Una parcela en Boot Hill

CAPÍTULO PRIMERO

La batalla estaba a punto de concluir.

Lower atisbó por encima del peñasco que le servía de parapeto. El fondo del valle era pura confusión: caballos aterrorizados corriendo de un lado a otro; animales caídos, relinchando de dolor; hombres que se desangraban junto a otros ya muertos o tratando de resistir con la desesperación de quien sabe que la única salida es la inútil defensa... o la muerte.

—¿Cuántos de los nuestros han caído, Chas? —preguntó.

El hombre que acababa de llegar a su lado arrastrándose, rio satisfecho.

—Dos solo; creo que hay un par de heridos también, pero sin demasiada importancia.

—Ahí abajo deben de quedar media docena como máximo —dijo Lower—. Acabemos con ellos de una vez. Es la única forma de que nos veamos libres de esos malditos Vigilantes.

La posición de los forajidos de Harry Lower era infinitamente más ventajosa; su incesante fuego contra los hombres a quienes habían atraído a una emboscada, ocasionaba víctimas sin cesar.

—Si prendiéramos fuego a esa maleza... —apuntó Chas Oakley, señalando los matorrales que cubrían el fondo de la pequeña cañada.

—El humo los cubriría —le atajó Lower secamente—. Nos iba a ser más difícil acabar con ellos, y yo no me sentiré seguro hasta saber que ni uno solo nos sigue el rastro con menos de dos días de retraso.

—Son obstinados, desde luego —asintió Oakley—. Los hemos llevado una semana pegados a los talones como sabuesos.

Era un magnífico tirador. Se llevó el rifle a la cara, apuntó y oprimió el gatillo casi en un solo movimiento; uno de los escasos defensores del reducto de abajo se inmovilizó al entrarle el proyectil entre los ojos.

La breve conversación se interrumpió por unos instantes: los necesarios para que ambos se dedicaran a colaborar con sus hombres en la aniquilación de los perseguidores.

Media hora después la nutrida banda de Harry Lower reanudaba la marcha.

Esta vez andaban sin prisas; distribuido entre ellos llevaban el botín de la última matanza: caballos, sillas, provisiones, armas, algún dinero...

Al anochecer, dejada bastantes millas atrás la escena del asesinato colectivo de los hombres que habían tratado de hacerles pagar sus crímenes, Lower dispuso hacer un alto.

—Muchachos —dijo, reuniendo a su alrededor a los hombres de más confianza—. Después de esto no va a haber en toda la Unión un lugar lo suficiente seguro para nosotros. Creo que ha llegado el momento de dispersamos.

—Nos ha ido muy bien juntos —opuso Oakley—. ¿Por qué renunciar a continuar? Esto nos ha servido de experiencia y no volveremos a caer en los mismos errores.

—Nadie ha hablado de renunciar —replicó Lower secamente—. Se trata solo de disimulamos. Cada uno de vosotros tomará uno o dos hombres; así, solos o en parejas, nos perderemos en la inmensidad del territorio. Tú y yo, Chas, con Dan Barnett, iremos directamente a nuestro objetivo para preparar el terreno. Los demás se irán reuniendo con nosotros poco a poco.

Aarón Chase preguntó:

—¿Dónde hemos de reunimos?

—En Bannack, Montana. Poneos de acuerdo en llegar allí para que no llaméis la atención.

Otro individuo iba a protestar, pero Lower le atajó con un gesto y una sonrisita irónica.

—Calma, Josh. Aquí tenéis para los gastos.

Se desabotonó chaqueta, chaleco y camisa, exhibiendo un ancho cinturón. De uno de los departamentos sacó un nutrido fajo de billetes, que distribuyó equitativamente entre sus segundos.

—Con eso podéis vivir hasta que volvamos a vernos. Ahora... ¡largo! Y no quiero que aparezca nadie por Bannack antes de tres meses. Sobre todo, mucho cuidado con lo que se hace, ¡porque le partiré la cabeza al primero que intente ganar extraordinarios hasta que yo lo mande!

—¿Ni siquiera algo que se presente fácil? —insinuó Josh Ansley.

—¡He dicho que nada! En adelante ni por asomo debe tener nadie motivos para sospechar que somos otra cosa que unos honrados vagabundos, buscadores de oro, comerciantes... ¡lo que sea! No quiero a ningún polizonte husmeando por Bannack detrás de algún ladrón de gallinas antes de tener todo preparado para recibirle.

Los treinta facinerosos se fueron alejando en pequeños grupos que, al día siguiente, se diluirían más todavía. Probablemente no más de diez iban a acudir a la cita en Bannack, se dijo Lower.

Cuando se encontró solo con Chas Oakley y Dan Barnett, Harry ordenó:

—Nosotros también: en marcha. Hemos de viajar hasta la mañana para encontrarnos más lejos que nadie cuando se haga de día.

—¿Y sin dormir en toda la noche? —protestó Barnett.

—Ni esperes descansar al amanecer —le replicó Lower secamente—. Lo que más nos importa es poner millas por medio... y vamos a hacerlo.

Las pusieron, a base de viajar durante una semana hasta el límite de sus fuerzas y las de sus monturas. Esquivaban poblados, haciendas y cabañas que pudieran estar habitadas a fin de que nadie pudiera seguirles el rastro, y, finalmente, Harry Lower se declaró satisfecho.

—Si alguien ha sido capaz de venir tras nosotros sin que nos demos cuenta, será porque ya ha llegado la hora de retiramos de la profesión muchachos.

—Estamos más perdidos, para nuestros enemigos, que si nos hubiéramos muerto —dijo Oakley.

—Y aquí está el dinero—. Lower se palmó el cinto oculto bajo la ropa—. Por suerte pudimos salvarlo casi todo.

A partir de aquí viajaron más tranquilamente si bien que dando un largo rodeo. Un mes después de haberse separado de sus compañeros llegaban a las proximidades de Bannack.

—Por lo que nos dijo aquel individuo ayer, debemos estar a pocas horas del pueblo —comentó Lower—. Pero... no tengo ni idea de la dirección a seguir.

—Allá abajo hay una cabaña, y sale humo de su chimenea —señaló Barnett—. Quizá puedan decirnos algo.

Se acercaron. La cabaña era pequeña, poco más que un cobertizo, y estaba situada en el fondo de un pequeño valle cubierto de hierba que atravesaba un riachuelo hasta perderse por una estrecha garganta.

Varios caballos pastaban sueltos, con todas las salidas astutamente cerradas con vallas de troncos; una parcela de regular tamaño, rodeada de una cerca, tenía plantadas diversas clases de verduras y algunos árboles frutales.

Harry se abrió paso, con cuidado de no perjudicar la valla, luego de haberla cruzado, recomendó:

—Cierra, Dan. No vaya a escaparse algún caballo.

Un hombre que había estado trabajando en el huerto, se acodó en la cerca para contemplar la llegada del trío; Lower se percató del gesto del otro al acariciar el revólver que llevaba metido entre el pantalón y la camisa, y advirtió a los suyos:

—Nada de truculencias. Las manos fuera de las armas. No nos conviene empezar a tiros, antes de llegar siquiera al pueblo.

Lentamente, como quien no tiene nada que temer, los tres forajidos se acercaron. El otro era un muchacho joven y esbelto; un par de guantes de cuero colgados de la cerca, explicaban el motivo de sus cuidadas manos pese al rudo trabajo de campesino.

—Buenos días, amigo —saludó Harry afablemente—. Andamos un poco perdidos. ¿Podría indicarnos el mejor camino hacia Bannack?

—¿Quién les envía? ¿Bourne? —exclamó el otro con gesto hosco—. Pueden decirle que no...

—Perdone usted —le atajó Lower con la misma sonrisa—. Somos forasteros y no creo conocer a ese Bourne ni a ningún otro habitante de los alrededores. Mi nombre es Harry Lower y estos son mis socios: Charles Oakley y Daniel Barnett.

Los dos últimos se miraron sorprendidos. Hasta ahora sus nombres habían sido muy distintos, pero se conformaron con el cambio.

El joven frunció todavía el ceño unos instantes. Por fin, observando la dirección por dónde habían llegado sus visitantes, pareció ceder un poco en sus prevenciones.

—Soy Boyd Hunt. Perdonen, pero estoy poco acostumbrado a recibir visitas, sobre todo de desconocidos, que vengan con buenas intenciones. ¿Quieren tomar una taza de café? Debe de estar a punto.

Sin aguardar respuesta saltó ágilmente la cerca, encaminándose hacia la cabaña.

Lower le siguió luego de apearse. Poniéndose a su lado comentó:

—Bonitos caballos tiene por aquí, amigo. ¿Son suyos?

—Sí. Los compré en Helena, salvo cuatro o cinco que he capturado yo mismo. Estoy domándolos en los ratos libres.

La cabaña era demasiado pequeña para acomodar a los cuatro hombres y la gran cantidad de objetos almacenados en ella. Tuvieron que acomodarse en el sombrajo frente a la puerta, sentándose en el suelo o sobre algunas piedras.

Lower, queriendo mostrarse sociable, preguntó a Boyd:

—¿Tiene problemas? Vamos, eso es lo que me ha parecido deducir de sus palabras de antes.

—¿Problemas dice? —el muchacho rio sin alegría—. No sé a qué llamará usted problemas, pero mi posición es la de quien se encuentra en el camino de una manada de búfalos en estampida.

—Siempre queda la solución de apartarse.

—No me gusta —replicó Boyd—. Quizá opte por el sistema de ir matando a los que vengan hacia mí, y tratar de formar un muro de carne que desvíe a los demás.

—No pretendo ser curioso ni husmear en los asuntos de otros —advirtió Lower—. Pero tengo intención de establecerme en Bannack, si puede ser, claro, y me gustaría llevar una idea de cómo están las cosas.

Hunt meneó la cabeza en gesto pesimista.

—Eso depende, en mucho, de cómo sea usted. Bannack está infestado de pistoleros, asesinos y ladrones; el mismo sheriff ajusta las leyes a la medida de quien le paga mejor. ¿Contesta eso su pregunta?

—En parte, al menos —Lower sonrió ambiguamente—. Me he manejado con esa clase de gente: creo que saldré adelante.

—¿Quién es ese Bourne de que ha hablado? ¿Algún vecino? No parece tenerle mucha simpatía, Boyd —se interesó Oakley.

—Puede jurarlo —asintió el joven, sombrío—. Es el sheriff, y trata por todos los medios de echarme de aquí.

—¿Por qué... si no es demasiada curiosidad? —quiso saber Lower.

—Tengo una pequeña pertenencia registrada aquí, en el arroyo: apenas vale la pena explotarla, y a nadie le interesaría despojarme de ella; pero mi negocio principal es la cría de caballos y las verduras de esa huerta, que los mineros pagan a buenos precios. Sin embargo, la compañía minera que controla la «Jerry & Pete» necesita este lugar para construir una presa y elevar el agua para su mina. Me ofrecen una miseria... ¡Y yo no vendería ni aun pagándome el doble de lo que vale! ¡Me revientan las imposiciones!

—Voy comprendiendo —murmuró Lower—. Bourne le está presionando. ¿Tiene algún derecho legal a hacerlo?

—Ninguno, desde luego.

—¿Y no hay aquí un juez, o cosa semejante que...?

El forajido se interrumpió al darse cuenta de que Boyd no le escuchaba. Siguiendo la dirección de su mirada observó a un grupo de seis o siete jinetes que franqueaban el portón de troncos de la parte inferior del vallecillo y, sin preocuparse de volverla a cerrar, avanzaban hacia la cabaña.

A los pocos pasos, el grupo se dividió, marchando tres hombres hacia la derecha, otros tantos a la izquierda y el restante continuó en la misma dirección.

—¿Es ese el sheriff Bourne? —preguntó Lower.

—Sí —Boyd frunció el ceño—. Parece que vuelve a la carga... y con más precauciones que otras veces.

Miró con renovada desconfianza a sus tres acompañantes, preguntándose si su primera sospecha habría sido fundada. En este caso, poco podría hacer... Y también en el contrario: las seis balas de su revólver no lograrían abatir a los siete pistoleros que traía el sheriff, ni aún en el supuesto de que le dieran tiempo a dispararlas todas.

Aguardó tensamente. Bourne detuvo su caballo a diez pasos del pequeño grupo cuyos componentes se habían puesto de pie, mientras sus propios hombres llegaban por distintas direcciones.

—¿Amigos tuyos, Boyd?

—Eso parece, sheriff —respondió Lower antes de que Hunt tuviera tiempo de hacerlo.

El joven le miró de reojo.

—No he pedido ayuda, señor. Me basto solo.

—Tengo mis dudas. En mi opinión necesita que le echen una mano... y eso es lo que vamos a hacer —Lower puso todo el desprecio que le fue posible en la mirada que dirigió hacia Bourne—. Por su bien le recomiendo que se olvide de este asunto: llévese lejos a esa pandilla de gorilas... y no vuelvan por aquí. La próxima vez hablarán primero los revólveres.

—¡Está usted ofendiendo a la Ley, forastero! —bramó Bourne, confiado en que el número impondría respeto a los inesperados defensores de Hunt.

—Imposible —replicó Lower tranquilamente—. Si la ley ha sido capaz de tolerar que le pongan a usted esa estrella, sin morirse de vergüenza, es porque no hay ya nada que la ofenda... al menos por estos andurriales, debe de haberse marchado muy lejos hace tiempo.

Bourne no estaba acostumbrado a esto. Inquieto, miró en torno para convencerse de que la situación era tal cual aparentaba.

—Tengo poca paciencia, amigos. Lárguense. Tú, Boyd: aquí tienes tus mil dólares; firma el documento que te dejé el otro día y...

—Dije que no quiero saber nada de este asunto, y lo mantengo —le atajó el muchacho.

Pese a las palabras de Lower, todavía no estaba seguro. De modo casi imperceptible retrocedió hasta quedar con la espalda apoyada en la pared de la cabaña: era lo más que podía hacer para precaverse de una traición de los que se decían sus aliados.

—Y yo he venido a terminarlo de una vez —rugió el sheriff—. ¡Adelante, muchachos! Prended fuego a todo esto, ¡y no vaciléis en pegarle un tiro al que se oponga!

—Antes de dar el primer paso, vayan rezando sus oraciones —advirtió Lower.

Nadie había hecho ademán de empuñar las armas todavía. Ahora lo hizo él, aunque sin llegar a la culata del revólver.

Los seis sicarios de Bourne se detuvieron indecisos un segundo. Luego, envalentonados por la superioridad numérica, volvieron a avanzar.

Lower, práctico en estos menesteres, «sacó» con fulminante rapidez. Su primera bala fue para el sheriff Bourne.

Un extraño movimiento del caballo salvó la vida al jinete. El animal recibió el plomo en plena frente y se desplomó como si sus patas se hubieran convertido de pronto en gelatina, arrastrando consigo al sheriff.

Desprovistos de jefe, los otros seis empezaron a disparar a tontas y a locas. Oakley, Barnett y Hunt imitaron a Lower con una rapidez y puntería que tenía poco que envidiar a las de este...

Apenas cinco segundos bastaron para decidir la batalla. Un jinete solitario galopaba hacia la salida del valle como si le persiguiera una legión de demonios, en tanto que los demás quedaban inmóviles bajo las patas de sus caballos o se retorcían en postreras convulsiones agónicas.

Henry Lower apuntó cuidadosamente. Para otro hubiera sido poco menos que imposible acertar a un blanco movible con un revólver y a tal distancia; él, sin embargo, tuvo suficiente con un proyectil para derribar al último acompañante de Bourne sin la menor dificultad.

Chas Oakley era la única baja que habían sufrido al término del combate. El viejo pistolero tenía un feo orificio en el pecho a la altura del corazón cuyos latidos se apagaban rápidamente.

Con una fugaz mirada, Lower se percató de que nada podía hacerse por su compañero. Olvidándolo por completo, se acercó al caído Bourne.

—¡Levántese! —ordenó, apuntándole con el ahora inservible revólver—. Es una lástima, pero no tiene herida alguna.

El sheriff todavía no estaba convencido de que esto fuera cierto. Con los ojos desorbitados de terror miró desde el suelo hacia la colección de cadáveres que habían sido sus hombres. Luego obedeció lentamente.

—Esto les costará caro... —murmuró en voz no muy alta—. No pueden hacer una cosa así...

—¡Oh, sí podemos! —rio Lower—. Es más: voy a advertirle que hoy mismo o, lo más tarde, mañana, pienso estar en Bannack. Se acabó el reinado de los sinvergüenzas a partir de ahora; si le veo por allí, cuando llegue, ¡juro que le pegó un tiro, aunque sea por la espalda! ¡O bien le colgaré del primer lugar apropiado que encuentre!

—Tenemos mucha gente honrada a nuestro lado, Harrison —agregó Boyd—. Y ahora, con jefes como el señor Lower y su amigo Barnett, esto va a cambiar por completo. Avisa a tus socios que la vaca que estaban ordeñando ha dejado de dar leche; ahora solo produce plomo... para vosotros.

El sheriff, tambaleándose más por causa del miedo que por auténtica falta de fuerzas, se dirigió hacia uno de los caballos que fueran de sus acompañantes. Penosamente se izó sobre la silla...

—Ese no vuelve por aquí —rio Dan Barnett viéndole alejarse—. Tiene demasiado miedo.

—Vamos a limpiar esto un poco —dijo Lower, refiriéndose a los cadáveres—. Chas ya ha dejado de respirar.

Boyd le miró con curiosidad; aquella forma helada de hablar de un amigo que acaba de morir le provocaba estremecimientos a lo largo de la espina dorsal.

CAPÍTULO II

Harry Lower se preciaba, en su propio interior, de ser un tipo duro, incapaz de cualquier gesto o acción, noble o no, que no estuviera perfectamente calculado para redundar en su propio beneficio personal.

Dan Barnett hubiera debido de saberlo, luego de años de mutuo trato íntimo. De lo contrario no habría preguntado apenas dejaron atrás el pequeño valle de Boyd Hunt:

—¿Por qué hemos tenido que metemos con el sheriff? —el pistolero no disimulaba su mal humor—. La única ganancia ha sido que Chas ya no tiene en este mundo sino su parcela en Boot Hill.

—¿Y qué más? —le animó Lower sardónicamente.

—Si quieres saberlo... Creí que no íbamos a entrar en Bannack a sangre y fuego sino calladamente. Un choque así con la Ley no nos beneficiará.

El otro forajido meneó compasivamente la cabeza.

—Nunca te tuve por una lumbrera, Dan; aunque sí pensaba que eras lo bastante listo para dejarte guiar por mí, ya que tú solo eres incapaz de apoderarte de un centavo sin que te metan inmediatamente en la cárcel.

Esto no era cierto en modo alguno. Dan Barnett tenía su inteligencia bastante desarrollada; tal vez su única desventaja con respecto a Lower era una especie de sentimiento de inferioridad que, a veces, le impedía ver claro.

Pero ello le indignó la repulsa.

—¡Sabes que eso no es verdad! ¡Tengo agallas y talento para...! —se interrumpió, cambiando de tono—. A ver: explica cuál es nuestra ganancia en esto.

—Sencillo: el amigo Harrison Bourne es un sinvergüenza de siete suelas. No cuenta con las simpatías de nadie, salvo los que se benefician con su manera de actuar.

—Sí. Eso ya lo sé. ¿Y qué?

—Bueno, pues; ¿qué puede pasar si lo echamos del pueblo?

—Nada agradable, puedes estar seguro: antes de veinticuatro horas nos habrán dado posesión de nuestras respectivas parcelas al lado de la de Chas.

—Si te decidieras a ver el lado agradable de las cosas...

—Muéstramelo. Por más que me esfuerzo no consigo localizar una salida distinta.

—Imagina que todos los ciudadanos conscientes, viendo que por fin ha llegado alguien capaz de ajustarle las cuentas a la gentuza que pulula por aquí, deciden ponerse de nuestro lado. Todo es cuestión de manejar los acontecimientos de la forma que nos convenga a nosotros, no a los demás.

—He visto como algunas veces convencías a la gente de que la nieve es negra y el carbón blanco—. Barnett torció el gesto—. Pero me parece que en esta ocasión te van a salir mal los cálculos. ¡Y, sobre todo, no me gusta que, por ayudarle a ese Hunt, haya tenido que caer Chas!

Lower no solía desdeñar una discusión de planes con sus secuaces de confianza: esto les daba cierto sentido de importancia... e incluso podía ser de utilidad. Pero su paciencia era corta en algunas ocasiones.

Se quedó, pues, mirando de hito en hito a Barnett.

—Si vas a renunciar, dilo ahora. Yo sigo adelante—. ¡No lo tomes así, Harry! —protestó el otro—. Sabes que nunca te he fallado, y no pienso empezar ahora.

Una amplia sonrisa iluminó las facciones de Lower.

—Eso está mejor. Verás: no he hecho eso por nada; sabes que jamás hago cosa alguna sin motivos. Ayudando a Boyd, hemos ganado un amigo, que nos ayudará a su vez. Verás cómo nos sirve de mucho cuando llegue la ocasión.

Aquello cerró el tema. Si a Barnett le quedaba alguna duda tuvo buen cuidado de guardarla para sí.

Harrison Bourne estaba en su oficina cuando los dos forasteros recorrieron la calle principal de Bannack en busca de un hotel recomendado por Boyd Hunt. Los vio pasar ante su puerta, pero hizo como que no observaba el burlón saludo que le dirigía Lower desde lo alto de la silla.

—El viejo buitre no se decide a abandonar su percha —comentó Barnett algo más optimista que un rato antes.

—Sabe que la presa no es comestible todavía —replicó Lower—. Pero no lo pierdas de vista: tardará menos de veinticuatro horas en intentar algo.

—¿Contra Boyd?

—No. Nosotros somos ahora más importantes que él. Fíjate: ya ha salido a observarnos con disimulo.

Estaban acercando sus caballos al arrendadero del hotel, lo que les permitía una observación casual de la puerta de la cárcel. Allí estaba Bourne, en efecto.

No le hicieron caso alguno.

Un par de horas después, ya comidos y adecentados, los dos compinches penetraban en el banco Tyler. Su aspecto era el de dos personas bien acomodadas, elegantes... y con dinero abundante, a juzgar por el mazo de billetes que Lower depositó sobre el mostrador.

Un empleado acudió presuroso, atraído por el señuelo como una mariposa por la luz. Deshaciéndose en zalemas y cumplidos rellenó impresos en un breve tiempo.

—Oiga, amigo —las palabras de Lower le hicieron alzar la cabeza—. No me gusta tener inmóvil en un banco más dinero del imprescindible; pensamos establecemos aquí. De modo que, juntando una cosa con la otra, ¿podría indicarnos algún lugar en que invertirlo?

—Pues... —el hombre se rascó pensativamente la calva—. No puedo hacerlo. Sin embargo, es posible que el señor Tyler pueda informarles. Si aguardan un instante...

Lower asintió, y mientras el hombre desaparecía al otro lado de una puerta, sus ojos recorrieron el lugar.

—No estarás preparando algo contra las arcas... —aventuró Barnett en voz baja, observando su interés.

—En lo que a mí respecta... —su mirada se detuvo como fascinada en cierto rincón—. ¡Que me aspen si no es Sandy Greene!

El hombre a quién se refería alzó la cabeza, sorprendiendo la mirada de Lower; también hizo una mueca de asombro y, rápidamente, abandonó su trabajo para acercarse al mostrador.

—¡Gus Shone! —exclamó en voz baja, casi al oído de Lower—. ¿Qué haces por aquí?

—No me llamo así ahora, Sandy, sino Harry Lower —había sorprendido el tono de sospecha y falta de simpatía en el otro—. Y no temas que te estropee el trabajo: vengo en son de paz.

—Tú jamás has estado cerca del dinero sin pensar el apropiártelo. Te conozco bien, y voy a hablar enseguida con el señor Tyler...

—¡Aguarda! —Lower le aferró de la manga cuando se disponía a apartarse—. ¿Qué te pasa, Sandy? ¿Te has vuelto honrado?

—Por completo... aunque te parezca imposible, Harry. El señor Tyler sabe quién fui...

—Yo también he cambiado, ¡de veras! Aquella vida quedó atrás, y ahora tengo intención de establecerme en Bannack. Montaré un negocio, o compraré un rancho... Cualquier cosa. ¡Tienes que creerme, Sandy!

—No te creo una palabra.

Lower se encogió de hombros, con aparente resignación.

—Haz lo que gustes —le soltó la manga suspirando—. Anda, ve y dile al señor Tyler quién soy. Haz que desconfíe de mí, que me haga echar del pueblo. Puesto que no quieres darme la oportunidad que tuviste tú... ¡allá tú conciencia! Quizá en otra parte encuentre...

Sandy Greene vaciló, observándole con los ojos entornados.

—Está bien. Voy a concederte el beneficio de la duda... aunque sigo convencido de que jamás dejarás de ser una serpiente. ¡Pero te advierto que a la más mínima...!

—No te arrepentirás, Sandy—. Lower le estrujó calurosamente la mano—. ¿Conoces a un tal Boyd Hunt?

—¿Qué tienes tú que ver con Boyd? —otra vez asomó la desconfianza a la expresión de Greene—. ¡Claro que le conozco!

—¿Qué tal persona es? No quisiera haber hecho lo que no debía...

—Si te has atrevido a hacerle algo a Boyd... —el tono amenazador de Greene fue suficiente para Lower.

—¡Todo lo contrario! Escucha, Sandy...

Le relató la historia en breves palabras, logrando que la expresión de su ex amigo se ablandara todavía un poco más. Greene asintió al final.

—Sí. Bourne ha estado tratando de echarle de sus terrenos desde hace tiempo. Si es verdad lo que me has dicho, creo que no entras con mal pie en Bannack, pero ahora el sheriff te hará la vida imposible.

—Supongamos que se la hago yo a él. ¿Qué ocurriría?

—Que tendrás de tu lado a todos los elementos decentes del pueblo... pero ni uno solo levantará una mano para ayudarte.

—Eso no es nuevo para mí, Sandy —sonrió Lower—. Perdona: creo que voy a hablar con el señor Tyler. ¿Nos veremos más tarde?

—De acuerdo —asintió el otro—. Quiero comprobar hasta dónde llega tu buena fe.

Regresó a su trabajo mientras Lower y Barnett pasaban al despacho del banquero.

Tyler era un hombre afable. Charló con los forasteros un buen rato, hablándoles de las posibilidades de inversión del dinero en ranchos, minas, conducciones de agua para el lavado del oro... Solo una vez puso en tela de juicio el que con el capital de que disponía Lower se pudiera hacer algo de verdadera importancia.

—Tengo bastante más —le aclaró el forajido con una sonrisa—. Puedo tenerlo en mí poder en menos de una semana, apenas lo pida.

—¿Cómo cuánto?

Aquella pregunta le pillaba un poco de sorpresa. Lo ignoraba en realidad, de modo que optó por una media evasiva:

—Tal vez veinticinco o cincuenta mil dólares de momento. No lo sé en concreto. Sin embargo, si veo que es asunto de verdadero interés, puedo vender en poco algunos valores y subir bastante más.

—De acuerdo, pues. Estudiaré las posibilidades y ya volveremos a hablar. ¿Le parece cenar conmigo esta noche, señor Lower?

—Se lo agradezco de veras —rechazó el pistolero—. Pero esta noche preferiría conocer un poco mejor la población. Comprenda...

—De acuerdo, pero no desisto. ¿Mañana?

—No creo que haya inconveniente...

Cruzaron unas palabras más con Greene al salir. Luego se dirigieron al «Red Rose», un local de los más elegantes de Bannack.

—¿Te has dado cuenta? —inquirió Lower—. La cosa marcha.

—Hay dos cosas que no me gustan, Harry —replicó el siempre pesimista Barnett—: Tu amigo Sandy... y lo que pueda hacer el sheriff.

—De Sandy no tienes que preocuparte demasiado: no tiene por qué enterarse de nuestras interioridades más de lo que nos interese. En cuanto a Bourne, me temo que no es más que un infeliz fanfarrón.

Entraron en el «Red Rose». Dan Barnett silbó asombrado.

—¡Vaya lujo, chico! ¡Aquí deben de dejarse los mineros hasta la camisa!

Lower asintió. Era cierto. La decoración era impresionante, y Red Nelson, el dueño del local, tenía un gusto especial para elegir a las chicas que revoloteaban de mesa en mesa: todas, sin distinción, eran guapas, jóvenes y sonreían sin cesar.

Ambos compinches se separaron como si no se conocieran, dedicándose a curiosear por las mesas. Tranquilamente, Lower se sentó a una de ellas en la que se desarrollaba una partida de póquer y acababa de quedar un sitio vacante.

Jugó sin preocuparse mucho de si ganaba o perdía. Uno de sus adversarios era un tahúr de tercera fila cuyas trampas resultaban clarísimas y hasta torpes; pero el hombre se conformaba con poco, cual si temiera hacerse señalar si sus ganancias subían demasiado. Lower le dejó ganar algunas veces, divirtiéndose en romperle el juego cuando el otro menos lo esperaba.

Pero nada más. La partida se desarrollaba de modo pacífico cuando, una hora después, apareció el sheriff Bourne en la puerta, para dirigirse directamente a la mesa ocupada por Lower.

Se detuvo al otro lado, enfrente del pistolero.

—Acompáñeme, amigo —le conminó—. Está usted detenido.

—En primer lugar —replicó Lower imperturbable— no tengo amistad con ningún cerdo; de modo que olvide esa palabra cuando se dirija a mí. Y, en segundo, no pienso moverme de esta silla hasta que me diga de qué se me acusa, Bourne.

El insulto hizo enrojecer al sheriff. Pero recordaba la diabólica rapidez desplegada por Lower en otra ocasión no muy lejana, y ahora tenía la chaqueta echada hacia atrás y los pulgares metidos en los bolsillos del floreado chaleco... peligrosamente próxima la derecha al revólver que quedaba al descubierto.

—Alguien le ha acusado de estar haciendo trampas en esta partida —dijo, por decir algo.

—Eso es mentira. ¿Quién?

La réplica, dada con todo aplomo, desconcertó aún más al que creía poseer todas las ventajas. Sus ojos saltaron nerviosamente a algún sitio a espaldas de Harry, y este no dejó de observarlo.

Los tres compañeros de juego de Lower se ponían en pie para apartarse de la posible trayectoria de las balas; pero el sheriff retuvo del brazo al tahúr.

—Dilo tú, Zach. ¿Verdad que ha estado haciendo trampas?

—No creo, Harrison —respondió el infeliz, palideciendo—. Ha perdido...

—¡Imbécil!

El puño de Bourne se estrelló rabiosamente contra el mentón del jugador, enviándolo a varios pasos de distancia.

Otra vez se quedaron mirando ambos enemigos.

—¿Y bien? —ironizó Lower—. ¿No va a acusarme de haberle impedido su canallada de esta mañana?

—¡Sí, eso! —chilló Bourne, aferrándose a la sugerencia como a un clavo ardiendo—. ¡Le detengo por...!

Calló. Lower se estaba poniendo en pie sin aparente esfuerzo.

Otra vez los ojos del sheriff se desviaron hacia otro lugar...

Con el tiempo justo para ver cómo los dos pistoleros que llevaba preparados para disparar contra Lower apenas este hiciera un movimiento agresivo, se desplomaban sin tiempo de accionar los revólveres que llevaban en la mano, con sendas balas entre los ojos.

El estruendo de los disparos llenó el amplio local simultáneamente con el de rotura de cristales. Dan Barnett penetró por la ventana desde la que había disparado.

—¿No le ha extrañado que me quedara solo y a su merced, sheriff? —inquirió burlonamente Lower—. Le estaba esperando.

Avanzó con lentitud. De pronto sus manos saltaron como serpientes; una aferró la placa que llevaba el otro al pecho, mientras la otra le despojaba del revólver. Ambos objetos fueron a parar debajo de una mesa.

—Esta mañana le he dicho que, si volvía a verle, le pegaría un tiro, aunque fuera por la espalda; y lo mismo va para los que estén de su lado.

—¡Va a asesinarme! —chilló el sheriff atemorizado.

—¡Oh, no! —rio Lower tranquilamente—. Estoy seguro de que muchos de los presentes se alegrarían, y nadie iba a oponerse desde luego, si lo hiciera o lo colgase delante de su misma oficina. Pero voy a darle una oportunidad, Bourne.

—¡Lo que sea! —la respuesta fue instantánea.

—¡Cobarde! —escupió el forajido—. ¿Cómo es posible que nadie se haya dado cuenta antes...? Bien, le perdonaré la vida si dice aquí, en voz alta para que le oigan bien, quién le ha enviado esta mañana a echar a Boyd Hunt de sus terrenos, aunque fuera a tiros.

—Ha sido Edward Hall, el director de la «Jerry &Pete». Todos saben que quiere esos terrenos para hacer una presa.

—¿Cuánto le pagaba a usted?

—Quinientos dólares, y cien a cada uno de los muchachos...

—Es suficiente. ¿No les parece, amigos?

La pregunta de Lower iba dirigida a la multitud de mineros que llenaban el local. Un rugido colectivo de asentimiento le proporcionó implícitamente autoridad para hacer del sheriff lo que le viniera en gana.

Pero no le interesaba mostrarse sanguinario. Su derecha se estrelló demoledoramente contra las falsas costillas de Harrison Bourne...

Cinco minutos después continuaba pegando. Científicamente, con método y conocimiento de lo que hacía, Harry Lower machacó de modo literal al sheriff, convirtiéndole la cara en una máscara sanguinolenta. Cada vez que el otro se derrumbaba surgía un voluntario con un cubo de agua para echárselo por encima, en tanto que otros dos forzudos mineros volvían a ponerle en pie.

Finalmente, casi agotado, Lower dejó que su víctima se repusiera lo suficiente para escuchar lo que le decía:

—Ahora, ¡largo de Bannack! ¡Y con usted, todos sus amigos y los que le han empleado en sus sucios trabajos! ¡Voy a limpiar el pueblo de sinvergüenzas, asesinos y ladrones! ¡Son incompatibles con Harry Lower!

Lo soltaron. Pero, completamente falto de fuerzas, Bourne hundió la cara en el aserrín del suelo. Ni para salvar su vida hubiera podido moverse.

Harry se volvió para hablar con los mineros más próximos.

Sin embargo, algo se lo impidió: una voz que, llegando desde las escaleras que conducían al piso alto, dijo:

—Habla usted demasiado fuerte, forastero. Harrison es el sheriff; y tiene amigos que no permitirán que un tipo como usted venga a imponernos su ley particular.

CAPÍTULO III

Lower giró lentamente. El que había hablado era un individuo bastante joven, vestido con elegancia, y con un largo habano entre los dientes.

Red Nelson o algún encargado suyo, se dijo.

Pero la sola presencia de aquel hombre no bastaba para dar fuerza a las palabras que acababa de escuchar. Harry se fijó en media docena de individuos que se abrían paso entre los circunstantes; su actitud era tan clara que no fue necesaria la arenga del de la escalera para que comprendiera las intenciones que llevaban:

—¡Dadles lo suyo, muchachos!

Sandy Greene había tenido razón, pensó Lower viendo cómo los mineros, incluso los que le ayudaron al apalear a Bourne, retrocedían rápidamente para dejar un amplio espacio con él y Barnett en el centro. Allí nadie le ayudaría.

—Mejor —murmuró—. Así tampoco vendrán después a que les agradezca nada.

El revólver saltó a su mano como si fuera capaz de vida propia. Y, casi antes de que nadie se diera cuenta de que estaba armado, lanzó una lengua de fuego en dirección al mostrador, donde un camarero sostenía una escopeta recortada, probablemente para contrarrestar la posible ventaja de los forasteros con respecto a los gorilas, únicamente armados con largos y pesados bastones.

El hombre escupió una bocanada de sangre y se hundió detrás del mostrador. La escopeta dejó ir su carga estruendosamente hacia el techo, destrozando una de las costosas lámparas.

La escena había cambiado en unos segundos.

Lower, manteniendo a raya a los otros con su revólver, les conminó:

—Dejad caer esos mondadientes, muchachos.

Se detuvieron indecisos. Pero solo medio segundo. Estaban al descubierto y ni siquiera les resultaba posible sacar las armas de fuego a los dos o tres que las llevaban encima. Los palos cayeron al suelo.

Y, de pronto, alguien dio suelta al rencor largamente acumulado en su pecho:

—¡Ahora son nuestros! ¡Que paguen lo que nos han estado robando!

Un alud de mineros, con la impetuosa valentía de un grupo de cobardes individuales que apenas ven el peligro cuando se encuentran superiores en número, avanzó sobre los infelices guardaespaldas.

Lower y Barnett se echaron a un lado. Ni deseándolo hubieran podido salvarlos.

—Los matarán a golpes... —murmuró a su lado una voz llena de horror.

Lower se volvió. Era Sandy Greene en que había hablado.

—Está empezando la limpieza —replicó—. Estas cosas son necesarias para asustar a los demás y evitar que se derrame sangre inocente.

—¿No bastaría con echarlos del pueblo?

—Era mi intención, Sandy. Pero ¿qué quieres que haga por impedirlo? ¿Disparar sobre los mineros? Ahora están excitados y serían capaces de matamos a nosotros también.

—Ese otro tipo se larga, Harry —señaló Barnett hacia la escalera.

—¿Quién es, Sandy? ¿Nelson?

—El mismo. Voy a tratar de salvar a esos infelices, si vosotros no podéis... o no queréis hacerlo.

—Ten cuidado. Yo, mientras, terminaré el trabajo mostrándole a Nelson la salida del pueblo.

Rápidamente, Lower se abrió paso entre la multitud que apaleaba sin piedad a los guardaespaldas de Nelson; Barnett iba a seguirle, pero Harry le contuvo con un gesto y unas palabras:

—Cuida de que no le pase nada a Sandy. Lo necesitamos... vivo. Yo me encargo de Red. Asustado como está, resulta inofensivo.

Subió las escaleras de tres en tres. Al final se abrían unas cuantas puertas, pero no vaciló: había visto penetrar a Nelson por una de ellas y abrió con violencia.

El pelirrojo dueño del «Red Rose» estaba tratando de echar el cerrojo. La inesperada embestida lo lanzó al otro lado de la habitación y, cuando quiso incorporarse, se encontró apuntado por un revólver que sostenía aquel endiablado forastero.

—¿Qué quieres ahora, maldito? —barbotó.

—Salvarte la piel, hermano. Pero no cambiándola por la mía: ese es el motivo de este juguetito que llevo en la mano.

—Pagarás cara esta jugada; tengo amigos...

—Yo también. ¿No has visto a esos mineros? Son muchos, y ya están cansados de que se les robe de todas las maneras imaginables. Ahora me seguirán a dónde yo diga, para limpiar de sinvergüenzas esta región.

—Has abierto tú propia tumba. No sabes la poderosa fuerza a la que has enfrentado.

Lower rio alegremente.

—No te creo. Además, siempre he sabido que tengo una parcela reservada en Boot Hill. ¿Qué más da que sea en Bannack, Denver o San Francisco? Pero temo que estés tú más próximo que yo a ocupar la que te corresponde: los mineros son muy aficionados a proporcionar cáñamo cuando pierden la paciencia.

—Mis amigos no les dejarán. Has tenido suerte al aprovechar la sorpresa; en menos de cinco minutos...

—... estarás balanceándote de cualquier viga en tu propio local —concluyó Lower—. Nadie se atreverá a ayudarte esta noche. Solo yo puedo salvarte.

Cerró la puerta a sus espaldas para que la conversación no trascendiera a alguien que se acercara casualmente a la habitación.

Luego movió la mano armada a fin de que Nelson se fijara en el revólver.

—De todas formas —continuó— no pienso dejar que te ahorquen.

—¿Lo has pensado bien...?

—Sí. Lo he pensado bien, pero no en la forma que imaginas. Te llenaré de plomo aquí mismo... y ahora, como no hagas lo que quiero.

—¿Qué es?

—Véndeme este local.

Nelson entornó los azules ojos.

—Si el precio me conviene...

—Puedes poner el que más te agrade. Yo no pienso pagarte un solo centavo.

—¡Esto es un robo! ¡No pienses que voy a permitir que...!

Calló el pelirrojo, porque el negro agujero del cañón del revólver se había acercado hasta menos de un palmo de sus narices... y seguía avanzando. Lower echó atrás el percutor del arma.

—Elije: un documento de venta a cambio de tu vida. Si no lo quieres firmar, te mataré; y lo más seguro será que los ciudadanos, agradecidos por lo que he hecho esta noche, me lo regalen a poco que yo lo insinúe.

Nelson inclinó la cabeza, vencido. Sentándose a la mesa, extendió un breve documento de transferencia.

—¿Qué precio pongo?

—Cinco mil. Los muchachos no iban a creerlo si pones menos.

Firmó. Luego lo hizo Lower, y seguidamente guardó el papel.

—¡Volveré, Lower, te juro que volveré! —amenazó Nelson—. ¡De esta jugarreta te vas a arrepentir!

—Trae contigo mejores gorilas de los que tenías esta noche. Ya ves que no te han servido de mucho —ironizó el forastero—. Ven conmigo.

Al asomarse a la balaustrada que dominaba el salón de abajo, Lower pensó que se había producido un milagro.

Solo cuatro hombres permanecían inmóviles en el suelo, cuidadosamente alineados junto a una pared. El sheriff Bourne y cinco de los guardaespaldas de Nelson, todos ellos bastante maltrechos, permanecían de pie guardados por una docena de ceñudos mineros.

Los demás se dedicaban a enderezar mesas y sillas, y recoger restos de botellas y vasos bajo la dirección de Sandy Greene.

Dan Barnett observaba todo desde detrás del mostrador. Se había posesionado de una botella y estaba dando buena cuenta de lo que tenía dentro.

—¿Qué hacemos con toda esta gente, Harry? —preguntó Greene al ver aparecer a la pareja.

—Dejarlos ir. Creo que ya tienen bastante —respondió Lower—. Sin embargo, convendría hacerles la advertencia de que no se acerquen por Bannack en adelante... o no seremos tan blandos con ellos.

—¡Yo le pegaría fuego a este antro! —vociferó un belicoso minero—. ¡En fin de cuentas lo hemos pagado con nuestro sudor!

—El amigo Red ha tenido la gentileza de vendérmelo— le informó Lower—. De modo que creo que tengo algo que decir en el asunto. ¿Qué os parece sí, para celebrar el cambio de empresa, paga esta todo lo que se consuma en una hora? ¡Dan! Puesto que estás ahí, continúa. ¡Sirve lo que te pidan!

El tumulto se hizo fenomenal. Los que guardaban a los presos les empujaron desconsideradamente hacia la calle, arrojándolos sobre el polvo; luego regresaron a toda prisa.

Lower temió que el entusiasmo de aquellos hombres acabara por hacer trizas el local.

Sandy Greene, abriéndose paso a duras penas, se colocó a su lado.

—¿Cómo has logrado apaciguarlos? —le preguntó Lower admirativamente—. Al subir pensaba que no había fuerza humana capaz de impedirles linchar a esos individuos.

—Supongo que te hubieras alegrado, ¿no?

—Sigues desconfiando de mí, Sandy. No te lo reprocho, pero me duele.

—¡No te hagas el santurrón conmigo! Te conozco bien, Harry Lower. Tú persigues algo al presentarte en Bannack, ayudar a la gente honrada a expulsar a los indeseables. ¿Qué es?

Lower, genuinamente indignado, le echó la zarpa a la pechera de la chaqueta.

—¡Ya me estás cargando con tus desconfianzas, Sandy! —dijo en voz baja y tensa—. Si no recuerdo mal, has cometido barbaridades que pondrían carne de gallina al tipo de estómago más resistente. El robo y el asesinato en todas sus modalidades no te son desconocidos.

—¿Y qué? Aquello ya quedó atrás.

—No lo dudo. Pero de lo que se trata es: si yo creo en tu regeneración, que parecía imposible o, al menos, muy difícil, ¿por qué no has de creer tú en la mía?

—Porque... —iba a repetir el «te conozco bien», pero no lo hizo. ¿Quién era él para juzgar a Lower?—. Está bien. Procuraré creerte, Harry. Solo una última advertencia y no hablaremos más de esta cuestión.

—¿Qué es ello?

—No hagas nada que perjudique al señor Tyler... ni directa ni indirectamente: te mataría, aunque fuera con las manos desnudas.

—No pensaba hacerlo —afirmó el forajido—. De modo que huelga la advertencia.

Callaron ambos durante unos minutos, mientras observaban a los parroquianos que trataban de sacar el mayor partido posible a la invitación. Algunos tomaban una botella y la apuraban de un trago... para acercarse tambaleando al mostrador en busca de otra.

—¿Cómo te las has arreglado para impedir que destrozaran a esos individuos, Sandy? —volvió a preguntar Lower—. Parecían una turba sedienta de sangre.

—Lo eran —asintió el ex pistolero—. Pero me respetan y confían en mí. Yo... —vaciló un poco—. Yo también he confiado en ti y les he dicho que tal vez fueras la persona que les interesa como jefe.

—Gracias, muchacho. Procuraré no hacerte quedar mal... ¡Oye! —agregó como un último pensamiento—. ¿Qué haces tú trabajando de chupatintas en el banco?

—Es una larga historia. Tyler me sacó de un buen compromiso en cierta ocasión, sin saber quién era. Tal vez eso me hizo abrir los ojos a la realidad.

—Ya...

Greene no brindó más explicaciones, ni tampoco las pidió Lower. No le interesaba la historia, pero tomó nota del hecho de que Sandy profesaba con toda seguridad una lealtad total hacia el banquero.

CAPÍTULO IV

Aarón Chase oteó indeciso de un lado a otro de la calle.

No sabía muy bien qué hacer una vez llegado a Bannack. Por ello, con un encogimiento de hombros, optó por seguir sus instintos naturales:

Dejando el caballo arrendado ante la puerta del hotel, cruzó hacia el «Red Rose».

—Lléneme de cerveza la jarra mayor que tenga —pidió, sin mirar siquiera al camarero—. Y luego un doble de whisky... del mejor.

Paseó la mirada en torno, con indiferente curiosidad. Solo al cabo de unos segundos, cuando acercó maquinalmente la mano al lugar donde debiera estar su cerveza, se percató de que no le habían servido.

—¡Oiga! —exclamó indignado—. ¿Es que aquí no...?

Por vez primera se clavaron amenazadores sus ojos en el camarero. El hombre sonreía.

—Hola, Aarón —dijo plácido—. Casi no te esperábamos ya.

—¡Josh Ansley! —se asombró el recién llegado—. ¿Qué haces por aquí? ¿Dónde está el jefe?

—El jefe —Ansley se aseguró de que nadie podía oírle— se llama ahora Harry Lower y es uno de los ciudadanos más respetados de Bannack.

—Tengo que hablarle...

—Ni lo intentes —le atajó el otro—. ¿Tienes dónde pasar la noche?

—No he pensado en eso. Acabo de llegar.

—Bien. Lleva tu caballo a la cuadra de alquiler. Puedes comer en cualquier parte, y aquí arriba hay una habitación esperándote. Más tarde hablaremos.

—¡Pero oye! ¿Puede saberse qué pasa aquí?

—Te lo diré cuando pueda. Por el momento lo único que te interesa saber es que no debes dirigirle la palabra a ningún compañero, lo veas donde lo veas y cualquiera que sea la situación. ¿Está claro?

—No mucho... —Chase entornó los ojos con cierta desconfianza.

—Pues ve haciéndote el ánimo. No estamos dispuestos a que estropees la combinación con cualquier tontería —replicó el otro amenazador.

—Si crees que hablándome así, voy a...

—Te diré un poco más —otra vez Ansley se cercioró de que nadie les observaba—. Lower es el sheriff de Bannack. ¡Y te aseguro que no se anda con contemplaciones! Es capaz de matarte como empieces a hacer el imbécil, ¡y te aseguro que nadie le preguntará por qué lo ha hecho! Tiene el pueblo en un bolsillo.

Chase parpadeó varias veces. Le costaba tragar aquello. Finalmente se echó al coleto, en rápida sucesión, la jarra de cerveza y el whisky y dio media vuelta dispuesto a marcharse.

—Paga, hermano —le contuvo Josh—. No me regalan las cosas.

—¿También eso...? —el pistolero giró como picado por una avispa.

—También aquí se hacen las cosas a la perfección. Y puedes jurar que tengo una recortada debajo del mostrador para pagarle en postas al que trate de hacerse el distraído.

Chase resopló, mascullando imprecaciones en voz baja mientras hurgaba en un bolsillo a la busca de alguna moneda. Recogió finalmente el cambio y abandonó el local.

—¡Maldita sea! —rezongaba al salir—. ¿Qué clase de combinación habrán montado aquí? No me gusta nada.

Paseó aburrido por la población. Todo parecía tranquilo, la gente feliz y sin temores; resultaba difícil ver un solo individuo que llevara con soltura las armas al costado.

El pistolero se sintió objeto de más de una mirada de soslayo por este mismo motivo.

—¿Serán capaces de haberse vuelto honrados? ¡Gus, sheriff de Bannack! ¡Lo creería más si me hubieran dicho que se ha convertido en predicador!

Una hora después volvía a entrar en el «Red Rose». De mal humor se dirigió al mostrador.

—¿Quieres darme la llave de mi habitación, Josh? —demandó.

—Has estado bebiendo —le acusó el otro.

—¿Y qué diablos iba a hacer? Todos me miran como si fuera un apestado.

—No puedes disimular —asintió el otro—. ¿Has visto a algún compañero?

—A ninguno. Deben de estar muy ocupados —ironizó Chase—. ¿Me das esa llave, o no?

—Sí, tómala. Es la tercera puerta de ese pasillo —señaló hacia arriba—. Si tengo un rato subiré a charlar contigo.

No tardó mucho en hacerlo. Cerrando la puerta a sus espaldas observó a Chase, que se había dejado caer en la cama sin quitarse siquiera las espuelas.

—Si rasgas una manta, tendrás que pagarla —advirtió, tomando una silla—. Ni por un momento eres capaz de disimular tu condición de bestia.

Como picado por una avispa, Chase se incorporó indignado.

—Una pulla más de ese estilo y te salto la tapa de los sesos, Josh. ¿Cuál es el juego?

—Te he encontrado un empleo.

—No creo haberlo pedido.

—Decídete: o te sometes a lo que ordene el jefe, o te largas de Bannack más que a paso.

—Lo que quiero es que me expliques la situación. Luego veré lo que me conviene.

—Creo haber dicho que te estábamos esperando. Vas a enrolarte como vaquero en el rancho que tiene Tex Carrier.

—¿Para qué? Soy demasiado duro para dedicarme a cazar reses.

—El jefe da las órdenes. Él planeará los golpes y la forma en que hay que darlos. Todos los demás ayudamos en una u otra forma, pero tú, con los muchachos preparados en el rancho, te encargarás del trabajo principal: recaudar fondos.

Chase empezó a entender.

—Ya comprendo. Y él, como sheriff, se encargará de no encontrar nunca a los culpables —adivinó.

—Algo así. Baja esta noche al salón; Tex estará allí, y también el jefe seguramente. Yo te presentaré a ellos como si te hubiera buscado un empleo. ¡Pero nada de brutalidades! La consigna principal es hacer que los demás nos estimen a todos.

Ya más tranquilizado con respecto a la situación, Aarón durmió unas cuantas horas. Empezaba a ver claro.

A la hora indicada por Ansley se dejó ver por abajo. El lugar estaba más animado que nunca: Harry Lower primero y Josh Ansley después, habían logrado darle buena fama. Nada de trampas en el juego ni jugo de cactos que se cobraba a precio de whisky; la balanza de pesar polvo de oro, con el que pagaban los mineros, jamás les escatimaban un solo centavo.

Chase vio por vez primera otras caras conocidas, distintas a la de Josh, Sin embargo, siguiendo las instrucciones de este, no saludó a nadie.

Había una mesa en la que se jugaba una partida de póquer sin demasiado entusiasmo, salvo por un hombre. Este miraba sus naipes con expresión feroz cada vez que le venían a la mano; y, de modo invariable, echaba seguidamente un fenomenal trago de la botella que tenía frente a sí.

Chase se aproximó.

—Cálmate, Zach —le estaba diciendo uno de los compañeros de juego—. Apenas puedes barajar.

—¡Maldita sea! ¿Quieres dejarme en paz? ¡No sé qué me pasa!

—Que estás borracho, hijo. Varias veces has intentado hacer trampas, y no te salen. Tienes los nervios hechos polvo.

Con grandes dificultades, Zach Grier repartió las cartas entre las risas de los presentes. Era un infeliz que se tenía por gran tahúr; pero tan inofensivo que lo más que le ocurría al ser descubiertas sus trampas, como pasaba casi siempre, era que lo dejaran tumbado bajo una mesa... para lo que no hacían falta muchos golpes.

Los mineros lo tomaban a broma... e incluso le dejaban ganar algunas veces por pura lástima.

Pero esta noche no era igual. Zach Grier perdió los escasos fondos que le quedaban y pretendió jugarse el reloj.

—No se acepta —le replicó el que se burlara antes—. Ya lo jugaste la semana pasada y tuvieron que devolvértelo porque no sirve para nada. ¡Si no tienes dinero, lárgate con tu maldita botella!

Grier obedeció entre maldiciones. Sentado a una mesa próxima apuró la botella con prodigiosa rapidez, y luego de una larga mirada de odio a los que acababan de desplumarle, salió a la oscuridad de la calle.

Casi con lástima, Chase lo vio marchar. No era el único, observó.

Había un muchacho joven en quien antes no se había fijado, el cual se volvió hacia Chase al perderse de vista el borracho.

—¡Pobre infeliz! —se lamentó—. No sirve para nada, y creo que acabará mal.

—¿Qué le ocurre? —inquirió Chase.

—Pretende ser jugador... y no sabe hacer trampas. Ya lo habrían matado a no ser por el sheriff, que le prohíbe llevar armas. Así, cuando le descubren alguna artimaña en el juego, se limitan a darle unos golpes... y darle para un trago. Se divierten con él.

—Pues estos no lo han hecho —señaló Chase hacia la mesa.

—Bueno... Hay gente para todo —el joven se fijó en el rostro del pistolero—. No le conozco, amigo. ¿Ha llegado hoy?

Chase estuvo a punto de contestar con un exabrupto. ¿Qué le importaría de su persona al tipo aquel?

Pero recordó a tiempo que se encontraba en Bannack, un lugar donde las normas de convivencia no eran las usuales de los campos mineros, o sea los puños y las armas.

—Sí. Ando buscando empleo, a ser posible como vaquero: no me gusta lavar oro ni creo que sea demasiado buen negocio para la mayoría —respondió al fin.

—Eso pienso yo también —rio el joven, ofreciéndole la mano—. Mi nombre es Boyd Hunt. Tengo un pequeño rancho de cría de caballos, pero no puedo darle trabajo: me arruinaría tener que pagar un sueldo.

—Gracias de todas formas. El mío es Aarón Chase. ¿Qué tal población es Bannack? En general, quiero decir.

—No está mal. Se saca bastante oro y la gente vive bien, últimamente, desde que Harry Lower fue nombrado sheriff han disminuido mucho los robos y crímenes. Tiene una manera muy especial de hacer justicia.

—¿Y eso?

—Cuelga a los culpables con una gran facilidad. Al principio no gustaba mucho a la gente, pero han observado los resultados. Bannack es un pueblo relativamente pacífico hoy día.

—Un sheriff así no suele durar mucho, normalmente.

—Es lo que ocurría antes. Todos acababan ocupando su parcela en Boot Hill... o aliándose con los ladrones.

—Pero este, según parece, no ha hecho ninguna de las dos cosas.

—No —convino Boyd—. Ha sabido ganarse al vecindario y unirnos a todos en un bloque. Lo peor que puede pasar es que la gente tenga miedo a los pistoleros; y eso no ocurre aquí, porque nadie deja que cada cual arregle sus propios problemas con ellos.

—Buena táctica, en efecto... Muy buena, sí señor —dijo Chase pensativamente.

No le agradaba aquello. Para él la mejor estrategia era imponerse por miedo, y Lower hacía todo lo contrario.

—¿Un trago? —invitó Hunt.

—Bueno... Pero pago yo —ofreció Chase, queriendo ser amable.

—¡De ninguna manera! He invitado yo... Y, además, es su primer día en Bannack. Las leyes de la hospitalidad están de mi lado.

Era un chico simpático aquel Boyd, tuvo que reconocer Aarón mal de su agrado. Se dejó llevar.

Josh Ansley les sirvió lo pedido. Fijándose en Chase como si dudara un poco de su personalidad, le dijo:

—Usted es el forastero que ha llegado esta tarde, ¿verdad? El que buscaba trabajo.

—Sí, en efecto. ¿Ha encontrado algo?

—El señor Carrier está en el pueblo. Creo que ya le he hablado de que posiblemente le faltara personal. Le he dicho algo de usted.

—¿Y qué ha respondido?

—Dice que le espere por aquí; no tardará mucho en venir... ¡Ahí creo que entra!

Tex Carrier llegaba solo. A una seña de Ansley se acercó.

—¿Qué hay, Josh? ¿Me has encontrado ya a ese hombre? —inquirió, fingiendo no haber visto en su vida a Chase.

—Aquí le tiene, señor Carrier. A Boyd ya le conoce—. ¡Ah, sí! ¿Cómo te va, Boyd? ¿Podré contar con esos caballos para la próxima semana? —Y se quedó mirando a Chase, como si le inspeccionara.

—Espero que sí. Casi los tengo preparados ya —repuso Hunt—. Solo faltan tres.

—¿Cómo se llama, amigo? —inquirió el ranchero—. ¿Tiene experiencia en el trabajo?

—El nombre es Aarón Chase —replicó este—. Y en cuanto a lo otro, prefiero demostrarlo sobre el terreno.

—Así me gusta, Aarón. Bien, Josh: carga sus gastos de alojamiento en mi cuenta. Y esta ronda también. Más tarde le buscaré, vaquero, para irnos a casa. Cuídamelo, Boyd.

—De acuerdo —asintió el muchacho—. Ahí llega otra vez ese desgraciado de Zach. ¡Y parece muy decidido a seguir jugando! ¿De dónde habrá repuesto fondos?

Grier estaba más borracho que antes todavía, si aquello era posible. Discutía agriamente con el que le había sustituido; luego exhibió unos cuantos billetes y, en medio de las risas de los otros, se sentó.

—Acabará mal —pronosticó Boyd—. Algún día se va a encontrar con alguien que tome en serio sus payasadas.

Charlaron de temas generales; el tipo de conversación propio de un recién llegado a la región y de un veterano que trata de informarle de lo más saliente en las menos palabras posibles.

—... La mina más importante es la «Jerry & Pete» —iba diciendo Boyd—. Tuve algunos roces con ellos. Bueno... —agregó con una sonrisa—. La verdad es que, gracias al sheriff actual no llegué a verme en muy mala situación.

—¿Por qué?

—Querían despojarme de mis terrenos para hacer un embalse.

—Y él no lo consintió —adivinó Chase.

—En efecto. Ahora las cosas van mejor: la compañía no ha renunciado a sus pretensiones; reconozco que lo necesitan. Pero Harry Lower les ha hecho ver que deben pagarme lo justo... y a mí me ha convencido de que, si saco lo bastante para instalarme en otro sitio con ganancia de dinero o situación, debo hacerlo. Reconozco que estuve un poco terco.

—Sí, claro. Yo creo que, no saliendo perjudicado, debe hacer lo que esté en su mano para ayudar a los demás vecinos... —opinó el pistolero.

—Esa es la idea... ¡Hombre, precisamente hablando del Rey de Roma...! ¡Ahí está Harry! ¿Quiere que se lo presente? —y sin aguardar respuesta del otro, Boyd llamó—: ¡Eh, sheriff! ¡Ven acá!

Le oyó perfectamente. Sin embargo, Lower, seguido de su inseparable Dan Barnett, ahora comisario, se hizo el sordo.

Boyd frunció el ceño.

—¿Qué les pasará? No han vuelto la cabeza ninguno de los dos.

—Parece que se dirigen a la mesa de Zach...

—Vamos. Le veo mala cara.

—¿No habrá peligro? —apuntó Chase prudentemente.

—¿Con Harry? —Boyd soltó una risotada—. Solo un loco... o un forastero que no le conozca, se atrevería a liarse a tiros con él.

—Zach está borracho —ambos echaron a andar hacia la mesa.

—Pero es inofensivo: ni siquiera está armado.

Llegaron casi al mismo tiempo que Lower y Barnett. El sheriff estaba diciendo a Grier:

—Levántate, Zach. Vas a acompañarnos a la oficina.

—¿Quién, yo? —se revolvió Grier irritado—. ¿Precisamente ahora, que estoy ganando?

Un coro de risas hizo que Boyd dudara con respecto a la veracidad de esta afirmación.

—Sí, tú, y ahora. Tienes que explicarnos de dónde has sacado el dinero para jugar.

—¿Ya usted qué le importa? ¡Lo tengo, y basta! ¡Es mío!

—Eso habrá que verlo —replicó calmosamente—. Hace un rato han apuñalado a Jim Sykes, robándole todo lo que llevaba.

—¡Yo no he sido! ¡Déjeme ir!

Acometido de súbita prisa, el tahúr saltó en pie, derribando la silla. Pero la pesada mano de Lower se cerró sobre su enclenque brazo como un cepo.

—Tómalo con calma, Zach —le amonestó—. No creo que hayas sido tú. Dime de dónde has sacado ese dinero. ¿Quién te lo ha prestado?

—Nadie... —el borracho arrugó las cejas como si tratara de recordar sin conseguirlo. Agitó la cabeza—. Pues... pues no lo sé. No me acuerdo de nada...

Lower lo empujó sin demasiada delicadeza, obligándole a sentarse de nuevo en la silla. A una seña suya se levantó precipitadamente otro de los jugadores, cediéndole el asiento.

—Escúchame, Zach —dijo el sheriff—. No trates de proteger a quién te ha favorecido, porque es un asesino. Delátalo y no te ocurrirá nada: a él lo ahorcaremos...

—¡No sé nada! —chilló el borracho—. ¡Le digo que no me acuerdo, sheriff!

—... Pero si callas —continuó Lower con toda calma—, el ahorcado serás tú; al menos eres un cómplice. O quizá, realmente, has matado a Sykes y tratas de hacerte ahora el tonto.

—¡No...! ¡Le digo que no...! —repitió Grier. El terror le quitaba la voz.

—Sé todos tus pasos, Zach, desde hace unas horas. Has estado jugando aquí cuando todavía estaba Sykes con vida. Luego te han visto salir, estar un rato ausente y volver la mesa cargado de dinero. En ese tiempo has bebido en otros lugares. Solo falta saber una cosa: ¿De dónde ha salido tu nuevo capital?

—No lo sé... —gimoteó el infeliz—. Me he caído al suelo en la oscuridad... No recuerdo bien... Algún amigo me lo habrá prestado o quizá...

—¿Qué amigo? No tienes ninguno que te pudiera dar más de lo necesario para un trago de whisky barato —insistió Lower, implacable—. ¿Has apuñalado a Jim?

Calló el acusado, ocultando el rostro entre las manos. Su cabeza oscilaba de un lado a otro como insistiendo en su gesto negativo.

—Dice que se ha caído —apuntó Barnett—. Tal vez alguien, el verdadero asesino, lo ha visto en esa situación...

—¡No trates de defenderle, Dan! —le interrumpió Lower—. ¡Vamos, Zach! ¡Te queda para confesar el tiempo justo que tardemos en llegar al patíbulo!

Ahora sí se resistió de veras el borracho cuando entre el sheriff y su ayudante quisieron sacarlo del local. Pateó y berreó a más y mejor.

Pero sus fuerzas eran ínfimas comparadas con las de los dos hombretones. Seguidos de una nutrida multitud, entre la que figuraban Aarón Chase y Boyd Hunt, todavía juntos, salieron a la calle.

—Me da lástima el pobre Zach —murmuró Boyd al oído de su acompañante.

—Pues yo creo que ha debido de asesinar a ese Sykes. El juego es uno de los peores vicios; y además está borracho.

—Le conozco muy bien. Tengo mis dudas...

Los animados comentarios de la comitiva fueron decayendo según se aproximaban al patíbulo formado por dos simples postes hundidos en el suelo y otro que unía los extremos superiores de aquellos, formando una especie de dintel, a través del que buen número de forajidos habían pasado hacia mejor vida... de la mano de Harry Lower: quizá el peor de todos.

Dan Barnett lanzó una cuerda; luego preparó el nudo corredizo.

Muchas miradas se desviaron. Incluso algunos comenzaron a escabullirse, no queriendo presenciar un espectáculo que, en otras ocasiones, les atraía de modo irresistible. Zach Grier gozaba de ciertas simpatías, precisamente por ser una especie de payaso oficial de Bannack; nadie lo hubiera reconocido abiertamente, pero era así.

Las débiles piernas del tahúr se negaban a obedecerle. Lower tuvo que alzarlo en vilo hasta el cajón que, al ser derribado de una patada, lo dejaría pendiente del dogal corredizo.

Barnett ajustó la cuerda, dejándola tirante, mientras el sheriff comprobaba que el nudo estaba en su lugar exacto, junto a la oreja izquierda del reo.

—Por última vez, Zach. ¿Vas a decirnos quién te ha dado ese dinero?

—No... no lo... sé —balbució el pobre, ahogándose de terror—. ¡Yo no... he matado a nadie...! ¡No podría...!

—Lo siento, Zach. Vas a morir. ¿Está todo a punto, Dan?

—Todo, jefe. Cuando quieras.

Lower miró con cierta pena al desgraciado que iba a morir. Dio un paso hacia el cajón...

—¡Aguarda, sheriff! ¡Zach no ha matado a Sykes!

La multitud giró como un solo hombre en la dirección que había sonado la voz.

Sandy Greene, empujando ante sí a un individuo al que sujetaba con un brazo retorcido a la espalda, se adelantó hasta el pie del cadalso.

—Ha sido este bandido: Steve Young. Fíjate cómo lleva manchas de sangre en la manga. Y mira este cuchillo que acabo de quitarle.

Entregó el arma de Lower. Este miró torvamente al acusado.

—¿Qué tienes que decir a eso, Steve?

—¡Que es mentira! ¡Todos sabéis de sobra que lo ha hecho ese tipo de ahí arriba! —aulló Young.

Todos los ojos volvieron a clavarse en el tahúr. Estaba en una postura algo extraña, y alguien gritó:

—¡Bajadlo! ¡Se ha ahorcado él solo!

Era cierto. Las piernas del infeliz no habían podido resistir la emoción de que apareciera el verdadero culpable y, cediendo, lo habían dejado pendiente solo del nudo corredizo.

El mismo cuchillo de Young sirvió para cortar la cuerda. Pero ya era demasiado tarde para Grier: el miedo y la emoción habían paralizado su corazón, matándolo antes de que la cuerda le oprimiera el cuello.

Cinco minutos después, sin más explicaciones, Steve Young se balanceaba suavemente. En sus bolsillos habían encontrado el resto del botín que no introdujo en los bolsillos de Zach cuando este, completamente borracho, había caído en plena calle.

CAPÍTULO V

—Tengo algo que decirte, Harry. ¿Podemos hablar ahora?

—¡Ya lo creo, Sandy! Siempre que quieras, y más esta noche que tan buena colaboración nos has prestado. Siento que Zach haya muerto; mi intención no era matarle, sino darle un susto para que hablara.

—Eso ya ha pasado—. Greene se encogió de hombros —y no se puede remediar. Es otra cosa, de la que quiero hablar contigo.

—Empieza, pues.

—Las cartas boca arriba. ¿Cuáles son tus intenciones?

—¿Mis intenciones? —Lower arrugó las cejas—. Ya te lo he dicho, Sandy. Y creo que estoy demostrándolo. Me he establecido; vendí el «Red Rose» porque en esos lugares siempre se crea algo de mala fama por mucho que trate uno de evitarlo. Y no me parece que esté haciéndolo tan mal como sheriff.

—Al contrario: me veo obligado a felicitarte. Pero de lo que se trata es: ¿cuándo empezarás a actuar por tu cuenta... y para tu propio beneficio?

—¡Que me maten si te entiendo! No tengo ningún proyecto que no pueda comunicarte abiertamente; y lo he hecho hasta ahora.

—A mí no me engañas —insistió el ex pistolero—. El pueblo está lleno de gente de mal vivir, todos aparentando ser honrados comerciantes o ganaderos. Conozco a muchos de ellos. Josh Ansley, Tex Carrier... Muy amigos tuyos, venidos después que tú. Y hoy ha llegado Aarón Chase, el más sanguinario asesino que jamás existió en este estado del Platte. ¿Cuándo soltaréis la bomba?

Lower alzó los hombros con aparente gesto de indiferencia. Estaban solos en la calle, muy cerca de la puerta de su oficina. De súbito, en inesperado ademán colérico, aferró al otro por las solapas de la chaqueta.

—¡Habla, Sandy! ¿Qué es lo que crees saber? ¿Acaso, porque has hecho olvidar tu pasado, no quieres que otros lo logren? ¿No puedes dejarme en paz?

—Llevas tres meses aquí, Harry —replicó el otro sin inmutarse—. No he dicho a nadie una sola palabra... porque espero y deseo que sea cierto lo que pregonas. Solo te prevengo: di a todos quién eres y lo que habéis sido tú y los demás, al igual que lo he hecho yo. Entonces seré el primero en defenderte.

—No cuento con esa clase de valor: quiero que me aprecien por lo que soy ahora, sin tener en cuenta lo que he sido —dijo Lower, soltándole como avergonzado—. ¿No puedes comprender mis motivos?

—Sí... Puedo y quiero ayudarte. Solo he querido darte un aviso más. He de reconocer en tu favor que, desde que llegaste, han disminuido mucho los delitos en la región, y que gran parte de ello se debe a ti sin la menor duda: eres un buen sheriff; pero no te confíes, repito: al menor desliz sabrán todos quién eres.

—Está bien... y gracias, Sandy. Procuraré hacerme digno de esa confianza.

Greene se alejó con su ligero andar de joven seguro de sí y plenamente confiado en sus fuerzas físicas y morales. Harry Lower, en cambio, se quedó mirando sus amplias espaldas hasta que lo hubo tragado la oscuridad.

El sheriff dio un paso hacia su oficina. Pero antes de introducir la llave en la cerradura cambió de idea para encaminarse al «Red Rose».

Sandy llevaba la misma dirección y penetró en el local unos segundos antes que él. Lower le vio acercarse al mostrador, beber rápidamente un whisky sin cruzar palabra con nadie y hacer un movimiento como si se dispusiera a volver a la calle.

No lo hizo. Había visto a alguien y se acercó a una mesa donde había un hombre solo.

—Buenas noches, Boyd —sonrió—. ¿Preparándote para regresar a casa?

—No pienso hacerlo esta noche: he tomado una habitación en el hotel, porque me ha invitado a cenar el señor Tyler.

—¿El señor Tyler... o su hija? —ironizó el ex pistolero.

—Bueno... ya sabes... —el joven enrojeció vivamente—. Un poco de todo.

—Quiero hablar contigo —siguió Sandy con rapidez—, pero sin que nadie lo sepa. Acudiré allí con cualquier excusa. Hasta luego.

Boyd arrugó las cejas, pero no dijo nada. Con un gesto saludó a Lower que se dirigía a la mesa ocupada por Tex Carrier y su nuevo vaquero Aarón Chase.

El sheriff estaba sombrío. Carrier lo observó inmediatamente, pues dijo:

—¿Qué pasa, Harry? ¿Preocupado por lo de esta noche?

—No, en absoluto. De veras que hubiera querido evitar la muerte de ese infeliz, porque nos habría proporcionado más fama de justos; pero eso ha pasado ya a la historia.

—No puedes negar que algo te ronda desagradablemente por la cabeza.

—Ni lo intento—. El sheriff miró un par de segundos a Chase, pero su pregunta iba dirigida a Carrier—. ¿Conoces a Sandy Greene?

—¿El del banco? Sí, claro. Todo el mundo le conoce.

—Hay que quitarle de en medio cuanto antes: el día menos pensado nos dará un disgusto. Conoce a casi todos los nuestros... incluidos vosotros mismos; y amenaza con denunciarnos al menor movimiento.

—Eso no puede ser verdad, Harry —rechazó Carrier—. Jamás nos había visto antes; al menos a mí.

—Tú lo crees así, pero a mí me ha dicho los nombres vuestros. Lo que me extraña es que no le conozcáis vosotros: conmigo trabajó hace años y no tuve dificultad en reconocerle el primer día.

—Bueno... —Tex se encogió de hombros como dando de lado la cuestión—. Si tú lo dices... Aarón mismo puede encargarse.

—No. Que lo haga alguno de los chicos que no puedan relacionar con nosotros si le cogen. Queda de tu cargo. La mejor oportunidad puede ser esta.

Rápidamente trazó un plan que los otros acogieron con signos afirmativos. Luego se marchó.

* * *

—¿Has comprendido?

—No acabo de creerlo, Sandy. ¡Parece imposible!

—Siento no poderte dar más explicaciones, pero no quiero que nadie sospeche que hemos hablado: sería peligroso para ti. Ya buscaré otra oportunidad de ampliar lo que te he dicho. Por ahora una sola recomendación.

—¿Cuál?

—Que no digas nada a nadie... y que tengas en cuenta todo esto si me ocurriera algo. Puedes estar casi seguro de que, si estoy acertado en mis sospechas, Lower tratará de quitarme de en medio.

—De acuerdo, Sandy. Pero créeme si te digo que preferiría que estuvieras en un error.

—Yo también, Boyd. Sobre todo, ¡no te fíes de nadie que no conozcas muy bien y desde antes de llegar Lower a Bannack!

Habían hablado en voz bajísima frente al porche de la casa del banquero Tyler. Greene se escurrió rápidamente hacia las sombras al notar que alguien abría la puerta.

Boyd Hunt estaba totalmente solo cuando salió Irene Tyler, la hija del banquero. El muchacho aspiró el humo del cigarro que tenía entre los dedos.

—¡Vaya despedida larga, hijo! —se quejó la muchacha—. ¡Si en lugar de Sandy, llega a ser una chica, me habría sentido celosa! ¿De qué hablabais?

—No hemos hablado de cosa alguna —sonrió él forzosamente—. Lo que ocurre es que no tengo costumbre de fumar cigarros y me he recreado un poco aspirando la brisa.

Cuando la pareja desapareció en el interior, Sandy salió de entre el macizo de arbustos donde se había ocultado. Rápidamente ganó la calle para dirigirse hacia el banco, en cuya parte trasera tenía su vivienda.

Pero no fue muy lejos. A mitad de camino se dio cuenta de que alguien le estaba siguiendo. Alguien que, muy probablemente, había oído o, por lo menos, presenciado, su conversación con Boyd Hunt.

Fingió no haberse percatado de la persecución. El otro hombre volvió la esquina segundos después de haberlo hecho el ex pistolero... y se encontró con el cañón de un revólver apoyado en los riñones.

Al mismo tiempo una mano ágil le despojaba del suyo.

—Bien, camarada. Ahora vas a decirme qué hacías convertido en mi sombra —ordenó Sandy.

—¡Está usted equivocado! —protestó el otro—. No le conozco de nada, ni tengo idea de quién sea usted. Voy simplemente por mi camino. ¿Qué culpa tengo yo de que también sea el suyo?

—Tengo poca paciencia; pero para que comprendas que no me vas a engañar con evasivas, te diré que te he visto fumando cuando he salido de casa del juez; has tirado la colilla al verme aparecer en la puerta, ocultándote en las sombras de un porche; y luego me has venido siguiendo hasta aquí, pese a los rodeos que he dado.

—Bueno. ¿Y qué? —se insolentó el desconocido—. ¿Hay alguna ley que prohíba a un hombre dar un paseo?

—No me agrada discutir en la calle. Vamos a mi casa.

—¿Y si me niego?

—Te pegaré un tiro aquí mismo. Llevo tiempo sin hacerlo, pero no me pillará de nuevas.

—No se atreverá...

—¿Quieres hacer la prueba? —el percutor del arma de Sandy quedó en posición con un significativo chasquido.

El otro no quiso comprobar si sería capaz de accionarlo, para entonces él no tendría nada que hacer ya en este mundo, de modo que optó por obedecer mansamente.

Sandy abrió la puerta de su casa, poco más que una simple habitación sencillamente amueblada. Antes de obligar al otro a que entrara, le dio una cerilla.

—Enciéndela... y cuida de que no se apague antes de prender la lámpara, ¡porque te freiré en el acto! —le susurró al oído.

—No te preocupes —asintió el otro desganadamente—. Me aprecio el pellejo.

Entraron. Siguiendo las indicaciones de Sandy, el prisionero aplicó la cerilla a la mecha de la lámpara de petróleo que había sobre la mesa...

Y Greene se percató de que no estaban solos en la habitación: había otro individuo, desconocido para él, que le tenía cubierto con su arma.

—He caído como un novato —musitó colérico, entre dientes.

—Deja caer ese juguete, Sandy. No lo necesitas ya —ordenó el que le había estado esperando.

—Quizá dispares sobre mí —replicó con fiereza—. Un imbécil que se deja sorprender no demuestra servir de gran cosa.

—Está bien...

Sandy sabía que el otro no hablaba en vano. La única vida a la que aquel tipo tenía aprecio era la propia.

Dejó caer, pues, el revólver. Su ex prisionero lanzó un suspiro de alivio.

—¡Uf! Creí que ibais a hacer lo que habéis dicho —suspiró.

Sandy, sin moverse del sitio, las manos levemente alzadas un poco por encima de la cintura, preguntó:

—Bien. Ya me tenéis donde queríais. ¿Ahora, qué? ¿Cuándo viene el tiro de gracia?

—¿Crees que venimos a matarte? —ironizó el que le amenazaba con el arma—. No. Nos interesa lo que hay en la caja fuerte del banco. Esa puerta comunica interiormente con él y... —señaló el lugar.

—Si sabes tanto de mí y de la puerta de comunicación, no ignorarás que jamás he querido conocer la combinación de la caja.

—Eso no tiene importancia. Ya nos arreglaremos.

Sandy le miró con los ojos entornados astutamente. Se había visto en demasiadas situaciones como aquella para que, pese a saber que tenía un pie en la tumba, se dejara dominar por el miedo.

—Tendrás que matarme aquí mismo... si puedes —dijo—. No pienso facilitaros las cosas para aparentar que unos ladrones me han asesinado cuando trataba de defender el banco. Carecéis de herramientas para abrir la caja. ¿Quién os envía a liquidarme?

—Nadie...

—Mientes y los dos lo sabemos. ¿Se ha asustado vuestro amigo el sheriff, por lo que le he dicho hace un rato?

—No sé de qué hablas, no me importa. ¿Vas a acompañarnos ahí dentro o...?

Aquel fue el momento elegido por Sandy Greene. Rápidamente, llevó la derecha, casi oculta a la vista del otro, hacia el revólver arrebatado al espía, y que se había colocado entre la camisa y el pantalón.

—¡Cuidado, Luke! —gritó el propietario del arma.

Ambos revólveres restallaron a la vez... y las dos balas dieron de lleno en el blanco. Sandy vio cómo al otro le aparecía un negro agujero encima del caballete de la nariz; pero también él sintió el plomo atravesándole el pecho hasta alojarse profundamente junto a su corazón.

El impulso de los proyectiles lanzó con violencia a ambos contra el suelo.

Greene sabía que nada en el mundo iba a salvarle ahora: la herida era mortal de necesidad en un plazo de pocos segundos. Pero tenía algo que hacer en este breve tiempo:

¡Matar a su último enemigo para proteger la vida de Boyd Hunt! Este hombre sabía que habían estado hablando varios minutos, y de ninguna forma le iba a permitir que lo comunicara a los que le habían enviado.

En cuando Lower supiera de esta conversación enviaría más asesinos a la caza del joven.

Penosamente se puso en pie, cuando ya el otro atravesaba el dintel de la puerta de la calle, huyendo a toda velocidad. Sandy tropezó en el peldaño y rodó otra vez por el suelo, quizá se había roto el brazo, pensó. Pero no importaba. Tendido de bruces, apuntó cuidadosamente, con la frialdad de quien tira al blanco de una barraca de feria, y envió los cinco proyectiles que le quedaban en el revólver.

El primero falló por muy poco, pues el otro se encogió instintivamente, perdiendo el compás de la carrera. Esto fue su ruina, pues la segunda bala de Sandy llegaba ya y no tuvo dificultad en incrustársele de lleno en la espalda; todavía encajó otro plomo antes de llegar al suelo, y los dos últimos se limitaron a agitar convulsivamente su cuerpo inerte.

—Espero... que... no pueda hablar... —suspiró Sandy, dejando caer el rostro sobre la tierra, húmeda con su sangre.

Los cuatro disparos hechos en plena calle habían ocasionado un alboroto infernal. Varias puertas se abrían... En pocos minutos estuvo presente el sheriff Lower, Barnett su ayudante y varios curiosos entre los que se contaban Tex Carrier y su nuevo vaquero Chase.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Lower a los que habían llegado antes que él.

—No lo sabemos. Nadie ha visto nada al parecer. Según parece Sandy ha disparado por la espalda contra este hombre, que no llevaba revólver —le informó uno.

—Dentro de la casa hay otro muerto. Y un revólver en el suelo —dijo otro.

—Todos están muertos... Probablemente querían entrar en el banco por la casa de Sandy, y este los ha sorprendido al regresar.

Quizá quien mejor informado estaba era el propio sheriff. Pero, naturalmente, no dijo una palabra. Volviéndose hacia Barnett, dispuso:

—Haz que los lleven a la funeraria, Dan. Y avisa al doctor, aunque lo único que tendrá que hacer es firmar las defunciones. ¿Alguien conoce a los otros dos?

Nadie los conocía. Las suyas serían un par de tumbas anónimas más, de las tantas que quedaron a todo lo ancho del Oeste.

—Era duro de roer ese Sandy —comentó Chase cuando se quedó solo con sus tres compinches—. Pero ya no estorbará más.

—No estés muy seguro —repuso Lower, pensativo—. Hay algo que no me gusta.

—¿Qué es? ¿No está muerto, acaso? —intervino Carrier.

—Creo que no hay dudas al respecto. Pero de lo que no estoy tan convencido es de que se haya llevado su secreto a la tumba.

—Si te había dicho que...

Pasaban por delante de la casa del banquero Tyler. Este, acompañado de su hija y de Boyd Hunt, se les acercó.

—¿Qué han sido esos tiros, sheriff? ¿Algún borracho?

—¡Ojalá! —repuso este con fingido pesar—. Acaban de asesinar a Sandy Greene.

—¿Sandy... muerto? ¿Quién...? —el banquero balbucía, apenas logrando sacarse las palabras del cuerpo—. ¡Pero si hace unos momentos ha estado aquí, en casa!

Boyd se mantuvo un poco retrasado, sin pronunciar palabra. En su cerebro acababa de formarse un caos de sensaciones, entre las que sobresalían las palabras pronunciadas por Sandy:

»—...Y el jefe es Harry Lower, Boyd. Tiene un pasado muy turbio, y no creo que haya cambiado de métodos, aunque trata de fingirlo... Si mis sospechas sobre él son acertadas, tratará de matarme para que no hable...»

—¿Y no se ha podido atrapar a los asesinos? —seguía preguntando Tyler.

—El propio Sandy se ha encargado de ello, señor Tyler. Ha matado a los dos. ¿Dice que ha estado aquí, con ustedes? —insinuó Lower con una repentina sospecha—. ¿No les ha comunicado nada que hiciera sospechar que esperaba algo así?

—No, nada. Es decir... —Tyler se volvió hacia Boyd—. Tú has salido con él hasta la puerta. ¿Habéis hablado de algo...?

Hunt negó con la cabeza.

—De nada en particular. Nos hemos limitado a decirnos adiós.

—Era muy amigo tuyo, ¿verdad, Boyd? —siguió preguntando el sheriff.

—Mucho... como de todo el mundo. No comprendo cómo hay nadie en el pueblo capaz de hacerle una cosa así.

—Quizá se trate de alguna vieja rencilla con antiguos compañeros de armas. Creo que su pasado dejaba algo que desear —aventuró Lower—. Bien. Supongo que ya está todo terminado. Lo lamento, señor Tyler: ha perdido usted un buen empleado. Buenas noches.

—Buenas noches, sheriff.

Los forajidos siguieron adelante. Carrier, que había estado conteniendo sus ansias de saber, preguntó apenas se hubieron apartado:

—¿Qué decías sobre Sandy? ¿Qué su muerte no ha solucionado el problema?

—No he afirmado nada... pero ahora estoy todavía menos seguro. Tengo la impresión de que ha hablado con alguien... y ese alguien pudiera ser muy bien Boyd Hunt: en ese caso habríamos llegado tarde.

—Con darle pasaporte a Boyd, asunto resuelto —propuso Chase.

—Si dices que Sandy no había hablado con nadie, y que te prometió hace un rato...

—Debe de haber cambiado de idea. Lo que me hace sospechar es su enorme interés en matar al hombre que pudo escuchar su conversación con Boyd; eso puede ser debido a que quería impedir que nos enterásemos. ¿No os habéis dado cuenta de que le ha metido cuatro tiros en el cuerpo, cuando lógicamente sus pensamientos hubieran debido de estar en el hecho de que se moría?

—Tal vez la cólera...

—¡Tonterías! Sandy tuvo siempre nervios de acero. Jamás se enfadó ni sintió odio: era una perfecta máquina de matar, y nada más, hasta que le dio por volverse honrado. Ni a la hora de la muerte cambiaría su manera de ser: hizo lo que, pensando con toda frialdad, creería mejor. Y un tiro, aunque mortal, no era suficiente: había que acallarlo, y en el acto, para que no tuviera tiempo de decir nada.

—Entonces, quizá estamos como antes.

—Yo me encargo de ese Boyd —volvió a proponer Chase.

—Hazlo —aceptó Lower—. Pero ten en cuenta que es tan peligroso como Sandy... y que te necesitamos para otros trabajos.

—Pierde cuidado —rio el asesino—. Podré hacerlo todo.

CAPÍTULO VI

Boyd Hunt no salió hacia su rancho a primeras horas de la mañana como había sido su primitiva intención. Tuvo que quedarse al entierro de Sandy Greene y los otros cinco hombres muertos la noche anterior.

Una enorme multitud comentaba los acontecimientos. Bannack era una población relativamente pacífica en los últimos tiempos, y tanta sangre a la vez preocupaba a más de uno.

—Ya tiene su parcela en Boot Hill —comentó tristemente el joven—. Espero que haya encontrado en ella la paz.

Se refería, desde luego, a Sandy. Había sido su amigo.

Morris Tyler se le acercó a tiempo para escuchar sus últimas palabras.

—Confiemos en ello... —dijo—. Por cierto, Boyd: acabo de hablar con Hall.

—¿Hall? —El joven, levemente aturdido, no identificó el nombre de momento—. ¡Ah, sí! El director de la «Jerry & Pete» ¿Algo relacionado conmigo?

—Desde luego. Es un sinvergüenza —comentó, como tratando de disculparse por hablar siquiera con semejante individuo—; pero, en vista de que no tiene otra solución, accede a comprarte el terreno, la pertenencia y todas las instalaciones. Ofrece...

Boyd alzó la mano, interrumpiéndole.

—¿Quiere hacer el favor de entenderse usted, en mi nombre, con él? Sabe tan bien como yo lo que vale aquello... y tiene la ventaja de la experiencia en tratar con individuos así... Buitres, diría mejor.

—Bien, como quieras. ¿Regresas a casa?

—Solo un momento para acompañar a Irene. He de irme por fuerza enseguida: tengo el rancho abandonado casi veinticuatro horas, y es mucho tiempo.

—Hasta la vista, pues. Ya te enviaré recado con algún vecino tuyo cuando esté todo ultimado.

El joven acompañó a la hija del banquero hasta el calesín que la había traído. Luego, sentándose a su lado, empuñó las riendas.

—¿Qué te dijo Sandy anoche, Boyd? —fue la primera frase de la muchacha.

—Nada —los caballos iniciaron un trote bajo las expertas manos de Boyd—. Ya te lo dije: Sandy se marchó enseguida, y yo me quedé tomando el fresco.

—Ignoro por qué, pero estás mintiendo, querido —replicó ella—. Os oí cuando iba a abrir la puerta. ¿Acaso sospechaba que iban a asesinarle, y por eso callas? ¿No sería mejor contárselo al sheriff?

Boyd no se sentía feliz ni mucho menos, pese a hallarse junto a una chica bonita... y que le atraía enormemente. Durante unos segundos no supo qué decir.

—Está bien. Puesto que no hay forma de ocultártelo... Sí. Habló conmigo sobre eso. Pero no puedo decírselo a nadie... ni a ti misma, y lo siento, Irene.

—¿No tienes confianza en mí?

—Al contrario. Pero Sandy sabía que iban a matarlo, o lo sospechaba al menos. Hasta es posible que su muerte no tenga nada que ver con lo que me dijo. Si es así, resultaría tonto preocuparte con un secreto que se refiere a algo inexistente; y si no lo es... bueno, quizá fuera peligroso para ti.

Irene Tyler era una chica sensata. Comprendió los motivos que guiaban a Boyd y no insistió más en saber.

—Conforme: no me lo digas. Pero quizá Harry Lower debiera de saberlo, si puede conducir a otros delitos.

Boyd tiró de las riendas, deteniendo el vehículo a un lado del camino, casi en la entrada ya del pueblo.

—Lower es la última persona del mundo que puede saberlo. Hazme caso: si Sandy estaba equivocado —repitió—, mejor será olvidarlo todo. En el supuesto contrario, cuanta más gente sepa que me dijo algo tanto mayor será el peligro que corra yo. ¿Me entiendes? Si me aprecias algo, no deberás decirlo ni a tu padre.

—Me preocupas tú, Boyd —la muchacha apoyó una mano cariñosamente en su brazo—. Tengo miedo de que te ocurra algo parecido a lo de Sandy.

—Nadie sabe nada, salvo tú. No correré más peligros que cualquier otro mientras sigan así las cosas.

Luego de dejar a Irene en su casa, recogió su equipo del hotel y, sacando el caballo de la cuadra de alquiler, regresó al diminuto valle que pronto dejaría de ser suyo.

La mejor entrada al lugar era el breve desfiladero donde se alzaría la presa de la «Jerry & Pete». Un estrecho sendero corría paralelo al cauce del arroyo, y Boyd lo recorrió, pese a lo peligroso, con la seguridad de quien conoce bien el terreno que pisa.

Con el cuidado de quien mira por su propiedad, cerró también el portón de troncos que cortaba el paso a los animales sueltos que pastaban por el interior.

Miró en torno con el ceño fruncido, al reintegrarse a la silla. Algo, tal vez un sexto sentido o algún detalle observado inconscientemente, le decía que no todo estaba perfectamente en orden.

—¡Diablos, compañero! —murmuró para sí—. La carnicería de anoche te ha dejado los nervios destrozados: ves fantasmas por todas partes.

Sin embargo, y casi contra su voluntad, oteó cada rincón, cada matorral y árbol, a la busca de algún peligro oculto, mientras se acercaba a la casa.

Nada. Al aproximarse él, una bandada de pájaros salió asustada de su huertecillo: por tanto no había nadie oculto allí, esperándole. Otras aves picoteaban el suelo frente a la casa, a la busca de semillas caídas.

Más tranquilo con este detalle, Boyd espoleó levemente al caballo.

Y de repente, casi sin pensarlo, se dejó caer de cabeza al suelo.

Fue simultánea esta acción con la alborotada fuga de los pájaros que venía observando, y el conocimiento del detalle que le pusiera en guardia sin saber por qué: ninguno de sus caballos sueltos andaba próximo a la casa, señal de que alguien extraño estaba allí.

Ahora sí que asomaron dos individuos: uno en la puerta de la cabaña, y el otro en la del granero. Sus revólveres comenzaron a escupir fuego instantáneamente, a tan poca distancia que habrían acribillado a Boyd de permanecer sobre la silla.

Buen domador de caballos, acostumbrado a caer y rodar como una pelota, Boyd Hunt tardó menos de dos segundos en quedar encogido en el suelo y con el revólver en la mano.

Instantáneamente estuvo disparando.

La primera bala arrancó el sombrero al tipo de la cabaña, convirtiendo en añicos una botella situada más adentro y obligándolo a encogerse como si hubiera sido alcanzado. Aquello proporcionó al muchacho un leve respiro, que dedicó al otro individuo.

El plomo silbaba en torno terroríficamente próximo. Boyd largó dos o tres proyectiles y su adversario desapareció en el interior del cobertizo con un alarido de agonía.

—Uno despachado, al menos —susurró tensamente, reintegrando su atención al de la cabaña.

El hombre estaba asustado; pero, no teniendo otra salida que la puerta, intentó escabullirse por ella al tiempo que se cubría la retirada con una nueva lluvia de balas.

Boyd giró hacia él, apoyándose en el suelo con el brazo izquierdo. De modo incomprensible, se vino a tierra cuando disparaba, sintiendo un fuerte dolor en el hombro.

Esto salvó la vida del asesino; pues, aunque las balas de Boyd le rondaron de cerca, pudo dar la vuelta a la esquina de la cabaña sin otra cosa que un profundo rasguño en la cadera, que le obligaba a cojear.

Luego, nada más se interpuso en su camino hacia la salvación.

Boyd Hunt empezó a darse cuenta de lo que le ocurría: una bala le había atravesado el hombro casi en la unión con el brazo al parecer no era nada grave, puesto que el proyectil no permanecía en la herida; pero sí doloroso y molesto. Además, sangraba con bastante profusión.

Su caballo también había sido una víctima inocente de la emboscada: estaba caído pocos pasos más allá, tratando inútilmente de levantarse. Tenía una pata quebrada, a más de dos o tres proyectiles incrustados en distintas partes del cuerpo.

—¡Pobre amigo! —murmuró Boyd, sintiendo más cólera por aquello que por el peligro corrido por él mismo.

De un balazo puso fin a los sufrimientos del animal.

Luego, recordando algo más, caminó hacia el granero; llevaba colgando el brazo izquierdo, entumecido; en la mano derecha el revólver, presto a disparar si el otro daba señales de vida.

Estaba bien muerto, observó. Las dos balas le habían alcanzado en pleno pecho, tan juntas que ambos orificios hubieran podido cubrirse con la palma de la mano.

Solo entonces, ya serenado por completo, se percató Boyd de que su revólver estaba descargado. Rápidamente, previendo un regreso del otro enemigo, con posibles refuerzos, recargó el arma con dificultades ya que apenas podía valerse de la mano izquierda.

Taponó lo mejor posible la herida, y se ató luego un pañuelo sobre ella; después sujetó el brazo en una especie de cabestrillo.

—¿Qué hago ahora? —se preguntó.

El caballo estaba muerto. En su situación actual no podía ensillarse otro ni aunque lograra apoderarse de él, lo que era problemático.

—Casi empiezo a temer que Sandy tenía razón... Pero, si es así, ¿cómo han podido averiguar que yo sabía algo? —Hizo una mueca cuando un involuntario movimiento le causó un pinchazo de dolor en el hombro—. He de volver al pueblo para que el médico me cure esto mejor.

Pero ¿cómo diablos iba a hacerlo andando? Bannack estaba demasiado lejos.

¡Nick Wilder, claro!

Wilder era un viejo minero vecino suyo. Aquello de vecino era un poco inexacto, puesto que su pertenencia se encontraba a un par de millas arroyo arriba, pero de todas formas era el más próximo.

Le costó casi dos horas de llegar. El camino era infame por lo escabroso y la herida le palpitaba dolorosamente cuando, por fin, se encontró con la cabaña de Nick al volver un recodo.

—¡Uf! —sopló, casi agotado—. Creí que no iba a verla nunca. ¡Eh, Nick! ¿Estás ahí?

Debía de estar, pues se veía un caballo ensillado, atado a un árbol próximo. Quizá acababa de llegar o se disponía a marchar al pueblo en busca de provisiones.

—Bueno —se dijo Boyd avanzando hacia la choza—. Quizá me acompañe a Bannack...

Una bala aulló estremecedoramente próxima a su cabeza, interrumpiendo el soliloquio. Boyd, de modo instintivo, se arrojó de bruces tras un peñasco.

La horrible sacudida le hizo temer que iba a desvanecerse. Con un sobrehumano esfuerzo aferró el revólver, asomando con cautela.

Una tenue columna de humo se elevaba hacia el cielo, procedente del estrecho ventanillo de la cabaña. En la oscuridad del interior podía adivinarse la silueta de un hombre.

—¡Nick! —aulló Boyd, indignado—. ¿Estás loco? ¡Soy yo, Boyd Hunt!

La réplica fue un nuevo disparo, que pasó lamiendo la parte superior de la roca tras la que se ocultaba, a menos de un palmo de sus narices.

Boyd se agazapó todavía más, maldiciendo en todos los tonos.

—¡Nick, imbécil! ¿Estás sordo? —volvió a gritar—. ¡Te he dicho que soy Boyd, tu vecino!

Y, como simple advertencia, introdujo una bala por el ventanillo; pero voluntariamente demasiado alta para que pudiera hacer daño.

El de dentro replicó en el acto con tres precipitados disparos. Luego se hizo un silencio mientras Boyd trataba de imaginar qué le pasaría a su amigo para que le recibiera en forma tan descortés.

No se le ocurrió hablar más. ¿Para qué? Lo único que lograba era plomo en grandes cantidades.

Se fijó en el caballo. No recordaba haber visto nunca aquel animal en poder de Nick. ¿Sería que...?

Una voz desconocida, llamándole, acabó de confirmar su pensamiento antes de que lo formulara.

—¡Eh, Boyd Hunt! Estese quietecito ahí, o su amigo lo pasará mal.

—¿Quién infiernos es usted? —replicó, aunque casi estaba seguro de la respuesta.

Pero el otro no le aclaró nada.

—Voy a salir —dijo—. Nick vendrá conmigo para servirme de escudo, ¡y le juro que lo mato como se atreva a hacer usted un solo movimiento!

—¡Y yo juro que te persigo a ti hasta el fin del mundo para hacerte pedazos, como le hagas algún daño a Nick, canalla! —replicó Boyd furiosamente.

Pero no hizo nada por impedir la marcha del otro cuando salió llevando a Wilder junto a sí. Aquella distancia ni aún la magnífica puntería de Hunt podía asegurar un tiro sin peligro para Nick, de modo que el joven se limitó a observar, rechinando los dientes de cólera, como el forajido, que renqueaba penosamente, llegaba a su caballo, echaba dos saquitos pequeños pero pesados en las alforjas de silla y, luego de montar junto con el viejo, se despedía con un gesto burlón.

Ni un solo segundo había proporcionado a Boyd la oportunidad de ensayar el tiro con probabilidades de éxito.

Ahora ya no le quedaba al joven la menor duda de que era el superviviente de los que le emboscaron a él; seguramente, por casualidad, había ido a parar a la choza de Nick, se hizo curar por el viejo y luego, en agradecimiento, le robó tranquilamente el polvo de oro que guardaba.

Cuando la pareja se hubo perdido entre la maleza que bordeaba el arroyo, Boyd se puso en pie. Sobre la marcha había trazado un plan, y confiaba en tener éxito.

Hunt conocía a Wilder más íntimamente que aquel asesino. Muy cerca, aunque invisible desde la cabaña a causa de la gran cantidad de maleza, Nick tenía una pequeña cuadra con un caballo.

Estaba, afortunadamente. Era un penco infame, viejo y nada veloz; su única buena cualidad era la resistencia, ya que Nick lo había hecho servir siempre más como bestia de carga que de silla.

—Pero a falta de otro mejor... —Boyd lo desató y, sin ensillarlo, ya que le resultaba imposible con una sola mano, montó a pelo—. Tengo la ventaja de que el otro bicho no podrá correr mucho con dos hombres a cuestas.

El rastro era fácil de seguir al principio: bastaba con no abandonar el sendero, ya que otra ruta ofrecería demasiados riesgos; un caballo normal, que no pudiera volar por los aires, rompería el cuello a su jinete antes de dar diez pasos.

Solamente algunas millas más allá empezarían las dificultades con las huellas. Boyd se propuso adelantar en lo posible, teniendo en cuenta que el otro no iba a entretenerse.

Pero fue él quien tuvo que detenerse apenas avanzada media milla. El cuerpo de un hombre, atravesado en el sendero, le obstruía el paso.

—¡Nick!

Boyd se dejó deslizar desde lo alto del caballo. Su viejo amigo tenía una enorme brecha en la cabeza, causada sin duda por un tremendo culatazo.

Por fortuna no parecía haber fractura de cráneo. Un poco de agua traída del arroyo con el sombrero, bastó para reanimarle.

Con ojos extraviados, Nick trató de ver a su salvador.

—Soy yo, Nick: Boyd Hunt. ¿Qué te ha hecho ese canalla?

—¡Oh, Boyd! —el viejo se palpó la herida—. Por suerte tengo el cráneo más duro de todo Montana. Siento lo que ha pasado...

—No tiene importancia ahora, en lo que a mí se refiere. ¿Podrás andar?

—¿Qué si podré? ¡Escucha, mocito! Una vez me caí por un acantilado y caminé veinte millas casi con la cabeza bajo el brazo. Esto de ahora no tiene importancia.

Quiso levantarse, pero sus fuerzas llegaban a menos que su lengua. Boyd trajo más agua y le ató a la cabeza un pañuelo empapado en ella.

—Descansa un poco, viejo amigo —le dijo—. Yo voy a continuar detrás de ese sinvergüenza. Cuando puedas, acércate a casa de Will Talbot; cuéntale lo ocurrido y dile que vaya al pueblo para hacer que el sheriff intervenga. Ese tipo, y otro compañero que tengo almacenado en mi rancho, han tratado de asesinarme hace unas horas. Tengo la impresión de que, cuando salga de las montañas, se dirigirá hacia el nordeste.

—Pierde cuidado. Procuraré que no se me olvide nada. ¿Hacia el nordeste, dices?

—Exacto. Hasta luego, Nick. Te traeré tu oro.

El viejo trató de detenerle con un gesto.

—Si lo haces por eso, no te arriesgues, Boyd. El oro no vale la pena.

—No lo hago por eso, compañero —le tranquilizó Hunt—. Créeme. Es que tengo una cuenta pendiente con él.

CAPÍTULO VII

El hombro herido le molestaba bastante.

Boyd Hunt se detuvo en una pequeña corriente de agua para humedecer un poco la herida, logrando un ligero alivio. Al mismo tiempo descubrió unas huellas que indicaban con claridad que su perseguido había hecho lo mismo.

Sonrió. Para él se trataba de una simple cuestión de soportar el dolor, y nada más; el otro, en cambio, tendría grandes dificultades para mantenerse sobre la silla con un plomo en la cadera y la pierna casi inutilizada.

—Seguro que lo está pasando bastante mal —musitó.

Tal como supusiera, el rastro torcía en dirección nordeste luego de abandonar la zona montañosa. Aquello confirmaba las sospechas que costaron la vida a Sandy Greene: la base de los asesinos estaba en el rancho de Tex Carrier, y el motivo de que trataran de asesinarle era porque sospechaban que el ex pistolero le había hecho partícipe de su secreto.

El robo a Wilder había sido cosa por completo accidental.

El penco requisado a Nick estaba confirmando no ser ninguna centella... pero también demostraba sus inmejorables condiciones de resistencia. Boyd tenía la seguridad de que iba ganando terreno: las huellas en el terreno cubierto de hierba lo demostraban así, pues los tiernos tallos no habían empezado siquiera a recobrar su primitiva forma.

Y por fin, próximo ya al límite del rancho de Carrier, el cazador divisó a su presa desde lo alto de una colina.

Andaba bastante mal, tal como había supuesto. Su extraña postura sobre la silla proclamaba casi a gritos sus sufrimientos; incluso en algunos momentos parecía a punto de derrumbarse al suelo.

Boyd curvó los labios en instintiva mueca de crueldad: aquel tipo estaba empezando a pagar cara la decisión tomada el día que cambió las costumbres honradas por su actual carrera delictiva.

Espoleó el jamelgo, obligándole a descender la pendiente con su cansino trote mientras comprobaba que el revólver volvía a estar cargado por completo.

Estaba a media milla de su perseguido cuando este, avisado por un sexto sentido o tal vez por pura casualidad, volvió la cabeza.

Hasta Boyd llegó la exclamación de desaliento; le vio picar instintivamente las espuelas, pero también se dio cuenta de que retenía en el acto el galope para evitar verse despedido contra el duro suelo.

El joven siguió implacable tras él, ganando más y más terreno.

De pronto aquel sujeto, comprendiendo que no iba a poder zafarse del perseguidor por la velocidad pese a la ventaja de poseer un mejor caballo, dio media vuelta y, después de sacar un rifle de la funda de silla, empezó a disparar con más rapidez que puntería.

Estaba asustado de veras.

Boyd se apeó de un salto casi antes de que los primeros proyectiles zumbaran a su alrededor. El revólver era la única arma de que disponía y lo utilizó.

Tuvo suerte pese a que la distancia era casi el límite a que un buen tirador podía hacer blanco con semejante arma. El segundo o tercer disparo debió rozar o pasar muy próximo al caballo de su enemigo, pues el animal se encabritó con un relincho de pánico, dio con su jinete pesadamente contra el suelo y se alejó a un rápido galope luego de casi perder él también el equilibrio.

Boyd corrió hacia el caído quien, luego de unos segundos de aturdimiento, luchaba desesperadamente por arrastrarse hacia donde estaba su rifle.

—Quieto, compañero. Puedo hacerlo mucho mejor todavía, si me lo propongo —le advirtió Hunt, luego de haber colocado un nuevo proyectil justo a mitad de la corta distancia entre su mano tendida y el rifle.

El otro encogió el brazo y se estuvo quieto bajo la amenaza del arma de Boyd. Se declaraba vencido... al menos por el momento.

Hunt se apoderó del revólver de su presa y del rifle.

—Ahora ponte en pie, hermano. Tú y yo tenemos que charlar un poco... Pero antes será mejor que te ate las manos, para evitarte tentaciones.

—No sé cómo vas a hacerlo con ese brazo inútil —replicó el otro.

—Muy fácil. Túmbate de bruces y pon las manos a la espalda.

—Oblígame, si puedes —galleó el pistolero.

—Puedo elegir entre darte un culatazo o pegarte un tiro. Esto último sería, quizá, ahorrar tiempo y dinero a la justicia.

Viendo que Boyd estaba dispuesto a cumplir, al menos su primera amenaza, el preso se resignó. Hunt se sentó sobre él para impedirle los movimientos mientras guardaba el revólver y, valiéndose del pañuelo y el cinturón de su víctima, le sujetó fuertemente las manos.

—Ahora puedes ya levantarte —dijo, apartándose.

—¡No puedo, idiota! —el otro rechinó los dientes de furia—. ¿No ves que tengo una bala en la cadera?

—Pues sigue así—. Boyd se encogió de hombros—. ¿Cómo te llamas?

—Adivínalo. No pienso facilitarte las cosas.

—Bien... —Boyd miró en torno, tratando de localizar el caballo del otro—. Temo que, si no recobramos tu montura, vas a tener que ir a pie hasta el pueblo.

El preso había logrado sentarse en el suelo. Era lo más que podía hacer.

También buscó su caballo; pero lo que encontraron sus ansiosos ojos fue una cosa muy distinta.

—Me parece que, por esta vez, te va a fallar la combinación, Hunt —dijo—. Mira hacia allá y verás algo que te interesa mucho.

Boyd miró. Y no le produjo ninguna alegría lo que estaba viendo.

Dos jinetes. Indudablemente llegaban atraídos por los disparos... Y, sin la menor duda, eran componentes del equipo de Tex Carrier.

—¿Bien? —preguntó, aparentando indiferencia—. Veo a dos hombres, seguramente del rancho del señor Carrier. No pensarás que van a echarte una mano, ¿verdad?

—¿Tú qué crees? —replicó el otro con sorna.

—Creo que me prestarán un caballo para que te lleve al pueblo: eso es lo que tendrás que agradecerles.

—Sigue haciéndote ilusiones un poco más de tiempo.

Boyd no se hacía ninguna en cuanto a que los otros le dieran facilidades. Pero, ni aún deseándolo, y no lo deseaba en absoluto, hubiera podido esquivarlos.

Traían consigo el caballo fugitivo, y se acercaban sin aparente recelo. En apariencia no se habían percatado de la situación.

Solo al llegar a diez o doce pasos de distancia tiraron de las riendas y uno de ellos preguntó al prisionero de Boyd:

—¡Eh, Eldon! ¿Qué haces ahí? ¿Te ha tirado el caballo?

—¡Imbéciles! —aulló Eldon—. ¿No veis que estoy atado? ¡Pegadle un tiro a este tipo!

Boyd le enfrentó tranquilamente. Su mano se había acercado de modo ostensible a la pistolera, contribuyendo quizá a que no se precipitaran en obedecer a su compañero.

—¿Por qué tiene así a Eldon, muchacho? ¡Suéltelo! —ordenó el que hablara primero. El otro se limitaba a callar y observar.

—Ha tratado de asesinarme hace unas horas —replicó Hunt—. Además, ha cometido un robo. He venido persiguiéndole hasta aquí y, ahora que lo tengo, no voy a dejarle ir porque ustedes me lo pidan.

Su interlocutor rio, aparentando tomar a broma tal afirmación.

—Ande, amigo. Déjese de bromas y desate a Eldon. Usted le confunde con otro... o está borracho. Ese chico pertenece a nuestro equipo y...

—¿Cuál es su equipo? —preguntóle Boyd, aunque no tenía la menor duda sobre el particular.

—El señor Carrier es nuestro patrón. Está usted en sus terrenos.

—Pues no le hacen ustedes ningún bien a la fama de Tex comportándose de esa forma. Si quieren venir conmigo al pueblo, para cerciorarse de que entrego su amigo al sheriff, háganlo; pero no traten de impedirlo... porque no conseguirán nada.

—¡Los únicos que dan aquí órdenes son el señor Carrier o sus capataces! —se engalló el vaquero, casi gritando—. Suelte a Me Laurin o lo soltaremos nosotros, luego de haberle dado que sentir.

Hunt apretó los labios. Había tratado por todos los medios de salirse con la suya y eludir, a la vez una pelea. Estaba viendo que tendría que aceptarla o renunciar a su presa.

—Estoy esperando que lo intenten... —insinuó suavemente.

—¡Maldito fanfarrón...!

El portavoz de la pareja llevó con fácil soltura la mano al revólver. Pero apenas lo tuvo fuera de la funda cuando ya llegaba un rabioso moscardón de plomo que hizo volar el arma por los aires junto con su dedo pulgar arrancado de cuajo.

Su colega no completó el movimiento iniciado para imitarle. Le había sido casi imposible apreciar la centelleante acción de Boyd, pese a estar mirándole... y se encontraba mirando el negro cañón de su arma antes de haber llegado a la suya propia.

—Espero que ahora no me pondrán más dificultades —dijo Boyd con entonación lenta y amenazadora—. Ya ven que puedo morder si me lo propongo. Usted, amigo: alce los brazos para evitar tentaciones.

—¿Qué va a hacer con nosotros? ¿Llevamos también al pueblo? —dijo, hablando por vez primera el vaquero ileso.

—Es lo que debiera hacer. Pero los dejaré ir, otorgándoles el beneficio de la duda sobre si son cómplices de este o actuaban de buena fe... aunque estoy seguro de lo primero. ¡Abajo los dos! Necesito estos caballos a título de préstamo.

—¿Y con qué vamos a volver nosotros al rancho? —protestó su nuevo interlocutor.

El otro se había desentendido de todo, preocupado únicamente en gimotear por su mano destrozada.

—Tienen ese hermoso corcel que les dejo en prenda—. Boyd señaló el matalón de Nick Wilder—. Confío en que lo traten bien, pues es de un amigo mío que se lo estima mucho.

Sin mostrar la menor lástima hacia la chasqueada pareja, Boyd los despojó de sus armas, montó en uno de los magníficos caballos, obligando a su prisionero a subir a la silla del otro con la ayuda del vaquero ileso y tomó de las riendas al que había conducido a Eldon hasta allí luego de comprobar brevemente que los saquitos de oro continuaban en las alforjas de la silla.

—Regresen al rancho y digan a su patrón lo que ocurre —recomendó finalmente a los que quedaban—. El sheriff le informará de lo que hay.

—¡Pagarás esto, maldito entrometido! —amenazó el vaquero.

Boyd no le hizo ningún caso. Aunque no le hubiera dicho nada, estaba seguro de que esa era su intención... y que trataría de llevarla a cabo.

—Si Sandy no me engañó anoche... y cada vez estoy más seguro de que acertaba, confiarán en Lower para que lo arregle —murmuró para sí mientras iniciaba un trote corto para perder de vista a la pareja cuanto antes.

Lo malo... para ellos, naturalmente, era que Boyd también tenía sus proyectos. Y, si salían bien, Harry Lower iba a verse en un aprieto para solventar la situación a gusto de sus asociados. Especialmente del más interesado en ello, o sea Eldon McLaurin.

No pudo resistir la tentación de zaherir un poco a su prisionero:

—Parece que tus compinches no han podido hacer gran cosa por ti, Eldon.

—No cantes victoria todavía —le replicó McLaurin de mal talante—. La tienes muy lejos aunque hayas ganado la primera baza.

—Todo puede ser —reconoció Boyd alegremente.

Bannack estaba poco menos que en pie de guerra cuando Boyd Hunt apareció llevando tras de sí a su prisionero y el caballo portador del oro de Nick Wilder.

El muchacho se asombró de que una simple fechoría de dos facinerosos, aunque se tratara de una tentativa de asesinato y otra de robo, hubiera reunido a la multitud de mineros que se veían en la calle.

Harry Lower arengaba a una veintena de hombres, ya con los caballos preparados para salir. Nick Wilder y Will Talbot se mantenían un poco aparte con otro grupo de seis o siete mineros, viendo y escuchando lo que ocurría.

Nick fue el primero en Ajarse en la llegada de Boyd. Abandonando a sus acompañantes corrió hacia el joven Hunt; en torno a su cabeza lucía un abultado vendaje.

Los otros le siguieron, mientras los que rodeaban al sheriff desviaban su atención de este, pero sin moverse del sitio.

—¡Boyd! —jadeó Wilder llegando a su lado—. ¿Estás bien, muchacho?

—Perfectamente, camarada —sonrió este—. Aquí te traigo tu oro. Siento haber tenido que dejar atrás a «Veloz», pero lo recobrarás pronto.

—¡Al diablo el oro y el caballo! Lo único que me interesa es que a ti no te ocurra nada —el viejo se quedó mirando con odio al prisionero—. ¡Bandido! Esta vez no te has salido con la tuya.

—Veremos quién ríe el último, viejo —se mofó McLaurin—. Todavía os va a pesar lo que estáis haciendo conmigo.

Nick Wilder tenía poco aguante y estaba, además, indignado. De un felino salto se colocó al lado del pistolero y le aplicó un imponente derechazo al estómago.

Con un aullido de agonía, McLaurin se encogió. Fallándole simultáneamente la pierna lesionada, cayó de cabeza al suelo.

—¡Nick! —voceó Boyd, apeándose rápidamente—. ¡Déjalo! ¡Está herido!

No pudo impedir que el viejo pateara un par de veces a Eldon antes de lograr apartarlo de su lado con la ayuda de dos fornidos mineros. Otro alzó del suelo al maltrecho McLaurin, empujándolo hacia la oficina de Lower con muy poca más delicadeza de la empleada por Wilder.

—¿Qué es tanta gente, Nick? Te había dicho que avisaras al sheriff, no que pusieras en pie de guerra a la región —dijo Boyd—. No es un ataque de los indios, ni mucho menos.

—¡Que no hemos sido nosotros! —protestó el viejo—. Will y yo solo hemos traído a estos chicos. Pero resulta que Lower no nos ha hecho ni caso.

—¿Por qué? ¿Pasa algo grave? ¿Qué es tanta gente?

—Calma, calma —replicó Nick, alzando los brazos como para protegerse de la avalancha de preguntas—. El sheriff te lo explicará.

Harry Lower no se había movido. Aguardó a que Boyd estuviera a su lado para preguntarle:

—¿Qué pasa, muchacho? ¿Quién te ha herido? ¡Debes ir al médico enseguida!

—Eso puede esperar, Harry. Lo mío está solucionado por ahora. Pero me dicen que no tiene nada que ver con toda esta gente. ¿Qué ha ocurrido?

—Un robo... y de importancia. Ahora íbamos a salir. Han matado a los que portaban la nómina de la «Jerry & Pete».

—¿Mucho dinero? —Boyd sabía que sí, aunque ignoraba la cantidad.

—No estoy seguro, pero creo que entre veinte y treinta mil dólares. Dime, ¿qué es lo tuyo?

—Puedo esperar... y lamento que esto —señaló su brazo inutilizado— me impida acompañaros. Dos tipos, uno de ellos este, han tratado de pasaportarme; el otro ha quedado enfriándose en mi casa.

Lower miró hacia el prisionero con expresión de tan genuina cólera, que casi hizo dudar a Boyd.

—¿Qué os ha hecho Boyd para que...?

—Adivínelo, sheriff —replicó McLaurin.

—Ahora no puedo entretenerme contigo, deslenguado. Boyd: mételo tú mismo en la celda y que el doctor os dé un vistazo a los dos. A mi regreso haremos un escarmiento con él. Toma.

Habían entrado en la oficina. De un cajón extrajo varias insignias de comisario, pendiendo una de ellas en el pecho de Boyd, mientras se reservaba las otras para los que iban a acompañarle.

—Así tendrás autoridad para lo que haga falta mientras yo esté ausente. Espero regresar antes de la noche.

—Suerte, Harry. Buena caza —le deseó Boyd—. Tú, pájaro. Entra en la jaula.

McLaurin había perdido momentáneamente su expresión cínica, cambiándola por otra de preocupación al ver que Lower no lo ponía de inmediato en libertad. Pero mal que le pesara tuvo que obedecer: el revólver de Boyd le había dado demasiados disgustos en el día para exponerse a uno más.

Lower salió. Instantes después se escuchaba el tableteo de los cascos de los caballos sobre el blando polvo de la calle, indicando el rápido alejamiento de la «posse» encabezada por el sheriff y su comisario titular, Dan Bernett.

Hunt se contempló dudosamente la chapa recién estrenada. Y frunció el ceño al ocurrírsele que tal vez Lower lo había colocado, de propósito o no, como carnada para nuevos asesinos.

Con la agravante para él, de ser así, de que no estaba en una trampa en la que pudieran caer los otros: solo él.

—Bueno, Boyd —el viejo Nick entró en la oficina balanceando los dos pesados saquitos que el joven viera guardar a McLaurin—. Está intacto, tal como lo tenía yo en casa. Ya hemos guardado los caballos... ¡Oye! ¿Qué es eso? ¿Te han ascendido?

—Así parece —Boyd se dejó caer en una silla, con expresión de cansancio—. Hazme el favor, Nick. ¿Por qué no buscas al Doc, y le dices que venga a remendarme un poco?

—Al momento.

El viejo desapareció otra vez, con una agilidad impropia de sus años. Era todo nervio y fibra.

CAPÍTULO VIII

—Gracias, doctor.

Boyd acompañó al galeno hasta la puerta, oteó unos segundos a lo largo de la calle y, regresando, dijo unas palabras al oído de Nick Wilder.

El viejo salió disparado, sin preguntar cosa alguna, y se introdujo en la cantina de enfrente.

El grupo de jinetes, cinco o seis en total, que se acercaban hicieron alto enfrente mismo de la cárcel. Encabezándolos, iba Tex Carrier.

Hunt, bien visible la insignia del comisario a pesar del cabestrillo que sujetaba su brazo izquierdo, le miró sin pestañear mientras sacaba humo del cigarrillo que sostenía con la derecha.

—... Hola, Tex. ¿De visita al pueblo? ¡Hola, muchacho! Ya sabía yo que íbamos a volvernos a ver pronto. ¿Cómo está tu amigo?

El último saludo iba dirigido al vaquero que salió ileso de su último encuentro. Carrier, con su impaciencia, evitó que el hombre hablara... si tenía intención de hacerlo.

—¿Dónde está el sheriff, Boyd? Tengo que hablar con él.

—Lo siento: ha salido. Pero yo le represento provisionalmente.

—Ese brazo... Supongo que eres tú quien ha maltratado a Eldon y Jake. ¿Qué mentiras le has contado al sheriff? ¿Dónde está McLaurin?

—Entonces, es cierto que pertenece a tu equipo... —murmuró Boyd, aunque lo bastante alto para que el otro le oyera bien—. Pues está en un lío bastante serio, Tex... Y te advierto que no me gusta que me llamen embustero, ni aun de modo indirecto.

—¿Dónde está Eldon? ¡Y déjate ya de evasivas!

—Muy bien—. Boyd se irguió, endureciendo la mirada—. Eldon está ahí dentro, en una celda, acusado de tentativa de asesinato y robo con agresión. ¿Qué más?

—¡Suéltalo enseguida!

—¡No! ¡No lo haré!

Hunt había hablado calmosamente, aunque con sequedad. Su respuesta no admitía doble interpretación por lo directa, y dejó estupefacto a Carrier.

No la esperaba de ninguna forma. Hubiera admitido cualquier rodeo... una excusa... Pero no aquello. Estaba acostumbrado a que los habitantes de Bannack le tratasen con respeto y hasta cierto leve temor.

—Escucha, Boyd —dijo con acento ominoso cuando la cólera le devolvió el uso de la palabra—: Eldon no ha hecho motivo para estar encerrado. Ten eso bien entendido. Sácalo de ahí; yo olvidaré lo ocurrido y, cuando regrese Harry, quedará todo arreglado. No va a haber ningún compromiso para ti.

—Solo falta que me ofrezcas dinero para sobornarme, Tex —sonrió Boyd, imperturbable—. No te preocupes por McLaurin: está cómodo y descansado.

Mete a tus hombres en una taberna y esperad la vuelta del sheriff... aunque dudo mucho que obtengas de él lo que buscas.

El ganadero rechinó los dientes de furia.

—¡Repito que lo dejes ir, o vas a hacer que pierda la paciencia! —gritó.

—Piérdela cuando quieras, Eldon y otro individuo, supongo que de tu equipo también, han tratado de asesinarme esta mañana. No quiero pensar que los enviabas tú... aunque casi lo estás diciendo.

—¡Yo no he enviado a nadie! —aulló Carrier—. ¡Eso son todo mentiras! ¿Dónde está el otro?

—Preparado para ocupar su parcela en Boot Hill. Lo he matado yo. ¿Tienes algo que oponer?

—¡Eres un asesino! Seguramente los pobres muchachos andaban de paso por allí y te has divertido tirando al blanco contra ellos, inventando luego esa sarta de mentiras. ¡Pero tu buena fama no te va a servir de mucho esta vez! Voy a contar hasta tres...

—Y el primero que toque un revólver —le interrumpió Boyd, endureciendo la voz por vez primera—, habrá montado a caballo por última vez.

—Somos más que tú, Boyd. Y estás herido... —insistió Carrier en tono más conciliador.

Se había percatado de varios hombres que observaban atentos la escena y empezaba a pensar si no se habría excedido en las amenazas. Aquella no era forma de cimentar una buena reputación.

—Bien. ¿Y qué? —replicó Hunt.

—No quiero llevar las cosas por la tremenda. Ya trataré de arreglarlo con Lower... ¡Vamos muchachos!

Hizo dar media vuelta a su caballo como si se dispusiera a abandonar el campo; pero al mismo tiempo, su mano trazó una seña especial hacia uno de sus hombres.

Al Merrill: uno de los más rápidos pistoleros que habían figurado jamás en sus filas. Este permaneció inmóvil, mirando malévolamente a Boyd.

—Yo no estoy dispuesto a dejar las cosas así, patrón. Eldon es mi amigo —dijo.

—¡Al! —fingió irritarse Carrier—. ¡No quiero líos ni violencias! Todo se arreglará.

—Ese individuo ha calumniado a Eldon. ¡Es un cobarde mentiroso, y voy a darle su merecido!

Toda su veteranía no había servido para enseñarle que un hombre a caballo se encuentra en desventaja respecto a otro desmontado, cuando se trata de sacar el arma con rapidez y hacer fuego. O quizá menospreciaba la calidad de Boyd en tales menesteres, olvidando su hazaña en los propios terrenos del rancho algunas horas antes.

Cuando se dio cuenta de su error había hecho ya tarde para rectificar. Boyd saltó a un lado a la vez que desenfundaba, y su proyectil llegó al blanco cuando Merrill echaba atrás el martillo con el pulgar, tratando al mismo tiempo de dominar los nerviosos movimientos del caballo con la otra mano.

Hombre y revólver cayeron pesadamente al suelo. El arma se disparó, levantando una nubecilla de polvo que absorbió inmediatamente la otra mayor producida por el cuerpo de Al Merrill.

—Si hay alguno más que desee probar suerte... —dijo Boyd—. Puede que seáis demasiados para mí, pero esos hombres están deseando una oportunidad de llenaros el cuerpo de plomo.

Nerviosos, los hombres de Carrier miraron hacia los mineros encabezados por Nick Wilder. Podrían no ser una gran fuerza combatiente en circunstancias normales; pero con la guía y el apoyo de Boyd Hunt resultaban temibles de verdad.

—¡Vamos, chicos! —gruñó Tex—. Alguien va a sentir lo que ha pasado hoy aquí.

—De acuerdo —sonrió Boyd, enfundando otra vez su arma—. ¡Ah! Otra cosa, Tex: cuando hagas señas a alguno de tus asesinos, procura hacerlo con más disimulo, podría equivocarme e interpretarlo como una ofensa hacia mí.

No obtuvo respuesta, salvo que se considerase como tal la mirada cargada de Odio que le dirigió Carrier.

Eran muchas las personas que asomaban curiosamente por puertas y ventanas, atraídas por los disparos. Boyd siguió con la mirada al grupo del tejano hasta que se introdujeron en el «Red Rose»; luego trató de regresar al interior de la oficina, pero una voz muy conocida se lo impidió:

—¡Boyd! ¿Qué ocurre? ¿Estás herido?

Irene Tyler acababa de llegar a su lado. La preocupación se reflejaba en su semblante.

—No es nada: un simple rasguño —quiso tranquilizarla—. Luego pasaré a verte; ¿estará tu padre en casa?

—Sí. Creo que ya lo tuyo está solucionado... Ha hablado hace un rato con el señor Hall.

—Bueno, pues. Hazme el favor de decirle que, cuando me releve el sheriff, iré a vuestra casa.

La muchacha comprendió que no era momento para conversar. Con una mirada de aprensión hacia el cadáver de Merrill que se disponían a retirar dos compañeros de Wilder, siguió su camino.

Anochecía cuando regresó la «posse» organizada por Harry Lower. Cansados y vencidos por el desánimo, los hombres se distribuyeron por las próximas tabernas en busca de algo con que apagar la sed.

El sheriff y Dan Barnett se encontraron en la oficina a Boyd acompañado de Nick Wilder.

—¿Cómo ha ido la caza, Harry? —preguntó Hunt.

—Mal. Es casi imposible seguir un rastro en ese terreno, y nos llevaban al menos tres o cuatro horas de ventaja: se nos hubiera hecho de noche antes de echarles la vista encima, y entonces...

Frunció las cejas hacia Nick.

—¿Qué haces aquí, Wilder? Te hacía de regreso en tu cubil.

—Le he dicho yo que se quedara. Ese pájaro de la celda le ha robado su oro —explicó Boyd—. Supongo que habrá que cumplir algún trámite, firmar una declaración o cosa por el estilo, antes de que se lo pueda llevar.

—Sí, claro... Pero estamos agotados ahora, Boyd. ¿Por qué no lo dejamos para mañana?

La puerta se abrió de golpe, dejando paso al iracundo Tex Carrier.

—¡Ya iba siendo hora de que volvierais, infiernos! —bramó—. ¡Llevo toda la tarde esperando!

—¿Qué te pasa, Tex? —preguntó Lower con aire cansado, como si le aburriera aquel interés de la gente en darle trabajo, precisamente en este atareado día.

—¡Tienes que soltar a Eldon enseguida! ¡No puedo consentir que se le atropelle de esa forma por culpa de un... de un mequetrefe cualquiera!

—Supongo que te refieres a mí, Tex—. Boyd se puso en pie—. Ya me van cansando todos esos insultos, y temo que habrás de tragártelos...

—¡Quieto, Boyd! —ordenó Lower—. A ver, ¿qué pasa?

—¡Este tipo ha herido a Eldon, uno de mis vaqueros! Luego lo ha traído preso como si se tratara de un asesino... ¡y ha dado muerte a sangre fría a Al Merrill, otro muchacho de mi equipo! Eso sin contar que me ha dejado inútil a Jake para toda la vida.

—¿Por qué no me acusas de haberte robado tres caballos también? —inquirió Boyd zumbonamente.

—Bien —otra vez intervino el sheriff—. Vayamos por partes. Habla tú primero, Boyd.

Hunt, interrumpido varias veces por las coléricas exclamaciones de Carrier, narró lo ocurrido sin omitir detalle. El sheriff se volvió hacia Tex sin hacer comentario alguno.

—Ahora puedes hablar, Tex... Bueno, espera un poco, Nick: ¿es verdad todo lo que ha dicho Boyd? ¿No se ha dejado nada?

—De lo que yo sé, ni una palabra. Todo es correcto.

—Veamos, pues, tu aspecto de la cuestión, Tex. ¿Qué tienes que decir?

—¡Que todo es una sarta de embustes! ¡Nada más! ¡Eldon McLaurin no ha hecho nada de lo que dicen estos!

—Eso no es ninguna explicación. ¿Has estado con él todo el día? ¿Tienes idea de qué hacían él y su compañero en la cabaña de Boyd?

—Estarían de paso por allí. ¿Qué sé yo?

—Me parece que, de momento, no hay más que hablar. Nick: toma tu oro y llévatelo. Tú, Boyd: necesitas un descanso, así que márchate con Nick. Regresad mañana. En cuanto a ti, Tex, será mejor que hablemos más largo: estás obcecado con una idea fija.

Boyd y Nick salieron. Inmediatamente después de cerrarse la puerta tras ellos cambió de modo radical la expresión de Lower.

—¡Eres la bestia más estúpida que me he encontrado jamás, Tex! —dijo entre dientes, centelleándole los ojos de furia—. ¿Te parece poco compromiso la chapuza de Eldon y su acompañante, sumada a la de esos otros dos cretinos que han querido ayudarle, para que, encima, vengas tú en persona a meter la pata? ¡Y nada menos que, delante de medio pueblo, le mandas a Al que lo quite del paso!

La cólera de Lower era terrible. Tex lo sabía por experiencia, y retrocedió bastante asustado.

—¡No iba a dejar que un grupo de mineros locos de rabia lo lincharan, Harry! ¡Habría hablado!

—Aquí nadie lincha a nadie, sino yo: lo sabes bien —le atajó el otro secamente—. Tu obligación era dejar así las cosas y no inmiscuirte: me habría sido muy sencillo solucionarlo todo, pero ahora temo que no lo será tanto.

El falso ganadero guardó silencio. Lower tenía razón.

Por fin, al cabo de varios minutos, se atrevió a levantar la cabeza.

—¿Qué harás con Eldon?

—No hay mucho donde elegir. Está herido y no podría ir muy lejos; tampoco podemos dejarle encerrado porque hay la posibilidad de que hable, o amenace con hacerlo si no lo sacamos, así que...

—Boyd es listo: habrá que arreglar bien las cosas para que no sospeche nada.

—Lo sabe todo... y tú se lo has confirmado. Ideé anoche una magnífica solución: el robo serviría de pantalla para ocultar un poco el revuelo de su muerte. Pero ahora... —el sheriff movió la cabeza disgustado—. ¡Lárgate, Tex! ¡Y no vuelvas a intentar ninguna demostración de fuerza, porque te daría que sentir!

* * *

—¿Vais a dejarme mucho tiempo aquí, Dan?

El comisario respondió a la pregunta con otra:

—¿Cuándo has visto que tengamos a un compañero en mala situación más de lo imprescindible? No, Eldon: vas a salir de aquí esta misma noche. Dentro de un par de horas para ser más exacto.

—Supongo que lo habréis organizado bien. No podría resistir una fuerte galopada con este balazo en la cadera.

—Descuida—. Barnett, aunque estaban completamente solos en el edificio, bajó la voz instintivamente—: Ahora salgo a cenar, pero tú estarás quietecito aquí hasta que regrese con todo ya preparado; hay mucha gente todavía por las calles y podrían verte. Luego vuelvo, te doy la llave de la celda y me marcho a dormir; tú, tranquilamente, sales procurando que no te vea nadie, das la vuelta al edificio y encontrarás un par de compañeros esperándote con un caballo para ti.

—Es un compromiso para ti, compañero. ¿Cómo explicarás el que yo tuviera la llave?

—Yo la habré dejado en su sitio; pero un amigo tuyo, que no sabemos quién es, te ha echado una manila. ¿Comprendes?

—Ya... Bien, de acuerdo, pues.

—Si no os persiguen, podréis tomar la cosa con calma una vez fuera del pueblo. Caso contrario, te separas de los otros y, mientras ellos se dejan seguir por nosotros, tú te diriges al rancho de Tex. Allí podrás aguardar a que se cure la herida y puedas volver al trabajo.

Dan Barnett se dejó ver en el restaurante donde solía cenar. Luego volvió a la oficina, hizo un poco de tiempo y volvió a salir luego de darle la llave al preso.

Pero no se metió en la cama. Tranquilamente se ocultó en el callejón que tendría que seguir McLaurin, dispuesto a esperarle.

El preso no perdió tiempo. Un par de minutos más tarde asomaba cauteloso la cabeza; la oscura calle estaba desierta, salvo por algún trasnochador demasiado alejado para que le llamara la atención un hombre saliendo de la oficina del sheriff.

Renqueando penosamente, Eldon caminó hasta la próxima esquina, tal como le dijera Barnett. Pasó por delante de este sin verle... y la primera noticia de que no estaba solo la tuvo en forma de un horrible dolor en medio de la espalda a la vez que resonaban en sus oídos varios disparos.

—¡Traidores! —fue lo único que pudo gruñir, mientras se desplomaba.

Dan Barnett se inclinó un segundo sobre su víctima: lo necesario para comprobar que Eldon McLaurin estaba bien muerto. Luego corrió hacia el extremo del callejón e hizo varios disparos al aire.

Llegaba gente. Entre los curiosos figuraban Harry Lower, Josh Ansley y Boyd Hunt. Barnett explicó:

—Había olvidado unos papeles en la oficina... Al regresar he visto como dos hombres salían de ella: a uno lo he reconocido como el preso que cojeaba. Pero no he podido identificar al otro. Se ha escapado por ahí...

Y señalaba la oscura callejuela.

CAPÍTULO IX

—No te creo, Boyd—. Morris Tyler levantó el brazo para cortar el gesto de Boyd—. No, muchacho. No he querido decir que mientas; simplemente, estás equivocado.

Boyd inclinó la cabeza.

—Supongo que será inútil que insista en contarle la historia, claro...

—Sí, a no ser que tengas algo nuevo que agregar, que pueda ser más convincente. Harry Lower es el mejor sheriff que hemos tenido en años; eso no quiere significar que sea infalible y logre atrapar a todos los ladrones y asesinos que cometen desmanes en la región. Y no podemos acusarle de estar en convivencia con todos los que se le han escabullido hasta ahora. ¿Olvidas, acaso, a los que ha ahorcado? Tiene una magnífica hoja de servicios. Steve Young, los hermanos Selman, la banda de Fox...

—Todos granujas de primera, sí señor —convino Boyd—. No niego que merecieran lo que encontraron; lo mismo que estuvo bien hecho lo de expulsar a Harrison Bourne y Red Nelson con todos sus adláteres, y poner en cintura a los de la «Jerry & Pete». Pero ¿qué me dice del robo de la nómina, de los cinco o seis atracos a la diligencia, de los otros tantos mineros que se marchaban con su capitalito luego de vender sus pertenencias... sin contar con las tres o cuatro veces que han intentado matarme porque saben que conozco quiénes son los responsables?

—No agregas nada nuevo. Si acaso lo que te afecta personalmente, y se explica como una venganza de los compañeros de Eldon McLaurin —replicó el banquero, terco en su idea—. Lo siento, Boyd: no cuentes con mi apoyo... y no trates de hacer nada sin otras pruebas que un tonto convencimiento tuyo, porque me obligarías a decírselo a Lower para que pudiera defenderse.

—Está bien—. Hunt se puso en pie con los labios apretados—. Ya veo que, aunque no lo ha dicho, en su interior me está acusando de ingratitud para con el sheriff luego de lo que ha hecho por mí.

—Si quieres tomarlo así... Como has dicho bien, de mi boca no ha salido una palabra.

—Buenas noches.

Boyd salió del despacho del banquero. Irene Tyler, que había asistido a la entrevista sin pronunciar palabra por no tomar partido hacia ninguno de los dos hombres, le acompañó hasta la puerta de la calle.

—No te enfades con papá. Boyd. Te quiere a pesar de todo. Ya ves que no nos ha prohibido seguir viéndonos —dijo.

—¿También tú piensas que, como mínimo, estoy en un error? —se dolió el joven.

—No, Boyd. Creo que aciertas, y que no serías capaz de decir una cosa así de no estar completamente seguro —aseguró ella—. Pero ¡comprende la posición de papá! Él no puede encabezar una acción de los ciudadanos, ni consentir que lo hagas tú tampoco, sin prueba alguna.

—Sí, claro. No puedo negar que, en cierto modo, tiene razón: faltan pruebas. Aunque los cogiéramos a todos, un tribunal los absolvería. ¡Pero no puedo dejar que sigan campando libremente por sus respetos, Irene! ¿No lo comprendes?

—Lo comprendo... y también comprendo que tienes intención de hacer algo, Boyd —la muchacha apoyó su mano sobre el fuerte brazo del hombre—. Hazlo, si crees que debes. Pero, ¡cuídate, Boyd! No cometas imprudencias, ya que no puedo pedirte que no corras riesgos.

—Me cuidaré, nena —sonrió él, más animado—. Mi nuevo rancho necesita una dueña, y no pienso desperdiciar la ocasión de proporcionársela... yo, personalmente. Lamentaría que tuviera que llevarla otro.

La fugaz escena que siguió, tuvo apenas una duración de segundos. Pero las únicas personas a quienes podía interesar eran Boyd Hunt e Irene Tyler. A ambos les pareció breve... y muy agradable.

Boyd, escarmentado y alerta, permaneció cerca de un minuto en la oscuridad del porche vigilando los alrededores. Finalmente, convencido de que estaba realmente solo, se dirigió a una taberna donde le esperaban Nick Wilder y Will Talbot.

En los últimos tiempos eran casi inseparables... y procuraban no acercarse al «Red Rose»: los aires del local podían volverse súbitamente malsanos para ellos.

—¿Le has convencido? —inquirió Will apenas se hubo sentado el joven—. ¡Sabía que lo lograrías! ¿Cómo habéis quedado?

—No seas tan optimista, Will. No quiere saber nada... y tiene razón —respondió Hunt, sobriamente.

—Pero... —el mundo pareció caerse a los pies de los demás.

—Lo haremos, aunque de otra forma. Hay que reconocer que nos faltan pruebas, muchachos. ¡Pruebas! ¿Con cuántos hombres, que sepan para lo que sirve un revólver, podemos contar?

—No sé... Tal vez tres o cuatro —dijo Nick, moviendo la cabeza con pesimismo—. Ya sabes que los mineros usamos el revólver más como martillo que para disparar.

Boyd miró en torno para asegurarse de que no había nadie lo bastante próximo para escuchar. Luego se inclinó sobre la mesa y dijo en voz baja:

—Da lo mismo: no estamos ahora para esperar que se cometa un delito y ponemos a seguir el rastro de los culpables. No solo no nos lo permitiría Lower, sino que enredaría las pistas de forma a hacerlo imposible. ¿Conocéis a Sam Badger?

—¡Esa rata! —Talbot frunció los labios como si tuviera algo desagradable muy próximo a la nariz—. ¡Claro que le conozco! ¡Ha tomado parte en varios atracos, le han reconocido y ahí está, como si no hubiera pasado nada!

—Tiene amigos que juran que estuvo con ellos en cualquier lado, muy lejos del lugar del crimen —agregó Wilder—. ¡Y si la víctima insiste, la amenazan a muerte! Nadie es capaz de sostener una acusación en tales condiciones. ¿Recordáis lo que le hicieron al pobre Ed Quincy?

—Todavía no está bien —asintió Boyd—. La paliza fue para dejarlo muerto... Dejemos eso ahora. Mi idea es...

Habló brevemente. En menos de dos minutos había expuesto su plan, y el trío se separó a continuación: los tres tenían trabajo que hacer.

Transcurrieron varias noches. Aunque Bannack, en los dos meses transcurridos desde la trágica noche en que fue asesinado Sandy Greene, había visto aumentada su dotación de gente de vivir ambiguo, superando incluso el censo de caballeros de industria anterior a la llegada de Harry Lower, tales personajes necesitaban dormir. Poco a poco, como a desgana, fueron abandonando las mesas de juego y la compañía de amigotes de ambos sexos para encaminarse a los respectivos cubiles.

Algunos iban francamente borrachos. Y, casi de los últimos de estos, el elegante Sam Badger, casi insensibles las piernas a causa del alcohol, se dirigió a la puerta del «Red Rose».

Como personaje distinguido dentro de la cuadrilla de Harry Lower, Badger se hospedaba en el hotel.

—¡Apártate de mi camino, imbécil! —gruñó, viendo que un astroso minero se había detenido en la puerta como si vacilara entre salir o volverse a echar el último trago.

El hombre optó por lo último. Apenas rozaron sus ropas el cuerpo de Badger, pero el precario equilibrio de este se vio seriamente amenazado.

Otra sarta de maldiciones para el minero, y la fresca brisa nocturna le acarició el rostro como una bendición.

Sam era un sibarita en todas las manifestaciones. Parado a la puerta del «Red Rose» extrajo un largo «cheroot» del bolsillo superior de la levita; media docena de cerillas quedaron inutilizadas antes de que pudiera aplicar la última al extremo del cigarro.

Satisfecho echó a andar... con pasos no muy seguros. La estrecha acera parecía tener la propiedad de torcerse a uno y otro lado como una serpiente, tan pronto lanzándolo hacia la calle como contra la pared exterior del «saloon».

—¡Diablos! —rezongó con lengua estropajosa—. Estoy bastante malito...

Rio, mientras un vaivén más violento que los anteriores lo lanzaba hacia el estrecho pasadizo abierto entre el «Red Rose» y la casa vecina. Solo cuando estuvo dentro se dio cuenta de que un vigoroso brazo le había ayudado eficientemente... y que, mientras la mano de aquel brazo le aferraba la muñeca como un dogal de hierro, el largo cañón de un revólver se ponía en contacto con su plexo solar.

—¡Eh! ¿Qué es...? —balbució, serenado en parte por el susto.

Su incógnito atacante no respondió de momento. Unos dedos ágiles de despojaban del revólver y el diminuto «derringer»; luego sintió que unos labios se ponían casi en contacto con su oído.

—Estás borracho, Sam; pero no lo bastante para no entender —dijo el desconocido, cuyo rostro resultaba irreconocible en la oscuridad—. Sigue andando por la calle como si no hubiera pasado nada, hasta salir del pueblo. Procura alejarte de todas las puertas, porque en cuando te aproximes a una te meteré una bala en la espalda.

—Yo... no...

—¡Cállate y obedece! —le atajó el otro—. No vuelvas la cabeza ni una sola vez porque firmarás tu sentencia de muerte. ¡Andando!

El mismo brazo que antes lo había atraído le dio un fuerte empujón, dejándolo otra vez en la acera. Badger vaciló un segundo, pero el significativo chasquido de un percutor al ser montado le convenció para que no cometiera la locura de desobedecer.

Caminó lentamente, sabiéndose observado por su desconocido agresor. Incluso tuvo la impresión varias veces de que los hombres que se cruzaban en su camino le vigilaban también; y, a sus espaldas, el que le había amenazado...

Un sudor frío iba inundando su cuerpo según el miedo eliminaba los vapores del alcohol. ¿Qué querían de él? Nada bueno, desde luego. Pronto lo sabría... aunque no experimentaba ningún entusiasmo por la llegada de este momento.

—A la derecha, Sam.

Casi volvió la cabeza al escuchar nuevamente la voz; pero el recuerdo de la amenaza de matarle en el acto si lo hacía le retuvo a tiempo. Obediente se desvió hacia una calle transversal, completamente solitaria.

Dos hombres salieron de las sombras de un edificio, llevando consigo cuatro caballos. Badger no pudo identificarles, ya que a la oscuridad se sumaban los pañuelos que les cubrían las facciones. Su captor, también con el rostro tapado ahora, le señaló uno de los animales:

—Arriba. Vamos a dar un paseo.

—¿Vais a asesinarme? No llevo apenas dinero encima, muchachos. Creo que os habéis confundido...

—Eres Sam Badger, ¿no?

—Sí, pero...

—Pues, andando. Si te portas bien tendrás alguna oportunidad de salir con bien de esta; caso contrario no nos importará dejarte seco. Ya sabrás lo que se quiere de ti.

—El sheriff os ajustará las cuentas por esto. Dejadme ir y olvidaré todo —trató de amenazar el cautivo.

—¡Sube! No tenemos ganas de perder toda la noche aquí.

Por lo visto estaban muy seguros de su impunidad.

Badger se encaramó a la silla, dejó que le ataran las manos a la espalda, e iniciaron la marcha.

El paseo fue largo; sus captores marchaban en absoluto silencio, intercambiando únicamente algunas palabras de vez en cuando, pero sin que el preso llegara a enterarse de lo que decían.

Al cabo de algún tiempo, cuando iban a internarse en las montañas, la procesión hizo alto. Un hombre vendó los ojos al prisionero. Luego otro pareció espolear su caballo...

—Bien. Ya hemos llegado —anunció el que parecía dirigir al grupo, luego de un tiempo indeterminado, que al prisionero le pareció larguísimo—. Baja, Sam. ¡Y cuidado con caerte!

Alguien lo aferró del brazo, guiándole. Cruzaron una puerta, entrando en una habitación iluminada. Entonces, le quitaron la venda de los ojos.

Varios hombres, quince o veinte contó Badger por encima, se sentaban sobre sillas y cajas, o en el mismo suelo. Era una cabaña de las que podrían encontrarse a cientos en las montañas: la típica vivienda de un minero. Pero lo que más le impresionó fue que todos ellos tuvieran el rostro cubierto con pañuelos, lo mismo que los que lo trajeran hasta allí.

—Siéntate, Sam —alguien le dio un empujón, obligándole a dejarse caer sobre un cajón—. Vas a ser juzgado por un tribunal de mineros que no tienen ninguna animosidad personal contra ti. Si resultas inocente, quedarás en libertad. Caso contrario te será impuesta la pena que juzgue oportuno el tribunal. Antes de empezar, ¿tienes algo que decir?

—Sí. ¡Quiero veros las caras!

El único cuya voz había hasta ahora tomó asiento.

—No puede ser. ¿Crees que necesitas algo para tu defensa?

—¿Para qué? —replicó despectivo el prisionero—. ¿Me lo ibais a proporcionar, acaso?

—Está bien. Puesto que no parece importarte mucho nuestro veredicto, empezaremos: se te acusa de haber participado en varios robos cometidos en los últimos dos meses en la región de Bannack. Tú sabes cuáles son, de modo que no es necesario reseñarlos ahora.

—Es mentira. Nadie ha podido demostrar que yo estuviera allí.

Estaba tranquilo, en apariencia al menos. Era mucha la confianza que tenía en sus poderosos amigos... y en el miedo que estos inspiraban a los mineros.

—Que entre Ed Quincey.

Un hombre apartó una manta que cubría la puerta como una cortina. Al cabo de unos instantes volvía a reaparecer acompañado de otro con un brazo en cabestrillo y cojeando ligeramente.

—Ed. ¿Estás dispuesto a jurar que este hombre figuraba entre los que os asaltaron hace dos o tres semanas?

—Sí, lo juro —respondió el hombre, con expresión de intenso odio—. Él mismo fue quien disparó contra el pobre Frank, matándolo.

—¿Estás seguro? ¿No pudo ser otro que se le pareciera?

—¡Completamente seguro! Y, aunque no lo hubiera estado, me lo confirmaría lo que dijeron los que me apalearon después.

—¿Qué fue? —siguió preguntando el que hacía de juez y fiscal al mismo tiempo.

—Dijeron: «Esto es para que avises a los demás de lo que puede ocurrirles por tener la lengua demasiado suelta», o algo por el estilo. Y amenazaron con matar al próximo que hiciera lo que yo.

—Entonces, afirmarás que mentían los testigos que dijeron que había estado con ellos...

—¡Claro que sí! ¡Todos lo sabéis! —se indignó el hombre—. ¿Acaso no sabe todo el mundo que ellos también intervienen en esos atracos cuyos autores nunca aparecen?

—Está bien, Ed. Gracias por la ayuda. Puedes irte.

—¡No me iré ahora! ¡Quiero ver si tenéis las suficientes agallas para colgarlo como se merece!

El enmascarado se volvió otra vez hacia el acusado.

—Ya ves que, por ahora, no quedan muchas dudas sobre tu culpabilidad, Sam. Veo muy mal el asunto para ti.

Badger también lo veía. La cosa iba más en serio de lo que creyó en principio, y aquellos hombres, protegidos por el número y el incógnito, no vacilarían incluso en aplicarle la última pena.

—¿Me... me ahorcaréis? —preguntó dificultosamente.

—Es posible... si se estiman suficientes las pruebas, claro. No puedo decirte ahora lo que ocurrirá, porque no lo sé. Lo único que puedo asegurar es que esta vez no valdrá la amistad de Harry Lower o Josh Ansley: lo que te ocurra será lo que merezcas.

—Puedo proponeros un trato...

—¿Qué es? No garantizo que se acepte. Yo soy aquí uno más.

—Puedo daros lo que buscáis: nombres, datos. Firmaría una aclaración con todo ello, que os permitiera acabar con...

Calló. El otro estaba mirando de uno en uno a sus compañeros, como si les consultara.

—No hay trato —dijo secamente uno.

Los demás, algunos con ciertas vacilaciones, corroboraron lo dicho por el primero.

—Entonces, ¿es culpable o inocente? Los que digan culpable, que levanten la mano derecha.

Ni uno solo dejó de hacer el gesto. Sombrío, el que dirigía aquella especie de juicio sumarísimo, se volvió al acusado.

—Temo que habrá que ahorcarte, Sam. El jurado vota por unanimidad como ves.

Badger había ido palideciendo más a cada brazo que se alzaba. Ni siquiera se le ocurrió protestar de la ilegalidad del juicio o de que no se observaran las formalidades del caso.

—¡No podéis hacerlo! —lloriqueó—. ¡Yo os diré todo lo que sé! ¡Es mucho, de veras!

—¿Y cómo sabremos que no mientes por salvar el pellejo? —inquirió sardónico el lisiado Quincey—. ¡Colgadlo de una vez, infiernos! ¡Todos sabemos de sobra quiénes son sus amigotes! Y, cuando hayan caído media docena, los demás se largarán hacia otras latitudes.

—Tiene razón Ed. Escribe tú el cartel, como habíamos convenido —dispuso el que dirigía, señalando a otro de los enmascarados—. Cuanto antes terminemos, más horas nos quedarán para dormir.

El hombre dibujó cuidosamente un breve mensaje sobre un papel, de forma que la letra, de tipo imprenta, resultara irreconocible.

—De acuerdo —el jefe lo leyó brevemente cuando hubo terminado, y lo guardó—. Vamos. Con tres o cuatro habrá más que suficiente. Los demás podéis iros a dormir, chicos. Mañana habrá trabajo, espero.

* * *

“Es el primero. Todavía quedan muchos más, y sabemos sus nombres. Desapareced de Bannack, ahora que tenéis tiempo, Todos los ladrones y asesinos. Tú también, Gus Shone. Los terrenos en Boot Hill van a estar muy solicitados en adelante”.

Harry Lower arrugó rabiosamente el papel luego de leerlo.

—¡Malditos topos! —rugió descompuesto—. ¿Se han creído que van a asustarme porque sepan mi verdadero nombre?

—Eso es cosa de Boyd Hunt —afirmó Dan Barnett—. Hemos debido tomarnos más interés en quitarle de en medio. Los demás no se hubieran movido de no contar con él.

—¿Y qué culpa tengo yo de contar con un hatajo de cretinos e inútiles en lugar de verdaderos nombres? —se irritó Lower—. ¿Cuántas veces os he mandado contra él?

—Muchas —reconoció el comisario desganadamente—. Pero no se ha hecho bien. Está demostrando que uno o dos hombres solos no tienen nada que hacer contra ese zorro astuto, que parece un diablo cuando se pone a disparar.

—De acuerdo. Puede que tengas razón, Dan. Así que voy a encomendarte un trabajo... que llevarás a cabo de modo oficial: toma los hombres que precises y arresta a Boyd Hunt. Lo quiero aquí, vivo o muerto, antes de que termine el día.

—¡Pero Harry! —protestó el comisario—. ¿Bajo qué acusación? No tenemos pruebas de que haya hecho nada...

—No consientas que eso te quite el sueño, Dan —sonrió Lower astutamente—. Encontraremos testigos de sobra que digan haberle visto ahorcar a Sam Badger. ¡Y no me digas que él los tendrá de lo contrario! Podemos manejar eso también... lo mismo que otras veces. Anda.

—Piénsalo bien —insistió Barnett—. Boyd debe de tener compañeros en este asunto.

—Está todo pensado. Boyd es el único con verdaderas agallas. Si los otros ven que lo quitamos de en medio, es probable que no sea necesario siquiera presionarlos demasiado: ellos solos se apartarán de nuestro camino.

—De acuerdo. Trataré de hacer mi parte.

Dan Barnett se puso en camino hacia el rancho de Tex Carrier. Allí reunió una docena de experimentados pistoleros, la flor y nata de la banda.

Pero iba a llevarse una desilusión: el nuevo rancho de Boyd Hunt estaba vacío, excepción hecha de unas pocas reses y caballos que pastaban en las cercanías.

—Vigilad los alrededores —dispuso Barnett—. Basta con que dos vengan conmigo.

Entraron en la casa, confiando todavía en hallar a Boyd.

Pero no. Estaba vacía por completo, excepción hecha de una nota encima de la mesa. Barnett la tomó en sus manos.

Os están vigilando —decía—. Si causáis algún daño en el rancho no habrá poder en la tierra que libre de la horca a todos los que forman en vuestro grupo.

Y, como firma, unas palabras que siempre le habían producido escalofríos: El Comité de Vigilancia.

Arrugó el papel, arrojándolo al suelo con violencia.

—Se cree que nos va a asustar con su Comité de pacotilla... ¡Pegadle fuego a todo esto!

Al alejarse cinco minutos después, las construcciones de madera ardían por los cuatro costados.

—¿Y ahora? —preguntó Bell, uno de los que acompañaban a Barnett.

—Tengo la idea de que alguien sabe dónde podremos encontrarlo.

Ceñudo, dirigió el grupo hacia las montañas: no le agradaba aquello. Boyd había esperado la visita, anticipando los momentos del enemigo.

CAPÍTULO X

Nick Wilder alzó la cabeza, al presentarse ante él un nutrido grupo de jinetes. Enarcó las cejas al identificar a la cabeza de los mismos a Dan Barnett, pero se limitó a dejar sus herramientas y erguirse.

—¿Qué hay de nuevo, comisario? ¿Buscando algún atracador?

—No —replicó Barnett secamente—. Busco a una pandilla de asesinos. ¿Sabes tú algo de los que ahorcaron anoche a Sam Badger?

—¿Han ahorcado a Sam? No, no sabía nada, Barnett. ¿Quién lo ha hecho?

—Boyd Hunt estaba entre ellos.

—¡Imposible! ¡Si no le he perdido de vista...! —el viejo calló, comprendiendo que había estado a punto de tropezar—. Bueno, quiero decir que me despedí anoche, ya muy tarde. Y dijo que se iba a dormir a su casa.

Barnett se apeó de un salto. Y, apenas tocar con los pies en el suelo, su puño derecho se estrelló violentamente contra la mejilla de Nick.

Wilder se derrumbó de espaldas, cayendo al arroyo.

—Aprende a no mentirme cuando te pregunto algo, viejo —bramó el comisario.

Viendo que Wilder se debatía sin lograr incorporarse, se inclinó sobre él y lo izó a pulso.

—¡Tú sabes dónde está Hunt! ¡Y yo quiero saberlo! ¡Dímelo!

—No sé nada de él. ¡De veras! —gimió Nick.

—Vas a hablar, aunque tenga que convertirte en picadillo.

Empezó un martilleo incesante del cuerpo del anciano, bajo las indiferentes miradas de los demás.

—Vas a matarlo como sigas así, Dan —le advirtió Bell.

—¡Tiene que decírmelo! ¡Él lo sabe!

Por dos veces tuvo que meterse en el agua para sacar a Wilder. La segunda le resultó imposible reanimarlo: estaba medio muerto.

Entonces lo pateó furiosamente, tratando de desahogar su furia.

—¡Eh, Dan! ¿Me buscabas a mí?

El comisario alzó el cabeza sorprendido: Boyd Hunt acababa de surgir de entre unos árboles de la parte alta del sendero. Estaba a caballo y tenía un rifle apoyado en el hombro que, inmediatamente, comenzó a escupir fuego y plomo.

—¡Matadlo! —aulló Barnett, arrojándose de cabeza al arroyo en busca de protección contra las balas.

Uno de los jinetes de Carrier fue arrancado de la silla por un proyectil. Otro lanzó una imprecación al sentirse mordido por otro pedazo de plomo, pero no llegó a caer...

Luego Boyd, logrado su objetivo de desviar la atención de Barnett hacia él, volvió grupas para emprender la huida.

Gran conocedor del terreno y montando uno de los mejores caballos que jamás pasaron por sus manos, el joven no tuvo dificultades para mantener la distancia. De vez en cuando hacía algún disparo, aunque sin verdadera intención de herir: solo para recordar a sus perseguidores que no sería prudente acercársele demasiado.

Y, cuando quiso, se escabulló por un cañón secundario, dejando que los demás se encontraran poco después ante una infranqueable pared de piedra.

Aquella noche fueron ahorcados por los Vigilantes otros tres hombres de Lower. De ellos, dos habían formado en el grupo de Barnett; el tercero era Aarón Chase.

* * *

El jinete recorrió la calle principal de Bannack sin que nadie le prestara atención. Tampoco resultaba extraño que el ala de su sombrero le cayera sobre el rostro, sombreándoselo; eran docenas los que, a pie o a caballo, recorrían todos los días la población de aquella forma.

Dejó su montura ante la puerta del hotel. Luego siguió adelante hasta encontrarse con otro individuo que fumaba apoyado en una pared.

—¿Todos en sus puestos? —le preguntó.

—Sí, todos —repuso el fumador—. Oye, ¿cómo está Nick?

—Bastante bien: saldrá de esta, creo. Tiene el pellejo muy duro. ¿Cuántos hay ahí dentro?

—Diez o doce. Se han colocado donde tú has dicho.

—Bien: los demás entraréis cuando yo haga la señal. No debe escurrirse nadie.

El recién llegado atravesó la calle, dejando al otro en la misma posición que lo encontrara. Segundos después desaparecía en las sombras de los edificios fronteros.

Alrededor de diez minutos después, el aire de la noche fue cortado por un agudo silbido. Era la señal esperada, que movilizó a quince o veinte hombres que permanecían en la calle, dirigiéndolos en bloque hacia la puerta del «Red Rose».

Otros, en menor número, se alertaron para evitar la salida de nadie por la puerta trasera del local.

El bullicioso «saloon» quedó súbitamente en silencio al percatarse sus ocupantes de que el grupo de hombres que acababan de entrar llevaban todos cubierto el rostro con pañuelos y las armas en la mano.

—¡Quietos todos! —vociferó uno de los enmascarados, encarando su escopeta hacia los parroquianos y, en especial, al hombre que ocupaba su sitio detrás del mostrador—. ¡El primero que se mueva no volverá a hacer otra cosa en su vida!

El camarero miró de reojo la recortada que, como la mayor parte de sus compañeros de profesión, guardaba al alcance de la mano. Pero no hizo nada por alcanzarla; en lugar de ello levantó los brazos a la máxima altura posible.

Era lo más cuerdo para su salud. Alguien, que probablemente se vio alguna vez encañonado por el arma y sabía dónde estaba, se encargó de retirarla.

Los invasores debían de llevar bien estudiados todos los movimientos; en unos instantes se habían distribuido estratégicamente por el local y procedían a separar a los neutrales de los individuos a quienes ya conocían por sus actividades poco claras.

—¿Dónde está Josh Ansley? —preguntó a uno de los camareros el que parecía mandar la tropa de enmascarados.

El hombre, más muerto que vivo, señaló con la cabeza hacia las habitaciones superiores.

Dos de los Vigilantes subieron por la escalera; pero antes de llegar arriba vieron aparecer al administrador del local y uno de sus hombres, ambos con las manos bien levantadas.

Detrás, amenazándoles con un enorme revólver, otro enmascarado.

—Llevadles abajo —ordenó este último—. Yo tengo algunas cosas que hacer por aquí.

Retrocedió hacia el despacho de Josh, mientras los otros dos obedecían.

Ansley, sus hombres y todos los demás seleccionados por los Vigilantes fueron colocados en línea contra una de las paredes. El que dirigía a los invasores empezó el interrogatorio:

—Tenemos poco tiempo, Josh. Así que habla rápido: ¿quiénes son tus cómplices?

—¿Mis cómplices? ¡Esto es un atropello! ¡Yo no tengo cómplices ni sé de qué estás hablando! —fingió indignarse el asustado granuja.

—No necesitamos prueba ninguna para colgarte, junto con todos estos —replicó el vigilante—. Lo sabemos todo; pero quizá, si les cuentas a estos amigos la verdad de la combinación que habéis montado en Bannack, puedas beneficiarte algo.

—¡No tengo nada que decir! ¡Ya os ajustará las cuentas el sheriff Lower!

—¡Seguro que sí! —rio el otro—. En estos momentos está, junto con Dan Barnett, dentro de su oficina; y varios hombres aguardan fuera a que asome las narices para quitárselas a tiros.

—El gobernador hará intervenir al ejército —amenazó el preso—. ¡Se os está marchando la mano!

—Puede; pero a ti no te va a servir de mucho. Cuando lleguen, habrás empezado a empujar margaritas hacia arriba desde el fondo de tu tumba. ¡Vosotros! —se dirigió el enmascarado a dos o tres de sus compañeros—. ¿Qué estáis esperando?

Los hombres a quienes habían hablado desplegaron sendas cuerdas, procediendo a pasarlas sobre las vigas del techo para improvisar otros tantos cadalsos.

—Primero tú, Josh: vas a tener el honor de inaugurar...

—¡Yo no he hecho nada! —chilló Ansley; viendo que la cosa iba en serio había perdido mucho de su fingida fanfarronería—. ¡No podéis ahorcarme sin un juicio! ¡Ni siquiera los Vigilantes...!

—Se te ha celebrado ya el juicio, y no vale la pena perder más tiempo: eres culpable. La única forma de que logres un respiro será que te decidas a hablar.

Poco menos que en vilo lo subieron a una de las sillas colocadas bajo los nudos corredizos. La soga fue ajustada en torno a su cuello y atado el otro extremo a un lugar sólido.

—¡Estáis equivocados conmigo, muchachos! —gimió Ansley—. Yo no...

—Entonces, ¿quieres explicamos qué es esto, Josh?

Varios rostros se volvieron hacia arriba. El vigilante que había entrado en su despacho acababa de aparecer esgrimiendo un libro de apuntes en sus manos.

Josh Ansley perdió toda esperanza: aquel cuaderno de notas era la prueba que los otros necesitaban... si no poseían ya las suficientes.

—Aquí explica algo que no sabíamos seguro —siguió el otro, bajando al local—: Que tú eres el depositario de la mayor parte de lo que habéis robado; solo falta que nos digas dónde lo guardas.

—¡No os lo diré nunca!

Era la única posibilidad de salvación que le quedaba: confiar en que los otros no lo matarían hasta saber el escondite del botín.

Y algo más vino a agregarse en su favor. Morris Tyler, el banquero, acababa de entrar en el «Red Rose», quizá por vez primera en su vida.

—¡Locos! —gritó—. ¿Qué estáis haciendo, muchachos? ¿Con qué autoridad?

Tyler gozaba de una magnífica reputación y era respetado por todo el mundo en Bannack y sus alrededores. Los hombres abrieron paso.

—¡Me avergüenzo de ti, Boyd! —siguió el banquero, señalando al enmascarado que todavía llevaba el libro de Ansley en la mano—. Estás en un enorme error actuando de esta forma, y arrastrando a otros hombres honrados a esta locura. ¡Ni siquiera sois unos verdaderos Vigilantes sino una turba de linchadores que no se molestan en comprobar si sus presos son verdaderamente culpables ni hasta qué extremo!

Boyd Hunt, pese a haber sido reconocido, no se quitó la máscara. Adelantándose puso el libro en manos del banquero.

—Nadie iba a ahorcar a nadie, señor Tyler —dijo—. Un tribunal de mineros ha juzgado con todas las garantías posibles a los hombres que fueron ajusticiados en estos días últimos; y ahora lo único que pretendíamos era arrancar una confesión a Ansley para avalar las que tenemos escritas de otros compañeros suyos.

—Una confesión conseguida bajo amenaza de muerte puede no reflejar la verdad, Boyd —replicó Tyler—. Tú lo sabes muy bien.

—Sí; pero puede compararse con las otras... No obstante, ahora ya no la necesitamos: lea esto.

El banquero dio una ojeada al librito. En pocos instantes cambió la expresión de su rostro.

—De modo que es cierto... No se trataba de fantasías de Sandy Greene. Aquí están los nombres de todos los que me dijiste la otra noche, y muchos más todavía; se ve claramente la participación que cada cual ha tenido en los robos, lo que se les ha entregado como premio por ello y las cantidades que Ansley guarda para el fondo común de la banda. Te pido perdón, Boyd: estuve equivocado y lo reconozco.

El joven sonrió bajo la máscara.

—Vuelvo a ofrecerle el puesto de director de los Vigilantes, señor Tyler.

—Acepto. Y mi primera orden es que bajéis de ahí a Josh: no quiero que le ocurra como a Zach Grier. Ya tendremos ocasión de colgarlo con toda ceremonia si resulta merecerlo.

La tensión se había relajado mucho, entre los prisioneros sobre todo al darse cuenta de que no iban a ejecutarles de modo sumarísimo en el acto. Uno de ellos aprovechó la circunstancia para tratar de salvar el pellejo que tenía perdido de todas formas.

Dando un felino salto cayó sobre el enmascarado más próximo. Este, sorprendido por el inesperado ataque, se vino al suelo y dejó que el forajido le arrebatara el revólver de las manos.

Inmediatamente se organizó una formidable confusión. Media docena más de forajidos que todavía no habían sido atados, secundaron la acción de su compañero, iniciando un frenético tiroteo contra los enmascarados mineros a la vez que buscaban la salvación, arrojándose de cabeza por las ventanas más próximas hacia la calle.

Boyd reaccionó, derribando a dos de ellos antes de que lo lograran. Los demás Vigilantes, inexpertos luchadores casi todos, se dejaron dominar por el momentáneo pánico o acudieron a arrojarse sobre los restantes prisioneros para evitar su fuga. Solo cinco o seis de ellos replicaron al fuego de los que escapaban, logrando que únicamente dos llegaran relativamente indemnes al exterior.

El joven se abrió paso a empujones hasta la puerta, temiendo lo peor.

Efectivamente: la media docena de hombres que vigilaban la oficina de Lower se vieron sorprendidos por el ataque de los dos fugitivos, ignorando que su único deseo era desaparecer de Bannack cuanto antes. Incluso llegaron a creer que su causa se había perdido dentro del «Red Rose», y les acometió un amago de pánico.

Harry Lower y Dan Barnett aprovecharon soberbiamente la oportunidad. Disparando cómo diablos, se lanzaron a la calle en busca de monturas que los llevaran lejos de la población.

Boyd dedicó su atención a ellos, como más peligrosos. Su primer disparo arrebató el sombrero al sheriff, pero sin herirle. Lower se agachó de modo instintivo, esquivando la segunda bala de Hunt; sin embargo, su compañero no tuvo tanta suerte y encajó un proyectil en la espalda cuando trataba de sumergirse en un lugar sombrío.

Los dos pistoleros restantes, acorralados por los enmascarados que ya volvían a ser dueños de sí, cayeron pronto y su sangre se mezcló con el polvo de la calle.

Lower y su acompañante tuvieron más suerte. Un par de mineros, que les habían salido al paso, fueron pronto barridos por su mortal puntería y se encontraron expedito el camino hacia un par de caballos dejados por sus propietarios a la puerta de una taberna.

En breves segundos, la pareja de malhechores se perdía galopando a toda velocidad.

Boyd corrió hacia su propio caballo cuando una avalancha de mineros, la mayor parte ya sin las teatrales máscaras, emergía por la puerta del «Red Rose».

Buscaban sus monturas. En menos de medio minuto, Hunt se encontró galopando en medio de dos o tres docenas de furiosos vigilantes que trataban por todos los medios de impedir que su presa se desvaneciera en la oscuridad.

—¡No disparéis! —ordenó, apenas logrando hacerse oír entre la algarabía de voces, disparos y relinchos—. ¡Están demasiado lejos!

Al cabo de cinco minutos la columna empezaba a alargarse según se imponía la mejor calidad de algunos caballos sobre el resto. Boyd observó que Lower y Barnett no seguían la dirección que él esperaba, y trató de acercar su montura a la de Tyler, el cual había logrado sumarse a los perseguidores.

—Déjeme un par de hombres —le gritó—. Vaya con los demás al rancho de Tex Carrier que es otro nido de esa gente, y capturen a todos los que encuentren allí. De estos dos me puedo encargar yo.

—De acuerdo —asintió el banquero—. Pero ten mucho cuidado, Boyd: son peligrosos.

—Lo mismo le digo. Limítese a sitiar el caserío sin intentar asaltos ni otras heroicidades: aunque nos cueste dos días, al final tendrán que rendirse.

—Enviaré un mensajero al pueblo en busca de refuerzos. ¿Tienes idea de cuántos hombres tiene Tex?

—No lo sé, pero deben de ser veinte o menos: en el pueblo hemos cogido a la mayoría.

Se separaron. Boyd continuó codo a codo con sus dos compañeros, tratando de no perder de vista las siluetas del sheriff y Barnett.

Insensiblemente fue separándose de los otros: su caballo, uno de los mejores que jamás había tenido, no era rival para ellos; y según aumentaba esta distancia disminuía en igual proporción la que mediaba entre él y los fugitivos.

De pronto se dio cuenta de que ya uno solo mantenía el ritmo de marcha; el otro acababa de caer de la silla. Seguramente era Barnett, agotado por la pérdida de sangre.

—¡Cuidaos de ese! —gritó.

Al cabo de media hora era tan corta la distancia que le separaba de Lower que este empezó a volverse en la silla y enviarle algún disparo.

Boyd, sin hacer caso, siguió acercándosele.

Un plomo silbó rabiosamente entre su brazo derecho y el costado; otro, luego de rozar el cuello de su caballo, le atravesó la cadera de modo superficial.

La herida no era grave, probablemente; pero sí dolorosa. Hunt apretó los dientes y continuó acercándose de modo implacable a su perseguido.

Harry Lower dio un grito de terror; quizá, de modo supersticioso, pensaba si Boyd Hunt no sería invulnerable a las balas; lo cierto era que, guardando el revólver en la funda, aplicó todas sus energías a espolear cruelmente su caballo.

Boyd volteó el lazo por encima de su cabeza. Quería, a ser posible, capturarle con vida.

El caballo, práctico en estos menesteres, frenó en seco al salir despedida la soga de las manos de Hunt. Un seco tirón y Harry Lower se vio arrancado de la silla por una fuerza irresistible.

En un segundo Hunt se encontró luchando con él a brazo partido. El porrazo había sido terrible y no encontró demasiadas dificultades para desvanecerle de un soberbio derechazo en la mandíbula.

Luego esperó a que le alcanzaran sus compañeros.

Barnett estaba muerto, le informaron, ayudándole a atar a Lower.

—Volvamos —apremió Boyd—. Puede que nos necesiten en el rancho de Tex.

—¿Sabes lo que dices? —se asombró uno de los mineros—. Los caballos están medio reventados: no tardaremos menos de tres o cuatro horas en llegar allí. Además, lo que tú necesitas es que te vea un doctor.

—Sí, claro...

Dieron un descanso a los animales. Mientras, Boyd pensaba que si salía bien lo del ataque al rancho de Tex, habría ayudado a realizar una de las mayores limpiezas de asesinos y ladrones en toda la corta pero violenta historia del Oeste. Era probable que, en adelante, se lo pensaran dos veces antes de caer sobre Bannack y su región.

Y, sobre todo en lo que le afectaba más personalmente, había recobrado la estimación de Morris Tyler que creyó perdida durante unos días. Nada iba a oponerse ahora a que sus relaciones con Irene Tyler se convirtieran en algo mucho más serio y profundo que aquella amistad que les obligara a fingir el temor a la oposición del banquero; Boyd había demostrado servir para algo más que para dedicarse a la cría de caballos en pequeña escala.

Tendría el respeto y la admiración de sus conciudadanos en mucha mayor proporción que antes.

Pues derrumbando la fama cimentada de Harry Lower, se la apropiaba él para sí, agrandándola.

No es que le importara mucho en el aspecto personal: Boyd Hunt era un chico modesto; pero siempre vendría bien...

* * *

Entraron en Bannack cuando ya amanecía.

El pueblo estaba en pie. Lo había estado toda la noche. Y la llegada de Boyd y sus compañeros con el preso y el cadáver de Dan, coincidió con la de Morris Tyler y una larga fila de individuos malencarados a quienes flanqueaban los Vigilantes.

Por aquel lado todo había ido bien.

Pero a Boyd aquello le tenía relativamente sin cuidado. Toda su atención estaba puesta en una muchacha de ojos llorosos que, luego de abrazar a su padre, corrió hacia él cuando cojeando se dirigía en busca de un sitio donde dar un descanso a su maltrecha pierna.

Las palabras y los abrazos de Irene Tyler fueron su recompensa más preciada. Luego vino Morris, colmando el momento con una simple frase:

—¿Cómo te encuentras, hijo? ¿Es grave?

Boyd no prestó atención a nada más. Si el padre de Irene le llamaba «hijo» lo otro que pudiera decir el resto del mundo carecía de importancia.

La vida, en adelante, sería muy otra.

F I N