías que comprar, pagar y nada más... No conviene que te vean demasiado... ¿Es que no lo he repetido bastantes veces?

Vic miró al de la puerta e hizo un gesto de resignación.

—Sé que estás nervioso, Carey. Todos lo estamos... La verdad es que perdemos un tiempo precioso.

—No estás aquí para dar opiniones, Vic... —replicó el de los solitarios poniéndose en pie.

—¡No tienes derecho a gritarme! Hace más de una semana que nos estamos pudriendo aquí... Y los tres nos bastamos para llevar a cabo lo que tenemos que...

No pudo continuar. Carey le aplastó la nariz de un puñetazo enviándolo contra la pared contigua a la puerta.

Vic cayó, sorprendido y furioso, pero se mordió la lengua antes de replicar nada.

—Os dije que no quería comentarios de este asunto... Yo sé lo que tengo que hacer. Si estáis nerviosos, dominaos...

El de la puerta carraspeó.

—Carey, lo que Vic quiso decir...

—¡Sé lo que quiso decir! —le atajó Carey rápidamente en plan autoritario, como si fuera el jefe de los otros dos.

Vic se levantó frotándose la mandíbula.

Luego, entre dientes, masculló:

—Quizá te interese saber que Brown ha tenido un ataque y, al parecer, no es el primero. Si esperamos demasiado, todo el negocio se irá a la porra.

—Toma un trago, Vic, y no te impacientes... ¿Me oyes? Toma un trago, y tú también, Nolan...

El jefe adoptó una actitud más protectora para añadir:

—Sé lo que os ocurre Esperar siempre cansa, pero este negocio no hubiera sido posible si Collins no me lo hubiese proporcionado... Lo sabéis, ¿verdad? Guardar fidelidad a los amigos es buena cosa... Así es que esperaremos la llegada del hombre que nos envía Collins...

—¡Ni siquiera sabemos quién es! —exclamó Vic, sentándose a la mesa para tomar una botella de la que seguidamente bebió sin hacer uso del vaso.

—Es verdad, Carey... No sabemos quién es ese tipo —terció el de la puerta, llamado Nolan.

—Si lo manda Collins —repuso Carey lentamente—, es que vale... y sabe lo que tiene qué hacer y cómo hay que hacerlo.

CAPÍTULO II

El doctor Fulmer concluyó su visita.

Una sonrisa tranquilizante, dirigida al paciente, no logró animar a Samantha.

—Bien, doctor...

—Nada, muchacha... Lo que ya he dicho en anteriores ocasiones... Reposo, tranquilidad y pocas preocupaciones... Tu padre puede hacerlo. ¿Lo oye, Brown? Deje que los chicos se ocupen del ganado. Usted no tiene necesidad de partirse el espinazo. Puede vivir muchos años si no se toma las cosas tan en serio. Ya no tiene edad para andar trabajando, como si quisiera levantar un imperio. Tiene ese imperio, Brown...

—¡Déjese de monsergas, doctor! —farfulló el enfermo—. ¿Cómo está mi viejo cacharro?

Señaló su corazón.

—Cansado, Brown, por eso necesita de algunos cuidados... Lo repito: usted puede durar mucho, pero tiene que ayudarse. No deje mis tabletas, no hacen milagros, pero si descansa le ayudarán también a reponerse más pronto.

Y el médico tomó la delantera para salir de la habitación donde yacía el enfermo más importante de la comarca.

Fuera ya del dormitorio, Samantha esperaba una información, más veraz, sobre el estado de su padre.

—No voy a ocultártelo, Samantha. No eres ya una niña...

—¿Está grave, entonces? —inquirió ella.

—Puede vivir, en eso no he mentido... Pero si consigue dominar esa tensión que le agarrota cada uno de sus miembros... ¿Acaso tiene alguna preocupación?

—Un rancho siempre da preocupaciones —repuso ella.

Fulmer sonrió comprensivo.

—Dices lo que oyes decir... Tu padre no puede tener preocupaciones. Es el hombre más rico de la región...

—El dinero no es lo más importante —replicó la muchacha.

—Para quien lo tiene no, pero no digas esto a ningún pobre... Lo que deberíais hacer es iros de aquí... Por el bien de tu padre y del tuyo propio. Tú eres joven, hay muchas ciudades más apropiadas para una chica como tú.

Ella repuso altivamente:

—No soy yo quién está enferma, doctor.

—Lo sé, pero tu padre, sí. Se preocupa demasiado y debería vivir en más tranquilidad, disfrutando de lo que ha ganado y de paso disfrutarías tú también, Samantha, y podrías cuidarle mejor... En una gran ciudad encontrarías mejores médicos por si ocurriera algo... Esto no es más que un villorrio.

—Sé que papá nunca querrá marcharse de aquí —murmuró ella, cabizbaja, cambiando de actitud.

—Sí. Lo comprendo. Stephen Brown es un hombre de mucho carácter... Cuídale bien y no dejes que se preocupe por nada. El corazón es muy sensible... —el médico sonrió y miró fijamente a aquella muchacha que podía ser su hija.

La miró con una mezcla de paternalismo y de amargura.

—Tu madre me comprendería, Samantha. Era una gran mujer. Tú te pareces mucho a ella.

Ella guardó silencio.

El médico salió de la casa y poco después estaba ya a lomos de su caballo para regresar a la ciudad.

—¡Samantha! —gritó el enfermo.

La muchacha entró de nuevo en la habitación.

—¿Qué quieres, papá? —preguntó desde el umbral de la puerta del dormitorio.

—¿Qué te ha dicho el «matasanos»? ¡Ven! Acércate. Esta habitación es demasiado grande. No te veo bien.

Ella se aproximó lentamente para luego sentarse a la cabecera de la cama. Allí preguntó suavemente:

—Di, papá... ¿Tienes problemas?

—¿Problemas? —inquirió el enfermo, sorprendido.

—Sí, problemas económicos...

—¡Qué tonterías!

—Pues de la clase que sean. ¿Los tienes?

—Ya sabes cuál es mi plan, hija. Dejarte todo el imperio que he creado, pero hay más...

—Papá...

—¿No has oído hablar de la nueva fortuna que hay bajo el suelo de Oklahoma...?

—¿Oklahoma...?

—Sí. Está lejos. Lo sé... Pero un amigo me informó. Hay petróleo. La pradera toca su fin allí y el petróleo es la fortuna del porvenir... En cuanto reúna todo mi dinero, compraré la extensión más grande de terreno aurífero. ¡Aurífero, sí! Porque el petróleo es como el oro. Un oro negro, pero casi tan valioso como el otro y más abundante. No solamente tendremos el rancho, si no que me convertiré en uno de los más grandes magnates de la nueva riqueza...

—¿Y eso es lo que te preocupa?

—¡Bah! no hay nada que me preocupe, Samantha... El corazón juega malas pasadas, pero me siento fuerte todavía, y no quiero que vuelvas a ir a buscar al «matasanos»...

—Papá... Me preocupa tu salud.

—Pues no te inquietes... Me acerco a los cincuenta...

—Papá, los tienes ya.

—¡Está bien! No discutamos la edad. Anda, trae mi ropa. Me vestiré.

—No, papá, el doctor Fulmer ha dicho...

—Que traigas mi ropa. El doctor Fulmer dirá lo que tengo que hacer cuando sea un cadáver, pero esto va para largo. —Y el duro ganadero guiñó un ojo a su hija.

CAPÍTULO III

El jinete había desmontado cerca del río. Dejó su caballo cerca y se agachó para saciar su sed.

El agua era cristalina en el remanso, fresca.

El jinete, con el gesto del hombre poco propenso a emocionarse, sorbió el agua de la palma de la mano sin demostrar gran avidez.

Era un hombre joven. No alcanzaba los veinticinco años de edad, físicamente bien parecido, pero en todo su aspecto se adivinaba una gran veteranía tanto en cabalgar, en pasar noches al raso, en... en todo lo que quien peregrina por el mundo está acostumbrado a vivir.

Sin embargo, no pareció advertir la presencia del otro hombre, que apareció en un claro de la maleza, tras haber desmontado poco antes.

Las características del segundo jinete eran similares, si bien en edad le aventajaba.

El hombre avanzó sigilosamente, con la mano derecha muy cerca del cinto del que pendía su revólver.

El otro, el que había de espaldas al recién llegado, de cara al río, no llevaba revólver.

Esto pareció tranquilizar al que le estaba observando.

Durante unos segundos, nada interrumpió aquella quietud del lugar.

De pronto, el recién llegado dejó notar su presencia. Su voz grave advirtió:

—No me gusta matar sin dar una oportunidad a mis enemigos —sus palabras eran frías, casi metálicas, propias de un hombre que no habla en vano y que está dispuesto a matar sin mostrar la menor animosidad hacia su víctima.

—Hola, Jess —saludó el que estaba bebiendo—. Te estaba esperando.

—Yo no me llamo Jess —repuso el otro.

—¿De veras? —siguió el joven que estaba junto al río—. Entonces te he confundido.

—Tengo un revólver para ti. Voy a darte una oportunidad. Yo no mato a hombres desarmados.

—¡Ah!

—¡Vuélvete!

Todo se desarrollaba del modo más frío... como si se tratara de una conversación trivial.

Ninguno de los dos había levantado la voz.

Las exclamaciones eran pronunciadas en voz baja.

Tampoco se movían.

El último en llegar sacó un revólver de la parte trasera de su pantalón.

Lo arrojó al suelo, haciendo que se deslizara hasta un metro de donde permanecía el joven que había estado bebiendo.

—Ahí tienes un arma para defenderte.

—No la necesito —repuso el otro, siempre sin volverse.

—No me impresiona tu serenidad. Te lo advierto. Sé quién eres y me propongo quitarte de en medio. ¿Lo has oído?

—Sí. Sé que quieres matarme.

—Y te mataré. Ahora mismo. Tomes o no el revólver que te ofrezco, te mataré.

Arrodillado como estaba, el joven se irguió, infló su pecho y suspiró.

—Es buena el agua cuando se tiene sed. ¿No tienes tú sed, Jess?

—Déjate de historias.

—Era por sí... por si querías beber antes —repuso el joven que seguía dándole la espalda.

—Voy a sacar —repuso el otro, siempre con la misma frialdad—. Y dispararé. Si eres tan cobarde que prefieres que lo haga por la espalda, ¡allá tú!

—Bien, Jess... ¡Saca!

Lo dijo tranquilamente, como un condenado que acepta de antemano, con resignación, la última pena que está próxima a cumplirse.

—Tú lo has querido —repuso el otro.

Su diestra voló hacia la funda donde pendía su revólver.

Consiguió sacar Su velocidad era poco menos que imposible de igualar.

Poco menos, porque su antagonista, sin armas a la vista, se limitó a hacer un quiebro.

Fue un movimiento rápido, estudiado, calculado hasta la milésima de segundo.

Quedó pegado al suelo.

En la mano derecha del joven apareció un «Derringer». Su antagonista nunca llegaría a saber de dónde lo había sacado, porque aquel «Derringer» fue la única arma que disparó.

El último hombre en llegar quedó sorprendido por aquel disparo y falto de fuerzas por la bala que acababa de traspasar su cuerpo.

Con ojos inmóviles, mirando fijamente al joven que seguía al borde del río, tumbado en el suelo, encañonándole aún, dejó caer su «Smith & Wesson».

Luego fue él quien se dobló hacia delante.

Quiso decir algo, pero de su boca solo surgió una bocanada de sangre.

Cayó al suelo, boca abajo, inmóvil. Muerto.

La bala del joven le había atravesado el corazón.

Solo entonces su vencedor se incorporó lentamente. Miró al «Derringer» y, durante unos instantes, dudó de volver a guardarlo en la funda sobaquera que llevaba bajo el rojo y polvoriento chaleco.

Optó por introducírselo entre el cinto y el pantalón, y luego fue a comprobar si su rival estaba muerto.

El joven sonrió levemente.

Sí. Estaba muerto.

La suya era una sonrisa de satisfacción, una sonrisa fría, dura, propia de quien siempre ha estado seguro de su triunfo...

* * *

Apenas veinte minutos más tarde el muerto y su caballo, muerto también descansaban en la misma tumba. Unas piedras cubrían los dos cuerpos.

Ninguna luz, ninguna inscripción cubrían aquella improvisada tumba.

En el cielo, algunos buitres revoloteaban inútilmente.

El joven jinete sonrió mientras ponía en marcha su caballo. Enseguida lo espoleó vivamente.

Poco después, tomaba el camino de Downing Walley.

Pero su punto de destino se hallaba a unos treinta kilómetros antes.

CAPÍTULO IV

—¡Ahí está! —exclamaron a coro Vic y Nolan, los dos hombres de edad y suciedad parecida.

Carey, el jefe, dejó la botella de whisky y se aproximó a la ventana.

Por el sendero, a marcha moderada, había hecho su aparición el hombre que horas antes había matado limpiamente a un adversario en plena pradera.

A medida que se acercaba, Vic murmuró.

—Debemos aseguramos de que es él... Parece muy joven.

Carey seguía silencioso.

Nolan adujó:

—¡Fijaos! No lleva revólver.

—¡Es cierto! —exclamó Collins—. ¿Y este es el tipo que nos manda tu amigo Collins? —Soltó una carcajada.

—Tal vez no sea él... Esperemos a que dé la contraseña. Entretanto, vigiladle bien —indicó el jefe.

—Pero viene directamente hacia aquí —apuntó Nolan.

—Este escondrijo lo conoce poca gente —corroboró Vic.

—Cerrad el pico y haced lo que os he dicho... No tenéis por que abrir la boca. Yo sabré si es el hombre de Collins o no.

—¿Cómo dijiste que se llamaba? —preguntó Vic.

—Dan Warth. Ese es su nombre.

El joven jinete se aproximó a la explanada del barracón.

Vic sonrió.

El ver a un hombre que no usaba armas y al que habían estado esperando durante más de una semana le provocaba extrañeza. Salió de la casa con el Colt en la diestra.

Antes de que el recién llegado bajara del caballo, disparó a los pies del animal, que se encabritó.

El joven lo dominó con maestría.

Vic disparó por segunda vez y de nuevo el caballo mostró su espanto, pero el jinete desmontó de un brinco y lo acarició suavemente.

Luego volvió la mirada hacia Vic.

—Vuelva a disparar contra el caballo y le haré pedazos —manifestó fríamente.

Vic entornó los ojos. Sin duda pensó que él estaba armado y, sin embargo, el que le hablaba en tono conminativo era un recién llegado, que no llevaba ningún arma a la vista.

El recién llegado, joven, bien parecido, pero de dura mirada, avanzó hacia Vic.

—¡Ya está bien! —exclamó Carey, el jefe—. ¿Qué pasa?

—¿Usted es Carey? —preguntó el joven sin dejar de avanzar.

—Depende de quién sea usted.

—Mi nombre se lo diré cuando estemos a solas... No me gustan los insolentes.

—¡Un momento! —exclamó Vic.

El forastero estaba a un metro escaso del que acababa de hablar.

Le midió con la mirada. Una mirada fría, cruel.

Vic carraspeó.

A pesar de no llevar armas, aquel hombre tenía en su semblante algo que infundía respeto.

—Vamos dentro, Carey, pero esos que se queden aquí y cuiden de mi caballo.

—¡Oiga, amigo, si quiere que cuiden de su caballo...! —empezó a decir Vic.

—Si quiero, es porque puedo hacerlo. ¿Está claro, imbécil?

Vic apretó los dientes.

—No le consiento que...

No pudo terminar. El brazo derecho del recién llegado avanzó raudamente hacia el rostro de Vic.

Y este recibió un puñetazo en plena mandíbula que le lanzó al suelo.

Instintivamente, quiso recuperar el arma que se le había caído de la mano, pero el recién llegado, sin hacer el menor caso al posible peligro que ello entrañaba, se limitó a fijar su atención en el jefe.

—Carey... Si eres Carey como has dicho... tu gente tiene mucho que desear. Collins no me habló de este recibimiento.

—¡Eh, Vic! —exclamó Carey con un ademán—. Cuida del caballo de nuestro amigo... Y tú, Nolan, quédate en la puerta.

Vic dudó. También Nolan miró atentamente al forastero, que seguía con el rostro imperturbable.

Cuando al fin los dos subordinados de Carey obedecieron, este inquirió:

—¿Dan Warth, eh?

—Pasemos dentro —fue la respuesta del recién llegado.

—Usted primero —propuso Carey, a lo que el otro no puso el menor reparo.

Poco después, ambos se hallaban sentados ante la mesa.

El recién llegado buscó algo en el interior de su chaleco de tela roja, y lo dejó sobre la mesa: era un comodín con una firma.

—El comodín de Collins —manifestó Carey.

—Llámelo como quiera... Pero sigue sin gustarme su gente —repuso el recién llegado.

—Bueno, Dan... Collins confía en mí y yo elijo a los que creo convenientes... Pero te has retrasado bastante... Y lo que acababa de pasar ahora es fruto de la impaciencia de la gente.

—Pues la gente debe aprender a aguantarse.

—Bueno, Collins ya me habló de ti... Nos trataremos sin remilgos ¿eh, Dan? Eres joven, más de lo que creía, pero si Collins te eligió...

—Collins ahora no cuenta. Yo llevaré el asunto, y lo haré a mi manera. Ese es el trato.

—De acuerdo, Dan. Pero tendremos que darnos prisa, ¿eh?

—Todo se hará a su tiempo. Los buenos golpes no hay que precipitarlos.

—Por mí...

—Pero antes dijiste algo, Carey... Sobre mí... ¿Hay alguna duda? ¿Algún mal entendido? ¿Tal vez alguno de ese par de imbéciles que tienes ha dicho algo que...?

Carey le atajó con un ademán.

—No hay nada contra ti... Lo que ocurre es que mi gente no te conocía, ¿sabes? Les gusta trabajar con hombres que conocen.

—¿Eso es todo?

—Bueno. Luego está tu retraso...

—He venido en cuanto he podido. Alguien venía siguiéndome. Y he tenido que eliminarlo. ¿Algo más?

Carey le miró fijamente.

Fuera, por la ventana veía a los dos hombres —a Vic y a Nolan— que observaban.

—Dan...

—¿Qué?

—A mis hombres les extraña que no lleves revólver.

—¿Para qué lo necesito? —fue la rápida respuesta del recién llegado.

—Bueno... Lo que vamos a hacer...

—Un forastero sin revólver es un hombre al que la gente no mira con recelo. ¿Está suficientemente explicado?

—Pero acabas de decir que mataste a alguien que te seguía.

—Sí...

Carey sonrió.

—Bueno. No me gusta hacer preguntas. Cada cual tiene su sistema... Pero mi gente se sorprendería bastante.

—Tu gente no me interesa. Ahora hablemos tú y yo del plan. Eso es lo que importa de verdad.

—Que entren ellos.

—No.

—Bueno. Yo nunca les he dado de lado, Dan.

—Ya entrarán —repuso Dan—. Cuando hablo de algo serio, quiero hacerlo con gente responsable.

—Les has tomado manía a los muchachos... Apenas los conoces... Vic te ha disparado, ya lo sé, pero...

—Conozco a la gente a primera vista... Hablemos de lo nuestro; si hay que hacer alguna variación en el plan inicial, prefiero que lo hagamos tú y yo. Los demás estorbarían... No me gustan las contradicciones, ¿comprendes, Carey? En este aspecto, Collins y yo nos parecemos bastante.

—De acuerdo —carraspeó Carey.

—Empieza.

—El plan es simple: Brown está reuniendo mucho dinero. No se fía de los bancos y lo guarda en su casa. Collins dijo que llegaría a reunir hasta medio millón de dólares.

—De acuerdo —musitó sin inmutarse Dan Warth.

—Ese dinero pasará a nuestras manos.

—¿Cómo?

—Obligándolo a qué nos lo dé... amistosamente —sonrió Carey.

—¿Así de fácil? —repuso fríamente Dan Warth.

—Bueno. Le convenceremos de un modo muy persuasivo... Raptando a su hija... Es una chica estupenda. Lo mejor que habrán visto tus ojos. Se llama Samantha.

—¿Samantha...?

—Sí. Brown pagará lo que le pidamos con tal de que su hija no muera... Este es el plan. Collins dijo que tú planearías la forma de llevarlo a cabo.

Dan Warth permaneció en silencio, pensativo.

CAPÍTULO V

Era la hora de la cena, y los cuatro hombres despachaban la comida que había preparado Vic.

—¡Latas de conservas! —exclamó Dan—. ¿Es que no hay nada mejor? ¡Y luego, un café aguado!

Vic miró con odio al joven.

Le molestaba ser recriminado por alguien de menos edad. ¡Y que seguía estando desarmado!

Nolan, comía y bebía en silencio. No despegó los labios en todo el rato.

Por su parte, Carey, el hasta entonces jefe, se apresuró a decir:

—No tenemos cocinero.

Vic añadió por su parte:

—Si Collins nos hubiera dicho que tenías el paladar tan refinado...

Dan le miró fijamente.

—No me gusta que me hablen con burla, Vic... Es así cómo te llamas, ¿verdad?

—¡Ni a mí que critiquen mis guisos! ¡Yo no soy cocinero de nadie...!

—A lo mejor no sirves para nada más —repuso Dan con la mirada fija en su café.

Vic se enfureció.

—¡Ya estoy harto de humillaciones!

—Si estás harto, vete a la cama. Te conviene dormir.

Carey lanzó un suspiro. Trató de poner paz, pero Vic había sacado su revólver.

—Escucha, mocoso... Me has golpeado y no he apretado el gatillo... Pero si sigues por este camino...

—Carey, dile que se sosiegue —le atajó fríamente Dan Warth.

—Ya está bien, Vic... Y tú, Dan, procura tener un poco de paciencia.

—¡No me gusta este tipo, Carey! —protestó Vic—. Ni le necesitamos tampoco. Tres éramos suficientes.

—Tienes mucha razón, Vic —murmuró Dan sin moverse—. Tres podemos ser suficientes. Lo tendré muy en cuenta, porque, si hay que echar a alguien, tú serás el primero.

—¡Maldita sea! ¡Dadle un revólver y le enseñaré a...!

No pudo concluir. Dan se había puesto en pie de un salto. Una patada bajo la rodilla hizo lanzar un aullido a Vic.

Seguidamente, Dan le retorció el brazo y una llave perfectamente medida le volteó por encima de la cabeza.

Vic dio con sus huesos en el suelo y, antes de que intentara levantarse, el propio Dan le ayudó para sacudirle un puñetazo que le dejó completamente fuera de combate.

No se preocupó siquiera del revólver que su oponente conservaba en el cinto. Le dio la espalda y se dirigió hacia la puerta.

—En cuanto vuelva en sí, adviértanle que ya no tolerar más insubordinaciones. Quiero que quede bien claro que, aquí, el jefe soy yo.

Abrió la puerta ante el silencio absoluto de los otros dos hombres y añadió:

—Voy a Downing City a echar una ojeada. Quiero conocer bien el terreno que piso —y sin esperar respuesta atravesó el umbral de la puerta y se perdió en la oscuridad.

El batir de los cascos de caballo en el suelo anunciaron su marcha.

Nolan murmuró:

—Collins podía haberte advertido del genio que gasta ese tipo... Lo que no comprendo es su manía de no llevar armas.

—Ya has visto que no las necesita —replicó Carey de mal talante.

—Vic no va a perdonarle. Tendremos jaleo.

—Pues conviene que sepáis dominaros. No vamos a estar mucho tiempo juntos y hay buena tajada de por medio. Creo que bien vale la pena aguantarle.

—Carey.

—Sí...

—El reparto.

—Cinco partes. Una para Collins, una para Dan y las otras tres para nosotros. Todos recibiremos exactamente lo mismo.

—¿Cuándo?

—Primero hay que tener el dinero, ¿no crees?

Y Carey se dirigió hacia el cuarto donde dormían.

—Cuida de Vic y que se vaya a la cama; tú, quédate de guardia.

Nolan asintió.

Entretanto, Dan Warth seguía cabalgando rumbo a Downing City.

Al ritmo que seguía, llegaría a tiempo para asistir al espectáculo del saloon.

CAPÍTULO VI

La entrada de Dan en el saloon atrajo algunas miradas; sin embargo, el hecho de no llevar revólver hizo pensar a la concurrencia que no era un hombre peligroso.

Se acercó al mostrador e hizo una seña al camarero.

Pidió whisky y le dio un dólar de plata para que cobrara.

Unas muchachas se movían en el escenario y cantaban más mal que bien, al compás de una melodía archiconocida.

Dan echó un vistazo por el local.

Al detenerse la música, Dan deambuló por entre las mesas donde los hombres jugaban.

Hasta él llegó la voz de la primera bailarina que anunciaba con cierta nostalgia:

—Como saben, este es nuestro último día de actuación en esta simpática ciudad, por lo cual mis compañeras y yo deseamos que se lleven un buen recuerdo de nosotras. Renunciamos a nuestra paga de hoy para que todos puedan beber gratis.

Aquellas palabras fueron acogidas con entusiasmo por la clientela.

Sin embargo, Dan prestaba más atención a la conversación de los vaqueros que ocupaban una mesa mientras jugaban una partida entre amigos.

—¿Qué tal el patrón, Mark?

—Parece que no haya tenido nada. Brown tiene una salud de hierro —repuso el llamado Mark.

—Pues esta mañana, Samantha parecía muy asustada —replicó otro de los que formaban la partida.

—Os digo que Brown nos enterrará a todos. Es un hombre muy fuerte.

—Y muy rico —opinó otro de los de la mesa.

—Ha trabajado firme para conseguirlo.

—¡Oh! Pero su mujer tenía pasta. No todo lo ha ganado él.

Mark repartía las cartas en aquel momento y alguien comentó:

—Tú también podrías hacer suerte, muchacho.

—¿A qué te refieres? —inquirió el aludido.

—No te hagas el tonto. Todos sabemos que estás chiflado por Samantha...

—Bueno. No me gustan ciertas bromas —repuso Mark.

Era joven, tanto como pudiera serlo Dan, aunque menos curtido, y también fuerte, como consecuencia del trabajo del rancho.

—Yo no hablaba en broma, Mark... Cuando la miras, se te ponen los ojos en blanco.

—Jugamos, ¿o qué? —exclamó el joven eludiendo el tema.

Dan se apartó para seguir avanzando por la espaciosa sala.

Había un gran revuelo en el mostrador porque todo el mundo quería participar de la invitación hecha por las chicas del conjunto.

—¿Cómo son las nuevas chicas que has contratado, Joe? —preguntó alguien al dueño del local.

—Mañana, a mediodía, estarán aquí en una diligencia especial. Venid a darles la bienvenida y me lo agradeceréis. Joe nunca defrauda a sus clientes.

Dan salió del bar de forma tan inadvertida como cuando había entrado.

Tomó el caballo de la brida como si se dispusiera a dar un paseo a pie.

Se fijó en la oficina del sheriff y en el emplazamiento del banco. En la forma de las casas, como si en su mente quisiera grabarse el plano entero de la ciudad.

Algo cortó el hilo de sus pensamientos. Fue un sollozo femenino.

Se volvió.

Una jovencita salía de la casa del médico.

El doctor Fulmer trataba de consolar a la muchacha.

La luz daba de frente a los dos, y Dan pudo comprobar que se trataba de una chica hermosa, que vestía con sencillez. Las lágrimas que afluían a sus grandes ojos la hacían más bellas aún.

—Debes tener resignación, Betsy... Nada se puede hacer ya.

—¡Dios mío! Pobre papá... —murmuró ella.

—Está muy enfermo... Vamos, te acompañaré a casa y me encargaré de todo.

—No, doctor, déjeme... Ahora prefiero estar sola y si pudiera quedarme...

—Aquí no puedes hacer nada, hija. Vuelve a tu casa.

Ella, lentamente, caminó en la misma dirección que seguía Dan.

—¡Betsy! —llamó el médico.

Ella se volvió.

—Si pudieras reunir ese dinero...

—Usted sabe que es imposible. No tenemos dinero. Desde que papá se puso enfermo, todo ha ido de mal en peor. Ni siquiera tengo para el viaje.

Se volvió para proseguir su camino.

Andaba vacilante, como si de un momento a otro fuera a perder sus escasas fuerzas.

Dan la miró atentamente.

Tal vez hubiera pasado de largo sí, tras doblar la esquina la joven no se hubiese apoyado en la pared de un edificio.

Iba a caer desfallecida, pero Dan lo impidió:

—¿Le ocurre algo? —preguntó mientras la sujetaba—. Está helada. ¿Dónde vive? La acompañaré.

Ella parecía no darse cuenta de nada.

Se apoyó en él; Dan ató su caballo a la barandilla.

—Sin proponérmelo, he oído lo que estaba diciendo a ese hombre... Es el médico, ¿no?

Ella asintió.

—¿Su padre... está grave?

—Se va a morir. No hay remedio.

—¿Qué es lo que tiene?

—No sé... algo en la sangre... El doctor Fulmer dice que tal vez se salvaría llevándole a Phoenix; allí hay un médico muy bueno. Entonces habría alguna probabilidad de salvarle, una probabilidad muy remota, pero, para mí, como si no existiera.

Iban caminando, despacio. Ella casi no se había dado cuenta de la persona que llevaba a su lado sosteniéndola.

Tomaron por un callejón. Al fondo se levantaba un pequeño edificio ruinoso.

—¿Es ahí? —inquirió Dan.

—Sí.

Estaban ya ante la puerta.

La entrada correspondía a una vieja tienda con aspecto abandonado.

—¿A qué se dedican?

—A nada. Papá era armero, pero... desde que enfermó, ya no pudo trabajar. Ahora han puesto otra tienda: venden armas modernas y toda la gente que necesita algo acude allí. Nos hemos ido comiendo los pocos ahorros...

—Es lamentable. ¿Cuánto necesita?

Fue entonces cuando ella se volvió para mirar al rostro de su acompañante.

Los bellos ojos de Betsy brillaron cuando la luz de un farol se posó en ellos.

—¿Quién es usted? —preguntó la muchacha.

—Soy... un forastero de paso.

—Gracias por haberme acompañado, señor.

—No hay de qué.

—Buenas noches...

—Betsy.

Ella se volvió.

—Oí que la llamaban así.

—Sí Ese es mi nombre.

—No ha contestado a mi pregunta.

—¿No?

Parecía como sonámbula, miraba a Dan y ahora sus ojos poseían una expresión extraviada, como si se encontrara muy lejos de donde estaba en realidad.

—¿Le he preguntado cuánto necesita?

—Mucho dinero.

—¿Cuánto es mucho dinero?

—Por lo menos quinientos dólares... Eso, para empezar; luego está el viaje hasta Phoenix. La diligencia, el tren...

—¿Y nadie puede prestárselos? —preguntó él.

—Sin garantías... Todo el mundo necesita su dinero.

—Brown lo tiene. He oído hablar de él. Dicen que es muy rico —repuso Dan.

—Pero no es prestamista. Además, le conozco poco... No tendría sentido que fuera a pedirle dinero a él.

—¿Y el banco?

—Al banco, menos, cuando no se tiene nada, señor... nada se consigue.

—No desespere, tal vez cuando menos lo piense las cosas se arreglarán. ¿Se encuentra bien?

—Sí —musitó ella.

Pero apenas acababa de decirlo volvió a sentir síntomas de desfallecimiento.

Él la sujetó.

—Creo que también usted necesita que la vea un médico —murmuró Dan.

—Necesito un poco de agua —musitó Betsy.

—¿No será debilidad lo que tiene? ¿Cuándo comió por última vez?

Ella no contestó.

Dan comprendió.

—Está bien, vamos. Estoy solo aquí, ¿sabe? No conozco a nadie... A mí me apetece comer algo y me disgusta no tener a nadie con quien charlar.

Ella le miró con extrañeza, pero no supo qué contestarle.

La voz de Dan no era seca y áspera como cuando había tratado con sus compinches, o cuando había matado a aquel hombre junto al río. Era más dulce, pero igualmente convincente, con un extraño poder de persuasión.

CAPÍTULO VII

Comieron en una cantina.

Era tarde, y el dueño no parecía tener muchos deseos de servirles, pero Dan se mostró otra vez enérgico.

—Sé que es tarde y le pagaré extra. Tenemos hambre.

El hombre miró al forastero y luego a la muchacha.

—¿Qué ocurre, Betsy? ¿Está peor tu padre? —inquirió el dueño.

Ella asintió.

—¿Es amigo tuyo este forastero?

Dan le interrumpió.

—Sírvanos lo que le he pedido y no haga más preguntas. ¿Está claro?

El cantinero asintió y poco después venía con la comida.

Dan pudo comprobar que no se había equivocado al suponer que Betsy tenía una gran debilidad a causa de no haber ingerido alimentos desde solo Dios sabía cuánto tiempo.

—Despacio —recomendó Dan—. Estoy seguro de que en la cocina hay más.

—Es usted muy amable.

—Dan. Mi nombre es Dan —repuso él, comiendo con menos apetito y una cierta distinción que desentonaba con las rudas maneras que empleaba algunas veces.

Terminó la cena y la muchacha parecía haberse recuperado en parte.

—¿Por qué ha hecho esto? —inquirió Betsy.

—No sé. No me pregunte nunca por qué hago las cosas.

—Es usted muy bueno.

—Nadie es enteramente bueno en este mundo, pero puedo decirle que los hay peores que yo... Pero no hablemos de mí.

Durante unos breves momentos, se produjo un silencio entre los dos. Él la miraba, fijamente por lo que ella tuvo que bajar los ojos.

—Dan, gracias por todo.

—Conseguirá ese dinero.

—¿Cómo?

—Tenga confianza. Lo conseguirá. Tal vez antes de lo que piensa.

La acompañó a su casa en silencio. Allí se despidieron de nuevo.

—¿Está su padre dentro?

—No. En la enfermería del doctor Fulmer —repuso ella.

—Hasta pronto, entonces.

Ella entró definitivamente en la casa y cerró la puerta. Cuando Dan dio la vuelta, Betsy levantó un poco la cortina para ver cómo desaparecía tragado por la oscuridad de la calle.

Apenas había alcanzado la calle principal para ir en busca de su caballo, cuando una voz exclamó a su espalda:

—Sabía que volverías, Chuk. Lo sabía... Y esta vez vas a quedarte para siempre.

Las palabras del desconocido fueron acompañadas por el inconfundible chasquido de un revólver al ser amartillado.

Dan se volvió lentamente.

A tres metros, encañonándole, estaba un hombre con aspecto muy ofuscado, y bebido, que le estaba encañonando.

Dan le miró atentamente.

—Defiéndete, Chuk. Defiéndete, porque, si no lo haces, dispararé de todos modos.

—Está bien claro que se confunde, amigo. Mi nombre es Dan Warth —repuso tranquilamente él.

—¿Qué?

El que le encañonaba parecía un poco desconcertado.

—Tenga cuidado otra vez y asegúrese bien cuando amenace a alguien.

Iba a volverse para desatar su caballo, pero de nuevo aquel individuo volvió a insistir.

—¡Ah! No. Pretendes confundirme, ¿eh? Pero te he visto con ella. Ya sabes con quién. No lo niegues has estado con Betsy...

Dan se volvió otra vez:

—¿Eso que tiene que ver? He cenado con la señorita Betsy.

—Eres Chuk. ¡Maldito seas! Juré matarte y voy a hacerlo.

—¡Cuidado! —exclamó Dan.

—¡Te mataré! ¡Te mataré! —exclamó el otro, gritando. Así llamó la atención a más de un vecino que salía del saloon.

Acudió más gente, que salió de las casas.

La situación entre Dan y el desconocido era la misma. La ventaja estaba de parte del hombre que mantenía a Dan encañonado con su «seis tiros».

—¡Vamos, Chuk! ¡Empieza a rezar si sabes!

—Está loco.

Los que estaban más próximos advirtieron que Dan no llevaba armas:

Uno comentó:

—Waldo dice que es Chuck.

—Es verdad que juró matarle. Creo que habría que ir a buscar al sheriff.

No hacía falta, porque el representante de la ley se acercaba hacia el pequeño grupo que se había formado.

Alguien corría hacia el saloon gritando:

—Waldo va a matar a Chuck.

Salió más gente.

El sheriff se aproximó.

—¿Qué pasa, Waldo?

—No se mezcle en esto, sheriff. Voy a matar a Chuck... Chuck Lenon.

Dan miró al representante de la ley, situado en lugar equidistante de los dos hombres.

—Oiga, sheriff, acabo de llegar a la ciudad y he estado cenando con una señorita llamada Betsy, que al parecer está en apuros... Ese tipo ha salido de pronto y me ha confundido con otro. No conozco a ese Chuck, ni tengo la menor intención de responder a ninguna acusación.

—¿Cómo se llama usted? —preguntó el representante de la ley.

—Mi nombre es Warth. Dan Warth.

—Ya lo has oído, Waldo —repuso el sheriff—. No se trata de Chuck. Te has confundido.

—Yo sé que no me he confundido...

Llegó corriendo Betsy, que desde la ventana había oído algunas palabras sueltas, aunque lo que más le decidió a salir fue al escuchar el nombre de Dan.

—¿Qué pasa? —inquirió.

El llamado Waldo la miró un instante, pero siempre sin dejar de encañonar a Dan.

—Ella lo sabe, ¿eh, muñeca?

—¿Qué yo sé...?

—Parece que ese tipo se ha confundido —indicó Dan—. Y empiezo a cansarme.

—¡Usted es Chuck Lennon! —repitió Waldo, fuera de sí, dominándose para no disparar.

—¡No! —gritó ella.

—Ella miente para protegerle, sheriff... Pero es Chuck Lennon. Se conocieron hace un par de años en Bakerfield y Chuck mató a mi hermano.

—¡No es este! Lo juro —declaró ella.

Dan dio un paso hacia adelante.

—¡Quieto! —advirtió el del revólver.

Dan hizo como que se volvía para proteger a la muchacha.

—Vuelva a su casa, Betsy. Yo arreglaré esto.

Dio otro paso más en sentido lateral, pero, una vez que se hubo vuelto, giró rápidamente.

Su puño derecho alcanzó el abdomen de Waldo, que tosió echándose hacia delante.

Su mano armada perdió el control y disparó una bala que se hundió en el suelo.

Seguidamente, Dan aferró la diestra de su rival y se la dobló, obligándole a lanzar un gemido.

Waldo tuvo que soltar el revólver, antes de que Dan le rompiera el brazo.

Aullando como una fiera herida, recobró su postura normal tan pronto como Dan le soltó.

El sheriff se hizo cargo del revólver caído.

Dan sujetó por la camisa a su oponente, atrayéndole con fuerza hacia sí.

—Ahora, escucha bien, estúpido... Cómprate unas buenas gafas para no volver a confundir a la gente. Podría costarte muy caro.

Le soltó dándole un tremendo empujón, que le hizo chocar contra la hilera de espectadores que ocupaban la primera fila.

Luego, Dan se volvió hacia su caballo, mientras la gente comenzaba a dispersarse y el sheriff advertía a Waldo.

—Ahora, ven conmigo... Tenemos que charlar un rato tú y yo.

CAPÍTULO VIII

La calle estaba de nuevo desierta.

Solo quedaron Dan y Betsy.

—Creo que le debo una explicación —dijo ella.

—A mí no me debe nada.

—Es sobre esa confusión.

—Está olvidado. Ese tipo debe estar loco.

—Verá... Es que hace dos años, papá y yo estuvimos en Bakerfield... Tenía un amigo allí y quería venderle el negocio. Empezaba a encontrarse mal y, para evitar lo que ahora está sucediendo, intentó prevenirse...

Él la escuchaba en silencio.

Betsy prosiguió:

—En el camino conocimos a un hombre llamado Chuck Lennon. Nos acompañó. Era bastante agradable y... bueno, siempre es grato ir acompañado de alguien cuando se hace un viaje largo.

—Sí.

—Nosotros —papá y yo— ignorábamos que Chuck fuera un reclamado de la justicia. Se portó bien, y en Bakerfield nos separamos. Pero el amigo al cual buscaba mi padre se había ido hacía tiempo y nadie sabía dónde. Tuvimos que quedamos en el hotel, y volvimos a encontrarnos con Chuck. La ciudad estaba en fiestas e insistió en que pasáramos dos o tres días allí, prometiéndonos que él correría con todos los gastos... Primero papá se negó, luego accedió, seguramente pensando en mí. Creyó que me había enamorado de él...

Hizo una pausa. Dan seguía observándola con interés.

Por fin, la joven prosiguió:

—Un hermano de Waldo estaba allí. Era el segundo día de la fiesta y lo encontramos en el local donde se celebraba el baile... Me pidió que bailáramos y yo accedí, pero Chuck se opuso, dijo que él me había llevado a la fiesta y que no consentiría que nadie más bailase conmigo.

—Comprendo. Se pelearon —interrumpió Dan.

—Fue una solemne tontería... Yo quise impedirlo. Se golpearon. Grité. No sé quién fue el primero en sacar el revólver. Lo cierto es que Chuck disparó y dejó mal herido al hermano de Waldo.

—¿Qué hizo Chuck entonces?

—Se fue antes de que llegara el sheriff. Dijo que ya volvería a saber de él. Yo pensé que ojalá nunca volviera a aparecer...

—¿Murió el hermano de Waldo?

—Al cabo de unos días. La herida era grave y no pudo resistir la operación... Pero debió pedir a alguien que mandara una carta a su hermano...

—Ya.

—Papá no quiso que Chuck pagara nada. Se sentía tan confuso como yo por lo ocurrido. Explicó la verdad, cómo lo habíamos conocido y todo lo demás... Entonces supimos que la justicia le buscaba... Pero luego vino lo peor cuando regresamos, pues Waldo había contado a todo el mundo lo ocurrido y parecía que la gente nos miraba como cómplices de Chuck. Desde entonces todos empezaron a murmurar y Waldo vigilaba con frecuencia nuestra casa... Decía que Chuck volvería y que entonces le mataría.

—O sea, que Waldo no conocía a Chuck.

—No.

—Se precipitó al confundirlo conmigo.

—No es que usted se le parezca, pero sus señas son parecidas. Él era alto como usted, de espaldas anchas. Seguramente, al vernos juntos, sacó conclusiones.

—Precipitadas.

—Me alegro de que no le haya ocurrido nada, Dan.

—Y yo también —sonrió él.

—Buenas noches otra vez... Pienso, que esto no le hubiera ocurrido de no tropezarse conmigo.

—Si todas las personas con las que me tropezara en mi vida fueran como usted, la vida resultaría mucho más agradable, Betsy —murmuró Dan mirándola a los ojos.

Ella se volvió al cabo de unos instantes para regresar a su casa.

Dan montó a caballo cuando el sheriff despedía a Waldo en la puerta de su oficina.

El forastero se quedó unos instantes mirando en aquella dirección. Luego fue el sheriff quien le llamó.

—¡Eh, Dan! ¿Tiene un minuto?

Dan asintió. Se aproximó con el caballo al paso y volvió a desmontar para dejarlo a la entrada de la oficina del sheriff.

Momentos después penetraba en el interior.

El sheriff estaba solo. Le indicó una silla.

—Tengo un poco deprisa ¿Qué desea? —preguntó Dan.

—¿Ha dicho que se llama Dan Warth? ¿Es así?

—Eso he dicho, sheriff.

—Bien, Dan. No tengo por que dudar de su nombre. Waldo le ha confundido y Betsy asegura que usted no es Chuck Lennon. Desgraciadamente, a pesar de estar reclamado, no se dispone de ningún retrato de Lennon. Solo conocemos sus datos personales. Se parece bastante a usted, de acuerdo con la ficha que poseo.

—¿También duda usted, sheriff? —preguntó Dan mirándole atentamente.

—Dejemos las cosas como están, pero me agradaría que me dijera qué ha venido a hacer a Downing City.

—Para mí, es una ciudad de paso.

—¿Se marcha ahora mismo?

—Sí.

—Mejor así. Waldo es testarudo y no quisiera que se metiera en un lío. ¿Comprende? Yo no puede velar por la seguridad de todos los ciudadanos a la vez.

—No necesito que nadie vele por mí, sheriff, pero advierta a Waldo que otra vez puede salir peor librado.

Dan se puso en pie.

—Usted no lleva armas.

—Eso no es obstáculo para que sepa defenderme.

—Sí. Ya he visto que tiene habilidad para deshacerse de sus enemigos. Si todos hicieran como usted, habría menos muertes violentas.

—¿Es todo?

—Sí, Dan. Que tenga buen viaje.

—Gracias.

—Un momento —añadió el sheriff cuando Dan daba la vuelta para dirigirse hacia la salida—. ¿Nos hemos visto antes en alguna parte?

—No lo sé. Yo a usted no le recuerdo, sheriff.

—Por un momento, creí que...

—¿Qué?

—Nada, Dan... Ve uno tantas personas que acaba por confundirse.

—Seguramente será eso, sheriff.

—Sí, seguramente —repuso el representante de la ley.

Luego, cuando ya el galope del caballo de Dan resonaba lejos de la calle principal, el sheriff murmuró para sí:

—Dan Warth... ¿Dónde he oído yo este nombre?

CAPÍTULO IX

—Tiene que ser mañana —dijo Dan a los tres hombres que con él ocupaban la cabaña.

Era casi medianoche, y los tres se habían reunido con Dan, que apenas hacía cinco minutos que acababa de regresar del pueblo.

—Ya era hora —declaró Vic, que todavía conservaba las marcas de los golpes recibidos.

—¿Cuál es tu plan? —preguntó Carey.

—Yo me ocuparé de la muchacha.

—¿La traerás aquí? —preguntó Carey.

—Sí. Con los ojos vendados, para que no pueda reconocer el camino. Con respecto a la misión de cada uno, se hará todo de acuerdo con lo que acordamos antes.

Cedió la palabra a Carey, que se dirigió a Nolan para decirle:

—Tú irás al rancho Brown para entrevistarte con el propietario y decirle cuáles son las condiciones, si quiere volver a ver con vida a su hija.

Nolan asintió.

—Después te diré exactamente lo que tienes que hacer.

—¿Y yo? —inquirió Vic.

—Tú cuidarás de Samantha, mientras esté en la cabaña. No tiene que salir para nada y debes tratarla bien.

—Descuida, Carey. Yo soy muy fino con las chicas.

Dan la fulminó con la mirada.

—Escucha, no tienes que rozarle la ropa siquiera. ¿Comprendido? Ella es solo la excusa para que su padre afloje el dinero.

Vic no contestó.

Carey prosiguió diciendo:

—Dan y yo iremos a hacernos cargo del dinero en el lugar que Nolan le indicará a Brown.

—¿Y cómo sabremos que podemos soltar a la chica? —preguntó Vic.

—El día que Brown suelte la «pasta», nosotros nos llevaremos a Samantha. No habrá ningún juego sucio.

—Podemos ir todos, ¿no? —preguntó Nolan.

—No —repuso Dan.

—¿Por qué? En cuanto cobremos, debemos repartir el botín —volvió a la carga Vic.

—El reparto se hará una semana más tarde, en Jacksonville.

—¿Por qué en Jacksonville? —preguntó Nolan con recelo.

—Porque así lo dispuso Collins.

—Pero Collins está en la cárcel. ¿Por qué tenemos que obedecerle...? —empezó a decir Vic.

—Tú siempre protestando —le atajó Dan.

—Quisiera saber quién llevará el dinero.

—Eso no debe preocuparos —contestó Dan—. Cobraréis vuestra parte, pero dentro de una semana. Es de suponer que, cuando Brown consiga tener a su hija a salvo, tratará de perseguirnos. Está previsto que nos separemos, cada uno tomará por su lado. Vosotros, desde la cabaña, os largaréis adonde os plazca y seréis quienes tendréis más ventaja. Carey y yo también nos separaremos. De esta forma será más fácil despistarles y sin perder un solo centavo. ¿Está claro?

—No mucho —repuso Vic—. Pero si ha de ser así...

—Así ha de ser —decidió Carey.

—Ahora, a dormir todo el mundo. Mañana va a ser un día agitado —dijo Carey.

Los dos hombres comenzaron a desfilar, excepto Carey, que se quedó en la estancia, sentado como estaba, mientras Dan abría la puerta para salir al exterior.

El joven se sentó en unas rocas y contempló unos instantes el cielo estrellado.

Carey se aproximó despacio.

Desde la espalda del joven murmuró:

—¿Tú no te acuestas, Dan?

—Me quedaré un rato todavía.

—Yo tampoco tengo mucho sueño... —se aproximó para sentarse en otra piedra cercana.

Sacó una bolsa de tabaco y comenzó a liar un cigarrillo.

—¿Quieres?

—No, gracias.

Tras un silencio, que se prolongó hasta que hubo prendido fuego al pitillo, Carey musitó:

—No hemos hablado de muchas cosas. ¿Eh, Dan?

—¿De qué cosas?

—De Collins, por ejemplo. Desde que planeamos esto no he vuelto a verle. ¿Cómo está?

—Todo lo bien que se puede estar en la cárcel.

—¿Cómo le conociste? Parece que te aprecia mucho.

—Le conocí hace años. En Cheyenne. Nos apreciamos mutuamente.

—Ya... ¿Cuándo calculas que... terminará todo?

—Si Brown se da prisa, en dos días.

—Brown se dará prisa.

—Mejor.

—Entonces ya sabes lo que hay que hacer...

Dan le miró inexpresivamente.

—¿Qué quieres decir?

—¿No te lo dijo Collins?

—Hablé poco con él. Cuando me mandó llamar, yo estaba lejos. Solo me dijo que lo que se había propuesto y el lugar donde tenía que encontraros.

—¿Y nada más?

—Habla claro, Carey... No me gustan las medias palabras.

—No te mandó a ti por simple casualidad... No dudo de que seas mejor que esos, pero... —se interrumpió como si temiera que pudieran escucharle.

Dan permanecía callado.

Carey, después de haber echado una ojeada por los alrededores, volvió.

—Comprendo que no sea muy agradable... Pero ¿quién se va a encargar?

Dan frunció el entrecejo.

—¿Te haces el desentendido, eh? Tú no usas revólver... aparentemente.

—Vete a dormir, Carey. Ya tendremos tiempo de hablar.

—No. Tú sabes que no, y esto hay que aclararlo ahora.

—Aclarémoslo, pues...

—Es un trabajo sucio y lo haremos entre los dos. Tú te encargas de Vic y yo de Nolan. ¿De acuerdo?

Tras una pausa, Dan murmuró:

—Cuando llegue el momento, lo decidiremos.

—¿Qué te pasa? ¿Es que quieres cargármelo todo a mí?

—Yo sé lo que tengo que hacer, Carey.

—Escucha, no es que tenga miedo. Les sorprenderé. Morirán sin darse cuenta, pero...

—Veo que tienes ganas de charlar... —cortó Dan—. Óyeme una cosa: Yo tal vez me quede unos días.

—¿En Downing? ¡Es una locura!

—No lo es. Hay un viejo amigo en la ciudad.

—No te entiendo.

—Tú debes conocerle, Carey. Se llama Oliver MacCrea.

El rostro de Carey sufrió una súbita transformación y sus ojos se clavaron en Dan de una forma casi feroz.

—¿Qué te ocurre, Carey? ¿Es que nunca habías oído mencionar ese nombre?

—No vuelvas a pronunciarlo, Dan... No vuelvas a pronunciarlo. ¿Me oyes? —replicó Carey.

CAPÍTULO X

Durante el resto de la noche, Carey apenas cerró los ojos.

Su actitud desvelada contrastaba con los ronquidos de Vic, el hombre condenado a muerte de antemano y el tranquilo dormir de Nolan con la diestra siempre cerca a su revólver.

No había nadie más en la casa, porque Dan prefirió dormir al raso y en lugar que no comunicó a nadie, como si temiera que la traición pudiera surgir de repente.

Al amanecer, sin embargo, ya estaba sacando agua de la fuente para lavarse.

Los otros tres fueron saliendo de la casa.

—¿Has preparado el café, Vic? —preguntó Dan.

—No soy criado de nadie. Quien quiera café, que se lo haga.

—Ya pensaba hacerlo. El que te pedí era para lavarme los pies...

Vic masculló algo ininteligible.

Dan se acercó a la cocina para prepararse café.

—Saldré de aquí a las siete y tomaré el sendero que rodea el pueblo para ir directamente al rancho Brown Ayer eché un vistazo cuando regresaba. Creo que no haya dificultades.

—Puedo ir contigo —ofreció Nolan.

—No. Tú saldrás una hora después por el otro camino. Y cuando hables con Brown procura hacerlo a solas y no dejes de encañonarle, no sea que te suelte un tiro. Dicen que es muy irascible.

Poco después, y tras tomarse el café que preparó únicamente para él, Dan ensilló su caballo, aseguró bien la silla y luego subió a ella con agilidad.

Carey y los otros le vieron marchar.

—No sé por qué diablos nunca me he fiado de él —murmuró Vic.

Nolan, por su parte, adujo:

—En realidad, no parece de los nuestros.

—Anoche dijo algo que me extrañó bastante —declaró Carey por su parte.

—¿Qué dijo?

—Algo que no os concierne, pero que un enviado de Collins nunca debió mencionar: un nombre.

—¿Pero el nombre de quién? —insistió ahora Vic.

—Ya os he dicho que no os importa... Pero ¿por qué lo diría? Eso es lo raro.

Vic, suspicaz, saltó:

—¿Y si no fuera el hombre enviado por Collins?

Nolan buscó la mirada de Carey, que enseguida repuso:

—Es absurdo. El plan solo lo sabía Collins y yo, y últimamente vosotros. Es imposible que sea un impostor.

—Si tienes dudas, deberías haberlo averiguado. Probarle de alguna manera —ofreció Vic.

—Ahora ya es tarde... De todos modos, no tardaremos en saberlo. Si trae a Samantha, es que es «nuestro hombre».

—¿Y si no la trae? ¿Y si es un espía y avisa a Brown? Echará por tierra todo el plan.

Carey sonrió.

—No os preocupéis. De todos modos, el plan tiene que salir bien... Empieza a prepararte, Nolan. Una hora pasa pronto.

Y siempre con gesto pensativo, Carey se dispuso a liar un cigarrillo.

CAPÍTULO XI

El rancho Brown, como toda hacienda importante, parecía tener vida propia.

Muchos vaqueros estaban entregados a las tareas propias de su oficio.

La actividad era total cuando Dan Warth entró tranquilamente con el caballo al paso.

Al principio, nadie reparó en su persona, y Dan continuó cabalgando hasta la explanada principal, muy cerca ya de la casa.

Uno de los peones pasó cerca de él y le observó unos instantes, pero sin interrumpirle el paso.

Era evidente que Brown debía de recibir visitas con asiduidad y en la casa tendría el servicio necesario para atenderlas.

Dan dejó el caballo frente al porche que daba acceso a la entrada principal de la casa de sólida estructura y bella línea.

Avanzó tranquilamente hacia la puerta y llamó en ella con los nudillos.

Apareció un hombre con aspecto de sirviente.

—¿Qué desea, señor?

—¿Están el señor Brown y su hija en casa?

—El señor Brown está con los peones. Suele salir siempre a buena mañana. ¿Le había citado a usted?

—No, no. En realidad, me da lo mismo hablar con su hija. ¿Puede llamar a la señorita Samantha?

—Veré si puede atenderle, señor. ¿Quién digo que la espera?

—Warth. Dan Warth.

—Si tiene la bondad de esperar.

El criado subió la escalera que arrancaba desde la planta y que conducía al piso superior.

Avanzó por un corredor y se disponía a llamar con los nudillos en una puerta, cuando escuchó la voz de Samantha que hablaba con Mark, el vaquero que la pretendía, a la entrada de la vivienda.

A través de una ventana abierta, el criado pudo escuchar la conversación.

—Ya sé que no debería preguntártelo, pero... se trata de la fiesta del sábado. Irás, ¿verdad?

—Ya sabes que papá no se pierde nunca esas cosas, Mark.

—Bueno, si te pido que bailemos... Tú siempre estás muy solicitada.

—Pero el año pasado bailé contigo.

—Sí, una pieza... Y yo quisiera, bueno... Tú no tienes un acompañante fijo y pensaba...

—¿Qué te pasa, Mark? —preguntó ella, sonriente, al ver algo atolondrado al joven vaquero—. Estás tartamudeando.

—Samantha, si yo te acompañara a la fiesta, ¿crees que a tu padre podría molestarle? —saltó de pronto Mark, hablando rápidamente y lanzando un suspiro al final.

—¿Acompañarme tú?

—Sí, ya sé lo que pensarán muchos. Un simple vaquero acompaña a la hija del patrón, pero...

—Deja que los demás piensen lo que quieran, Mark. Y no creo que a papá le importe, pero hasta el sábado todavía faltan un par de días... Tal vez mi padre tenga otros planes. Ya te diré algo.

—Gracias, Samantha. Me quedaría charlando toda la mañana, contigo, pero hay mucho trabajo.

—Bueno... Ahora estás hablando conmigo, y ya ves. A menudo, yo también me encuentro sola.

Desde la planta baja y a través de otra ventana, Dan Warth también había escuchado parte de la conversación.

Fue Mark, el galanteador de Samantha, quien se dio cuenta de su presencia.

—¡Eh! ¿Quién es? —preguntó a la muchacha...

Samantha se volvió rápidamente.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó a Dan.

El joven contestó a través de la ventana.

—Esperándola a usted.

Entonces, desde la ventana del piso superior, se oyó la voz del criado:

—Señorita... este señor ha preguntado antes por usted.

Ella pareció algo extrañada.

—¿Le conoces? —inquirió Mark en voz baja.

—No lo he visto en mi vida.

—Creo que yo tampoco... Espera, hay algo que... ¡Oh, sí! Creo que anoche estaba en el saloon.

Samantha, mirando a Dan, añadió:

—Bien. Enseguida estoy con usted.

Mark la acompañó hasta la puerta de la casa.

—¿Quieres que entre contigo?

—No, Mark. ¿Por qué?

—Bueno. No hay que fiarse de los desconocidos.

—No te preocupes. Ya sabes que en casa no estoy nunca sola.

El criado bajaba por la escalera, mientras Samantha entraba en la casa dejando un poco inquieto a Mark.

Alguien llamó al joven desde fuera.

—¡Eh, Mark! El capataz te estaba buscando.

—Ya voy —rezongó el aludido—. Ya voy.

—Usted dirá, señor... —empezó ella.

—Warth —repuso Dan—. Dan Warth es mi nombre.

El criado permanecía en pie, junto a la escalera.

—Bueno. Si quiere sentarse... Pero ¿está seguro de que es conmigo con quien desea hablar?

—Completamente, seguro... Pero a solas, señorita.

—Retírate, Paul ya te llamaré si te necesito.

Paul, el criado, se despidió con una leve inclinación de cabeza.

Ella observó atentamente a su visitante. Vestía como un vaquero, pero sus ropas eran limpias, casi nuevas.

Dan, en vez de utilizar la butaca que le indicaba la muchacha, prefirió echar una ojeada a la puerta por la que había desaparecido el criado.

La abrió de golpe y sorprendió a Paul mirando por el ojo de la cerradura.

El sirviente se apresuró a rectificar su posición.

—Supongo, Paul, que tendrá algo mejor que hacer. ¿No cree?

El hombre carraspeó, confundido, y se alejó deprisa.

—Bueno —manifestó Samantha—, supongo que por fin podré saber el motivo de su visita. No le conozco de nada. ¿Es usted amigo de mi padre?

—Todavía, no, pero lo seré sin duda alguna.

—Explíquese.

—Tenemos que hacer un viaje —dijo de pronto Dan.

—¿Un viaje? ¿Quién?

—Usted y yo.

—¿Qué?

—Ahora mismo. La llevaré en mi caballo. Procuraré que vaya cómoda.

—No le entiendo. Y ¿dónde tengo que ir?

Ella había levantado ligeramente la voz. Enseguida tuvo ocasión de agrandar los ojos cuando vio aparecer en la diestra de Dan un «Derringer» que acababa de sacar de una funda sobaquera.

—¿Qué significa...? —empezó a decir.

—No grite, y no le ocurrirá nada. Ahora saldremos tranquilamente de aquí.

Ella no sabía qué decir.

—Si grita, tendré que golpearla. Y usted es muy hermosa para que nadie le haga daño.

Se guardó el «Derringer» en el bolsillo derecho de la chaqueta.

—El revólver está aquí. Usted empezará a caminar delante de mí. Si grita, tendré que disparar. ¿Lo ha comprendido?

Samantha miraba en todas direcciones, como si esperara que alguien apareciera para acudir en su ayuda.

Pero no apareció nadie, y Dan la empujó suavemente hacia la puerta.

—No puede...

—Por favor, acompáñeme. Deprisa.

CAPÍTULO XII

Claro que ella hubiese podido gritar, pero Warth, con voz persuasiva, le explicó rápidamente.

—Si su padre hubiese estado en casa, le habría hecho salir con una excusa para llevarle hasta donde le está esperando uno de mis hombres... Y entonces usted me habría seguido como garantía de que a su padre no iba a ocurrirle nada.

—¿Quiere decir que...?

—Que si se niega, mi amigo, al no verme salir con usted, se enfadará y su padre pagará las consecuencias. Y usted que es una buena hija; así que no querrá que a su padre le ocurra nada, ¿verdad?

La absoluta serenidad que demostraba Dan Warth impresionó a Samantha.

Toda la sangre ardiente que había heredado de su padre se agitaba en sus venas, pero tenía que callar.

Así, que subió al caballo y dejó que él, detrás, sujetara las riendas, picara espuelas, y se alejaran los dos.

Mark había dejado un momento su trabajo y los vio partir.

—Es extraño. ¿Dónde irán?

—Deja ya de mirar a la hija del patrón y sigue trabajando —recomendó otro vaquero.

Otros varios también vieron a Samantha alejarse con el forastero y, si se extrañaron, no hicieron el menor comentario porque la actitud de ella no parecía ser propia de una muchacha a la que acababan de raptar.

Dan enfiló el camino del pueblo hasta llegar a un recodo, a cubierto de las miradas de cualquier trabajador del rancho.

Entonces desvió su caballo para continuar hasta la colina y luego seguir campo a través, hasta el sendero que había utilizado para la llegada.

—¡Basta ya! —gritó ella—. ¡Quiero saber lo que pasa! ¿Qué es lo que se propone?

Y movía los codos, sin cesar para obligar a Dan a detenerse.

—Estese quieta.

—¡Suélteme ya...! No quiero ir a ninguna parte. Y no le temo a su revólver.

Él continuaba cabalgando todavía.

—Ya me habían dicho que era una chica muy valerosa... Pero espere a que estemos más lejos.

—¡No, pare! Quiero saber qué se proponen hacerle a mi padre.

—A su padre, nada. Esté tranquila. Ni siquiera existe ese amigo de que le he hablado. Fue un pretexto para que usted guardara silencio.

Dan, sin embargo, consiguió conducir el caballo unos kilómetros más allá hasta que por fin tuvo que detenerse.

Ella, con un brusco movimiento, trató de saltar, pero solo consiguió desplomarse de espaldas.

Dan la ayudó a incorporarse.

—No me toque.

—¡Cuidado! —Él sacó el revólver—. No intente huir. Convénzase de que no llegaría muy lejos.

—¿Sería capaz de disparar?

—Los revólveres se llevan para eso...

Ella seguía en el suelo.

—Ande, sea buena chica—. Dan dio la vuelta y sacó un pañuelo limpio con la mano izquierda.

Ella se volvió un instante.

—Voy a vendarle los ojos para que no sepa adónde vamos.

Se acercó. Samantha se levantó rápidamente y se lanzó contra Dan, pero el joven parecía esperar su reacción porque le sujetó ambas manos y la inmovilizó.

Ahora, tenía los brazos de la joven, retorcidos a la espalda.

—Si insiste en presentar batalla, acabará haciéndose daño.

Ella aún continuó debatiéndose un rato hasta que se rindió.

—De verdad que siento tener que hacer esto. Es un rapto, ¿sabe?

—¿Un...?

—Sí... Su padre se enterará dentro de poco y, naturalmente, pagará una bonita suma para recuperarla a usted, sana y salva.

—¡Canallas! —La joven trató nuevamente de librarse de la presa que ejercía Dan.

—Aquí puede gritar cuanto quiera. No la oirán nada. Además, todavía ignoran lo que ha ocurrido.

—Mi padre está mal del corazón... La impresión puede serle fatal... Y entonces se quedarán sin cobrar.

—¿Mal del corazón?

—Sí... Ayer mismo, el médico le recomendó que... ¡Pero no sé por qué le cuento esto! ¡Usted, ni siquiera tiene corazón!

—¿Se estará quieta si la suelto? —inquirió Dan.

Ella calló.

—Voy a probar, pero no haga tonterías.

La soltó despacio.

La joven desentumeció los músculos de sus brazos, agarrotados por la presión que Dan había ejercido sobre ellos momentos antes.

Se volvió lentamente.

De repente, Samantha, echó a correr.

El joven no tuvo más remedio que correr hacia ella. Se lanzó en «plongeon» y consiguió sujetarla por las piernas Ambos cayeron al suelo.

—¡Ah, no! —gritó ella vencida.

—¿Se ha hecho daño? Eso les pasa a las niñas mal criadas.

—¿Qué clase de hombre es usted?

—Bueno. Le confieso que es la primera vez que hago esto.

Y de nuevo en el rostro de Dan no había la menor sombra de dureza. Era el hombre cordial con las mujeres y hasta comprensivo.

—No me ponga las cosas difíciles.

Ella se sentó en el suelo. Su vestido aparecía sucio y se había roto ligeramente.

—No será una broma de mal gusto, ¿verdad? —murmuró ella.

Él se levantó.

—Ojalá lo fuera.

Colocado detrás de la muchacha, con hábiles movimientos le ató el pañuelo para taparle los ojos lo apretó con fuerza mientras ella pugnaba por quitárselo.

Dan había obrado con rapidez y con la misma agilidad la levantó, inmovilizándole luego las manos.

—Ahora, quietecita y a obedecer. Se acabaron las consideraciones.

Sacó un pedazo de cuerda del bolsillo y, no sin algún esfuerzo por la resistencia que Samantha ofrecía pudo atarle las manos a la espalda.

—Andando —dijo seguidamente.

Y la obligó a montar, cosa que también hizo Dan rápidamente, para proseguir la marcha.

CAPÍTULO XIII

—Ahí llega —dijo Vic a Carey.

El «jefe» salió de la cabaña cuando el caballo conducido por Dan asomaba ya por el recodo y se aproximaba al claro sobre la colina, donde estaba enclavada la vieja barraca.

Dan desmontó y ayudó a la joven a que lo hiciera.

—Vamos dentro y le quitaré la venda —indicó Dan.

Al joven no le pasó inadvertida la mirada que cruzaron Vic y Carey.

Ya dentro de la casa, el propio Dan desató a la joven y le quitó la venda.

—Aquí la tenéis... Samantha. Vas a quedarte aquí por poco tiempo, porque en estos momentos alguien está diciendo a tu padre lo que tiene que hacer para recuperarte sana y salva. Así que... si te portas bien, te garantizo que no te ocurrirá nada.

Vic la observaba con ojos codiciosos.

—¿Cuántos miserables sois en total? —preguntó la joven.

—Tiene genio la niña —replicó Vic aproximándose a ella.

Dan le cortó el paso.

—Vic... deberías ir a echar un vistazo. No sea que a tu compañero le ocurra algo.

—Quedamos en que yo me encargaría de la chica —protestó Vic.

—Ya lo harás... Pero ahora no puedes abandonar a Nolan. Anda. Samantha necesita un descanso. Aunque finja serenidad, sé que está asustada.

—Yo solo pienso en mi padre... en su corazón.

—Una verdadera desgracia —replicó Carey—. Pero no tenga cuidado... Estoy seguro de que lo soportará bien.

—Voy a enseñarle su cuarto. Desde luego, quedará encerrada con llave, y esperemos que sea por poco tiempo —dijo Dan.

Ella miró a su alrededor, como si tratara de descubrir qué lugar era aquel.

Poco podía ver del exterior y además ignoraba el camino que había recorrido por las muchas vueltas y rodeos que Dan había efectuado.

Una vez fue acomodada la muchacha, Dan volvió a salir del cuarto Miró a Vic e iba a decirle algo cuando se anticipó:

—Está bien, está bien; ya voy.

—La primera parte ha salido bien —dijo Dan mirando a Carey.

El otro sonrió mirando fijamente al joven.

—Sí. Has hecho un buen trabajo.

—Collins sabe elegir a la gente. ¿No crees?

Vic salió de la casa.

—Si ocurre algo, no te metas en líos y regresa para informarnos —le advirtió Carey.

Vic asintió y poco después se perdía por el sendero con su caballo al galope.

Dan se sentó ante la mesa.

Carey no dejaba de observarle.

El joven no parecía darse cuenta y se limitó a tomar la botella de whisky y servirse un vaso.

* * *

Stephen Brown miró a Nolan con ojos enloquecidos.

—Repite esto...

—Cuidado, señor Brown —advirtió el aludido—. No se le ocurra ninguna tontería, porque, si no regreso a la hora convenida, usted no volverá a ver a su hija.

—¿Dónde está? ¡Quiero saberlo! ¡Cómo sé que no la habéis matado!

—Si quiere una prueba, le traeremos una carta de ella, pero creo que sería preferible para todos que llevara el dinero al lugar convenido y le devolveremos a su hija, sana y salva.

Brown y Nolan estaban solos en el despacho del ranchero.

Y Nolan no separaba su mano de su revólver.

El ganadero le miró con odio.

—Escucha, aprendiz de pistolero... Si quisiera matarte, no me impresionaría tu revólver... En otros tiempos tuve que usarlo y he sobrevivido. Tú vivirás mucho menos.

—Eso es divagar, señor Brown... ¿Qué decide?

—¿Cuánto?

—Todo.

—Todo, ¿qué? —preguntó el ganadero.

—Todo el dinero que tiene y el que pueden prestarle sobre sus tierras en un caso de emergencia.

—Tú y quién te manda debéis estar locos. Yo...

—Usted tiene más de doscientos mil dólares y, además, puede reunir unos trescientos mil... Hoy mismo.

—Hoy mismo no es posible... Tendría que hablar con mi banquero.

—Hágalo. Pero cuidado con avisar a nadie más o hablar del asunto. Piense en su hija. Nunca más volvería a verla con vida.

Brown apretó los dientes.

—¿Dónde puedo verle?

—A mí ya no me verá más... Usted debe dejar el dinero donde le he indicado. En las rocas del cruce. Fije usted la hora y los hombres que recojan la «pasta» le entregarán a su hija. Pero ¡cuidado! recuerde que tiene que ir usted solo... completamente solo. Si le acompaña alguien, las cosas empeorarán para todos, pero sobre todo para la señorita Samantha.

—No te preocupes. Sé cuándo he perdido, pero ¡tened cuidado también vosotros! Si mi hija sufre algún daño, entonces sabrás cómo se maneja un revolver. Te doy mi palabra...

—¿Qué digo a mis socios, señor Brown? —inquirió Nolan imperturbable.

—Intentaré reunir el dinero para esta noche.

—No hay prisa. Quizá mañana consiga más, porque si la suma no llega a lo que pedimos, no habrá trato.

—Vuelve esta noche...

—¿Y quién me garantiza que no habrá preparado una trampa?

—¡Mi hija! Porque no quiero que le ocurra nada es por lo que te irás ahora y podrás volver sin que nadie te moleste... ¡Esta noche! ¿Me entiendes?

—De acuerdo, señor Brown, pero no le garantizo nada. Tengo que consultar con los demás. Si yo no viniera, no lo olvide: mañana, a mediodía, en el cruce. ¿De acuerdo?

Se retiró andando de espaldas y sin dejar de vigilar atentamente al ganadero.

Brown masculló.

—Ya puedes volverte, cobarde... De nada te servirían tus precauciones sí, matándote, recuperara a Samantha ahora mismo.

Brown hablaba con la dureza que le era característico, con la rudeza del hombre dispuesto a todo.

Nolan salió de la casa y poco después se alejaba al galope.

CAPÍTULO XIV

Carey consultó su reloj y luego paseó nerviosamente por la pequeña habitación de la cabaña.

—¿Nervioso?

—Ya no tardarán en llegar. Quiero saber lo que ha dicho Brown.

—¿Por qué no vas a ver si vienen? Hace tiempo que no cabalgas. Es un tónico para los nervios.

—No necesito consejos.

—Como quieras, pero estás muy nervioso.

—Estoy pensando.

—¿En qué?

—En cosas mías; no te interesan.

Dan se encogió de hombros.

—Voy a hacer una visita a la chica. Está muy silenciosa. No me fío.

—Pues ten cuidado.

—La he traído, ¿no?

—Sí, la has traído.

—¿Qué te pasa, amigo? ¿Es que tienes alguna duda?

—Ayer mencionaste a alguien.

—¿Ayer?

—Sí.

—Tal vez.

—Tú sabes a quién me refiero.

—¡Oh! A mi «amigo» MacCrea...

Carey le miró fijamente.

—¿Qué pasa? Tú le conoces, ¿no?

—Claro que le conozco... Pero sabes que, desde hace muchos años, este nombre ya no existe para nadie.

—Claro. Lo cambió por otro. Hay mucha gente que cambia de nombre... El de MacCrea había empezado a hacerse detestable, sobre todo para su propietario. ¿Cuánto llegaron a ofrecer por su cabeza?

—Tú no pudiste conocerle.

—Collins me habló de él.

—¿Collins?

—Sí.

—¿Cuándo?

—¿Qué te importa a ti?

—Nada, claro, solo que... no te creo.

—A mí me da igual que me creas o no.

—Entonces ¿piensas quedarte? —preguntó Carey.

—Ya te lo dije, es posible que me quede unos días.

—¿Quién eres, Dan? ¿Quién eres en realidad? —replicó Carey.

—¿No me conoces? Dan Warth, amigo de Collins.

Carey se volvió hacia la puerta y se marchó dando un portazo a sus espaldas.

Poco después, el ruido de los cascos de su caballo indicaba que se había marchado.

Dan sonrió levemente; luego se dirigió a la habitación en la cual estaba encerrada la joven.

Abrió con la llave, pero antes de entrar llamó con los nudillos.

—¿Qué quiere? —preguntó ella de mal talante.

—Pasar. Siempre suelo llamar cuando entro en el cuarto de una señorita.

Abrió y se quedó en el umbral de la puerta.

—Es usted un cínico.

—Yo no diría tanto.

Entró en el cuarto para cerrar seguidamente sin dar la vuelta a la llave.

—¿Qué quiere ahora?

—Charlar.

—No tengo ganas. Váyase. Y ojalá todo les salga al revés.

—A usted le saldrá bien de todos modos, Samantha... Y de veras lamento que nos hayamos conocido en unas circunstancias tan poco gratas.

La habitación carecía de ventanas, y ella se hallaba sentada de espaldas al joven, en el único camastro.

Dan se acomodó a su lado, y ella se puso en pie como si hubiese notado la proximidad de un hierro candente.

—Samantha, no tengo mucho tiempo para explicarle lo que ocurre, pero le ruego que preste atención y no me interrumpa; después, cuando lo sepa todo, cumpla las instrucciones que le daré.

Ella le miró con indiferencia.

—Ellos no tardarán en volver. Nolan ha ido a hablar con su padre y a Vic le he mandado salir con una excusa... Ahora estamos solos, porque Carey ha ido a aplacar sus nervios con una galopada. En realidad, estaba buscando la ocasión para hablarle, Samantha. ¿Me está escuchando?

—Sí, pero no entiendo nada —repuso ella.

—Pues escúcheme, y lo entenderá todo.

—Entenderé que estoy a merced de una cuadrilla de granujas, que me han raptado para sacar dinero a mi padre.

—Por favor, le repito que no tengo tiempo. ¡Déjeme hablar! Yo no soy la persona que usted cree.

Ella le miró ahora con mayor atención.

—Samantha... yo no soy un raptor, ni una persona reclamada... Jamás lo he sido... Todo lo que hago es una pura comedia. Me interesa hacerla.

—Por dinero...

—¡No! Al diablo el dinero. Yo persigo algo más. Persigo a un hombre.

—No le entiendo —murmuró ella.

—Ande, siéntese. Ya le he dicho que no dispongo de mucho tiempo... Pero deseo tranquilizarla... Una vez lo sepa todo, juzgue usted misma.

—Está bien, puesto que no tenemos nada mejor que hacer, hable... Tal vez así tranquilice su conciencia.

Había un tono amargo, ligeramente despreciativo, en las palabras de la muchacha.

Él carraspeó ligeramente antes de empezar.

Al fin comenzó.

—Mi nombre verdadero no es Dan Warth, sino Steve Carson...

Ella enarcó las cejas, como si quisiera advertir que tanto un nombre como el otro le eran completamente desconocidos.

—Es una larga historia que intentaré resumir en pocas palabras —añadió el joven.

CAPÍTULO XV

Ante el silencio de Samantha, Dan explicó en síntesis la historia de su vida.

«Nací en el seno de una familia honrada... Mi padre poseía un rancho y mamá le ayudaba... Una vez llegó una banda de forajidos, que robaba ganado y tiroteaba en las ciudades e incendiaba las casas... una banda de desalmados.

»Le habían visto merodear por los alrededores del pueblo en que yo nací... Entonces apenas contaba un año. Todo lo que ocurrió lo sé por mi madre...

»Una noche, el sheriff vino a buscar a mi padre, reclutaba voluntarios para impedir que la banda atravesara los límites del condado. Muchos hombres se apresuraron a ayudar al representante de la ley...

»Aquella banda la mandaba un hombre cruel, sin escrúpulos, el peor de los indeseables, que se llamaba MacCrea.

Dan hizo una pausa para proseguir luego su relato. Ahora sus ojos brillaban tratando de revivir unos momentos terribles de los que fue inútil testigo dada su corta edad.

Prosiguió.

»Aquella noche fue algo horrible, porque la banda de MacCrea entró en el pueblo... Pero allí no estaban todos, habían empleado un ardid. Se dividieron en dos grupos.

»Así, mientras unos entretenían al sheriff y a sus hombres, otros daban un rodeo para entrar por el lado opuesto. Entre estos últimos iba MacCrea... El destino quiso que eligieran nuestro rancho como refugio. Mi madre tuvo tiempo de esconderme, porque de aquellos hombres, que no respetaban nada, podía esperarse todo. No era el primer rancho que arrasaban matando a las mujeres y a los niños...

Dan hizo otra pausa para añadir:

»Mi madre, en aquel entonces, era una mujer hermosa... Tanto como lo es usted ahora, o quizá más... MacCrea pensó que podía poseerla con toda impunidad... Pero alguien había visto a parte de la banda y fue a avisar al sheriff y a mi padre...

»Dicen que papá, enloquecido, corrió a un galope endiablado, para salvarnos a mamá y a mí...

En aquella explicación rápida de Dan, tanto él como Samantha creían oír la música de fondo de las balas.

»El padre de Dan apareció disparando. Otros hombres le acompañaban, pero en la casa estaba la gente de MacCrea.

La lucha fue épica.

Una batalla a muerte.

Los fogonazos rasgaban la oscuridad de la noche.

Y MacCrea seguía en la casa.

El padre de Dan podía escuchar los gritos de su esposa. Perdió la cabeza y avanzó a pecho descubierto.

Docenas de balas silbaban a su alrededor y el olor a pólvora enrarecía el purificado ambiente de un valle entonces sumamente pacífico.

—«Sal, MacCrea» —gritaba el padre de Dan.

Y MacCrea salió escudándose en la mujer de Dan Carson.

Tenía un revólver y disparó a placer contra el hombre que había ido a defender su honor, su casa, su familia.

Cayó humillado, sangrando, mortalmente herido... Todavía tuvo agallas para abrir fuego contra algunos de los sicarios de MacCrea que cayeron bajo el fuego de sus balas.

A MacCrea nada le importó aquello. Era un juego para él, un ranchero menos y menos hombres a su bando que podría reemplazar pronto con otros.

»Volvió a la casa.

Dan se detuvo en su relato. Ahora sus ojos centelleaban.

»—Ya puede suponer lo que pasó a mi madre. Los amigos de papá limpiaron con sus armas el rancho de gentuza, pero MacCrea pudo huir... Luego pasó el tiempo. El rancho ya no fue lo que era, y mi madre jamás pudo olvidar aquella noche de tragedia y de vergüenza para una mujer honrada.

»Con los años llegué a enterarme de cosas, como un secreto velado que va llegando en forma de rompecabezas... Y llegué a pedir a mi madre que me explicara la verdad. Me costó bastante conseguirlo... Pero, al fin, entre lo que ella me dijo y lo que averigüé lo supe todo y empecé a odiar a MacCrea... Me dije a mí mismo que ese hombre no tenía derecho a la vida, que dondequiera que estuviese yo tenía que encontrarlo... Aprendí también a odiar a todos los granujas de la tierra, a perseguirles... Ya no me importaban las tierras, especialmente desde que murió mi madre y entonces... una circunstancia favorable me dio la oportunidad de ser elegido sheriff... Así tenía dos cosas importantes a mi alcance... Perseguir a los granujas y enterarme, por medio de los comunicados oficiales, del posible paradero de MacCrea... y me costó cinco años...

Dan se calló unos momentos.

Samantha había variado por completo su actitud para él.

Le miró largamente e interrumpió el silencio para preguntarle:

—¿Y no lo ha encontrado?

—¿A MacCrea? No... Pero he llegado a saber que se oculta bajo otro nombre... En mis muchas investigaciones, fui siguiendo el rastro de sus amigos y esto me llevó hasta Collins.

—¿Quién es Collins?

—Otro granuja... Pedí un año de permiso por asuntos personales y fui en busca de Collins... Collins se cree listo, hace, o hizo todas las cosas más detestables, pero siempre amparado en la sombra. Nunca daba la cara y jamás pudo probársele crimen o robo en el que, de una forma u otra, tuviera intervención directa... Yo me fingí un vagabundo, que buscaba ganar dinero fácil. Cuando vio mi habilidad con el revólver, me contrató, y me dijo que, mientras estuviera a su servicio, lo nuestro sería una especie de convenio secreto, un sueldo fijo cada semana, no demasiado alto, pero seguro y prima por cada vez, que diéramos un golpe importante...

—¿Le habló de MacCrea?

—Veladamente.

—¿Le dijo algo?

—Conseguí saber que se escondía en esta región.

—En Downing o en cualquier otro lugar cercano... No lo sé. Era reservado y yo no podía exponerme a hablarle abiertamente.

—Comprendo. Pero esto... El que usted se haya unido a esta banda...

—A pesar de todas sus precauciones, a Collins lo detuvieron por un delito de poca importancia... Le condenaron a tres años. Ya no le queda mucho para salir y desde la cárcel planeó este golpe: raptarla a usted... Yo le pedí que me dejara participar, pero dijo que ya había encontrado a la persona que necesitaba; al verdadero Dan Warth.

—Entonces, usted...

—Ya se lo dije. Mi nombre es Carson, Steve Carson... Pero conseguí conocer el plan y me propuse suplantar a Dan...

—¿Y ese Dan?

—Murió.

—Usted...

—Sí. Tuve que matarlo.

Ella lanzó un suspiro.

—No sé cómo, ni de qué manera, Collins llegó a sospechar la verdad, que yo era un sheriff y que lo único que pretendía era sonsacarle... Para entonces, ya había logrado averiguar que había otra persona que conocía la nueva personalidad de MacCrea. Esa persona es Carey; por eso me interesaba tanto unirme a esta banda, no por el golpe, sino por hallarme por fin delante del asesino de mi padre.

Hizo una pausa y se humedeció los labios para añadir:

—Collins ordenó a Dan Warth que me matara... Yo ya sabía el camino y sabía también que Dan me pisaba los talones... Esperé. Dan llegó. Y... En fin, le hubiese entregado a la justicia de todos modos, pero él sacó el revólver y tuve que matarlo. Ahora ya no existe el peligro de que puedan descubrirme...

—Pero usted sigue sin saber dónde está MacCrea.

—Espero que Carey acabe por confesarlo. Por esto estoy aquí. Ahora, ya sabe la verdad. Tengo que dejarla... Delante de los otros, olvide lo que le he contado. Finja que me odia.

—¿Por qué no me lo dijo antes?

—Cuando se representa una comedia de esta clase, todas las precauciones son pocas... Cuando llegamos, usted demostró aversión hacia mí, y no era fingida.

—Es cierto.

—Bien, pues así quiero que continúe.

—¿Qué hará cuándo tenga el dinero en sus manos?

—No se preocupe. Su padre no perderá un solo centavo, y los otros tres serán entregados a la justicia.

—De todos modos, el corazón de papá está débil... Temo por él.

—Oí decir que el señor Brown era un hombre muy fuerte... Yo siento todo esto, Samantha, usted ha sido una víctima inocente, pero nada debe temer. De cualquier modo, si en vez de ser yo quien estuviera aquí fuese Warth, todo se hubiera cumplido y entonces sí que nadie habría podido responder de su integridad, ni del dinero de su padre.

—Le prometo que, en lo que de mí dependa, no tiene nada que temer. Procuraré fingir, pero tenga cuidado y no se fíe de ellos.

—Hace tiempo que no me fío de nadie.

—Piense en mi padre también. No se resignará tan fácilmente a perder su dinero...

—Si es necesario, le protegeré. Y ahora voy a salir. Hágase cuenta de que no le he dicho nada.

Se levantó para dirigirse hacia la puerta.

En voz baja declaró:

—¡Grite! Insúlteme por si hay alguien cerca de la casa.

Ella asintió. Se volvió de espaldas y empezó a gritar.

—¡Salga! ¡Déjeme en paz! ¡Canalla!

Dan sonrió y abrió la puerta para salir.

Se volvió para cerrar, pero enseguida sintió el duro contacto de un cañón clavado en sus costillas.

—Muy bien, muchacho. Excelente. Ahora ya sé lo que quería...

Era Carey, que le amenazaba y la cosa no iba en broma.

CAPÍTULO XVI

—Desde anoche, no vi las cosas demasiado claras. Ahora, después de haber escuchado parte de tu conversación, todo se entiende bastante mejor.

Carey, mientras hablaba, cacheaba con su mano libre el cuerpo de Dan. Se detuvo al notar el contacto del «Derringer» que llevaba en la funda sobaquera.

Le obligó a volverse.

—Si haces un solo movimiento, solo será para precipitar tu muerte.

Dan vio cómo Carey le quitaba el revólver.

—Ahora siéntate y pon las dos manos sobre la mesa, con las palmas hacia abajo. ¡Y separa las piernas! ¡Vamos! ¡Obedece!

A través de la puerta de la habitación donde estaba encerrada, Samantha podía oír la conversación.

Comprendió que Dan Warth —Steve Carson— estaba en un verdadero apuro.

Dan obedeció, sentándose con las palmas de las manos apoyadas en la mesa y separando las piernas.

Carey seguía en pie.

—Con qué amigo de Collins, ¿eh?

—Si lo sabes, ¿qué importa ya que lo repita o no...?

—Te interesa solo MacCrea... Por eso lo nombraste. Lanzaste un tiro al azar para ver si yo «picaba el anzuelo». ¿No es esto?

—Si estás dispuesto a matarme... puedes decirme quién es MacCrea a dónde está. Ya no podré hacerle ningún daño. Reconozco mi fracaso... Pero tu situación, Carey, no es muy airosa... Me necesitas.

—Yo no te necesito para nada.

—Claro. Hay que ir a cobrar el dinero, ¿no? Es demasiado para ti solo. Necesitarás al imbécil de Vic o a Nolan. ¿Cómo te vas a librar de ellos?

—Eso es cuenta mía.

—¿Tuya, eh? Samantha sabe la verdad. Le he dicho que en el plan figuraba el matar a Vic y a Nolan... Ella misma se lo dirá... —y levantando la voz, para que ella pudiera oírle mejor, añadió—: Piensa hacerlo, Samantha... Dile a Vic y Nolan que el plan de Collins era que Carey les asesinase una vez ya no los necesitara.

Carey apretó los dientes, hecho una furia.

—Si crees que conseguirás algo... —estalló.

—Conseguiré que se pongan en guardia, que no se fíen... Y a ella no podrás hacerle nada. Recuerda que tienes que devolverla sana y salva.

Carey dudó.

—Esto no va a salvar tu vida, traidor... Te matar... Y diré a los otros lo que eres: un traidor, alguien que asesinó al verdadero Dan Warth, se lo contaré todo y me creerán a mí.

—Pero les extrañará bastante que Samantha les diga lo otro; por lo menos sembrará su confusión, la semilla de la duda... Vas a tener dificultades y el camino que tienes que recorrer es largo... La gente de Brown te pisará los talones.

Carey permanecía silencioso, con los dientes apretados y las mandíbulas tensas.

Su revólver se movía nervioso como si de un instante a otro fuera a disparar a la cabeza de Dan.

—¡Perro! —rugió.

—Todavía hay más... Ella tiene un revólver. Yo sé lo he dado, Carey...

Ahora Carey palideció.

—Tienes muchas cosas en contra. En cambio, si no me matas podríamos llegar a un acuerdo.

—¿Qué clase de acuerdo?

—Dejémoslo todo como está —bajó la voz y le hizo una seña para indicarle que avanzara más hacia la puerta.

—¡No te muevas! ¡Quédate dónde estás!

Dan señaló la puerta del cuarto.

—No pienso hacerte nada. Yo también tendría que dar explicaciones a los otros.

—Estamos perdiendo tiempo... —amartilló el revólver.

—Piensa en la chica. Tiene un arma y nos ha oído. A Vic y a Nolan no les importará que yo haya muerto, pero sus orejas se volverán muy grandes, cuando ella, con un revólver en la mano, les explique el plan de Collins: «Matar a Vic y a Nolan cuando ya no sea útiles».

Se levantó lentamente, con los brazos separados del cuerpo y se apartó de la mesa alejándose a la vez de la puerta.

Le hizo una seña para que se acercara.

Carey permaneció inmóvil. Sabía que Dan era extremadamente peligroso con los puños y que a la menor vacilación por su parte la situación se inclinaría en favor de su enemigo.

Dan bajó la voz:

—Escucha, dejémoslo todo como está. Tú solo tienes que decirme el nombre de MacCrea. El nombre actual y dónde se esconde. Yo me largo. Quedaos con el dinero.

—No me convence.

—Escucha. Yo solo tengo que convencer a Samantha. Ella confía en mí después de lo que he dicho.

—¿Con cuántas barajas juegas?

—No tengo ases en la manga... Tú verás qué harías en mi puesto... Yo solo pretendo a MacCrea.

—No te dejaré que entres. Tú mismo has confesado que le diste un revólver.

No era cierto. Dan solo lo había hecho para ganar tiempo, para hacer dudar a su enemigo.

—No lo utilizará. Se lo haré prometer —hizo un ademán pidiéndole que esperara y se aproximó a la puerta.

—¿Samantha, puedes oírme?

Al otro lado, la voz de la muchacha sonó clara y bien timbrada.

—¿Estás bien?

—Sí, escúchame, Samantha... No digas nada a Vic, ni a Nolan, de que Carey pensaba matarles, no utilices tampoco el revólver. Promételo para que Carey deje que me marche.

—¿Qué clase de trato has hecho con él? —pidió la joven.

—Algo que nos conviene mutuamente. Ten confianza en mí, Samantha —la tuteaba como si de repente hubieran comenzado a intimar.

Ella pensó que tenía que ayudarle, puesto que era el único hombre que a su vez podía ayudarla a ella.

—Está bien. Prometido. Yo no diré nada, siempre que Carey te deje salir.

Dan se volvió hacia el hombre que seguía encañonándole con el revólver.

—Ya lo has oído. ¿Aceptas el trato?

—Voy a entrar primero. Tú pasarás delante y ella me entregará el revólver... —repuso Carey, con desconfianza.

—Eso es jugar con ventaja. Cuando tengas el arma, puedes volverte atrás —repuso Dan.

—O lo tomas o lo dejas. Si hay que perder, perderemos todos, pero tú el primero. Eres quien tiene peor juego...

—Está bien. Si no hay más remedio...

—Abre la puerta, poco a poco, sin hacer tonterías. Te estoy encañonando.

A distancia, Carey seguía apuntándole. Dan abrió despacio, conforme le había ordenado Carey.

Cuando la entrada quedó franqueada, apareció Samantha en el fondo de la pequeña estancia. Permanecía quieta, en pie y a la expectativa.

Podía ver a Dan cubriendo la entrada y algo más atrás a Carey, quien ordenó:

—Tira el revólver que Dan te ha dado, muchacha... Hazlo, si no quieres verle morir aquí mismo.

Ella miraba a Dan como pidiéndole instrucciones.

Él le indicó la cama con los ojos.

—Lo tengo... debajo de la almohada.

—¡Pues deprisa! ¡Ve por él!

Ella asintió.

Sabía que debajo de la almohada no había nada, pero sabía también que la vida de Dan dependía de lo que el joven hubiera tramado para tratar de salir de aquel peligroso atolladero.

—¡He dicho que te des prisa! —rugió Carey.

Y ella —Samantha— estaba ya junto a la almohada.

CAPÍTULO XVII

Mientras en la cabaña la situación no podía ser más crítica para Dan, cerca cabalgaban Vic y Nolan.

Tardarían a lo sumo unos diez minutos en llegar, y Dan contaba más o menos con este tiempo.

De momento se hacía imprescindible salvar su vida y salvar también la de la muchacha.

Carey, mientras esperaba, murmuró:

—Creíste que era idiota, ¿verdad? ¿Qué te dejaba a solas con Samantha? Lo hice a propósito, porque, aunque la hubieras traído de acuerdo con lo convenido, no acababa de fiarme... ¡Vamos, nena! No espero más. Si dentro de tres segundos no tiras el revólver fuera de la habitación, dispararé contra él...

Justamente en aquel instante y jugándoselo todo a una carta, Dan saltó a un lado, al mismo tiempo que cerraba la puerta de golpe.

Instintivamente, Carey comenzó a disparar. Uno, dos, tres balazos taladraron la puerta.

Dan hizo un gesto a Samantha, indicándole que se agachara, mientras él, con la mirada, buscaba algo.

Un taburete pensó que podría servirle.

De un momento a otro, Carey podía entrar. Claro que si creía que ellos tenían un revólver, vacilaría un poco antes de decidirse.

Dan se apoderó del taburete y lo tiró contra la puerta.

El tremendo golpe la abrió.

Y como si el ruido hubiera servido de señal, Carey volvió a disparar otras dos veces, pero fue en vano, porque Dan se había cuidado de no situarse en la línea de tiro.

Ahora, en el revólver de Carey solo quedaba una bala.

Y Carey, por precaución, se había colocado en un saliente de la pared de la cabaña para protegerse.

Dan asomó un instante.

Carey le estaba observando.

Amartilló el revólver y disparó.

Dan, como si hubiera calculado hasta el tiempo que tardaba la bala en recorrer el trayecto, se apartó en el momento justo, para a continuación lanzarse fuera como un rayo.

Carey disparó varias veces, pero con resultado negativo, porque el percutor del revólver dio en el vacío.

El «clic» delator de que el cilindro estaba sin balas llegó demasiado tarde.

¡Pero tenía en el cinturón el «Derringer» de Dan!

Quiso hacer uso de él, pero Dan, como una centella, se lanzó sobre él por encima de la mesa; con ambos brazos extendidos, lo derribó al mismo tiempo que lo sujetaba con fuerza.

Carey aulló, mientras trataba de zafarse de las garras de su rival.

Rodaron los dos hombres por el suelo.

Carey renegó algo ininteligible, mientras jadeaba pugnando por ser el primero en obtener ventaja.

Dan, por su parte, consiguió que su oponente soltara el revólver.

Una vez logrado, le enderezó y sus puños golpearon con fuerza a su enemigo.

Carey sintió como si una mula le hubiese golpeado en el estómago. Se inclinó hacia delante para recibir un golpe con ambas manos unidas, que Dan le propinaba con fuerza.

Cayó derribado como una res apuntillada.

Casi sin respiración, Carey quedó en el suelo, con el cuerpo magullado por la contundencia de los golpes recibidos.

Dan todavía le incorporó para abofetearle a placer.

—¡Vamos! Hay un sitio reservado para la gentuza como tú... Y te aseguro que te haré confesar el escondrijo de MacCrea... aunque tenga que despedazarte.

Samantha se acercó ahora.

—Dan... O Steve... Creo que se acerca alguien.

Dan estaba colocando su «Derringer» en la funda.

—Corre, prepara los caballos. Tenemos que irnos antes de que lleguen los otros —indicó a la muchacha.

Ella salió a cumplir la orden, mientras Dan cargaba con el cuerpo inanimado de Carey, que lo colocó sobre su propio caballo.

—Tú utiliza el mío. Corre y no te detengas hasta llegar a tu rancho.

—¿Y tú?

—Iré a entregar este tipo al sheriff. Es el que más me interesa.

Dejó el cuerpo sobre su caballo y entró para recoger algunas cosas.

Pero era demasiado tarde; los cascos de los jinetes que se aproximaban se oían cada vez más cerca.

—¡Vamos! Ya no hay tiempo —exclamó.

Saltó sobre el caballo.

El cuerpo inconsciente de Carey era un obstáculo para poder correr; no obstante, espoleó al animal obligándole a emprender el galope. Ella se esforzaba también en poner tierra de por medio.

Instantes después llegaban Vic y Nolan.

Antes de entrar, ya notaron algo extraño en el ambiente. Se miraron y, casi al mismo tiempo, los dos desenfundaron sus revólveres.

Entraron en la casa.

El desbarajuste por la breve lucha, la ausencia de los dos hombres y sobre todo la desaparición de la muchacha les hizo salir a escape.

—¡Tampoco están los caballos! —masculló Vic.

—No puede hacer mucho rato... Mira. Estas huellas son recientes y siguen esa dirección.

—¡Vamos!

Vic y Nolan emprendieron la persecución.

CAPÍTULO XVIII

Les estaban pisando los talones.

—Más deprisa, Samantha. Haz un esfuerzo. Es un buen caballo.

A su espalda, Vic comenzó a disparar.

Las balas, a causa de la distancia, y por la escasa precisión al ser disparadas desde un caballo al galope, todavía no eran peligrosas.

—Desvíate a la izquierda, Samantha —aconsejó Dan sin detener el ritmo de la marcha.

No era un cruce, pero Dan quería que ella los despistara marchando campo a través.

Samantha obedeció.

Él detuvo su caballo, detrás de unos árboles.

No tardaron en llegar los perseguidores.

—Se han separado —dijo Vic.

El caballo de Carey, que era el que Dan utilizaba, relinchó y delató su presencia.

—Cuidado. Allí hay alguien.

Los dos hombres comenzaron a disparar, al mismo tiempo que saltaban de sus respectivas monturas para tomar posiciones.

Dan, entonces, se entretuvo en tomar el Colt del todavía inconsciente Carey y cargarlo con las balas que su enemigo llevaba en el cinturón.

Los otros seguían disparando a bulto contra los árboles.

Dan cambió de posición y trató de descubrir los lugares exactos donde estaban escondidos los dos pistoleros.

Vic se deslizó por una especie de grieta entre dos rocas.

Dan disparó rápidamente y la bala silbó muy cerca de la cabeza del forajido.

Ahora, fue Nolan quien abrió fuego.

Dan tuvo que dar una vuelta sobre sí mismo, porque su posición estaba un tanto al descubierto.

Durante unos minutos el intercambio de balas fue continuo; solo se detenía el tiempo justo para recargar los tambores.

Dan abandonó su posición y se deslizó a otro lugar más resguardado.

Nolan aprovechó para descargar su «seis tiros».

Dan se revolvió y, aprovechando que su enemigo se había descubierto, disparó certeramente y lo alcanzó.

Nolan lanzó un grito y se dobló hacia delante.

Perdió el revólver que ya no podía hacerle el menor servicio porque la herida que había recibido era mortal.

Se agitó todavía un poco en el suelo hasta quedar inmóvil.

Vic contuvo la respiración: estaba completamente solo.

¡Solo contra un tipo demasiado peligroso!

Retrocedió asustado para llegar hasta su caballo.

El animal había quedado en sitio a cubierto de las balas. Saltó a la silla, picó espuelas y se alejó al galope.

Dan salió y afinó su puntería, pero estaba ya demasiado lejos para que una bala del cuarenta y cinco pudiera resultar certera.

Dejó que se alejara mientras regresaba a dónde dejara su caballo.

Carey empezaba a dar señales de recuperarse.

Dan lo derribó de un empujón. Luego lo ató con la cuerda que Carey llevaba en la montura.

Lentamente, Carey comenzó a recuperar la noción de las cosas.

—Ahora seguirás el viaje a pie —le dijo Dan.

—¡Oh! —exclamó haciendo visajes con los ojos, como si con ello quisiera sacudirse el dolor de los golpes recibidos, sobre todo del último.

Una vez estuvo atado, Dan le ordenó:

—Ponte en pie ahora.

—¿Qué pretendes? Hagas lo que hagas, no te saldrás con la tuya. Nunca sabrás dónde está MacCrea y corres el riesgo de que él se entere que le buscas... Juegas, con desventaja, muchacho... Las cosas empiezan a salirte mal.

—Podría destrozarte ahora mismo, Carey... Y lo haría con el mayor de los placeres solo porque eres amigo del repugnante asesino de mi padre.

—Aunque sepas quién es MacCrea y dónde está... ¿qué esperas conseguir? Has traicionado a Collins. Le has jugado una mala pasada.

—Te equivocas, Collins empezaba a sospechar de mí, por eso confió este trabajo a otro, pero no le ha servido de nada.

—Pero él te perseguirá. Sabes que tiene a mucha gente, incluso estando en la cárcel, en cuanto él lo ordena, todos sus amigos se ponen a bailar. Te matará.

—A Collins le espera algo muy desagradable cuando salga... Soy sheriff, ¿sabes? y sé muchas cosas de él... Cuando le detuvieron no era el momento de decirlas, pero lo haré. Collins no podrá nada contra mí.

—Fanfarroneas, muchacho. A Collins nunca le ha impresionado una estrella de metal. Te la has jugado.

—Vamos, andando. Ya veremos al final quién ríe el último.

Montó con el caballo, obligando luego a Carey, con las muñecas atadas y sujeto a la cuerda, a correr tras él.

—¿Dónde me llevas?

—De momento, al sheriff de Downing City. Encerrado me causarás menos problemas.

Primero, Carey no hizo ningún comentario, pero luego se echó a reír cada vez con más fuerza.

Dan detuvo su marcha.

—¿Te estás volviendo loco? —preguntó.

—¡Pobre muchacho!

—¿Qué pasa, Carey?

—No sabes quién es MacCrea... Suponte que fuera el sheriff. ¿Te imaginas? ¿El propio sheriff?

—¡Basta de bromas!

—Pero, amigo... ¡No sabes quién es! —recalcó con énfasis—. Yo sí... Es una persona respetable. ¿Dónde está? ¡Ah! No lo sabrás; yo solo apunto una posibilidad... El sheriff, por ejemplo... Tú, ni siquiera conoces a MacCrea, ¿verdad? Hace muchos años que está retirado... Yo también lo haré algún día...

—No llegará para ti ese día.

—¿De qué puedes acusarme? Yo no he tomado parte en el rapto. Además... Se ha frustrado; tú lo has «arreglado» todo... De veras, muchacho, puede que, cuando refieras tu historia, MacCrea piense para sí; «Este muchacho puede estropearlo todo», y no digamos si es el sheriff —y Carey volvió a sonreír para continuar estallando en ruidosas carcajadas.

—Yo te haré callar la risa —masculló Dan entre dientes.

Espoleó al caballo y el tirón hizo caer a Carey, que durante unos metros se vio obligado a ir a rastras, sintiendo cómo se desgarraba su ropa y se arañaba los brazos y las piernas, hasta que Dan redujo de nuevo la marcha para cabalgar al paso.

No dejó de pensar en lo que le había dicho Carey.

¿Y si el sheriff fuera MacCrea?

¿Por qué no?

Las dudas asaltaban su ánimo.

¿En quién podía confiar?

CAPÍTULO XIX

La llegada de Carey, atado y detrás del caballo, despertó la curiosidad de los habitantes del pueblo.

El representante de la ley había salido de su oficina y no tardó en reconocer al jinete.

—¡Dan Warth! —exclamó—. Creí que... ¿quién es ese tipo?

Dan desmontó.

—Carne de horca. Cuídelo. Usted es responsable de él. Ya formularé la oportuna denuncia —declaró Dan.

—¿Quiere explicarme esto, Dan?

—Sí, y a propósito, mi nombre auténtico no es Dan, sino Steve. Steve Carson. Soy sheriff del condado de Lorske, en Colorado. Ya sé que no tengo jurisdicción aquí, ni tampoco estoy en misión oficial... Ahora no puedo decirle más; la acusación contra ese hombre la confirmará el señor Brown y su hija Samantha. Adiós, sheriff, y sobre todo, no le deje escapar. Es peligroso.

Le miró atentamente y luego también a Carey.

—Bien. Espero que este asunto se aclare pronto, pero dígame al menos... —pidió el sheriff.

—Él y otros dos más intentaron raptar a la hija de Brown. Yo voy a su rancho ahora mismo.

Montó en el caballo nuevamente.

En aquel momento vio aparecer a Betsy.

Bajó de la silla y tomó el caballo de las bridas para acercarse a la muchacha.

—Hola, Betsy. ¿Cómo está tu padre? —saludó.

—Sigue en la enfermería.

—Bueno. Ahora tengo que hacer una visita...

Tal vez pueda traerle buenas noticias.

—Dan... ¿qué ha pasado?

—Ya te lo explicaré.

—¿Estás herido?

—No. Es que hoy no he podido tomar un baño.

Ya nos veremos —repuso.

Montó de nuevo a caballo ante la curiosidad general.

El sheriff obligaba al preso a entrar en su oficina.

Steve Carson puso el caballo al galope en dirección al rancho de los Brown.

* * *

El sheriff acababa de encerrar a Carey.

Todo se hizo en silencio, sin palabras.

El ayudante del representante de la ley en Downing Valley miraba con manifiesta curiosidad al recién llegado.

El sheriff, una vez fue encerrado el detenido, miró a su ayudante y preguntó:

—¿Le conoces?

El ayudante negó.

—Nunca lo había visto por aquí.

—Bien. Ve a dar una vuelta, no sé por qué, pero presiento que hoy va a ser un mal día. Abre bien los ojos; fíjate si ha llegado algún forastero. No te dejes el rifle.

El ayudante, relativamente joven en comparación con la veteranía de su jefe, ya cincuentón, aunque macizo, fuerte y con temperamento, salió a la calle.

El sheriff, cuando se quedó solo, volvió hacia la celda y, en silencio, se quedó mirando al preso, que estaba sentado en el catre acariciándose las magulladuras del rostro.

De momento, ninguno de los hombres pronunció palabra alguna.

* * *

Betsy estaba en la enfermería del doctor Fulmer, sentada en la cabecera de la cama donde yacía su padre.

Era un hombre delgado, demacrado, agotado físicamente, si bien mostraba en su rostro rasgos de una pasada energía. En su juventud debía, haber sido un hombre robusto.

Era alto y ancho de tórax, pero ahora solo quedaba una sombra de lo que aparentaba haber sido.

Betsy se mostraba ilusionada.

—Papá... Es el forastero de quién te hablé esta mañana...

—¿El que te invitó a cenar?

—Sí, papá. Dice que tal vez conseguirá ese dinero...

—Pero si es un desconocido... ¿Por qué hace esto?

—No sé, papá. Es una excelente persona. Lo pensé en cuanto lo vi por vez primera.

—¿Y cómo has dicho que se llama?

—Dan Wa... Bueno dice que su verdadero nombre es otro. Carson, Steve Carson.

—¿Carson? —El hombre quedó pensativo.

—Papá... Es por ti. Yo creo que, si trata de ayudarnos, debemos aceptar.

—Nunca podremos devolverle ese dinero.

—Bueno... quién sabe.

—Jamás me repondré, hija. No vale la pena pedir prestado... aceptar ayudas que a nada conducirán.

—Papá, antes no eras tan pesimista.

—Sé que estoy mal, Betsy. Muy mal. Es inútil que tratéis de ocultármelo... Si siento morir es solo por ti, pequeña. Te quedarás sola, y sin dinero.

—Papá... Ten confianza. Yo la tengo.

El hombre guardó silencio. Enarcó las cejas pensativo.

—Has dicho Steve Carson, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y por qué antes te dijo otro nombre?

—No sé. Parece que ha traído a alguien detenido. Vi cómo lo entregaba al sheriff.

—Carson... —murmuró el padre como si hablara consigo mismo.

CAPÍTULO XX

—Mi hija me lo ha contado todo, señor... ¿Warth o Carson?

—Steve Carson. Ese es mi nombre auténtico —repuso el joven delante del padre de Samantha.

Ella también se hallaba presente en el salón, junto con el criado que a una seña de Brown les sirvió whisky.

—Creo que todos necesitamos un buen trago —dijo el dueño de la casa.

—Sí. No vendría mal un poco de whisky.

Tras la bebida, el dueño del rancho murmuró:

—Samantha me ha dicho que su asociación con esa banda era solo con el fin de descubrir el paradero de un hombre.

—Así es. Carey conoce al hombre al que llevo buscando hace más de cinco años.

—Me gustaría poderle ayudar... ¿Cómo se llama ese hombre?

—MacCrea. Asesinó a mi padre hace veintitrés años. Un tipo llamado Collins fue amigo suyo, traté inútilmente de sonsacarle... Lo único que conseguí saber es que otro amigo de ambos, ese Carey, también le conocía. Otra cosa importante es que MacCrea, con nombre supuesto, se halla en un pueblo de esta región de Arizona. No sé el sitio, ni el nombre que utiliza ahora.

—Bien... aunque esto no es de mi incumbencia, me gustaría poder ayudarle... Me hizo pasar un buen susto, pero a cambio me ha devuelto a mi hija y me ha evitado entregar el dinero que solo con muchos años de trabajo he conseguido reunir. Me gustaría recompensarle, Steve.

—Gracias... No quiero nada, pero sí pedirle un favor para una persona de la ciudad que lo necesita... Se llama Betsy... Ni siquiera sé su apellido. Su padre está grave y el doctor Fulmer ha dicho que tal vez llevándolo a Phoenix tendría una posibilidad de sobrevivir.

Samantha intervino ahora.

—Debe ser Betsy Tanner.

—Antes tenían una armería.

—¡Oh, sí! Lou Tanner —y Brown frunció el entrecejo—. Son una gente extraña... Una vez se vieron mezclados en no sé qué asunto.

—Sí, lo sé. Ella me lo contó. A mí me confundieron con un tal Chuck Lennon y me costó bastante convencer a un tipo de que se había confundido.

—Bueno, personalmente no tengo nada contra los Tanner. Si usted quiere ayudarles, haga lo que quiera. Me ha ahorrado más de doscientos mil dólares y me ha devuelto a mi hija. Eso no tiene precio. ¿Cuánto quiere?

—Dicho así, señor Brown... Esa señorita me habló de quinientos dólares... Los aceptaré en su nombre.

—No se hable más. Le extenderé un cheque.

—Gracias.

—Eres muy desinteresado, Steve —murmuró Samantha.

—Todo lo mío lo he ganado siempre... Sirvo a la justicia porque me agrada hacerlo y mi mejor recompensa es poder comprobar que mi labor es fructífera.

—Aquí tiene el cheque, Steve y crea que es el dinero que pago más a gusto. Ayude a esa señorita...

—¡Steve! —cortó ella de nuevo—. Mañana es sábado. Hay una fiesta... ¿Por qué no se olvida de todo y se divierte un poco?

—Pues no sé si podré.

—¡Claro que tiene que asistir, muchacho! —exclamó Brown.

—No digo que no. Ahora dispénsenme, pero tengo que irme.

Samantha acompañó al joven hasta la puerta. Él bajó la voz para decir:

—Cierto joven, si ayer no oí mal, no verá con buenos ojos que yo... En fin, usted ya me entiende.

—¡Oh! Se refiere a Mark... Bueno, lo comprenderá.

—Creo que está enamorado de usted. Claro que no debe ser el primero. Basta con mirarla para que un hombre pierda la cabeza...

—Hay hombres, que la pierden muy fácilmente. Creo que usted no es de estos.

Se miraron largamente.

Brown estaba en el umbral de la puerta de su habitación. Miraba a los dos y una sombra de amargura parecía estar cruzando por su mente. Entró en el despacho.

Se sentó. Se llevó las manos al pecho como si tratara de contener los latidos de su corazón. Su rostro se contrajo ahora con una mueca de dolor que reemplazó a la amargura.

Buscó un frasco que contenía unas tabletas y precipitadamente se introdujo dos en la boca.

Poco a poco pareció recuperarse.

Afuera, Mark miraba con recelo cómo Steve, montado ya en su caballo —el que había utilizado Samantha para regresar al rancho—, se estaba despidiendo de la muchacha.

—Adiós, y confío en que acepte mi invitación.

—Hasta pronto, Samantha —repuso él agitando la mano.

Apenas se hubo ido, Mark se aproximó a la muchacha.

—¿Crees realmente que es de fiar?

—¿Por qué no?

—Pero te raptó... Si me hubieras llamado...

—Mark es una larga historia. Ya la sabrás, pero ten por seguro de que Steve es de fiar.

—¿Steve? ¿No se llamaba Dan?

Ella sonrió y se alejó hacia la casa.

CAPÍTULO XXI

Vic llevaba una hora cabalgando y decidió aflojar convencido de que nadie le seguía.

En aquellos caminos, generalmente desiertos, comprobó unas huellas recientes y no le fue nada difícil descubrir que se dirigían hacia una zona del bosque.

Entonces divisó humo y pensó que allí se encontraba alguien acampado.

Sentía apetito y sed. Había huido con lo puesto y pensó que hasta la noche no llegaría al poblado más próximo.

Se aproximó y vio hasta cinco hombres en torno a un fuego.

Unos comían, otro tocaba una armónica, mientras que otro parecía vigilar al camino; por eso este fue quien le vio y dijo a los otros:

—Tenemos visita.

Vic no era persona que, por su aspecto, ofreciese muchas garantías de hombre de bien, pero tampoco aquellos individuos, excepto uno, parecían salidos de un internado de señoritas.

Vic desmontó y adoptó una actitud humilde.

—¿Les molestaría que me quedara? He... he hecho un largo camino. Si les sobra un poco de café...

Cinco pares de ojos se clavaron en él, y nadie contestó.

Vic se sentía un poco incómodo.

—Bueno... si les molesto...

Habló al fin el mejor vestido de los cinco, un hombre que, bajo su guardapolvo de viaje que ahora mantenía abierto, lucía un traje de buen corte, aunque poco práctico para viajar, claro que para compensarlo utilizaba el largo guardapolvo.

El hombre, de unos cuarenta y tantos años, era alto, de movimientos ágiles y mirada aguda.

—¿De quién huyes? —lanzó.

—¿Quién, yo...? ¡Ah, no, verá...! —se aturulló Vic.

—Sé cuándo un hombre huye, muchacho. ¿Cómo te llamas?

—Vic...

—¿Vic?

—Sí.

—Esto es poco. Tendrás algún otro nombre.

—Morton. Vic Morton.

—Es coincidencia... Alguien me habló de un tal Vic Morton.

—¿Quién?

—Carey. ¿Le conoces?

—¿Carey? ¡Sí!

—¿Estabas tú con Carey?

—Sí. ¿Quién es usted?

—Si no te importa, las preguntas las hago yo.

—Es casualidad. ¿Cómo podía saber usted...?

Uno de los que acompañaban al del guardapolvo indicó a Vic, con el índice, que guardara silencio.

—Si estabas tú y estaba Carey, habría otro hombre... ¿Nolan?

—Parece usted adivino —replicó Vic, más confiado.

—Soy Collins. Habrás oído hablar de mí...

—¡Señor Collins! Creí que estaba usted...

—Salí de la cárcel ayer... Pero ¿qué haces tú aquí? Debías estar en...

—Señor Collins algo salió mal, no sé lo que fue... Pero el tipo que usted mandó raptó a la chica y, cuando todo parecía salir a pedir de boca, algo ha cambiado de repente.

—¿Qué es lo que ha cambiado?

—La chica se esfumó, y ese hombre, Warth, se llevó a Carey. Nolan y yo le seguimos, disparamos contra él y Warth mató a Nolan.

—¿Estás seguro de que es Warth?

Vic no sabía la verdad y aseguró que con ese nombre se había presentado a ellos. Y añadió todavía:

—Nunca me gustó. Desde el primer momento se metió conmigo...

Collins se levantó.

—¿De modo que... la chica está de nuevo en su casa... y, por tanto, no hay dinero?

—No. Yo me he largado. Estaba solo. No podía hacer nada.

—Sí, Vic... No te conocía personalmente. Encargué a Carey que buscara a dos tipos. Él me dijo sus nombres y yo tengo buena memoria. Has tenido suerte de tropezar con nosotros. Ahora ya no estás solo. Tendrás nuevos compañeros, si es que estás deseoso de ganar algún dólar fácil.

—¡Oh, claro! Me quedo con ustedes...

—¿Quién hay en la barraca, ahora?

—Nadie, señor Collins.

—Bien. Iremos allí nosotros. Yo me quedaré allí y tú acompañarás a los muchachos a la ciudad en busca de ese Warth... Es muy raro su proceder... Si ha dejado escapar a la chica y se ha llevado a Carey, hummm... Descríbemelo.

Vic trató de ser lo más exacto posible al describir al hombre que él había conocido como Dan Warth.

Al fin, Collins murmuró:

—Bueno, una descripción no es un retrato y Warth era un tipo como muchos... Bien, chicos.

Vic os acompañará; alguno de vosotros conoce a Dan... si el que está en Downing no es él, liquidadlo... Empiezo a sospechar lo ocurrido.

Luego, sus labios formularon un nombre que no llegó a pronunciar. El nombre era el de Steve Carson.

Vic se había sentado y uno de sus nuevos compañeros le ofreció café.

Tras beber un trago y con la boca llena de galletas, que igualmente acababan de darle, repitió:

—Desde luego, he tenido suerte... El propio señor Collins.

—Sí. Yo tenía una parte en el asunto del rapto y venía para que no tuvierais que hacer tanto camino con todo el dinero encima... Pero ya está visto que si uno no hace las cosas en persona... hoy ya no te puedes fiar ni siquiera de tu sombra.

Después de mordisquear la punta de un cigarro concluyó:

—Cuando tu estómago esté lleno, seguiremos el camino. Ahora es cuando hay prisa de verdad.

Así, poco después, seis jinetes reemprendían la marcha en dirección a Downing. Seis jinetes armados hasta los dientes. Cinco, reputados como buenos tiradores, y el sexto, el cerebro, el hombre que había planeado desde la cárcel el rapto de Samantha Brown y que salió mal por la intervención de Steve Carson.

Y ahora, a Steve se le avecinaban nuevas complicaciones. Exactamente seis complicaciones.

CAPÍTULO XXII

Aquella tarde, después de tomar un baño en el hotel, salió de nuevo para dirigirse a la casa de Betsy.

La muchacha salió a recibirle.

—Papá está ya en casa. Estoy tratando de infundirle ánimos.

—Tome, Betsy. Aquí tiene quinientos dólares.

—¡Steve!

—No me debe nada. Me pagaron una pequeña recompensa, que yo no necesito.

La voz del enfermo llegó hasta Steve.

—Betsy, si es ese joven, dile que pase.

—Ya lo ha oído, Steve. Pase, por favor.

—Bueno, solo un momento.

Avanzó tras la muchacha. La casa, aunque pobre, estaba bien cuidada y aseada.

Ella le indicó la habitación de su padre.

Steve se quedó en el umbral de la puerta.

—¿Usted es Carson? —preguntó el enfermo.

—Sí, lo soy.

—Mi hija me ha hablado de usted.

—Papá, el señor Carson acaba de darme quinientos dólares. Podremos hacer el viaje a Phoenix.

—Señor Carson, yo no puedo aceptar su dinero.

—¿Por qué no?

—Usted no nos conoce. Mi hija me contó que se habían encontrado casualmente.

—En efecto.

—¿Por qué nos ofrece este dinero? Sabe que nunca podremos devolvérselo.

—Yo no lo necesito. De veras. Anoche vi a su hija. Yo tenía mis problemas, mis preocupaciones, y de repente pensé que hay mucha gente que sufre en silencio y que merece ser ayudada. ¿Qué importa que la amistad sea larga o corta? Acéptelo, señor Tanner, y ojalá se ponga bien.

—Si pudiera ayudarle en algo...

—Temo que no... ¡Un momento! ¿Cuántos años lleva el sheriff en su cargo?

—¿El sheriff? Bueno, cuando yo vine a establecerme, hará unos doce años, Marlowe ya estaba aquí.

—¿Se llama Marlowe, eh?

—Sí... Mi hija me ha dicho que le trajo usted a un detenido.

—Sí, y ahora tengo que interrogarle, discúlpenme. Tal vez nos veamos.

—Lo arreglaré todo para salir en la diligencia pasado mañana. Enlaza con el tren. Será un viaje fatigoso, pero tengo fe en que papá se ponga bien.

—Adiós, señor Tanner, o hasta la vista.

—Joven... ¿Busca usted a alguien?

—¿Cómo?

—He vivido mucho, sabe... Tengo la impresión que va detrás de algo. ¿Es un cazador de... hombres?

—Solo de criminales. Soy sheriff en un pueblo al sur de Colorado.

—Carson... ¿Cómo se llama el hombre al que busca usted?

Steve guardó silencio unos instantes, mirando fijamente al padre de Betsy, que añadió:

—He conocido a toda clase de gente cuando tenía mi negocio. Ya era armero antes de venir aquí. Siempre supe distinguir si quien venía a traerme un Colt para arreglar o a comprarlo era un pistolero o, simplemente, alguien que quería tener un arma para defenderse.

—El hombre a quién busco —respondió Steve— ni siquiera sé si se halla en este pueblo, ni tampoco bajo qué nombre se oculta. No le he visto nunca. Solo sé que hace veintitrés años le conocían por MacCrea.

El padre de Betsy quedó pensativo; luego murmuró:

—No sé. No he conocido a nadie con ese nombre.

—Pues fue bastante famoso y sanguinario. Hasta pronto, señor Tanner. Adiós, Betsy.

Y tras estas palabras Steve salió de la habitación y luego a la calle.

Desde que había regresado con el detenido, todos le miraban como algo especial.

Él seguía sin llevar ningún revólver visible. Con paso firme se dirigió a la oficina del sheriff.

Marlowe, el representante de la ley, anunció al verlo:

—El señor Brown ha estado aquí y me ha explicado lo ocurrido. Bien... Él tal Carey es un elemento de cuidado. ¿Está reclamado por algo más?

—Seguramente. De todos modos, si confiesa lo que quiero saber, se lo dejaré a usted; en caso contrario me lo llevaré, si usted no tiene nada que objetar.

—Bueno, no es muy normal el procedimiento.

—Ya le dije que soy sheriff. No tengo jurisdicción en Arizona, pero voy detrás del asesino de mi padre.

—¿Y ese hombre...?

—Él, no. Carey lo encubre. Él conoce al asesino. Se llama MacCrea.

—¿Mac Crea? Aquí no hay nadie con ese nombre...

—Se esconde bajo otro nombre.

—Bueno, interróguele.

—No quiere hablar, pero, cuando me lo lleve a Colorado, quizá cambie de opinión.

Se dirigió hacia la celda que ocupaba Carey.

El detenido seguía sentado en el camastro. Alzó ligeramente la mirada y sonrió.

—Hablarás, Carey. Te aseguro que hablarás—, declaró el joven.

—No soy tan estúpido, mientras mantenga la boca cerrada, seguiré vivo. Mi secreto es un salvoconducto.

—Te aseguro que te haré cambiar de opinión —repuso Steve, y seguidamente se apartó de la reja.

Luego se despidió del sheriff y salió a la calle.

CAPÍTULO XIII

Oscurecía cuando los cinco jinetes entraron en el pueblo.

Vic, arropado con los otros cuatro hombres, se sentía mucho más seguro.

Collins se había quedado en la cabaña.

El ayudante de Marlowe entró en la oficina.

—¿Se ha fijado en estos tipos? No me gusta su aspecto. Tienen cara de matones. A uno ya lo he visto antes; creo que vino un par de veces al pueblo.

—¿Dónde están?

—En el saloon.

—Iré a echar un vistazo.

—¿Le acompaño?

—Ve delante. Enseguida iré yo.

En la celda, el preso permanecía absolutamente tranquilo, tal vez aquella actitud de quien nada tiene que temer se debía a la voz que poco antes le había comunicado:

—«No te preocupes. Te sacaré de aquí, pero, si quieres vivir, mantén la boca cerrada».

Fue suficiente para que Carey se tranquilizara por completo.

Había sido el propio MacCrea, el hombre que ahora se escondía bajo el nombre de...

Bueno, eso era lo que perseguía Steve y tal vez no iba a tardar en saberlo.

El representante de la ley y su ayudante entraron en el saloon poco después.

Las nuevas chicas contratadas por el dueño del local evolucionaban en el escenario.

Nada parecía haber cambiado, excepto los rostros; por lo demás, el espectáculo era una copia exacta del que había estado representándose hasta el día anterior.

Betsy y Steve volvieron a cenar juntos; era mucho más temprano que la vez anterior y la cantina también se hallaba mucho más animada.

Alguien miraba fijamente a la pareja, desde una ventana. Era Waldo.

Betsy, una vez más, estaba agradeciendo a Steve su gesto de haberles ayudado.

—Olvídelo, Betsy, y no quiero que acepte una invitación mía solo por agradecimiento.

—No, Steve. Nos conocemos desde ayer tan solo, pero experimento la sensación de que seamos viejos amigos.

—Eso sucede a veces —murmuró él.

Repentinamente, a través de un espejo, vio al hombre de la ventana y también el revólver que empuñaba.

—¡Al suelo, Betsy! —gritó.

Al mismo tiempo, sonaba el primer disparo. Waldo lo había efectuado sin herir a nadie.

Desde el suelo, y con la rapidez que le caracterizaba, Steve sacó el suyo de la funda sobaquera, y disparó a su vez.

Waldo cayó hacia atrás, y enseguida Steve se precipitó a la calle ante el desconcierto general.

Comprobó que su atacante estaba herido en el brazo.

—Su obstinación acabará llevándole a la tumba —gritó al herido.

—Usted se lo ha buscado... Acompaña a esa mujer. Y ella trae desgracia.

—Usted está loco. Le dije que yo no era el hombre que buscaba.

—Ayer dijo que se llamaba de un modo; hoy ya se ha inventado otro nombre.

El sheriff se aproximó. El estallido de los disparos le había traído hasta allí.

—¿Qué ha pasado?

Pero, al ver a Waldo, añadió:

—¡Otra vez! ¡Oh! Creí que no llevaba usted armas.

—¿Se imagina a un sheriff sin revólver, Marlowe? Lo que ocurre es que prefiero no tenerlo que usar, por eso utilizo el «Derringer» y lo llevo donde no pueda provocar a nadie. Encárguese de llevarlo al doctor y adviértale que es peligroso lo que ha hecho. La próxima vez tal vez en lugar de ir a casa del médico tenga que ir al sepulturero.

—Steve... —dijo el sheriff cambiando momentáneamente de tema—, en el saloon hay cinco forasteros... Vaya y vea si conoce a alguno. No me gusta esa gente.

—Bien, iré. Deje que termine la cena.

—Ya me dirá algo, y tenga cuidado.

Steve asintió.

Poco después, Betsy murmuraba:

—Waldo tiene razón; yo traigo mala suerte a la gente... ¡Oh, Steve!

—No digas tonterías. Ese tipo está loco.

—¿Y esos hombres de que ha hablado el sheriff? Los que están en el saloon.

—Luego me ocuparé de ellos —repuso.

* * *

Steve asomó ligeramente por encima de la puerta de batientes. Reconoció a Vic enseguida y, por lo menos, a dos de los cinco que, con aspecto de matones, bebían y parecían esperar algo o a «alguien».

Fue entonces cuando uno de aquellos individuos, al que Dan conocía como Barret, se dirigió a los reunidos:

—¿Alguien puede decirnos dónde se esconde un tipo que dice llamarse Dan Warth? Es solamente para saludarle.

Pero no tuvo éxito.

Nadie respondió.

Steve se alejó calle adelante para ir al encuentro del sheriff, que encontró cerca de la casa del doctor.

—¿Y bien? —preguntó el representante de la ley.

—Uno es Vic, cómplice de Carey, y los demás forman la guardia personal de Collins. Lo cual quiere decir que Collins no puede andar muy lejos. Probablemente, a estas horas ha salido ya de la cárcel.

—¿Y qué buscan? —preguntó el sheriff secamente.

La respuesta fue:

—A mí.

El sheriff comentó:

—Pero usted está solo.

Steve dijo:

—Eso cuenta poco. De todos modos, preferiría detenerlos de una forma legal. Claro que no puedo mezclarle en esto, Marlowe.

Este repuso:

—Soy el sheriff, y es mi obligación mantener el orden.

Steve dijo:

—Con gente como esa, no se puede tener contemplaciones. Déjelo. Yo les conozco mejor.

Y Steve se dirigió hasta el hotel, subió y buscó entre sus cosas.

Extrajo un cinturón-canana, con balas del cuarenta y cinco. Seguidamente, sacó también un colt de largo cañón, lo colocó en la funda y acto seguido se ciñó el cinturón.

El revólver pendía a una altura discreta. Maquinalmente, Steve «sacó» el arma, solo para probar si el arma estaba en disposición de disparo.

Entonces decidió salir a la calle.

CAPÍTULO XXIV

Alguien gritó:

—¡Eh, Marlowe! —el ayudante venía como una exhalación—: ¡El preso no está! La puerta de la celda estaba abierta.

Marlowe saltó de su silla. Luego inquirió:

—Pero, ¿quién ha podido...?

Se interrumpió.

Steve, mostrando en su rostro nuevamente el gesto duro e inexpresivo, se aproximó sin decir palabra.

Marlowe le dijo:

—Steve, quédese al margen; ya tenemos bastantes problemas... Mi ayudante acaba de comunicarme que Carey se ha fugado.

—¿Qué clase de cárcel es la suya? —le espetó Steve.

—Alguien ha entrado mientras estábamos fuera. Le han abierto desde la oficina —dijo el ayudante.

De pronto sonó un disparo.

—Ha sido en el callejón —gritó el representante de la ley—. Vamos.

Todos se precipitaron afuera.

Steve se unió a ellos y corrieron hacia una calleja que quedaba cerca de la oficina pero en su parte trasera.

En el suelo yacía un hombre. Cuando le volvieron para verle el rostro, el ayudante agrandó los ojos extrañado.

Declaró:

—Es Carey...

—Lo han asesinado —murmuró secamente el sheriff.

—¡MacCrea! Ahora sé que MacCrea está aquí. Lo ha hecho para que este hombre, Carey, no pudiera hablar.

Entonces surgió una voz a su espalda.

Era Collins que dijo:

—Hola, Carson... No te muevas, te estoy encañonando.

Este exclamó:

—¡Collins!

El hombre amenazó:

—Que no se vuelva nadie; usted tampoco, sheriff, ni usted... Yo he matado a Carey. Esto es solo el principio. Tú serás el siguiente, Carson. Te hiciste pasar por Warth y eso tienes que pagarlo muy caro.

Carson preguntó:

—¿Por qué mataste a Carey?

La respuesta fue:

—Porque era un inútil, se dejó apresar por ti y hubiese acabado hablando demasiado y eso no me convenía.

—¡Collins! ¿Eres tú MacCrea?

Collins respondió:

—Eso es algo que nunca sabrás.

En la oscuridad, los ojos de Steve tenían un extraordinario fulgor.

El sheriff creyó comprender lo que se proponía el joven y, apenas adivinó su acción, se echó al suelo de un rápido salto, arrastrando consigo a su ayudante.

Steve se revolvió a velocidad vertiginosa, con el revólver en la mano, disparó contra Collins, que una fracción de segundo antes parecía haber adivinado la intención de su rival y trató de apartarse. No obstante, no pudo evitar que el impacto de la bala le arrebatara el revólver.

—¡Ag!

Desarmado, optó por huir, amparado en la oscuridad.

—Hay que buscarlo. Rodéalo por allí —ordenó el sheriff a su ayudante.

Steve corrió tras él, pero la oscuridad era una gran aliada para el fugitivo, que la había aprovechado para escabullirse.

Cuando se encontraron en la calle principal, no vieron a nadie.

—¡Consiguió huir!

Collins, sin embargo, había entrado en el saloon por una puerta lateral. Hizo una seña a dos de sus hombres, que a su vez avisaron enseguida a los demás.

Collins explicó:

—Son Carson y el sheriff. Me persiguen. Libradme de ellos, y luego seguidme todos. Iremos al rancho Brown; yo nunca me vuelvo atrás de lo que planeo.

Los cinco hombres salieron en tropel a la oscura calle.

El sheriff, su ayudante y Steve avanzaban con los sentidos alerta.

—¡Cuidado! —advirtió Marlowe, a ver salir a los cinco individuos. La oscuridad quedó rasgada por los fogonazos de los revólveres.

¡Bang! ¡Bang!

Steve había buscado un abrevadero como protección y desde allí asomaba para disparar.

Procuraba no desperdiciar las balas.

La gente se cubría donde podía para no encontrarse en la trayectoria de las balas.

Steve, a rastras, cambió de posición.

Una salva de disparos le buscó, pero tuvo tiempo de alcanzar la puerta del banco.

Alguien estaba abriendo la puerta a su espalda.

Steve se volvió, mientras en la calle seguía el tiroteo.

El ayudante del sheriff creyó tener uno a tiro y se descubrió levemente: un balazo puso fin a su vida.

—¡Tomen precauciones!

Steve tenía ahora la puerta abierta a su espalda, y el banquero le invitaba a entrar; con él se encontraba Brown.

Este dijo:

—He pasado la tarde discutiendo de negocios cuando, de repente, ha empezado este jaleo... ¿Qué ocurre, Steve?

Este contestó:

—Han matado a Carey. Fue Collins. Ha llegado con cinco pistoleros y Vic, el tipo que logró escapar.

—¡Vamos! —gritaba ahora Collins desde el saloon—. Yo os guiaré, muchachos. No se atreverán a seguirnos.

Y los cinco hombres, como cinco sombras, se metieron en el callejón para recoger sus caballos. Collins ya iba montado.

En el saloon, alguien gritó:

—¡Se dirigen al rancho del señor Brown!

Este gritó:

—¡A mi rancho! ¡Vamos, Samantha está sola!

El sheriff Marlowe gritaba:

—Necesito voluntarios. Id en busca de los caballos y de los rifles.

Nadie, sin embargo, parecía sentirse muy animado de colaborar con la ley. No por falta de ganas, pero el miedo les dominaba, y no sabían cómo librarse de él.

Brown, tratándose de su hija, incluso tomó la delantera, pero Steve ya cabalgaba a su lado y, algo más atrás, el sheriff.

Betsy salió a la calle.

Exclamó:

—¡Dios mío! Parece que se hayan vuelto locos.

Iba a entrar a su casa y se sorprendió ver a su padre levantado.

Le dijo:

—Papá, no debías haberte movido.

Él contestó:

—Esos disparos... ¿Qué es lo que pasa?

Llevaba un revólver en la mano.

Ella le dijo:

—¡Oh, papá! Deja ese revólver.

Su padre exclamó:

—Todavía me quedarían fuerzas para defenderme, Betsy.

Esta trató de tranquilizarle.

—Vuelve a la cama, si no quieres empeorar —repitió ella.

* * *

—¡Por el atajo! —gritó Brown.

Se desviaron del camino, mientras Collins y sus sicarios seguían la senda principal.

—Si tenemos suerte, les sorprenderemos en el cruce —declaró Brown.

Y no se equivocó. Tras el raudo galope, llegaron a un cruce de caminos casi los dos bandos al mismo tiempo.

Brown fue el primero en disparar contra sus enemigos. El sheriff saltó de la silla para buscar protección; Steve, por su parte, pegado al suelo, fue el primero en acertar un blanco.

Uno del grupo de Collins murió en el acto alcanzado por la bala.

Collins lanzó una maldición. Ahora, todas las balas parecían buscar el cuerpo de Steve.

El sheriff salió para atraer la atención de los atacantes.

Dos hombres se descuidaron obsesionados por acertar en el blanco.

Marlowe, a pesar de su veteranía, era un hombre hábil y de certera puntería. Saltó a tiempo, cuando ya Steve había hecho dos nuevos blancos.

A Collins solo le quedaban tres hombres. Uno de ellos, Vic.

—¡Vamos, sal! —gritó Vic, frenético—. Tenemos una cuenta pendiente tú y yo.

Sorprendiendo a todos por lo inesperado de su gesto, Steve tomó impulso y saltó hacia delante.

El sheriff gritó:

—Cúbrase.

Collins disparó contra él y el representante de la ley cayó, herido, dando una vuelta sobre sí mismo.

Steve, a pecho descubierto, disparaba contra Vic y contra el otro superviviente.

Los dos cayeron acribillados.

Steve cayó también con un rasguño en la pierna. Solo quedaban ilesos Brown y Collins.

Este dijo:

—Vamos, Brown, este es ya un asunto personal, ¿verdad?

—Sí, Collins —replicó el ganadero—... Sal con el revólver en la funda. Lucharemos cara a cara... Tengo que matarte. Tengo que hacerlo, aunque sea lo último de mi vida.

Steve quedó inmóvil, mientras los dos hombres salían a la explanada.

—Tenía que ser mi hija, ¿verdad, Collins? ¿Por qué mi hija?

Collins contestó:

—Nunca hubieras sabido la verdad. ¡Nunca! Pero alguien lo estropeó... Y tú habrías sabido siempre quién planeó todo esto... Me habrías buscado para matarme. Tú ya has vivido bastante, no puedes quejarte... Llegó tu hora.

Sacaron los dos a la vez. Quizá Collins con algo más de rapidez.

Steve, desde el suelo, disparó y Collins saltó empujado hacia atrás, pero había tenido tiempo de apretar el gatillo y, delante de él, Brown se retorció, para terminar inclinándose hacia delante.

Collins, desde el suelo, manifestó dificultosamente:

—A mí, no... Carson... Era él... él quien te interesaba... MacCrea...

El joven se volvió. Collins acababa de expirar, pero Brown aún tenía un soplo de vida.

Aún pudo decir:

—Sí, Carson... MacCrea soy yo... Dejé aquella vida, encontré una buena mujer y cambié... Con los años, creí que todo había sido olvidado... Yo... ni siquiera sé quién eres, pero salvaste a mi hija... si de veras maté a tu padre lo... lo siento... Y siento que mi hija tenga que enterarse... Ella no sabe nada. No sabe na...

No pudo seguir.

—Dios le haya perdonado.

Steve, renqueante, se volvió.

Buscaba al representante de la ley.

El sheriff, herido también, había conseguido incorporarse para escuchar las últimas palabras de Brown.

Los dos hombres se miraron.

Había mutua comprensión.

—MacCrea... —murmuró el sheriff.

Steve comentó:

—Oiga, sheriff... Esto no ha ocurrido como yo quería... Odiaba a ese hombre sin conocerle... Pero no es motivo para que Samantha tenga que saberlo... Ella adoraba a su padre.

Y, tras enfundar su revólver con cierta dificultad, Steve montó en su caballo para alejarse de allí.

EPÍLOGO

El vendaje del doctor no impedía que Steve cojeara ligeramente al andar, pero estaba dispuesto a marcharse.

—Iría mejor en la diligencia —le aconsejó Fulmer.

En la diligencia viajarían también Betsy y su padre. Estaban preparados.

Eran los tres únicos pasajeros.

—¡Pobre Samantha! —murmuró Betsy, ya dentro del vehículo, al verla regresar del cementerio.

La acompañaba Mark.

—No está sola —repuso Steve—. Tiene dinero y alguien que la adora.

En aquellos instantes, el mayoral hizo restallar el látigo para poner en marcha el vehículo.

—¿Continuará hasta Colorado? —preguntó Betsy a Steve, mirándolo fijamente.

Él también la miró.

—Me queda algún resto de permiso, quizá... quizá descanse un poco en Phoenix. Es una bonita ciudad... Le gustará, Betsy.

Ella sonrió tímidamente. Si él se quedaba en Phoenix, tendrían ocasión de conocerse mejor, mucho mejor.

Mientras, el padre de la muchacha sonreía también porque comprendió que, si las cosas salían, mal, si Dios había dispuesto el fin de sus días, Betsy ya no quedaría sola.

Y la diligencia siguió su camino, perdiéndose en la inmensa llanura del noroeste de Arizona.

FIN