Nadie en Langdown recordaba un otoño como aquél, ni los más eruditos en la materia.

Lluvioso, frío, desapacible y pródigo en desagradables sucesos como si uña sombra negra, maligna, se hubiese posesionado de los destinos de la comunidad y la climatología quisiera contribuir a enrarecer el ambiente.

Langdown, en el Estado de Illinois, raya en los cien mil habitantes, y en general el tiempo suele ser bonancible, o por lo menos solía hacerlo hasta que llegó aquel otoño.

Empezó todo con el trágico accidente de automóvil que costó la vida al inspector jefe de la brigada de homicidios.

El muerto era hombre que gozaba de grandes simpatías y no fue nada extraño ver que a su entierro acudía casi toda la ciudad.

Vic Logan

El inspector

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LDS 05.02.18

Título original: El inspector

Vic Logan, 1970

Cubierta: Jorge Nuñez

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CAPÍTULO PRIMERO

Nadie en Langdown recordaba un otoño como aquél, ni los más eruditos en la materia.

Lluvioso, frío, desapacible y pródigo en desagradables sucesos como si uña sombra negra, maligna, se hubiese posesionado de los destinos de la comunidad y la climatología quisiera contribuir a enrarecer el ambiente.

Langdown, en el Estado de Illinois, raya en los cien mil habitantes, y en general el tiempo suele ser bonancible, o por lo menos solía hacerlo hasta que llegó aquel otoño.

Empezó todo con el trágico accidente de automóvil que costó la vida al inspector jefe de la brigada de homicidios.

El muerto era hombre que gozaba de grandes simpatías y no fue nada extraño ver que a su entierro acudía casi toda la ciudad.

Simultáneamente la misteriosa muerte de un forastero llamado Barker, cuyo cadáver se encontró al borde del río, constituyó la segunda nota desagradable, para terminar la semana con el robo de dos mil trescientos cincuenta dólares de la caja de los almacenes Prichet.

Para la familia Sanders los tres hechos iban a tener una significativa importancia.

Paul Sanders, el cabeza de familia, formaba parte del departamento de homicidios y era uno de los hombres que sonaba para reemplazar a su difunto antecesor.

Para Sanders, hombre despierto e inteligente, aquel nombramiento podía significar la meta de una vida entregada por completo a la defensa de la ley.

Para la esposa, la vanidad de ser la mujer del jefe y la posibilidad de adquirir una de las casas de la nueva urbanización. Sí. Aunque el sueldo no variara mucho, Debra Sanders sabía que con el aumento de categoría su marido no le negaría aquel capricho largo tiempo acariciado.

Para Norma, la encantadora hija de los Sanders, con sus diecinueve años recién cumplidos la resonancia de los hechos tenía que surgirle por la parte menos esperada.

Por el momento Norma tenía únicamente los problemas propios de la edad. En realidad no eran tales problemas, porque Norma acababa de descubrir el amor.

Hasta entonces sólo sabía que existía, por las novelas, por la televisión, o por el cine, pero jamás lo había sentido. Nunca hasta aquella noche desapacible, muy cerca del lugar donde días antes había sido encontrado el cadáver de Barker, supo lo que era realmente amar.

Lo supo después de que Fred Lansing la hubiese besado.

—Estás temblando, Norma —murmuró Fred.

Fred tenía veinticuatro años y era poseedor de todo el vigor de su portentosa y bien cultivada juventud.

Alto, atlético, viril, sujetaba a la embelesada Norma que en verdad estaba temblando de emoción.

—No sé… siento frío y calor a la vez… Creo que yo…

Él no la dejó concluir.

Volvió a besarla con el mismo apasionamiento con que lo había hecho momentos antes.

Cuando la soltó le susurró casi al oído:

—Te quiero, Norma, pero no deseo que me contestes sin pensarlo. Tienes que estar segura. ¿Comprendes? Tan segura como yo lo estoy en estos momentos.

Ella asintió acurrucándose en el pecho del hombre.

Algo se movió entre las sombras de los setos circundantes.

El ruido de las hojas fue apagado por el silbido del viento que presagiaba la inmediata tormenta que no tardó en descargar.

—¡Vamos, al coche! —exclamó Fred.

Tomó a Norma de la mano para llegar hasta la explanada donde él había aparcado el automóvil para pasear por la orilla del río.

La sombra oculta entre los setos había sido testigo excepcional de una escena de amor, corriente y común, aunque para sus protagonistas hubiese sido un momento sublime.

La sombra se alejó por entre la hojarasca del río.

Muchas personas hubiesen podido reconocer al hombre que había estado oculto, y habrían asegurado que era Bill Cameron, empleado de los grandes almacenes Prichet, cuyo propietario aseguraba en sus slogans que en su casa se podía nacer, vivir y morir porque se encontraba de todo. Desde chupetes hasta ataúdes.

Pero volvamos con Norma.

Fred la dejó en la puerta de su casa y ella entró feliz. Aquel tiempo insano se le antojaba la mejor de las primaveras. Se sentía feliz, inmensamente feliz, y ni siquiera advirtió que su padre tenía el ceño fruncido y parecía fijarse en ella de un modo especial.

—Norma, necesito hablar contigo —dijo Paul Sanders.

—Yo también, papá…

—Vamos a mi despacho.

Debra, la madre, protestó suavemente:

—Querido. Aquí no estás en el puesto de policía. No pretendas someter a tu propia hija a un interrogatorio.

—Por favor, Debra. No estoy de humor, y sé que Norma puede ayudarme.

Paul era la estampa del hombre casado, abrumado de preocupaciones.

—Papá, no hablemos de cosas desagradables esta noche. Esta noche no.

—No es agradable ni desagradable, hija, son unas cuantas preguntas con respecto a ese amigo tuyo, Bill Cameron.

—¡Oh! En estos momentos no sabía si Bill Cameron existe o no.

—Pues has salido varias veces con él, y parecías muy contenta.

—¡Oh, sí! Bill es simpático y atractivo, pero no es exactamente mi tipo… Hoy he descubierto…

—Por favor —la atajó su padre—. No te pido que me hables de los atractivos físicos de Bill ni de sus cualidades personales. Es otra cosa.

—Tú dirás —preguntó ella arrugando la frente contrariada.

—¿Has notado si en estos últimos días Bill gastaba más dinero de lo normal? ¿Te ha obsequiado con algo? En fin… Esas cosas se notan enseguida.

—Papá, hace tres días que Bill intenta salir conmigo y le he dicho que no.

—O sea que en estos últimos tres días no le has visto.

—Le he visto, sí, pero no he salido. Le vi el martes y me ha estado telefoneando ayer y hoy, pero yo prefiero a Fred Lansing. Se me ha declarado, ¿sabes?

—¿Lansing? ¿El hijo del doctor Henry Lansing?

—Si, papá.

—¿Y desde cuándo conoces a Lansing?

—Papá… Nos conocimos el verano pasado en los cursillos del Instituto. Creo que ya te lo dije.

—Sí, sí, claro. —Y volviendo sobre el asunto que le había inducido a hablar con su hija hizo una brusca transición para añadir—: Así que… concretamente desde después del robo de los almacenes no volviste a ver a Bill Cameron.

—¡Papá! —exclamó ella asombrada—. ¿Acaso sospechas que Bill pueda ser el autor de ese robo?

—Yo no sospecho nada todavía. Ojalá tuviera una sospecha fundada.

—¿Te preocupa mucho este asunto? —repuso ella cambiando su tono alegre por otro de circunstancias.

—Es un robo vulgar. Alguien tuvo que cometerlo y alguien que supiera bien las costumbres de la casa. Un empleado es el más indicado.

Lanzó un suspiro de desaliento:

—Bill no es capaz de hacer una cosa así. ¿Por qué precisamente él?

—Porque durante estos últimos días hemos estado investigando, y cuando se parte de cero hay que hacer un cálculo de posibilidades. Primero saber qué gente tiene acceso a la caja. Hemos probado con cuatro de los empleados. Todos hacen una vida normal y aparentemente no tienen motivos para haberse apoderado de ese dinero. Bill es un caso aparte. Vive solo, no tiene a nadie. Según sabemos lleva sólo un par de años en la ciudad y ha tenido varios empleos. No existe ninguna nota desfavorable, pero se cansa pronto de estar en el mismo sitio.

—Porque no habrá encontrado una ocupación de acuerdo con sus deseos.

—Bien, dejemos esto, Norma. Ya veo que no puedes ayudarme.

Luego, dejándose caer en una butaca, exclamó para sí:

—Un robo vulgar y no soy capaz de solucionarlo.

—Tú siempre lo solucionas todo, papá —sonrió ella comprensiva.

Se alejó dejando al policía con sus cavilaciones.

Debra, la esposa se acercó y sentándose en uno de los brazos de la butaca le acarició el pelo:

—Últimamente apenas duermes, Paul. Necesitas descansar.

—Un asesinato y un robo en dos días. Los dos delitos se hallan envueltos en el misterio más absoluto… No sé, creo que es la primera vez en mi vida que en dos asuntos vulgares tengo la sensación de hallarme en un callejón sin salida y presiento algo extraño detrás de todo esto.

—Son dos delitos vulgares, querido —replicó su esposa.

—Demasiado vulgares.

—Entonces, ¿por qué ese temor?

—Tal vez ese sexto sentido que algunos nos adjudican, Los años, Debra, los años pasados tras una mesa interrogando criminales, ésa es lo que me hace intuir algo extraño, difícil de definir…

El policía quedó pensativo, como si sus cavilaciones profetizaran los futuros e inmediatos acontecimientos.

CAPÍTULO II

Frank Dod encendió uno de sus vegueros especiales y después de lanzar al aire una bocanada de humo contempló durante unos instantes a su esposa.

Sophie Dod, la esposa del aspirante a senador, tenía casi siempre aquella expresión ausente, como si su pensamiento estuviese lejos del lugar donde se encontraba, tal vez añorando aquellos lugares a los que ya no podría volver.

Sophie estaba, presa en su propia casa.

Era un hogar elegante, confortable, situado en la zona norte, la más notable de la ciudad, donde sólo podían residir las personas adineradas.

Era un hotelito rodeado de jardín, sin tapias que lo separaran de las edificaciones vecinas, bastante distantes entre sí.

Era en verdad un lugar muy bello, sobre todo cuando florecían las rosas otoñales, aunque las inclemencias del tiempo de ese año hubiesen estropeado muchos de los rosales.

Sí. Sophie estaba como prisionera, porque no podía moverse de su silla de inválida.

—Te llevaré abajo —dijo el futuro senador colocándose detrás del carrito para empujarlo hasta el ascensor que había hecho colocar expresamente para que su esposa pudiera subir y bajar de la planta baja al dormitorio situado en el primer piso de la casa.

—No. Estoy bien aquí. Es tarde y no me encuentro muy bien.

—Siempre ocurre lo mismo cuando tengo que irme, y sabes que la reunión de esta noche es muy importante para mí. Necesito esas concesiones para aumentar mi prestigio.

Frank hablaba en tono suave pero sonaba a agrio, como si le fastidiara profundamente el ver a todas horas a su mujer sentada en el carrito.

—No he querido molestarte, Frank. Puedes ir tranquilamente a esta reunión. Si lo creo oportuno llamaré al doctor Lansing.

—De todos modos no me gusta que te quedes sola.

—Me he quedado otras veces, querido. —Sonrió suavemente con aquella prestancia propia de las personas que rezuman educación y finura, producto de su sólida formación—. Vete tranquilo —insistió—. No pasará nada.

Frank besó a su mujer en una mejilla y murmuró:

—Llamaré a Norma Sanders.

—¿Para qué vas a llamar a Norma?

—Otras veces ha venido a hacerte compañía.

—Es una tontería molestar a esa muchacha.

—¿Por qué?

—Te repito que no es nada, y tú no vas a volver muy tarde…

—Siempre será alrededor de la medianoche. Déjame hacer. Además, el padre de Norma está encantado con que le pida favores. Sabe que puedo influir mucho para que ocupe la vacante de inspector jefe de la sección de homicidios.

Al decirlo, Frank empleó cierta petulancia. Al revés de su esposa, él no era el prototipo del nacido entre sedas y terciopelos. El aspirante a senador no podía ocultar bajo su elegancia cierta rudeza propia del hombre hecho en la calle y que ha tenido que luchar para abrirse camino y escalar un lugar importante en la sociedad.

Despreciaba sistemáticamente a los que necesitaban de su influencia para escalar puestos o conseguir algo importante. Se creía por encima de todos y se complacía en humillar a quienes creía inferiores.

Su esposa hizo un gesto de desaprobación.

—Norma no tiene nada que ver y a ella le gusta nuestra casa.

—Podría pasarme sin que la molestaras —replicó sin demasiada fuerza.

Frank no contestó, se limitó a tomar el teléfono de la mesa del salón contiguo al dormitorio y marcó un número.

Esperó unos instantes y su esposa le oyó hablar:

—¿Es usted, Sanders? Soy Dod. Frank Dod. Esta noche tengo que asistir a una reunión importante y mi esposa no se siente muy bien. No me gusta tener que dejarla sola. ¿Podría pedir a su hija que viniera a hacerle compañía? Cuando regrese yo mismo la llevaré a su casa… Sí… Sí, comprendo. No sabe usted dónde está. Localícela de todos modos, Sanders. Confío en que lo hará. Adiós, no puedo entretenerme.

Colgó.

Había hablado como quien da una orden en vez de pedir un favor.

Sonrió con aíre superior y murmuró a guisa de despedida:

—Hasta la vuelta, querida. No te preocupes. Pronto tendrás a Norma contigo.

* * *

Cuando Paul Sanders colgó el teléfono después de haber hablado con Frank Dod, no pudo reprimir un gesto de mal humor:

—Ese Dod cree que puede manejar a la gente a su antojo.

—¿Qué quiere ahora? —preguntó el detective Burton, afecto a la brigada.

—Que localice a mi hija para que vaya a su casa.

—Ya ha ido otras veces, ¿verdad? —inquirió Burton.

—Sí. Y a ella no le molesta, pero no es eso… Es el tono con que pide las cosas.

Burton asintió. También conocía al aspirante a senador.

—Nunca me ha gustado ese hombre.

Paul consultó el reloj.

Eran las seis y media de la tarde.

—El caso es que no sé si mi hija estará en casa.

—No le diga nada y si mañana Dod le pregunta, conteste que no ha podido ser. Será una buena lección.

—No puedo hacerlo —murmuró Paul.

—Sanders… creo conocerle bien. Usted no es de los que acepta ayudas para conseguir un puesto, y aunque Dod pueda tener mucha influencia, usted ha hecho méritos suficientes. Le nombrarán jefe sin que ese tipo intervenga.

—No. No es eso, Burton. El cree que puede pedirme todo lo que le venga en gana y que yo se lo haré a cambio de que él me ayude, pero en eso se equivoca. Sin embargo, está Sophie, su mujer. Ella no tiene ninguna culpa. Bastante ha de soportar inmovilizada en su silla is ruedas, y sé por el doctor Lansing que últimamente no está muy bien.

—¡Oh! Eso es distinto.

—Si, lo es, y por esto intentaré localizar a mi hija. Sólo por eso, Burton.

—Sí, comprendo.

Una llamada interrumpió la conversación y Sanders encargó al detective:

—Si no le importa busque usted a mi hija, Burton. Llame a mi casa. Yo tengo mucho que hacer.

—De acuerdo.

Burton recogió unos documentos de la mesa de su jefe, Salió del despacho al mismo tiempo que dos agentes uniformados entraban para dar cuenta de que habían hecho una redada de sospechosos para ver si pudieran tener relación con el asesinato que se estaba investigando.

* * *

La llamada del detective Burton a casa de los Sanders fue contestada por la propia Norma:

—Sí, Burton… De parte de mi padre. ¡Oh, me pilla por casualidad! Sí, sí, comprendo. Bueno, dígale a papá que cumpliré el encargo. Adiós, Burton.

Norma colgó.

Delante de ella estaba Fred Lansing. La madre de la muchacha llegó con un servicio de whisky.

—¿Quién era? —preguntó a Norma refiriéndose a la llamada.

—Burton. Me ha dicho que ha llamado el señor Dod para que vaya a su casa a hacer compañía a su esposa.

—¿Irás?

—Sí.

—¿No cenarás con nosotros?

—Tomaré algo allí.

—Como quieras. —Y dirigiéndose a Fred, dejó la bandeja sobre la mesa invitándole—: Sírvete tú mismo.

—Gracias, señora Sanders.

—Bueno, hijos. Yo tengo que continuar con la comida. ¿No ha dicho tu padre si volvería para cenar?

—No. No ha dicho nada.

La dueña de la casa hizo un gesto de resignación. Era la cuestión de siempre. Para un policía nunca había horas determinadas, en cualquier momento podía surgir un servicio inesperado que lo alejaba del hogar durante horas y horas.

Sí, por ello, Cebra Sanders deseaba también que su esposo obtuviera aquel ascenso que le daría una mayor libertad.

Fred Lansing en cuanto la madre de Norma hubo desaparecido del salón, murmuró:

—Te acompañaré.

—Parece que tengas prisa en marchar, Fred. ¿No estás bien en casa?

—¡Oh, si! Muy bien. Tu madre es una gran persona. Muy simpática.

—Hace tiempo que os conocéis. Hablas de ella como si hoy la hubieses visto por primera vez.

Norma lo dijo sonriendo, mostrando la felicidad que sentía de que Fred estuviese allí en su casa, a su lado.

El correspondió con otra sonrisa:

—Verás. Es que ahora la conozco de otro modo… Nunca la había mirado como futura suegra.

Tomó de un trago el contenido del whisky que se había servido y la estuvo mirando largamente a los ojos.

Luego, haciendo una transición, murmuró:

—La señora Dod no está nada bien. Su marido no debería dejarla sola.

—Llamaré a tu padre si veo que es necesario.

El rostro de Fred se ensombreció. Luego hizo otra brusca transición y tomando a la joven del brazo exclamó:

—Anda, vámonos Yo también tengo un par de cosas importantes que hacer.

Norma miró un tanto desconcertada a Fred, pero en aquellos momentos no se le ocurrió pensar nada anormal, respecto al que era ya casi su novio.

CAPÍTULO III

—¡Oh! Cuántas molestias te causamos, ¿verdad, Norma? —murmuró Sophie Dod con un gesto condolido.

—No es ninguna molestia, señora Dod —sonrió jovialmente Norma sentándose al borde de la cama.

—Dije a mi marido que no te llamara. No es la primera vez que me quedo sola.

—Estando enferma no debiera usted quedarse sola nunca… ¡Oh! ¿Y cómo se ha desnudado? La hubiese podido ayudar.

—Lo hago cada día. Es un ejercicio costoso que me he impuesto a mí misma. Lo más pesado es pasar de la silla a la cama, pero tengo que hacerlo. ¿Comprendes? Es necesario…

Hablaba en un tono patético. Era una mujer joven todavía, bien conservada físicamente, llevaba los cuarenta años con extremada dignidad y su rostro bello y noble, había adquirido la serenidad que da el dolor padecido en el silencio.

Norma la compadecía.

—¿Qué quiere que le traiga para cenar?

—Nada, querida. No tengo apetito.

—Esto no está nada bien —sonrió la joven apuntándole con el dedo índice como si quisiera reñirla.

—Sí, ya sé que debería esforzarme, pero esta noche…

—¿Quiere que llame al doctor Lansing?

—No, no… Todavía no. Me gustaría poder prescindir de él. Cada vez que viene a verme el médico tengo la sensación de haber empeorado.

—Dueño… Haré lo que usted desea.

—Ve abajo y pon la televisión o música si lo prefieres. Mi marido sigue comprando todas las novedades.

—Gracias. Pondré el tocadiscos bajito para no molestarla.

Norma dejó a la señora Dod y bajó al salón.

Allí estaba uno de los mejores electrófonos de toda la ciudad.

Con un ambiente perfectamente sonorizado se podía escuchar toda clase de música.

Todo funcionaba de modo automático y para Norma aquello era una auténtica maravilla.

Puso la máquina en marcha graduándola a un tono bajo para que Sophie Dod pudiese descansar y se dispuso a escuchar las últimas novedades musicales.

La perfecta sincronización de los altavoces daba el ambiente musical adecuado. Todo estaba en su punto exacto.

Norma cerró los ojos y dejó volar su imaginación.

La voz de la dueña de la casa le volvió a la realidad.

—Norma, Norma…

Eran unas llamadas urgentes, hechas con desasosiego, con temor.

La joven subió corriendo la escalera hacia la habitación.

Apenas entrar vio a la enferma en posición distinta a como la había dejado. Parecía haber realizado un gran esfuerzo y ahora estaba de bruces sobre la cama, completamente inmóvil.

—¡Señora Dod! —exclamó.

La mujer no replicó.

Tragó saliva y avanzó asustada.

Le tomó el pulso y le pareció que no latía. Al soltarle la mano, todo el antebrazo cayó sin fuerza, o quizá… sin vida.

Norma corrió al teléfono y marcó un número que conocía de memoria. El del doctor Lansing.

Lo tomó el mismo.

—Soy Norma Sanders. Estoy en casa de la señora Dod, Venga corriendo, doctor. Venga corriendo.

Lansing la atendió a solas.

Ella esperaba en el saloncito contiguo.

Cuando el médico salió con el maletín en la mano, Norma fue a su encuentro.

La leve sonrisa que asomó a su rostro tranquilizó a la joven.

—¿Está… mejor?

—Le he puesto un calmante. Espero que duerma, pero a la que debería reconocer es a ti. Estás asustada y no es para menos.

—La verdad… creí que estaba… que estaba muerta.

—Y le ha faltado poco. En fin, yo ya no puedo hacer nada más.

—Gracias, doctor.

Bajaron la escalera. El médico advirtió:

—El efecto de la inyección es para toda la noche. Al menos en teoría. Procura no hacer ruido para que no se despierte.

—Descuide, doctor.

Al llegar al vestíbulo, Lansing volvió sus ojos hacia arriba.

—El señor Dod no debería dejar sola a su mujer, estando como está. ¿Tienes su número de teléfono? Quiero decir al del lugar donde se encuentra.

—No, no lo tengo.

—Mi hijo me ha dicho que había ido a una reunión.

—Sí. Estaba en mi casa cuando llamaron para darme el recado de que viniese.

Lansing volvió a mirar hacia arriba y ya despidiéndose dijo:

—Bien, no hay motivo para preocuparse. En cuanto llegue Dod dile… Bueno, no le digas nada. Sólo que me has avisado y que yo he venido, nada más.

—Sí, doctor Lansing.

—Adiós, hija.

El médico se fue, dejando sola a Norma.

Sí. Sola. Porque sin saber exactamente el motivo, la joven en aquellos momentos se encontró mucho más sola que antes, como si no hubiese nadie más en la casa.

No pudo evitar un escalofrío.

Miró hacia arriba con el mismo temor que lo hubieras hecho de haber sabido que en la habitación en vez de haber una enferma, se encontraba un aparecido.

Y tal vez fuese ese mismo miedo que le hizo percibir un ruido de pasos.

Pero no… No era el miedo.

Aguzó el oído y entonces tuvo la certeza de haber oído el batir de una ventana contra el marco.

No cabía duda de que en el piso de arriba estaba «sucediendo algo».

Atenazada por el miedo vaciló unos segundos, un minuto tal vez.

Algo le impedía mover las piernas y correr hacia arriba para ver qué era lo que estaba ocurriendo en la habitación de la señora Dod.

Entonces del exterior le llegó el ruido de un motor al ponerse en marcha.

Era un automóvil.

Aquella vez sí que pudo correr hacia la ventana.

De la parte lateral del jardín surgió un automóvil negro con los faros apagados.

El auto, al llegar a la avenida incrementó su velocidad desapareciendo de la vista de la joven.

—¡Dios mío! —exclamó ella.

Lentamente se dirigió hacia la escalera. Con un gran esfuerzo había conseguido dominar su miedo.

Comenzó a subir lentamente los escalones preguntándose qué era lo que iba a encontrar en la habitación de la señora Dod.

CAPÍTULO IV

A cada nuevo escalón que ascendía, Norma sentía acelerar los latidos de su corazón. Estaba viviendo unos terribles minutos de angustia.

Estaba segura de que después de que el doctor se hubiera marchado «alguien» había entrado en la casa.

¿Por dónde?

Existían otras dos puertas. Una en la parte posterior y la otra en el garaje, pero estaba segura de que si cualquier persona las hubiese utilizado, ella se habría dado Cuenta, pero no podía asegurarlo. Había permanecido era la habitación contigua al dormitorio de la señora Dod mientras Lansing la estuvo reconociendo…

Continuaba subiendo.

El rellano del piso estaba ya en la misma línea de sus ojos.

Siguió dominando aquel horror hacia… lo desconocido.

Llegó al fin al piso.

La puerta del dormitorio estaba cerrada, tal como la había dejado Lansing.

Avanzó la media docena de metros que le separaban desde lo alto de la escalera hasta aquella puerta blanca, inmaculada, que resaltaba ante la oscuridad en que estaba sumida la pieza rectangular que daba acceso a las habitaciones y al corredor.

Llegó al fin junto a la mampara de madera y avanzó la mano derecha hacia el pomo para abrir.

La puerta cedió, y Norma empujó hasta dejarla abierta por completo.

La habitación estaba en la penumbra.

Sólo una diminuta lamparilla de noche que estaba junto a la mesita iluminaba la pieza. Lo primero que vio la joven fue la ventana.

¡Estaba abierta!

El viento hacía ondear la fina cortina de tergal transparente.

Y la ventana no debía de estar abierta, a menos… a menos que la hubiera dejado así el propio doctor Lansing porque ella no había vuelto a entrar desde que el médico salió.

Se acercó lentamente e iba a cerrar, pero retiró las manos como si acabara de aproximarlas al fuego.

Algo le dijo que no debía tocar nada.

Volvió sus ojos hacia la cama.

Allí estaba la señora Dod, inmóvil, parecía dormida.

Escuchó en silencio para percibir el sonido de la respiración de la enferma.

No oyó nada. Absolutamente nada.

Tragó saliva y avanzó hacia la cama.

Caminaba de puntillas para no hacer ruido.

Tampoco encendió la luz. Sus ojos, habituados a aquella penumbra, ya podían distinguir perfectamente.

Al llegar a la cabecera de la cama estiró el cuello para ver a Sophie Dod.

Sus ojos se agrandaron.

Un chillido ahogado se escapó de su garganta, mientras con un pánico imposible de describir seguía mirando el rostro de la enferma.

Sophie Dod tenía también los ojos abiertos. Muy abiertos, extrañamente abiertos.

En su boca se dibujaba una mueca de miedo.

Permanecía inmóvil, estática.

La joven reaccionó.

Apartándose de aquella visión fantasmagórica, tomó de nuevo el pulso de la enferma, luego auscultó su corazón.

Alejándose de la cama y andando de espaldas hacia la puerta, supo entonces la verdad. Sophie Dod estaba muerta.

* * *

—Por favor, Norma, empieza de nuevo, tal vez hayas omitido algún detalle importante… Lo siento, hija, todo esto es muy desagradable y hubiese preferido mantenerte al margen, pero tú eres la única persona que puedes ayudarnos.

—Ya te lo he dicho todo, papá… Todo.

Paul Sanders miró a su hija.

Estaban los dos en el salón de la planta baja.

De la escalera bajaron algunos fotógrafos de la policía y el equipo que suele actuar en los casos de muerte violenta.

El forense, un hombre de aspecto cansado y rutinario, manifestó:

—Si no me necesita, voy al laboratorio. Dentro de un par de horas podré darle más detalles.

—Papá… —adujo Norma—. ¿Estás seguro de que la han estrangulado?

—Sí. De eso no hay duda. Y en cuanto a la hora de la muerte podemos establecerla casi sin error.

—Yo diría entre diez y cuarto y diez y media —adujo el forense.

Sanders se volvió hacia su hija.

—Dime exactamente la hora en que se marchó el doctor Lansing.

—Ya te dije que no consulté el reloj, pero eran las diez y diez minutos cuando llegó. Eso sí lo sé, porque entonces los minutos me parecían siglos.

—¿Y cuánto tiempo estuvo con la señora Dod?

—Tampoco puedo decírtelo.

—Se lo preguntaré a él mismo, pero ahora tienes que decirme el tiempo que transcurrió desde que Lansing se marchó y tú oíste pasos.

—Tres o cuatro minutos.

El médico hizo un gesto indicativo de que iba a marcharse.

Alguien preguntó al policía si ya podían retirar el cadáver.

—Esperen a que venga su marido. Ya lo han localizado —replicó Sanders y se volvió hacia su hija.

—No hay duda de que el asesino estaba ya en la casa. Pudiste correr un grave peligro.

Las voces del exterior indicaron a Sanders que Frank Dod acababa de llegar.

—¿Qué es lo que ha pasado, Sanders? ¿Qué significa…? ¡Norma! ¿Qué es esto?

—Su esposa ha muerto, señor Dod —replicó Sanders—. Mi hija lo descubrió y nos llamó hace media hora. Estoy tratando de esclarecer cómo ha podido ocurrir. Después usted nos dirá quién podía tener interés… En fin, si quiere verla…

—¡Sanders! ¿Está tratando de decirme que Sophie ha sido…?

—Asesinada —completó el policía.

—¡Dios mío!

Tras una ligera vacilación y después de mirar a los reunidos como un poseso, el dueño de la casa se aproximó a la escalera para subir corriendo hasta la habitación de su esposa.

* * *

—No… Que yo sepa nadie podía odiar a Sophie. Usted la conocía, Sanders, y también su esposa y su hija… Mi mujer era una persona amable y cariñosa con todo el mundo. Es a mí a quien odian. Me odian por lo que he llegado a ser. Esto es una venganza, Sanders y usted tiene que descubrir al asesino. Tiene que hacerlo y pronto. Todo el peso de la justicia debe caer sobre el criminal como una espada.

A medida que iba hablando, Dod subía el tono de su vos hasta darle un aire frenético.

—De un tiempo a esta parte están sucediendo cosas, y todas quedan envueltas en el más impenetrable misterio. ¿Qué le pasa, Sanders? Algo no funciona bien en su sección.

Ahora su tono era ya de insulto.

El policía le atajó suavemente:

—Cálmese, Dod. Todo se resolverá, pero usted debe ayudarme.

—¿Qué quiere que haga?

—Antes ha dicho que pudiera tratarse de la venganza de un ambicioso. Que le odian por lo que ha llegado a ser…

—A todos nos odia alguien en alguna parte. No hay persona que no tenga enemigos, y en mi caso más.

—¿Se refiere a enemigos políticos concretamente?

—No lo sé. Es misión suya averiguarlo, Sanders —repuso Dod en tono desabrido.

—Yo lo haré, pero antes dígame de quién sospecha.

—¡Qué sé yo!

—Esto no es ayudarme.

—No lo sé, Sanders. Lo único que le digo es que encuentre pronto al asesino de mi mujer. Nada más.

La conversación tenía lugar en el vestíbulo de la casa de Dod. Ambos habían quedado solos a excepción del detective Burton, que regresó después de haber acompañado a Norma Sanders a su casa.

Paul se levantó y desvió la conversación.

—Quizá no desee quedarse sólo esta noche.

—Yo no tengo miedo. Y no me dejaré sorprender como la pobre Sophie. —Y al decirlo sacó un revólver automático que llevaba en el bolsillo de la chaqueta.

—¿Siempre lo lleva consigo, Dod? —inquirió el policía.

—Sí. Tengo licencia. ¿Quiere verla? —De nuevo empleaba aquel tono de superioridad, casi de insulto.

—No, Dod. Estoy seguro que tiene usted esa licencia. —Y se despidió añadiendo—: Dejaré a un par de hombres que vigilen su casa.

—¿Cree en aquello que dicen que el asesino vuelve siempre al lugar del crimen?

Paul Sanders no replicó. En aquellos momentos estaba pensando en otra cosa. En algo que le había dicho su hija y que, por un momento, le pasó inadvertido.

Era tarde. Aun así y a pesar del trastorno que había sufrido Norma, tendría que hacerle unas preguntas para aclarar un detalle.

Era un detalle sumamente importante.

CAPÍTULO V

—Tiene sueño. Está agotada, Paul. Deberías dejar que descansara —murmuró la madre de Norma.

—Déjalo, mamá En realidad no tengo nada de sueño. Estoy desvelada. Lo que ha sucedido es terrible.

Paul Sanders miró a su esposa y replicó:

—Por favor, Debra. Déjanos solos.

La esposa del policía lanzó una mirada de angustia hacia su hija y obedeciendo a su marido se retiró de la habitación de Norma.

La joven se había enfundado ya el pijama, pero estaba sentada en una butaquita, desvelada y pensativa.

Su padre se acomodó al borde de la cama.

—Norma… Antes dijiste que cuando la señora Dod gritó, tú subiste a la habitación y la encontraste desmayada.

—Bueno… Le tomé el pulso, hubiese jurado que no latía, pero no estoy muy segura. Me asusté bastante y llamé al doctor Lansing.

—¿Qué hora era?

—Las diez y uno o dos minutos.

—Y el doctor Lansing llegó a las diez y diez minutos.

—Sí.

—Ahora viene lo importante. Quiero que me repitas exactamente lo que ocurrió mientras estuvo el doctor Lansing en la casa. Dime cada uno de sus pasos y de los tuyos.

—Sí, papá… Veamos. Yo estaba impaciente y miraba a través de la ventana para ver llegar al doctor.

—Sigue.

—Eran las diez y diez minutos cuando su coche se detuvo delante de la casa —reflexionó un instante como si tratara de recordar algo más, pero prosiguió—. Subimos inmediatamente a la habitación.

—¿Quién iba delante de los dos?

—No recuerdo. Espera… ¿es muy importante?

—No lo sé. Pero necesito conocer todos los detalles. ¿Por ejemplo, quién abrió la puerta?

—El. Sí. Lo recuerdo. Él tomó la delantera. Conocía la casa y el dormitorio de la señora. Yo sólo entré un momento cuando él abrió la puerta.

—Sigue, hija. ¿De qué hablasteis? ¿Qué dijo él cuando vio a la señora Dod?

—Déjame pensar. Casi no habló. Sé que se acercó a la cama, yo me quedé un poco más allá de la puerta. Recuerdo que el doctor, con su cuerpo cubría la cabeza de la señora Dod y no podía verla. Le pregunté cómo estaba. Él no me contestó. Sé que le estaba tomando el pulso. Entonces yo le dije:

»—¿Quiere que le ayude, doctor?

»—No, no, Norma. Es mejor que salgas —me contestó.

»Salí de la habitación y pasé al saloncito contiguo, y allí esperé.

—¿Recuerdas el tiempo?

—Entonces me pareció mucho, pero tal vez no llegó ni a los cinco minutos.

—¿Y cuando salió el doctor… le notaste agitado» o nervioso?

Ella palideció.

—¡Papá!

—Contéstame, Norma.

—¡Papá! Estás sospechando…

—Contéstame, por favor.

—No sé. Recuerdo que miró un par de veces al cuarto antes de abandonar la casa. —Como si se resistiese a marchar.

—Pues no sé… tal vez podía ser esto.

Paul Sanders se levantó y se encaminó hacia la ventana, quedando unos instantes pensativo.

—¿Crees que pudo matarla el doctor Lansing? ¡Oh papá! Es horrible.

—No pienso en esto, hija —replicó Paul—, sino que tal vez la señora Dod ya estaba muerta antes.

—¿Y por qué no lo dijo el doctor Lansing?

—Esto sólo podría contestarlo el propio Henry Lansing, y voy a tratar que lo haga.

—No, papá. El no pudo haber sido.

Paul estaba ya en la puerta de la habitación y se volvió.

—¿Por qué? ¿Acaso me has ocultado algo?

Tras un breve silencio, Norma acabó negando con la cabeza.

—No, papá. No te he ocultado nada.

El policía salió de la estancia.

La misión que le esperaba entonces era una de las más desagradables de su profesión. Interrogar a Lansing, su propio médico de cabecera en quien había confiadora salud de su esposa, la de su hija y la suya propia, era ahora un sospechoso.

Antes había sido llamado a su jasa, pero contestó su hijo diciendo que le habían avisado para una urgencia en el hospital provincial.

Sanders sabía que si quería hablar con él tendría que ir al hospital, pero prefirió esperar hasta la mañana, primero necesitaba poner en orden sus pensamientos y averiguar unas cuantas cosas más.

CAPÍTULO VI

Paul había regresado al puesto de policía.

Aquélla iba a ser una de esas noches dedicadas por entero a la profesión, y donde no había un lugar para el sueño.

Al llegar, Paul había pedido a su ayudante Burton:

—Quiero una lista completa de las personas que asistieron a la misma reunión de Frank Dod.

Dos horas más tarde el detective regresaba con la lista solicitada, manifestando:

—No ha sido fácil. He tenido que despertar a varias personas. Temo que este asunto traiga cola.

Paul, sin contestar, tomó la lista y leyó los nombres inscritos en ella.

Luego dijo:

—Temo que tengamos que despertar a más personas.

—¿A quién?

—¿Recuerdas a Stewart, Rock Stewart?

—¿El policía retirado, que fue jefe en River Sale?

—Sí. El mismo.

—¡Es verdad! Está en la lista, pero no supuse que podría tratarse del mismo.

—Es casi seguro. Desde que se retiró tiene algunos negocios.

—¿Negocios en gran escala? Porque Dod no se anda con miserias.

—No lo sé, ni me interesa, Burton. Pero necesito hablar con él.

—Son casi las cinco de la madrugada.

—No importa. Vamos.

Los dos hombres salieron a la calle y subieron a un coche que se aprestó a conducir Burton.

Diez minutos más tarde llegaban a una villa apartada. Era una especie de granja. —Stewart siempre dijo que cuando se retirara querría vivir en un sitio como éste—. Pues parece que lo ha conseguido.

La casa estaba a oscuras. Indudablemente, sus habitantes estaban durmiendo.

Burton detuvo el coche frente a la entrada. Paul saltó y se encaminó hacia la puerta, haciendo sonar la campanilla.

Tuvo que repetir otra vez antes de que desde la parte alta se abriera una ventana y asomara un hombre enfundado con un batín de lana.

—¿Quién demonios…?

—Soy Sanders, Stewart. ¿Sería tan amable de concederme cinco minutos?

—¿A estas horas? ¿Qué le pasa, Sanders? ¿Es que ya no se respeta el sueño de los ciudadanos?

—Vamos, vamos, Stewart. Sabía que gruñiría usted, pero también ha sido policía y no ignora que hay cosas que no pueden esperar.

El tono de Stewart cambió.

—¿Es que ha ocurrido algo grave? Bueno. Bajo enseguida. No se muevan.

Tras una corta espera, Stewart apareció en el umbral de la puerta después de haber conectado las luces del interior.

Era un hombre alto, corpulento y macizo. A pesar de que su edad se acercaba a los setenta, nadie habría dudado del vigor físico que corría todavía por aquel corpachón de atleta.

Les invitó a pasar.

Momentos después, y tras ofrecerles un café que él mismo preparó, Paul espetó:

—Durante la reunión observó usted si Dod se mostraba nervioso o inquieto.

—¿Frank Dod? No… ¿Pero qué tiene que ver? No me bable con medias tintas. ¿Qué es lo que ha sucedido exactamente?

—Han asesinado a su esposa —explicó Paul.

—¿La esposa de Dod?

T-Sí.

Stewart lanzó un silbido.

—Si. Es un asunto delicado.

—¿Y piensa que Dod…?

—Sólo deseo saber cómo se comportó durante la reunión… si se alejó.

—Creo que no. Déjeme pensarlo. Primero estuvimos hablando en un reservado del hotel Chariton. Después, allí mismo, nos sirvieron la cena.

—¿Y en ningún momento abandonó la reunión?

—Espere. Creo que fue a telefonear por un asunto suyo. Lo recuerdo vagamente. Comprenda que no estaba pendiente de nadie de una forma expresa.

—Desde luego. ¿A qué hora tuvo lugar esa llamada? —preguntó Paul Sanders, insistiendo.

El ex policía Stewart meditó unos instantes y, al fin, aclaró:

—Sí. Eran las diez y quince minutos. Recuerdo que miré el reloj porque alguien a mi lado quiso comprobar el suyo. Entonces vi a Dod que se levantaba y dijo a alguien que iba a telefonear.

—Un momento… En el Chariton hay teléfonos portátiles que pueden enchufarse en muchos sitios para comodidad de los clientes. ¿Por qué no pidió un teléfono?

—Tal vez porque quería conversar en privado. Yo no puedo contestarle a esa pregunta. Debería hacérsela al propio Dod, aunque no se lo aconsejo. Si se huele que anda tras él, pondrá el grito en el cielo. Y ya sabe que es una persona influyente…

—Influyente o no, la ley es para todos —atajó Paul.

—Pero no dirá en serio que sospecha de él. No se movió de la reunión y…

No pudo terminar, porque Paul le atajó de nuevo.

—En estos momentos no sospecho de nadie, Stewart, y sospecho de todo el mundo, pero en el caso concreto de Dod, si él tuviera algo que ver, no sería tan ingenuo como para cometer un asesinato con sus propias manos. Usted sabe que existe gente dispuesta a matar por dinero.

—Sí, claro, pero… Éste es un feo asunto, Sanders, y estoy seguro de que en nada le va a beneficiar a usted.

—No trabajo para beneficiarme. Es mi deber. ¿Qué haría usted?

—No, no. A mí no me pregunte. Pero usted es joven todavía. Tiene un magnífico porvenir. Si se mete con Dod…

—¡Stewart! —atajó Paul—. ¿Conoce usted bien a Dod?

—Algo.

—Oí en alguna parte que, en realidad, todo el dinero que maneja para sus asuntos pertenece a su mujer.

—Bueno, se habla mucho, pero hace todas las transacciones a su nombre.

—Pero Sophie debía tener algún administrador.

—Eso lo ignoro, y lamento no poder ayudarle, Sanders.

—Dígame lo que sepa de Dod, Stewart.

Tras una pausa el ex policía murmuró:

—Sé, poco más o menos lo que todo el mundo.

—¿Y sobre eso del dinero?

—Bueno, si… Alguien me dijo confidencialmente que si su esposa le cortaba el grifo se quedaría sin nada.

—Bien, bien… ahí tiene ya un excelente motivo para deshacerse de una persona, pero…

Quedó pensativo y añadió, cambiando de conversación aunque siguiendo con el mismo tema:

—Ahora hábleme del hospital provincial. Hubo un director que era pariente suyo, ¿verdad, Stewart?

—Si. Era un primo. Un primo hermano.

—¿Y cómo llegó a director del hospital?

—Pues era un buen médico, el profesor Logan. Usted debe saberlo.

—Pero además de ser buen médico se necesita una cierta influencia para llegar a ocupar ese cargo.

—Eso como en todas las cosas. Logan estaba bien aferrado y consiguió el puesto, aunque pudo disfrutarlo poco. Los médicos también se mueren y mi primo era cardíaco.

—Sí, recuerdo algo de esto. Murió de un ataque al corazón y desde entonces otro ocupa su puesto, pero tiene bastantes años y le van a jubilar.

—No sé, no estoy muy al tanto de estas cosas.

—¿Tampoco sabe qué nombre suena para sustituir al actual director?

—En absoluto.

—¿Ha oído hablar del doctor Lansing?

—Sí.

—Pues ése es el nombre que suena.

—Oiga… No le entiendo.

—Déjelo, Stewart. Son cosas mías. Es como un rompecabezas, cuyas piezas bailan solas aquí dentro… —Y Paul señaló con el índice su frente—. No se deciden a encajarse. Todo es un revoltijo. Tal vez me falte la pieza clave. Pero la encontraré.

CAPÍTULO VII

Habían salido de la casa y ambos hombres. —Paul y Burton—, regresaban al puesto de policía.

Burton, conduciendo el auto, comentó:

—¿Qué tiene que ver Lansing?

—Lo sabremos en cuanto hable con él. Primero necesito el informe completo del laboratorio. Creo que a estas horas ya lo tendrán. Acelera.

—Sí, jefe.

Burton pisó a fondo y el automóvil incrementó su velocidad por las todavía desiertas calles de la ciudad.

—Sanders —murmuró Burton con la mirada atenta al parabrisas—. ¿Quién manejaba a quién entre los Dod?

Paul quedó mirándole.

—¿Adivina los pensamientos, Burton?

—No sé, pero usted ha hablado antes del doctor Lansing. ¿Sospecha de él?

—He de hacerle unas preguntas primero.

—Bueno yo… —Burton vaciló.

—Hable, Burton.

—Si Lansing tiene algo que ver en el caso, no es lógico que él haya podido… eliminar a la señora Dod. ¿No cree? Si tomamos como cierto que para llegar a director del hospital provincial se necesita influencia además de méritos, y Lansing aspira a ese puesto, necesitaba a Dod para darle un «empujón», por le tanto, no es lógico que matara a su mujer…

Dejó en suspenso la terminación de la frase.

Paul lo hizo por él:

—A menos que fuera la señora Dod quien llevara el tinglado de todo. ¿No es eso lo que piensa?

—Por eso me he preguntado quién maneja a quién.

—Sí, Burton. Yo también. Aunque conocía a Sophie y me parece imposible que ella… En fin… Este asunto no está terminado ni mucho menos. Acelera, Burton, acelera.

Y el ayudante de Paul Sanders piso hasta el tope la palanca del acelerador.

* * *

Eran las seis de la mañana cuando Norma salió de su casa sin que su madre lo advirtiera.

Norma procuró hacer el menor ruido posible.

Salió por la puerta de la cocina y se dirigió directamente al garaje para poner en marcha el pequeño coche de su madre.

Abrió la puerta, quitó los frenos al automóvil y lo empujó para que el motor no delatara con su ruido su puesta en marcha.

Una vez el coche fuera, Norma volvió al garaje y cerró la puerta basculante.

Momentos después, con el automóvil ya en la calle de aquella zona residencial media, dio el encendido.

Un minuto después el vehículo desaparecía entre la avenida de los Linos y el paseo del Valle en dirección al centro de la ciudad.

Más tarde, Norma detenía el auto delante del edificio en uno de cuyos apartamentos tenía su residencia el doctor Lansing.

Norma, con el rostro angustiado, mostraba su creciente nerviosismo, cuando atisbo la cabina telefónica situada en la misma esquina.

Vaciló un instarte y antes de decidirse a entrar en el portal del módico optó por encaminarse a la cabina.

Depositó una moneda en la ranura y marcó un número.

Esperó.

Al otro lado del hilo el zumbido se repitió media docena de veces aumentando la impaciencia de la hija del policía.

Al fin, alguien descolgó.

Sonó la voz de Fred Lansing, el hijo del médico.

—¿Quién es?

Su voz cansada, soñolienta.

—Fred… Soy Norma. ¿Está tu padre?

—No, sigue en el hospital… Pero ¡Norma! ¿A estas horas? ¿Es que pasa algo?

—Nada, Fred. Sólo deseo hablar contigo. A solas, si puede ser, por esto te he preguntado si estaba tu padre.

—No. Está en el hospital. ¿Desde dónde llamas?

—Desde la cabina de la esquina.

—¿Pero qué es lo que sucede?

—Ábreme la puerta. Voy a subir.

—Sí, desde luego —balbució él.

Ambos colgaron.

Momentos después la joven estaba frente a la puerta de entrada del edificio.

Fred desde arriba accionó el conmutador que hacía funcionar electrónicamente la cerradura del portal.

La puerta cedió y la hija del policía entró en el vestíbulo desde donde arrancaba la escalera que ascendía hasta los cuatro pisos de que se componía el edificio.

Los Lansing ocupaban la primera planta.

Norma subió precipitadamente los escalones. Fred la esperaba en el umbral de la única puerta del rellano.

—¡Norma! —exclamó al verla.

—Fred. Tengo que hablarte. Tú sabes lo que ha ocurrido esta noche.

El joven arqueó las cejas y cerró la puerta después de que Normal se hubo colado en el apartamento.

—¿Qué te pasa, Norma? Estás agitada. No comprendo…

—Sí comprendes, Fred —atajó ella.

—¿Qué?

—Sabes que la señora Dod ha muerto.

—¿Eh? —Si Fred fingía era un perfecto comediante, porque cualquiera hubiese podido asegurar, viéndole que su reacción era de la máxima sorpresa.

—Ha ido asesinada.

El joven palideció aunque aparentó la mayor serenidad.

—¿Han… asesinado a Sophie Dod…? —murmuró.

—Sí, Fred. Y yo estaba en la casa. Mi padre se encarga del asunto y acabará interrogando a tu padre. Sospecha de él.

—Es absurdo…

—Tú sabes que fu padre vino a ver a la señora Dod. Yo misma le llamé por teléfono. ¿No estabas en casa?

Tras un silencio, Fred asintió.

—Bien, Fred… es inútil andarse por las ramas. Hay algo que no he dicho a mi padre porque yo misma dudaba de que fuera cierto… Ellos tampoco se han dado cuenta.

—¿De qué?

—De las huellas del coche.

—¿Del coche…?

—Fred, por Dios. No finjas. Oí un ruido en la habitación. Alguien estuvo después de que tu padre se hubiese marchado…

—Comprendo… —murmuró él.

—¿Comprendes?

—Sí. Tú viste un coche.

—Sí, Fred. Vi un coche salir de la parte lateral de la casa. Lo vi a través de una ventana. Todo estaba bastante oscuro, pero yo conocía perfectamente aquel coche. Lo conocía porque he ido algunas veces en él ¡Era el tuyo, Fred!

El joven asintió lentamente.

CAPÍTULO VIII

En el mismo instante en que Norma estaba sosteniendo su conversación con Fred Lansing, el padre de la joven recibía los informes del laboratorio.

—La muerte ocurrió entre las diez y las diez quince de la noche. No existe la menor duda de que la víctima fue estrangulada. De cualquier modo, antes de morir recibió un tremendo shock, seguramente a causa del pánico que sintió antes de que las manos asesinas rodearan su cuello.

Éste fue el informe que facilitó el ayudante del laboratorio.

Burton presente en la escena murmuró:

—Su hija dijo que Lansing la había dejado más o menos a esa hora y que a partir de entonces escuchó los ruidos.

Paul Sanders asintió.

—Bien, más o menos concuerda —siguió Burton.

—¿Desea saber alguna cosa más? —inquirió el dependiente del laboratorio dirigiéndose a Paul.

—No, gracias.

En aquel instante llamaron a la puerta.

Era uno de los agentes de guardia en el puesto de policía. Traía un objeto de pequeñas dimensiones cuidadosamente envuelto en un pañuelo limpio.

—¿Qué ocurre, Saxon? —inquirió Paul.

—Señor… Uno de los hombres que dejó de vigilancia en casa del señor Dod encontró esto.

Se aproximó para mostrar el hallazgo.

—¿Qué es? —inquirió cuando el agente depositaba sobre la mesa lo que había conservado en el pañuelo.

El mismo vio que se trataba de un bolígrafo con capuchón dorado.

Era un objeto muy característico.

—¿Dónde lo han encontrado?

—El hombre que lo encontró dijo que estaba al pie de la ventana lateral del primer piso. Parece que cayó debajo mismo del dormitorio de la señora Dod.

—Bien, Saxon, retírese. Mandaré al laboratorio que lo examinen.

Había tomado el bolígrafo con el mismo pañuelo y lo examinó largamente.

El del laboratorio esperaba que Paul se lo entregara, pero el policía parecía vacilar mirando con ojos extrañados el pequeño objeto.

Burton también observaba a su jefe y a la vez miraba el bolígrafo como quien no es la primera vez que se halla ante una cosa determinada.

—¿Quiere que vea las huellas? —preguntó el del laboratorio tendiendo la mano.

—Espere, espere. Ya le llamaré.

El otro dio la vuelta y salió de la estancia mientras Paul seguía examinando el objeto encontrado.

Al quedarse a solas con Burton levantó la cabeza.

—¿Qué es lo que piensas, Burton?

—Nada, nada, jefe —sonrió su ayudante.

—Dilo de una vez Burton. Estoy tan extrañado como tú…

—No sé decirle, jefe… Yo…

—¡Maldita sea! Esto parece una confabulación. Tú sabes perfectamente que este bolígrafo es mío. Me lo regaló mí hija el día de mi cumpleaños —replicó Paul completamente desconcertado.

No podía comprender cómo su propio bolígrafo había sido encontrado en el lugar del crimen.

Burton no hizo el menor comentario.

Pero ambos sabían que aquel hallazgo podía poner en un serio aprieto al aspirante al puesto de inspector jefe. Desde luego, si el ascenso dependía de Frank Dod, las aspiraciones de Paul Sanders estaban seriamente comprometidas.

Burton murmuró:

—Guárdese el bolígrafo. No creo que eso ayude mucho.

—No, Burton —dijo Paul al cabo de un silencio—. Voy a hacer que examinen las huellas. Yo había perdido el bolígrafo… ¿O es que acaso cree que estuve allí?

—No, jefe… Yo no creo nada —replicó Burton, levantando las cejas.

Paul advirtió, sin embargo, que la sombra de una duda brillaba en la mirada de su ayudante.

* * *

Fred Lansing había asentido lentamente.

Norma, frente al joven, parecía estar inquiriendo una explicación del motivo de la presencia del hijo del médico en el lugar del crimen y poco más o menos en la misma hora en que se cometió.

—Sí —musitó él—. Yo estuve allí.

—¿Y entraste en el dormitorio de la señora Dod? —preguntó ella con evidente ansiedad.

—Sí, Norma. Entré allí.

—¡Fred! ¿Qué es lo que pasó? Yo no puedo creer que tú…

—No, querida… Yo no fui. Yo no maté a Sophie Dod, pero ganas no me faltaban…

—¡Fred!

—Es una larga historia, Norma, yo… yo no quisiera tener que contártela. ¿Tú crees en mí, verdad? Esto no pueda cambiar en nada nuestros sentimientos… Dime que confías en mí.

—Si no confiara, hubiese hablado con mi padre. Le hubiera dicho lo que vi. Tu coche.

—Sí, lo sé. Y te agradezco esa prueba de confianza, pero… —Fred vaciló. Parecía como si no se atreviese a continuar.

Norma la ayudó con una angustiada sonrisa.

—Por Dios, Fred. Si nada tienes que ocultar dime lo que sea. Luego hablaremos con papá. Él te ayudará.

—Nadie puede ayudarnos, Norma. Todo acusa a mi padre y mi padre es inocente.

—¿Por qué… acusa todo a tu padre? ¿Qué tiene él que ver?

—Es necesario que conozcas la verdad de cómo ocurrieron las cosas, Norma. Sé que puedo confiar en ti, pero no hables de ello con nadie, ni siquiera con tu padre.

Ella aguardó que el joven comenzara la explicación.

CAPÍTULO IX

Tras una pausa, y cual si meditara las palabras, Fred Lansing empezó.

La suya, más que un relato fue una forma de vivir los hechos.

Con voz pausada comenzó:

—Cuando llamaste a papá yo estaba en casa. Tu llamada, Norma, intranquilizó bastante a mi padre. Yo me di cuenta enseguida, y en cuanto papá estuvo fuera me dispuse a seguirle.

Hizo una pausa y continuó:

—Cuando llegué a la casa de los Dod, vi el auto de papá aparcado frente al portal y dejé el mío en la parte lateral. Una de las ventanas estaba iluminada… Si conoces la casa sabrás perfectamente que hay una acacia a un par de metros de esa ventana. Es fácil trepar por ella. Una de las ramas pega casi a los cristales. Yo subí por allí.

—¿Por qué?

—Tenía miedo. Miedo por mi padre… Pero déjame continuar —pidió él.

Norma guardó silencio para que el joven prosiguiera su relato.

Fred continuó:

—Cuando entré, mi padre todavía estaba en la habitación. No hacía nada, únicamente observaba a la señora Dod. No pudo verme porque estaba demasiado abstraído y yo… Yo me refugié detrás de las cortinas, en el hueco que forma la ventana. En cuanto papá salió de la habitación avancé hacia el lecho…

Hizo una pausa.

Norma tampoco le interrumpió, esperando que el joven concluyera el relato.

Fred añadió:

—Me acerqué y miré a la señora Dod… Enseguida comprendí que estaba muerta… Muerta —repitió mirando hacia un punto indeterminado.

Norma le miró con ojos asustados.

El joven pareció volver de un largo letargo.

—Me asusté… Yo también creí que había sido mi padre, Norma. Sí, también lo creí. Luego… le hablé de ello poco antes de irse al hospital.

—¡Fred! —exclamó ella como si no alcanzara a comprender el motivo de todos aquellos acontecimientos.

—Ya te dije que era una larga historia… Pero mi padre no la mató. Sé que a mí me lo hubiera dicho… Pero él no la mató.

Norma le miró confusa. En aquellos instantes sus pensamientos estaban hechos un completo revoltijo.

—Hablé con mi padre —siguió Fred…

E, inmediatamente, por su forma de expresarse, Norma reprodujo la conversación que habían sostenido el médico y su hijo.

«—Padre… la señora Dod ha muerto.

»—¿Cómo lo sabes? —había respondido el médico.

»—Yo estuve allí.

»—¿Que tú…?

»—Sí, padre… Hace tiempo que sé la verdad.

»—Fred. No podrás creer que yo…

»—No importa, padre. Creo que yo mismo hubiese sido capaz de hacer lo mismo.

»—¡Fred! No te consiento que… ¡Oh, perdona, hijo! Yo… Yo no he sido.

»—¿Qué ha pasado, papá?

»—Nada… Cuando llegué había muerto. Puedo decirlo. Lo sé… Sé que hice mal, pero no me atreví. Yo me había quedado solo en la habitación… Quise matarla, ¿sabes? Pensé que su llamada era sólo una excusa, y quise matarla… Pero creo que no hubiese podido, aunque la hubiera encontrado viva.

»—¿Cómo murió?

»—Estrangulada, Fred. Alguien que también tenía cuentas pendientes con ella la mató».

Norma seguía imaginando la escena entre padre e hijo de acuerdo como Fred seguía narrando las incidencias de aquella conversación sostenida al regreso del médico a su llegar.

»—¿Estrangulada?

»—Sí, Fred…

»—¡Papá! Pero Norma está en la casa…

»—Lo sé, hijo, pero de ella nadie sospechará. No ocurrirá nada. El criminal ya ha hecho lo que debía. No volverá por allí.

»—Pero… es horrible, padre…

»—Yo no quiero verme envuelto en esto. Es mi reputación, Fred…

»—Lo sé, padre. Lo sé y lo comprendo.

»—No quiero que jamás te asalte la menor duda. Yo no lo hice. Te lo repito. Cuando llegué, la señora Dod ya había muerto».

La escena había concluido.

La voz de Fred hizo volver a Norma a la realidad:

—Y eso es todo Sé que papá no m; hubiese engañado. Yo creo en su inocencia.

—¿Por qué, Fred… porque tu padre y tú teníais motivas para matar a Sophie Dod?

—Te lo explicaré. Tienes derecho a saberlo. Quizá no tarde en descubrirse la verdad. Nos veremos envueltos en ello. Pero, por favor, querida, guarda silencio. Sería el escándalo, ¿comprendes? Sería el escándalo —repitió Fred Lansing.

* * *

Cuando Norma regresó a su casa sabía ya toda la verdad. Por lo menos, una parte de la verdad, y de los motivos que pudo tener el asesino para matar a Sophie Dod.

¿Debía callarlos?

Su madre se había despertado, extrañando la ausencia de la joven.

La esperaba en el umbral de la puerta.

—¿Dónde has estado?

—No podía dormir, mamá, he ido a dar una vuelta por ahí. Lo necesitaba —mintió ella.

Y para que su madre no pudiera profundizar corrió a su habitación.

La señora Sanders quiso ir tras ella, pero la llegada del automóvil de su mando la interrumpió.

Paul Sanders llegó a la casa deprimido.

Acusaba las huellas de la noche en vela, en continuo trabajo y la preocupación que todos los asuntos que llevaba le estaban acarreando.

—¡Paul! Tienes muy mala cara, acuéstate. Necesitas descanso.

—Déjame, querida. Parece que todo se vuelve contra mí.

—¿Qué ha sucedido? ¡Oh, Paul! Trabajas demasiado… Sé que todo es muy importante para ti, pero no puedes seguir con esa tensión. Y luego, Norma… A nuestra hija le ocurre algo. No lo sé… Ella no quiere hablar, pero yo lo presiento.

El hombre entró en la casa y se dejó caer en un diván.

—Prepárame café. Voy a ducharme y regresaré al puesto.

—¿Es que no vas a dormir?

—Me acosan, Debra, y no quiero darme por vencido. No pienso en la oportunidad que significa todo esto para hacerme con el puesto de inspector jefe…

—Olvida esto. Podrías retirarte…

—¿Y abandonar ahora…? No. Es lo que quisieran muchos, pero sé cuál es mi obligación.

—Paul.

—No, querida. Ya te he dicho que no pienso en la oportunidad, sino en que se haga justicia. ¡Y lo conseguiré caiga quien caiga!

Paul Sanders estaba abatido, pero aun así dejaba traslucir su entereza, su inflexibilidad.

Era todavía el hombre poseedor de todas sus fuerzas, de todo el vigor de unos músculos bien cultivados y de una inteligencia que funcionaba perfectamente.

Una llamada telefónica interrumpió aquellas elocuentes miradas que marido y mujer se dedicaban.

El mismo tomó el auricular.

Era Burton.

Le comunicó el resultado de la comprobación de las huellas el bolígrafo encontrado debajo de la ventana del dormitorio donde se había perpetrado el crimen.

—Di, Burton. ¿Qué hay?

—Hay tres o cuatro clases de huellas. Están superpuestas y existe confusión, pero por lo que se ha podido averiguar, no hay ninguna de esas huellas que nos sea conocida.

—Claro, Burton, yo rió estoy fichado —replicó Paul, fingiendo buen talante.

—¿Algo más, jefe? —preguntó su ayudante.

—No, no, Burton. Nada por ahora.

—¿No piensa interrogar a Lansing? —inquirió el detective desde el otro lado del hilo.

—Iré yo mismo. En este asunto deseo la mayor discreción. Un asesino muy astuto nos está acechando. Parece que adivine nuestros movimientos antes de hacerlos, por eso deseo proceder con mucha cautela.

—De acuerdo, jefe. Si me lo permite iré a echar una cabezadita.

—Vaya, Burton. Le llamaré si le necesito.

Paul colgó y se puso en pie.

Su mujer llegó con el café.

—¿No ibas a ducharte?

—No, no tengo tiempo. Dame el café.

Lo tomó de la taza que sostenía su esposa.

Sorbió un poco, lamentándose de que estuviera demasiado caliente.

—Esto abrasa.

—Cariño… ¿dónde vas ahora?

—Al hospital, pero no lo digas a nadie. Es una visita de carácter particular. Norma estaba escuchando en lo alto de la escalera.

CAPÍTULO X

El doctor Lansing salía del quirófano.

—Me han dicho que deseaba hablar conmigo, inspector —dijo, mirando a Paul, que aguardaba en el pasillo.

—Sí, doctor. No hay prisa.

—Permítame que me lave, por favor —musitó el médico.

Entró de nuevo en el departamento dedicado a sala de operaciones y se entretuvo lavándose las manos y quitándose la manchada bata antes de reaparecer de nuevo.

Paul seguía esperando.

—Pase, por favor —le indicó el médico, acompañándole a un despacho cercano.

Le cedió el paso.

El policía se introdujo en un pequeño despacho del hospital: El médico cerró la puerta y le indicó una de las butacas para que se sentara.

Paul se acomodó y el médico lo hizo al otro lado de la mesa del despacho.

—¿Y bien, inspector? Supongo que su visita es de carácter oficial… Esta mañana los periódicos traen la noticia. Me he enterado hace poco… Yo… Yo he estado supliendo a un colega durante toda la noche y no he podido… En fin que no…

Paul le atajó con un ademán.

—Doctor… Para mí es bastante enojosa esta situación, compréndalo…

—Si, inspector. Le entiendo perfectamente.

—Tengo que hacerle algunas preguntas, puesto que usted fue la última persona que vio a la señora Dod…

Paul también vacilaba como si estuviera rebuscando las palabras.

—Señor Sanders —dijo de pronto el médico—, he asistido a su familia durante mucho tiempo, y a usted mismo incluso. Creo que debe confiar en mí bastante, y ahora es el momento en que yo me confíe en usted. Creo que será mejor para todo. Lo único que he de rogarle es que evite que este asunto trascienda, si es posible evitarlo… Debía decírselo anoche, pero en aquellos momentos me faltó valor.

—Hable, Lansing —rogó serenamente el policía.

—Cuando llegué a casa de los Dod… Sophie estaba muerta.

—Lo imaginaba.

—Si. Supuse que usted lo habría deducido —murmuró el médico, abatido.

Se quitó las gafas y se restregó el rostro con el dorso de la mano derecha.

—Hable, doctor Lansing… ¿Vio usted que había sido estrangulada?

—Vi que estaba muerta. Luego me fijé en las huellas. Sí… Comprendí que los gritos que había oído su hija los dio la señora Dod cuando estuvo en presencia del asesino. Afortunadamente para Norma, cuando subió a la habitación yo creí que ya no podría tener ningún peligro y lo oculté. La señora Dod estaba muerta, y su asesino había huido, Yo… Sé que hice mal, pero tenía miedo.

—¿Miedo de que, doctor Lansing? —inquirió Paul.

—De verme envuelto en algo bastante sucio, inspector Sanders. Tengo un hijo. Quiere ser médico como yo. La vida sería un infierno para él si tuviera que arrostrar las consecuencias.

—¿Qué consecuencias? Prometió usted hablar.

—Sí, inspector. Y voy a hacerlo. El fuego, por más oculto que se encienda, siempre encuentra un lugar por donde respira. Tarde o temprano los pecados salen a la superficie, y yo… Yo cometí un pecado hace muchos años, inspector.

Paul se dispuso a escuchar al médico en el instante en que alguien llamó a la puerta y cortó la conversación.

Era uno de los internes.

—Doctor Lansing. Le esperan en el quirófano dos. Es una peritonitis.

—Voy enseguida.

Cuando el interno se hubo retirado, el doctor se incorporó.

—Lo siento, inspector, si puede esperar… No tema, yo no soy un asesino, y dudo que lo que pueda decirle le ayude a descubrir al verdadero culpable, pero hablaré… si aguarda a que termine mi labor.

—Volveré después, doctor Lansing —replicó el policía.

Instantes después salía del hospital, mientras el médico iba a cumplir con su obligación con un aspecto sumamente abatido.

* * *

Norma había decidido salir para evitar la mirada inquisitiva de su madre.

Estuvo paseando hasta mediodía.

Fue entonces, en las cercanías de los almacenes Prichet cuando le salió al paso Bill Cameron.

Aquel joven de aspecto despreocupado, alegre y bullicioso, sonrió al encontrarse frente a la joven.

—Estaba deseando poder verte, Norma —dijo, con rostro afable.

—Hola —saludó en tono meditativo.

—He leído la noticia en los periódicos. Debiste llevarte un susto de muerte…

Desdobló un periódico que llevaba bajo el brazo y murmuró:

—Aquí dice que tú te encontrabas en la casa.

—Es cierto —replicó ella.

—¿Tienes prisa?

—No.

—Entonces sentémonos. En la cafetería de la esquina. Tengo una hora para comer. Me gustaría invitarte.

—Gracias, Bill, pero ahora no tengo ganas.

—Lo imagino, pero yo, yo sí he de hablar contigo —replicó él, recalcando las palabras—. ¿Sobre lo de anoche?

—Exacto.

—No tengo deseos de pensar en todo eso, Bill. Te lo aseguro. He salido de casa para distraerme.

—Sin embargo as muy necesario que hablemos. —Y Bill puso en su tono un acento dominante, absoluto.

Ella le miró fijamente y se encontró con la enérgica mirada de su pretendiente.

—Por favor, querida. Creo que puedo ayudarte.

La cogió suavemente por el brazo, pero con firmeza a la vez.

Casi la obligó a que la acompañara.

Instantes después ambos se hallaban sentados en la cafetería-snack donde él solía almorzar durante el tiempo de cierre de los grandes almacenes donde trabajaba.

—¿Por qué insistes tanto? —preguntó la joven.

—Porque anoche estuve cerca Ce la casa de los Dod.

—¿Eeeh?

—Si, querida…

A ella le molestaba aquella insistencia con que Bill la llamaba «querida».

Le miró con aire de reproche.

Él sonrió.

—Si… Ya sé que Fred Lansing y tú sois muy amigos últimamente. Yo he dejado de ser una persona importante en tu vida.

Ahora el tono de reproche se acusaba en la voz del joven empleado de los almacenes Prichet.

—Bill… Tú siempre has sido un buen amigo.

—Un amigo que te quiere bien y que te pide que dejes a Fred Lansing, si no quieres verte seriamente comprometida.

Ella palideció.

—¿Dijiste que anoche estuviste en casa de los Dod? —preguntó de pronto.

—No. No estuve —puntualizó él—. Pasé por allí. Últimamente paseo solo. No tengo con quien hacerlo.

Bill «tiraba» a dar. Lo hacía adrede, acusando a la joven de haber preferido al hijo del médico.

Ella aguantó fingiendo no darse cuenta.

—¿Y qué, Bill? —inquirió.

Deseaba saber dónde quería llegar el joven con sus insinuaciones. Estaba ansiosa de llegar al final de la cuestión.

Bill la complació.

—Tengo ojos y vi…

—¿Qué fue lo que viste? —preguntó Norma Sanders llena de ansiedad.

—Sabes perfectamente lo que vi, Norma.

Ella guardó silencio.

Bill inquirió:

—¿Quieres que lo repita?

—Había, por favor, Bill. No es momento de hacer misterios.

—Alguien subió por la acacia que está junto a la ventana de la habitación de la señora Dod. —Bill hizo una pausa, y ante el expectante silencio de Norma prosiguió— s Había un coche debajo. Me acerqué lo suficiente para ver un número bastante conocido… Si, Norma. Era el coche que suele usar el hijo del doctor Lansing, tu asiduo acompañante.

—¡Es cierto! —exclamó ella—. Fred estuvo allí, pero él no mató a la señora Dod.

—¿Estás muy segura? —sonrió Bill.

—Lo suficiente para comprender que Fred es inocente.

—¿Hablaste con él? ¿Logró convencerte? —preguntó Bill frunciendo el entrecejo.

—Sí, hablé con él, y conozco la verdad. Ni él ni su padre tuvieron nada que ver…

—¿Su padre…? —preguntó Bill frunciendo más todavía el entrecejo.

Ella se mordió el labio inferior. Temía haber hablado demasiado.

—Por favor, Bill. Los Lansing son inocentes.

—Eres muy confiada, querida Norma y eso puede ser muy peligroso para ti, y para los tuyos.

—¿Por qué dices eso?

—Porque los Lansing no me parecen gente de fiar.

—¿Sólo porque viste a Fred subiendo por la acacia? ¡Oh, no! Yo puedo asegurarte que no tienen que ver. La verdad es mucho más horrible…

—¿Qué verdad?

—No seré yo quien la descubra… Incluso mi padre la ignora, aunque supongo que no será por mucho tiempo. Papá es muy sagaz.

—¿Dónde está ahora?

—¿Por qué quieres saberlo?

—Porque alguien tiene que decirle la verdad.

—No, Bill. ¡Te lo prohíbo! Te lo ruego —rectificó con aire de súplica la hija del policía.

—Está bien, pero ándate con mucho cuidado. No sé qué historia ha podido contarte Lansing para convencerte, pero nunca me ha gustado ese Lansing.

Dejó que la joven se fuera y se quedó mirándola sentado en la mesa de la cafetería, mientras un camarero se acercaba preguntando:

—¿Lo de siempre?

—No. Hoy no. No tengo mucho apetito.

Y Bill Cameron salió detrás de la joven, pero tomó otro camino.

CAPÍTULO XI

Paul Sanders estaba hablando con Frank Dod.

—No. No falta nada. Mi mujer conserva todas las joyas. La caja fuerte tampoco ha sido forzada, por lo tanto, hay que descartar que el móvil del crimen fuese el robo —estaba afirmando el dueño de la casa en aquellos instantes.

Paul, sentado en el moderno living del hotelito, miró en derredor.

—Déjeme echar una ojeada, señor Dod. A veces a primera vista suelen pasar por alto algunos detalles.

—Registre cuanto quiera, pero yo deseo hechos, y los quiero pronto. ¿Cómo va la investigación? ¿Cuáles son los sospechosos que ha detenido?

—Tenga paciencia, señor Dod. Aunque no lo crea, tengo mis pistas, pero no puedo hacerlas públicas.

—¿Ni siquiera a mí? —inquirió el marido de la mujer asesinada.

—Ni siquiera a usted. Es necesario tener discreción para no espantar la caza.

—Nunca acabaron de gustarme sus métodos, Sanders —cortó el otro en tono desabrido, superior.

Seguía mirando al policía como un ente rastrero, miserable, sobre el que tuviera una marcada ascendencia.

—Créame que no me importa lo que usted opine, señor Dod. Yo sigo mi trabajo de acuerdo con mi sistema. Lo hice siempre así, y no veo razón para variar.

Paul se levantó encaminándose hacia la escalera.

—Quiero examinar otra vez la habitación de su esposa, señor Dod —dijo suavemente.

Paul Sanders no había perdido su aplomo, su sangre fría, su saber hacer de inspector veterano que no se dejaba intimidar ante quien se creía superior y pretendía dominarle.

Ascendió lentamente los escalones hasta llegar al rellano de la planta superior.

La habitación de la dueña de la casa estaba cerrada.

No se había encontrado motivo para sellarla, por Jo que la entrada estaba libre para cualquiera.

Dod había subido detrás del policía.

—¿Qué espera encontrar? —preguntó el dueño de la casa con actitud impertinente—. El criminal no le estará aguardando, Sanders.

—El criminal siempre deja huellas y no siempre dactilares. Existe otra clase de huellas. Veamos… Usted dice que no ha encontrado a faltar nada.

—No. El móvil no es el robo.

Paul abrió el cajón del tocador de la difunta.

Vio más o menos lo mismo que la noche anterior. Los estuches con las joyas, facturas, un libro de cuentas… lo tomó.

Estaba casi al día. En aquellas hojas estaban anotados los gastos de la casa, los ingresos y los dispendios extras.

El inspector lo tomó entre sus manos y permaneció hojeándolo durante varios minutos.

—¿Qué pretende conocer, inspector? Puedo decirle coa todo detalle lo que contiene ese libro. Era una de las pequeñas manías de mi esposa. No tenía nada con que entretenerse y…

—Y le daba dinero a usted para sus inversiones… —atajó el policía.

Dod se tornó lívido.

—No le permito que se mezcle en mi vida privada. —Y arrancó de un manotazo el libro que el inspector sostenía en sus manos.

—Todo lo que aquí se hable que no tenga relación con el crimen, es confidencial, Dod. Se lo aseguro.

—Ni aun así tiene usted por qué inmiscuirse en mi vida privada…

—Tendré que hacerlo —siguió impertérrito el policía—. Por ejemplo… Esas partidas de cinco, diez y doce mil dólares que figuran en los últimos meses y que se repiten con frecuencia en el libro van consignadas como gastos a F. D.. Supongo que son las iniciales de su nombre, ¿verdad, señor Dod?

—Me niego a contestar —replicó tras un silencio el aspirante a senador.

—Vamos, vamos… Hay cosas que son imprescindibles en toda investigación, como, por ejemplo, los bienes de su esposa… ¿A quién irán a parar?

—Eso no le importa a nadie —contestó, frenético, Frank Dod.

Miraba desafiante al policía, como si quisiera advertirle: «Te acordarás de todas esas humillaciones. Nunca ascenderás a inspector jefe si yo puedo evitarlo».

Paul sonrió.

Estaba tranquilo. Extrañamente tranquilo.

—Señor Dod. Los notarios son extremadamente cuidadosos y reservados. No han querido revelar el contenido de la herencia, lo cual yo aplaudo… También es difícil conseguir datos de los Bancos… Aun así, he logrado conocer algunas cifras… Su esposa ingresaba bastante dinero en fechas determinadas… Supongo eran fruto de sus negocios particulares… Sin embargo, en su cuenta de usted sólo existen pequeñas cantidades. Nada importante, lo que demuestra que usted no tenía bienes propios.

—¿Dónde quiere llegar a parar con todo esto?

—Señor Dod… antes de venir a su casa, y en espera de hacer algunas preguntas al doctor Lansing referentes a la enfermedad de su esposa, he pasado casualmente por uno de los bares que usted visitó anoche antes de la reunión…

—¿Me ha estado siguiendo les pasos? —preguntó, airado, Dod—. ¿Es que acaso no tengo bastante con haber perdido a mi mujer que encima se sospecha de mí?

—Un policía debe seguir todas las pistas, señor Dod. No se altere y déjeme continuar… —Extrajo un billete de cinco dólares del bolsillo y se lo mostró.

—¿Qué es esto?

—El billete con que usted pagó unos aperitivos.

—¿Mi billete? ¿Cómo sabe que yo lo di?

—Porque tomó un martini y dejó cinco dólares sin pedir la vuelta y el barman lo puso aparte. Fue una suerte.

—No le comprendo —dijo Frank Dod, interesado.

El policía hizo una pausa antes de añadir:

—Señor Dod, además del asesinato de su esposa hay otras cosas pendientes que están sobre la mesa de mi escritorio. Un hombre murió asesinado hace pocos días y fue cometido un robo en la caja de los almacenes Prichet.

—Sí, y siguen sin descubrirse.

—Pero no nos descuidamos, como usted piensa, señor Dod. El dinero robado tenía los números de las series registrados. Es una precaución que el señor Prichet tenía cuando dejaba sumas importantes en su caja. Desgraciadamente, no todas las numeraciones fueron tomadas, pero sí algunas de ellas y ese billete, justamente el que usted dio al bar donde tomo el aperitivo antes de ir a la reunión, era uno de los robados.

—No lo comprendo. No puede ser. Yo…

Por primera vez, Dod titubeaba.

Paul sonrió para tranquilizarlo.

—No se inquiete No le acuso del robo, por supuesto. Ahora había dejado aparte lo del asesinato de su esposa. Hablábamos de dinero y he recordado el caso… Todos los establecimientos tienen una lista con algunos de los números de serie. La verdad es que los encargados de cobrar se fijan poco en la moneda. El dependiente que guardó ese billete no se fijó al principio, pero después, casualmente, le echó una ojeada y descubrió que era uno de los reclamados. Por ello me lo dio, y si recordó también quién se lo había dado, ya le he dicho el motivo… A veces no conviene ser muy generoso con las propinas.

—Sí —espetó Dod—. Fue en el bar Marlon’s, lo recuerdo bien. Suelo ir a ese bar y también me gusta dar buenas propinas. No es la primera vez. En cuanto a ese billete, ignoro quién haya podido dármelo.

—Enséñeme sus billetes sueltos, señor Dod. No puedo obligarle, desde luego, pero si tiene más, tal vez recuerda quién se los dio, o cómo llegaron a su poder.

Dod echó mano al bolsillo, y antes de sacar nada estuvo pensando unos instantes.

La mirada impasible del inspector Sanders pareció decidirle.

—Está bien. Esto es todo lo que llevo suelto —dijo, extrayendo un fajo de billetes cuidadosamente doblados y sujetos a un clip.

Sanders los tomó y se dispuso a contarlos.

Allí había seiscientos cincuenta dólares, nada extraño para un hombre como Dod que manejaba negocios importantes.

Parte de aquellos billetes llamaron la atención del inspector. Parecían haber sido mojados previamente.

Lo hizo notar a Dod.

—No me había dado cuenta.

—¿Se los dieron en el Banco?

—No —replicó de mal talante—. Cobré… un dinero. La persona que me pagó goza de mi entera confianza.

—De todos modos, si descubro que ese dinero procede del robo, temo que tendrá que darme el nombre de esa persona de su entera confianza, señor Dod.

El otro apretó los dientes.

El aire superior que ahora empleaba el policía resultaba humillante para él, dispuesto siempre a dar órdenes.

—¿Es que va a llevarse mi dinero?

—Le extenderé un recibo. Veamos cuánto hay…

Y, parsimoniosamente, Paul Sanders contó el dinero con toda exactitud.

CAPÍTULO XII

Paul Sanders llegó de nuevo frente a la puerta principal del hospital provincial, después de haber dejado los billetes en el puesto de policía y dado la oportuna orden de que investigaran en las listas de Prichet.

—El doctor Lansing está en el quirófano —informó una enfermera—. No tardará en salir.

—Bien, esperaré.

—¿Quiere pasar a su despacho? —indicó la muchacha.

Paul asintió.

Esperó unos instantes mientras el médico practicaba una nueva intervención de urgencia.

La enfermera volvió a entrar para recoger algo de la mesa del médico y el policía inquirió:

—¿Es que no duerme nunca el doctor Lansing?

—Se ha echado un poco esta mañana, pero, desde luego, trabaja mucho… Su especialidad es el corazón…

—Sí, ya sé. Hace un par de horas le dejé.

—Pues sigue con la misma intervención, un caso muy delicado. El pobre doctor debe estar agotado.

—Lo supongo.

—Cuando salga, le diré que usted le espera —dijo la enfermera, saliendo de nuevo del despacho.

En aquel preciso instante, Lansing salía del quirófano tirando de la mascarilla que cubría su rostro.

Su aspecto era el de una persona profundamente agotada.

Y ese cansancio era más moral que físico.

La enfermera entró para anunciarle que el policía le estaba esperando.

—¡Ah! —replicó el médico—. Sí, sí… Enseguida voy.

Lansing se quitó la bata y los guantes y procedió a empaparse la cara con agua del grifo de uno de los lavabos.

Otros dos médicos salieron comentando las incidencias de la intervención y comentando con Lansing.

—Disculpen, señores. Luego estaré con ustedes —replicó él, dejando a los dos médicos mirándose extrañados por la actitud de su colega.

Lansing cruzó el pasillo para llegar hasta la puerta de su despacho.

De una habitación utilizada para vestuario de las enfermeras apareció un médico con la mascarilla en el rostro y el gorro que se utiliza para el quirófano.

—Doctor Lansing, tengo que hablar con usted —dijo el médico.

Lansing frunció el entrecejo.

Con la mascarilla y el gorro —demasiado calado— es casi imposible reconocer a nadie como no sea a alguien a quien se conoce mucho.

Pensó que sería alguno de los internos.

—¿Quién es usted? ¿Qué desea? Ahora tengo un poco deprisa.

—Yo también, doctor. Venga conmigo…

—Pero qué le pasa…

Lansing no pudo terminar.

El «médico» había sacado un objeto de uno de los bolsillos de su bata. Era un revólver de pequeño calibre, pero terriblemente eficaz ante la corta distancia en que se encontraban los dos hombres.

—Venga conmigo, sin levantar la voz. Pase delante. Estaré encañonándole. No haga ninguna tontería, y si se cruza con alguien mantenga la boca cerrada —advirtió el falso médico.

—No comprendo… —empezó Lansing.

Pero el otro le empujó con el arma.

—He dicho que se dé prisa.

Lansing tuvo que obedecerle, porque su agresor estaba ya amartillando la pequeña arma automática.

Llegaron hasta la escalera.

Lansing miró hacia abajo.

Eran ocho pisos los que separaban la planta del quirófano hasta la altura del piso bajo.

—Siga —exigió el del revólver.

Llegaron hasta las puertas de los dos ascensores.

—Vuélvase hacia mí —reclamó el del revólver.

El médico obedeció dando la espalda a una de las puertas de los ascensores.

No se habían cruzado con nadie, pero en aquellos instantes llegaba un interno charlando con una enfermera.

El del revólver ocultó el arma en el bolsillo y adoptó una actitud de espera.

La enfermera y el interno llegaron en el momento en que el otro ascensor se detuvo en la puerta y salió un hombre andando con dos muletas.

—Menos mal que hoy no hemos tenido que esperar. No sé cuándo se decidirán a poner ascensores en la otra ala —murmuró el interno, y luego, mirando al doctor y al otro, que seguía con la mascarilla y el gorro, inquirió—: ¿Bajan ustedes?

Lansing cambió una mirada con su agresor y después de un silencio replicó:

—No, no. Pueden bajar ustedes.

La pareja desapareció tras el ascensor, y entonces, rápidamente, el del revólver abrió la puerta del que estaba detenido en el piso octavo.

Lansing seguía de espaldas.

El enmascarado volvió a situarse frente a él. Sus ojos miraron fijamente al médico y su boca se movió a través de la fina tela esterilizada de la mascarilla.

—Adiós, doctor. Buen viaje.

Al decirlo su mano izquierda avanzó rauda empujando al médico que perdió el equilibrio precipitándose por la puerta del ascensor.

La puerta estaba abierta, pero el ascensor no estaba allí y Lansing, al encontrar el vacío lanzó un grito que se fue prolongando hasta que su cuerpo después de recorrer todo el hueco desde el piso octavo se estrelló contra el suelo.

En principio nadie se dio cuenta de lo sucedido.

El asesino, a grandes zancadas, desapareció hacia la escalera.

Con la mascarilla puesta nadie podía reconocerle.

Entretanto, Paul Sanders seguía esperando en el despacho de un hombre que ya nunca más podría hablar.

CAPÍTULO XIII

Todo el equipo de la brigada de homicidios estaba tomando los detalles precisos de lo que a simple vista parecía un accidente.

La enfermera que antes había introducido a Paul Sanders en el despachito de Lansing informó al policía:

—Estoy segura de que dijo que venía directamente a verle a usted, inspector.

Paul suponía aquella respuesta.

Llamó a Burton aparte:

—Esto es un crimen. Alguien le ha empujado deliberadamente.

—El asunto se complica.

—Sí, Burton, porque Lansing iba a decirme una cosa importante. Y alguien lo sabía. Me pregunto cuál era el secreto de Lansing… Y si alguien más lo sabe.

—¿Alguien más…?

—Sí, Burton, porque Lansing ha muerto para que no pudiera hablar conmigo, y el asesino matará a todo aquel que pueda dar una pista que nos conduzca hasta su captura. Burton quedó pensativo.

Paul Sanders solicitó hacer algunas preguntas a todo el personal del hospital.

En aquellos momentos, el policía estaba muy lejos de suponer que lo mismo que sabía Lansing y que el asesino le impidió comunicárselo, lo sabía también su hijo Fred… ¡y Norma!

Sí. Norma podía, en aquellos momentos, correr un grave peligro…

* * *

Eran casi las tres cuando Norma regresó a su casa.

Fue entonces cuando su madre, tras observarla unos instantes, le dio el recado:

—Fred ha estado llamando varias veces. Dice que necesita hablar contigo.

—¿Fred? —preguntó ella como si volviera de un largo letargo.

Su madre volvió a observarla amorosa y angustiada:

—¿Qué te sucede, querida? Me tienes muy preocupada.

—Nada, mamá, déjame, por favor.

Y se dirigió hacia el teléfono para marcar el número correspondiente a la casa de los Lansing.

Insistió un par de veces y nadie respondió.

Colgó de nuevo. Su madre seguía observándola.

—Mamá… ¿No te dijo nada Fred Lansing?

—Únicamente parecía muy interesado en hablar contigo. ¿Por qué lo preguntas, qué es lo que ocurre?

—Nada, mamá, nada —replicó ella y para evitar nuevas preguntas subió la escalera para ir directamente a su habitación.

Debra Sanders se quedó pensativa.

Quizá nunca tanto como entonces odió la profesión de su marido.

¿Por qué no podía ejercer un trabajo como cualquier otro ciudadano? Un trabajo que le permitiera estar en familia…

Luego pensó también en las alegrías, los anhelos de aquella profesión, y en lo que representaba para Paul llegar al feliz término de todos aquellos asuntos.

Volvió de nuevo su mirada hacia el piso superior.

Sospechaba que su hija sabía algo más. No era una sospecha de policía, sino una intuición de madre.

Norma, en su habitación, pensaba en aquella llamada.

¿Qué había querido decirle Fred?

Le atormentaba la idea de guardar un secreto hasta para con su propio padre. Pero creía en los Lansing. En Fred especialmente.

¿Acaso le traicionaban sus sentimientos?

Recordó las palabras de Bill Cameron.

Bill le había dicho que protegiendo a los Lansing podría tener disgustos y verse en un serio peligro.

¿Tendría razón Bill?

Ella no quería pensarlo, ni creerlo siquiera, pero el gusanillo de la duda comenzaba a torturarla.

Ella había entregado su amor a Fred sin pensar en complicaciones.

Había creído en él, porque sólo escuchó bonitas palabras de sus labios, porque Fred era inteligente, trabajador y algún día sería un buen médico, como era su padre, pero sobre todo le atraía su físico, su prestancia.

¿Se había equivocado acaso?

La duda volvía a atormentarla.

Desde su habitación volvió a marcar el número de teléfono, pero Fred no contestaba.

¿Por qué?

¿Dónde estaba?

Fred Lansing no contestaba por la sencilla razón de que había recibido un comunicado diciéndole que su padre acababa de sufrir un «accidente» en el hospital.

Y Fred Lansing dejó su domicilio para subir al coche y dirigirse al Provincial.

Todo ello Norma lo ignoraba todavía, pero Fred por su parte temía lo peor.

Y lo peor —para él— estuvo a punto de suceder.

Fred Lansing no consiguió llegar al hospital.

¿Qué ocurrió?

Nadie, excepto el propio Fred, podría explicarlo… si salía con vida…

La señora Corcoran, vecina de la casa, bajó al garaje para sacar su coche e ir de tiendas.

El garaje era un pequeño recinto capaz para albergar los automóviles de las cuatro familias que habitaban el edificio.

Con su andar provocativo y su sonrisa a flor de labios llegó a la puerta del garaje, instalado en el semisótano de la casa y se extrañó de encontrarlo cerrado, pero sin hacer caso buscó la llave que abría la puerta y la abrió.

Enseguida notó el malsano aroma del gas de un escape.

Tosió, mientras un humo azulado salía del recinto.

Entonces y mientras se disponía a subir la rampa para salir al exterior le pareció oír una tos.

Entró de nuevo y cubriéndose la nariz con un pañuelo perfumado, penetró entre la neblina intoxicante.

Ella tosió de nuevo ante aquella atmósfera cargante que le picaba en la garganta.

Por entre las brumas, sin embargo, divisó el cuerpo de un hombre.

Estaba tendido en el suelo junto a la abierta portezuela de un coche.

Ahogó una exclamación de espanto, pero al fin se decidió a acercarse.

Era Fred Lansing.

CAPÍTULO XIV

Fred Lansing, internado en el hospital, sufría una fuerte intoxicación producida por los escapes nocivos de varios coches.

Según el dictamen el hecho se había producido minutos después de que Paul Sanders le llamara personalmente por teléfono para darle cuenta del «accidente» sufrido por su padre.

El inspector paseaba nervioso por la estancia del doctor Lansing en el hospital.

Aquel pequeño despacho se había convertido momentáneamente en su improvisado cuartel general. Allí se encontraba su ayudante Burton y dos agentes esperando instrucciones de su jefe.

—Es lo que dije, Burton. Están tratando de asesinar a todo aquel que sepa algo…

—¿Saber qué…? —inquirió Burton.

—Lo que iba a decirme el doctor Lansing, pero sospecho la verdad… En fin, esperaremos, entretanto pregunte a la oficina para ver si han averiguado algo de los billetes de Dod.

—Han llamado ellos hace unos minutos, inspector —replicó su ayudante.

—¿Sí?

—Algunos corresponden a la misma serie de los robados.

Paul arqueó las cejas y pensó durante unos segundos.

—Bien… Según Dod, toda la suma procede de un cobro… Entonces no hay duda que la totalidad del dinero es el que fue robado en los almacenes Prichet… Esto resulta chocante… Primero un asesinato, luego un robo… Por cierto, ¿qué han dicho del laboratorio con respecto a que el dinero parece mojado?

—También han informado, inspector —replicó Burton.

Paul esperó a que su ayudante le explicara lo que habían dicho los del laboratorio.

Burton aclaró:

—No cabe duda de que el dinero fue sumergido. Han analizado los billetes y según parece, el agua que quedó impregnada contiene cloruro potásico.

—¿Cloruro potásico? —inquirió el inspector arqueando las cejas.

—Eso han dicho.

—Cloruro potásico… Esto me suena…

Burton cortó los pensamientos de su jefe:

—El hombre que encontramos muerto a la orilla del rió también fue sumergido, y el agua contenía el mismo porcentaje de cloruro.

—Entonces…

Burton asintió como si adivinara los pensamientos de su superior.

Paul murmuró:

—Podría decirse que Kramer, ese hombre que encontramos, llevaba los billetes encima y que su asesino se los robó. ¿No es eso, Burton?

—Sí, señor. Yo estaba pensando en la misma cosa.

—Entonces, el que pagó a Dod es el asesino de Kramer.

Burton asintió:

—Podría ser.

—Tendré que hablar con Dod. No te muevas del hospital, Burton, y en cuanto Fred Lansing despierte comunícamelo. Estaré en casa de Dod.

—De acuerdo, inspector.

Y Sanders salió del hospital.

Fuera estaba su automóvil. Subió rápidamente y dio el encendido.

Instantes más tarde, el auto iba a toda la velocidad posible atravesando las calles de la ciudad hacia la zona norte, hacia la casa de Frank Dod.

* * *

Frank tenía una visita.

Era Lorena Marcus.

Lorena era una mujer cuarentona y entrada en carnes de aspecto afable.

—No puedo creerlo, señor Dod. Cuando leí la noticia en los periódicos me quedé de una pieza… La señora Dod, tan buena con todos… Es inaudito pensar que alguien haya podido asesinarla.

—Así ha sido, señora Marcus…

—Bien… Si usted quiere… Yo puedo continuar…

—Tómese unas vacaciones, señora Marcus. No he decidido todavía lo que voy a hacer, y no se preocupe por la casa.

La mujer se lo quedó mirando largamente. Su aspecto era de suprema consternación.

Lorena Marcus llevaba varios años yendo a la casa diariamente para hacer la limpieza y preparar las comidas.

Se iba todos los días al atardecer, cuando las cosas ya estaban preparadas y la casa brillaba como una estrella en el firmamento de limpia.

Frank Dod parecía tener prisa en despedirla y Lorena por el contrario deseaba saber detalles de aquel macabro asunto.

—Señora Marcus, se lo ruego. En estos momentos prefiero estar solo —dijo el dueño de la casa.

La señora Marcus comprendió que estorbaba y decidió marchar.

Salió casi al mismo instante en que el automóvil del inspector Paul Sanders se detenía ante la casa.

Dod en aquel instante estaba llamando por teléfono:

—¿Es el hospital provincial?

—Sí —contestó una voz al otro lado del hilo.

—Quiero hablar con el doctor Lansing.

—¿Cómo? —preguntó la voz femenina.

—He dicho que quiero hablar con el doctor Lansing. ¿Está usted sorda? Soy Frank Dod —replicó el aspirante a senador con su voz autoritaria implacable.

—Un momento, señor Dod.

La telefonista avisó a Burton que paseaba aburridamente por el hall.

El detective sonrió e hizo una seña para que la comunicación le fuera pasada.

La telefonista le cedió el auricular.

—Señor Dod, soy el detective Burton. Siento que no podamos complacerle. El doctor Lansing ha sufrido un accidente.

—¿Qué clase de accidente?

Antes de que Burton pudiera contestar lo hizo Paul Sanders personalmente apareciendo en el hall de la casa de Dod:

—Yo mismo se lo explicaré si lo desea, Dod, pero ahora vengo a hablarle de otro asunto.

Dod quedó mirándole con el auricular en la mano.

Colgó sin contestar ni prestar atención al detective Burton que seguía al otro lado del hilo.

Fue el propio Sanders quien después de acercarse le tomó suavemente el aparato de la mano y habló a través de él:

—¿Burton?

—Sí, jefe.

—Puede colgar Estoy con Dod.

—De acuerdo, jefe.

Sanders dejó el auricular sobre el soporte y dio unos pasos por la amplia y confortable estancia.

—¿Qué ha venido a hacer? Creí que ya tenía toda la información que precisaba.

—Es referente al dinero, señor Dod.

—¿Se refiere a mi dinero?

—Sí. Ha sido examinado en el laboratorio. Sabemos que la persona que le pagó a usted es, sin duda, la misma que asesinó a Kramer.

Fuera, en la calle, el tiempo desapacible volvía a mostrarse en forma de incipiente tormenta.

Un relámpago iluminó el exterior repentinamente oscurecido. Seguidamente se oyó el fragor de un trueno.

Aquel otoño seguía siendo implacable, duro, y desmentía totalmente el slogan que aseguraba la bonanza de aquel lugar hasta entonces privilegiado de Illinois.

La naturaleza, una vez más se aliaba a los acontecimientos iniciados con la muerte del forastero llamado Kramer.

—Kramer era un ladrón y alguien le mató a su vez para robarle… Sea como sea, los billetes con los que le pagó su cliente son procedentes del robo, por lo tanto, señor Dod, no tendrá más remedio que decirme el nombre de esa persona…

Y ante el silencio de Dod, el policía añadió:

—Supongo que como futuro senador no querrá usted interponerse a la acción de la justicia. Piense que sería tanto como encubrir un asesinato.

—Sé cuáles son mis deberes, Sanders, y usted no tiene por qué enseñármelos ni recordármelos. De todos modos la persona que me dio ese dinero sigue siendo de mi absoluta confianza. Exijo un tiempo para contestar a su pregunta.

—¿Por qué tantas precauciones, señor Dod? —replicó el policía—. Si esa persona, como usted dice, merece toda su confianza y no tiene nada que ocultar puede hablar tranquilamente. Yo personalmente la interrogaré y ella me dirá de dónde consiguió el dinero.

—Le he pedido tiempo y no me lo puede negar. A menos que me acuse personalmente de la muerte de ése… Kramer, o como se llame.

—¿Cuánto tiempo necesita, señor Dod? —inquirió el policía en actitud falsamente solícita.

—Una hora, dos a lo sumo. Yo mismo le llamaré personalmente.

—Bien. Voy a concederle este tiempo… —Hizo una pausa y añadió tras la necesaria transición—: ¿Me permite hablar por teléfono… en privado?

—Venga conmigo —replicó el dueño de la casa.

Le acompañó a su despacho particular situado en una de las dependencias de la planta baja de la casa.

Había dos teléfonos. Señaló uno:

—Ése. Tiene línea directa, sin supletorios. Puede llamar.

El policía esperó a que Dod se hubiese retirado y después marcó un número.

Le respondieron desde la central.

—Aquí Sanders. Envíen a dos agentes de paisano para vigilar la casa de Frank Dod. Procuren por todos los medios que él no se dé cuenta. Si recibe visitas quiero saber quiénes son y hacia dónde se dirigen en cuanto salgan de la casa.

Le respondieron que sus órdenes serían cumplimentadas al instante.

—Dense prisa —puntualizó Sanders—. Cuando salga de la casa quiero estar seguro de que alguien vigila.

—Denos cinco minutos —replicó la voz del sargento de guardia.

—Concedido.

El policía colgó y después de echar una ojeada en torno suyo salió de la estancia.

Dod estaba de nuevo en el living. Tenía una botella de whisky en la mano y dos vasos sobre una mesa.

—No quiero parecer descortés, Sanders —dijo—. Aparte de nuestras opiniones profesionales está la amistad. Usted apreciaba a mi esposa y su hija la acompañaba cada vez que yo se lo pedía… Este asunto nos ha soliviantado a todos. Sobre todo a mí, pero comprenda que tengo mis motivos… He perdido a mi mujer y ahora ese condenado asunto del dinero…

Se interrumpió para servir la cuarta parte de los vasos.

Ofreció uno al policía.

Sanders lo tomó porque le interesaba ganar tiempo.

Miró hacia afuera y murmuró:

—No suelo beber mientras trabajo, pero con este tiempo…

Pensaba en los cinco minutos que debía aguardar para que la casa de Dod quedara vigilada.

El futuro senador tomó un sorbo y luego murmuró:

—De veras deseo llegar cuanto antes al final de todo esto. Haga todo lo que esté a su alcance para dar con el asesino de mi mujer, Sanders. Deseo que sea castigado. Lo deseo.

Su voz no era suplicante, pero sí vehemente. Por unos instantes el policía pensó que algo inesperado había hecho cambiar a Dod, que ya no parecía el hombre orgulloso y superdotado de siempre, sino un simple ciudadano que pedía justicia con todo su corazón.

Bebió lentamente.

Dod bebió de un trago, mostrándose nervioso.

Se sirvió otra razón del whisky envasado en Kentucky.

—Yo tampoco bebo: sólo un aperitivo de tarde en tarde… Mi mujer tampoco bebía. Sanders le observaba en silencio.

La tarde se tomaba más oscura, la tormenta estaba ya sobre la ciudad y un fuerte aguacero caía sobre la asfaltada avenida y humedecía el césped de los jardines de la zona residencial.

Sanders calculaba el tiempo.

El dueño de la casa se sentía hablador:

—Recuerdo cuando vinimos por primera vez a esta ciudad… Mi mujer ya estaba inválida. Me aseguraron que el clima le favorecería.

Dod se mostraba extrañamente hablador. Confidencial más que nada.

Sanders seguía observándole como si quisiera descubrir los verdaderos pensamientos de aquel hombre nacido para humillar.

¿A qué se debía su reacción?

¿Acaso dentro de aquel carácter autoritario se escondía un corazón simple y temeroso?

Dod estuvo hablando vaguedades por espacio de diez minutos. No decía nada en concreto, como casi nunca se dice cuando uno quiere contar demasiadas cosas a la vez. Sanders acabó compadeciéndole.

—Lo siento. Tengo que irme. Espero su llamada —replicó al fin cortando las confidencias de Dod.

El dueño de la casa consultó el reloj:

—Está bien. Descuide. Recibirá usted mi llamada.

El policía iba a salir. Entonces una figura cruzó entre la tormenta dirigiéndose a la casa. Era la señora Lorena Marcus que apareció en el umbral mientras Sanders iba a salir. Llamó frenéticamente, amparada del aguacero por el pequeño porche.

Abrió el propio Dod:

—¡Señora Marcus! Creí que se había ido.

—Fui a comprar unas cosas y me pilló la tormenta al salir… Tengo un viejo paraguas aquí dentro. Si me permitiera cogerlo…

—Claro, claro, señora Marcus —replicó Dod—. Pase usted.

—Si no va muy lejos puedo llevarla yo —adujo Sanders.

Tal vez ante la idea de saber detalles sobre la muerte de la señora Dod, la asistenta agrandó los ojos asintiendo ante la invitación del policía.

—Sólo hasta la parada de autobuses de River-Sale. Porque yo soy de River-Sale, sabe usted.

—Bien, vaya por su paraguas. La llevaré.

La mujer cruzó el living con extraordinaria agilidad para pasar a la cocina y entrar en el trastero contiguo al garaje del hotelito.

Cuando reapareció llevaba un paraguas en la mano.

El policía abrió la puerta para dejar paso a la doméstica, pero el aire volvió a cerrarla.

Dod lo evitó murmurando:

—Hasta luego, inspector.

Los nubarrones habían oscurecido casi por completo el exterior. Parecía de noche y desde fuera la señora Marcus era sólo una diminuta e insignificante silueta cuyas ropas azotaba el viento.

Dod aguantó la puerta para que no volviera a cerrarse.

En aquellos instantes sonó un disparo.

Fue un fogonazo surgido entre los setos que servían de separación natural al jardín del hotelito de Dod con los contiguos.

Instintivamente Sanders se hizo hacia atrás.

Lorena Marcus cayó de bruces lanzando una plegaria al cielo.

¿Qué había ocurrido?

La respuesta estaba allí mismo: en el cuerpo de Frank Dod, todavía convulso agitando al aire sus brazos y con el rostro sorprendido por aquel balazo que para él significaba la muerte.

Se tambaleó unos instantes hasta que al fin, soltando unas palabras ininteligibles se derrumbó al suelo.

Apagadas por el fuerte ruido del viento, desde fuera sonaron unas pisadas.

Dos agentes corrían hacia la casa.

Todos se preguntaban qué era lo que había sucedido.

CAPÍTULO XV

—¡Por allí! —exclamó Sanders.

Había señalado el punto aproximado desde donde acababa de surgir el fogonazo.

Y él fue el primero en lanzarse hacia los setos.

También fue el viento que ahogó la huida del asesino.

Amparado en la penumbra de la desapacible tarde y entre los arbustos de los jardines había echado a correr hacia la parte posterior de la casa en dirección a la avenida paralela a la entrada principal de aquella zona.

Sanders sacó su revólver y disparó a ciegas.

El asesino camuflándose por entre el follaje esquivó desconcertando a Sanders que seguía a su encuentro demostrando que estaba en la plenitud de sus facultades.

El fugitivo salió durante unos instantes de la maleza y Sanders disparó bajo con intención de herirle, pero no lo consiguió.

El otro se había lanzado al suelo rodando sobre sí mismo y disparando al mismo tiempo, con lo que obligó al inspector a echarse al suelo para esquivar el balazo que le iba dirigido.

Inmediatamente el fugitivo volvió a correr perdiéndose por entre una hilera de setos.

Al otro lado estaba la avenida paralela.

Sanders corrió en línea recta para ver de alcanzarlo; sin embargo, cuando llegó a la otra calle se encontró con un espectáculo que poco más o menos ya conocía.

Era una avenida bordeada por hotelitos en construcción que significaban la ampliación de aquella zona residencial.

Todo estaba desierto.

En las sombras de la tarde, las casas a medio construir semejaban fantasmas, cuyas sombras irregulares se proyectaban gracias a la luz fluorescente de la avenida.

En todo lo largo de la calle no se veía un ser viviente.

El viento ahogó la puesta en marcha del motor de un automóvil.

El asesino escapaba.

Era imposible darle alcance.

Sanders regresó a la casa de Dod.

Uno de los agentes se acercaba para ayudarle en su frustrada caza.

—¿Ha conseguido algo, inspector?

Sanders, reconociendo al policía de su sección negó coa la cabeza.

—Dod ha muerto —siguió el agente.

—¿Muerto?

—Sí. El balazo le ha atravesado el corazón.

—¡Maldita sea! —rezongó el inspector—. Todo parecía ir por buen camino y de repente…

Siguió andando hacia la casa.

La señora Marcus además de consternada estaba aterrada. Había sido testigo presencial de un asesinato. Un asesinato sin asesino, porque éste había conseguido esfumarse.

—¿Ha visto el coche? —preguntó el agente que se había quedado para ver lo ocurrido a Dod.

—No. No le he visto. Y me pregunto si el asesino sabía que la casa estaba vigilada.

Ha estado corriendo un gran riesgo. ¿Qué persigue con todo esto? Es lo que me gustaría saber.

Nadie respondió a la pregunta del inspector, ya que más que una interrogación fue un comentario hecho para sí.

Después ordenó que fueran llamados una ambulancia y los técnicos.

—Voy a regresar al hospital. Si me necesitan allí estaré —dijo a los dos agentes de paisano. E inmediatamente abandonó la casa.

Las cosas, una vez más, seguían complicándose.

* * *

Las nuevas del hospital no eran más alentadoras.

Burton le informó apenas llegar:

—Le he estado llamando a casa de Dod.

—¿Qué pasa, Burton?

—Lansing ha desaparecido…

—¿Cómo?

—No está en la habitación.

—¿No había un hombre en la puerta? —preguntó Sanders.

—Sí lo había, pero no ha servido de nada.

—¿Cómo ha escapado?

—Por la cornisa. Salió por la ventana y debió subir a la azotea. El cristal estaba levantado.

—¿Y por qué ha huido Lansing? Esto no lo comprendo…

—Ni yo, inspector. He dado cuenta a la central y a falta de órdenes suyas he dicho que le busquen por todas partes. Todos los coches están ya por las calles.

Tras un silencio, Sanders preguntó:

—¿Cuánto tiempo hace qué Fred Lansing ha salido?

—No lo sabemos con exactitud. El policía de la puerta entró por última vez hace una media hora, cuando volvió a asomar la cama ya estaba vacía.

Sanders volvió a quedar pensativo.

Calculaba que desde el hospital cualquiera tenía tiempo de ir al domicilio de Dod y disparar.

¿Había sido Fred Lansing el misterioso asesino del aspirante a senador?

CAPÍTULO XVI

Fred Lansing con la gabardina encima del pijama del hospital corría evitando las calles más concurridas.

La tormenta que caía sobre la ciudad hacía parecer menos extraño que un hombre tomara aquella velocidad endiablada. Y los rayos silueteaban su figura mientras proseguía doblando esquinas y cruzando callejones.

Sólo él. —Fred— sabía dónde se dirigía y cuál era su objetivo.

Y su objetivo era la residencia de los Sanders.

En una de las calles solitarias se detuvo ante una cabina telefónica. Buscó en el bolsillo de su gabardina y extrajo unas monedas.

Introdujo una en la ranura del aparato, esperó la señal para marcar e inmediatamente dio vuelta al disco.

Por la calle sonaban las sirenas de los coches patrulla, cuyo eco el viento llevaba hasta donde se encontraba Fred.

Al otro lado del hilo descolgaron.

Era Norma.

Fred suspiró:

—Norma, soy yo, Fred. Necesito hablar contigo urgentemente. Han intentado matarme. Lo han intentado dos veces, pero creo que he reconocido al culpable.

En un momento más corto de lo que puede tardar en narrarse, Fred Lansing revivió los últimos acontecimientos contando a Norma cómo cuando se disponía a ir al hospital, al bajar al garaje una sombra surgió a su espalda y le golpeó antes de que él pudiera hacer nada por defenderse.

Tuvo una vaga noción de que la sombra se movía en torno a los coches y luego empezaba a surgir un gas de carbono que le embotaba los sentidos.

A continuación Lansing revivió su despertar en una cama extraña.

Dedujo que era el hospital. Había visto en más de una ocasión aquellas habitaciones individuales.

Sin embargo, antes de llegar a tener completa conciencia vio cómo «alguien» atravesaba la cornisa.

Lo «vio» a través de las finas cortinas que cubrían el cristal de la ventana.

Sin pensarlo se precipitó hacia la ventana, la abrió y vio al hombre en el momento en que iba a introducirse.

Trató de sacar un arma, pero Fred se lo impidió abalanzándose hacia él.

Durante unos segundos forcejearon en la cornisa con evidente peligro, pero al fin el presunto asesino logró desasirse y huir por la escalera de incendios que conducía a la azotea.

Fred le siguió, pero tuvo que agazaparse porque el otro intentó disparar contra él.

El sonido de los truenos que retumbaban constantemente después de cada relámpago ahogó las detonaciones del arma.

Uno de aquellos disparos le hirió en un brazo justo cuando Fred intentaba saltar hacia la azotea más baja de otra de las alas del hospital.

Quedó unos instantes en el suelo, atontado todavía por las emanaciones de gas y por el dolor de la herida.

Su presunto asesino debió creerle herido de muerte porque no se entretuvo en comprobarlo y siguió su huida utilizando otra escalera de emergencia.

El breve relato muy simplificado por Fred fue escuchado con avidez por la hija de Sanders que inquirió:

—¿Y quién era? ¿Dices que le has reconocido?

—Sí, Norma, y debes tener mucho cuidado…

No pudo concluir. En la explicación y con el estruendo exterior de los truenos no se había apercibido de la llegada del coche policial.

Dos agentes bajaban dirigiéndose a la cabina.

Fred se volvió hacia ellos.

—¿Qué sucede…? —empezó.

Los dos agentes le miraron. Por debajo de la gabardina asomaban los pantalones del pijama.

—Tendrá que acompañarnos —dijo uno de los policías.

—No, esperen… Tengo que terminar.

Norma desde el otro lado del hilo inquiría frenética:

—Fred, Fred… ¿Qué es lo que ocurre?

—No lo comprendo. Tratan de detenerme… Ten cuidado, cariño. El asesino puede intentar matarte Es… es un policía —pudo decir aún antes de que los agentes le arrebataran el auricular.

—Un policía… —replicó ella, hablando para sí.

¡Un policía!

* * *

El corpulento Rock Stewart ex jefe de River Sale al norte del Estado aparcó su automóvil delante de la central de homicidios.

Al pasar al interior del edificio, alguno de los agentes veteranos, le saludaron al reconocerle.

Stewart preguntó al sargento de guardia por Sanders.

—El inspector no ha regresado. Seguramente está en el hospital.

—Intenten localizarle. Lo que tengo que decirle es importante.

Sonó el teléfono en aquellos instantes y el sargento contestó a la llamada.

Al otro lado sonó la voz de Norma:

—Necesito hablar con mi padre. Es urgente.

El sargento, al reconocerla, le indicó lo mismo que acababa de decir a Stewart:

—Lo siento, no está, pero le diré que ha llamado usted.

—Es muy urgente, sargento. Puedo darle una pista sobre el asesino que están buscado.

—Eso es muy interesante, señorita Sanders. Deme el recado. Yo mismo se lo daré.

—No puedo… —vaciló ella.

Pensaba en las palabras de Lansing.

¡Un policía!

En aquellos momentos no podía fiarse de nadie porque si el asesino era un policía, lógicamente conocería a su padre y si se enterara de que ella conocía el secreto…

—¡Señorita! —exclamó el sargento sacándola de sus reflexiones—. ¿Está usted ahí? Conteste, por favor. ¿Qué era lo que quería decir a su padre?

—Nada, intente localizarle. Esto es todo.

Colgó sin esperar respuesta.

El sargento miró el auricular como si se tratara de un objeto extraño y comentó:

—Es raro… Dice que sabe quién es el asesino que están buscando.

—¿Quién era? —preguntó en tono profesional Stewart.

—Norma Sanders, la hija del inspector.

—¡Oh! —Stewart carraspeó y excusándose murmuró—: Bueno, si Sanders regresa dígale que me llame, o que vaya a su casa. Me llegaré hasta allí. Quiero saludar a la señora Sanders. Hace siglos que no la veo. Adiós, sargento y que tengan suerte en lo que llevan entre manos.

* * *

El ex policía Rock Stewart puso el coche en marcha.

Diez minutos más tarde dejaba el auto una manzana antes de llegar a la residencia de Paul Sanders. Bajó y se encaminó sin prisas hasta la casa.

Antes de cruzar el pequeño jardín, comprobó que en una funda sobaquera llevaba su viejo revólver de reglamento.

Instantes después llamó a la puerta.

Le abrió la señora Sanders que reconoció enseguida al ex policía, aunque le extrañó su visita.

En realidad Stewart había ido muy poco a aquella casa y nunca fue para hacer visitas de cumplido.

La madre de Norma dejó pasar sin embargo al visitante. Norma apareció al pie de la escalera y miró fijamente al recién llegado.

CAPÍTULO XVII

En el puesto de policía Sanders entró como una exhalación.

—Han llamado de su casa —dijo el sargento.

—Gracias —atajó el inspector—. Luego llamaré yo.

Y se introdujo en su despacho dando órdenes para que no le molestara nadie.

Poco antes habían llevado a Fred Lansing y en aquellos momentos toda su atención estaba concentrada en el interrogatorio a que iba a someter al hijo del recién asesinado doctor.

Fred fue llevado a su presencia acompañado de los dos agentes que le detuvieron.

—Estaba llamando a alguien cuando le detuvimos. No pudimos averiguar a quién, señor.

—Bien, déjenme con él.

Burton fue el único que se quedó en el despacho además de Sanders y de Fred.

El hijo del médico murmuró:

—Si me hubiesen dejado hablar habrían sabido que a quien llamé fue a su hija…

—¿A mi hija? Bien, luego hablaremos de ello. Ahora explíqueme por qué huyo del hospital.

—Intentaron asesinarme.

—¿Qué…?

—Sí, inspector. Yo tenía una vaga idea de lo ocurrido. Desperté y recordé que había sido agredido en el garaje y entonces vi la sombra en la ventana y la seguí. Vea el rasguño…

Se quitó la gabardina que mostraba las rasgaduras que la bala le había proporcionado.

Además de mojada por la lluvia había sangre.

También en la manga de la chaqueta del pijama se apreciaban con mayor intensidad las manchas de sangre que habían desgarrado ligeramente el brazo de Fred.

—¿Por qué no nos avisó?

—Yo en aquellos momentos sólo pensé en perseguir al culpable. Pero le perdí de vista, después pensé en avisar a su hija.

—¿Por qué?

—Porque mi agresor era un policía.

Aquellas palabras llenaron de estupor a Sanders, que cambió una mirada muy significativa a Burton.

—¿Ha dicho que era un policía? —inquirió Sanders volviendo los ojos hacia Fred.

—Sí. Llevaba uniforme.

Se hizo un silencio. Luego, Sanders cambió de tema y explicó brevemente los últimos sucesos.

Al concluir murmuró:

—Su padre murió cuando iba a confesarme algo, y a usted parece que han intentado asesinarle… Sin embargo, su situación no es del todo clara.

—Inspector… No irá a dudar de mí. Quiero a su hija, inspector, y temo por ella, porque también sabe la verdad. ¿No se da cuenta? Si el hombre que buscan es un policía tiene más oportunidades que nadie para acercarse a su casa, y si llega a sus oídos que yo conté a su hija la verdad… No sé, pero tengo una corazonada, inspector…

—¿Norma en peligro…? —murmuró el policía y enseguida añadió—: ¿Qué es lo que contó a mi hija? Necesito saber la verdad, y usted, Burton, disponga que dos hombres vigilen la casa. Dese prisa, y si algún agente de uniforme trata de acercarse hagan que se identifique y no le pierdan de vista.

—Sí, jefe —replicó Burton retirándose.

Inmediatamente Sanders tomó el teléfono y pidió comunicación con su casa.

Al sonar el timbre lo tomó su esposa:

—Hola, querido, gracias a Dios que llamas. He estado esperando todo el día…

—Ya te dije que vendría tarde… Oye… ¿Estáis bien todos?

—Sí… ¿Por qué?

—Por nada… Escúchame bien, dos hombres vendrán para vigilar la casa. No abráis la puerta a nadie. Yo iré enseguida.

—¿Pero qué pasa, Paul?

—Nada por el momento. No creo que haya motivo para alarmarse pero nunca están de más ciertas precauciones. Vendré enseguida.

—Papá, papá —interrumpió Norma hablando desde su habitación por el mismo teléfono.

—Es Norma —dijo innecesariamente la señora Sanders.

—¿Qué ocurre, hija? —inquirió Paul.

—Papá, antes te he llamado. Fred Lansing me telefoneó para decirme…

—Sí, lo sé —atajó el policía—. Fred está conmigo. Tiene algo que decirme.

—Sí, supongo que te contará la verdad… Papá, siento haberte ocultado…

—Ya hablaremos luego. Ahora no salgas para nada de casa.

—¡Papá! —exclamó Norma—. Hay un conocido tuyo. Se llama Stewart. Está con nosotras.

—¿Rock Stewart?

—Sí. El mismo. Quería hablar contigo y dijo que te esperaría si no nos importaba.

El policía frunció el entrecejo.

Aquélla era una visita inesperada, sin embargo se limitó a replicar:

—Bien. No tardaré. Sobre todo que nadie salga de la casa. Y decidle a Stewart que se ponga. Tal vez esto facilite las cosas.

Norma colgó, y fue Debra la que avisó a Stewart.

—Mi marido quiere hablar con usted —dijo acercándole el aparato.

Stewart que se hallaba sentado en una de las butacas del living se levantó y tomó el auricular:

—Hola, Sanders. Soy Stewart.

—¿Qué es lo que tiene que decirme?

—Está relacionado con lo que hablamos la pasada noche. Pero es mejor que se lo diga personalmente.

—Está bien, Stewart. No tardaré. Entretanto confío que su presencia en mi casa pueda servir de ayuda. ¿Lleva usted revólver?

—Conservo el mío de los viejos tiempos.

—Bien, Stewart, confío en que no ocurra nada, pero por si acaso abra bien los ojos.

—¿Qué es lo que espera, Sanders?

—Nada, pero un asesino anda suelto y cuando esto ocurre no es posible vaticinar lo que puede suceder.

—Descuido, Sanders, me ocuparé de su familia coma si fuera la mía. ¿Desea decir algo más a su esposa?

—No, nada. —Y Sanders colgó.

Volvió sus ojos a Fred que había seguido con interés la conversación.

En aquellos instantes a través del intercomunicador le informaron:

—Un coche patrulla se está acercando a su casa.

Sanders pareció mucho más tranquilo.

Instantes después Burton entraba confirmando la noticia:

—Bien, jefe. Todo solucionado. Su casa está vigilada.

—Gracias, Burton.

Miró de nuevo a Fred Lansing y pidió:

—Ahora empiece a hablar, Lansing. Procure hacerlo en el menor tiempo posible, quiero ir a mi casa lo más pronto que pueda.

—Sí, señor, lo comprendo —replicó el hijo del médico.

CAPÍTULO XVIII

Por fin supo Paul Sanders algo que su sexto sentido le había hecho intuir bastante antes.

A medida que Fred hablaba se iba desvelando una parte importante de aquel misterio aunque no dejaba al descubierto al criminal que seguía permaneciendo en el anonimato.

Fred explicó lo que el día antes había confesado a Norma y lo que su padre —el doctor Henry Lansing— había intentado confesar, siendo asesinado antes de que lo consiguiera:

—Ocurrió hace varios años. Yo estaba estudiando todavía y mi padre tenía que luchar con una clientela muy escasa y el estado de mi madre enferma, desgraciadamente incurable… Nuestra situación era bastante difícil. No digo esto para que sirva de justificación, pero sí para que comprendan que lo que entonces hizo mi padre fue fruto de las circunstancias por las que atravesábamos.

Hizo una pausa para humedecerse los labios, como si le costara desvelar aquel misterio en el que estaba involucrada persona tan querida como su padre.

—Ahora él está muerto y lo único que deseo es que esto quede entre estas paredes; si lo cuento es, únicamente, para ayudar a capturar ese asesino, porque si mi padre pagó bien cara su culpa, su crimen tampoco debe quedar impune.

—Siga, Fred. Todo lo que diga, en lo posible, quedará en la máxima reserva…

—Eso espero —murmuró el joven antes de proseguir.

Luego continuó lentamente pero con seguridad:

—Ya he explicado nuestra difícil situación. Lo que ocurrió fue bastante simple. Vivíamos en Pennsylvannia, una ciudad pequeña, y un día se cometió un atraco. Uno de los asaltantes de la sucursal del Banco federal fue herido y durante tres días la policía le anduvo buscando. —Hizo otra pausa para añadir—: A la tercera noche dos hombres salieron al paso a mi padre y lo llevaron a un lugar de las afueras. Aquellos dos hombres eran dos de los cuatro atracadores del Banco federal. Le obligaron a que fuera con ellos para curar al atracador herido… Ni mi padre ni yo supimos la verdad entonces…

—Siga, Fred. ¿Qué pasó?

—Nada. Pudieron haber matado a mi padre después de curar al herido, pero no lo hicieron, le regalaron dinero.

—Dinero que habían robado.

—Sí, dinero robado, que mi padre aceptó porque atravesábamos una mala situación… Yo no he sabido esto hasta hace un par de años. Papá me lo contó todo, fue cuando empezó lo otro… Pero déjenme que continúe.

Evidentemente Fred trataba de buscar una atenuante para su padre.

Sanders le dejó que continuara:

—Papá me confesó que siempre había pensado devolver aquel dinero, y no lo tocó hasta que fue absolutamente necesario para la curación de mi madre. Una curación que no llegó a producirse y volvimos a quedar sin un mal centavo, tanto así que tuve que dejar mis estudios. —Tras otra pausa Fred prosiguió—: Después, poco a poco papá fue devolviendo el dinero de forma anónima hasta completar los tres mil dólares que aquella gente le dieron para que curara el herido. Era dinero manchado que de nada había servido. Mi padre no podía delatarse a sí mismo sin perder el prestigio que más tarde había ganado a pulso, pero sí quiso quedar tranquilo de conciencia devolviendo los tres mil dólares.

Fred lo recalcaba con el lógico deseo de remarcar la rectitud de su padre a pesar de que inicialmente las circunstancias le habían obligado a cometer un acto castigado por la ley.

Sentado esto continuó con la segunda parte de la historia:

—Poco a poco las cosas fueron mejor hasta llegar a esta ciudad. Aquí el mérito de papá fue reconocido y enseguida vio la oportunidad de ocupar una plaza importante en el hospital Provincial.

—Sí. Es posible que hubiese llegado a director —adujo Paul Sanders interrumpiendo momentáneamente a Fred.

El joven prosiguió:

—Pero la mala suerte se interpuso una vez más en su camino.

—¿Qué ocurrió?

—Aquellos delincuentes que atracaron el Banco federal de Pennsylvannia fueron atrapados y castigados y papá ya no se acordaba de ello cuando apareció la señora Dod. Sophie Dod.

Otra pausa que el policía no interrumpió como si conociera la continuación pero necesitara confirmarla.

—Sophie Dod llamó una vez a mi padre para que le atendiera. Él no la conocía de nada, pero le dijeron que los Dod eran gente influyente y que si estaba a bien con ellos podría ser un gran paso en su carrera. Papá no pensaba en ello sino en cumplir su misión como médico.

Se humedeció de nuevo los labios para continuar:

—Cuando regresó de efectuar su primera visita yo noté que algo extraño le había sucedido. Ya no era el mismo. Había perdido el buen humor que logró recuperar en los últimos tiempos. Luego, cada vez que ella le llamaba se acentuaba Su preocupación… hasta que un día descubrí que los ahorros que había conseguido se iban esfumando… Fue entonces cuando él me contó la verdad.

—¿Chantaje?

—Sí. La señora Dod había sabido de algún modo aquél hecho de la vida pasada de mi padre y le exigía dinero a cambio de su silencio.

Burton interrumpió por primera vez para exclamar:

—¡Sophie Dod! ¿Quién lo hubiera supuesto? Parecía tan excelente persona…

—No era más que una farsante. Lo único cierto era su enfermedad. Estaba paralítica, pero conocía toda la suciedad de la vida de algunas personas y lo explotaba… Seguramente papá no hubiese accedido a sus pretensiones de no ser por mí, pero su desprestigio me hubiese alcanzado también y por ello prefirió pagar. Yo le dije que hablara con la policía, que no me importaba afrontar el escándalo, pero no insistí demasiado y no fue precisamente por egoísmo. Yo también lo hice por él. Sabía que si esa maldita mujer hablaba, papá no soportaría las habladurías. Se hundiría para siempre y traté de encontrar algún medio…

—Sólo hay un medio para acallar a los chantajistas —murmuró Sanders.

—No —replicó Fred comprendiendo—. No pensé en el crimen… Quizá alguna vez cruzó por mi cabeza matarla, pero rechacé enseguida tales pensamientos. Yo no tengo madera de asesino aunque Sophie Dod fuera una de esas personas que merecen la muerte.

—¿Y su marido estaba enterado? —preguntó Sanders.

—No lo sé. Sophie le hablaba siempre a solas. Cuando pedía a mi padre que fuese era siempre para recordarle que debía entregar una nueva suma. Nunca en el mismo día y siempre en billetes pequeños…

—¡Billetes pequeños! —exclamó Sanders como si de pronto acabara de recordar otra cosa.

Burton le miró. Había intuido qué era lo que estaba pensando su superior.

Sanders murmuró:

—Su padre no sería la única víctima de Sophie Dod. Habría otras en la ciudad… Y en estos momentos estoy pensando en el autor del robo de los almacenes Prichet. Los billetes, o una buena parte de ellos, estaban en poder de Frank Dod y Frank no quiso dar el nombre de la persona que se los había facilitado.

—No quiso o no pudo —sugirió Burton—. No está probado que él no tuviera que ver con los tejemanejes de su mujer. Y si el autor del robo pagó un chantaje con aquel dinero Dod no podía desenmascararlo sin ponerse en evidencia él mismo.

—De cualquier modo le mataron antes de que pudiera revelarnos nada, éste es el único punto oscuro de la historia, porque nos priva de conocer al asesino.

—Pudo ser cualquiera de los que la señora Dod extorsionaba —dijo Fred.

—Sí, y de ser así, su padre seguiría siendo un sospechoso. Incluso usted… A propósito, Fred —añadió el policía cambiando súbitamente de conversación—. Mi hija le ha prestado alguna vez un bolígrafo.

—¿Un bolígrafo?

La pregunta extrañó enormemente al hijo del médico.

—Oiga, inspector, no sé de qué me habla —espetó al fin—. Pero es absurdo que piense en mí como un sospechoso, porque estoy seguro de que la misma persona que mató a la Dod fue la que mató a mi padre y la que ha intentado matarme a mí.

Fred ignoraba todavía la muerte de Frank Dod y por ello no lo incluyó en la lista de los asesinados.

Sanders, después de quedar pensativo unos instantes, murmuró:

—Y hablando de esas muertes… ¿Está seguro que era un policía?

—Si lo era o no lo era, no lo sé, pero llevaba uniforme de policía —replicó Fred.

Y de nuevo las miradas de Sanders y de Burton se cruzaron.

CAPÍTULO XIX

—Voy a permitir que vuelva a su casa, Fred. Primero le conducirán al hospital para que le curen ese rasguño y le hagan un reconocimiento…

—Estoy perfectamente —atajó el joven.

Seguían en el puesto de policía. Sanders se había levantado indicando a Burton que deseaba ir a su casa.

—De todos modos ha tenido usted un día muy agitado. Las emanaciones, la herida… Haga lo que le digo. Luego regrese a su domicilio, pero no se ausente de la ciudad. Es casi seguro que volveré a necesitarle.

—Inspector… En estos momentos estoy pensando en su hija. Me gustaría verla.

Sanders consultó su reloj:

—Son las seis. Es temprano. Tendrá tiempo de volver. Le doy mi permiso.

—Inspector —murmuró el joven—. Sé que es innecesario que se lo diga. Usted es su padre y tiene experiencia… aun así, abra bien los ojos. El criminal ha demostrado ser astuto y ella… Norma es ahora mi única razón para vivir… Sé que estas palabras Se sonarán un poco cursis, pero después de la muerte de mi padre…

—Comprendo, Fred. Ande, salga. Uno de mis hombres le acompañará, y no se preocupe, nadie tocará a Norma. Es mi única hija, y usted sabrá cómo se quiere a un hijo cuando los tenga.

Sonrió al joven que pareció agradecerle la confianza que le demostraba.

Luego, el silencio fue interrumpido por una llamada telefónica.

—Para usted, inspector. Dice que se llama Bill Cameron y que es muy importante. —Bien, póngame— replicó el policía.

Fred estaba todavía en la estancia junto a Burton.

—Cameron… —murmuró Sanders como si hablara consigo mismo—. Todavía no estoy muy seguro de que no haya sido él el autor del robo de los almacenes… Sin embargo, no tendría sentido.

La voz de Bill le interrumpió:

—¿Inspector Sanders?

—Yo mismo…

—Tal vez no se acuerde de mí… Yo soy amigo de su hija y…

—Sí, Cameron, sé quién es usted. ¿Qué es lo que desea?

—Prevenirle, señor.

—¿Prevenirme?

—Se lo advertí a Norma y no quiso hacerme caso… Pero es necesario que lo sepa usted…

—Hable, Cameron. ¿Qué es lo que tengo que saber?

—Se trata de los Lansing. Ni el padre ni el hijo son de fiar.

—¿De veras? ¿En qué se funda?

—En que anoche estuvieron en casa de los Dod. El padre tenía excusa porque es médico, pero Fred estaba allí. Fue con un coche y yo mismo le vi deslizarse por la ventana. No lo dije antes porque su hija me pidió que callara pero temo por ella.

—Señor Cameron… ¿Sabe usted que el doctor Henry Lansing ha muerto esta tarde cayendo por el hueco de un ascensor del hospital Provincial?

—No, no lo sabía. ¿Fue un accidente?

—Yo diría un crimen, aunque naturalmente no hay nada oficial. ¿Si fuera un crimen seguiría opinando lo mismo de los Lansing?

—Pero… —empezó Fred intentando comprender qué es lo que estaba diciendo el comunicante de Sanders.

Burton le frenó con un ademán, indicándole silencio.

Desde el otro lado del hilo, Cameron replicó:

—Desde luego sigo pensando lo mismo.

—Tendrá sus motivos. Dígame dónde está y hablaremos con calma de ello. Yo también le haré algunas preguntas.

—No se ocupe de mí ahora, inspector, y procure averiguar lo que pueda de Fred Lansing, le asombrará conocer muchas cosas de su vida, pero antes que nada tenga cuidado con su hija.

—¿Por qué lo dice, Cameron?

—Los Lansing tienen amigos y no creo que al médico le hayan asesinado. Son ellos los que manejan todo este feo asunto y hay gente influyente de por medio. Entre ellos algún policía.

—¿Ha dicho un policía? —inquirió Sanders disimulando su inquietud.

—Bueno, un ex policía llamado Stewart.

Sanders guardó silencio como si hubiera acabado de recibir una conmoción.

¡Stewart!

¿Qué había de verdad en las palabras de Cameron?

En aquellos momentos sólo pensaba en que Rock Stewart estaba en su casa. ¿Para qué había ido?

Luego, en la misma fracción de segundo, sus pensamientos volaron atando cabos. Stewart era amigo de Frank Dod, un político con pocos escrúpulos casado con una chantajista…

El policía tenía la sensación de que las cosas se precipitaban y que el rompecabezas estaba a punto de ser construido porque la pieza que faltaba estaba bailando de una manera inconcreta en torno suyo.

—Inspector —dijo la voz de Cameron—. ¿Está todavía ahí?

—Sí, Cameron. ¿Y usted dónde está?

—En un bar de Washington Avenue.

—No se mueva de donde está. Dentro de poco le llamaré.

—Está bien, inspector. Y encantado de haberle podido ayudar. No sabe cuánto aprecio a su hija.

Sanders colgó sin replicar.

En aquellos momentos estaba pensando: ¿Qué sacaría con mentir Cameron?

No podía pensar que la llamada obedeciera simplemente a celos de Cameron por haber sido desbancado.

Miró fijamente a Lansing que a su vez tenía los ojos clavados en él como si esperara una aclaración.

El joven, sin poder resistir la tensión, espetó:

—¿Qué le han dicho de mí? ¿Quién es ése Cameron?

—¿No lo sabe, Fred?

—Bueno… Creo que Norma había salido con un muchacho llamado así.

—Acompáñeme, Burton. Tengo que ir a mi casa, y usted. Fred, contésteme una pregunta antes de irse.

—¿Diga, inspector?

—¿Conoce a un ex policía llamado Rock Stewart?

—¿Stewart? Si… No sabía que estuviese aquí.

—No he dicho que estuviera.

—No le comprendo, inspector —replicó el joven.

—Oiga, Fred. ¿De qué conoce a ese policía?

—Estaba en Pennsylvannia cuando papá ejercía allí.

—En la época en que fue requerido para atender al gángster herido, ¿verdad?

—Sí, pero no comprendo…

—No importa. ¡Vamos, Burton!

Salió del despacho. Fred quedó en el umbral de la puerta con el rostro inexpresivo.

En voz baja Sanders dijo al sargento:

—Que le sigan —y añadió—: Envíen un par de coches a mi casa. Que no sean oficiales, y sin sirenas, que bloqueen la calle y esperen mis órdenes.

El sargento asintió.

Instantes después, Sanders y Burton iban a la casa.

—¿Qué pasa? —preguntó Burton que todavía no conocía nada de aquella conversación sostenida por su jefe con Bill Cameron.

—He hecho vigilar la casa y puede que el peligro esté dentro, Burton. Sería horrible.

—¿Stewart? —inquirió su ayudante.

—Es lo que ha dicho Cameron, y aquí hay algo que me huele mal. Muy mal.

El mismo conducía y pisó a fondo el acelerador.

CAPÍTULO XX

Mucho debía correr Paul Sanders para llegar a tiempo.

La distancia entre el puesto de policía y su casa con el tráfago de la hora y el suelo resbaladizo por la lluvia podía estimarse en unos ocho o nueve minutos.

Y ocho o nueve minutos sin ser un tiempo excesivo en aquella ocasión podía resultar fatal.

En la casa de Sanders, los dos agentes montaban guardia dentro de un automóvil aparcado en la acera de enfrente, algo antes de llegar a la altura del jardincillo que daba acceso a la puerta principal.

Tenían las luces del coche apagadas y podían dominar toda la calle, observando a los muy escasos transeúntes que transitaban en los momentos que el aguacero intermitente cedía.

Pasaban algunos coches a velocidades moderadas, pero nadie se acercó para nada a la villa.

Dentro de la residencia las luces del hall y living estaban encendidas pero no podía verse lo que sucedía al interior porque unas cortinas opacas lo impedían. Todo sin embargo parecía normal.

¿Lo era?

La misión de los agentes que custodiaban la casa era simplemente impedir que nadie se acercara, sobre todo a alguien vestido de policía.

Pero… ¿Qué ocurría dentro exactamente?

Stewart se había levantado en un par de ocasiones para mirar al exterior sin retirar por completo la cortina, de modo que de fuera no pudieran verle asomar.

Los ojos del ex policía, ahora que por segunda vez volvía a observar la calle se posaron de un modo especial en el coche donde los dos agentes cumplían su misión.

Volvió de nuevo hacia el centro del living, murmurando:

—Su café es excelente, señora Sanders. Lamento darle tantas molestias. Ya sé que está usted un poco preocupada.

—Mi… mi esposo no tardará en llegar —replicó Debra.

—¿Su hija no se encuentra bien? Observo que no ha salido de su alcoba.

—Ha pasado un día muy malo. Discúlpela.

—Sí, lo comprendo —replicó Stewart mirando fijamente a la dueña de la casa.

Se hizo un silencio. Debra Sanders se encontraba inquieta. Presentía algo desde que la llamó su marido, o quizá ya desde bastante antes, pero no sabía exactamente qué.

Stewart por otra parte tenía la extraña particularidad de incomodar a la gente con su presencia.

—Le serviré otra taza de café —murmuró la dueña de la casa.

—No se moleste por mí.

—No es molestia.

Y Debra cogió la cafetera dirigiéndose hacia la cocina.

Al quedar solo, el ex policía buscó maquinalmente su revólver y comprobó de una forma automática que el arma estaba en perfectas condiciones.

La volvió a guardar con agilidad y presteza al oír los pasos de la señora Sanders que regresaba.

Habían transcurrido apenas noventa segundos desde que Sanders dejó el puesto de homicidios para dirigirse a su casa.

Utilizando la radio del coche se puso en contacto con el auto que estaba delante de su casa.

—Aquí Sanders. ¿Me oyen, agentes Thomson y Malloney?

Tuvo que repetir, antes de que uno de los dos hombres replicara:

—Hable, inspector, le escuchamos.

—Dejen el coche y entren en la casa. Identifíquense. Y no se muevan de dentro hasta que yo esté ahí. Espero llegar dentro de seis o siete minutos.

—¿Ocurre algo, inspector? —inquirió el agente detective Malloney.

—No, nada, pero tengan las armas a punto por si acaso. Y recuerden, no dejen ni un momento solas a mi mujer ni a mi hija.

—Sí, inspector —replicó Malloney.

Sanders quedó más tranquilo.

Pero no lo hubiera estado tanto de haber visto lo que ocurría a continuación.

Cuando los agentes dejaron el auto y después de mirar en ambas direcciones de la calle se encaminaban hacia la casa, dentro sucedía algo completamente imprevisto.

Alguien golpeó con los nudillos los cristales de la ventana de la habitación de Norma que daba a la parte lateral del edificio.

La joven se sobresaltó.

Al volver los ojos vio enseguida el rostro de alguien conocido.

Era Bill Cameron.

Abrió:

—¿Qué haces aquí? ¿Qué significa esto?

—Tenía que verte. La casa está vigilada y no me hubieran dejado que me acercase. —No comprendo, Bill…

—Calla, no hables fuerte, no quiero que nadie me oiga.

—Pero… ¿Qué pretendes?

—Corréis todos un grave riesgo.

—¿De qué estás hablando?

—De Stewart. Es un asesino. Ya he llamado por teléfono a tu padre. No sé si me ha hecho caso.

—No comprendo ni una sola palabra… Ni tú forma de entrar.

—Ya te lo he dicho, había esos policías y yo no quería llamar la atención para no prevenir a Stewart.

—¿Y cómo no te han visto?

—He ido por la parte de atrás. Aunque no tengáis ninguna puerta pensé en tu ventana.

Vi luz y me dije que no tendría mejor oportunidad.

—¿Qué pretendes?

—Sólo protegerte, querida.

—¿De Stewart?

—Sí… Anda, cierra la ventana, pasa mucho aire.

Ella se volvió dubitativa y se encaminó maquinalmente hacia la ventana.

Miró hacia la calle por la parte lateral. Sin saber por qué en aquellos instantes pensó en la casa de los Dod.

Era bastante distinta, y la habitación de matrimonio, además de ser espaciosa, tenía una terraza en la parte delantera además de la ventana lateral.

¡La ventana lateral!

También su habitación —la de Norma— daba a la parte lateral aunque el exterior fuese distinto.

De pronto se le ocurrió una cosa.

Se volvió hacia el recién llegado y espetó:

—¿Cómo sabías que ésta era mi habitación?

—Porque te vi a través de los cristales, mientras no me decidía a subir y lo supuse…

A veces por algo que surge de pronto de algún lugar escondido dentro, algo que hemos oído sin darle importancia cobra de pronto todo su valor y aquella frase captada al azar adquiere el valor que antes no se le ha dado.

La ventana, el dormitorio, la presencia de Bill, la pregunta que antes le hizo llevaron a Norma a la verdad.

—Bill… Cuando dijiste haber visto a Fred Lansing subir a la ventana por la acacia del jardín de los Dod, ¿cómo sabías que era el dormitorio de Sophie Dod?

El joven sonrió:

—Temí que alguna vez llegaras a hacerme esa pregunta Fue un error. Yo quise que las sospechas recayesen sobre; los Lansing y sobre Stewart…

—Entonces fuiste tú… —exclamó ella con voz queda, comprendiendo demasiado tarde que se hallaba ante un asesino.

Bill la estaba encañonando con una pistola automática que sacó del bolsillo interior de la chaqueta de cuero que llevaba.

Entonces la joven se fijó en el pantalón azul. Era un pantalón de uniforme de policía. ¡Y Fred le había dicho que el asesino era policía!

¡Claro que Bill Cameron no era policía, pero había conseguido de un modo u otro aquel uniforme que era un excelente disfraz!

Ahora seguía encañonándola.

—¿Qué pretendes? Si disparas sobre mí desde abajo se oirá. No saldrás con vida.

—Tengo recursos, querida. Nadie sabrá lo que va a pasar aquí, pero no dispongo de mucho tiempo. Comienza a andar cuando te lo diga.

En aquel instante fue cuando los dos agentes llamaros a la puerta.

Desde la habitación, con la puerta entornada, tanto Bill como Norma pudieron oír la conversación.

Los agentes se presentaron. Uno de ellos ya era conocido de Debra.

—Su marido dijo que, le esperáramos dentro, señora Sanders. No tema. No ocurre nada, sólo cumplimos órdenes. El estará aquí dentro de poco.

Sí. Poco podían ser cinco minutos, pero tal vez sería demasiado.

CAPÍTULO XXI

Norma apareció en primer lugar en mitad de la escalera. Detrás estaba Bill encañonándola con la automática.

Todas las miradas estaban fijas en el asesino que conminaba a los reunidos:

—Suelten todas las armas. No hagan ninguna tontería si no desean que dispare contra Norma.

—¡Hija! —exclamó con un grito que salió del fondo de su alma, Debra Sanders.

—¡Quieta, señora Sanders! —aconsejó el robusto Stewart.

—Usted también, polizonte. Sé que va armado —añadió en tono autoritario Bill.

Se hizo un silencio.

La madre miraba angustiada a los hombres. Sabía que de ellos podía depender en mucho la vida de su hija.

Stewart trató de ganar tiempo.

—Esto pronto va a llenarse de policías, muchacho. No saldrás nunca con vida.

—Y usted quiere verlo, ¿verdad, mastodonte?

—Acabarás en la «silla». Tarde o temprano te sentarán en ella.

—Por eso mismo… Ya he matado y no me importa volverlo a hacer… Y puedo empezar ahora mismo. —Empujó a Norma con el cañón del revólver.

—Tiren las armas, amigos —aconsejó el ex policía—. Sé lo que me digo. Ya habrá tiempo de atraparle. Ahora conviene salvar la vida de Norma.

Los dos agentes comprendieron por su parte que ante aquella circunstancia no tenían opción.

Dejaron caer sus pistolas. Stewart hizo lo propio con la suya.

Cuando las armas estuvieron al suelo, Bill ordenó:

—Apártense. Pónganse lejos de esos juguetes. No quiero que ninguno de ustedes tenga malas tentaciones.

Obedecieron y Bill obligó a Norma a bajar la escalera, siempre delante suyo y bajo la amenaza de la pistola automática.

—No irás muy lejos —previno el agente Malloney esperando la menor oportunidad.

—Y ustedes no irán a ninguna parte porque han llegado todos al final de trayecto.

Se había colocado de modo que con sólo inclinarse rápidamente pudo coger el arma que momentos antes acababa de arrojar Stewart.

—Ese loco pretende asesinarnos a todos —exclamó Thompson, el otro agente.

—Si tengo que morir en la «silla», sólo pueden matarme una vez. ¿Comprenden? Pero primero tendrán que demostrar que soy culpable de algo, y eso va a costar bastante sin testigos… La única que me molestaba era Norma, pero ya que ustedes están aquí, acabaré con todos.

Había transcurrido un minuto. Stewart pensó que lo importante era hacer hablar al joven.

Por experiencia sabía que muchos asesinos gozaban creyéndose superiores. La mayoría eran paranoicos, pero su enfermedad no podía eximirles de sus responsabilidades, porque sus sentidos funcionaban a la perfección y eran completamente dueños de sus actos.

La enfermedad era más defecto físico que elemento perturbador de las facultades, y el paranoico —en el fondo tímido— disfrutaba mostrando su sagacidad.

—¿Y qué crees que van a creer que ha sucedido aquí cuando encuentren la casa sembrada de cadáveres? —inquirió Stewart acercándose al agente detective Malloney.

—Quieto, Stewart, sin trampas. Quieto.

—Tú tienes las de ganar. Todos estamos desarmados —sonrió Stewart con aparente tranquilidad.

—Está bien, no queda mucho tiempo, pero voy a complacerles… Primero mataré a Norma y a su madre con su revólver y a ese par de amigos… Y luego utilizaré el mío para acabar con usted, Stewart… ¿Y adivina lo que pensarán?

—Sí. Es un viejo truco. Van a suponer que yo he matado a todos y que una bala perdida ha terminado conmigo, pero… ¿Cómo piensas huir? Se va a armar mucho ruido y los vecinos se extrañarán. Verán a alguien que sale huyendo y todo tu plan irá por el suelo, porque sabrán que existe un asesino y te perseguirán con más saña hasta que consigan sentarte en la «silla».

—Cállese usted con la maldita «silla». Nadie me buscará porque del mismo modo que no me han visto entrar tampoco me verán salir.

—Es verdad, amigo —replicó Stewart dándole coba para seguir ganando los minutos que faltaban para la llegada de Sanders—. Eres más listo de lo que creía… Porque entraste por una ventana, ¿verdad?

—Sí.

—Debí figurármelo… En cuanto te vi, supuse que no estabas demasiado desligado de las cosas que han ocurrido aquí últimamente. Yo vivo apartado y vengo poco por la ciudad, por eso no te descubrí antes.

—¿Es que me conoce?

—Sí, muchacho, soy bastante buen fisonomista y sólo hace un par de años que abandoné mi profesión, pero antes vi una foto tuya en los periódicos. Fue tu primera condena. Robo a mano armada. Saliste bien librado pues el «juguete» era sólo una detonadora… ¿Quieres que te diga una cosa, Bill? Estoy aquí por ti, para informar al inspector Sanders. Presentía que vendrías esta noche…

—Usted no podía presentir nada. No sabe nada. Está hablando para que pase el tiempo, pero no conseguirá sus propósitos. Se acabó.

Los disparos parecían inminentes.

Todos comprendieron que el momento decisivo había llegado.

¡Y faltaban todavía cuatro minutos para que Paul Sanders y los coches patrulla llegaran a la casa en el supuesto que el tráfico no les retrasara!

—¡Espera, muchacho! —espetó Stewart—. Es cierto que te he mentido. Sigues siendo el más listo, pero dejarás de hacerlo si disparas ahora… Dejé una nota en el despacho del inspector. Cuando te dije que te había reconocido en una foto antigua no mentí, y quise notificarlo a Sanders por si podía serle útil… Así que no te dejarán en paz. Te harán contestar a muchas preguntas, serán implacables. Huye ahora que puedes. Te perseguirán igualmente pero tienes más probabilidades. Llévate todas las armas si lo deseas.

—¿Cree que soy idiota? Inmediatamente vigilarían todas las carreteras. ¡Basta, Stewart! —Estaba frenético. Era un asesino en el instante antes de apretar el gatillo.

Y lo hizo…

Armado con las dos manos disparó primero el revólver de Stewart.

La bala salió del cañón…

CAPÍTULO XXII

La bala salió del cañón ligeramente desviada.

¿Qué había ocurrido?

Alguien acababa de surgir en lo alto de la escalera.

Alguien surgido de la oscuridad del piso superior que había utilizado el mismo camino que el asesino.

Era Fred Lansing.

Y existía una explicación perfecta del porqué se había anticipado a Sanders y a los coches patrulla.

Más tarde, si conseguía librarse de Bill, daría cuenta de ello.

En aquellos momentos decisivos sólo tuvo tiempo de lanzarse contra el criminal en el instante en que iba a apretar el gatillo.

Y la bala salió, en efecto, pero Bill, Fred, y también la propia Norma, rodaban ya por la escalera.

Aquella oportuna acción fue aprovechada por los dos policías en activo y Stewart.

Los dos primeros trataron de recuperar sus respectivas armas, mientras Fred, incorporándose, luchaba para desarmar a Bill, quien, con la caída, había perdido su propia automática. Sin embargo, continuaba con el arma de reglamento de Stewart y la mantenía aferrada a su derecha dispuesta a dispararla.

Poseía una fuerza brutal aumentada por la situación perentoria. Para Bill conservar el arma era una cuestión de vida o muerte.

Fred consiguió retorcerle el brazo. También él luchaba con ferocidad defendiendo a la mujer que amaba.

Bill lanzó una maldición y consiguió rehacerse, pero Lansing le colocó un tremendo directo a la mandíbula que le derribó contra el sofá.

Bill cayó dando una voltereta.

Cuando se incorporó, tres revólveres le estaban encañonando. Los dos policías y Stewart le conminaban a levantarse.

Sin embargo, Bill no estaba dispuesto a dejarse cazar y comenzó a abrirse paso disparando con el revólver que todavía no había soltado.

Fred se lanzó sobre Norma obligándola a echarse al suelo para evitar aquella lluvia de balas.

El asesino aprovechando su momentánea superioridad se lanzó en tromba hacia la ventana.

Rompió los cristales saltando hacia la otra parte.

Echó a correr.

—No tiren a matar. Hay que herirle para que confiese —dijo .

En aquellos instantes se detenía ante la casa el coche de Sanders mientras los de las patrullas se acercaban por cada esquina cerrando el paso.

Bill corrió por entre los setos yéndose por la parte de atrás.

Sanders se dio cuenta de la situación y saltando del coche se lanzó en persecución del fugitivo.

—¡Cuidado! —advirtió Stewart—. Va armado y todavía deben quedarle balas.

Sanders se lanzó al suelo al tiempo que una bala le pasaba silbando junto a la cabeza.

Se incorporó de nuevo de aquel barrizal formado por la lluvia y continuó la persecución.

A pesar de que Bill era mucho más joven, la virilidad del policía era bien patente en aquella carrera en pos del peligroso asesino.

Desafiando las dos últimas balas que le disparó el fugitivo consiguió en un supremo esfuerzo darle alcance cuando saltando una zanja se disponía a perderse por el despoblado de aquella parte.

Sanders cayó sobre él como un alud y ambos rodaron por el suelo. El policía se incorporó primero y le inmovilizó por completo con una llave de judo.

Por fin el asesino había caído en las redes de la justicia.

* * *

No fue fácil sacarle la verdad, pero al fin, utilizando el arma sicológica que solía envanecer a muchos asesinos, Bill Cameron habló de sus crímenes como una proeza, como algo sublime salido de la mente de un ser privilegiado.

Se exaltaba a medida que iba hablando.

Algo de lo que dijo era lo que más o menos imaginó Sanders al practicar su detención.

—Sí… La mujer de Dod era una maldita chantajista, y Dod lo sabía aunque fingía no estar al corriente. En realidad lo que Frank Dod pretendía era librarse de su mujer.

—¿Y te utilizó a ti?

—Exacto, y fue su propia esposa la que le dio la idea.

—¿Cómo?

—Muy sencillo, ella temía que un día u otro su marido tratara de liquidarla para heredar, pero le puso remedio al disponer en su testamento que en caso de muerte violenta todo su dinero fuera a parar a un pariente suyo llamado Kramer.

—¡Kramer! —exclamó Sanders—. Muy interesante, sigue.

—Ese Kramer era primo hermano o algo por el estilo, no lo sé.

—Y tú mataste a Kramer.

—¡Claro! Dod no paró hasta que encontró a Kramer y le invitó a venir sin que nadie se enterara, luego me contrató a mí para liquidarle.

—Un momento, antes has dicho que fue la señora Dod quien dio la idea a su marido. ¿La idea de qué? ¿De que la mataran a ella? Es absurdo.

Ya en pleno éxtasis de exaltación, Bill soltó una carcajada:

—Eso es lo bueno… Yo «trabajaba» para los dos.

—¿Cómo?

—La Dod me prometió un buen pellizco si acababa con su marido de una forma discreta y Frank me aseguró otro tanto si acababa primero con Kramer.

—De acuerdo. Tú jugabas con dos barajas, mataste a Kramer primero, que había robado el dinero en los almacenes.

—¡No, el dinero lo sustraje yo! Fue algo a cuenta. Sabía que Dod era persona influyente y se lo advertí. «Si me cazan y caigo diré todo lo que sé. Así es que, amiguito, te conviene protegerme». A Dod no le cayó muy bien pero tuvo que «tragar».

—Pero el dinero estaba mojado y además, ¿cómo fue luego a parar a las manos de Dod? —interrumpió de nuevo Sanders.

—Vamos por partes. No puedo explicar todo a la vez. El dinero estaba mojado porque Kramer resultó más difícil de lo que pensé y luchamos. La cosa ocurrió cerca del rió y nos metimos en el agua. La pasta se mojó, pero yo acabé cumpliendo el trabajo.

—Sigue. ¿Qué más?

—Ahora viene lo bueno. Sophie Dod era bastante lista y se olió lo ocurrido y me lo soltó cuando fui a verla. —Imitando mal que bien la reposada voz de la inválida, añadió—: «Muchacho, acabo de escribir una carta que está depositada en un Banco, en ella declaro que tú eres el culpable del asesinato de Kramer y del robo de los almacenes… Si me ocurre algo la carta será abierta y nadie te salvará de morir en la “silla”. Debo prevenirme… Tú juegas con dos barajas y sé que mi marido acabará pidiéndote que me mates también».

Hizo una pausa y añadió, encogiéndose de hombros:

—Debió oírnos, la muy… harpía… Bueno, resumiendo, además me obligó a entregarle el dinero que tan limpiamente había robado. Pero yo advertí a su marido. Dod era listo, también sabía imitar la firma de su mujer y podía abrir su caja de valores del Banco cuando deseaba, así que un día fue allí con una falsa autorización firmada por él mismo y rescató la carta que me comprometía. Ella la había mandado por correo al director para que la encerrara. Dod la sacó y la guardó, aquella carta me ataba a él, y naturalmente el segundo trabajo fue liquidar a Sophie, y lo hice. Cuando Norma entró en la casa yo llevaba ya bastante rato.

—No fuiste muy listo, porque al parecer todos esos trabajos los hiciste gratis.

—No, señor… Dod tenía un buen pico. Sacaba dinero de la cuenta de su mujer y lo había ido guardando. Yo lo descubrí y entonces…

—Fue cuando le mataste.

—Sí, pero él me había ordenado otra cosa… El muerto debía ser usted.

—¿Yo?

—Si. Me llamó cuando usted estaba en su casa. La cosa fue así… Había que evitar por todos los medios que se tupiese que su mujer era una chantajista, y esta mañana Norma me dijo que Fred Lansing le «había contado la Verdad», por lo que deduje enseguida que además de los Lansing ya había otra persona que sabía la verdad y esto resultaba demasiado peligroso al principio Dod no pensó que los Lansing hablaran, pues a nadie que le saquen dinero le gusta dar a relucir sus propios trapitos, de lo contrario no pagarían, pero los hay idiotas, y a los Lansing les dio por abrir sus corazones, por lo tanto era necesario quitarles de en medio, primero al padre… No me negará, inspector, que fue un accidente magnífico. —Sin esperar respuesta y riéndose con cinismo continuó—: A continuación debía ser Fred Lansing. Ya lo intenté en el garaje, pero salió mal por culpa de una vecina que llegó demasiado oportunamente. Después con el uniforme de policía que me facilitó el propio Dod fui al hospital y allí tampoco salieron las cosas bien. Me metí en el bar conforme habíamos quedado con Dod y fue cuando me dio la orden para disparar contra usted…

—Ahora comprendo por qué repentinamente se puso a hablar… Por un momento llegó a engañarme haciéndome creer que se estaba humanizando. En realidad lo que hacía era ganar tiempo para que tú estuvieras en el sitio adecuado…

—¡Y estuve a pesar de la vigilancia! —replicó lleno de orgullo el asesino—. Sólo que en vez de disparar contra usted lo hice contra Dod. Yo sabía dónde guardaba el dinero y le aseguro que con él podía vivir unos cuantos años a lo grande.

—Pero mi hija y Fred Lansing seguían siendo un estorbo, ¿eh?

—Sí. Y supuse que Lansing le contaría la historia y ello haría que se descubriera el pastel, por eso pensé que era mejor coger el dinero y largarse…

—Te habríamos cogido de todos modos, pero te empeñaste en acabar con mi hija sin razón.

—Al contrario. Ya no me importaba que se hubiese descubierto que la Dod era una chantajista. Nada me acusaba a mí, porque había recuperado la carta que me comprometía y tenía el dinero. No tenían pruebas, pero Norma sí tenía una. Yo le dije que había visto a Fred trepar por la ventana de la habitación de Sophie Dod y no podía saber que aquélla fuese su habitación… No podía dejar ese cabo suelto.

—¿Por qué acusaste a Lansing y al ex jefe Stewart?

—Porque necesitaba confundirle a usted. Cuando iba a entrar en la casa apareció el maldito Stewart, y a continuación ese otro par de polizontes… Pensé en utilizar la ventana, pero no bastaba entrar y disparar. Quería que usted dudase y le dije lo de Stewart. Fue un tiro al azar que dio resultado.

—Sí, porque por una casualidad los Lansing vivieron en la misma ciudad donde Stewart comenzó a ejercer, y además la relación de negocios con Frank Dod consiguió hacerme dudar, pero ahora todo ha quedado aclarado porque se ha demostrado que Stewart no conocía en absoluto la doble vida de los Dod. Pero te conocía a ti. Mejor dicho, te reconoció por la calle precisamente cuando usabas el uniforme de policía y quiso hablar conmigo confidencialmente, por eso estaba en mi casa. Aparte de que era verdad que quería saludar a mi esposa y luego ofrecerme su ayuda, porque para un policía el retiro siempre resulta duro. Aunque eso tú no puedas comprenderlo.

—¡Al diablo todo! Mi plan era bueno. Si usted hubiese encontrado a todos muertes habría pensado que Stewart era realmente culpable.

—No es tan fácil burlar a la justicia, Cameron. Ojalá emplearais vuestra astucia en cosas mejores. Ya veis que no os sirven de nada.

Se levantó. La confesión había concluido. Estaba grabada en cinta y copiada por el mecanógrafo.

Bill firmó. Comprendía que ni el mejor abogado de Estados Unidos podía salvarle.

Sanders comentó con Burton:

—Dod fue listo. Aprovechó telefonear mientras yo hablaba con la central por su teléfono de línea directa.

—¿Sabe lo que tiene que hacer, inspector? Si mi opinión vale de algo, tómese un buen descanso.

—Creo que le haré caso, Burton. Lo necesito.

EPÍLOGO

Sí, Sanders durmió toda la noche. Había merecido aquel sueño por las horas de preocupación y desvelo para defender a la sociedad.

Sería un caso más en su carrera. Muchos ignorarían la importancia y repercusión que pudo haber tenido que llegara a senador un tipo de la calaña de Dod. Para el policía, sin embargo, bastaba la satisfacción del deber cumplido en la lucha diaria contra los que infringen la ley.

La ciudad, aquella pequeña ciudad del Estado de Illinois donde los otoños por una rara coincidencia de la naturaleza suelen ser benignos, excepto ése en que sucedieron los hechos, podía dormir tranquila.

La ley estaba segura en manos del inspector Sanders.

Sí, merecía se le otorgara la categoría de inspector jefe.

También el amor había salido triunfante.

La nueva generación representada por Norma y Fred completaba aquel retazo de la historia de unas vidas.

Y Norma, aquella mañana que amaneció por primera vez en todo el otoño alegre y soleada sentada en el parque cerca de la Universidad durante un descanso entre clase y clase del futuro doctor Fred Lansing, todavía no comprendía cómo su prometido había llegado con tanta rapidez.

—Pero si papá dice que saliste a la misma hora que ellos del puesto de policía…

—Es cierto, pero presentía algo. Cameron había insinuado que Stewart podía ser un asesino. No estaba muy seguro pero lo entendí así, y antes había oído que Stewart estaba en tu casa… Fue una corazonada, pero cuando salí tomé la primera motocicleta que encontré.

—¿Robaste una moto?

—Bueno, en realidad la tomé prestada. Fue devuelta antes de que el propietario la echara de menos y actué defendiendo la ley —protestó Fred.

—¿Y no te siguieron?

—¡Claro que me siguieron! Creí tener detrás de mí a toda la policía de la ciudad, pero crucé las calles a toda velocidad, sin respetar las luces y cogiendo otras de dirección prohibida.

—¡Dios mío, te saltaste todas las leyes!

—Para salvarte, mi vida. Te presentía en peligro y gracias a Dios llegué a tiempo.

—Muy a tiempo, Fred. Nunca lo olvidaré —susurró ella.

Dejaron de hablar. Se miraron. Era uno de esos silencios mucho más elocuentes que las palabras.

FIN

María Victoria Rodoreda nació en Berga, provincia de Barcelona, aunque muy pronto se trasladaría a la capital, donde residió hasta su muerte, que tuvo lugar el 22 de julio de 2010 a los 79 años de edad. Allí conoció a su esposo, Juan Almirall Erliso (1931-1994) que había comenzado a escribir guiones y novelas y fue quien la animó a presentar sus primeros trabajos en las editoriales, comenzando así una extensa trayectoria como escritora. Más adelante, y dado que la demanda de originales fue creciendo, extendiéndose a todos los géneros, ambos decidieron trabajar de forma conjunta. Como cabía esperar dado su lugar de residencia, María Victoria siempre se movió por las órbitas de las editoriales de la Ciudad Condal, Toray primero y más tarde Bruguera y Producciones Editoriales, heredera esta última de la también barcelonesa Ferma. Una peculiaridad de María Victoria Rodoreda fue su afición a coleccionar seudónimos, hasta el punto de convertirse en la más prolífica, en lo que a éstos se refiere, de todos los autores de ciencia-ficción popular españoles. Catorce en total. Los siguientes en orden de mayor a menor utilización: Marcus Sidéreo, Vic Logan, Rand Mayer, Al Sanders, Boris Marcov, Holm van Roffen, Ian de Marco, Joseph Lane, Mark Donovan, Rock Marley, Douglas Kirby, John Talbot, Kent Duvall y John Randall. Este último, por cierto, era un seudónimo habitual de su esposo, pero fue ella quien lo utilizó para firmar la novela Cuando todo termine, número 8 de la colección Infinitum. Además de los ya citados bolsilibros de ciencia-ficción, su legado es muy extenso, abarcando la totalidad de los géneros: romántico, bélico, espionaje, policíaco, terror, oeste… sin que ni ella ni su esposo dejaran ninguno por tratar. Asimismo firmó con su propio nombre, M. V. Rodoreda, numerosos guiones para cómics de colecciones tales como Hazañas Bélicas, Serenata, Babette, El Dúo Dinámico, Hazañas del Oeste… Por último, adaptó guiones de cuentos clásicos editados principalmente por las editoriales Toray y Bruguera. A raíz del colapso de las colecciones de bolsilibros y de la práctica totalidad de la literatura popular a mediados de los años ochenta, que por lo general supuso un mazazo para todos los que habían hecho de ella su profesión, María Victoria se apartó del mundo editorial, mientras su esposo todavía continuaría vinculado a él durante algún tiempo alternándolo con otras actividades.