CAPÍTULO PRIMERO

Dos horas más tarde, Barry conseguía ser recibido por el sheriff de la localidad.

—Fue un atropello. Usted debió impedirlo.

—No seas impetuoso, muchacho… ¿Cuánto tiempo llevas fuera de la ciudad?

—Diez años más o menos, pero esto no tiene nada que ver. La justicia siempre ha sido igual. Vivimos en un país civilizado.

—Y vienes dispuesto a armar jaleo… Esa señora Matews te ha hinchado la cabeza. Las cosas no ocurrieron como tú imaginas.

—A mi padre le prestaron dinero para seguir adelante y le hicieron firmar unos papeles…

—Eso lo dices tú, hijo, pero en realidad tu padre lo que firmó fue la cesión de su negocio. Una venta legal.

—Mi padre jamás hubiese vendido.

—Ve al registro y habla con el encargado. Los documentos están en regla. Ya me vinieron antes con ese cuento… Si tu padre no sabía lo que firmaba, no es asunto mío.

—Comprendo… Si hubiera habido el otro sheriff, no les hubiera resultado tan fácil consumar el engaño.

—¿Qué tratas de insinuar, muchacho?

—No me llame muchacho —repuso Barry, de mal talante.

Empezaba a dudar de la integridad del sheriff. Por lo menos le veía como un simple funcionario que procura estar bien… con los que mandan, o acaso con los que dominan el cotarro. No era el único por desgracia en todo el país.

—No tengo más que decir, pero no vuelvas por aquí con esos humos. Tu padre firmó. Si se dejó engañar como un idiota no es culpa mía.

Estaban solos en la oficina, pero aunque hubiese habido un centenar de testigos, la reacción de Barry hubiese sido la misma: coger por las solapas de la chaqueta al sheriff y empujarle contra un estante.

Los poderosos bíceps del joven pudieron con la corpulencia del hombre que representaba la ley, que fue aplastado contra el estante, mientras mascullaba:

—Si vuelve a llamar idiota a mi padre, le hago tragar su placa…

Por un momento y sin que lo pudiera disimular, el sheriff sintió pánico ante la mirada fría del hombre que le atenazaba, al que intuía capaz de todo en aquellos instantes.

Barry le soltó.

—No me gusta, sheriff. No me gusta nada —dijo, mirándole con fijeza.

El representante de la ley reaccionó:

—No vuelvas a ponerme la mano encima, muchacho. O te arrepentirás. Será mejor que te largues de esta ciudad.

—Ni usted ni cien como usted podrán echarme. Si usted tiene su ley, yo tengo la mía.

Salió, tropezando con un oficial del sheriff al que hizo retroceder con su ímpetu.

—¡Eh! ¿Quién es ése? —inquirió mirando a su jefe, que tenía la mirada fija en la puerta.

—Barry Laver… Tendremos problemas con él. Habrá que atarle corto. Tú te encargarás de ello. Esto tiene que seguir siendo una balsa de aceite. No quiero complicaciones.

El oficial sonrió.

Si para algunos el sheriff tenía un pésimo cartel para otros su primer oficial Curtenay era todavía peor.

Y Curtenay murmuró:

—Una balsa de aceite, ¿eh? No temas, Tom. A mí tampoco me gustan los gallitos.

CAPÍTULO II

La señora Matews había invitado a cenar al muchacho, junto con otro invitado que solía ser habitual Grace.

La mocosa Grace, como años atrás la llamaba Barry, era ahora una muchacha de veintidós años, alta y hermosa. Vivía en la capital, trabajando de secretaria de una pequeña empresa.

Grace era la nieta de la señora Matews.

—Comprendo lo que te sucede —murmuró la muchacha después de que Barry hubo estallado, soltando todo lo que pensaba.

Grace se había puesto a la altura de las circunstancias. Los recuerdos y las historias de los tiempos pasados no contaban. Para Barry sólo existía el presente y ella dio su opinión:

—Yo no estoy mucho por aquí, Barry. Pero sé lo que pasa. Y en parte vi lo de tu padre. Le engañaron, sí pero fue un error suyo… Legalmente no podía hacer nada.

—Yo lo haré —insistió Barry.

—Te meterás en un lío. No debiste enfrentarte con el sheriff.

—He hablado demasiado. Esto es algo que no incumbe a nadie.

Se levantó de la mesa.

La señora Matews escuchaba en silencio. Su nieta volvió a tomar la palabra.

—Hiciste bien en contárnoslo todo, Barry, pero esto no es África, ni todos esos sitios donde has estado.

—No veo una gran diferencia.

—Escucha, Barry. Te he dicho que aunque no viva aquí estoy bastante al corriente. El sheriff está bien respaldado. Si haces algo contrario a la ley, te vas a crear un mal enemigo. Y lo peor es que él tendrá razón.

—A mi padre le mintieron. Le prestaron un dinero a devolver en un período de tiempo. Firmó papeles. Él creía en la buena fe del hombre que le ofreció ayuda: Wilder. Iré a verle.

—Wilder también fue engañado, Barry —intervino ahora la señora Matews.

—¿Joe Culager? —inquirió Barry, tras un silencio.

Se refería al propietario del dancing que ahora ocupaba la antigua tienda y vivienda de su padre.

La muchacha asintió.

—Es una persona muy importante. Y tiene dinero además de influencia.

—Le cuesta muy poco ganarlo. Pero debe tener su punto débil —y Barry tomó su chaqueta.

Hubo un momento de silencio. Tanto la señora Matews como su nieta comprendieron que Barry, en su ofuscación, iba a hacer algo que sólo a él podía perjudicar.

—Barry —ella le impidió que se marchara—. Es tu primer día aquí. Y hoy es sábado. Pasaré el fin de semana con la abuela para hacerle compañía, pero eso no impide que podamos salir a dar un paseo… ¿No quieres acompañarme?

—Gracias por tus buenas intenciones, Grace…

—Por favor, Barry. Hace una noche espléndida. Hablaremos de cosas… Has contado muy poco de tu vida.

—No es el momento, Grace —la miró fijamente y añadió—: Y lo siento. Ya saldremos en otra ocasión.

Era una casa de planta baja, con porche. Barry había salido ya. Iba a cerrar la puerta. Grace gritó:

—Si necesitas trabajo, en la oficina donde estoy podrías conseguirlo.

Pero él ya no la escuchaba.

Su objetivo era William Wilder.

CAPÍTULO III

Wilder tenía la edad de su padre. Vivía hacia las afueras. Su casa se parecía a un rancho, por la extensión de terreno y hasta por su construcción, pero carecía de ganado y en la actualidad hasta parecía haber perdido la personalidad que su dueño le proporcionó.

Aquello tenía mucho de abandono. Tanto como su propio dueño, que permanecía sentado en una silla de ruedas.

¿Qué se había hecho del William Wilder alto como un gigante, recio, poderoso y con una visión clara de las cosas?

Barry le observaba frente a él y se le antojó un hombre vencido, enfermo más moral que físicamente. Se había empequeñecido.

—Sabía que algún día me pedirías cuentas, Barry… Pero yo jamás engañé a tu padre… Fui el primer atrapado cuando Culager me vino a proponer un negocio que creí de buena fe. Jamás me habían mentido con tanto descaro. Se lo advertí a tu padre. Pero ya era tarde para arreglar las cosas. Él había firmado también. Lo hizo creyendo en mi palabra… —Wilder tuvo un quiebro en la voz. Una debilidad extraña en él. Evidentemente se sentía culpable aunque no lo fuese—. Yo engañé a tu padre sin saberlo, Barry… ¿Comprendes?

—Pero… ¿quién diablos es ese maldito Joe Culager?

—Un hijo de perra bien protegido. El no ataca abiertamente. Todo lo hace de una forma legal… Olvídalo todo, Barry. Olvídalo. No puedes luchar contra él.

—Usted no puede hablar en serio.

—Tal vez si tuviera tu edad… me pondría a tu lado, pero sería una locura… Él lo tiene todo en regla. Barry, si hubieses estado aquí tal vez las cosas habrían ido por distinto camino, pero ahora ya es demasiado tarde.

Barry estaba cerca de uno de los ventanales. Observó casualmente el coche patrulla que se detenía cerca de la casa, distante de la entrada, pero suficiente para que pudiera observar la puerta.

—Ahí está ese agente del sheriff. Ha andado siguiéndome.

—¿Quién es?

—Uno alto y delgado.

—Virgil Curtenay. Ten cuidado con él.

—Aquí hay que tener cuidado con todo el mundo —murmuró Barry, pensando en que no le quedaba ninguna puerta abierta—. Bueno, señor Wilder. No le molestaré más.

—Vuelve si quieres, hijo. Te ayudaré en lo que pueda… ¿Tienes dinero?

—Para ir tirando. No necesito nada.

—Siento… siento de veras lo ocurrido. Si con mi vida pudiera devolver la de tu padre… Aquello fue un golpe para él, y yo…

—No se atormente. Quizá haya algún modo de arreglar las cosas.

—No lo hay.

—Buscaré el punto flaco de Culager.

—Lo único legal sería encontrarle algo sucio, pero entonces necesitarías un buen abogado.

—Si hace falta lo tendré, señor Wilder. Adiós. Deseo que se mejore. ¡Eh! —Se volvió—. No tengo coche de momento. He venido a pie. ¿Puede prestarme el suyo? Mañana veré si compro el mío.

—Claro, Barry, tómalo. Yo no lo necesito. Ya me lo devolverás cuando quieras.

Barry lo agradeció con un gesto. Fue al garaje sin perder de vista el coche patrulla conducido por el oficial Curtenay. Luego el policía le siguió a alguna distancia, mientras el joven se dirigía nuevamente hacia el centro.

Su nueva etapa había decidido que fuera en el local de Joe Culager, su antigua casa.

CAPÍTULO IV

Parecía que le estuvieran esperando. Al menos no faltaron las consabidas señas ni la especial atención de los guardaespaldas.

En la barra pidió un whisky y no le faltó la compañía de una de las muchachas encargadas de entretener a los clientes, procurando que no les faltara Ja bebida. Barry la apartó indiferente y fijó su atención en la puerta guardada por un par de matones.

Avanzó, y al ir a cruzar los cortinajes celosamente guardados, uno de los matones le preguntó:

—La entrada son diez pavos.

—¿En concepto de qué? —inquirió Barry a su vez.

—De curiosidad. Cuando sea cliente lo tendrá gratis.

—¿Y qué hay que valga diez pavos?

—Entre y lo verá —repuso el matón.

Barry le midió con la mirada y le largó un billete de a diez.

Los matones aguardaron una señal del encargado, el lugarteniente de Joe, que tampoco le había quitado los ojos de encima. Éste dijo sí con un movimiento de cabeza y Barry pudo franquear los pesados cortinones de terciopelo.

Al otro lado se jugaba. Dados. También se habían organizado algunas partidas de póquer. Había buen ambiente y el dinero corría en abundancia, favoreciendo a los menos en perjuicio de los más.

Alguien salió refunfuñando sobre la honradez de los dados.

—Están cargados… Lo sé. ¡Maldita sea! He vuelto a «picar» como un idiota.

Barry pasó por su lado como si no hubiese oído el comentario y se acercó a una de las dos mesas de dados. Observó el juego sin tomar parte en ninguna apuesta.

El tipo que había salido refunfuñando volvió sobre sus pasos y se dirigió a Barry:

—¡Eh, amigo! Yo le conozco, ¿verdad? En estos momentos su fisonomía me recuerda a…

El hombre dudó. Barry trataba de memorizar aquélla fisonomía. No. No lo recordaba. Era un hombre maduro. Claro que con diez años de ausencia podía haberle olvidado.

El hombre sonrió triunfante.

—¡Ya lo sé! Tú eres Barry. Barry Laver. El hijo de… ¡Oh, Barry! ¿Es posible que no me recuerdes? Yo solía comprar algunas cosas en la tienda de tu padre. Hace de esto… ¡Bueno! Soy Cranton… Cuando tú no estabas vine con más frecuencia. A comprar artículos de pesca. ¡Maldita sea! Entonces me divertía más que ahora… Sacaron a tu padre de aquí para meter un garito de tramposos.

Uno de los guardaespaldas se aproximó al llamado Cranton.

—¡Ya está bien, Vic! Lárgate. ¡Ya has hablado bastante! —le dijo con actitud áspera.

Cranton se revolvió furioso.

—¡Hablaré lo que me dé la gana! ¿Te enteras? Sois una pandilla de tramposos amparados por la ley.

—Tendré que sacarte fuera, Vic —repuso el otro, con frialdad.

—¡Eso es lo que hacen, muchacho! —Cranton se volvió hacia Barry—. Te despluman y cuando les cantas las verdades te echan…

—¡Fuera! —gritó el otro guardaespaldas.

—¡No me iré! He encontrado a un amigo. ¡No me iré!

Le cogieron entre ambos matones para echarle, pero Cranton tuvo la rara habilidad de escabullirse y trató de hacer frente a uno de los dos tipos.

El otro intervino para hacerle volver de un manotazo y soltarle un puñetazo que le derribó contra el suelo.

Barry sintió que sus nervios se crispaban, mientras el otro matón ponía en pie a Cranton con intención de golpearle de nuevo.

—Ya está bien, amigo —espetó Barry.

—Usted no se meta.

—¡Malditos tramposos! Estáis amparados por la ley —estalló Cranton y tuvo que soportar un segundo golpe en el mentón que lo derribó contra una de las mesas de dados.

Barry intervino, no podía soportar el ver como aquellos dos mastodontes se ensañaban con un hombre que de ninguna manera podía competir con ellos.

—¡Basta! —gritó de nuevo y se encaró con el que acababa de golpear a Cranton para sacudirle un directo en pleno rostro.

El tipo acusó el impacto y rodó por el suelo.

Ya era imposible poner término a la batalla que acababa de empezar.

El otro matón trató de vengar a su amigo, pero Barry supo esquivar el gancho y contestó con dos golpes cortos para concluir con un jab de izquierda que lanzó al matón contra una mesa de dados.

Otros aprovecharon la circunstancia para emprenderla a golpes con otros empleados de la «casa».

Barry estaba preparado para continuar con su primer contrincante, con el que intercambió golpes para terminar derribándole nuevamente.

Su fortaleza física de peso medio era muy superior a la de aquel par de individuos, que le ganaban en envergadura pero no en contundencia.

Una y otro vez Barry golpeaba a placer, mientras la lucha se extendía por toda la estancia con los consiguientes destrozos.

Una silla, una mesa, otra silla, un taburete, vasos, enseres… todo iba cayendo destrozado mientras ya nadie se dedicaba al juego.

Barry seguía llevando la mejor parte. Él no había buscado aquello, simplemente se irguió en defensor de quien lo necesitaba.

Ahora en la calle sonaba ya la sirena de la policía.

Cranton, al que Barry no había vuelto a ver, apareció de pronto y llamó su atención.

—Es mejor que te largues, amigo. El sheriff es el peor de todos.

Barry se volvió. Las palabras de Cranton le hicieron recapacitar un momento pero también le distrajeron de la lucha. Por eso no vio cómo uno de los matones se aproximaba a él con los restos de un taburete al aire.

Descargó un golpe en plena cabeza del joven que cayó fulminado en el momento en que los agentes del sheriff entraban en el local.

CAPÍTULO V

Barry Laver despertó en el calabozo. La cabeza continuaba doliéndole y aún parecía medio aturdido cuando le sacaron para llevarle a un cuarto oscuro donde pronto se iluminó con un potente foco que le hirió los ojos.

—¡Apaguen esto! —exclamó tratando de cubrirse el rostro para que la luz no le cegara.

Le sujetaron las manos, le empujaron y casi sin darse cuenta se encontró sentado en una silla.

Luego comenzaron las preguntas. Barry apenas entendía de qué le hablaban.

—Te lo advertí, muchacho. Te dije que no trataras de crearme problemas… —Era la voz del sheriff.

—Fuiste allí con ánimo de armar camorra y a fe que lo conseguiste… ¿Es así, verdad?

—Oiga… Yo no empecé nada… Déjenme… Apaguen esta luz.

Alguien le golpeó. No supo quién. Tampoco importaba. No se encontraba con fuerzas para contestar el golpe, pero ganas tampoco le faltaban.

—Es una venganza. Tu padre vendió el negocio y ahora has ido allí a causar destrozos premeditadamente…

—¡Qué tontería es ésa!

Le empujaron. Se sintió acorralado. Las preguntas seguían. Barry pensó que ni siquiera tenía la inteligencia suficiente para preguntarle algo en concreto. Le acusaban simplemente. Hablaban de destrozos.

—¡Está bien! Pagaré una multa si es eso lo que quieren…

—No es tan simple, muchacho. No es tan simple —repuso la voz del sheriff, y luego dirigiéndose a otro murmuró—. ¿Hay noticias del hospital?

Barry escuchó un murmullo de voces y se impacientó:

—¿Qué pasa? Me pegué con un par de tipos de mayor peso que yo. Fue una pelea que ellos empezaron. Nada más…

Por una vez la luz que dañaba sus ojos se apagó. Se encendieron otras y Barry pudo ser el rostro del sheriff que le miraba con gravedad.

—Te has metido en un lío, muchacho.

—¿De qué me está hablando? —inquirió Barry a su vez.

—Cranton…

—¿Cranton? ¡Oh, sí! Ahí empezó todo.

—Entonces… ¿Lo confiesas? —inquirió a su vez el sheriff sin desviar ni un ápice la mirada del joven.

—¿Confesar? ¡Oiga! Hable claro. No entiendo nada. Golpearon a Cranton y yo advertí…

El sheriff le cortó tajante:

—Tú le golpeaste. Hay testigos…

—¿Que yo golpeé a…?

Intentó levantarse. Le sujetaron.

—¡Suéltenme! —Se estaba oliendo una trampa que empezaba a cerrarse y él deseaba escapar de la misma.

El propio sheriff confirmó sus sospechas.

—Tú fuiste el que golpeaste a Cranton. Hay testigos.

—¡Eso no es cierto! Si fue al revés…

El sheriff seguía con la mirada clavada en el rostro del detenido.

—¡Oiga! ¿Dice que hay testigos?

—Sí, Laver… Cranton trabajaba para la casa. Te metiste con él y te advirtieron que le dejaras en paz. Te invitaron a salir pero tú respondiste golpeando a Cranton.

—¡Falso! —Y esa vez no valió que le sujetaran. Algo más recuperado, y además furioso, se deshizo de los poderosos brazos que trataron de asirlo para avanzar hacia el sheriff y sujetarlo por la camisa.

Intentaron de nuevo inmovilizarle, pero Barry completamente fuera de sí por el falso testimonio de que era objeto se revolvió contra uno de los agentes al que derribó de un impecable directo.

Por fin consiguieron sujetarle entre tres.

El sheriff exclamó.

—Eres violento. Acabas de demostrarlo.

—¡Suéltenme! ¡Me están calumniando! Alguien ha preparado esto contra mí…

—¿Vas a confesar o no? No voy a perder toda la noche —exclamó el sheriff con ganas de concluir.

Barry trató de seguir su juego y decidió esperar hasta el final.

—Bien, sheriff. Muéstreme sus cartas… o las de quienes le pagan. Porque todo parecido con un representante de la ley y usted es pura coincidencia.

La respuesta tardó en llegar. El sheriff la pronunció con todo énfasis.

—Cranton ha muerto en el hospital —dijo primero y añadió lentamente—. Murió a causa de la paliza que tú le diste…

CAPÍTULO VI

La noticia había perturbado la relativa paz de la pequeña ciudad. Corría de boca en boca. Barry Laver iba a ser procesado.

Todo sucedió muy de prisa y por mucho que protestara el joven ni siquiera se le concedió lo que era habitual en otros casos: la libertad bajo fianza.

Recibió la visita de Grace, la nieta de la señora Matews, la que la había advertido primero de los peligros que podía correr si se enfrentaba con Culager.

—No debiste ir, Barry.

—Tú no sabes lo que pasó. ¿O acaso crees todo lo que cuentan?

—Eso ya no importa.

—Pero a mí sí que me importa, Grace. No tengo a nadie aquí. Alguien debe creerme…

—Tranquilízate, Barry. Si quieres te buscaré un buen abogado. Lo vas a necesitar. —Y para despedirse añadió—: Si puede servirte de algo… Yo estoy de tu parte, y también la abuela.

Barry lo agradeció sinceramente. Luego pensó en el abogado. ¿Para qué? Si él era inocente. ¡Inocente! Todo había consistido en una pelea. ¿Por qué decían ahora que había matado a golpes a Cranton si precisamente lo que hizo fue defenderle…?

Hasta Wilder fue a visitarle, y Barry agradeció su presencia porque comprendió que realmente no estaba solo.

—Humm… Quizá no te previne lo suficiente, Barry. Ahora tienes un mal asunto.

—Quieren quitarme de en medio. Si no demuestro la verdad van a encerrarme… ¿Por qué, señor Wilder?

—Temen que puedas remover el asunto. Descubrir algo turbio. Eso es lo que temen… No debiste ir allí.

—Yo no provoqué nada, señor Wilder. Se lo aseguro.

—Y yo te creo. Pero les conozco. Ésos no esperan. Cortan por lo sano. Se sacan de encima los problemas antes de que se planteen. Eso es lo que tratan de hacer contigo. ¿Qué abogado tienes?

—Grace Matews me buscará uno. Yo pensaba defenderme sin ayuda de nadie. Con la verdad.

—Esto no es la selva.

—No iba a pelearme con nadie. Únicamente decir la verdad.

—La verdad hay que probarla y por lo que he podido leer tienes muchos testigos en contra.

—Eso no puede ser.

—Declararan contra ti. Por soborno o por miedo, pero tú no podrás probarlo… Espero que el abogado que Grace te busque sea lo suficientemente listo.

—Parece que no estaría usted dispuesto a apostar por mí, señor Wilder.

—No quiero desanimarte, pero en esta ciudad todo está muy cambiado.

—Escuche, tengo algún dinero. Puedo pagar al mejor abogado… Y no solamente para que me saque de esta maldita trampa, sino para que investigue… Ahora es cuando de veras me han entrado las ganas.

Wilder no dio la menor prueba de optimismo, sólo manifestó que la esperanza era lo último que debía perderse y terminó diciendo:

—¡Ojalá la justicia resplandezca alguna vez, pero yo ya no lo veré!

Fue tras la visita de Wilder que llegó el abogado:

Y su tesis fue la más desalentadora.

—Bien. Empezaremos por confesarnos culpables. Esto abreviará las cosas.

—¡No! ¡Jamás confesaré algo de lo que no soy responsable! Si es así como piensa defenderme ya puede largarse. ¿Me ha oído?

Y a Barry le faltó poco para golpear al letrado que levantando las manos retrocedió pidiendo la paz.

—Bueno, bueno. Si usted ha pensado algo mejor, expóngamelo. Pero debo recordarle que el abogado soy yo, y usted el procesado y que todas las pruebas le acusan.

—Los que me acusan mienten… Es una trampa. Creí que Grace se lo había explicado.

—Mire, señor Laver. La verdad cuenta poco. Lo que vale es lo que se puede probar. Si una docena de testigos aseguran que usted golpeó a ese hombre… ¿Qué oponemos en contra? ¿Tiene usted un solo testigo que pueda probar lo contrario?

Tras una pausa, Barry repuso:

—Tiene que haberlos… Y usted los buscará. Le pagaré sus honorarios. Tengo dinero… Abra una investigación y consiga que me saquen de aquí bajo fianza. ¡No soy un criminal!

El abogado lanzó un bufido.

—Bueno, bueno. Haré lo que pueda, pero tenga en cuenta que el sheriff ha hablado con el juez… Ha dicho que es usted una persona muy violenta.

—¿Qué haría usted si le acusaran de algo que no ha hecho?

—Le comprendo. Haré lo que esté en mi mano. Pero sobre todo, si le saco bajo fianza… cuidado. ¿Eh? Nada de violencias. Aunque tenga toda la razón del mundo. Nada de violencias.

El abogado consiguió sacarle mediante el pago de siete mil dólares… Barry pensó que no era tan tonto como al principio le había parecido.

Se reunieron en una cafetería.

—¿Ha averiguado algo? —inquirió Barry a su defensor.

—Sí. Que el juicio inaplazablemente se celebrará dentro de tres semanas.

—No me refiero a esto…

—Oiga, Laver… He estado husmeando por todas partes. Incluso he pagado a un detective, por cierto esto le va a costar un suplemento.

—No me hable de dinero ahora… ¿Qué ha averiguado ese detective?

—Lo mismo que yo. Nada. Es evidente que nadie quiere hablar. Yo no dudo de su inocencia en el asunto, pero sin testigos a su favor nada se podrá hacer si nos mantenemos con una postura de inocencia.

—Jamás me declararé culpable, Barnes. Ya sabe mi opinión…

—Yo no puedo hacer más. O callan por miedo o les han pagado, pero le garantizo que ni una sola voz se levantará en su favor.

—Escuche. Cranton no era un empleado de la casa. Era un cliente… Dijo que conocía a mi padre y reiteró que le estaban estafando. Por aquí empezó todo. Los gorilas se metieron con él. Yo le defendí…

El abogado arqueó las cejas estupefacto.

—¿Es que tampoco me cree? Cranton era una víctima. ¿Cómo pueden decir que era un empleado de la casa?

El abogado carraspeó.

—Mire, Laver, si le hicieron creer tal cosa le engañaron en todo.

—¡No!

CAPÍTULO VII

—Le digo que sí, Laver. Cranton trabajaba para la casa. Eso sí he podido comprobarlo. Estaba en nómina…

Ahora el estupefacto era Barry Laver. ¿Qué podía significar aquello?

—Pero si él…

—No hay duda. Le utilizaron como gancho.

—Y después le mataron ellos mismos —concluyó Barry empezando a comprender.

—Eso es otra cosa que habría que probar.

—¡Barnes! ¡Tiene que hacer algo! Si Cranton trabajaba para Culager y lo utilizaron para meterme en eso cometieron un error. Ahí sí puede usted investigar.

—Sería inútil. Gastaría su dinero tontamente sin conseguir nada, y además queda poco tiempo.

—¡Al diablo! Si no lo hace usted lo haré yo —y Barry se puso en pie.

—¡Cuidado, amigo! Está bajo fianza. Y tendrá siempre varios ojos pendientes de sus movimientos.

—Lo imagino. El sheriff o Curtenay.

—A la más mínima le encerrarán de nuevo y a sus cargos se le añadirán nuevos agravantes…

—No me asustan las dificultades, Barnes. Si usted se siente impotente yo no… Nos veremos.

Y Barry Laver salió a la calle, sin rumbo. Solo, más solo que nunca ante una ciudad que le acusaba, pero sobre todo ante los vigilantes ojos de Curtenay, que sonrió para sus adentros al verle andar de prisa, aunque sin rumbo.

CAPÍTULO VIII

Cranton tenía su morada hacia las afueras, en una casa humilde, con un pequeño huerto mal cuidado, y algo de jardín donde en aquellos momentos una muchacha joven estaba recogiendo algunas flores.

La joven, al ver a Barry, trató de dirigirse hacia el arranque de los siete peldaños que daban acceso a la puerta principal de la casa.

—¡Eh! Espere —exclamó Barry acelerando el paso.

Ella se volvió. Era una muchacha joven. Diecinueve años tal vez. Parecía asustada, aunque trató de dominarse y aguardó.

—¿Es Linda Cranton, verdad?

—Sí.

—Yo soy Laver. Barry Laver… Quisiera hablarle.

—Sé quién es usted. He visto su foto en los periódicos —no había rencor en su voz, pero seguía el temor.

—¿Le molesta que hablemos?

—Es mejor que se vaya, señor Laver…

—No sin antes aclarar algunas cosas…

Ella miró en torno suyo como si temiera la presencia de algo o de alguien.

—¿Espera a alguien?

Ella negó.

—Curtenay venía siguiéndome, pero le he despistado —comentó Barry.

—Pase —decidió ella.

Entraron en la casa. Ella parecía recelosa. Barry trató de romper el fuego.

—Me gustaría poderle explicar lo que ocurrió.

—No es necesario —y en seguida añadió—: Corre usted un grave peligro.

—Peor será si dejo que me acusen.

—Escuche, señor Laver. Pude hablar con mi padre antes de morir. Lo trasladaron al hospital. Ellos lo saben.

—¿Ellos? ¿Se refiere a Culager y los suyos?

La muchacha asintió.

—Bien, bien… ¿Qué fue lo que le dijo su padre?

—Poca cosa. Estaba muy grave. Pero habló lo suficiente. Al menos para mí… Y me gustaría que se hiciera justicia, sin embargo… —Linda vaciló. Ahora parecía más asustada.

—Sin embargo, tiene miedo. ¿Eso es lo que trata de decirme, verdad? —comentó Barry.

—Ellos saben que estuve en el hospital. Ignoro si se enteraron de que mi padre pudo decirme algo… Pero si hablo yo…

—Teme que la maten —afirmó él convencido, y Linda le dio la razón con su silencio.

—Tal vez harían algo peor que matarme.

—¿Algo peor?

—Usted lleva poco tiempo aquí. Uno se entera pronto de las cosas…

—Hable sin miedo, por favor.

—Mire… Hay una chica. Se llama Virginia. La llamaban Ginny. Trabajaba para Culager en el bar… Vive en la Avenida Riordan, hacia el Oeste. Puede verla si quiere… si es que ella quiere recibirla.

—Iré si es necesario.

—Verá lo que le hicieron por negarse a colaborar. Virginia trabajaba allí simplemente. Un día se negó a complacerles. Alguien presentó una denuncia y ella se aprestó a declarar contra Culager…

Tras una pausa, Linda añadió:

—Hubiera sido mejor que la mataran…

—Ahora no ocurrirá lo mismo, sin embargo no quiero que usted intervenga. Diga únicamente lo que sepa.

Linda fue tomando confianza, tal vez porque necesitaba desahogarse, soltar lo que llevaba dentro, y sentía la imperiosa necesidad de que alguien hiciera justicia.

Había ofrecido una copa a Barry, y éste le sintetizo parte de su vida en lo que se refería a la tienda de su padre, concluyendo en el momento de su llegada con los sucesos que ya toda la ciudad conocía.

Linda contó por su parte la breve conversación que sostuvo con su padre en el hospital, aquella misma noche, mientras él permanecía inconsciente en la comisaría.

—Le utilizaron, ¿sabe? Yo se lo había advertido muchas veces… Le había rogado que no confiara en esa gente, pero le pagaban bien y mi padre había luchado en la vida. Quizá nunca tuvo un gran carácter, por eso aceptó la vida fácil, más que nada por mí, quería dejarme algo… Yo no soy ambiciosa, señor Laver, nunca le pedía nada, pero él se sentía fracasado. Aprovechó una oportunidad fácil. Sólo tenía que obedecer…

Barry intentó comprender y la animó a seguir. Linda continuó:

—No sé exactamente lo que ocurrió esa noche.

—Me tendió una trampa. Le obligaron a ello, sin duda. ¿Qué le dijo él a usted, Linda?

—Que le habían cogido los dos gorilas y le llevaron al cuarto que utilizan como almacén. Allí le golpearon. Medio inconsciente pudo oír como el propio Culager decía: «Ya está bien. Esto lo cargaran en la cuenta de Laver».

Se hizo un silencio que interrumpió la propia Linda para añadir:

—Estaba arrepentido. Aunque tarde se dio cuenta de que había obrado mal, pero con el pecado se llevó la penitencia —y Linda enjugó una lágrima pidiendo disculpas por ello.

Barry le ofreció un pañuelo.

—No se preocupe. Llore cuanto quiera.

—Me dijo que me marchara de aquí. Él tenía algún dinero ahorrado.

Otro silencio y al fin ella misma espetó:

—Ya no me importa nada, señor Laver. Haré lo que sea. Cuente con mi testimonio si puede servirle.

—No lo sé… No estoy muy seguro de que deba aceptar… Quizá por otro conducto, sin mezclarla a usted en ello… Si tuviera otras pruebas.

—No tengo miedo, señor Laver… —insistió la muchacha.

—Olvide todo lo que me ha dicho por el momento —repuso Barry poniéndose en pie.

Al ir a salir se detuvo. Había un coche oficial en la pequeña explanada. Barry volvió a entrar.

—Curtenay —murmuró—. Debió olerse que me dirigía aquí.

—¿Le ha visto?

—Creo que no. ¿Hay otra salida?

—Por la parte de atrás. Venga.

Pero a través de una ventana la muchacha observó que otro coche patrulla acababa de detenerse. Su temor se acentuó.

—Si le ven se lo dirán a Culager. Todos trabajan para él.

—Bueno, mientras no sepan que estoy aquí, nada ocurrirá. Esperaré a que anochezca… —decidió el joven.

CAPÍTULO IX

Había oscurecido. Los coches patrullas seguían allí. Y fue entonces cuando Linda salió por la puerta principal y se dirigió hacia el garaje en busca de la furgoneta, observando con el rábido del ojo al automóvil oficial.

Sacó la furgoneta del garaje y la puso en marcha aproximándose al vehículo de Curtenay, que asomó la cabeza por la ventanilla.

—Buenas noches, Linda.

—¿Busca algo por aquí? —inquirió ella con naturalidad.

—Nunca se sabe. ¿Vas sola?

—Claro.

—Creí que tenías visita.

—¿Visita?

—Bueno. Han dado la libertad al tipo que mató a tu padre. Y nunca se sabe lo que puede hacer un individuo así. Es muy violento.

Ella guardó silencio.

—¿No le has visto? —insistió el oficial del sheriff echando una ojeada a la casa que ahora estaba a oscuras.

—¿Qué tendría que hacer ese tipo en mi casa? —inquirió ella a su vez.

—No sé… Soy yo quien pregunta… Quizá la tenía tomada con tu padre.

—Si no tiene nada más que decirme, seguiré mi camino —fue la tajante réplica de Linda.

Cuando la furgoneta de la muchacha se hubo alejado, Curtenay avanzó hacia la casa y estuvo mirando a través de las ventanas. Sólo pudo apreciar la más absoluta oscuridad. Luego regresó al coche y a través de la radio dijo a los ocupantes del otro vehículo:

—Nos vamos, chicos, aquí no hay nada que hacer… Al menos de momento.

Pero Curtenay no estaba del todo convencido y por esto se rezago, dejando que el otro coche siguiera la marcha, mientras él doblaba por un sendero y se ocultaba entre la vegetación, a menos de un kilómetro de la casa.

Barry, convencido de que ya no había nadie al acecho, salió de la casa y se perdió en la oscuridad.

En realidad no tenía por qué hacer todo aquello. Era libre de ir donde le apeteciera, pero procuraba ocultarse para no comprometer a Linda. De momento su conversación con ella le había servido para confirmar sus sospechas. Había sido todo una trampa, pero el testimonio de la huérfana sólo serviría para ponerla en peligro a ella, y por eso deseaba encontrar otros medios.

Pensó en las señas que le había facilitado Linda. Las señas de aquella muchacha llamada Virginia, y mientras seguía caminando por el sendero, aproximándose al lugar donde permanecía camuflado el oficial Curtenay.

CAPÍTULO X

Fue la intuición, o el sexto sentido que poseen la mayoría de los hombres que a menudo se han visto rodeados por el peligro lo que le puso en guardia antes de llegar al cruce.

Decidió meterse por entre la vegetación y permanecer a la expectativa.

La oscuridad era un buen aliado para él, pero no le impidió ver entre los ramajes la silueta del vehículo oficial.

Pensó en el oficial Curtenay… Debía andar por ahí. Y no se equivocó. Le vio entre el follaje. Se había alejado del auto para otear el camino. Se hallaba a unos cincuenta metros del auto que tenía la portezuela delantera abierta con las llaves de contacto puestas.

Barry sonrió. Iba a dar una buena lección a su espía.

Se apresuró hacia el auto que alcanzó en cuatro zancadas. Se acurrucó un momento cuando el oficial, al percibir el ruido, se volvió de repente.

Entonces Barry dio toda la potencia de los focos para deslumbrar al policía al tiempo que ponía el motor en marcha.

—¡Eh! —gritó Curtenay.

Pero ya Barry había lanzado el automóvil hacia adelante, esquivando al oficial para no rozarle siquiera.

El policía levantó el puño lanzando una maldición.

—¡Pagarás esto, Laver! —gritó, y sacó su pistola reglamentaria para disparar.

Lo hizo, pero no acertó. Como tampoco podría probar nunca que fue Barry quién acababa de robarle el vehículo oficial.

Lanzando inútiles maldiciones, Curtenay comenzó a recorrer a pie el sendero, mientras Barry llegaba ya a la carretera a otro par de kilómetros más lejos. Allí dejó el coche.

—Ahora ya estoy lo suficientemente lejos —dijo en voz alta y cruzó a pie la carretera arrojando las llaves del auto al borde de la misma—. Así aprenderás —añadió.

CAPÍTULO XI

Virginia no recibía a nadie. Así se lo dijo la muchacha que abrió la puerta a Barry.

—Escuche. Ella puede ayudarme. Dígale que soy Laver. Habrá leído los periódicos…

Fue entonces cuando surgió otra voz femenina, fría y tajante que desde el interior aceptó la visita:

—Déjale pasar, Mae.

La muchacha se hizo a un lado para que Barry penetrara en el interior de la pequeña vivienda.

Era una morada sencilla que en tiempos debió ser hasta elegante, pero ahora todo estaba pasado de época, demasiado recargado.

—Siento no poderle recibir en un sitio mejor, señor Laver. Siéntese —dijo la mujer que se ocultaba en el rincón menos iluminado del pequeño salón.

Era hermosa, con el pelo largo, a lo Veronika Lake, que le ocultaba por completo la mejilla izquierda. Un jersey de cuello muy alto le tapaba por completo el cuello.

—Siento importunarla —se excusó Barry.

—¿Se ha dejado tender una trampa, verdad? —sonrió ella con marcado sarcasmo.

—Algo parecido.

—¿Quién le habló de mí?

—Oí algún comentario.

—Usted necesita mi ayuda, Laver. Entonces hablemos claro. Quiero saber quién le envía.

—No me envía nadie. He venido por mi cuenta. Trato de encontrar algo que pueda comprometer a Culager.

—Entonces pierde el tiempo. No puedo ayudarle.

—¿Por qué no me enseña su rostro, Ginny? —Y Barry avanzó hacia ella.

—¡Quédese donde está! —ordeno ella con un ademán.

—Vamos, vamos. Usted desea vengarse de Culager, pero está sola… ¿Qué le hicieron, Ginny?

—No se acerque.

—No tenga miedo. No soy uno de ellos.

—¡Yo qué sé quién le envía! Puede ser una trampa para hacerme hablar…

—Entonces, ¿por qué me has dejado pasar?

—Quería conocerle… Usted es un hombre y también le han engañado…

—Quieren librarse de mí. Temen que pueda descubrir algo sucio… Ellos se apoderaron de la tienda de mi padre con engaños…

—Enséñeme sus cartas, Laver. Dígame quién le envía y yo le diré lo que sé.

—Lo siento, no puedo hablarle de la persona que me dio sus señas. Pero no trabaja para Culager, se lo aseguro.

—¿Linda? —inquirió Virginia arqueando las cejas.

El guardó silencio.

—Vuelva otro día, Laver. Hoy no tengo ganas de hablar.

—¿Ni siquiera para vengarse del hombre que la maltrató?

Ella guardó silencio y Barry avanzó ya decidido para de un manotazo, apartarle la cortina de cabello que ocultaba su mejilla izquierda.

Lo que vio le dejó prácticamente sin habla. Era más de lo que había imaginado de antemano. Bajo aquellos cabellos no había una pulgada de piel. Todo eran rugosidades. Le habían destrozado por completo aquella parte del rostro.

Soltó de nuevo el cabello.

—Ni la cirugía estética ha podido hacer nada. Costaría demasiado dinero. Y ahora tengo que vivir de la limosna de una amiga.

La amiga que le había abierto la puerta que hasta entonces permaneció ausente del salón para aparecer en aquellos instantes.

—Déjela, por favor —rogó a Barry.

Virginia ya estaba lanzada y quiso que Barry viera más aún.

—No quiero que se marche sin haber visto todo el espectáculo —y se quitó el jersey que ocultaba su cuerpo para mostrarle algo peor aún que lo que Barry había observado en la mejilla de la joven.

Desde el pecho hasta el cuello, Virginia tenía enormes cicatrices que alcanzaban incluso parte de los senos.

Se habían ensañado con ella.

—¿Y es… eso, por qué? —murmuró Barry meneando la cabeza de un lado a otro.

—Alguien quiso denunciarles. Drogas. ¿Sabe? Y me pidió mi ayuda… Yo se la presté. No lo hubiera hecho, pero esa persona me era muy querida… Íbamos a casarnos.

—¿Qué ocurrió?

—Nada. A él le mataron. Un accidente. No se pudo probar otra cosa. Entonces fue cuando yo me decidí a hablar, y me cogieron por su cuenta.

—Bien, pero la policía le haría preguntas. Usted pudo decir…

—Ya hablaron otros por mí. Oficialmente dos forasteros me acorralaron a la salida. Me violentaron y me golpearon. Se inventaron un par de testigos que además alegaron que habían acudido en mi auxilio para defenderme cuando yo ya estaba inconsciente. Por supuesto no pudieron detener a mis dos atacantes, ni siquiera tomarles el número de la matrícula del coche… —siguió explicando Virginia con sarcasmo, burlándose de su propia desgracia, y continuó—: Desde luego dieron una batida a conciencia, pero no encontraron a nadie. Total caso zanjado, pero aparte fui informada de que si no desistía de declarar contra Culager «los dos atacantes» volverían.

—¿Y usted calló?

—¿No le parece que ya tuve bastante?

—Pero vive con el odio en el cuerpo…

—¡Nunca podré perdonarles, Laver, nunca!

—Lo comprendo.

—Ahora si quiere un consejo, lárguese. No se busque nuevos líos.

—Ya estoy metido en ellos. Van a juzgarme dentro de tres semanas.

—Lárguese.

—No quiero darles la razón, ni tengo por qué ser un fugitivo.

—No conseguirá que nadie declare en su favor. Usted no mató a ese hombre. De eso estoy convencida. Pero les estorba. Y ocurre como en mi caso, no tiene testigos a su favor.

—Bien, Ginny… ¿Puedo llamarla así? Gracias por su charla. Sirve para ambientarme, aunque no arregle el caso.

Barry iba a marcharse pero ella le llamó:

—Espere… Quizá pueda hacer algo… ¿Tiene dinero?

—Algo.

—Mire, si le ayudo tendré que irme de aquí.

—Sé lo que quiere decir.

—¡No, no lo sabe, Laver! Yo daría dinero para que condenaran a Culager… Pero desgraciadamente tengo que vivir de limosna…

—No digas esto —intervino su amiga.

—Sí, Mae… Estoy cansada… Pero si hablo acabarán conmigo… En cambio si consigo dinero para marcharme.

—Puedo darle hasta cinco mil dólares… Siempre que lo que me ofrezca los valga.

Luego Virginia le hizo una seña para que Barry se sentara.

CAPÍTULO XII

Curtenay estaba muy furioso… Había regresado con el automóvil al que tuvo que poner en marcha sacando los hilos para producir el cruce necesario a fin de que funcionara el motor.

—¡Fue él! ¡Maldita sea!

El sheriff trató de calmarle.

—Pero ¿le viste?

—Claro que no le vi. Pero tuvo que ser él.

—Entonces esto prueba de que estuvo en casa de la chica.

—Estaba seguro de ello.

—Pero ahora no podemos probarlo. ¿Verdad?

—No necesito pruebas. Déjame que le eche la vista encima.

—No hay que precipitarse, muchacho. Yo sé hasta dónde se puede llegar.

—A Culager no le gustará que Laver ande por ahí husmeando en sus asuntos.

—Los asuntos de Culager son legales, Curtenay —recordó el sheriff—. No se te olvide.

—Claro que son legales, claro…

En aquel momento apareció alguien en la puerta que le dejó estupefacto.

¡Nada menos que Barry Laver en persona!

—¡Quiero hablar con usted, sheriff! —pidió—. ¡Ah!, no me importa que su ayudante esté presente.

—¡Vaya, vaya, vaya!… —exclamó Curtenay, con énfasis—. Con que él solito se ha presentado… Ahora tendremos que hablar, amiguito. Y soy yo quien deseo hacerlo.

Barry le miró de pies a cabeza y se encogió de hombros.

—¿Qué mosca le ha picado?

—Es a ti a quien van a picarte todas. Apenas sales y ya te metes en nuevos líos.

—¿De qué me habla? —Y la pregunta la dirigió al sheriff como si ignorara la presencia del oficial que le estaba hablando.

Curtenay le cogió por las solapas de la chaqueta de cuero que era la prenda que Barry llevaba y lo atrajo hacia sí.

—¡Mírame cuando te estoy hablando!

—Suéltame, matón, si no quieres salir por esa ventana.

—¡Calma! —intervino el sheriff—. Déjale, Curtenay. Vamos, déjale.

El subordinado obedeció pero insistió en hacerle hablar.

—Sí… Pero tendrá que decirme dónde dejó las llaves de mi coche… Porque fue él quién se lo llevó. Yo estaba de patrulla y…

—¿De qué diablos me está hablando? ¿Está usted borracho, Curtenay?

Curtenay se le iba a echar encima, pero de nuevo intervino su jefe.

—Calma, y usted hable con más respeto. ¿Dónde estuvo esta tarde?

—¿Yo? —Y con la mayor naturalidad Barry mintió—. En casa del señor Wilder. No me moví de allí hasta hace poco. El tiempo de venir hasta esta oficina.

—¡Miente! —bramó Curtenay.

—¿Por qué no llama a Wilder y lo comprueba? —Y con sorna añadió—: Tengo una buena coartada.

Curtenay fue hacia el teléfono, pero el sheriff contuvo su ademán de marcar al tiempo que murmuraba:

—Seguro que Wilder lo confirmará, de lo contrario no estaría tan seguro.

Y al representante de la ley no le faltaba razón, porque previniendo lo que iba a suceder Barry había llamado a Wilder pidiéndole por favor que corroborara su coartada, y le satisfizo comprobar que Wilder aceptó sin oponer reparos.

Empezaba a tener amigos.

CAPÍTULO XIII

Barry había expuesto el motivo de su visita al sheriff. Era simple.

—Quiero hablar con Culager, pero quiero hacerlo ante testigos. Estoy escarmentado como un ratón al que le muestran un pedazo de queso en una mano y esconden el garrote en la otra —había dicho.

El sheriff quiso saber el motivo por el cual Barry deseaba ver a Culager.

—Ya se enterará una vez allí, porque no quiero que se pierda nada de la conversación… Por mi parte será cordial, se lo aseguro. ¡Como ciudadano libre tengo el derecho de hablar con otro ciudadano también libre…! Y si Curtenay quiere venir, pues mejor que mejor.

El sheriff admitió la demanda de Barry y aceptó a acompañarle, no sin antes haber llamado a Culager desde el teléfono de un despacho contiguo.

—Yo creo que trama algo… Pienso que será mejor escucharle para saber hasta dónde quiere llegar —informó el representante de la ley.

—Bien, pues le recibiremos, pero si se desmanda…

—Puedes estar tranquilo. Estaremos nosotros. Delante nuestro no se atreverá a nada.

—Le escucharé —replicó Culager y después colgó.

Culager tenía unos cincuenta años, era un hombre alto y fuerte, sin llegar a gordo. Le gustaba vestir bien y su peinado, a fuerza de querer ir a la moda, resultaba un poco ridículo a su edad.

Culager les recibió escudado tras su despacho en el piso alto de su local. Con él se hallaban un par de individuos a los que hizo salir tan pronto entraron Barry y los dos policías.

El preámbulo no pudo decirse que fuera cordial por parte de ninguno de los dos hombres, pero Barry parecía haberse impuesto una sonrisa que no perdió en casi toda la conversación, ni siquiera para decir lo que pensaba que desde luego no era nada agradable para Culager.

Empezó con el saludo:

—No puedo decir que sea un placer saludarle, señor Culager, pero necesitaba hablarle, y pienso que a usted también le interesa escucharme.

—Le advierto que tengo muy poco tiempo.

—Menos tengo yo. Van a juzgarme dentro de pocos días y me queda mucho por hacer para demostrar que quienes mataron al pobre Cranton fueron sus hombres por indicación suya.

Esto también lo dijo sin perder la falsa sonrisa y haciendo gala de una absoluta naturalidad.

Culager se puso en pie:

—Si ha venido para…

—Calma, por favor. He venido para hablar con usted como una persona civilizada. Nadie puede impedirme que diga lo que pienso. Después de todo le muestro mis cartas. Lucho por demostrar mi inocencia. Esto no es punible.

—¿Y para decirme esto quería verme?

—Eso ha salido a la conversación por casualidad. Hablábamos de los justos que vamos de tiempos…

—Bien, al grano.

—A ello voy… Bien. —Barry carraspeó—, señor Culager, voy a serle claro. A mí no me importa la tienda de mi padre. La prueba es que me largué a vivir mi vida, lo que sí me fastidia es que usted se la robara, quiero decir, se la comprara… Sí. Esto es algo personal…

Culager iba a interrumpirle, pero el joven acentuó su sonrisa:

—Aguarde, aguarde. No he concluido… Quiero decir que soy joven, tengo una vida por delante y odio los problemas… Sé que a usted le estorbo y le prometo no averiguar por qué quiere que me encierren. Así que… si usted retira su denuncia contra mí, yo, a cambio, me marcharé de la ciudad por una buena temporada…

Se hizo un silencio. Culager parecía desconcertado, pero no tardó en reaccionar:

—Este hombre está loco. ¿Cómo puedo retirar yo la denuncia? ¡Existen testigos de lo que ocurrió!

—Claro, claro… Sigo siendo un estúpido al pensar que usted aceptaría mi trato. Al fin y al cabo, se librará de mí igualmente…

—¡Llévenselo! No quiero oír más sandeces —bramó Culager, haciendo gala de una pésima educación, todo lo contrario de lo que quería aparentar.

—Un momento… Nadie tiene que llevarme. Vine aquí por mi propia voluntad.

—No quiero tratos con usted. Mis negocios son legales. Yo no tengo la culpa de que se haya metido en un lío.

—Lo siento…

Y Barry reculó hasta la puerta, que abrió con la intención de marchar seguido por los dos policías. El sheriff se volvió encogiéndose de hombros, como queriendo decir que no sabía nada de nada, y nada entendía tampoco.

Barry, entretanto, con habilidad extraordinaria había dado la vuelta al seguro de la puerta. De este modo, libre del mecanismo, la cerradura no actuaba automáticamente y la puerta podía abrirse desde fuera sin necesidad de llave.

Se volvió chocando con Curtenay, para decir algo más.

—De todos modos, señor Culager, piense que sólo pueden condenarme a uno o dos años a lo sumo. Se trata de una pelea. ¿Verdad? —Volvió a acentuar la sonrisa—. Ese tiempo pasa pronto y volveré, mientras que si acepta el trato…

—¡Fuera! —Fue la última palabra de Culager.

Barry se encogió de hombros y se alejó. En la calle, frente al local en plena ebullición, se despidió de los policías.

—Bueno… Ahora ya saben lo que quería decirle a Culager.

—No hace más que hacer el tonto —espetó el sheriff—. ¿Qué esperaba que hiciera Culager?

—Nada. La verdad es que no esperaba nada. Buenas noches, señores.

Y se alejó, dejando a ambos hombres atónitos. No comprendían el porqué de aquella conversación.

Curtenay murmuró:

—Trama algo…

—Sí. Pero ¿el qué?

CAPÍTULO XIV

Virginia abrió personalmente la puerta de Barry, que apenas entrar dijo:

—Ya está.

—¿Seguro que no se han dado cuenta?

—Seguro. ¿Puedo decir algo ahora?

—Claro.

—No me gusta.

—¿El qué?

—El procedimiento.

—Escuche. Culager tiene papeles que le comprometen, sus libros en manos de cualquier juez le reportarían años de cárcel. Los guarda en la caja fuerte. Ahora tiene la puerta abierta de su despacho. Hacia las dos él suele bajar. Permanece unos veinte minutos, a veces media hora, y luego sube de nuevo. Tendrá tiempo suficiente. No es difícil. La combinación de la caja tiene tres series de dos números. Ya le dije antes que conozco las dos primeras. Las cambia cada año. La primera serie corresponde a las dos últimas cifras del año de su nacimiento. La segunda serie es 53, la edad que tiene ahora. Sólo le falta la tercera. No es muy difícil…

Barry guardó silencio.

—¿No irá a rajarse ahora? —murmuró ella.

—No soy ladrón de cajas fuertes.

—Escuche. Le van a condenar. No tiene escape posible. Nadie declarará en su favor, y por más que grite su inocencia le meterán en la cárcel.

—Sí.

—Entonces luche con las mismas armas que ellos. Le han tendido una trampa. Págueles con la misma moneda. Con esos papeles en su poder, Culager retirará la denuncia y no podrá hacer nada contra usted.

—Hay otro medio. Ir directamente al juez. No quiero creer que no exista un solo funcionario honrado en este distrito.

—El juez necesita pruebas, Barry —murmuró ella aproximándose.

El joven la observó… Era hermosa. Ocultas las cicatrices resultaba hasta fascinante. Y Barry pensó que aquel odio intenso que sentía aumentaba aun su belleza.

—Alguien tiene que terminar con todo esto, Ginny. La ciudad no puede ser dominada por unos indeseables favorecidos por una ley corrompida.

—No te metas a redentor, Barry —le tuteó deliberadamente, quizá porque también ella se sentía atraída hacia el joven o porque necesitaba amor… Amor del que había tenido que prescindir por el complejo que le creaba aquel rostro que tenía que llevar oculto.

Él se aproximó un poco más.

Ella susurró.

—A tu padre también le engañaron. En la caja encontrarás dinero. Dinero libre de impuestos porque Culager no lo declara… No podrá denunciar ese robo.

—No, Ginny. No es mi sistema…

—Si sigues con tu sistema terminarás en la cárcel.

—Déjame pensarlo… Lo de los papeles pase, pero el dinero…

—Haz lo que quieras, Barry, pero hazlo pronto. No debes perder tiempo… —Y añadió, palpándole el pecho con las palmas de las manos extendidas—: Bueno… Tienes tiempo hasta las dos.

Barry también necesitaba un poco de ternura, la caricia de una mujer. No había estado con ninguna desde su regreso. Todo había ocurrido demasiado de prisa.

Y la besó.

Así empezó una larga escena, que Virginia agradeció profundamente.

CAPÍTULO XV

Barry se estaba vistiendo cuando sonó el teléfono.

—No suelo recibir llamadas —dijo ella desde la habitación.

—Tal vez es el señor Wilder. Le dije que me encontraría aquí. Pero es tarde…

Consultó su reloj. Eran las doce.

Virginia se puso al teléfono y lo pasó a Barry. Era Wilder, en efecto.

—Temí no encontrarte —dijo el viejo amigo de su padre—. Quería saber qué ha ocurrido.

—Nada. Me dejan en paz por ahora. Estaban tan seguros de la coartada que ni siquiera le llamaron.

—No me gusta esto, Barry. Debes andarte con cuidado… Escucha, me gustaría hablar contigo. Si te propones algo debo saberlo. Intentaré ayudarte. No me gustaría que tuvieras más problemas de los que ya tienes.

—Le veré mañana, señor Wilder.

—Puedes venir ahora si quieres.

—Es que tengo algo que hacer.

—¿A estas horas?

—Hay cosas que sólo se pueden hacer de un modo. Ya se lo contaré.

—Ten cuidado, muchacho. En cierto modo me siento responsable.

—No se preocupe. Hablaremos mañana. Adiós.

—No te fíes de todo el mundo. Recuerda esto.

Y Wilder también colgó.

Barry quedó pensativo con el auricular en la mano.

¿Qué habría querido decir Wilder al indicarle que no debía fiarse de todo el mundo?

Bastante sabía ya de las intrigas de la ciudad, pero ¿a quién se había referido en particular?

—¿Qué te había dicho? —inquirió Virginia, interrumpiendo los pensamientos del joven.

—Nada en concreto. Se preocupa por mí. Eso es reconfortante. Uno se siente menos solo.

—Barry.

—¿Qué?

—Ten cuidado.

—Por la cuenta que me tiene…

—En cuanto al dinero.

—Eso no, Ginny… Ya sé que tengo derecho a la parte que Culager estafó a mi padre, pero no así. Todo en su momento y a mi modo. Te daré los cinco mil dólares que te prometí.

—¿Sabes una cosa, Barry? —murmuró ella, feliz por primera vez en muchos años—. Ahora siento menos miedo… Me quedaría aquí si supiera que puedo contar con un hombre como…

Le miró fijamente y pensó en su desgracia, en sus cicatrices.

—¡Oh! ¡Qué estoy diciendo! No me escuches… Soy una idiota. Jamás podré ser como las otras.

—Eres como las otras, Ginny. Lo eres —sonrió él, y volvió a besarla.

CAPÍTULO XVI

Estaba en la calle y se alejó lentamente de la casa de Virginia, sin percatarse de la sombra que acababa de surgir de la esquina. Una sombra indefinida que avanzó hacia el portal de la casa, mientras él continuaba su camino pensando todavía en el plan. En lo que tenía que llevar a cabo…

La sombra llamó a la puerta y la voz de Virginia sonó en el interior.

—¿Eres tú, Barry?

Pensó que el joven había olvidado algo y acudió a abrir.

Barry se había detenido para encender un cigarrillo. Estaba como a unos sesenta metros del portal. Volvió la mirada hacia atrás.

Virginia abrió la puerta y quiso gritar, pero el recién llegado entró violentamente, la empujó tapándole la boca con una mano, mientras con la otra la amenazaba con un revólver.

Barry dio unas chupadas al pitillo que acababa de encender y lo tiró al suelo.

Iba a cruzar la calle cuando escuchó la seca detonación. Lejana, ligeramente ahogada por la distancia, pero estaba seguro de que había sido una detonación. Un disparo de pistola.

La sombra soltó a Virginia, que con el rostro ensangrentado cayó al suelo.

La bala disparada contra la sien le había producido un enorme agujero por el que manaba a chorros la sangre.

Virginia había muerto instantáneamente, sin apenas tiempo de reconocer a su asesino.

Barry se había vuelto con un presentimiento.

En la distancia vio a una sombra salir huyendo del portal, y sin vacilar se lanzó a la carrera.

La sombra desapareció en la primera esquina, y cuando Barry hubo recorrido la distancia escuchó el ronquido del motor de un automóvil que escapaba a todo gas.

Miró hacia los escalones que daban acceso a la puerta de la pequeña morada de Virginia.

¡La puerta estaba entornada!

Fue hacia la esquina y vio a lo lejos el automóvil, que se perdía en la lejanía.

Volvió a la puerta y traspuso el umbral.

Ella yacía en el suelo. A medio vestir. Sólo la bata y el suéter de cuello de cisne para cubrir las cicatrices del pecho.

No precisaba ser un lince para darse cuenta de lo que había ocurrido sólo unos segundos antes.

Todo estaba manchado de sangre. El parquet del piso, el papel de la pared, y el rostro de ella, completamente rojo y viscoso…

—¡Dios mío! —exclamó.

La sirena del coche patrulla le sacó de su momentánea estupefacción…

¿Cómo podía la policía acudir tan rápidamente?

¿Acaso se trataba de una nueva trampa?

No tenía tiempo para reflexionar. Hubiera querido quedarse allí. Decirles lo que había visto… Pero pensó que no le creerían. O acaso no querrían creerle. Lo mejor era largarse. Huir como si tuviera algo que ver fe en aquello.

CAPÍTULO XVII

Ahora sí. Ahora estaba plenamente seguro de lo que tenía que hacer. Si en algún momento dudó. Si en su mente existía la menor duda, el asesinato de Virginia le decidió por completo.

Ahora sí. Ahora iría al despacho de Culager para hacerse con aquellos papeles comprometedores. Era una forma de pararle los pies al criminal. Porque estaba seguro de que aquel nuevo asesinato también había partido de la misma mano.

A Virginia la mataron simplemente por la ayuda que podía prestar a Barry.

Lanzó una maldición para desahogar su impotencia. Hubiera preferido actuar abiertamente, como había hecho siempre, pero tenía que frenarse. Culager y aquella falsa ley que le respaldaba le obligaban a seguir el juego que ellos mismos habían marcado.

Pues bien, lo seguiría.

Lo estaba siguiendo.

Eran las dos.

Sabía por dónde llegar hasta el piso superior del local. Por algo aquélla había sido su casa.

Trepó por la parte posterior. Llegó a una ventana y la abrió. El piso parecía vacío.

Un tipo hablaba por un teléfono interior desde el salón. Luego de colgar se dirigió a la escalera para bajar a la planta inferior.

Barry tenía el camino libre.

Pasó a la casa. Una luz guió sus propios pasos y en pocos momentos estuvo ante la puerta del despacho.

Aún recordaba las palabras de Virginia, como si las estuviera oyendo en ese mismo instante:

«Si de algo nunca se olvida Culager es de asegurar la puerta, por eso es necesario soltar el mecanismo».

Bien, el mecanismo ya estaba soltado. Al cerrar daba la impresión de que la puerta quedaba cerrada y sólo podía volver a abrirse utilizando la llave, pero no era así, y Barry pudo comprobarlo perfectamente.

Sólo tuvo que girar el pomo y empujar.

La puerta se abrió. El despacho estaba a oscuras, y sin nadie dentro.

Barry avanzó directo hacia la caja de caudales, después de haber cerrado nuevamente la puerta.

Ahora necesitaba suerte.

Mentalmente recordó las dos primeras series de números.

—Setenta y cinco menos cincuenta y tres, son veintidós. Veintidós, pues, es el par de números que componen la primera serie.

Hizo rodar los números y escuchó el chasquido característico.

Aunque Barry no era un experto en cajas fuertes, sabía distinguirlas vagamente, lo suficiente al menos para saber que aquélla se trataba de un modelo antiguo, rudimentario.

Fue por la segunda serie. Cincuenta y tres.

—Cinco y tres —y sonó el nuevo chasquido.

Venía la parte más difícil. Del cero-cero, hasta el nueve-nueve. Eran cien combinaciones, y sólo tenía de veinte a treinta minutos…

Más o menos ya había estado cavilando. Si Culager lo supeditaba todo a su edad, la tercera serie de números bien podía tener que ver con alguna fecha significativa.

—Veamos…

Hizo rodar nuevamente los números, probó los cuatro primeros números de un mes. Cero-uno, cero-dos, cero-tres…

De pronto se detuvo.

—No… Empieza por el año, luego por la edad… ¡Claro! ¡Ya lo tengo!

Fue una corazonada.

Setenta y cinco.

El año actual.

Puso el siete y el cinco y escuchó con satisfacción el chasquido final.

Tomó la empuñadura y la hizo bascular. La caja comenzó a abrirse.

En aquel momento sonó la sirena de la policía.

¡Maldición! ¡Estaban allí!

Le pareció oír pasos por la escalera y cerró la puerta de la caja, buscando un lugar para esconderse.

Al fondo había un armario y entre éste y la pared quedaba un hueco. Era el único sitio posible.

Alguien estaba ya junto a la puerta.

Era Culager. Iba a entrar en el despacho. Tenía ya la llave en su bolsillo.

Barry podía oír el tintineo del llavero.

Contuvo la respiración.

—¡Señor Culager! —llamó alguien—. Baje un momento. El sheriff quiere hablarle.

Barry contuvo la respiración.

Culager abrió la puerta y se repitió la llamada.

—¡Baje, por favor!

Cerró de nuevo y Barry soltó un respingo. Sabía lo que se jugaba en su acción.

Los pasos de Culager se alejaron y Barry volvió a la caja fuerte para abrirla de nuevo y sacar los libros. Había dinero. Bastante dinero. Mucho dinero. Tal vez medio millón de dólares. Sus manos lo tantearon. ¿Por qué no robarlo? ¿No había robado Culager a su padre? Se abstuvo. Lo importante eran los libros. La demostración pública de sus irregularidades.

Cerró la caja de nuevo y salió de la estancia. La única de la casa que no tenía ventanas al exterior. Una habitación cerrada, con una sola puerta para poder entrar o salir.

Barry fue directamente al sitio por donde se había introducido en el momento en que los pasos sonaban nuevamente por la escalera.

Rápidamente, Barry se deslizó hasta alcanzar el nivel del suelo.

Había conseguido lo que había ido a buscar. Con aquellos libros en su poder tendría un arma poderosa para luchar contra Culager. Ahora estarían en igualdad de condiciones.

Sus pensamientos quedaron bruscamente interrumpidos cuando escuchó una vez conminándole:

—¡Quieto! No se mueva.

En la penumbra del lugar vio la forma de un agente del sheriff.

¡Le estaba encañonando!

Miró hacia el otro lado y vio correr a otro agente con intención de acorralarle.

Barry comprendió que se lo jugaba todo en aquel envite y decidió escapar.

—¡Alto, alto! —gritó el otro agente.

Escuchó un par de disparos a su espalda, pero siguió buscando las zonas oscuras y corriendo en zigzag, esquivó las balas que le perseguían.

Salió a la carretera, a una treintena de metros del centro del local y se metió por un descampado, para seguir corriendo como un fugitivo que era.

No sabía si le habían reconocido o si de nuevo acababa de caer en otra trampa.

La pequeña localidad se le antojaba una enorme ratonera, pero no por ello perdió el aliento.

A lo lejos escuchó las sirenas de los vehículos policiales. El continuó por aquella zona verde en busca de un lugar seguro.

CAPÍTULO XVIII

Era casi medianoche cuando Berry se decidió a entrar en casa de Linda.

Había visto luz y ello le decidió.

La muchacha le recibió vestida aún. No se había acostado, a pesar de la hora. Tampoco pareció extrañarle su visita.

—Perdone… Necesito ocultarme. Será por poco tiempo…

—¿Qué ha hecho usted? —inquirió ella, franqueándole la entrada.

—Algo que no le va a gustar. Oiga… Tengo que decirle algunas cosas.

—Curtenay ha estado aquí —repuso ella. Toda la conversación tenía lugar en el pequeño recibimiento de la casa.

—¿Para qué?

—Le buscan.

—¿Le ha dicho por qué?

—No. Pero dicen que se ha metido en un lío.

—¿Le ha dicho qué clase de lío?

—Asesinato…

—¿Sólo eso? —Barry sonrió.

—¿Qué ha hecho usted?

—Tranquilícese. Yo no soy un asesino. Si le interesa saberlo… han matado a Virginia.

Linda agrandó los ojos.

—¡No!

—La han matado unos minutos después de que yo abandonara su piso.

—¿Quién lo ha hecho?

—Ellos, ¿quién si no? Quieren cargarme otra muerte, pero esta vez no van a salirse con la suya. Tengo algo en mi poder que hará reflexionar a Culager… El que la policía haya venido me favorece… Ahora ya no me buscarán aquí.

Unos pasos llamaron la atención de Barry, un leve carraspeo en la habitación cercana que hacía las veces de sala de estar.

—¿No está sola? —inquirió Barry, intrigado.

Antes de que ella pudiera contestar apareció el hombre. Cojeaba levemente y se ayudaba con un bastón al andar. Era Wilder.

—Vino hace poco. Estábamos hablando de usted… —dijo ella.

—Te reconocí por la voz, muchacho —dijo Wilder, apoyándose en su bastón.

Por un momento Barry le tomó por un enemigo. La figura vencida del antiguo amigo de su padre, ahora se le antojaba la de un líder opulento, la de un hombre que se mueve en la sombra y tiene una doble vida.

Sus dudas se disiparon al instante cuando Wilder tuvo un desfallecimiento y la muchacha corrió a su encuentro para ayudarle, tarea en la que colaboró Barry. Entre ambos le ayudaron a sentarse en la silla que había ocupado momentos antes.

Wilder jadeaba, cansado, fatigado, materialmente agostado, como quien acaba de realizar un tremendo esfuerzo.

—¿Cómo está usted aquí? —inquirió Barry.

—Los hombres del sheriff han estado también en mi casa. Te buscaban, Barry… Y yo estaba preocupado desde tu llamada… Pensé que podrías estar aquí… Ya sabes… Me gustaría colaborar, me siento en deuda contigo… con cualquiera que lleve la sangre de tu padre… Mi mejor amigo…

—No debió moverse, señor Wilder. Si quiere ayudarme, deje que le utilice como coartada.

—¡Oh, sí! Me preguntaron si estuviste esta tarde conmigo y dije que sí… Conmigo no se meten, ¿sabes? Creen que no puedo hacerles ningún daño. Pero tú les preocupas demasiado… ¿Qué es eso que he oído sobre Virginia? ¿La han asesinado?

—Sí…

—¿Y tú…?

—Yo he estado en el local de Culager. Tengo en mi poder algo importante —y mostró los libros en actitud triunfante—. ¡Esto le obligará a reflexionar!… Pero ahora ya no me conformo sólo con que me pague el dinero que estafó a mi padre. En realidad eso nunca me ha interesado. Yo deseaba únicamente vengar el daño que le hicieron al viejo… Ahora han ido demasiado lejos. Culager es como un viejo cacique de los tiempos que los hombres dirimían sus diferencias a punta de revólver. Tiene la ley comprada, asesina impunemente y manda en el pueblo… Odio este sitio, Wilder, se lo aseguro, pero no me iré de aquí antes de que Culager reciba su merecido.

Wilder tenía la mirada puesta en el par de libros que Barry conservaba en sus manos.

—¿Qué es? —inquirió.

—Una bomba. Su contabilidad particular. Hay partidas y anotaciones muy sustanciosas. He tenido tiempo de leerlas desde que escapé de su casa.

—¿Te han visto?

—Sí, pero creo que ignoran quién fue el que saltó por la ventana. Me dieron el alto, pero pude huir… Se conforman con perseguirme por un asesinato que ellos mismos han cometido. No les interesaba mi amistad con Virginia.

Wilder sacudió la cabeza con pesimismo.

—Eres demasiado impulsivo, Barry. Con esto no conseguirás nada…

—Veremos si el juez opina lo mismo.

—Escucha… estos libros no tienen ningún valor ante un juez…

—¿Por qué?

—La consecución de pruebas por medios ilegales no es válida en nuestro país. El culpable serías tú, no Culager.

Barry reflexionó unos instantes antes de contestar:

—Tal vez, pero por si acaso Culager no querrá correr el riesgo de que se conozcan sus chanchullos… Hay partidas interesantes. Y gente involucrada…

—¿Nombres? —inquirió Wilder.

—En cierto modo.

Barry abrió el libro y buscó una página determinada para leer:

—«Mes de enero. Mercancía, etc., Pago, 200 000 dólares…». Otro pago con una indicación: Cincuenta por ciento neto: 130 000, y al lado una inicial, «R». ¿Le suena esto?

—No.

—¿Quién puede ser «R»? —inquirió Linda.

Wilder se encogió de hombros.

—Sólo hay una respuesta —sonrió Barry—. Está bien claro. Culager es sólo la cabeza visible de la organización. «R» puede representar el jefe. Cincuenta por ciento bruto de los ingresos. Culager corre con lo demás y está bien protegido…

Y Barry leyó otra partida del libro:

—«Ingresos normales, etc.»… pertenecen al bar. No vale la pena. Hay treinta y siete mil quinientos cuatro dólares en el capítulo de «Juego», luego pago de personal. No está mal. Paga 2500 por semana a unos cuantos asalariados. No, no está mal… Luego hay unos pagos extra bajo el capítulo «S». 10 000 mensuales. La «S» puede ser sheriff…

—Es interesante, desde luego —murmuró Wilder, y añadió alargando la mano—: Déjame ver.

—Cuidado. Esto es oro puro —repuso Barry, entregándole el libro, que Wilder examinó atentamente.

Luego leyó atentamente otro capítulo:

—«Distribución mercancía… 700 000 dólares todo sector, menos diez por ciento de pagos».

Y volviéndose a Barry, al tiempo que le ofrecía el libro, añadió:

—Lástima que no puedas presentarlo por vía legal.

—El juez tendrá que escucharme, señor Wilder. Se está extorsionando a todo un pueblo. Hay otras partidas. Seguramente se probará que existe chantaje, coacción… ¡Pero qué diablos ha pasado aquí! ¿Cómo se han dejado imponer por esa gentuza?

Linda se secó los ojos. Se esforzaba por impedir el llanto.

Los dos hombres se volvieron hacia ella. Linda se justificó:

—Pensaba en Virginia… Yo he tenido la culpa. Yo se la nombré a usted, Barry. Y usted ni siquiera la conocía.

—Yo no pude hacer nada. Se lo aseguro —murmuró Barry.

—Si no hubiera ido… ahora estaría viva… Usted lo ha dicho. La han asesinado porque no deseaban que ella pudiera contarle cosas. Ella sabía mucho…

—Tranquilícese, Linda, por favor —y Barry le ofreció otro pañuelo—. Yo no podía prever… Alguien ha tenido que informarles de mis pasos.

—¡Pobre Virginia!… —Siguió Linda, tras un último sollozo.

Tras un silencio, Barry reaccionó:

—Quizá el secreto se esconda tras esa «R». ¿No opina lo mismo, señor Wilder?

—No sé qué pensar. Posiblemente esa «R», como tú dices, oculta el nombre de un socio de Culager, pero insisto en que el juez no admitirá unas pruebas robadas. Eso… no sé si es la gran cualidad… o el gran defecto de nuestras leyes.

Linda se puso en pie súbitamente:

—Tiene razón, Barry. Es necesario luchar. Yo le ayudaré… Si antes sentía miedo ya no me importa… Han matado a Virginia… Era una buena chica… Empezaron con mi padre y ya no pararán hasta llegar a donde haga falta… Yo le ayudaré, Barry.

Tras una pausa siguió:

—Todos los agentes no están comprados. Hay hombres íntegros. Yo conozco por lo menos a dos: Balantry es uno de ellos, y Smith. Le daré las señas. Vaya a verles. No. Iremos juntos, así será mejor. Deles los libros. Ellos sabrán mejor cómo hacerlo, y entretanto desaparezca de aquí. Todavía tiene tiempo hasta el juicio… Pero ese juicio no se va a celebrar.

Linda había sacado a relucir toda la fortaleza de su carácter. Ella no buscaba un provecho material, deseaba exactamente lo mismo que Barry Laver; deseaba justicia.

—Es mejor que vengas a mi casa, muchacho —dijo Wilder, dirigiéndose a Barry—. Ahora la estamos comprometiendo a ella. Dale los libros. Puedes confiar en Linda, te lo digo yo. Dondequiera que fueras no estarías seguro.

—En la ciudad tengo adonde ir.

—Como prefieras.

—No quiero comprometer a nadie aquí. Me iré esta misma noche.

—¿Dónde estarás, por si te necesitamos? —preguntó Wilder.

—Esta noche me las apañaré como pueda. Mañana iré a ver a una amiga… Bueno, una vieja amiga que ahora no hubiese reconocido. Es la nieta de la señora Matews.

—¿Grace? —inquirió Wilder.

—Sí. Me ofreció trabajo incluso.

—Buena chica. Hizo bien en buscarse la vida fuera de este agujero…

Barry dudó. Miró los libros y murmuró, antes de dejarlos:

—Esto es una bomba.

—Aquí no los buscarán —aseguró la muchacha.

Barry dudaba. Linda observó la chaqueta del joven y murmuró:

—Le falta un botón.

—Debí perderlo al deslizarme por la ventana.

—Eso podría ser una prueba —adujo Wilder.

—Déjeme su chaqueta. Iré a ver si encuentro alguno igual en la caja de los botones.

El obedeció. En parte quería quedarse a solas con Wilder.

Linda se alejó con la chaqueta de Barry y éste inquirió:

—¿Qué hacía su padre antes de trabajar para esa gentuza?

—Tenía una tienda de fotografía en el centro. ¡Bah! No fue nunca una gran cosa. Le gustaba beber, ya sabe… No se modernizó… Acabó haciendo fotocopias en casa. En realidad era Linda la que trabajaba. Luego Culager le ofreció el empleo.

—Me da pena esa chica —murmuró Barry.

—Puedes confiar en ella. Eso te lo garantizo. Tiene carácter. En eso no ha salido a su padre.

—Si descubren que…

—No descubrirán nada. Esos agentes que ha nombrado son buenas personas. No permitirán que le ocurra nada. Vete tranquilo. Es mejor que no te vean… Cuando sepan que tienes los libros en tu poder ya cambiarán las cosas.

Se hizo un silencio. Luego regresó la muchacha con el botón cosido.

—Mire. Es casi igual. No se notará la diferencia.

—Vamos, Barry. Te acompañaré hasta Culver. Allí tienes un tren de madrugada. Es un expreso, pero se detiene… Creo que pasa a la una. En menos de una hora llegarás a la capital. Es muy rápido.

CAPÍTULO XIX

Eran las dos de la madrugada menos tres minutos cuando Barry se apeó del expreso en una solitaria estación.

No era el momento adecuado para ir a importunar a Grace, y pensó inscribirse en un hotel, aunque le fastidiaba no llevar equipaje. Ese detalle siempre resulta sospechoso.

—Diré que he dejado la maleta en la consigna para tomar un enlace mañana por la mañana —se dijo a sí mismo, al salir de la estación.

Cruzó la plaza que estaba detrás de la estación, en busca de un taxi. No había ninguno.

Miró en derredor. Todo estaba oscuro.

A lo lejos vio un coche que se aproximaba. La pareció que era un vehículo de servicio público.

Sí. Era en verdad un taxi, que se detuvo en un pequeño bar que aún permanecía abierto, pero que alguien había salido para cerrar.

El chófer se detuvo y su voz resonó en el silencio de la noche:

—¡Eh, Crisp! No cierres antes de que me haya tomado la última cerveza. Necesito un galón para conducir bien.

Barry avanzó hacia el coche en el momento en que un automóvil surgió de la calle transversal. Tuvo que hacer una pequeña carrerilla para que el auto no le alcanzara.

Una mujer asomó la cabeza después de echar el freno.

—Disculpe… —dijo.

Barry la observó un momento y agrandó los ojos. Ella parecía no haberse dado cuenta y siguió su marcha para detenerse junto a la acera que daba acceso al edificio de la estación.

—¡Eh! —gritó Barry.

La mujer salió del coche y se volvió. Fue entonces cuando ella también reconoció al hombre que se había quedado bajo una potente farola.

—¡Barry!

—¡Grace!

Sí. Grace Matews… ¿Pero qué diablos hacía allí a aquellas horas?

Ella se lo explicó.

—Odette Cranton… Una amiga mía. Estudiamos juntas. Ahora vive en Nueva York y me escribió que llegaría hoy, en el último tren… Me he pasado la tarde en la estación y no ha venido… Me extraña porque Odette es muy cumplidora, pensé que le habría ocurrido algo, hasta que de repente me enteré de que a las dos llegaba un expreso…

—Yo iba en él.

—¿No has visto por casualidad a una muchacha… más o menos como yo?

—He sido el único viajero que se ha apeado aquí —explicó Barry.

—Bueno… Entonces es que a última hora debe de haber desistido. Ya me avisará… Pero ¿y tú? ¿Qué haces aquí a estas horas? ¿Tan mal te trataba mi abuela?

—Al1 contrario. Pero tengo problemas. Uno de ellos es saber dónde voy a pasar esta noche.

—Bueno. Tengo un apartamento con un gran sofá.

—Mañana hubiese ido a verte.

—El sofá está preparado para mi amiga. Bueno, para mí. A ella le hubiese cedido la cama. Es un sofá estupendo.

—Lamentaría causarte molestias.

—Ninguna, Barry. Al contrario. Ahora ya estoy desvelada. Anda, vamos.

Subieron al coche de la muchacha, pero ella, pensándolo mejor, volvió a la estación.

—No vaya a ser que quede otro tren —dijo.

Pero regresó con la convicción que hasta las seis y treinta minutos de la mañana no pasaba el siguiente.

—Bueno —se encogió de hombros—. Ya me avisará… De todos modos no lo lamento… Así puedo ayudarte.

—Eres muy amable, Grace.

—¡Oh, no digas bobadas! Cuando jugábamos eras más sincero… Nos peleábamos siempre.

—Me acuerdo poco de aquella época…

Ella pisó el acelerador. No corrían demasiado, pese a que las calles estaban desiertas.

Grace rompió el silencio.

—Conque problemas, ¿eh?

—Espero que por poco tiempo.

—Te lo previne… No se puede luchar contra una organización. Tú estás solo… Los héroes de las películas han pasado a la historia.

—El pueblo, sin embargo, parece sacado de una aventura del lejano Oeste. Un sheriff comprado, un mandamás… Y alguien más envuelto en la sombra.

Llegaron al apartamento de Grace. Una zona residencial. Un piso normal en clase buena. Estancias amplias, un salón magníficamente amueblado, amplio.

El sofá estaba preparado para que alguien durmiera en él.

Grace tenía incluso un bar.

—Estás muy bien instalada.

—Gano un buen sueldo. Trabajo mucho.

—Bien, quizá acepte tu proposición… cuando termine todo el jaleo.

—¡Oh! Te refieres al trabajo que te ofrecí… Por mí encantada. Aunque, la verdad, no te veo de chupatintas, pero podrías ir a ver clientes… ¿Te gusta convencer a la gente? No a puñetazos, claro.

—Compra y venta de terrenos, ¿eh? —recordó él.

—Exacto. ¿Quieres beber algo? Todo esto estaba en la casa. Me hice llenar el bar por puro capricho. Yo no bebo, desde luego. Un whisky de tanto en tanto.

—Te aceptaré uno doble, o triple. Con hielo si puede ser.

—Lo que tú quieras…

—Si quieres lo preparo yo. Es muy tarde.

—Estoy desvelada. —Regresó con el whisky y pidió—: Anda, cuéntame lo ocurrido.

CAPÍTULO XX

Barry sólo podía contar lo que había vivido en su estancia en el pueblo, porque lo que ocurrió aquella noche era desconocido para él.

Y no ocurrió nada bueno. Al menos para un par de personas.

Wilder fue tiroteado cuando regresó a casa de Linda. La propia muchacha pudo verlo.

Apenas bajar del automóvil, una ráfaga de metralleta estuvo a punto de alcanzarle.

Wilder, con su dificultoso paso, pudo lanzarse al suelo, mientras su automóvil quedaba acribillado.

Linda corrió en su auxilio, cuando otro automóvil que había permanecido escondido salió a escape.

La muchacha hizo que Wilder entrara en su casa y le dio algo de beber, mientras la comunicó que esperaba a Balantry, uno de los agentes fieles al orden y a la ley.

—Me extraña. Hace más de media hora.

—Es un mal asunto. Estamos todos vigilados —murmuró Wilder, y añadió que deseaba irse—. Te estoy comprometiendo. Saben que estoy contigo…

—¿Y Barry? —inquirió ella.

—Le dejé en el tren. Espero que a él le vayan mejor las cosas, pero no sé… estamos luchando contra una organización demasiado poderosa…

—Esos libros harán que cambie todo —y la muchacha señaló los dos volúmenes que estaban sobre la mesa.

—Si supieran que están aquí…

—Será por poco tiempo. Llamaré de nuevo a Balantry. Él cuidará de todo.

—Sí. Balantry es una gran persona. Le conozco… —murmuró Wilder, y luego se volvió.

El coche aún funcionaba, aunque mostraba en su carrocería los impactos de las balas.

Ella volvió a quedarse sola, aunque fue por poco tiempo. Tuvo una visita. Bueno, tuvo varias. Todas a la vez. Cuatro hombres. Enmascarados.

Cuatro individuos que entraron como un alud en su casa.

La desnudaron.

Sus gritos, en una casa apartada, de nada sirvieron.

La golpearon.

Quedó sin sentido.

Fue una escena rápida, terrible, una escena que pasó en la mente de Linda como una alucinación.

Despertó al amanecer con todo el cuerpo dolorido. Sintió frío y náuseas.

Notó los dolores y luego pudo comprobar breves hematomas en diferentes partes de su piel.

Se arropó. Tiritaba.

Recapacitó recordando los libros. Desde luego habían desaparecido y no pareció extrañada por ello.

Algo más reanimada llamó de nuevo a casa del agente Balantry y se encontró con la voz trémula de la esposa:

—No ha regresado aún… No saben nada. Salió de patrulla, pero no ha vuelto… Y estoy intranquila. No es normal. Ya había terminado el servicio…

Balantry fue encontrado en una cuneta, muerto. Un accidente. Le habían atropellado, dejándole sin vida al borde de la carretera.

El coche oficial en que patrullaba tenía las puertas abiertas y la radio puesta. Estaba en un camino vecinal.

El conjunto resultaba un poco extraño. Para el sheriff no tanto.

—Se detuvo en el camino y debió salir a estirar las piernas, o hacer alguna necesidad. Pasó otro automóvil y lo arrolló, dejándole ahí. No es el primer caso. Habrá que abrir una investigación…

Ése fue todo el protocolo. Rutinario.

«Pura comedia», habría dicho Barry Laver.

Pero Barry ignoraba aún lo ocurrido.

Barry estaba desayunando en casa de Grace.

—Tómate el tiempo que quieras. Yo entro a las nueve menos cuarto. Puedo retrasarme porque no está el jefe, pero el trabajo no espera, y los clientes ya están acostumbrados a tratar conmigo.

—Te acompañaré —repuso él.

—Si eso te divierte…

—Bueno… Tengo que llamar a Linda. Quiero saber si ya ha entregado los libros.

Grace lo sabía ya todo por el relato que Barry le había hecho la madrugada anterior.

—Puedes utilizar el teléfono de mi apartamento. Llamada directa. De persona a persona. No hay problemas ni interferencias.

—Esperaré un poco.

Grace condujo el automóvil. Un buen «Ford», ostentoso, cómodo. Radio y bar.

—La oficina está en el centro —explicó ella.

Llegaron a Mann Street. Un bonito y lujoso edificio.

—No me extraña que te paguen tan bien.

—Propiedad de la empresa. Román Randall y Compañía…

—¿Qué tal el jefe?

—Mi jefe es… Bueno… En realidad es la cabeza visible. Quien tiene el dinero es Roman Randall, pero a ése no le conozco… ¡Ya está! —añadió, después de aparcar el auto en la zona correspondiente.

Iba a abrir la portezuela.

—¡Espera! —exclamó Barry.

Acababa de ver a alguien. A alguien muy conocido.

Ella miró extrañada.

—¿Qué ocurre?

—Mira. Es Culager…

Sí. Culager acababa de cruzar la calle y se metía en el edificio.

—¡Oh! —exclamó ella—. Claro… Debe ir a la oficina.

—¿Quieres decir que Culager… es cliente vuestro? —inquirió Barry.

—Sí. Lo es.

—¡Maldita sea! Tú podrías ayudarme…

—No entiendo.

—Culager es un maldito hijo de perra…

—De acuerdo, pero yo no puedo impedir que él sea cliente de la casa…

—Eso puede facilitar las cosas… Debéis conocer datos, detalles… Si tú eres secretaria…

—¡Oh, Barry! Lo único que sé de Culager es que invierte dinero en tierras. Eso lo hace mucha gente, pero no es un delito.

—Pero algún detalle que pueda servir… —insistió Barry.

—Pero ¿servir para qué, Barry? Ni siquiera sabes lo que buscas…

—Yo sí sé lo que busco.

—Mira, si puedo ayudarte en algo lo haré… A mí no me es simpático, pero no veo que pueda solucionar. En fin, ya veré… Y ahora tengo que irme… Aunque tenga cierta tolerancia, debo cumplir… si quiero seguir viviendo bien. ¡Ah! Usa mi coche si quieres, yo sólo lo necesito para regresar. Salgo a las cuatro de la tarde, si no tienes nada que hacer podemos ir por ahí…

Él sonrió, aceptando la idea aún sin comprometerse a nada. Estaba pensando en Linda, en Wilder, en los problemas del pueblo.

La luminosidad y efervescencia ciudadana de la capital contrastaban con el ambiente del pueblo.

Aquí parecía sentirse más libre, y sobre todo sin persecuciones, sin trampas, sin ratoneras.

Pero no estaba tranquilo.

Conducía mirando por doquier. Le dio por dar la vuelta y rondar nuevamente el edificio donde trabajaba Grace.

Vio salir a Culager y le maldijo mentalmente.

¿Adónde iría? ¿Qué haría?

Decidió seguirle, cuando le vio tomar un automóvil y echar calle abajo.

Cruzó algunas calles y se detuvo. Culager entró en un bar, Desde el auto, Barry le vio sentarse en la barra y tomar algo. Aguardó a que volviera a seguir.

Veinte minutos más tarde, Culager reemprendió la marcha para dirigirse hacia una de las carreteras de salida.

A la media hora, Barry se encontró conduciendo por una carretera secundaria en la zona más desértica de aquella parte del estado.

Culager hacía rodar el coche sin prisa y Barry retenía la marcha para no ponerse en evidencia.

Detrás llevaba un camión de gran tonelaje que tampoco parecía llevar prisa, aunque en un par de ocasiones le hizo señal de que pasara.

Durante los cinco minutos siguientes apenas habían avanzado tres kilómetros y Culager decidió tomar un desvío a la derecha. Era un camino polvoriento cuyo horizonte eras unas breves colinas que ocultaban la otra parte de aquella zona yerma.

El camión que marchaba detrás también tomó el mismo sendero y de repente, allí en plena naturaleza, en un lugar que a Barry se le antojó el fin del mundo, se sintió acorralado.

La sensación del cazador cazado se acentuó cuando Culager detuvo el coche en mitad del camino, cruzándolo.

Barry miró el retrovisor y observó el camión que seguía a la misma velocidad, ganando terreno, tal vez acelerando.

Frenó.

El camión aumentó la marcha y Culager bajó sonriente del coche.

Ya no había la menor duda en la mente de Barry. Se habían dado cuenta. De algún modo, Culager había pedido ayuda y esa ayuda estaba allí, en el camión que seguía avanzando.

Prácticamente se estaba echando encima del auto de Barry, del coche que Grace le había prestado.

Allí no había un alma viviente. ¿Cómo en un país tan inmenso pueden existir aquellas zonas igual de inmensas y despobladas?

Qué cosas se le pueden ocurrir a una persona que se ve en peligro.

Barry ya no lo dudó. Pisó a fondo y el vehículo saltó hacia delante.

Culager tuvo que echarse a un lado para no ser embestido, si bien no era eso lo que Barry se había propuesto.

Luego los demás se pusieron en movimiento. Culager abrió la marcha para iniciar la persecución de Barry. El camión de gran tonelaje, pero sin duda vacío, desarrolló también toda la velocidad de que era capaz.

Barry tomó casi un kilómetro de distancia y siguió por el polvoriento camino que daba la vuelta a la colina.

Miraba por el retrovisor con insistencia. La curva le había hecho perder de vista a sus perseguidores.

Un nuevo cruce a su alcance, envuelto en un laberinto de rocas y un sendero pedregoso.

—Mejor —dijo—. Aquí no quedarán huellas.

Cambió de marcha y enfiló hacia arriba.

Sus seguidores se aproximaban, pero no podían ver la nueva ruta que acababa de tomar.

Un pequeño túnel que el auto de Barry cruzó raudo.

Una curva. Nueva aceleración. Luego la pendiente. Pronunciada, y el anuncio de peligro.

Barry dobló a la izquierda, por el descampado. Tenía unas rocas a la vista. Pensó que podrían servirle de parapeto y dirigió el auto hacia aquella zona.

Frenó en seco y salió del coche para mirar por entre las enormes piedras que lo ocultaban.

Cincuenta segundos más tarde pasó el coche de Culager, sendero abajo.

El camión le seguía a diez segundos.

Barry pensó que momentáneamente les había despistado, y esperó.

Había perdido de vista ambos vehículos. Salió para volver al coche y no tardó en comprobar que le habían tendido una trampa.

El camión estaba detenido entre unas rocas junto al sendero y sus dos ocupantes avanzaban hacia él. Un tercer individuo le cerró el paso hacia su automóvil ¡Le estaban acorralando!

Era evidente que aquellos tipos en principio pensaban darle una paliza, pero Barry decidió ser el primero en pegar.

Hizo un amago y se revolvió contra el que tenía a su espalda, a quien castigó duramente con dos potentes golpes.

Su segundo enemigo le lanzó un directo que él pudo parar a tiempo para pasar al ataque con un gancho de izquierda que lo lanzó contra el primero qué se estaba incorporando, a duras penas.

Tenía ante sí al que parecía más fuerte de los tres. Le atacó con dos llaves de judo, para terminar con un golpe de karate en el costado; que le cortó la respiración.

La lucha no había terminado aún. Los otros dos trataron de atacar a un tiempo.

Una oportuna zancadilla libró a Barry de uno de ellos, para pasar a pegar con mayor contundencia al segundo.

Desvió su atención un momento al ver el coche de Culager que se aproximaba para ser espectador de la lucha.

Aquella distracción le valió un directo que le derribó y uno de sus enemigos aprovechó la ocasión para lanzarse sobré su cuerpo, pero Barry rodó sobre sí mismo, obligando al otro a darse un soberbio golpe contra las piedras, del que ya no pudo incorporarse.

—Con mis saludos para Culager —dijo golfeando al que se le venía encima y haciéndole caer sobre las piedras.

Despachó al último con un golpe de karate con el pie y un revés en el pecho.

No esperó a que se rehicieran y optó por volver al coche.

Culager trató de interceptarle el paso, pero la maestría de Barry como conductor lo evitó y su enemigo tuvo que frenar bruscamente para no precipitarse al vacío.

Por aquellos contornos la altura era como de unos treinta metros de pared prácticamente lisa.

Barry aceleró para alejarse, comprobando al poco tiempo que el tanque de gasolina estaba a cero. Circulaba únicamente con la reserva.

Entretanto, los del camión se habían repuesto. Culager les ordeñaba seguir a Barry.

Y Barry dejaba deslizar el auto por la pendiente plagada de curvas.

¿Qué intentaba Culager? ¿Por qué aquella persecución? ¿Acaso no tenía confianza en ganarle el juicio a Barry? ¿O pretendía sólo vengarse personalmente de…?

¿Habría descubierto ya el robo de los libros?

Ahora más que nunca Barry deseaba ponerse en contacto con Linda, pero primero tenía que despistar a sus seguidores. Volver a la ciudad y, desde el apartamento de Grace, llamar por teléfono.

El coche le comenzaba a fallar. El motor reclamaba esencia. Quitó el contacto y lo dejó libre, aprovechando la pendiente que le favorecía.

El camión iba lanzado y Culager pedía paso para tomarle la delantera.

Barry volvió, a dar la marcha. Ahora la esencia estaba prácticamente al final de la reserva.

El auto de Culager era mucho más potente, aunque las manos que lo conducían no fueran tan expertas.

El camión seguía detrás de Culager sin perder distancia.

Barry observaba la inminente curva. La recordaba de la subida. Era peligrosa.

La tomó a todo gas, esperando ganar tiempo.

Culager hizo una falsa maniobra y las ruedas de atrás se le fueron, derrapó, pero logró hacerse con el control para ir contra la pared rocosa de la parte derecha, pero el camión que le seguía no tuvo tiempo de frenar. El conductor maniobró. Era tarde para evitar lo que ya no tenía remedio.

—¡Cuidado! —gritó el que iba junto al conductor.

—¡Nos hundimos!

El precipicio fue insalvable y el camión saltó al vacío. Allí la altura era menos, pero el tanque estalló cuando el vehículo dio la primera voltereta y chocó de morro.

Un estallido puso fin a las vidas de los tres contumaces perseguidores.

Culager salió del coche a tiempo, para ver la última explosión del camión.

Barry estaba ya lejos. Demasiado lejos para que Culager pudiera intentar atraparle. O tal vez no se atrevía a proseguir él sólo la persecución.

CAPÍTULO XXI

Barry tardó bastante tiempo en conseguir comunicación con la casa de Linda.

Era mediodía cuando al fin alguien contestó a la llamada. Escuchó la voz de Wilder y su explicación:

—Le han dado una paliza, Barry. Y los libros no están. Ya te dije que era jugar con fuego.

Barry colgó el auricular, con el rostro cariacontecido. Una vez más se encontraba ante un hecho consumado. Una vez más se sentía sólo entre una red extraordinariamente tupida.

Dejó una nota para Grace que pudo leer a su regreso de la oficina:

«Las cosas se complican; tengo que volver. Me he llevado una de tus llaves por si necesito regresar. Espero no te moleste».

Antes de tomar el primer tren que le devolviera a la pequeña localidad, Barry tuvo tiempo de hacer una llamada a la oficina más próxima del FBI.

—A mi modo resolvería el asunto. Lo resolvería aunque fuera lo último que hiciera en esta vida, pero ellos quieren legalidad…, una legalidad a medias… La tendrán —se dijo.

Habló por teléfono con alguien que le prometió su ayuda.

—Mañana estaré en el bulevar M, apartamento 62, cuarto bloque —eran las señas de Grace—. Procuraré estar por la mañana. Traeré un testigo.

Luego el tren. El regreso para ayudar a Linda. Y el peligro, porque estaba convencido de que no iba a encontrar facilidades.

No era un expreso y tardó algo más que en la ida. A las cuatro de la tarde había llegado.

Un camionero le condujo hasta las cercanías de la localidad. Prefirió no ir por el centro y hacer a pie el recorrido que le quedaba.

Vio un coche patrulla en las cercanías de la casa de Linda. Un auto que dominaba todo el sector. Tenía que entrar rápidamente en la casa. No quería perder tontamente los minutos, por eso únicamente se le ocurrió una solución para quitarse de encima a los agentes del sheriff.

Se metió entre la espesura y buscó troncos secos, hierbajos, todo lo que pudiera combustir fácilmente, y prendió fuego que avivó con su chaqueta.

La humareda empezó a ascender y el fuego tomó rápido incremento, hasta ser visto por uno de los dos agentes que vigilaban.

—¡Eh! ¿Qué pasa allí?

—Vamos a echar un vistazo —repuso el otro.

Se alejaron con el coche hasta unos trescientos metros. Era una buena distancia desde la que no podían vigilar.

Barry corría rápidamente hacia la parte trasera de la casa.

Los agentes estaban ya en el lugar del fuego, que había prendido en unas matas.

—¡Maldita sea! Saca el extintor del coche. Intentaremos sofocarlo antes de que se propague.

Barry empujó la puerta, comprobando que estaba abierta.

La casa parecía vacía, pero no lo estaba, En su habitación yacía la muchacha, Daba pena verla.

—¡Dios mío! —exclamó Barry, al ver su rostro amoratado.

Wilder salió de la puerta contigua.

—No debiste volver —murmuró—. Lo que ves no es nada. Se ensañaron con ella.

—Alguien pagará esto.

—¿Quién?

—Culager. Él lo ordenó.

—No hay pruebas.

—Hay un juez, y un fiscal, ¿no?

—¿Y a quién van a acusar? Ordenarán buscar a unos gamberros que jamás encontrarán.

—Yo sí los encontraré, Wilder. Y no voy a tardar mucho.

Se aproximó a la cama y llamó a la muchacha, que apenas podía abrir los ojos:

—Linda… ¿Puedes…, puedes levantarte?

—Es mejor que no se mueva. Lo ha dicho el médico —respondió Wilder por ella.

—La sacaré de aquí. Este de ahora no tiene que volver a suceder. Además, necesito las manos libres. Usted también debería desaparecer por una temporada, señor Wilder. Si saben que está conmigo se meterán con usted.

—Ya lo hicieron… Una ráfaga de metralleta. Alcanzó el coche. Por fortuna no me dieron. Ahora los agentes vigilan…

—¡Embusteros!

—Lo sé. Te esperan a ti. No es protección lo que nos dan. Es sólo una excusa. Supongo que querrán hacerte preguntas. Quizá te detengan otra vez… Es muy posible.

—Ahora no pueden acusarme de nada.

—Te vieron saltar por una ventana del club de Culager.

—Es falso. No podían saber que era yo.

—Te vieron también huir de la casa de Virginia.

—¡Eso no es verdad!

—Yo te creo. Pero ellos buscarán testigos… Todo está contra ti.

—Y por eso fingen protección a Linda, para cazarme. Esta vez no la conseguirán. He pedido ayuda al FBI. Pero también haré las cosas por mi cuenta.

Linda habló por primera vez:

—Haré lo que tú digas, Barry… Declararé contra ellos… El señor Wilder lo hará también. Él sabe cosas. —Barry cambió una mirada con Wilder. El viejo guardó silencio.

—De momento saldremos de aquí. Esta noche. Igual que yo lo hice ayer. La furgoneta de Wilder nos servirá. Venga usted también.

—¿Dónde?

—En casa de Grace.

—No sé… Creo que es peligroso.

—Más peligroso es quedarse —repuso Barry.

—Déjame pensarlo, Barry. Voy a salir. Echaré un vistazo por ahí. Quiero saber cómo andan las cosas.

Cuando Wilder se alejó, Linda hizo un esfuerzo para hablar.

—Escucha… Me robaron los libros. Era lo que querían, pero… —Le dolía el cuerpo. Le costaba trabajo hablar.

—Pero… ¿Cómo podían saberlo? —La interrumpió—. Podían sospechar que fui yo, pero… no sabían dónde estaba.

—Sí lo sabían…

—Quizá fue solo una sospecha.

—No. Lo sabían. Fue lo primero que preguntaron.

—Entonces… Sólo Wilder… —Barry no acababa de ver claro.

Ella guardó silencio.

—¿Crees que él?

—¡No lo sé!, pero desconfío de todos —y tras una pausa Linda añadió—: Si el FBI te ayuda yo tengo algo que podrá interesarles…

—¿Qué es?

Nueva pausa por parte de Linda.

Barry aprovechó para acercarse a la ventana. Los agentes habían regresado tras apagar el fuego. Ahora estaban hablando con Wilder que tenía la furgoneta en aquella parte.

«¿Qué les estará diciendo?» —se preguntó para sus adentros pensando en la posibilidad de que tras la pose de hombre cansado se ocultara el socio de Culager, o tal vez el auténtico jefe que conducía los hilos de aquella enmarañada red.

Recordó algo leído a los libros: PAGADO A «R».

La inicial «R» salía en varios apartados. «R» era algo importante. Alguien que cobraba un elevado tanto por ciento.

Vio a través de la ventana a Wilder alejarse en el interior de la furgoneta y observó que los agentes volvían a poner todo su interés en la casa.

—No piensan marcharse.

Linda alejó los pensamientos del joven con una frase:

—Entre los colchones, Barry.

—¿Qué? —inquirió él avanzando hacia la cama.

—Entre los colchones. Busca… En mi cama —y Linda se deslizó hacia un lado con visibles esfuerzos.

Buscó entre los dos colchones de la cama. Y encontró un sobre ligeramente arrugado. Lo abrió a una indicación de ella.

Comprendió en seguida de lo que se trataba:

—Fotocopias… —murmuró.

—Sí. No sé exactamente porque lo hice… Pero tenemos la máquina en casa, papá no quiso venderla.

—Y sacaste fotocopias de los libros.

Ella asintió.

—Quizá no tenga un valor judicial, pero servirá a los del FBI.

—Tu ocurrencia ha sido estupenda, Linda… Ahora tendré que ver el modo de sacarte de aquí.

—Será inútil. No dejarán de vigilar la casa.

—Creo que tengo un buen medio. Voy a utilizar el teléfono.

Y Barry hizo una llamada. Una llamada directa al apartamento de Grace en la capital.

Estuvo hablando con ella menos de dos minutos. No tuvo que convencerla demasiado.

—¿Has entendido bien lo que deseo, Grace? —inquirió antes de colgar.

La réplica de Grace fue concreta.

—Sí, Barry. Tendrás lo que pides.

CAPÍTULO XXII

Había oscurecido ya. Los agentes del sheriff habían efectuado el relevo. Ahora se hallaba Curtenay con otro de los hombres, y apareció Wilder con su furgoneta. Entró en la casa sin dificultades.

—He decidido quedarme, muchacho. Yo ya soy demasiado viejo, pero en el juicio puedes contar conmigo. Es lo menos que puedo hacer.

—Hable con mi defensor.

—Bien… Lo haré. Te presto la furgoneta, pero será difícil que puedas salir, y más teniendo que cuidar de Linda.

—Esto está solucionado, pero acepto su furgoneta.

—¿Solucionado? —inquirió Wilder.

—Completamente.

—¿Cómo?

—Ya lo verá si se queda.

—Pensaba irme ahora mismo. Es tarde.

—Pues váyase tranquilo… A Linda no le ocurrirá nada. En casa de Grace nada pueden ni Culager ni sus agentes a sueldo. En la capital afortunadamente hay otra policía.

Wilder vaciló.

—Bueno. Les deseo suerte. Si me necesitan…

—Gracias, por todo, Wilder —se despidió, pero al ir a salir vio cómo los agentes, Curtenay delante, avanzaban hacia la casa—. Vienen hacia aquí —dijo.

—Entreténgales —replicó Barry.

Poco después Curtenay desde la puerta preguntaba a Wilder:

—¿Todo, en orden?

—Sí, señor.

—Humm. Hemos investigado. El fuego que se propagó esta tarde era intencionado. Eso no desparta la posibilidad de que algún perturbador del orden ande cerca.

—Aquí no ha venido nadie —murmuró Wilder.

—Pero usted ha estado fuera. Déjeme echar un vistazo.

Curtenay pasó cuando Wilder se hizo a un lado. Iba a avanzar hacia la casa, pero la voz de Linda se lo impidió.

—No puede entrar aquí sin una orden, señor Curtenay. Le ruego que salga de mi casa.

Linda apenas se tenía en pie. Se había enfundado una bata y se apoyaba en el vano de la puerta.

Curtenay dio un paso adelante y sonrió:

—Sólo trato de protegerla, Linda.

—He dicho que salga. Si necesito protección la pediré…

—Vamos, vamos… Es lógico que esté ofuscada… Pero yo…

—¡Fuera!

A pesar del grito de Linda, Curtenay dio un paso adelante.

—No debe tratar con tan poco respeto a la fuerza pública, señorita…

—¡He dicho que se quede quieto! —Y en la mano derecha de la muchacha apareció un revólver.

—Pero…, ¿sabe lo que está haciendo? —Curtenay sin embargo se detuvo de una vez.

—Estoy echando de mi casa a una persona poco grata para mí.

—Está amenazando a un servidor de la ley.

—Ni un servidor de la ley puede entrar en un domicilio ajeno sin un mandamiento judicial… ¿A quién pretende engañar Curtenay? A mí no, por supuesto. ¡Váyase! Porque dispararé. ¡Váyase! ¡Salga!

El dedo índice de la mano derecha de Linda estaba crispado sobre el gatillo. Parecía deseosa de presionar.

—Esto puede costarle caro —repuso Curtenay.

—¿Cree que ya puede importarme algo?

Curtenay miro a Wilder y murmuró tajante:

—Usted ha sido testigo.

Wilder murmuró.

—Ella tiene razón.

—¿Con que están confabulados, eh? Bien, Wilder, bien… Tomaré buena nota.

Curtenay volvió al coche. Allí quedó de guardia con el otro agente que sólo le había acompañado hasta los peldaños de la entrada de la casa.

Wilder se alejó y Linda se volvió para llamar:

—Barry.

Pero Barry no contestó.

—Barry. Ya puedes salir. ¿Dónde te has ocultado?

Pero Barry no estaba en la casa. Había aprovechado el acercamiento de los agentes. Ahora estaba oculto. En alguna parte. Esperaba el momento de sacar a Linda de la casa.

Y ella ya sabía lo que tenía que hacer llegado este momento. Lo sabía porque desde la llamada de Barry a Grace, ya le había dado instrucciones concretas.

CAPÍTULO XXIII

Una hora más tarde llegó la ambulancia. Se detuvo frente al coche patrulla de Curtenay y éste avanzó hacia uno de los dos sanitarios que se apearon.

—¿Qué pasa?

—Ordenes de llevamos a una paciente. Está bastante grave.

—¿Ordenes de quién? —inquirió el policía.

—Hospital General. El doctor Lamota.

—¿Tiene algún certificado?

—Claro. Siempre traemos un documento para estos casos —y el sanitario le mostró un certificado.

Curtenay maldijo para sus adentros, mientras los sanitarios entraban en la casa.

El ayudante del sheriff llamó por el teléfono del coche y murmuró:

—Todo legal si… Vienen de la capital. Esto es obra de Barry Laver. No cabe duda —aguardó irnos instantes y añadió—: Desde luego. Si está en la casa no escapará. ¡Y está!

Luego volviéndose hacia el otro compañero murmuró:

—Ahora mucho cuidado. Debe estar escondido. Irá directamente a la furgoneta… Es el único medio de transporte que tiene.

—¿Y si ya no está? —preguntó el otro.

—Imposible. No ha podido salir.

—Cuando estuvimos en la casa. Tuvo tiempo de salir por atrás.

Curtenay no quería admitir la posibilidad de que Barry le hubiera burlado por segunda vez y negó con la cabeza.

—No. Además, no querrá separarse de la muchacha. Irá en la furgoneta.

Pero Curtenay se equivocaba de medio a medio porque…

CAPÍTULO XXIV

Los sanitarios salieron con la camilla sobre la cual se hallaba Linda. La metieron en el vehículo y subieron ambos en la cabina.

Curtenay miró con desconcierto. Luego fue hacia la camilla y comprobó que estaba Linda.

—Adiós, agente —saludó el sanitario que antes le había mostrado los papeles.

La ambulancia emprendió la marcha. Curtenay corrió hacia la casa.

—Tú no te muevas de aquí —ordenó.

Curtenay tardó menos de cinco minutos en comprobar que en la casa no había nadie. Salió fuera y preguntó:

—¿Lo has visto?

—No. Por aquí no.

—¡Maldita sea!

—¿Qué hacemos?

—¡No te muevas! Si le ves dale el alto, si no te obedece dispara. Y no me importaría que le mataras. Así tendríamos menos problemas…

El agente se quedó allí, mientras Curtenay salía como un loco tras la ambulancia, pero ésta, con el tiempo que había intervenido Curtenay con la búsqueda, ya se hallaba en la carretera, aunque antes y muy cerca de la casa, en el bosque, había hecho una pequeña parada previamente convenida. Una parada que había servido para recoger a un pasajero. «Un pariente de Linda».

Bueno, en realidad no era un pariente. Era Barry.

Poco después, Curtenay se hallaba frente al sheriff, con los puños prietos.

—¡Tantos remilgos!… ¡Acabemos de una vez con él! No es tan difícil.

—Hay que hacer las cosas legalmente.

—Sí… Pero ese tipo es más listo de lo que pensábamos. Al fin nos traerá complicaciones.

—Si las trae será por culpa de tu ineptitud. Yo no quiero perder el cargo. ¿Te enteras?

—¡Vaya! Ahora salimos con ésas… Recuerda que estás metido en esto como yo.

—Poco a poco. Yo soy el sheriff. Tengo ciertas atribuciones.

—Obedeces a Culager como todos.

—¿Qué pruebas tienes?

—No seas cínico.

—Yo me gano un sobresueldo sin faltar a mis deberes. Recojo las denuncias y oigo a los testigos, luego paso a los presuntos culpables al juez… Si alguien es víctima de una paliza por culpa de unos incontrolados mando que se busquen a los posibles complicados… No hago daño a nadie. Vivo de mi oficio. Fastidio a los que fastidian a mis amigos, pero no me meto con los contribuyentes… si ellos no se meten conmigo… Tú solo tienes que obedecerme, porque tú recibes mis órdenes directas. Lo malo es que no eres muy eficiente últimamente. Y no quiero que esto vuelva a ocurrir. ¿Me entiendes?

Curtenay miró a su jefe con mal disimulado odio.

—Bien, bien… No volverá a ocurrir, porque haré lo que tengo que hacer.

Salió a la calle como una furia. Era ya muy entrada la noche. Cruzó para dirigirse a su casa. En la otra esquina. No solía utilizar el coche para ello.

Al llegar al otro lado una sombra salió de pronto. Curtenay se volvió de súbito guiado por el instinto de conservación. Allí estaba Barry.

Le desarmó con habilidad y le inmovilizó con una llave.

—He tenido que hacer algunas peripecias para regresar, y no pienso irme de vacío. Antes de que la ley os ajuste las cuentas a todos, voy a tomarme unas ciertas licencias. No mayores de los que os tomáis vosotros…

Era tanta la presión que ejercía en el brazo de Curtenay que éste tuvo que suplicar:

—Suélteme… Me va a romper el brazo.

Barry lo soltó pero empujándole hacia un solitario corredor que senda de enlace entre dos calles.

Curtenay cayó al suelo y mientras intentaba desentumecerse recibió un patadón en el rostro que le tumbó de nuevo.

El propio Barry lo levantó en vilo para soltarle de nuevo y obsequiarle con dos soberbios directos que le echaron contra la pared.

No terminó ahí el castigo. Completamente a merced de Barry, Curtenay siguió recibiendo golpes cortos y largos de todos los calibres. Golpes hirientes, golpes de los que hacen daño. Barry pegaba sistemáticamente a las partes más dolorosas.

—Quiero que de esta paliza te acuerdes toda la vida.

Una y otra vez volvió a la carga entre jadeos del agente corrompido que sólo era un pelele en manos de Barry.

Cuando terminó con él le obligó a decir dónde estaba Culager.

—¡Vamos! Si no está aquí, ¿cuándo regresa? Lo sabré igualmente, Curtenay, pero quiero estar seguro de no cruzarme con él. ¡Vamos! ¡Contesta!

Sin apenas aliento Curtenay logró articular la respuesta que Barry esperaba:

—Está en la capital…

—Bien, Curtenay… Ahora iremos a tu casa. Te pondrás otra ropa y me acompañarás hasta su casa…

Curtenay no tenía ni aliento para negarse.

CAPÍTULO XXV

Curtenay entregó la llave de su coche particular a Barry. Lo hizo de mala gana, peto el revólver que le amenazaba le hizo desvanecer todo mal pensamiento.

Ya en el coche, Barry ordenó:

—Conduce a velocidad moderada. No sea que nos vaya a detener la policía —lo dijo socarronamente. Luego el agente puso el coche en marcha.

El sheriff estaba observando desde la ventana de su despacho. Luego había salido para cerciorarse mejor de lo que estaba ocurriendo. Se metió en el coche y llamó al agente de guardia. Era Smith, uno de los incorruptos, pero para aquella misión ya le valía.

—Smith, voy siguiendo al automóvil particular de Curtenay. Creo que Barry le está obligando a conducir.

—¿Barry Laver?

—Sí. Se dirigen hacia la salida Norte. Carretera vieja. Seguro que van a la capital. Aguarde en el cruce. Le seguiremos juntos. Quiero que sea testigo.

—Sí, jefe.

El sheriff cortó la comunicación y se dispuso a seguir a Barry.

Al llegar a un cruce, Barry observó el automóvil patrulla y Curtenay en actitud triunfal sonrió:

—No llegaremos muy lejos.

—Yo sí. Pero tú no si no aceleras. Vamos. ¿A qué esperas?

—Pero…

—Pisa a fondo o te salto la tapa de los sesos. Con gente como tú sólo se puede actuar de un modo. Y no dudes de que cumpliré mi amenaza, Curtenay. Ganas de hacerlo no me faltan.

El sonido del revólver al ser amartillado actuó como un resorte en la mente del agente. Pisó el acelerador.

Tras ellos, el sheriff con un coche oficial, seguido del agente Smith se lanzaron a la caza de los fugitivos.

—Para distraerte mientras conduces explícame quién dio la paliza a Linda.

Con la mano libre Barry había sacado una pequeña grabadora que puso en funcionamiento.

Curtenay volvió un momento la mirada hacia el pequeño aparato.

—¡No te distraigas! —Gruñó Barry en tono imperativo.

—Cierre esto. Está loco si cree que voy a hablar.

—Hablarás, Curtenay… Quiero saber quién ordenó que dieran la paliza a Linda… Y quien mató a su padre… Hablarás o te mataré… No me importa que mi amenaza quede gradaba. No me importa nada. Nos estrellaremos juntos… ¡Habla! —Ahora el revólver de Barry apuntaba a la sien del agente.

Curtenay sentía el frío contacto del hierro.

—Tienes cinco segundos. Disfrutaré apretando el gatillo. Di la verdad.

—¡No puedo conducir así! ¡Quite ese maldito revólver…!

Un chasquido. Curtenay sudaba copiosamente.

—Yo no fui… Yo no. Culager dio la orden… Él es el jefe.

—¡Mientes! ¡Hay otro! Alguien con una inicial: «R». ¿Quién es?

—No lo sé. Se lo juro.

Pisaba a fondo.

—Procura que no nos alcancen. Nos están comiendo terreno.

—Sería mejor ir por la general. Esta carretera está llena de baches. Es peligrosa.

—Pisa a fondo. Demuestra que al menos sirves para algo.

Miró el retrovisor. El sudor le bañaba las manos. El revólver de Barry le encañonaba aún en la sien.

—Por favor…

—¿Quién golpeó a la chica? ¿Quién mató a su padre?

El agente soltó unos cuantos nombres.

—Gente de Culager. Yo no conozco a nadie más. Lo juro…

—Pero tú estabas allí.

—Sólo para vigilar.

—Menuda vigilancia. ¿Por eso te paga el municipio? ¿Es así como proteges a los que pagan sus impuestos?

Los seguidores se estaban acercando. El pequeño puente se hallaba a menos de treinta metros. Había una barrera en la carretera.

—¡Cuidado! Mira lo que haces.

Hizo una maniobra violenta. Seguramente el sheriff no advirtió la valla protectora, pero Curtenay logró esquivarla.

Lo que ocurrió tras ellos pudieron verlo a través del retrovisor. El sheriff chocó contra la valla, el coche derrapó. Su conductor no pudo controlarlo y el auto dio un par de vueltas de campana y se incendió.

Smith, el agente detuvo su coche e intento auxiliar al sheriff. Era inútil todo. El corrupto representante de la ley se estaba asando en el interior del vehículo.

—¡Cielo! —exclamó Curtenay.

—Él se lo ha buscado. Pero esa muerte no podréis cargármela a mi cuenta. Hay un testigo. ¿Quién es? No le he visto bien.

—Era el coche de Smith —murmuró Curtenay.

—Una buena persona. Él no tiene nada que temer. Tú sigue. No pierdas el ritmo…

—Pero el sheriff…

—¡Al infierno! Eso no me importa. Lo que le ha ocurrido le evitará la deshonra cuando llegue el momento.

Continuaron. Ya nadie les siguió.

Claro que Barry ordenó dar unos rodeos para llegar a la ciudad por otro conducto, y a bordo de un autobús, tras haber dejado el automóvil en las afueras, lejos de la capital.

—Smith es honrado. Habrá informado de que perseguían un coche, pero cuando lo encuentren tú y yo ya habremos llegado a nuestro destino.

CAPÍTULO XXVI

Curtenay tomó la delantera cuando tomaron el ascensor del apartamento que Culager ocupaba en la capital.

Estaba amaneciendo ya.

Luego recorrieron el corredor con puertas a ambos lados. Era un edificio moderno, grande, lujoso.

Curtenay señaló la puerta.

—Aquí es.

—Llama —le ordenó Barry.

El agente de paisano tocó el timbre. Una campanilla hizo sonar tres notas musicales. Tuvieron que esperar. Culager estaba durmiendo. Abrió al fin enfundado en una bata. Al ver a Curtenay frente a él inició una pregunta:

—¿Qué diablos haces tú a…?

La respuesta se la facilitó Barry entrando en tromba con el puño derecho por delante. Le derribó del primer golpe y sacó el revólver para que nadie se pasara de listo.

Curtenay recibió una caricia del cañón del arma que le dejó fuera de combate instantáneamente. Un golpe en la cabeza. Culager se incorporó dolorido y Barry le dijo.

—Un solo golpe sería poco para ti. Eres un hijo de perra.

Culager quiso pasar a la defensiva, pero Barry siguió pegando. Llevaba la iniciativa y no quería ceder la vez.

Pegó a Culager. Le pegó a modo. Golpes bajos, golpes cortos pero demoledores, directos, ganchos al mentón…

Atontó a Culager. Le llenó la cara de hematomas, de morados, y el cuerpo y las articulaciones.

Ningún rincón de la anatomía de Culager dejó de ser duramente castigada.

—Por mi padre, por Linda… Por todo, lo que has hecho, maldita bestia engreída.

Le dejó tumbado sobre la mullida moqueta. Posiblemente Culager sólo escuchó una voz lejana cuando Barry, como despedida, dijo:

—Luego vendrá la parte legal, pero eso ya no te lo quita nadie.

Salió de la casa. Pensó que al igual que en la entrada nadie le había visto.

Miró a ambos lados de la calle. Desierta aún. El alba daba su característico resplandor a la calle. Soplaba aire. Todo estaba desierto.

¿Todo?

Había algo que Barry no podía ver.

Algo que ocurría a su espalda.

Una persona entró en el apartamento de Culager. Unos pies pisaron la mullida moqueta.

Unos ojos vieron a los dos hombres aturdidos aún, sin saber dónele estaban ni que había ocurrido.

Culager reflexionó un momento. Desentumeció los músculos y alzó la mirada hacia el visitante. Sonrió levemente.

—¿Eres tú? ¡Oh! Me cogió desprevenido… Pero esta vez se va a acordar…

Una voz susurrante musitó:

—Me vais a meter en un lío por culpa de vuestra ineptitud…

—¡No! —exclamó Culager al ver que en la mano derecha de su visitante surgía una arma.

Curtenay despertó en aquel momento. Quizá nunca se dio cuenta de lo que ocurrió, porque ni siquiera escuchó el primer disparo amortiguado por un silenciador.

Desde el suelo donde todavía seguía, vio a Culager caer de espaldas salpicando de sangre la alfombra. Miró de nuevo a la persona que acababa de disparar. Fue a decir algo, pero sonó el segundo chasquido y ya no oyó nada más… No lo oyó porque estaba tan muerto como el propio Culager.

—Alguien pagará vuestras muertes. Yo no —murmuró la voz.

Luego la puerta del apartamento fue cerrada. El asesino se alejó.

CAPÍTULO XXVII

Barry Laver abrió la puerta del apartamento de Grace con la llave que había cogido el día anterior. Todo estaba en silencio.

Caminó sin hacer ruido para no despertar a los habitantes de la casa. Esperaba encontrar a dos, pero se equivocó.

La habitación de Grace estaba desierta. La cama había sido utilizada pero ahora no dormía nadie en ella.

Tampoco había visto a nadie en el sofá.

Se dirigió al baño y abrió la puerta bruscamente. Nadie.

—¡Grace! —llamó.

Era inútil. Estaba solo en la casa.

—No es posible —exclamó.

Según los planes Linda tenía que estar en la casa, y por consiguiente Grace también. Así habían quedado.

Barry recordaba las últimas palabras de Grace cuando la llamó por teléfono explicándole que necesitaba una ambulancia por los motivos que igualmente contó.

Ella había contestado.

—De acuerdo. Le dejaré mi cama. No te preocupes, la cuidaré el tiempo que haga falta. Cuídate tú también…

Había un tono ciertamente tierno en la voz de Grace, o tal vez ligeramente asustado.

¿Acaso Grace le había ocultado algo?

Mientras pensaba dónde podían estar, alguien abrió la puerta. Barry se ocultó y preparó su revólver.

Suspiró al ver llegar a Grace ligeramente agitada. Ella también pareció sorprendida con la presencia del joven.

—¡Oh! ¿Eres tú?

—¡Dios mío! ¿Dónde has estado? Acabo de llegar —guardó el revólver en el bolsillo y avanzó hacia ella.

—En el hospital —repuso ella.

—¿En el…? ¿Dónde está Linda? ¿Es que no la han traído?

—Pensé que estaría mejor atendida en el hospital… Además, tuve que pedir un certificado… Estas cosas no son tan fáciles. El médico que firmó quería examinarla. Tú deseabas algo legal. ¿No?

—¡Cielos! Pensé que aquí podría estar más segura.

—No te preocupes. Nadie sabe dónde está. Excepto yo…

—¿Dónde?

—En el general. No te preocupes. He estado con ella hasta hace poco… Lo siento. Creí qué llegarías más tarde.

—Se diría que no me esperabas.

—No debiste meterte en esto —apostrofó Grace yendo hacia el bar para servirse algo—. Ahora sí que necesito beber.

—Estás muy agitada.

—Estoy nerviosa. Un trago me calmará. No soy una borracha. No bebo a esas horas, pero es que… —Trató de serenarse—. Me das cada encargo…

—Sírveme algo para mí. Yo tampoco me he acostado… Luego iré a ver a Linda.

—No corras tanto. Déjala ahora.

—Le prometí que estaría segura.

—Nadie está seguro aún… ¡Oh! Tú mismo pudiste comprobarlo, Barry. Esa gente tiene ojos en todas partes. Incluso aquí. Podrían seguirte… Como ayer.

El levantó la mirada. Ella le acercó un whisky que rechazó:

—Un momento… ¿Cómo sabes que ayer…?

Ella sonrió. Buscó asiento en el sofá y vació el vaso que se había servido.

—Culager fue detrás de ti. Ya vi que no le sirvió de nada. No lo querrás creer pero estuve rogando para que no te ocurriera nada.

—¿Que estuviste rog…? ¡Por todos los santos, Grace! Tú sabías que Culager iría detrás de mí…

Ella se acercó al bar y se colocó de espaldas a Barry, abrió el bolso que había dejado en el mostrador y extrajo un paquete de cigarrillos.

—Si preguntas a algunas personas te dirán que soy «bastante amiga de Culager».

—Entonces…

Se hizo un silencio.

Una llave estaba hurgando la, puerta de entrada al apartamento. Barry se revolvió metiendo la, mano en el bolsillo. Fue la lógica reacción ante la sospecha.

Por una vez alguien se le anticipó, quizá porque ya tenía prevista la conducta que él seguiría. Grace acababa de sacar del bolso una pistola de pequeño calibre.

Grace conocía aquella clase de armas. Pequeñas, pero seguras. Grace apuntó con decisión.

—No hagas tonterías y quédate donde estás. Quita las manos del bolsillo. ¡Quítalas!

La puerta terminó de abrirse y en el umbral apareció una figura perfectamente conocida de Barry.

—¡Wilder! —exclamó.

Wilder avanzó, hacia los dos. Grace dominaba la situación encañonando a Barry. Él se volvió hacia la muchacha.

—¿Qué significa eso, Grace? ¿O debo averiguarlo yo?

—Lo siento. Te advertí que no te metieras en eso, que lo olvidaras.

—Amiga de Culager y de… «R». Porque usted es «R». ¿Verdad, Wilder?

—Una inicial como cualquier otra —repuso Wilder sombrío.

Había desaparecido por completo la expresión cansina y el andar lento. Ahora Wilder permanecía erguido, frío y seguro de sí mismo.

—El amigo de mi padre. El hombre que tanto sintió la canallada que le hicieron… —murmuró Barry con sorna.

—Nos has causado bastantes molestias, Barry. Demasiadas. Te lo advertimos todos. Deja que las cosas sigan su curso, pero te empeñaste en mostrarnos tu predilección por el peligro. Creíste que esto era la selva, y no lo es.

—Es otra clase de selva, Wilder. Peor aún.

—Como quieras. En cualquier caso el mundo será siempre de los fuerte. Los débiles perecen. Tú debes saberlo.

—Entonces, mátenme. Intenten ocultar su crimen.

—Todo a su debido tiempo, Barry. Ahora ya no habrá más fallos. Confié demasiado en una partida de estúpidos. He intervenido personalmente y las cosas llegarán hasta donde tengan que llegar. Sigue encañonándole, Grace. No lo pierdas de vista. Vamos a dar un paseo no demasiado largo. Ve hacia la puerta, Barry.

Barry miró el revólver que mantenía firme Grace que murmuró:

—Obedece. Será mejor.

—Si tenéis que matarme en otro sitio hacedlo aquí mismo —dijo Barry tratando de ganar tiempo, esperando la oportunidad para caer sobre Wilder.

—No pongas dificultades. Irás de todos modos —repuso Wilder.

—¿Dónde?

—Ya lo verás.

—Dígaselo, Wilder y acabemos —adujo ella.

Wilder se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Vamos a casa de Culager.

—Bien —terció la muchacha—. Cuide usted de él. Voy a buscar mi bolso.

Se aproximó para entregarle el revólver. Barry vio la oportunidad y de una patata apartó la mesa que tenía ante sí lanzándola contra Grace que cayó hacia el sofá. Un grueso encendedor y el teléfono rodaron sobre la alfombra.

Sin darse tregua Barry saltó sobre Wilder que no esperaba la fulminante reacción del joven y no pudo evitar que éste le sacudiera un directo que le mandó contra el suelo.

Se revolvió Barry para recoger el revólver que Grace había perdido al caer, pero Wilder ya tenía el suyo y ordenó desde el suelo:

—¡Quieto o te vuelo la cabeza!

Barry sabía que se jugaba el todo por el todo y se revolvió disparando. La bala rozó el brazo de Wilder que soltó el revólver lanzando una exclamación.

Pero en aquel instante, Grace repuesta tomó el grueso encendedor que estaba en el suelo y golpeó la cabeza de Barry que cayó inconsciente.

—Maldita mala bestia… —rugió Wilder incorporándose. Tenía la manga de la chaqueta desgarrada y ligeramente manchada de sangre.

—¿Está herido? —inquirió ella.

—Sólo un rasguño. Lástima que no le quede mucho tiempo para acordarse de esto… —Fue hacia la puerta. Dos hombres iban a entrar precipitadamente.

Dos perros fieles de Wilder, perfectamente armados esgrimían sus pistolas interesándose por lo ocurrido.

—¡Lleváoslo!

—¿Qué ha pasado? Oímos un disparo.

—Nada. Andando.

Grace se excusó.

—Id sin mí. Será mejor que me quede. Arreglaré un poco esto.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Wilder.

—Sí. Sólo un golpe.

—Luego hablaremos —repuso Wilder.

CAPÍTULO XXVIII

Barry, medio aturdido, se dio perfecta cuenta de que el automóvil en que era conducido se detuvo en casa de Culager.

Se fijó también en que la calle continuaba estando desierta.

«Nunca es un buen momento para morir», pensó.

Sabía que le iban a matar. Lo presentía. ¿Pero por qué allí?

«Ningún sitio es bueno para morir» —se grabó la frase en su mente. ¿Por qué pensaba tanto en la muerte?

Acaso porque estaba demasiado aturdido para reflexionar, para actuar, para imponer su fuerza.

Subieron por el ascensor. Llegaron a la puerta del apartamento de Culager.

Barry iba sintiéndose mejor. Acumulaba sus fuerzas.

Pensó un momento en Grace.

«Debí suponerlo».

Y luego en Linda.

«¿Qué será de la chica?».

Pero en seguida pensó en sí mismo.

«¿Qué será de ti, Barry?».

Wilder había abierto con una llave que sacó del bolsillo. Barry acumuló todas sus energías, Debía reaccionar. Eran tres, pero sabía que Wilder estaba ligeramente tocado.

Pensó en el revólver que llevaba aún en su bolsillo. Se lo palpó ligeramente y advirtió que se lo habían quitado. El revólver de Curtenay al que ahora estaba contemplando en el suelo, rodeado de sangre. No lejos de él se hallaba Culager. Muerto también.

Estaban más o menos tal como él los dejara después de propinarles la paliza, pero… Muertos.

—Aquí mismo —oyó que Wilder decía a los otros. Y entregó un revólver a uno de los pistoleros que le acompañaban.

«Van a matarme —pensó—. Van a matarme ahora».

Creyó comprender.

Fingía aún estar aturdido, pero acumulaba fuerzas. Todas sus fuerzas.

—Quiero que crean que se han matado entre ellos —dijo la voz de Wilder.

El pistolero tomó el revólver que le entregaba Wilder.

Le habían soltado. Creían que seguía aturdido, cómo un boxeador tocado que apenas puede sostenerse.

Ya no lo dudó. Se lanzó con la cabeza por delante contra el que acababa de recibir el arma.

Cayeron rodando al suelo.

—¡Maldito! —rugió el pistolero perdiendo el arma. Barry le noqueó de un puñetazo.

Pero ya estaba el otro detrás con el arma.

—¡Quieto!

Era inútil. Demasiados, pero tenía que seguir luchando. Tenía que…

Se lanzó revolviéndose en una fracción de segundo y cogió ambas piernas de su nuevo verdugo que cayó de espaldas, pero sin perder el arma que iba a utilizar.

Sonó un disparo.

Luego una voz.

—¡Quietos todos! Que nadie se mueva…

Cuando Barry se volvió hecho todavía un lío con el pistolero que acababa de derribar vio a dos hombres armados. Uno de ellos se identificó:

—FBI —dijo lacónicamente.

CAPÍTULO XXIX

Los tres estaban esposados.

—Tenemos suficientes cargos para entregarles a la justicia común —dijo uno de los agentes— pero estamos estudiando muy concienzudamente las fotocopias de ciertos libros que están resultando muy interesantes…

—Han llegado muy a tiempo —dijo Barry ya repuesto del todo.

—Nunca hemos dejado ese caso. Perdimos a un hombre hace unos meses… Hubiésemos llegado igualmente hasta el final, pero se metió usted de por medio y ya se sabe cuando los aficionados juegan a policías.

—Si echan un vistazo en aquel agujero que tiene nombre de pueblo, verán que no hay policías. Son gánsteres disfrazados…

—Lo sabemos, pero eso terminará pronto. Lamentamos no haber podido llegar antes, pero ignorábamos dónde iba a desarrollarse la escena final… —dijo el agente.

—Pero… ¿quién les avisó?

La respuesta llegó desde la puerta donde acababa de hacer su aparición Grace.

—¿Eh? Pero…

—Colaboraba con nosotros desde hace algún tiempo —explicó el agente que llevaba la voz cantante—. Es una extraordinaria agente. Fingió trabajar para ellos para recoger todos los datos posibles. Usted hizo que las cosas se precipitaran.

—Lo siento —sonrió Grace—. Comprenderás que no podía decirte nada…

—Cielos… Llegaste a confundirme… Se me hacía cuesta arriba creer que tú…

—Olvídalo, Barry. Ahora ya todo pasó —sonrió dulcemente.

CAPÍTULO XXX

Linda, en efecto, estaba en el hospital. Grace lo consideró más oportuno, porque en su casa no hubiese tenido la protección de que disfrutaba en la habitación que le había sido asignada.

Cuando Barry fue a visitarla, la muchacha confesó que se encontraba mucho mejor.

—Ahora podrás volver sin peligro —dijo él.

—Por si acaso ya tendrá alguien que vele por ella —adujo Grace mirando a Barry significativamente.

El joven dudó unos instantes. Grace murmuró.

—Yo tengo que ir a Washington. Os dejo.

Quedaron a solas. Linda murmuró:

—¿Qué piensas hacer? ¿Irás a Washington también?

—No sé… No me han dejado mucho tiempo para pensar en mi futuro.

—En el pueblo no se está mal. Y una vez esté completamente limpio…

Él sonrió.

—Sí. Tal vez… tal vez el mejor sitio es siempre aquél donde se nace.

EPÍLOGO

La intervención del FBI con el fiscal federal y el juez designado para el asunto acabó de clarificar las cosas.

Todos los encartados habían sido detenidos sin tiempo de hacer las maletas. Les cayó la auténtica justicia encima antes de darse cuenta.

Para la ley fue casi una suerte que dos burdos representantes de ella —el sheriff y Curtenay—, hubieran muerto. Esto ahorró comentarios, que por supuesto se produjeron. Se dijo aquello tan clásico de que:

—Entre los mejores cestos de manzanas siempre hay alguna de podrida.

Barry quedó libre de toda acusación, y Linda regresó a su hogar.

Frente al club que la piqueta estaba derribando, Barry comentó con Linda:

—He vuelto a comprarlo, por lo mismo que le dieron a mi padre. Construiré una nueva, casa.

—Entonces… ¿vas a quedarte? —preguntó Linda.

Él puso el coche en marcha para acompañar a la muchacha.

—Pues, mientras la construyan, lo pensaré —sonrió.

FIN