Al otro lado de la frontera

Vic Adams

EDICIONES TORAY

Arnaldo de Oms, 51-53 Barcelona

Dr. Julián Álvarez, 151 Buenos Aires

Escena de la película «Nevada Smith»

©, de Vic Adams, 1967

Depósito Legal: B. 9.891 - 1967

PRINTED IN SPAIN

IMPRESO EN ESPAÑA

Impreso en Gráficas Tricolor—. Eduardo Tubau, 20 — Barcelona

I

El pequeño corro de mirones comenzó a dispersarse. Lo que prometía ser una partida larga e interesante había terminado.

Ken Orwell era el causante de esta pequeña desilusión. Tranquilamente, luego de dejar las cartas cuidadosamente boca abajo, atrajo hacia sí todo el dinero que había sobre la mesa y comenzó a guardarlo en sus bolsillos.

Ninguno de los otros tres jugadores había osado poner su puesta al nivel de la de Orwell.

El joven elegantemente ataviado soltó de pronto los billetes que tenía entre los dedos y su mano saltó como la cabeza de una serpiente que ataca, sujetando férreamente la muñeca de uno de sus adversarios.

—Será mejor que no las vea, Amory —le advirtió sin la menor alteración en el tono de su voz.

—¿Por qué no he de verlas? La partida ha terminado ya...

—¿Se retira? —inquirió Ken, con fingido asombro.

—No. Quien lo hace es usted. Está guardando ya sus ganancias.

—Simple precaución de hombre ordenado, nada más. Si quiere seguir...

—Quiero ver esas cartas —insistió Luke Amory.

—Puede darse ese gusto... pero poniendo ciento veinte dólares encima de la mesa para igualar los que he puesto yo. Si los tiene, claro... —agregó el joven con una irónica sonrisa.

Amory se puso en pie lentamente. Ken, con los últimos billetes en la mano izquierda, le imitó. Seguía agarrándole la muñeca.

—No jugamos más —insistió el tahúr—. Cualesquiera que sean esas cartas, a usted no va a perjudicarle que las vea.

—Ni a usted le beneficiará hacerlo. ¿Por qué ese interés?

—Porque empiezo a sospechar que no ha ganado muy limpiamente; y no quisiera acusarle en serio sin comprobar antes...

—Vigile sus palabras, compañero. Aquí, entre nosotros, sabemos que esta partida ha sido limpia hasta que gané los primeros quinientos. Después ha marchado a fuerza de trampas; puede decirse que no gana el más afortunado sino el que...

—¡Admite que las ha hecho! —chilló Amory. Volviéndose hacia los otros dos componentes de la partida, agregó—: ¿Han oído ustedes eso?

Ken, pese a hallarse en inferioridad numérica, dominaba la situación. Ninguno de los tres lograba hallar el valor suficiente para hacer un movimiento que pudiera resultar peligroso.

—No grite, porque, si empiezan los tiros, va a ser usted el primero en caer: tengo tres o cuatro amigos en el local —mintió descaradamente Orwell.

—¡Nos ha estafado!

—Bueno... eso es un poco fuerte —Ken volvió a sonreír—. Más bien he contrarrestado sus trampas con otras.

—¡Se lleva tres mil dólares que son nuestros!

—Tres mil doscientos ochenta, para ser exactos —rectificó el ganador—. Pero son míos ahora. ¡Le hago una oferta, Amory!

—¿Una oferta...? —El otro se sobresaltó ante la posibilidad de recobrar el dinero por las buenas—. ¿Cuál?

—Lo jugamos de una sola vez, a la carta más alta. Eso, claro, en el supuesto de que cuente con otra suma igual para compensar la mía.

—¡Sabe que no la tengo! ¡Apenas me quedan cincuenta dólares!

En realidad, no era este el motivo. Amory podía conseguir aquello, y mucho más, solo con pedírselo a Steve Masters, el dueño del local; pero le inspiraba verdadero pánico la simple posibilidad de jugar una suma así sin todos los triunfos de su parte. La suerte era algo en lo que Luke Amory no creía en absoluto.

Ken se encogió de hombros.

—Como quiera. ¿Lo dejamos ya, o...?

Soltó la muñeca del tahúr. Y, como si aquello hubiera sido una señal, el trío entró en acción al mismo tiempo.

Orwell no pareció inmutarse. Su pie derecho salió proyectado lateralmente, golpeando con violencia a uno de los tipos aquellos en la ingle, mientras su mano izquierda retorcía con violencia el brazo armado del otro.

Ambos lanzaron sendos aullidos de dolor; el revólver del segundo voló por los aires, y su propietario fue impulsado enérgicamente contra Luke Amory.

Menos de un segundo después de iniciada la escaramuza, los tres adversarios de Ken Orwell se revolcaban por el suelo; dos de ellos aullaban como comanches: uno, con el brazo dislocado, y el otro, agarrándose el bajo vientre como si temiera que fueran a escapársele las tripas.

El menos herido era Amory: solo había sufrido lesiones en su amor propio. Pero no intentó repetir el movimiento de sacar su arma.

Ken le ayudó a contenerse, diciendo:

—Puedo meterle una bala en cada ojal del chaleco antes de que haya tenido tiempo de amenazarme siquiera, Luke. Será más saludable para usted que coja a sus amigos y vaya a que los curen, olvidando lo que ha pasado aquí.

Amory sabía cuándo un consejo era bueno. El de Orwell entraba en la categoría de los inmejorables, de modo que optó por seguirlo.

—¡Estás como una cabra, Ken! Ha podido hacerte...

El muchacho se medio volvió hacia el que le hablara por detrás, sin perder de vista a Luke y los otros.

—Teniéndote a ti de guardaespaldas, poco podía temer. Esos tres son unos infelices aficionados, que se creen artistas del naipe, Bill. Hay por aquí otros peores, a los que no desafiaría por nada del mundo.

—¿Nos vamos ya? —insistió el otro—. Ya es tarde, y Rockland queda un poco separado de Gayville.

—¿Miedo, compañero? —se burló Ken.

—Precaución, nada más... aunque me temo que ya no depende de nosotros el irnos...

Orwell giró en la dirección que miraba su compañero. Un hombre, más o menos de su edad, correctamente ataviado con una negra levita y luciendo sobre el pecho una insignia de marshal, acababa de aparecer en la entrada. Un solo vistazo le bastó para percatarse de la situación del alborotador, y hacia él se dirigió.

—¿Es usted el que ha organizado una pequeña fiesta hace unos instantes? —indagó, plantándose ante Ken.

—No por mi gusto; pero parece que así es, alguacil —repuso al joven.

—Va a tener que acompañarme. Detrás de mi oficina hay unas lujosas habitaciones que reservo para los visitantes distinguidos; están dotadas de rejas, a fin de que nadie les moleste mientras están alojados allí.

—Preferiría declinar la invitación. Mi mamá se preocupará mucho si no voy a dormir esta noche a casa.

—Su mamá le esperará, gracioso. Y puede que vuelva algún día a casa... salvo que se empeñe en seguir haciendo la guerra por su cuenta.

Ken sopesó las posibilidades. Por principio, no le hacía gracia pasar la noche en una celda y encima ser despojado de sus beneficios; porque estaba seguro de que este iba a ser el resultado, como mínimo.

—No digo que no voy a seguir su consejo, alguacil. Soy pacífico por naturaleza. Pero, simplemente por curiosidad: ¿qué pasaría si me negara?

Las casi inexpresivas facciones de Thorne Sheppard se oscurecieron un poco. Sus ojos adquirieron un brillo cruel.

—No me gusta llevar a la gente a empujones. Ni tampoco pegarles hasta que entren en razón... Normalmente, cuando alguien se siente rebelde, acaba por salirse con la suya: no va a la cárcel.

—O sea, que los deja usted en libertad...

Ken adivinaba la respuesta, pese a su aparente candidez al decir esto.

—Sí; quedan en libertad de ser llevados hasta la tienda de «Coffin» Gaynor, para que les tome las medidas.

—Con franqueza, me disgustan ambas perspectivas —Orwell sonrió tan tranquilamente como si hablara del tiempo con el otro—. Yo podría sugerirle una tercera solución.

—¿Cuál?

—¡Que se vaya usted al infierno, marshal! ¡Apuesto algo a que no se le ha ocurrido encerrar al trío de tahúres fulleros que han tratado de desplumarme, y asesinarme después!

Bill Kinkaid lanzó un suspiro de desaliento... y retrocedió precipitadamente. Aquel loco de Ken volvía a meterse en un fregado, y él no podía hacer otra cosa que asistir como testigo.

Pero no salieron a relucir las armas. Alguien se interpuso en aquel momento entre ambos hombres, sin que le preocupara en apariencia el inminente peligro de detener dos balas con su bien formado cuerpo.

Una mujer. Joven, preciosa... y pelirroja. Orwell se fijó en todos estos detalles, y en muchos más, de una sola ojeada, pues tenía costumbre.

—Aparta, Sheila.

Sheppard no hizo movimiento alguno; en realidad parecía incluso como si no la viera, como si estuviera mirando a Orwell a través del escultural cuerpo de la muchacha.

—Os he oído, Thorne —replicó ella, sin obedecer—. Y también he visto lo que ha pasado antes. No tienes por qué detener al forastero, porque la culpa ha sido de Amory: ha vuelto a hacer trampas... y hoy le han salido mal; tanto que ha perdido casi hasta la camisa.

—No irás a decirme que este individuo no las ha hecho... Si ha tolerado las de Luke, es porque le convenía.

—¡Naturalmente! Lo malo es que a Luke no le ha parecido bien que este hombre siguiera las reglas de juego iniciadas por él.

Sheppard relajó un poco la tensión de su cuerpo. Tras aspirar profundamente, dijo a Orwell:

—De acuerdo, forastero. La palabra de Sheila vale para mí... de momento. Tiene media hora para salir de Gayville y no volver nunca más. Como le vea otra vez, la escena se reanudará en el punto en que la ha interrumpido ella... y no habrá quien le impida ir a la cárcel o a Boot Hill.

Dio media vuelta, casi con rigidez militar y se alejó sin volver la mirada ni un segundo.

—Supongo que tendré que darle las gracias, señorita Sheila —Ken se inclinó ceremoniosamente ante ella—. El marshal estaba poniendo la situación un poco... digamos tirante.

—Le hubiera matado. Thorne Sheppard no ha tenido un solo fracaso en estas situaciones durante todo el tiempo que le conozco. Y ya va para seis meses...

—De todas formas, me intriga que haya intervenido. Nadie suele hacerlo en estos casos, y mucho menos en favor de un desconocido. No quiero pecar de engreído, pensando que se ha enamorado de mí al primer golpe de vista...

—Puede descartar esa idea: si no vuelvo a verle más, no voy a llorar de pena. Lo he hecho porque usted no es un desconocido para mí.

—¿De veras? —Ken frunció las cejas, tratando de hacer memoria.

—Se lo diré, si me acompaña. La casa invita.

—¿A dónde he de acompañarla?

—Arriba —la chica indicó una especie de palcos alineados a todo lo largo de la pared del fondo, y a cierta altura sobre el suelo—. Como verá, son reservados; pero lo suficientemente públicos para que una persona pueda gritar y llamar la atención.

—Eso me tranquiliza... —sonrió Ken, fingiendo alivio—. Mi mamá siempre me ha prevenido contra los peligros de hallarme a solas con una joven bonita.

—¿Y usted le ha hecho caso... siempre? —ironizó ella.

La verdad era que no, tuvo que reconocer Orwell para sí. Y también que su madre había muerto siendo él demasiado joven para recibir tales consejos; pero lo cierto era que no le tranquilizaba mucho tal invitación. Claro que, en semejante lugar, las mujeres estaban precisamente para eso. Y ella sabía bien que sus bolsillos estaban repletos de billetes.

Se encogió de hombros. La muchacha decía bien: los reservados aquellos no eran habitaciones cerradas donde se puede apuñalar a un hombre, robarle y hacer desaparecer su cuerpo sin que nadie se entere. La menor agitación allí arriba contaría inmediatamente con docenas de testigos.

Claro que... En fin, no era para tranquilizarse demasiado. Gayville tenía fama de contar con el mayor porcentaje de ciegos y sordomudos de la Unión: nadie sería testigo de un crimen, aunque la sangre le hubiera salpicado las ropas.

—Vamos allá: me gusta el peligro... y despreciar los consejos de mamá. La vida sería aburrida en caso contrario.

La muchacha le ofreció el brazo. Ken lo tomó, dirigiendo una burlona mueca hacia el asombrado Kinkaid, y ambos se dirigieron hacia las escaleras.

Al pasar junto a un camarero que aguardaba la señal de algún cliente para acudir en el acto, Sheila le dijo:

—Trae una botella del bueno al cuarto, Chick. Y una cerveza para mí.

—Mejor que sean dos cervezas —intervino Ken—. Hace calor... y es más barato.

—Le he dicho que invita la casa —dijo Sheila.

—Es igual —replicó él alegremente—. Siempre me gusta tomar lo que prefiero; no lo mejor o más caro.

—Como desee...

El reservado número cuatro gozaba de mayor intimidad de la que le supusiera Ken. En realidad, era difícil que nadie les viera desde abajo, salvo que gritaran o se asomasen sobre la alta barandilla que apenas quedaba a nivel de sus ojos, una vez sentados en torno a la mesa.

—Bien, nena. Empieza a contarme la historia de tu vida...

—Se equivoca si cree que le he traído aquí para hacer una conquista —le advirtió ella—. No me confunda: no soy una de las empleadas de la casa. Mi hermano es el dueño de esto... y por eso estoy aquí. Me he acostumbrado, estoy bien protegida contra... ciertos peligros, y cuido de que todo vaya bien en ausencia de Steve.

—Enhorabuena —replicó Orwell—. Me desencanta, francamente. Había llegado a hacerme ilusiones de que ha intervenido con el marshal llevada de un repentino enamoramiento; pero ahora veo que te limitabas a cuidar del orden en la casa. Supongo que tendrás que hacer eso mismo varias veces por semana...

—Es la primera vez que lo hago, señor Orwell —ella le atajó con seca dureza—. Quizás usted se sienta obligado a ello, tratándose de una persona relacionada con lugares de mala fama como este; pero puedo asegurarle que no me hace ninguna gracia que ensaye sus bromas conmigo.

—Bueno, Sheila—. Ken se reclinó en su silla, atrayendo hacia sí la jarra de cerveza que el camarero acababa de poner delante suyo—. Eres tú la que lo ha dicho y hecho todo hasta ahora. ¿Por qué, en lugar de proclamarte ofendida, no me explicas claramente la situación... y, sobre todo, el motivo de haberme traído aquí?

—Sí, tienes razón —la muchacha comenzó a tutearle inconscientemente—. Bueno, la culpa de todo la tiene el hecho de que yo te conociera de antes.

—¿De antes? ¿Dónde nos hemos visto?

—Y que sintiera el deseo de devolverte cierto favor que hiciste una noche en Cheyenne a una chica que estaba en una situación apurada —concluyó ella.

—¿En Cheyenne...? ¡Vaya, diablos! —Ken se irguió al recordar—. ¿De modo que tú eres la fierecilla que estaba dándole para el pelo a aquel tipo de piernas retorcidas, barba de Matusalén y aspecto de oso pardo?

—La misma. Solo que la situación no la veía yo tal como dices: aquel bestia me hubiera matado a golpes si no llegas a intervenir.

—Supongo que se le fueron las ganas —Orwell comenzó a reír ante el recuerdo. Luego se puso un poco serio—. Bueno, el favor ya está pagado. Lo único que quedó de aquello fue el ojo morado que tuve que cuidar durante una semana. ¡También fue casualidad que, en mi primer viaje hacia el Norte, ocurrieran tantas cosas! Salvé a una dama en apuros, encontré novia...

—¿No eres de aquí?

—No, pero pienso serlo. Procedo de Denver, y he venido a montar una serrería... y a casarme.

—En Rockland, supongo.

—Exacto. ¡Es curioso! Hablas de esa población como si estuviera lejos: apenas se encuentra a tres millas de Gayville.

—Hay una frontera por medio —le recordó Sheila—. ¿Por qué has venido a Gayville? No parece lugar apropiado para...

—¿Para un hombre serio, que va a montar un negocio y casarse? Simple curiosidad... y deseo de recordar viejos, tiempos. He sido un poco de todo: bueno y malo. Y, entre otras cosas, hubo una época en que se me daba bien vivir de los naipes.

—Has corrido un serio riesgo.

—No lo dudo, aunque tampoco me arrepiento: me gusta... con moderación, claro. Supongo que Sheppard me habría «limpiado» los bolsillos y devuelto su contenido a Luke Amory —de pronto frunció el ceño—. Por cierto, antes has pronunciado mi nombre, pero no recuerdo habértelo dicho. ¿Cómo lo sabes?

—Más tarde se lo diré, si no le molesta, señor Amory. De momento tiene usted un poco deprisa.

Ken volvió la cabeza, maldiciéndose interiormente por haber descuidado la vigilancia de lo que ocurría a su alrededor. Un par de individuos bloqueaban la salida, y en la mano del que hablara podía verse el negro metal de un revólver apuntado directamente a su cabeza.

II

—¿Qué diablos quieren ustedes? —fue lo primero que se le ocurrió decir a Ken, aunque creía saberlo con toda seguridad.

—Solo que nos acompañe sin tratar de llamar la atención. Podría ocurrirle alguna desgracia.

El joven miró inquisitivamente a la muchacha. Permanecía inmóvil, con los ojos clavados en un lugar indeterminado, como si no se hubiera dado cuenta siquiera de lo que ocurría.

—Si me permiten que termine la cerveza... Sería una pena que se desperdiciara.

No aguardó la respuesta. Poniéndose en pie, llevó la jarra a sus labios y bebió un largo trago, mientras la pareja le observaba, atentos al menor signo sospechoso para enviarle un par de balas.

—Gracias —volvió a dejar la jarra sobre la mesa y luego se limpió los labios con el dorso de la mano—. Cuando quieran estoy dispuesto.

—Andando —dispuso el que llevaba la voz cantante—. Stu, sal.

El llamado Stu, como si le hubieran metido bien la lección en su dura mollera, obedeció quedándose junto a la puerta, pero fuera. El otro hizo una seña a Ken con el arma, invitándole a pasar delante de él.

Estaba claro que Stu mostraría el camino, mientras el otro cuidaba de que no se les desmandara la presa.

—Una advertencia, Sheila —el pistolero se dirigió a la muchacha cuando Ken pasaba por delante de él—: No intentes dar la alarma antes de tiempo, o...

—Descuida, Gus —replicó ella secamente, volviéndose a mirar lo que ocurría abajo en el local.

Ken sintió una oleada de rabia. ¡Así que, después de todo, era ella la autora de la emboscada! Por algún motivo ignorado, había impedido que se lo llevara el alguacil, para, luego, dejarlo en manos de aquella pareja de gorilas...

Pero no permitió que la furia oscureciera su mente. Stu se había colocado a la izquierda de la puerta, y hacia allí torció también él.

—¡No! ¡Por el otro lado! —ordenó Gus.

Demasiado tarde. El lento cerebro de Stu no comprendió que el prisionero estaba interponiéndole a él entre su cuerpo y el arma de Gus, hasta que fue demasiado tarde.

Quiso retenerle, tendió los brazos... y un puño salido de no se sabía dónde se estrelló contra su esternón, lanzándole contra su camarada.

Ambos se derrumbaron estrepitosamente. Gus hizo fuego, a la vez que, con la mano libre, trataba de quitarse de encima el cuerpo de Stu.

Y a Ken no le quedó otra solución que clavarle una bala en el cuerpo, antes de pasar por encima de la pareja en el estrecho pasillo y lanzarse por la primera ventana que le salió al paso.

La altura no era mucha. Orwell se encontró en un angosto callejón... y teniendo debajo de sí a un hombre que parecía poco satisfecho de la forma en que le había caído encima, a juzgar por sus ahogadas exclamaciones de dolor.

Seguro que estaba allí, aguardándole a él. Aunque seguramente no esperaba que el prisionero llegara de modo tan repentino y violento.

—Dispensa, compañero. Es posible que me hayas evitado una rotura de huesos.

Con estas palabras, Ken se desenredó de él. Recortada contra la luz de la próxima calle pudo ver una silueta humana que asomaba al callejón, y optó por largarse en dirección contraria.

Le cegó un fogonazo, casi en su mismo rostro, al que replicó de modo instantáneo con el revólver que conservaba en la mano. Alguien lanzó un gemido ahogado, dejando el paso libre, y hacia allí corrió Orwell.

Antes de torcer la primera esquina, miró hacia atrás. El tipo del otro extremo había desaparecido también, quizá asustado por la bala que debió de silbar muy próxima a su cabeza. Solamente podía ver al que le sirviera de colchón involuntario, que empezaba a levantarse.

Alguien disparó desde la ventana por dónde saltara. Pero el proyectil había sido enviado a ciegas, y Ken no aguardó más a que el siguiente le acertara.

Había oído decir que una bala hace el mismo daño si quien la dispara ve el blanco, que si no lo ve. Todo consiste en que acierte.

—¡Vaya pobretones que son los tahúres de este pueblo! —iba rezongando mientras intentaba orientarse y, al mismo tiempo, poner la máxima distancia entre él y el «Roundup». Aquel dédalo de callejas parecía tener todas las salidas hacia la calle Mayor—. ¡Menudo fregado por una miseria!

Probablemente habría media docena de individuos empeñados en echarle la vista... y las manos, encima. Ken los vio pasar un par de veces, aunque no lo bastante próximos para que constituyeran un serio peligro; en una de estas ocasiones lo hubiera pasado mal, pues casi se tropezaron con él; sin embargo, pudo encogerse en un rincón y evitar ser descubierto.

Dos enemigos eran fáciles de sorprender; lo que no resultaba ya tan sencillo era silenciarlos para que no atrajeran a los demás.

Por fin se encontró lo bastante lejos del «Roundup» para considerarse razonablemente a salvo. Con todas las precauciones del mundo asomó un ojo por la primera esquina... que, como era usual, desembocaba en la calle principal.

Nada.

Es decir, nada que pareciera amenazador para él. Porque circulaba mucha gente de un lado para otro.

Sin embargo...

—Lo malo es que no conozco más que a Gus y Stu —murmuró—. Y ellos pueden haber curioseado mi cara a placer.

Pero había que arriesgarse. Aguardó a que nadie mirara en su dirección y, como un paseante más, atravesó la calle hasta el otro lado.

El «Roundup», aunque no lo pareciera, estaba revuelto. Unos cuantos individuos curioseaban los caballos, y, de vez en cuando, un parroquiano salía del local acompañado de un tipo de catadura desagradable; señalaba a uno de los animales y se le permitía regresar.

—No pierden detalle los condenados. Tratan de averiguar cuál es el mío. Con tal que no hayan complicado también a Bill...

No lo habían hecho. Probablemente, las breves frases cruzadas con él poco antes de la llegada de Thorne Sheppard, no habían parecido sospechosas. Ahora le vio salir como a los demás, señalar un caballo y, tras echar un vistazo en torno, regresar dentro.

Poco a poco se fue calmando la gente. Un par de pistoleros quedaron vigilando el caballo de Orwell. Los demás montaron en sus cabalgaduras, alejándose hacia el camino de Rockland.

—Están empeñados en recobrar su dinerito... ¡maldita sea! —Ken meneó la cabeza, irritado—. ¡Pero si no van a tocar a nada, aunque se lo repartieran entre todos!

Ahora le aguardarían en cualquier lugar solitario, por si se le ocurría salir a pie; caso contrario, allí estaban los otros esperando a que se le ocurriera recobrar el caballo.

—¡Pues vaya perspectiva! —rezongó el joven, hurgando en sus bolsillos a la búsqueda de elementos para liar un cigarro.

Bill Kinkaid se dejó ver nuevamente cuando Orwell estaba dando fin al segundo cigarrillo... sin haber encontrado todavía el medio de tomar su montura y largarse de allí. El bueno de Bill tenía también su buena ración de sangre fría, pues se acercó a uno de los vigilantes con amistosos ademanes.

Quizá le invitaba a un trago con el sano propósito de que Ken no tuviera tantos problemas si trataba de recobrar el caballo. Pero el otro se negó en redondo. Charlaron un rato, y Bill, finalmente, desató su montura, izándose a ella con deliberada lentitud.

Un minuto después estaba fuera de la vista.

—¡Solo faltaba que aquellos malditos lo confundieran conmigo y le hicieran alguna trastada!

El pensamiento comenzó a molestar a Ken. No era muy fácil, pues al menos había una veintena de hombres procedentes de Rockland esta noche en Gayville. Orwell no les conocía, desde luego, pero era lo normal. Y todos regresaban por el mismo camino.

Lo más probable, pues, era que los que le esperaban a él se cerciorasen de la personalidad de cada viajero antes de recurrir a otros medios más contundentes.

—¡Qué diablos! ¡Él estará muy seguro, pero yo no tengo la menor intención de pasarme la noche apuntalando esta casa con las espaldas!

Miró en torno. Un poco más lejos, una puerta dejaba escapar la suficiente luz para que se vieran ante ella media docena de caballos. Era otro local, no tan lujoso como el «Roundup», aunque también contara con sus incondicionales.

Sin disimular su presencia, Ken se acercó. Llevaba un papel escrito apresuradamente. De un vistazo escogió el animal de mejor estampa y, de un ágil salto, estuvo sobre la silla.

—¡Eh, oiga! —Un individuo acababa de salir a la puerta—. ¿Está seguro de no confundirse de caballo?

Ken no hizo nada por apearse, ni tampoco por salir corriendo: le desagradaba el silbido de las balas, sobre todo si le disparaban por la espalda. Miró lo que tenía entre las piernas, como preguntándose cómo había ido a parar allí y, con la más inocente expresión del mundo, preguntó al otro:

—¿Es suyo, acaso?

—No, mío no es; pero pertenece a Frank Peters, que está ahí dentro. Y puedo asegurarle que no le gustará que se haya equivocado usted... y que es mucho más bruto que yo.

Bueno... Eso último no significaba gran cosa, pues cualquiera podía serlo más que el enclenque tipejo. Ken suspiró, volvió a echar pie a tierra y ofreció al otro el papel que había preparado.

—¿Quiere darle esto a su amigo Frank? Me gustaría hablar con él un momento.

El hecho de apearse pareció despejar las sospechas del otro. Su inteligencia no llegaba más allá. Sin vacilar un instante, dio media vuelta y entró en busca de Peters.

Antes de que hubiera dado dos pasos, Ken Orwell espoleaba al caballo, obligándole a salir disparado.

—¡Pete, Pete! —fue lo último que pudo oír—. ¡Se están llevando tú...!

Se produjo un poco de revuelo; Ken lo dejó rápidamente atrás al introducirse por la primera calle ancha que halló a mano: no le gustaba perderse otra vez en los callejones que solo el diablo sabía a dónde llevaban. En un minuto había dejado atrás las últimas casas... y en una dirección que poco podía indicar su verdadero camino...

—Lo cual no impedirá que esos tipos de la puerta del «Roundup» se imaginen que es cosa mía, y salgan a buscarme y advertir a sus amigos de que la presa ya tiene caballo.

Iba a hacerles sudar, prometió. No tenía el menor interés en que se salieran con la suya.

Por ello tomó la ruta de Rockland, pero sin tocar en ningún momento el camino...

* * *

Bill Kinkaid no estaba alegre precisamente.

Había salido de Gayville porque quedarse allí hubiera podido parecer sospechoso a los enemigos de Orwell; pero, una vez apartado de las últimas casas del pueblo, se detuvo bajo las sombras que proyectaba una choza abandonada.

—Este idiota no sentará la cabeza, ni aunque llegara a cumplir los cien años —rezongó—. Y lo que me gustaría saber es qué pinto yo aquí, sin tener ni la menor idea de su paradero. ¡Igual está ya en Rockland, durmiendo tranquilamente!

Sin caballo, el paseo era de algo más de una hora. No. Ken estaría en cualquier sitio, pero no en su cama, salvo que se hubiera apropiado de un caballo.

—Y juraría que acaban de darse, cuenta de ello... a juzgar por la forma en que corren esos dos —murmuró al cabo de unos instantes, irguiéndose.

Acababa de divisar a los individuos que habían estado custodiando el caballo de Ken. En aquellos momentos no parecía preocuparles otra cosa que llegar cuanto antes al sitio a dónde se dirigieran.

Orwell no había pasado por allí, al menos en el tiempo que llevaba él aguardando no sabía qué. Eso significaba que salió antes o...

—O ha tomado otra ruta, lo cual le regeneraría un poco de la sucesión de idioteces que ha cometido esta noche —concluyó, arrancando al galope detrás de la pareja.

Lo malo era que, salvo que diese un rodeo de muchas millas por caminos infernales, tendría que acabar por atravesar el Cherry Creck, en el vado donde estaban aguardándole los pistoleros. Y, si lo hacía así, él deseaba estar presente... para echarle una mano.

—No sé qué podría hacer sin mí —se dijo, convencido—. ¡Siempre tengo que estar sacándolo de todos los líos en que se mete!

Retuvo un poco la marcha al acercarse al vado. No había perdido de vista a los que le precedían, y no quiso llegar demasiado cerca de ellos.

Lo cual no impidió que dos individuos salieran de detrás de unas rocas al aproximarse Kinkaid y le amenazaran con sendos rifles.

—¿A dónde vas por aquí, compañero? —preguntó uno de ellos.

—A Rockland —repuso con una sonrisa—. No conozco muy bien estos alrededores, pero creo que es por aquí por dónde he venido. ¿Ocurre algo?

—Buscamos a un tipejo... —el otro se interrumpió—. Tú debes saberlo. Creo que te he visto en el «Roundup» cuando el jaleo...

—Sí, en efecto; allí estaba, pero no...

—¿Y puede saberse dónde has estado metido desde que salistes?

El que hablara ahora acababa de surgir entre las rocas. Era uno de los recién llegados.

—Por el camino, viniendo hacia aquí. No tenía interés en pasar la noche en Gayville, pero tampoco estoy tan ansioso de meterme en la cama: procuro no cansar a mi caballo, si no es imprescindible.

—¡Menudo penco debe ser cuando temes estropearle con una carrerita de tres millas! —rio el del rifle.

—¡Cállate, Puck! —le atajó el que preguntara—. No es cosa de broma: quiero saber por qué no te hemos visto Finch y yo al venir hacia aquí.

—No me gusta que se me acerquen dos jinetes por detrás, que parece como si tuvieran interés en romper el cuello a sus monturas. Y menos de noche —fue la tranquila réplica.

Pareció que la explicación acallaba un poco las sospechas. Pero entonces surgió Puck con un nuevo problema:

—Oye, muchacho... —sus cejas se arrugaron hasta casi apoyarse una en otra—. Si no recuerdo mal, tú has estado charlando con ese tipejo después de haber vapuleado a Luke. Y vuestros caballos estaban juntos allí fuera...

—¿Qué quieres insinuar? —Bill se puso rígido.

Su cerebro comenzó a funcionar a todo gas, debatiéndose entre el impulso de sacar el revólver y acabar de una vez... con la casi absoluta seguridad de que al final tendría más balas en el cuerpo de las que hubiera podido distribuir entre los otros, o discutir la cosa verbalmente con la esperanza de que ocurriera algo.

Optó por lo último: siempre estaría a tiempo de hacerse matar.

Quiero decir lo que has oído. Empiezo a sospechar que ibais juntos, que sois amigos... y que tal vez fuera buen negocio retenerte a ti por si el otro no aparece.

—¿Por qué no dejáis la discusión para después? —gruñó un cuarto individuo desde las sombras circundantes—. Si se le ocurriera llegar en estos momentos, le bastaría con veros ahí plantados para darse cuenta de lo que pasa... y dar media vuelta en busca de un camino más seguro.

—Sí, creo que sí. ¡Apéate! —ordenó Puck.

Bill dudó un poco, pero al final obedeció.

—¡En marcha hacia ahí! —señaló el amigo de Finch.

Y pareciéndole de Kinkaid remoloneaba demasiado, le incrustó la culata del rifle en las costillas sin demasiada suavidad.

El muchacho toleraba bromas hasta extremos inconcebibles. Pero era muy delicado en el aspecto de soportar malos tratos, aunque fueran más suaves que aquellas. Sin pensarlo un momento, se revolvió a la vez que disparaba el puño derecho con la velocidad y fuerza del émbolo de una locomotora.

Cal Mayne no aguardaba una réplica tan feroz. Ni nadie de los que observaban. El pistolero encajó de lleno el puñetazo en la boca; sonó una especie de chasquido como si se quebrara algo... y el destinatario de la caricia salió impulsado hacia atrás como un proyectil.

El alarido de dolor se hizo más fuerte al comprobar que tenía la boca llena de huesos... que antes también estaban allí, pero sujetos y en perfecto orden. Ahora bailaban cada cual por su lado, excepto un par de ellos que habían cambiado de alojamiento y atravesaban limpiamente el labio superior de la víctima, contribuyendo a hacerle más difícil que pudiera comer otra cosa que líquidos durante una buena temporada.

Puck lanzó una feroz maldición y tiró del revólver. No pudo hacer otra cosa que tocarlo antes de que una bala se le introdujera en el bajo vientre. Tropezó con el rifle que había soltado para mejor entendérselas con el arma corta a aquella distancia... y se vino de cabeza al suelo con un gruñido agónico.

Ni el mismo Bill se hubiera creído capaz de pegar un puñetazo y sacar y disparar el revólver tan velozmente, todo con la misma mano. Le asombró el hecho, y estuvo a punto de costarle el pellejo.

Porque el camarada de Puck, único que quedaba en pie del trío, estaba alzando el rifle con claras intenciones de acribillarlo. Un moscardón de plomo, surgiendo desde la izquierda, le disuadió al picarle con rabia en el costado luego de pasar rozando a Kinkaid.

—¡Corre, estúpido! —le gritó la conocida voz de Ken Orwell desde las sombras—. ¿Quieres dejarte matar como un palomo, después de haber hecho lo más difícil?

Bill corrió, encorvado y en zigzag, para esquivar las balas. Sin embargo, no pudo evitar que una de ellas tropezara con su cráneo, causándole la sensación de haber sido golpeado con una montaña.

Lo último que supo fue esto. Después las tinieblas se hicieron más oscuras, sintió como su cara quedaba enterrada en unos matojos, y el mundo dejó de tener interés para él.

III

Ken sintió como si la bala que había herido a Bill le hubiera tocado también a él. Le miró un segundo, tendido apenas a tres pasos de la roca en que se parapetaba, y tuvo la seguridad de que estaba muerto.

Aquello desató en él los demonios que no habían podido provocar todas las escaramuzas anteriores. Su revólver pareció adquirir vida de pronto, y también la facultad de ver el blanco en la oscuridad.

La primera bala fue para Cal Mayne, autor del disparo que derribara a Bill. Ahora sí cayó el pistolero definitivamente, ahorrando a un médico la ímproba tarea de recomponer su maltratada boca.

A continuación, un individuo que acababa de disparar un poco alocadamente en dirección al fogonazo, se encontró con una bala entre las cejas; y el tercer disparo de la serie arrancó media mejilla a uno que estaba convencido de no presentar parte alguna de su cuerpo al plomo.

Cuatro disparos, y otras tantas víctimas, eran más de lo que un pistolero normal se consideraba capaz de soportar. Cuando el quinto proyectil de Ken arrancó el sombrero de la cabeza a uno de los que quedaban ilesos, fue como si hubiera sonado la señal de retirada.

La última bala de Ken, artísticamente enviada al centro del grupo, pareció ponerles alas en los pies. Tanto que hasta olvidaron que allí cerca tenían sus caballos.

Ken Orwell no pasó por alto el detalle; lo primero que hizo fue recargar el revólver antes de acudir junto a Bill.

Afortunadamente respiraba y con bastante fuerza. La herida trazaba un profundo surco encima de la oreja izquierda, que dejaba el hueso al descubierto, pero sin que pareciera haberlo fracturado. El muchacho fue izado hasta el caballo de Ken e instantes después se ponía en marcha hacia el vado del Cherry Creek.

Allí, Orwell lavó la sangre de la herida de Bill y le envolvió la cabeza con un pañuelo. Las elegantes ropas de ambos habían perdido mucho con el ajetreo de la noche, aunque aquello no preocupaba demasiado a ninguno de los dos. Bill, en realidad, apenas se daba cuenta de nada pese a haber abierto los ojos un par de veces.

Al despejarse definitivamente, Bill se encontró mirando al techo de la habitación que compartía con Ken; volvió la mirada y allí estaba su amigo, sentado junto a la cabecera y observándole ansiosamente.

De pie, un poco más allá, una silueta de mujer, estaba mirando por la ventana hacia la calle, pero se volvió al oír a Orwell:

—Vaya, parece que ya despierta. ¿Cómo estás, compañero?

—Pues... —Bill trató de sonreír débilmente—. Ignoro si podré moverme; por lo demás, y salvo que estoy medio, dormido aún, creo que bastante bien. ¿Qué pasó? ¿Me cayó en la cabeza algún peñasco de aquellos?

—No. Fue una cosa más pequeña: una bala. Por suerte, lo único que hizo fue rebotar en tu cabezota, como podía haberla perforado limpiamente. Tengo que pedirte perdón, camarada —el tono de Ken cambió al decir aquello—: Toda la culpa ha sido mía.

—¡Puedes decirlo sin temor a equivocarte, Ken Orwell! —le increpó la muchacha, hablando por vez primera—. ¡Y, además, estar orgulloso de ello! ¡Al parecer, es tu estilo: andar por mundo buscando pelea y comprometiendo en ella a tus mejores amigos!

—No tienes razón, Nora —medió Bill—. Ken y yo fuimos allí por cuestión de trabajo.

—¡Nadie va a Gayville para eso! No trates de protegerle, Bill.

—Pues es la verdad. Nosotros...

—Será inútil cuanto digas, compañero. Nora está convencida de que soy un caso sin remedio, y no habrá forma de meterle lo contrario en la cabeza. Lo que no comprendo —agregó con gesto burlón— es cómo me soporta y no ha terminado ya con nuestras relaciones.

—¡Tampoco yo! —se irritó ella—. ¡Me crispas, Ken! ¡Pero cualquier día te...!

La interrumpió el ruido de la puerta al abrirse. Los tres se volvieron en aquella dirección y vieron entrar a una muchacha más joven que Nora y que no tenía nada que envidiarle en cuanto a belleza.

Era su hermana Josie.

—¿Has despertado ya, Bill? ¿Qué tal va esa cabeza? —fueron sus primeras palabras.

—Pues ya ves... —el interpelado sonrió—. En estos momentos, bastante mal, porque las discusiones de estos dos son capaces de volver loco a cualquiera. ¿No podrías echarlos fuera y quedarte tú?

—Lo intentaré —Josie le guiñó un ojo sin disimularlo ante los otros. Luego se dirigió a Ken—: Ha llegado el señor Fraser. Está abajo, con papá; te esperan para tratar de...

—¿No podrían subir aquí? Bill está tan interesado en esto como yo, y no me gustaría ultimar el trato sin contar...

—¿Tú crees que tengo la sesera en condiciones de tratar de negocios? —se irritó el herido—. Anda. Baja tú, y solvéntalo como te parezca mejor.

—Bueno... —Ken no ocultaba su repugnancia en hacer lo que le decía el otro, pese a sus muestras de confianza—. Bajaré, de acuerdo. Pero no voy a aceptar ningún compromiso hasta haberlo discutido contigo.

—No empieces a vender la piel del oso antes de haberlo visto siquiera —le amonestó Bill—: Ignoras si todo lo que vas a obtener de Fraser es un bufido al oír tu propuesta. ¡Y baja ya de una condenada vez, infiernos! ¡Lo único que logras con tú presencia aquí es aumentar mi dolor de cabeza!

Ken dudó todavía, mirando a las muchachas como si ellas fueran a solventarle el problema. Josie, decidida a cumplir su promesa de dejar a Kinkaid libre de visitantes, empujó sin demasiados miramientos a su hermana y Orwell hasta dejarlos al otro lado de la puerta.

Nora se revolvió, como si le escandalizara el hecho de que su hermana menor se quedase a solas con el herido.

—¡Josie! ¿No vas a bajar con nosotros? ¡Supongo que no pensarás quedarte con...!

—Eso mismo es lo que pienso hacer, hermanita —la chica ya comenzaba a cerrar la puerta, interponiéndola entre su persona y los otros dos—. A mí no me interesan poco ni mucho las entrevistas de negocios, y a ti te dislocan. ¿Qué temes que pueda ocurrirme aquí, con Bill? Está más débil que un pájaro. Y alguien tiene que cuidarlo.

Ken sonrió burlonamente a su novia, mientras recorría el corto pasillo.

—Parece como si te molestara que tu hermana haya puesto los ojos en Bill, Nora.

—¡No me molesta! —replicó ella, desmintiendo sus palabras con el tono en que las pronunciaba.

—Es un buen chico, después de todo. Y si tú has podido fijarte en mí, no veo por qué no va a poder Josie hacer lo mismo con él. No es peor que yo.

—Dejemos eso, ¿te parece?

—Como quieras... —Orwell se encogió de hombros.

Stanley Fraser era un hombre de mediana edad, en cuyas duras facciones se reflejaba, no obstante, la honradez. Se hallaba sentado a una mesa junto al padre de Nora, y ambos se pusieron en pie al acercarse los jóvenes.

—Hola, pareja —saludó Ward Curtis—. ¿Qué tal se encuentra Bill?

—Ya ha recobrado el sentido. Supongo que en un par de días estará en pie de nuevo, y como si nada.

—Me alegro. Este es Stan Fraser. Stan, te presento a Ken Orwell, de quien ya hemos hablado.

—Mucho gusto...

Ambos se saludaron. Volvieron a sentarse, y Nora no aguardó a que la invitaran a acompañarles, sino que tomó una silla y completó el círculo con los hombres.

—Supongo que el señor Curtis le habrá hablado ya de lo que pretendemos de usted, señor Fraser... —comenzó Ken.

—Algo me ha insinuado, en efecto. Pero temo que no vamos a poder hacer trato, Orwell: tengo un comprador que llegó antes que usted.

—¿Antes que...? ¿Puede decirme de quién se trata?

—No, lo lamento. Mis bosques están en venta; mejor dicho, la madera. Usted sabe cómo son estas cosas. Otro llegó antes, y tenemos el trato casi cerrado. No puedo decirle quién es, ni a quién representa, lo mismo que tampoco le diré a él que usted ha venido a hacerme otra oferta.

—Pero no se ha comprometido todavía a venderle, ¿verdad?

—No. Y eso puedo decírselo. De lo contrario, ni siquiera habría accedido a entrevistarme con usted. Soy un hombre de palabra.

—Por tal le tenía, según las referencias que me dio el señor Curtis. Y, hagamos o no negocio, siempre me alegraré de haberle conocido —afirmó Ken—. Me gustaría saber...

Orwell dudó, temiendo que le tacharan de entrometido. No fue así.

—Por qué no he vendido ya definitivamente —Fraser sonrió—. Eso puedo decírselo: el precio ofrecido es bueno, pero el comprador exige traer sus propios hombres para la tala, el manejo de la serrería y el transporte; eso no puedo admitirlo, porque mis muchachos son todos muy buenos: no los despediría por nada del mundo... y tampoco estoy tan sobrado de capital como para mantenerlos una temporada sin trabajar. Aceptando una cosa así, perdería todos los beneficios.

—¿Cuánto le han ofrecido?

—Veinte mil dólares.

Ken miró a Curtis, como consultando su opinión. El padre de Nora no dijo nada, dando a entender que le dejaba a él todo el peso de la conversación.

—Ahora me corresponde a mí el turno de decir que no me agrada hablar mal de los competidores; pero, lamentándolo mucho, opino que han querido estafarle, Fraser.

—No lo creo así —negó el otro—. ¿Usted ha visto mis bosques... mejor dicho, la parte de ellos que está a la venta? Jamás he sacado de una corta anual veinte mil dólares limpios de beneficio.

—Porque usted comercia al por menor: solo con lo suyo. ¿Ha probado alguna vez a asociarse a una compañía como la «Oregón Woods» que yo represento? Toda la industrialización pasa por nuestras manos: desde el bosque hasta que la silla, la traviesa o la caja llegan a poder de quien ha de utilizarlas. Podemos permitirnos el lujo de pagar más... y ganar más, porque no damos trabajo a intermediarios.

Fraser arrugó el entrecejo en gesto dubitativo.

—La «Oregón» tiene tantos bosques, que lo mío es algo menos que un tiesto de flores a su lado. ¿Por qué les interesa comprar? Jamás lo han hecho.

—Por dos motivos, aunque solo le diré uno: estamos desplazándonos hacia estas regiones. Pero ahora estábamos hablando de otra cuestión: decía usted que si he visto sus bosques; sí, lo he hecho —Ken saco un mapa del bolsillo y lo extendió sobre la mesa—. Sus propiedades abarcan desde aquí... hasta aquí: lo comprendido dentro de esta línea azul. Y la parte que quiere talar este año es la que rodea la raya roja.

—Está bien informado —aprobó Fraser, tras un breve examen del plano—. Y supongo que la Oregón ha enviado hombres entendidos en el asunto, de modo que no le ofenderé preguntando si conoce lo que hay allí. Aunque...

—... Aunque tiene sus dudas. Bien, tranquilícese al respecto. Mi estimación es que la madera de este sector—. Ken rodeó con el dedo el sector enmarcado en rojo— vale treinta mil dólares. Y que resultará mucho más barato contratar a sus hombres para cortarla que traer otros: conocen bien el terreno y todas las dificultades con que podamos tropezar.

—Treinta... —Fraser miró a Curtis como esperando una seña indicadora de que Orwell no estaba en sus cabales. No la hubo—. ¿Tú qué opinas, Ward?

—Es cosa tuya, Stan —el otro rehuyó la responsabilidad de dar su opinión—. Ambos sois amigos míos, y no quiero que, si alguien se considera perjudicado más adelante, pueda echarme las culpas a mí. Me reservo mi opinión.

—Estoy por aceptar ya —Fraser suspiró, cual si lamentara no poder hacerlo—. Lo malo es que tengo mi propio código moral y no me es posible darle una contestación definitiva sin haber hablado con la otra persona...

—Hágalo. No tengo prisa. Yo tampoco podría cerrar el trato sin el consentimiento de mi compañero. Hable con esa persona y decida lo que mejor le parezca; únicamente quisiera que, antes de ultimar con ella, si lo hace, me lo comunique: quizá tuviera una propuesta más interesante que la definitiva de él.

—De acuerdo —Fraser se puso en pie, tendiendo su mano en gesto de despedida—. He de irme, pero le prometo que tendrá la contestación definitiva antes de una semana.

Ken sorbió distraídamente el café que tenía delante, mientras observaba las amplias espaldas de Fraser. De súbito se volvió hacia el padre de Nora.

—Supongo que también usted se reserva la contestación concreta, Ward...

—En efecto... —el aludido sonrió con expresión astuta.

—No me ha dado sus razones para ello. Cree que la propuesta, al menos, es tan buena como la que le he hecho a Fraser.

—Sí, no me quejo de eso.

No soltaba prenda. Ken se humedeció los labios significativamente, mirando hacia el mostrador. El rostro de Curtis cambió de súbito, y en su voz había un fondo de ira al decir:

—No lo encontrarás aquí, muchacho: únicamente lo hay en casa del doctor. Los que quieren probar el alcohol pueden hallarlo... en Gayville, no aquí. Aunque —agregó en tono rencoroso— creo que, en el poco tiempo que llevas en Rockland, ya has tenido ocasión de aprenderlo.

—Se refiere a lo de anoche, ¿verdad?

—Acertaste: mi opinión de ti, cuando lo he sabido, bajó muchos enteros. En realidad, te diré francamente que no he obligado a mi hija a romper su compromiso contigo, porque di mi palabra... y porque espero que no hagas una costumbre de esas salidas. ¡Si por mi gusto fuera, arrasaría Gayville hasta los cimientos junto con todos los que lo habitan!

—¿Por qué ese aborrecimiento? No creo que hagan demasiado daño a Rockland y sus habitantes. El hombre necesita, de vez en...

—¡Cállate, Ken! ¿No recuerdas ya lo que te ocurrió anoche? ¿Qué me dices de Bill Kinkaid?

—Me disgusta contrariarle, Ward. Pero yo...

—¡No digas una palabra más a ese respecto, o habremos terminado, muchacho! Acepto cualquier tema de conversación, menos ese.

—Ken —intervino Nora poniéndose en pie—, ¿por qué no me acompañas? He de hacer unas compras y...

—De acuerdo, vamos —Orwell aceptó la sugerencia, sabiendo que solo era una excusa de la muchacha para atajar la que amenazaba en convertirse en peligrosa discusión—. Con su permiso, Ward. Y perdone.

—Andad. ¡Y procura convencerle de lo que le conviene, hija! La cena estará a las ocho en casa, ¡y no pienso aguardaros más de esa hora!

—Volveremos mucho antes, papá —replicó la muchacha valientemente—. ¡El paseo no es hasta Gayville!

La mano de Curtis se cerró en torno al respaldo de la silla que tenía al lado. Ken tuvo la seguridad de que, si en lugar de tratarse de un mueble relativamente pesado, hubiera sido una botella o algo semejante, se lo habría arrojado a la cabeza a su hija.

—Creo que te has salido un poco de tono, cariño —apuntó.

—¿También vas tú a ponerte de su lado? —replicó ella.

—No, de ninguna manera. Pero me extraña que cortes una conversación que le irritaba, cerrándola tú con un nuevo aguijonazo.

—Te equivocas si crees que te he sacado de allí para evitar una pelea entre vosotros. ¡Estoy más que harta de él y de su fobia hacia Gayville! Únicamente lo he hecho para evitarme la ocasión de intervenir.

—Entonces tú no estás de su parte en eso...

Nora se detuvo en la acera, mirando fijamente a su interlocutor.

—No soy un hombre y, por tanto, no puedo sentir atracción hacia la bebida y las mujeres, como comprenderás. Personalmente, Gayville no tiene ningún interés para mí.

—Ahora sí que no te entiendo: has dado media vuelta con una facilidad que...

—¡No ves más allá de tus narices! Soy neutral en la cuestión, pero admito que esas cosas, aun siendo perjudiciales, son también necesarias... y hasta convenientes si se las disfruta con tino. No veo por qué se han de convertir en una especie de contrabando, solo por el capricho de un viejo puritano como mi padre.

—¡Aguarda un momento! Has ido más allá de lo que yo esperaba.

—¿Por qué? ¿Acaso no eres tú de esa misma opinión? ¿Irás a decirme que anoche fuiste a Gayville solo por disfrutar del paisaje?

—Una vez anochecido, hay poco que ver por el camino —repuso Ken—. Sin embargo, aunque no me creas, Gayville era ayer, para mí, simplemente la población donde vive un hombre con quién me interesaba hablar de negocios.

—Desde luego, no digo que mientes; pero tampoco te creo, Ken. Eres un hombre, y te gusta lo que a todos los demás.

—Por muy verdad que sea esa afirmación, temo que no cae bien en labios de una chica... y dicha al hombre que proyecta casarse con ella.

—Nunca me ha gustado la ñoñería, las medias palabras ni los disimulos. A cada cosa, su nombre. ¡Niega que sea cierto! ¡Di que jamás te has emborrachado, o que nunca tuviste nada que ver con otras mujeres!

—Eso sería mentir, Nora. Franqueza por franqueza, sí; es cierto. Pero ni me gusta emborracharme ni tampoco soy un conquistador que vea en toda mujer solamente la parte animal. Quizá podrían contarse con los dedos de una mano las veces que en esta vida he disfrutado de esas cosas que tú pareces considerar poco menos que el pan de cada día en todo hombre. Es más, estoy seguro de que se puede vivir perfectamente sin ellas, y no ser menos hombre si uno se lo propone.

—Ahora es cuando no te creo, Ken: me has desilusionado. Creí que íbamos a tener una conversación franca, y terminas por llenarla de hipocresías...

Orwell no supo qué contestar. Y, cuando halló alguna palabra que iniciara la réplica, Nora estaba demasiado lejos de él para escucharlas.

Salvo que le gritara.

Por tanto, el joven representante de la «Oregón» decidió que no le vendría mal continuar el paseo... solo... Al menos reflexionaría.

IV

—Perdón. Si estorbo...

Ken había pronunciado estas palabras al abrir la puerta de la habitación donde se reponía Bill Kinkaid y sorprenderle reteniendo con sus manos una de las de Josie Curtis.

La muchacha, sin embargo, no pareció avergonzarse de ello.

—Pasa, Ken —Retiró su mano, fingiendo enfado—. Tienes un socio muy impetuoso, hijo. Se me ha declarado lo menos veinte veces desde que salisteis.

—Y a ti no parece que te siente mal... —bromeó Orwell—. Lo malo será cuando se entere tu padre: cree que ya ha caído bastante desgracia a la familia conmigo.

—¿Y Nora? ¿Opina igual que él? —quiso saber Josie.

—A tu hermana la entiendo menos cada vez. Por lo visto, su ideal en el hombre es una especie de canalla que, además, no se avergüence de pregonarlo. Me ha dejado plantado en medio de la calle porque no he reconocido ser algo así como un lobo hinchado de alcohol.

—Tampoco a mí me gustan los pusilánimes que enrojecen y clavan los ojos en el suelo cuando les mira una chica...

—Es distinto. Ella cree que anoche estuvimos en Gayville disfrutando de una especie de bacanal.

—¿Y no es así? —se burló ella.

—No. No lo es. No niego que, como cualquier otro, hubiera aceptado lo que viniera; pero sin buscarlo. Estuvimos en el «Roundup» esperando a un hombre, y, para entretener el tiempo, echamos unos tragos. Luego yo me senté a una mesa con tapete verde.

—Y ahí acabó la espera —adivinó Josie—. La partida terminó en una batalla campal. Es bastante verosímil la historia; además no tendrías por qué mentirme a mí. Bueno, presiento...

—¿El qué? Ken sonrió, divertido por la agudeza de la muchacha.

—Presiento que proyectas volver esta noche por allí. Claro que tienes un par de buenas excusas: recobrar tu caballo y hablar con ese hombre. ¿Quién es él?

—King Fairley.

Josie lanzó un silbido bien poco femenino.

—¡Atiza! exclamó—. Pero ¡si ese individuo es una especie de Ward Curtis en Gayville! ¿Para qué le quieres?

—Cuestión de negocios, ya lo he dicho —eludió Ken la contestación.

—Sé que no va a servir de nada que lo diga, pero quiero tener la conciencia tranquila: no vayas a buscarle, Ken. Es un mal bicho.

—Lo sé.

—Suele venir por Rockland a menudo. Aguárdale aquí.

Orwell sonrió burlón.

—¡Cualquiera diría que supones voy a desafiarle, o algo por el estilo! Se trata de una simple conversación de negocios.

—Ya te he advertido: si te ocurre algo, no podrás decir que te metiste a ciegas en la cueva del lobo.

Casi tan irritada como lo estuviera antes su hermana, Josie abandonó la habitación. Bill se lamentó:

—¡Vaya amigo! No solo vienes a interrumpir una escena de amor, sino que encima me espantas a la chica... Poniéndose serio, trató de incorporarse sobre un codo—. ¡Oye! Supongo que no será cierto eso de que piensas regresar a Gayville...

Puedes jurar que lo es: menos mal que Fraser me ha dado una excusa para no firmar enseguida el contrato... si es que lo firmamos. Hubiera tenido que arreglármelas para retrasarlo un par de días.

—Creo que era esa tu idea al querer que yo estuviera presente.

—Así es. Y, como no puedo arriesgarme más, es preciso que hable hoy sin falta con Fairley.

—Pero... ¿qué diablos quieres con él? Todavía no me lo has dicho.

—Quizá nada. Depende de cómo se desarrolle la entrevista.

* * *

Decir que Thorne Sheppard se llevó una buena sorpresa al ver aparecer ante él a Ken Orwell, resultaría pobre ante la realidad.

Fue un auténtico sobresalto; algo así como sí, de repente, se hallara enfrentado al fantasma de George Washington... y sin la menor duda de que sus sentidos funcionaban correctamente.

—¡Infiernos, Orwell! ¿Tan poco apego le tiene a la vida?

—En primer lugar, marshal, no intente tocar el revólver —le advirtió Ken, sin hacer movimiento alguno hacia el suyo—. En segundo, buenas tardes.

—No pensaba hacerlo —replicó el otro, malhumorado, volviendo a dejarse caer en la silla—. ¿Qué le trae por aquí? ¿Acaso ignora que hay una docena de tipos con buenísimos motivos para enviarle al otro mundo... y deseando impedirle seguir respirando?

—Es de suponer. Pero, más que nada, por el momento, me interesa su opinión: ¿proyecta meterme en una de esas celdas a la primera oportunidad?

—¿Por lo de anoche? —El alguacil rio alegremente—. No, de ninguna manera. En Gayville tenemos unas leyes relativamente elásticas: usted ganó un dinero... quizá con trampas. Eso estaría muy mal, si yo no conociera a Luke Amory. Luego se limitó a defenderse de los amigos de Luke y...

—¡Y entonces usted deja que la gente vaya matándose por ahí, sin hacer nada por impedirlo! ¿Qué clase de policía es? —se indignó Orwell.

—Esas cosas debe resolverlas cada cual a su manera. Nadie le obligó a jugar con Luke: es usted solo el responsable de ello... y de lo que le pudiera ocurrir después.

—Y si ahora, supongamos, salgo a la calle y Luke o cualquiera de sus compinches me pega un tiro, ¿usted se quedará tan tranquilo?

—No. El que lo hiciera sería ahorcado... si lo veía yo hacerlo. En caso contrario, me iba a resultar difícil encontrar testigos.

—Es un consuelo. Lo malo será que no pienso llevarle de guardaespaldas —ironizó Ken—. Bueno, he traído un caballo que me llevé en lugar del mío.

—¡No me diga que ha regresado únicamente por devolverlo!

—El mío vale veinte veces más —Ken sonrió al recordar lo ocurrido—. ¿Le sentó muy mal el cambio a Peters?

Si le llega a tener a su alcance en los primeros momentos, creo que le despelleja vivo. Luego se tranquilizó algo al comprobar que, efectivamente, no perdía en el cambio. Tuve que amenazarle con encerrarlo si no me entregaba el animal... y prometer una buena recompensa a cambio. Supongo que no me hará quedar mal.

Ken, sin responder, llevó la mano al bolsillo. Al hablar, ofrecía al otro unos billetes que había extraído del fajo que sacara.

—¿Bastará esto?

—Demasiado. Son cien dólares: más que vale el penco de Pete, con silla y todo.

—Pero mi caballo tiene más valor en una de las patas que todo eso —insistió Ken—. Déselo.

—¿Dice que tiene aquí al animal?

—Sí. En la cuadra de atrás. Puede recogerlo, cuando guste.

—Gracias. Y ahora dígame: ¿dónde puedo entrevistarme con King Fairley?

—¿King? —El alguacil arrugó las cejas, no poco sorprendido—. ¿Para qué le quiere?

—No pienso matarlo; ni siquiera pelear con él. Supongo que le bastará eso, si agrego que se trata de una conversación de negocios.

—Suponiendo que sea cierto, sí. Me basta. Pues... —Sheppard juntó las manos, apoyando los codos en la mesa, y descansó la barbilla sobre los pulgares—. Usted tiene alguna amistad con Sheila Masters. Aguárdele allí, y él acudirá... si quiere.

—¿Tendré que esperar mucho?

—No creo. King es bastante formal. En media hora le llevaré yo mismo el recado al «Roundup», diciéndole la hora de la entrevista.

A aquellas horas, el «Roundup» andaba más bien escaso de clientela. La mayor parte de las sillas estaban sobre las mesas, y un par de camareros se dedicaban a ultimar la limpieza del día antes de que se iniciara el trabajo en serio; dos muchachas, en traje de calle, ensayaban un número de baile sobre el pequeño escenario.

Ken paseó la mirada en torno, decidiéndose al final por tomar asiento a una mesa, cerca de una ventana, aunque no directamente visible desde la calle.

Era una simple precaución. Detrás suyo había una pared, y nadie podría acercársele si no era de frente.

Uno de los camareros acudió a su lado restregándose las manos en el manchado mandil.

—Es un poco temprano, forastero. ¿Desea tomar algo?

—¿Ha sobrado algo por la cocina? Tengo hambre —repuso Ken—. Un par de huevos fritos, con cualquier otra cosa, y una buena taza de café para final, me dejarían como nuevo.

—No servimos comidas aquí. Tendrá que ir al restaurante del otro lado de la calle.

—Pues me temo que tardaré en comer. Y una buena jarra de cerveza ¿tampoco puedo tomarla?

—Eso sí, claro... Inmediatamente.

Ken lio un cigarrillo y, cuando el camarero le puso delante la jarra de fresco líquido, tomó unos sorbos de ella, alternándolos con volutas de humo hacia el techo.

Todo parecía normal a su alrededor. Las chicas del escenario, ahora incrementado su número, seguían dando saltos y mostrando las piernas hasta un límite que escandalizaría a muchas de las mujeres que pasaban por la calle. Los camareros continuaban imperturbables su tarea... Un par de individuos cruzaron la puerta, pero solo para acercarse al mostrador, echar un trago y volverse por dónde habían entrado.

De pronto se abrió una puertecilla disimulada junto al mostrador. Ken no la había visto en su anterior visita, ni tampoco ahora. Inmediatamente se puso en guardia al ver surgir por ella a Sheila Masters, que llevaba una bandeja.

La muchacha, sin titubear un segundo, se acercó a él; puso la bandeja sobre la mesa y se sentó.

—Aquí tienes lo pedido, Ken. Espero que sea de tu agrado. Lo he preparado yo misma.

Orwell apartó la servilleta que cubría el contenido de la bandeja. No era exactamente lo que pidiera, pero... sí algo mucho más apetitoso.

—¡Diablos, chica! Es algo que no hubiera pedido yo, ni en la celda de condenado a muerte. Gracias. Espero no notar mucho el gusto a veneno, en medio de tanta salsa picante.

—¿A qué has vuelto por Gayville? —le preguntó ella, quizá sin percatarse del tono irónico que estaba empleando Ken—. Luke Amory y su pandilla te la tienen jurada...

—Y tú me traes esto para que reponga energías... ¿o, simplemente, para que me pillen amodorrado al llegar?

—Matt me ha dicho que habías pedido algo de comer.

—Gracias otra vez —Orwell, sin demasiado miramiento a los buenos modales, sumergió un dedo en la salsa de uno de los platos, chupándoselo ruidosamente después—. Bueno de verdad. ¿Ya le habéis avisado a Luke de mi presencia?

—¿Piensas que yo haría una cosa así?

—¿Por qué no? Anoche bien que les echaste una manita, haciéndome subir al reservado para que les resultara más fácil la...

—¡Yo no lo hice con esa intención! ¿Crees que...?

—No vale la pena discutirlo: me tiene sin cuidado de todas formas. Ya viste que no resultó muy efectivo el truco.

—¡Pero yo sí quiero discutirlo! —se indignó ella, casi echándose a llorar—. ¡Te libré de Thorne Sheppard!

—Sheppard es un alguacil bastante inofensivo, según parece. Acabo de hablar con él y...

—¡Eso crees tú! De caer en sus manos, hubieras debido quedar agradecido si se limitaba a dejarte sin un centavo. Si te ha tratado bien ahora, es porque le he hablado yo. Y la hermana de Steve Masters tiene cierta influencia... cuando no se oponen a ella el propio Steve o King Fairley.

—Quizás, en realidad, lo que le ha suavizado es el temor a una indigestión de plomo. Desde anoche saben muchos ya que resulta peligroso enfrentarse conmigo.

—Tú no conoces a Thorne Sheppard, o no hablarías así. No teme a nada ni a nadie... salvo King Fairley.

—Y a Steve Masters... —agregó Ken.

—No. Steve no significa nada para él, excepto por...

—¿Por... qué?

—Por nada. Vas a comer, ¿sí o no?

—No, desde luego —Ken se echó atrás en la silla chupando largamente la colilla del cigarrillo—. Te va a ser difícil convencerme de que no tengo razón, Sheila. Y es una pena, porque empezaba a sentir simpatía hacia ti.

—¡No la quiero! ¡Guárdala para ti!

La muchacha se puso en pie con brusco movimiento y se alejó rápidamente. Ken tuvo la impresión de huía para que él no viera cómo brotaban las lágrimas en sus ojos.

—Bueno, muchacho —comentó irritado consigo mismo—. Temo que has hecho el idiota con ella. Lo más probable es que no tuviera nada que ver con...

Sí era posible. Pero ¿cómo se explicaba la preparación de aquel secuestro que intentaron con él? Únicamente sabiendo con exactitud que él se encontraría en el reservado número cuatro.

—Y, si vamos a eso, ¿para qué infiernos trataban de sacarme de allí? Si lo que les interesaba era dinero.

Distraídamente, tomó un muslo de pollo de los platos que tenía delante y comenzó a mordisquearlo.

Pero no por mucho rato. Apenas había encontrado el sabor a lo que estaba comiendo, cuando el marshal Sheppard hizo su aparición en el local.

No venía solo. Detrás de él entro un individuo que, de una sola mirada, se hizo cargo de todo cuanto había dentro del «Roundup»; luego hizo una seña a alguien que aguardaba fuera, y King Fairley hizo su aparición.

Ken Orwell le reconoció enseguida. Estaba un poco más maduro que diez años antes... y también un poco más gordo, aunque no mucho, porque hubiera resultado casi imposible.

Detrás, cerrando la marcha, otros dos individuos que, como el primero, hubieran perdido el tiempo negando su ocupación como profesionales del revólver.

La comitiva, siempre con King en medio como abrigándole de posibles peligros, hizo alto frente a la mesa que ocupaba Ken Orwell.

—Este es el hombre, King —presentó Sheppard—. Ken Orwell dice llamarse. King Fairley, Orwell.

—Le conozco... aunque no creo que él me recuerde a mí —dijo el forastero.

Fairley se dejó caer pesadamente en una silla, que gimió dolorida ante el desusado peso que se le echaba encima.

—¿Orwell? —La voz era exactamente la que convenía a semejante humanidad—. Me suena el nombre, muchacho. Pero tú no puedes ser el Orwell que yo conocí hace mucho tiempo.

—Diez años más o menos. En Seattle. Era mi padre.

Los ojillos de King brillaron un segundo. Furia auténtica, que desapareció tan rápidamente como había llegado.

—¿Qué es de él?

—Murió hace tres años.

—Una pena. Hubiera querido ahogarle yo con mis propias manos.

—Jamás se escondió de usted, Fairley. Ni de nadie. Hubiera podido encontrarle con facilidad.

—He tenido otras ocupaciones, muchacho. ¿Heredaste tú su puesto en la «Oregón Woods»?

—Así es. Por eso estoy aquí... y ese es el motivo de que le haya buscado.

El redondo rostro de King permaneció impasible, mirándole. King hubiera jurado que pretendía arrugar las cejas, pero el movimiento era poco menos que imposible para el obeso personaje.

—Debo haber entendido mal, hijo. Por un lado, no pareces tan tonto como para meterte en un avispero como este en busca de gresca. Por otro... creo no haber dejado ninguna cuenta pendiente con tu padre ni con la «Oregón»; si fuera a la inversa...

—Sí; ya sé que sus relaciones con la compañía tuvieron un final poco feliz... para usted, claro. Pero yo solo conozco eso por referencias. No. Lo que me trae aquí es una cosa completamente nueva; lo que quiero decir es que le he buscado a causa de mi trabajo en la «Oregón».

—Ya... Y ¿qué se te ofrece?

—Me interesaría concluir con usted una especie de tratado de paz.

—No estamos en guerra, que yo sepa.

—Precisamente es lo que quiero evitar: que lleguemos a estarlo.

—No te cruces en mi camino y lo habrás conseguido —declaró Fairley tranquilamente.

—El problema es ese: delimitar nuestros respetivos caminos para que no lleguen a cruzarse. Resumiendo, la «Oregón» va a iniciar negocios en la zona de Rockland; usted ha trabajado últimamente en Gayville, y me gustaría recibir su promesa de no cruzar la frontera de Idaho; a cambio, yo le daría la mía de no meternos en territorio de Montana.

Salvo por el parpadeo de sus ojillos, Fairley parecía dormido, tal era la inmovilidad de su enorme cuerpo; sin embargo, estaba muy despierto... y pensando a toda velocidad.

—Lo siento, hijo, habéis llegado tarde. Precisamente Gayville se me está quedando pequeño, y no hay bosques más allá a los que echar mano; esta temporada iba a extenderme a Rockland.

—O sea, que ya se considera lo bastante poderoso para desafiar a Curtis...

—Jamás me meto con nadie... a no ser que se empeñe en ponerme obstáculos. La guerra, en todo caso, la declararía Curtis; no yo.

—Curtis es ahora la «Oregón».

—No lo creo...

Ken sonrió.

—Bueno, exactamente... no. Simplemente se ha asociado con nosotros, y nos vende su madera al precio corriente en el mercado. Conserva su plena independencia y puede apartarse cuando quiera.

—Ya me extrañaba eso de él... Bien, Curtis ha tenido siempre bastante con lo suyo; yo pienso tomar todo lo demás. Queda poco para tu compañía, hijo.

—Nada, si lo pone así. Lo malo es que la «Oregón» opina igual con respecto a usted; y está dispuesta a pagar más.

—Tengo fama de no achicarme fácilmente. Y medios para combatir si me pinchan.

—Entiendo... —dijo Ken, al cabo de unos instantes—. No competirá con nosotros, subiendo nuestras pujas.

—Exacto, hijito. Y me llevaré los bosques.

—Lo imaginaba, y traigo otra propuesta. ¿Cuánto dinero estaría dispuesto a aceptar a cambio de no cruzar la frontera?

—Un millón de dólares —obtuvo rápidamente como respuesta.

Ken no se alteró lo más mínimo.

—Eso es lo mismo que decir «no». Sabe de sobra que, excluido Curtis, íbamos a tardar años en amortizar el capital y empezar a obtener ganancias hasta cubrir esa cifra.

—Entonces no hay más que discutir. Y voy a hacerte una contraoferta, hijo: no atravieses la frontera hacia aquí otra vez: hay mucha gente deseando hacerte pedazos por lo de anoche. Hoy estarás a salvo... durante una hora, porque lo mando yo. Después... no habrá poder en el mundo que te libre de ellos, y...

—... y de otros que enviará usted. Aceptado el consejo en lo que vale, aunque no garantizo ¿Qué más? ¿No va a prohibirme que compre bosques en Idaho?

—No... —King lanzó una breve risotada sin alterar la expresión de su semblante—. De allí te iras por tu voluntad, cuando veas que no tienes mucha suerte en tus compras.

V

El silencio era total, salvo por el levísimo susurro del viento al pasar entre las ramas de los altos árboles.

Era un capricho de Stan Fraser. Poniendo su gusto por encima de las exigencias del negocio, había edificado su vivienda sobre un escarpado risco a mitad de la ladera de una montaña. En un cuarto de milla alrededor no se había cortado jamás un solo árbol, y el bosque era denso y alcanzaba una altura imponente; luego venían ya los claros, los tocones que denunciaban el lugar donde antaño hubo otros gigantes vegetales...

Pero Stan podía disfrutar de una vista magnífica, algo que no poseían los demás propietarios de bosques en la región: desde lo alto de su nido de águilas le era posible ver millas de bosque bajo sus pies: árboles altos al principio, pero que no llegaban a asomar sus copas hasta la suficiente elevación como para impedirle gozar del panorama por encima de ellos. Una de sus distracciones favoritas era la de aportarse con sus visitantes sobre el número de claros que podían contarse desde allí arriba... Y siempre ganaba.

Los hombres que acudían a su casa esta noche no se entretuvieron a contemplar la panorámica, pese a que el espectáculo era fascinante a la luz de la luna; eran cuatro, y habían dejado sus caballos ocultos a cierta distancia. Un par de ellos se apostaron entre la casa y el enorme cobertizo que servía de alojamiento a los hombres de Fraser, en tanto que los otros dos se acercaban a la vivienda del dueño.

—Supongo que estará solo o, todo lo más, con su capataz —murmuró uno de ellos.

—Cenan juntos todas las noches; luego charlan del trabajo, mientras la hija de Stan prepara las camas y remienda ropa de los hombres. Quizá Sol se haya ido ya. Asómate por esa ventana.

El hombre obedeció.

—Parece que ya se marcha... —comunicó a su compañero.

—Bien; vamos a hacer como que llegábamos cuando se iba.

Así ocurrió. Sol Williams, el capataz de Fraser, tenía la mano puesta en el pestillo de la puerta cuando sonaron unos golpes por la parte de fuera.

—¿Quién será a estas horas? No he oído caballos... —murmuró, intrigado.

—Será alguno de los chi... —trató de adivinar Fraser. Se interrumpió al ver a los visitantes—. ¡Ah, sois vosotros! Pasad. Creo que queda un poco de café por ahí.

—¿Me quedo, patrón? —ofreció Williams.

—¿No dices que te esperaba Mose?

—Bueno, puede esperar —replicó Sol—. Y, si no, que se vaya a dormir.

A Jay Donner no le hizo ninguna gracia aquella decisión; pero tampoco podía violentar una situación que quizá se solucionara pacíficamente. Cerró a sus espaldas la puerta y, atendiendo una indicación del dueño de la casa, se sentó ante la mesa junto con los otros dos; su acompañante se acercó a la estufa para entrar un poco en calor...

—¿No se sienta usted? —le preguntó Betty Fraser.

—Prefiero estar aquí, al menos hasta que reaccione un poco; hace frío ahí fuera.

En realidad, se las había arreglado de forma a quedar en una posición que cubriera cualquier peligro por parte de los otros. No que vinieran él y Jay dispuestos a la pelea; pero el hecho de dejar guardianes en el exterior ya hablaba de su desconfianza, aun sin motivos.

—No te esperaba tan pronto, Jay... —comenzó Fraser.

—El patrón tiene prisa en saber a qué atenerse, Stan. Hay que empezar pronto a preparar todo el trabajo, si se hace el negocio, claro —agregó con una sonrisa indicadora de su seguridad de que iba a ser así.

—Me temo que las condiciones que ofrece King no me interesan demasiado —replicó Fraser—. Ya te lo dije el otro día.

—Si está tratando de sacar lo máximo posible, pierde el tiempo, Stan. King no ofrecerá un centavo más.

—Entonces no le venderé.

Aquello era algo casi increíble para un hombre respaldado por el poderío de King Fairley, King, que contaba con dinero para hacer prácticamente lo que quisiera... y con pistoleros que podían alcanzar lo que estaba más allá del poder del oro.

—Me temo que no he entendido bien, Stan. ¿Quiere repetir eso?

—Has entendido a la perfección: no le venderé a King Fairley.

—¿Y despreciará esa ganancia?

—No es tan fabulosa como parecéis creer vosotros. He venido ganando eso, y hasta más, otros años.

—Pero no tenía una cierta deuda que pagar. Sí —agregó Jay, atajando la réplica de Fraser—, ya sé que no es mucho; pero, si de las ganancias tiene que pagar a sus hombres, no le va a quedar bastante.

—Eso puedo arreglármelo yo solo.

—Quizá recurriendo a su amigo Curtis... Es posible que le dé una prórroga. Pero le advierto que a King no le gustará eso.

—No tiene por qué preocuparme si le agrada o no. Tengo una oferta mucho mejor... y que incluye, además, trabajo para mis muchachos.

Jay movió negativamente la cabeza varias veces. Sonreía.

—Ya le he dicho que no vamos a subir más. O toma lo que le ofrece King... o va a tener que comerse su madera este año.

—No lo crees, ¿verdad? —Fraser se encogió de hombros—. Mañana habré vendido la corta de este año. Hubiera podido hacerlo hoy, pero no he querido cerrar el trato hasta discutir la cosa con vosotros.

—Usted no venderá nada, Stan. Al menos, a nadie que no sea King Fairley.

Jay hablaba con toda la tranquilidad de quien se sabe dueño de la situación. Pero Fraser, seguro como estaba de su posición, no estaba menos tranquilo que él.

—Eso lo veréis. No falta tanto tiempo para...

—¿Es a ese tipo... Orwell, que se dice representante de la «Oregón Woods»?

—No tengo por qué ocultarlo. En definitiva, ibais a saberlo de todas formas.

—Llegará tarde, porque usted nos va a vender ahora mismo.

—Treinta mil como mínimo, y una garantía de que mis muchachos cobrarán su sueldo. Si trabajan o no para King, eso ya será cosa suya.

Otra vez la cabeza de Jay se movió de un lado a otro.

—Quince mil, y ninguna garantía.

—¿Quince? —Fraser, adivinando la amenaza implícita en la rebaja, interrumpió la risotada que había empezado a lanzar—. Creí que vuestra oferta era veinte.

—Doce, ahora. Y, si sigue insistiendo, se va a encontrar con que nos da gratis el derecho de corta; hasta es posible que, siguiendo a la baja, acabe por regalar a King la propiedad de los bosques... Todos ellos, claro.

—Si crees que me asustáis, ¡malditos pistoleros! —se irritó Fraser—, yo os demostraré que se necesitan muchas agallas de las que podéis juntar entre los dos. ¡Ahora no le vendo a King, ni por un millón de dólares!

—Diez mil —canturreó Jay, como si no hubiera oído.

—¡Podéis iros al infierno! ¡Largo de mi casa!

—¿Los echo, patrón?

El corpulento Sol Williams se medio incorporó en su silla. Había permanecido escuchando en silencio, porque pensaba que todo aquello era cosa de su patrón. Pero ahora ya no soportaba más.

Un objeto duro, en contacto con su nuca, le contuvo.

—Quietecito ahí, mastodonte —le conminó el acompañante de Donner—. De aquí dentro salen unas píldoras capaces de quitarte el aliento como hagas un solo gesto.

—Cinco —insistió el representante de Fairley, siempre ajeno en apariencia a todo lo que se decía o hacía a su alrededor.

Se puso en pie, distraído en apariencia. Pero de dos zancadas se plantó al lado de la puerta, cortando el paso a Betty Fraser; la muchacha gimió de dolor al sentir unos dedos como garfios en torno a su muñeca.

—¡Deja a mi hija, canalla! —bramó Stan.

—La dejo, y no volveré a tocarla si se limita a estarse quietecita y no tratar de salir en busca de ayuda. Aparte de que no iría muy lejos porque tengo otros muchachos ahí fuera. Pero el precio ha bajado un poco más, Stan: exactamente cinco mil dólares menos que la última vez que he ofrecido.

—Eso es lo mismo que nada —rechazó Fraser, despectivo—. Y mi respuesta también es igual: ¡no!

—Permítame que le recuerde dos cosas, Fraser; tres, mejor dicho: la primera es que no pienso estarme toda la noche aquí discutiendo; la segunda, que ahora que hemos llegado al último tope de dinero, comenzará a subir la extensión de terreno y la amplitud del título que ha de ceder usted. Y, por último, que no tiene otra solución que hacer lo que le digamos.

Otra vez Sol sintió reprimidas sus ansias homicidas por la presión del revólver de Marsh.

—¿Estáis convencidos de que saldréis con bien de ello, pase lo que pase? ¿Crees tú, o el propio King, que voy a estarme cruzado de brazos mientras me robáis?

—No va a tener muchos caminos donde elegir, Stan. Hágame caso; para que vea que no hay mala voluntad, vuelvo a la oferta de diez mil dólares.

—¡He dicho que ni por un millón! ¡Ladrones!

Donner se alzó de hombros. Su mano se introdujo en el bolsillo interior de la chaqueta y extrajo un documento ya redactado.

—Firme aquí, Fraser. No tiene necesidad de leerlo, porque tendrá que firmar de todas formas.

—¿Y si me niego?

Apenas podía llamarse sonrisa a la curva que dibujaron los labios de Jay. Más bien era el gesto de un lobo, exhibiendo la afilada dentadura antes de lanzarse sobre su presa.

—Si se niega, empezarán a ocurrir cosas aquí dentro. Ninguna de ellas agradable. Y no cuente con la ayuda de sus hombres, porque mucho antes de que ellos tuvieran tiempo de llegar aquí habrían muerto ustedes tres... o algo peor.

—Puedes empezar ya, ¡maldito! No pienso firmar pase lo que pase.

Bonner se encogió de nuevo de hombros. Betty, que instintivamente había acudido junto a Sol en busca de protección, lanzó un pequeño grito de miedo al sentir que la mano de un pistolero la tomaba otra vez del brazo para atraerla hacia sí.

—¡Suéltala, bandido!

El capataz no pudo contenerse ya, ni aun bajo la amenaza del revólver de Marsh. De un salto estuvo encima de Donner, estrellándole su puño de hierro en el hombro.

Jay rodó por tierra... y también Williams, después de recibir un tremendo culatazo en el cráneo. Fraser corrió hacia el rifle que tenía colgado de la pared...

—Un paso más, y lo dejo frío, amigo —amenazó Marsh, enfilándole con su arma—. Su hija no iba a alegrarse.

Donner se incorporó con dificultad, haciendo gestos de dolor: tenía el brazo derecho paralizado, y se vengó propinando una tremenda patada en la sien al inconsciente Williams.

—¡Eres un imbécil, Marsh! ¡Por poco me mata el bestia este! —bramó—. Acaba de romperle la cabeza, como vuelva a moverse.

Reintegró su atención a la chica, que había caído junto con ellos La puso en pie sin ninguna delicadeza y se quedó mirando al padre.

—¿Va a firmar, Fraser? Es la última vez que se lo digo.

Para demostración de lo que pretendía hacer, de un tirón rasgó el vestido de la muchacha dejándole un hombro al descubierto.

Ella le arañó en el rostro... y recibió, a cambio, una bofetada que la hizo salir trastabillando hasta un rincón.

—Se acabaron las bromas —jadeó Donner, limpiándose la sangre que le manaba de la mejilla—. ¡Y no quiero gritos ni voces, porque empezará a morir gente aquí! Una vez dada la alarma, me importará bien poco lo que deje atrás al irme.

Fraser parecía a punto de estallar: su capataz, inconsciente en el suelo, tal vez malherido; su hija, en manos de aquel canalla que parecía dispuesto a no detenerse en nada...

Avanzó un paso hacia la mesa, donde estaba el documento.

—Firmaré, bandidos... —suspiró con los ojos llenos de lágrimas—. Firmaré lo que sea, ¡pero marchaos de aquí y no volváis a presentaros ante mi vista nunca más!

—¡No firmes, papá! —gritó su hija valientemente—. ¡Este reptil no podrá salirse con la suya! ¡Es demasiado cobarde para ello!

Donner la miró de soslayo. Lo que había empezado por ser un simple simulacro para atemorizar a Fraser estaba llegando a excitarle hasta convertirse casi en un deseo, y aquellas palabras de Betty, desafiantes y bravas, colmaban la medida.

No pudiendo resistir el reto, avanzó de nuevo.

—Está bien, pequeña. Tú lo has querido. Veremos si eres tan valiente como dices...

La acorraló en un rincón. Marsh tuvo que hacer lo mismo con Fraser, incrustándole el cañón de su arma en el estómago, para que se estuviera quieto y no tratase de acudir en defensa de su hija.

—¡Le he dicho que firmaré! —insistió el hombre a gritos—. ¡Déjala a ella, cobarde!

Donner dio un empujón a la muchacha, arrojándola sobre un camastro donde quedó sollozando y sin fuerzas para insistir más.

—De acuerdo, Stan —sonrió, como si el trato se hubiera cerrado pacíficamente y a gusto de todos—. Firme y no le molestaremos en adelante. Ha debido hacerme caso y no aguardar a que las cosas empezaran a ponerse desagradables.

Fraser firmó con mano temblorosa, quedándose con el lápiz en la mano y sin alzar siquiera la mirada del sitio donde estaba el papel. Donner lo tomó tranquilamente, guardándolo después en el mismo bolsillo de donde lo sacara.

—Una pequeña aclaración, Stan —dijo, retirándose prudentemente hacia la puerta, acompañado de un sicario—: Tienen veinticuatro horas para abandonar esto. Ustedes y sus hombres. Pueden llevarse todo lo que quieran, pero no perjudicar los edificios ni las instalaciones.

El maderero pareció escuchar aquello como si proviniera de muy lejos. Levantó la cabeza para mirarle, pero daba la impresión de no poder localizar a su atormentador.

—¿Cómo... dices?

—¡Dice que tenemos que irnos, papá! —Betty se puso en pie de un salto, limpiándose las lágrimas con la manga de la blusa—. ¿Qué decía ese papel?

—Lo que os he advertido, pequeña: llevaba otro preparado en condiciones un poco menos duras, pero vosotros lo habéis querido así. Todos vuestros bosques pertenecen ahora a King Fairley... para siempre y sin limitaciones.

Fraser no reaccionaba todavía. Su hija, sí.

—¡Bandidos! ¡No podrán salirse con la suya! ¿Y los veinte mil dólares que habían prometido?

—Ni los veinte, ni los diez últimos que he ofrecido. Aquí tengo un recibo acreditativo de haber entregado setenta mil dólares; ¡que los disfruten con salud!

—¡Ladrón! ¡Esta vez les van a salir mal las cuentas!

—No amenaces, nena; sabes que no puedes hacerlo. Y lo único que logrará tu papá, si intenta alguna tontería, es hacer el ridículo y, tal vez si se pone terco, perder lo poco que le ha quedado: una hija bonita.

Donner no hizo el menor caso al torrente de insultos que le lanzaba la muchacha. Ya con la puerta abierta, se volvió para lanzar una última advertencia:

—Voy a dejar un par de muchachos por los alrededores durante media hora o algo más; procuren no salir hasta entonces, porque quizá se encontraran con el desagradable saludo de alguna bala.

VI

Un día de reposo había parecido a Bill Kinkaid suficiente. No hubo medio de impedir que abandonara la cama y, aunque se mareaba un poco al ponerse en pie, se hizo instalar una mecedora a la puerta del hotel.

Ken Orwell meneó la cabeza negativamente.

—Hubieras debido quedarte arriba, muchacho. Es demasiado pronto para...

—¡Sí, claro! Me has tomado por un inútil, ¿no es eso? —se indignó Bill—. Mientras tú visitando Gayville cada dos por tres. Apostaría algo a que ayer te viste con esa pelirroja del «Roundup».

—Y ganarías —Ken sonrió con burla—. La vi. Y puedo agregar que no se cruzaron entre nosotros palabras demasiado amables.

—Eso se lo cuentas a tu abuelita... y tal vez te crea. Pero no a tío Bill. Si lo siento es por la pobre Nora. ¿No te da vergüenza?

—Pero... —Ken abrió los brazos, desesperado por aquella incomprensión—. ¿No te estoy diciendo...?

Calló. Acababa de ver aparecer en el otro extremo de la calle un ligero carricoche tirado por dos caballos. Y, apretujados en el pescante, Stan Fraser y una chica muy joven, junto a otro individuo de recio aspecto.

—¿Qué te pasa? —inquirió Bill, extrañado del repentino silencio—. ¿Quiénes son esos?

—Fraser es el de la izquierda. Parece que se preparan para un largo viaje, a juzgar por la cantidad de equipaje que llevan detrás.

—¿Es el individuo con quien hablaste ayer? ¿El que...?

—Sí, el mismo —Ken arrugó las cejas—. No comprendo... A no ser que haya decidido vendernos la madera y darse un paseo por el Este o California...

El vehículo se detuvo. Ken no había visto jamás una colección de rostros más taciturnos que los del trío. Sin saludar siquiera, Fraser se le dirigió:

—¿Está Ward en el pueblo?

—No, señor. Puede que venga más tarde, pero...

—Tengo prisa, Orwell. Quizás usted mismo pueda hacerme un favor.

—¡No faltaba más! ¿De qué se trata?

—Dentro de un rato llegarán al pueblo mis hombres: pídale a Ward, en mi nombre, que les dé trabajo... o déselo usted mismo, si puede. Yo me marcho. Gracias.

Sacudió las riendas de los caballos; Ken bajó de un salto, colocándose delante de los animales.

—¡Oiga, Fraser! ¡Un momento! ¿Acaso ha vendido ya su madera a King Fairley?

—Sí —replicó el otro secamente—. ¿Tiene algo que objetar?

—Bastante. No me importa demasiado que no aceptara mi oferta; pero temo que ha cerrado el trato muy deprisa; tanto, que se le ha olvidado escuchar mi contraoferta.

—No me interesaba. Es suficiente lo que me ha pagado King.

Orwell le miró con atención. Fraser clavaba las ojos en cualquier parte menos en el rostro de Ken; el otro hombre tenía los puños cerrados como si quisiera atravesarse la palma de las manos con las uñas.

Y la muchacha... Estaba llorando sin el menor disimulo.

—Estoy empezando a creer que no le han dado ni lo que valdrán las astillas que sobren después de cortar los árboles, Fraser. Y nada me hará cambiar de opinión... salvo que me enseñe el dinero.

—¡No tengo por qué ir exhibiendo por ahí los billetes a todo el que quiera verlos! ¡Déjeme en paz de una condenada vez, fisgón!

—Mi oferta sigue en pie, señor Fraser. Véndame su madera, y no me importará que Fairley tenga un contrato que no ha pagado. La discusión quedará entre él y yo, en todo caso.

Stan Fraser creyó no haber oído bien. Era imposible que hubiese nadie tan loco como para desafiar al mismísimo King Fairley... respaldado por un documento cuya validez sería muy difícil de destruir.

—Usted no sabe lo que dice, muchacho... —afirmó, con voz apenas audible.

—Baje de ahí, y entremos en el comedor del hotel. No hay necesidad de que todo el mundo se entere de lo que hablamos. ¡Ah! Este es mi socio y compañero Bill Kinkaid: redactará los papeles que hagan falta, para lo cual tiene mucha habilidad; es abogado.

Fraser presentó a su hija y a Sol Williams. El capataz le cayó simpático a Orwell desde el primer momento.

Discutieron durante dos largas horas. Ken, poco a poco, fue extrayendo la historia de lo ocurrido la noche anterior. Y obtuvo de Fraser un documento de cesión de propiedad, tan amplio como el que pudiera poseer King; Stan se negó al principio a aceptar dinero alguno hasta que estuviera seguro de haber vendido realmente una cosa tangible.

Ken le convenció de un modo muy sencillo.

—Dentro de media hora se habrá abierto una cuenta en el banco local, a su nombre. Haga lo que quiera con el dinero que tenga allí.

—Tomaré lo más imprescindible, se lo aseguro. Y eso, porque no tengo apenas más que una docena de dólares conmigo. Pero... —otra preocupación afloró ahora—. ¿Qué va a pasar con mis muchachos? Sol ha insistido en quedarse conmigo, pase lo que pase. Pero los demás...

—Tienen empleo ya. Olvídese de ellos. Sol, ¿quiere venir conmigo? Ustedes dos, tomen habitaciones aquí mismo. Su viaje ya ha terminado.

Acompañado del capataz, se apartó solo unos pasos. Se entendieron con facilidad en cinco minutos y, al separarse, Ken le hizo al otro una sola recomendación:

—Ni una palabra a nadie. Deles cualquier excusa: por ejemplo, que le he pedido que me llevara a recorrer los bosques. ¡Y haga lo que le he dicho!

—Lo haré —sonrió el otro, estrechándole la mano—. Y, si alguna vez necesita a un tipo con más músculos que cerebro, para jugarse el tipo con usted, llámeme: Sol Williams es su hombre.

* * *

El día fue atareado para Ken Orwell: tuvo que poner varios telegramas a la Compañía, uno de ellos pidiendo reposición de fondos, redactar informes prescindiendo casi por completo de la ayuda de Bill Kinkaid... Trazar proyectos...

A media tarde se cansó. Él no era una rata de oficina.

—Ahí te dejo con eso, hermano —dijo, poniéndose en pie—. Haz lo que puedas, y lo que no, déjalo para mañana. Me marcho.

—¿A dónde? —se extrañó Bill—. ¿No irás a decirme que piensas hacer otra visita a Gayville...?

—¡Ni hablar, hijo! ¡Aquello es tabú ahora para mí! Solamente pienso llegar hasta la casa de los Curtis; me extraña que no hayan dado señales de vida en todo el día.

—Te envidio. Dale recuerdos de mi parte a... a Mora.

—A Josie, querrás decir —se burló Ken—. Lo haré, no te preocupes. Tengo que hablar con Ward respecto a lo que le ha ocurrido a Stan. Quizás él pueda darnos alguna idea...

—Pero... —Bill abrió enormemente los ojos—. ¿No la tienes? ¿Quieres decirme que has gastado toda esa enormidad de dinero sin saber cómo sacarle su valor?

—Así es, compañero. Pero hay un tal Bill Kinkaid que es abogado; él sabrá encontrar la solución por mí.

—¡Valiente encarguito!

Ken era un auténtico enamorado de los bosques. Por ello, el corto trecho que normalmente hubiera recorrido en menos de una hora le tomó el doble de este tiempo.

En realidad, no siguió el camino normal, el directo. Interesándole además del va conocido panorama ciertos aspectos del terreno dio un rodeo.

Y se había apeado del caballo y trepado luego hasta una pequeña elevación, para examinar un árbol que no presentaba buen aspecto y pudiera ser origen de alguna epidemia perjudicial para el resto del bosque, cuando vio a los dos jinetes.

Venían por uno de los senderos y, forzosamente, habían de pasar junto al árbol que Orwell estaba examinando. Este arrugó el ceño, pero se dispuso a continuar lo que estaba haciendo, pues, a fin de cuentas, no era ningún delito, ni los otros podían reprocharle el que estuviera allí; estaba autorizado por Curtis para recorrer todas sus propiedades y examinarlas a placer.

Sin embargo, cuando la pareja estuvo más próxima quedó boquiabierto al observar a uno de los jinetes.

Era Nora Curtis. Y su acompañante, un tipo vestido como un maniquí, casi demasiado guapo para hombre, resultaba un completo desconocido para Ken.

Este, instintivamente, buscó un lugar donde ocultarse; no le fue difícil hallarlo bajo la forma de un pequeño grupo de retoños jóvenes.

—Realmente, no sé por qué me escondo; ¿acaso estoy haciendo algo malo?

En primer lugar, sentía curiosidad. ¿Qué diablos tenía que hacer Nora con aquel figurín? Desde luego, no se trataba de nadie que le hubiera sido presentado en los días que llevaba en Rockland.

La pareja llegó a su altura. Parecían estar discutiendo algo de mucho interés para ellos.

—... va a echarlo todo a rodar —decía ella.

—Eso me temo; pero ¿qué puedo hacer yo? King tiene sus ideas al respecto —repuso el desconocido.

—¿Se lo has dicho a papá con todo detalle?

—¡Naturalmente que sí! ¿Qué crees que hemos estado haciendo durante la hora que hemos permanecido encerrados en su despacho? ¿Beber whisky?

—No me extrañaría... —apuntó ella con ironía no exenta de disgusto.

—Bueno... Algo de eso ha habido; pero...

—¿Cómo se lo ha tomado él?

—¡Figúrate! —Se habían detenido, mientras el figurín sacaba un larguísimo cigarro y, tras de preparárselo con auténtico mimo, lo encendía—. Dice que, como no dé marcha atrás, es capaz de ir personalmente a Gayville y pegarle fuego... sin contar con lo que le hará a ese gordinflón.

—Se lo tiene merecido, por cabezota. Y Ward no ha encontrado más que lo que se buscó al relacionarse con él: hubiera sido mucho más sencillo quitarle de en medio y actuar por nuestra cuenta.

Hablaba con una fiereza que jamás le hubiera imaginado Ken. Y con indiferencia a la vez, en tanto que parecía absorta en la contemplación del panorama desde la altura. El otro sacudió la cabeza.

—King no es fácil de eliminar.

—Siempre hay quien pueda hacerlo: todo es cuestión de cuántos dólares se van a cobrar por ello.

—Eso es verdad... —convino el otro—. Pero ahora será más difícil pararle los pies.

—¡Lo peor es que va a obstaculizar la operación de la «Oregón» con su animosidad hacia la compañía! —se irritó ella—. ¿Para eso me he tenido que... que vender o poco menos a ese niño bonito? ¿Para qué ahora no sirva de nada?

Ken apretó los músculos de sus mandíbulas hasta casi parecer que los dientes iban a saltarle hechos pedazos. Los labios parecieron convertírsele en una simple línea lívida y sus pies se colocaron instintivamente en actitud de saltar hacia la pareja.

Fue el primer impulso. Pero pasó casi tan rápidamente como había llegado. Ken Orwell no era amigo de dejarse llevar por las emociones, y aflojó los dedos que habían empuñado el revólver debajo de la chaqueta.

La pareja se alejó lentamente, continuando la conversación. Orwell regresó junto a su caballo, felicitándose en su interior por la buena idea que se le había ocurrido al examinar aquel árbol.

—Lástima que no haya podido averiguar el nombre de ese niño bonito —murmuró, casi calmada por completo su indignación—. Tendré que ingeniármelas para enterarme.

Ahora sí galopó para regresar al camino principal antes de que los otros le descubrieran por casualidad.

—¡Valiente jugarreta querían hacerme esos! —iba diciéndose—. ¡La niña enamoradísima... el padre, sin saber qué hacer conmigo! Presiento que la aventura hubiera terminado para mí en el fondo de una barranca y con un tocón por cruz... una vez hubieran logrado lo que les interesaba.

Porque ahora estaba claro: Curtis le deseaba pasando a formar parte de su familia en tanto que ello supusiera asentar un pie... o ambos, sobre la dirección de la «Oregón Woods». Luego podía morir tranquilamente, y la participación de la viuda, unida a la del padre, les aseguraban el casi completo control. Sobre todo incrementando con todo lo que pudieran atrapar por su cuenta.

Lo malo era que King Fairley había interpretado mal las órdenes, o actuado por su cuenta. No es que a Curtis le pareciera mal que se apoderase de cuantas más propiedades mejor, desde luego; el inconveniente estaba en que, habiendo planeado las cosas de forma a solucionarlas con el menor ruido posible, King se preparaba a organizar una pequeña guerra... que no podía sino perjudicar a Ward de rechazo.

—Pero, claro... —reflexionó, ya a la vista de la suntuosa mansión de los Curtis—. La grasa no ha obstruido los engranajes del cerebro de King; y sabe que será despedido a patadas a la primera oportunidad, como no presente algo positivo en qué apoyar sus pretensiones a un bocado en las acciones de la «Oregón»; su sueño dorado desde hace años.

Y los bosques de Stan Fraser amenazaban con pasar a poder de la «Oregón», representada por Ken.

—Lo cual —concluyó cuando se detenía ante el porche que sombreaba parte de la fachada principal— puede muy bien significar que todo lo que King posee al otro lado del Cherry Creek, en Montana, es suyo solo teóricamente. Ese zorro de Ward lo tendrá amarrado para que no se lo escamotee.

Siempre había hombres alrededor de la casa de Curtis. Ahora también. Pero Orwell no les prestó la menor atención, ni tampoco ellos al reconocerle. Josie, la linda hermana de Nora, acudió sonriente a recibirle.

—¡Ken! ¡No sabes cuánto me alegro de verte! ¿Y Bill? ¿Está mejor?

—Rabiando por verte, muñeca. Dice que tú eres la única medicina que necesita —Ken contemporizaba, sin decidirse por una actitud determinada. Concluyó que lo mejor sería el disimulo—. Estábamos preocupados por vosotros: no habéis aparecido por Rockland en todo el día.

Ella rehuyó su mirada.

—No ha podido ser, Ken. Lo siento. Hubo problemas y...

—¿Algo grave?

—No, desde luego... —se veía que buscaba ansiosamente una explicación plausible... sin hallarla—. Pero papá y Nora han tenido que salir. No sé muy bien en qué dirección.

—Bueno. Los esperaré. No tengo prisa, y creo recordar que preparas un excelente café y unos refrescos mucho mejores todavía. ¿Dices que han salido juntos?

—S... sí. Hace varias horas, creo.

—De acuerdo. Aprovecharé la oportunidad para repasar los documentos que le di a Ward el otro día. Los tiene en su despacho, ¿no?

—Pues... no... no sabría decirte, Ken.

—Sí, seguro. ¿Me acompañas? Hay una cláusula en el contrato que...

—¡No, Ken! ¡No puedo acompañarte! ¡No puedes entrar en el despacho!

—Pero... ¿por qué? —fingió extrañarse él—. Lo he hecho otras veces. Sabes que sería incapaz de tocar nada que no fuera mío. Y esos papeles lo son. Además Ward me autorizó delante de ti.

—No lo recuerdo...

—¿Qué tonterías estás diciendo? No comprendo lo que te pasa, Josie. Anda, prepara un café mientras yo los busco. Preferiría un whisky, pero sé que aquí no lo hay.

—No, no lo hay aquí...

—Sé buena chica, pues. Te espero allí.

Entró en la casa, con la confianza de quien se sabe bien recibido... aparentemente. Ahora no estaba tan seguro. Conocedor de la distribución, no vaciló un segundo en dirigirse al despacho de Curtis, situado en una de las esquinas.

—¡No toques esa puerta, Ken!

Se volvió. Josie, en lugar de ir en busca del café, le había seguido. Y ahora le apuntaba con un revólver sacado de Dios sabía dónde.

—Pero ¿qué te ocurre, Josie? ¿Qué hay de malo en...?

—¡Te he dicho que no toques esa puerta, o sabrás que hablo en serio!

—No te atreverás a disparar sobre mí...

Su seguridad no era tanta como aparentaba.

—Inténtalo, y verás si me atrevo.

Se atrevería. Ken estaba casi seguro de lo que hubiera encontrado detrás de aquella puerta...

—Está bien, Josie. No entraré. Deja el revólver y olvidemos el asunto.

Ella lanzó un profundo suspiro de alivio. Bajó la mano y se dejó quitar el arma sin la menor resistencia.

—Gracias, Ken. Eres un buen amigo. Mejor que... —interrumpió la frase para rectificarla—: Mejor que vayamos a tomar ese café.

La siguió y tomó asiento en una butaca mientras ella traía el café. Todo el tiempo estuvo siguiéndola con la vista y con ánimo de que la muchacha se diera cuenta de su escrutinio.

—¿Por qué me miras tanto? —acabó por decir cuando se llevaba la taza a los labios.

—Estoy preguntándome qué hay dentro de ese despacho, que no quieres que vea.

—Habíamos quedado en olvidarlo, Ken. Recuerda tu promesa.

—La recuerdo, pero no deja de intrigarme.

—No hay nada. Solo lo que tú has visto siempre.

—Estás mintiendo, Josie. ¿Y si te dijera que lo que no quieres que vea es a tu padre? No ha salido con Nora.

—¿Lo sabes...? —se irguió ella, casi sin voz.

—No sé nada —mintió ahora él—. Solo que...

—¡Ya estoy harta, Ken! ¡Harta! ¿Lo oyes? —Josie se puso en pie de un salto, tomándole de la mano sin reparar en que derramaba todo el café—. ¡No puedo soportar más esta situación, y vas a ver algo que no hubieras creído nunca! ¡Ven conmigo!

Al pronto, Orwell se sobresaltó. Pero se dejó llevar por ella hacia la habitación en que antes le prohibiera el paso. De un empujón tuvo abierta la puerta.

Y allí estaba Ward Curtis. De bruces sobre la mesa, inmóvil.

Ken miró a la muchacha, casi asustado.

—¿Está muerto? —preguntó en un susurro.

—¿Muerto? ¿Muerto, dices? ¡Ojalá! ¡Está borracho, Ken! ¡Borracho de muerte! ¿No ves las botellas? ¿No notas el apestoso olor a whisky barato que hay aquí?

VI

Josie había hablado, convenciendo a Ken de que, aun conociendo los manejos que se llevaban su padre y su hermana, no intervenía en ellos.

—Hasta ahora he callado —concluyó—. Comprenderás que no podía descubrirles. ¡Pero ya me cansé, Ken! ¡No quiero saber nada más de este asunto!

—Déjalo de mi cuenta —la tranquilizó él, dándole unas palmadas cariñosas en el dorso de la mano—. Dices que Ward tiene relaciones con Fairley. ¿Cómo se las arreglan para entrevistarse? Sé que King viene mucho por Rockland, pero todo el mundo cree que aborrecen; no...

—Tienen un intermediario. Supongo que más de uno, quizá. Pero este que digo vive en Gayville.

—¿Sabes su nombre?

—No. Ni lo he visto nunca. Es... es Nora quien se encuentra con él fingiendo pasear por el bosque.

Ken no le había dicho nada de lo que averiguara por su cuenta, para descubrir mejor si la muchacha estaba engañándole: no encontró ni una sola contradicción con lo que él sabía, acabando por convencerse de que le decía la verdad.

—Está bien. Lo averiguaré. No hables con ellos sobre esto, Josie. A fin de cuentas, no han cometido ningún delito, y quizá podamos evitarlo antes de que lleguen a ello.

La muchacha le miró atentamente.

—No pareces muy dolorido de que Nora te haya estado engañando, Ken. ¿Acaso tú...?

—¿Si lo que pretendía era lo mismo que ella: una alianza de la «Oregón» con Ward Curtis a través del matrimonio? —Ken sonrió levemente—. Es posible que algo de eso hubiera en el fondo, pero no como motivo principal: un puñado de dólares más o menos no pueden darme o quitarme nada de lo que tengo. Sencillamente, estoy indignado, aunque lo disimule... y me felicito por haberlo sabido antes de que fuera tarde. Quizás esta noche la pase llorando como una mujer.

—No te imagino así.

Ken volvió a Rockland mucho antes de que regresara Nora Curtis de su paseo con el incógnito individuo o que despertara Ward de su borrachera.

Y a las preguntas de Bill Kinkaid se limitó a responder lacónicamente:

—Sí, Josie está bien... No han podido venir... No. Ward y Nora no estaban en casa... Habían salido... ¡Claro que no he hablado con ellos!

—Está bien, no digas más, si no quieres. Yo he estado dándole vueltas a la forma de anular el documentó que Stan le firmó a King; y no la encuentro, la verdad. Cualquier tribunal...

—Déjalo. ¿Ha llegado respuesta a los telegramas?

—Sí. Uno de ellos incluía la orden de proporcionarte fondos casi ilimitados; el otro está aquí. No sé qué vas a hacer con tanta gente, si no tienes bosques que cortar.

—Habrá que proporcionárselos, ¿no? —Ken leyó el telegrama que le comunicaba la inminente llegada de una veintena de taladores.

Ken los conocía personalmente a todos... y eran, precisamente, la clase de hombres que necesitaba en aquellos momentos.

El hecho de que Bill Kinkaid no hubiera encontrado medio de destruir el documento de King no significaba que él fuera a permanecer cruzado de brazos.

* * *

Dos días después, Ken Orwell, encabezando un grupo de siete fornidos leñadores y acompañado de Bill Kinkaid, se presentaba ante la casa de Stanley Fraser.

Jay Donner, nombrado capataz del equipo enviado por Fairley para hacer los preparativos de la corta, frunció el ceño al verles. No conocía a ninguno de ellos.

—Buenas tardes, amigo —Ken saludó muy educadamente, echando luego pie a tierra—. Me llamo Kenneth Orwell. ¿Son ustedes de la plantilla del señor Fraser?

Jay quedó un poco desconcertado por la pregunta.

—Pues... no exactamente —repuso—. Estamos aquí con su conocimiento, pero...

—Bueno —le interrumpió Orwell con el mismo tono jovial—. Desde ahora me haré cargo yo. Represento a la «Oregón» que, como supongo les habrá dicho el señor Fraser, ha adquirido estos bosques.

—¿Cómo dice? —Donner abrió la boca hasta parecer que la mandíbula iba a caérsele al suelo—. Está usted bromeando, ¿no, muchacho?

—¡De ninguna manera! —Ken arrugó las cejas, como si le extrañara lo que decía el otro—. La «Oregón Woods» es una empresa seria, y yo trabajo para ella: no me gusta bromear cuando se trata de mi empleo.

—Pues lo está haciendo ahora... o trata de tomarme el pelo, compañero. Las dos cosas son lo mismo; así que ya está cogiendo a su equipo de la oreja y largándose con ellos, antes de que empiece a tomarle en serio.

Orwell se reclinó en un poste de los que sostenían el sombrajo de la parte delantera de la casa. Sonreía, aparentemente despreocupado de todo.

—Ya veo que quiere jugar un poco. Dejémoslo, ¿quiere? Eso es para los ratos de ocio... y ahora hay mucho qué hacer.

—¡No estoy jugando, infiernos! —Donner acercó la mano al revólver—. ¡O se largan enseguida, o...!

—O... ¿qué? —ironizó Ken, apuntándole mucho antes de que hubiera podido desenfundar siquiera—. Hemos venido pacíficamente, amigo: no deseamos organizar una gresca, pero no nos obligue a ello, porque la va a encontrar mayor de lo que supone.

—¡Ustedes no tienen ningún derecho a estar aquí!

—Como todo, eso es cuestión a discutir. Hagámoslo por las buenas. Pero antes... —Orwell se acercó a Donner y le despojó del revólver— hagamos lo posible por evitar disgustos.

—¡Traiga eso! ¡Es mío, y no tiene usted ningún derecho...!

—No pienso quedármelo. El que tengo yo es mejor. Dígame, ¿qué hacen aquí usted y sus hombres?

—¡Lo sabe de sobra! Estos terrenos son de King Fairley, comprados legalmente a Stan Fraser. ¡Somos los únicos que tenemos derecho a estar aquí!

—Me temo que sufre usted una confusión, compañero: Fraser ha vendido todo esto, pero no a King Fairley sino a la «Oregón Woods».

Donner palideció. Pero solo unos instantes, pues inmediatamente su rostro se puso rojo a causa de la furia.

—¡Mentira! ¡Muéstreme sus papeles!

—No los llevo aquí. Como comprenderá, no esperaba que nadie fuera a pedírmelos. ¿Acaso tiene usted los suyos?

—No, tampoco; pero no se trata de eso: los tiene King... y no será usted quien me eche de aquí.

—Entonces nos quedaremos todos —sonrió Ken—. Quizás estemos un poco estrechos, pero ya verá cómo nos arreglamos. Con tal de que no se dediquen a robarnos la madera...

—¡Robar, y un cuerno! ¡Es muy nuestra, y son ustedes los ladrones! ¡Y le aseguro que les va a pesar como no se larguen antes de que King sepa esto!

Orwell se irguió, pasando a hablar completamente en serio:

—Los que se van a marchar son ustedes, hijito. Y ahora mismo. Y díganle a King que estamos en territorio de Idaho, con unas costumbres muy distintas a las del otro lado del Cherry Creek. Si quiere echarnos de aquí, tendrá que hacerlo legalmente y no por medio de pistoleros como es su costumbre.

—¡De aquí no puede echarnos nadie! ¡Inténtelo usted, si se atreve! —galleó Jay, muy seguro de sí, pese a estar desarmado.

—¡Claro que...!

—¡Cuidado, Ken!

El aviso de Kinkaid llegaba un poco tarde, aunque, afortunadamente, Orwell no lo necesitaba. Guiado por un casi imperceptible cambio en la expresión de Donner, Ken se había vuelto, dejando a medio terminar su frase.

Y disparó con el mismo movimiento. El individuo que se había erguido desde detrás de la ventana de la casa recibió el plomo en mitad del esternón mucho antes de que pudiera accionar la palanca del rifle, después de fallar el primer disparo por la brusca acción de Orwell.

Aquel tipo no estaba solo. Por otra ventana asomó un compañero, armado de igual forma, el cual comenzó a enviar balas contra Kinkaid y los demás, mientras Jay Donner se abalanzaba contra Ken.

Este recibió la acometida metiendo un hombro en el estómago de Jay. Pero ya encajaba, al propio tiempo, un tremendo codazo en la sien, y ambos rodaron por tierra, en tanto que sobre sus cabezas silbaba una auténtica granizada de balas.

—¡Te voy a hacer tragar los dientes, entremetido! —aullaba Donner.

Hizo cuanto estuvo en su mano por cumplir la promesa. Orwell perdió los dos revólveres a la primera embestida, sintiéndose mareado por el golpe, y no le ayudó a encontrarse mejor el hecho de que Jay le estrellara un puño en el pómulo.

Por suerte, el golpe había sido propinado en corto y sin apenas impulso. Ken replicó incrustando una de sus rodillas en el bajo vientre de su adversario y Jay aulló de dolor.

Ambos se pusieron en pie a la vez. Donner trató de propinar una patada a Ken en el rostro cuando se incorporaba; Orwell asió el pie, quedándose con una bota en la mano, y se lanzó con la cabeza por delante al ver que Jay, aprovechando su nueva caída, trataba de apoderarse de uno de los revólveres.

Otra vez se revolcaron los dos en el polvo, pateando y gruñendo como dos fieras salvajes. Las armas quedaron momentáneamente lejos del alcance de cualquiera de los dos.

Era duro aquel tipo, se dijo Orwell. Y escurridizo como una anguila al propio tiempo. Uno de los puños del joven machacó la nariz de Jay, cuya cabeza rebotó con sordo golpe contra el suelo.

Pero no pareció acusar la «caricia», pues se irguió inmediatamente con un brillo demoníaco en los ojos. De repente, apareció empuñando un cuchillo, que ahora amenazaba con acabar la pelea de modo demasiado rápido y desagradable para el gusto de Ken.

El maderero esquivó el primer golpe dirigido a su garganta. El segundo estuvo a punto de atravesarle el hombro, y Orwell aprovechó que el arma quedaba momentáneamente prendida en la dura pana de su chaqueta para asir la muñeca de su enemigo y retorcérsela sin demasiados miramientos para la integridad de sus huesos.

Jay se inclinó para evitar que le partieran el brazo, y la rodilla de Ken fue a estrellarse contra su frente. El cuchillo y su propietario se separaron, cayendo los dos al suelo.

No era ocasión para aguardar a que el otro reaccionara. Orwell recobró su revólver y, cuando Jay parecía animado a reanudar la pelea, le disuadió de sus propósitos con un certero culatazo detrás de la oreja.

Entonces libre ya de su inmediato enemigo, se pudo preocupar de la marcha del tiroteo.

El segundo individuo que asomara por la ventana había desaparecido. Kinkaid y los otros, bien parapetados, se limitaban a defenderse de las balas que les enviaban cuatro o cinco tipos desde el lindero del bosque.

—¿Cómo va eso, Ken? —inquirió Bill, percatándose de que Orwell ya había despachado a su adversario—. ¿Estás herido?

—No... aunque no será por falta de ganas de ese tipo. ¿Y vosotros? ¿Estáis todos bien?

—Tate tiene un rasguño, pero no parece gran cosa. ¿Qué tal va eso, Tate?

—No es nada, patrón. Olvídelo —replicó el otro sonriendo.

La derrota de su jefe había desmoralizado al resto de los pistoleros de Fairley. Y esto, unido a su inferioridad numérica, hizo que pronto perdieran todas las ganas de combatir...

En cinco minutos había vuelto la calma, y los usurpadores corrían por el bosque de regreso a Gayville, de donde algunos lamentaban haber salido.

—Al patrón no le gustará que nos hayan echado de esa manera —iba rezongando uno.

—Y ¿qué podíamos hacer nosotros? Era Jay quien mandaba, ¿no?

—Tenía demasiada seguridad de que Fraser no iba a volver. Si de mi hubiera dependido, habría puesto centinelas para evitar estas cosas.

—Después de todo, no es para preocuparnos demasiado —apuntó el tercero del grupo—. El jefe sabe lo que se lleva entre manos, y no va a ser tan tonto como para permitir que esa gente se salga con la suya sin hacer nada por evitarlo.

—Pues el jefe no le va a hacer ni pizca de gracia el que Jay se haya quedado en poder de esos tipos —observó el primero que hablara—. ¡Cómo les dé por tirarle de la lengua!

—Sabe callar, no te preocupes. Y lo hará, por la cuenta que le tiene.

El objeto de la conversación estaba, despertando en estos momentos. Su primera impresión fue de que un regimiento de artillería estaba disparando ininterrumpidamente a menos de un palmo de sus oídos.

No recordaba nada. Abrió los ojos, viendo que unos cuantos individuos estaban rodeándole, observando su despertar.

Y reconoció a uno de ellos: era el mismo que viniera con la pretensión de quedarse en las tierras que King había adquirido tan «honradamente» de Stan Fraser. Los otros debían ser sus acompañantes.

—Esto no va a quedar así, amigo... —murmuró en tono rencoroso, a la vez que trataba de incorporarse.

—Me lo imagino —sonrió Ken—. Es posible que a la próxima salga usted peor librado que ahora. Puede irse cuando quiera.

—¿Dónde están mis hombres?

Donner se asombró un poco; aunque no demasiado, porque el dolor que experimentaba en el lugar donde hubiera debido llevar el sombrero le impedía pensar con claridad.

—Parece que les ha entrado prisa en regresar a Gayville. Como a esta parte de la frontera no se puede beber otra cosa que limonada... —ironizó Orwell—. Es decir, hay dos que aguardan sus órdenes, aunque me temo que no les sea posible cumplirlas salvo que les mande que se queden quietos: es lo único que pueden hacer.

—Muertos... —adivinó Jay—. Los han matado ustedes, ¡bandidos!

—Aquí, entre nosotros, sabemos la verdad; no es necesario que cambiemos insultos, ¿no le parece? Únicamente dígale a King que la «Oregón» empezará mañana a talar... y que no será bien recibido por aquí ningún visitante inesperado.

—Pues los tendrá. En la plantilla de King hay algunos buenos tiradores —amenazó Donner.

—Que vengan, pues. Pero en buen número, o de lo contrario se arriesgan a quedarse aquí para siempre.

El semicírculo de poco amistosas caras se abrió para dejar paso al pistolero. Este adivinó que más de uno hubiera preferido verle colgado de alguno de aquellos árboles que crecían en torno... y que no estaría muy seguro de que no lo hicieran hasta encontrarse fuera de su alcance.

Caminó unos inseguros pasos hacia el caballo que alguien había ensillado para él, siguiendo las órdenes de Ken. Atadas al arzón estaban las riendas de otros dos animales cargados de sendos bultos envueltos en lonas. No se necesitaban explicaciones para saber que allí debajo encontraría los cuerpos de los dos únicos hombres de su grupo que permanecieron con él.

—¿Por qué le dejas marchar? —se extrañó Bill, cuando ya el otro no podía oírles.

No deseaba causar a los extraños la impresión de que entre ellos hubiera fricciones que, en realidad, no existían en absoluto.

Ken le miró pensativo. La explicación era sencilla: no podía llevar a Jay preso a Rockland, porque Ward Curtis controlaba la población y, naturalmente, también a Metzar el comisario; Donner quedaría libre casi en el acto.

Pero esto no se lo podía decir a Bill... sencillamente porque este ignoraba la traición que estaban fraguando Curtis y su hija Nora.

Optó por decir:

—Déjale; a fin de cuentas, las apariencias son de que hemos venido a invadir esto. ¿Olvidas que King tiene un título anterior al nuestro?

—No lo olvido, sino todo lo contrario. Por eso no comprendo que te hayas atrevido a actuar así.

—¡Vaya abogado que estás hecho! ¿Para qué servís sino para los pleitos? Lo que pretendo es que King lleve las cosas legalmente... y darte a ti un poco de trabajo con ello. Yo tenía entendido que cualquier abogado se alegra de que le presenten un lío, para enredarlo más aún.

¡Pero no cuando yo soy uno de los interesados! ¿Qué piensas adelantar con ello... si puede saberse, claro?

Ken lamentó no podérselo explicar. Bill era leal sin la menor sombra de duda; pero un mal actor: acabaría mostrando hacia Curtis su resentimiento... y esto, por el momento, no interesaba.

VIII

La réplica de King Fairley no se hizo esperar.

Aunque, a decir verdad, tampoco llegó exactamente en la forma que Orwell esperaba. Mejor dicho, King empleó simultáneamente dos medios para tratar de recobrar lo que consideraba suyo, cuando el representante de la «Oregón» pensaba que atacaría en una sola dirección.

Pero no le pillaron por sorpresa.

La primera noticia la tuvo Ken dos días después de haber arrojado tan ignominiosamente a Jay Donner de las tierras de Fraser. Uno de los vigías apostados en puntos estratégicos llegó a la cabaña donde tenía establecido su cuartel general.

—Ya llegan, jefe —anunció, saltando torpemente del caballo al que no estaba acostumbrado—. Pero no desde la dirección de Idaho.

—Era de esperar que pensaran que tendríamos menos vigilada la otra parte —asintió Kent—. ¿Son muchos?

—No lo parece: apenas media docena. Yo casi diría que no son los que esperamos.

—Vienen desde los terrenos de Curtis, ¿no es eso?

—Sí, señor —confirmó el hombre, algo sorprendido—. ¿Cómo lo sabe?

—Porque piensan que por ahí no les esperamos. Hasta es posible que... —Ken quedó pensativo unos momentos—. Sí, claro: probablemente no se ocultarán mucho; quizá tratan de distraernos, mientras el grueso de sus fuerzas llega por el otro lado.

En unos instantes tuvo preparado el plan de contraataque, y salía a la cabeza de un pequeño grupo de buenos luchadores.

Tal como imaginara Ken, los supuestos invasores no trataban de disimular su presencia. Simplemente, se detuvieron al verle aparecer ante ellos, sin hacer el menor gesto hostil.

—¿Qué buscan por aquí, amigos? —preguntó Orwell—. ¿Acaso ignoran que esto es una propiedad privada?

—No hay cercas ni carteles que lo indiquen, señor —replicó el que parecía ostentar mayor autoridad de entre ellos—. Vamos de paso, y no pensábamos causar ningún daño.

—¿De dónde vienen?

—De Bannok. Somos leñadores. Se acabó el trabajo allí, y nos dirigimos al sur en busca de algo con que ganarnos el pan.

—¿Trabajaban para la Compañía «Canadian»? Tengo entendido que últimamente se cerró una serrería suya en Bannok...

—Sí, señor —convino el otro—. Aquello no iba muy bien, y...

Ken sonreía. La «Canadian» le era bien conocida por tratarse de una filial de la «Oregón», y aquella tal serrería no había existido jamás, ni los negocios iban mal.

—Bueno, supongo que hubiera sido una buena excusa... con otro. Conmigo no vale, compañeros.

—¿Qué quiere decir? —El portavoz del grupo enarcó las cejas, acercando instintivamente la mano al revólver.

—Lo que oyen: que ustedes no han estado en Bannok en mucho tiempo, y dudo que hayan trabajado nunca para la «Canadian» Más bien me inclino a pensar que han dado un pequeño rodeo para venir desde Gayville.

—No sé de qué está hablando, señor. Le hemos dicho la verdad —insistió el interlocutor de Ken.

—Se nota en sus ropas que han hecho un largo viaje —ironizó Orwell—. Y en la cantidad de equipo que llevan. No quiero buscarme complicaciones deteniéndoles, aunque estoy seguro de que habrá un buen puñado de dólares de recompensa por ustedes. Den media vuelta, salgan de mis tierras... y olvidaré que les he visto.

El otro miró en torno. A la vista estaban únicamente Ken y otro hombre que le acompañaba. Decidió que los triunfos estaban en su mano.

—¿Y si no?

—Puede que se salgan con la suya y se queden aquí. Pero con una cierta cantidad de tierra encima, y otra cierta cantidad de plomo dentro.

—¿Será usted solo el que nos eche de aquí? ¿O le va a ayudar esa especie de mico grande que lleva al lado?

El «mico grande» enrojeció de furor. Ken tuvo que tranquilizarle con una mirada de soslayo.

—Calma, Dan. Todavía no ha llegado el momento —agregando para los otros—: No duden que podré echarles. ¿Van a irse por las buenas?

—No. Seguiremos nuestro camino. ¡Malditas las ganas que tenemos de dar un rodeo de un día, por satisfacer el capricho de usted!

Orwell se devanaba los sesos en busca de una explicación a la presencia y actitud de aquellos tipos: no era lo que había esperado. Decidió que un pequeño «farol» no haría daño... y quizá le permitiera averiguar la verdad.

—Lo malo de King Fairley es que se cree capaz de traicionar —dijo—: No se le ha ocurrido que entre los suyos hay alguien que prefiere ganar más... y estar en buenas relaciones con todo el mundo.

El tiro a ciegas dio en el blanco. Su interlocutor oprimió las mandíbulas en instintivo gesto de ira.

—¡No sé de qué habla!

—Si pensara un poco, se daría cuenta. ¿Por qué cree que estoy aquí, casi solo? ¿No se le ha ocurrido que mis hombres pueden estar en otra parte, haciendo algo que a King no le gustará?

—¡Es verdad Manning! —apuntó otro, que no había despegado la boca hasta ahora—. ¡Tiene que saberlo... y tendrá a su gente esperando a Jay!

¡Cállate, bocazas! —replicó Manning. Entornó los ojos, mirando a Ken con gesto burlón—. Puede que haya dicho la verdad y que tengamos un traidor en nuestras filas. Pero el mucho prevenir puede serle perjudicial. Ha dicho que está solo, ¿no? Pues lo va a lamentar.

Tiró del revólver con una facilidad que decía mucho sobre su costumbre de manejarlo más a menudo que el hacha. Era el punto flaco del plan precipitadamente trazado por Orwell, que hubiera querido tirarle un poco más de la lengua.

Tal como estaban las cosas, únicamente pudo gritar:

—¡Cúbrete, Dan! —y comenzó a disparar.

Manning y los suyos no se molestaron siquiera en apearse: tan fácil tenían la cosa, en su opinión. Se limitaron a enviar una auténtica granizada de balas hacia Orwell y Dan, que se habían parapetado detrás de un par de gruesos pinos.

Ken falló el primer disparo, hecho algo precipitadamente. El segundo alcanzó a un caballo, obligándole a encabritarse lanzando un relincho de dolor; su jinete no tuvo oportunidad de evitar la caída, porque la tercera bala de Orwell le penetró por un pómulo, atravesándole la cabeza de parte a parte.

Y desde los alrededores comenzaban a llover los proyectiles sobre Manning y los suyos. Solo eran tres los hombres que tenía Ken bien distribuidos, pero podían disparar con toda impunidad sobre los sorprendidos pistoleros de Fairley.

Manning se encontró de repente con que sus acompañantes comenzaban a derrumbarse a su alrededor; se arrojó de cabeza al suelo, esquivando involuntariamente una bala que le enviaba Orwell, y trató de correr por entre la maleza, seguido del único superviviente.

Uno de los hombres de Ken le salió al paso. Manning disparó a quemarropa contra él y lo quitó de en medio; pero ya el más próximo compañero de la víctima hacía un disparo precipitado...

Manning cayó, casi al mismo tiempo que el que le seguía los pasos.

—¡Que me emplumen si lo entiendo! —refunfuñó Dan, incorporándose una vez pasado el peligro.

—¿El qué no entiendes? —quiso saber Orwell.

Dan se inclinó sobre el último que cayera, comprobando que, pese a la distancia y disparar con un revólver, le había acertado en el centro de la nuca. Satisfecho de su puntería, se acercó al único que cayera de su grupo.

—¡Malditos canallas! ¡Han matado a Chad!

Ken lo lamentaba tanto como él; pero, lo mismo que un general en la guerra, no podía detenerse a llorar sobre cada víctima. Había que seguir adelante, dejando para otros la tarea de enterrar a los muertos.

—Hemos de regresar, Dan —dijo palmeándole en el hombro—. Los muchachos los traerán. Nosotros tenemos otro trabajo.

—Sí, patrón.

Los primeros cien metros los hicieron en silencio, solo atentos al camino que pisaban. Luego, la espesura del bosque les obligó a retener el paso. Ken pregunté a su compañero:

—¿Qué es lo que no entiendes, Dan?

—¡El que se hayan presentado de esa forma! Parecía como sí, de verdad, sus propósitos fueran los que decían. ¡Si incluso daba la impresión de que querían pasar lejos de la casa!

—¡Naturalmente! Lo que pretendían era atraer hacia ellos a un buen número de nosotros: a todos, de ser posible. Y mientras, sus colegas volverían a ocupar la vivienda de Fraser para darnos una pequeña sorpresa a nuestro regreso. Es la antigua táctica de dividir para vencer.

—Pero no lo han logrado... —sonrió Dan.

—A medias. Probablemente, su otro propósito era organizar un tiroteo si la cosa se les presentaba favorable; es lo que han hecho.

—¡Y les ha salido mal! O sea que, de ser nosotros muchos, se hubieran dejado apresar sin resistencia.

—¡Claro! Según sus planes, hubieran estado prisioneros poco tiempo. Por eso, ahora nos interesa regresar cuanto antes: el grupo principal puede atacar en cualquier momento... y no me gusta que los muchachos estén solos.

En la distancia sonó repentinamente una nutrida salva de disparos. Un simple intercambio de miradas, sin palabras, bastó para que se entendieran:

—¿Es usted adivino, patrón? —voceó Dan, espoleando su caballo.

Tomaron precauciones. Una vez cerca de la casa de Fraser, avanzaron con cuidado para no encontrarse inesperadamente en una posición comprometida. Ken, obstaculizado por los árboles, tuvo que aproximarse más de lo que deseaba, antes de saber cómo iba la cosa.

Lo malo fue que alguien le vio a él antes.

—¡Cuidado, jefe!

Dan le empujó violentamente, lanzándolo contra el duro suelo al par que una bala zumbaba furiosa por encima de ellos.

—¿Desde dónde han disparado? —indagó Orwell, incorporándose ya con el revólver en la mano.

—Desde allá —señaló el otro.

—Debe de ser uno de los nuestros. Lo malo va a ser decírselo sin que se enteren los demás. ¿Puedes distinguir algo de cómo va la cosa?

—Creo que... ¡Condenado, Charlie! ¡Tenía que ser ese cabeza dura! Ahora nos hace señas de que nos ha reconocido, ¡después de casi emplomarnos!

—¡Eh, patrón! —gritó el leñador a quién se refería Dan—. ¡Pueden salir, si quieren! ¡Esto está libre!

—¡Pues podías haberte fijado antes! —refunfuñó Dan.

Se unieron al hombre, que parecía un poco nervioso por el error cometido.

—No te preocupes, Charlie —le tranquilizó Ken—. Eso es señal de que vigilabas. No tiene nada de particular que disparas contra unos tipos cuya presencia desconocías.

—¡Pero he podido matarlos, jefe!

—De todas formas, ahora ya ha pasado. ¿Cómo va la pelea?

—Están allá delante. Cerca de la casa. Yo me he quedado vigilando por aquí, por si se les ocurría escurrirse por este lado.

—Bien, sigue, pues. Vamos allá, Dan.

Bill Kinkaid dirigía la pelea en la forma que le instruyera Orwell: los hombres de Donner se habían acercado a la casa, convencidos de no encontrar en ella más de media docena de defensores... y acertaron.

Lo malo era que no contaban con el resto del equipo de la «Oregón», emboscados un poco más arriba, y que se lanzó sobre ellos apenas sonaron los primeros disparos.

—¿De dónde salen esos? —se asombró Jay.

Para entonces, dos de los suyos habían mordido el polvo. Y cuando quisieron darse cuenta, estaban rodeados y sin posibilidad de moverse.

—Palabra que no lo sé... pero no me hace ni pizca de gracia.

Una bala arañó el brazo del que le contestara, obligándole a sepultar la cara en el suelo.

—¿Qué hacemos, Jay? —Otro se acercó a rastras como un reptil y con cara de poca alegría—. Hemos caído en esta encerrona cómo novatos.

Eso era lo malo, se dijo Jay. Y ya dos veces le habían derrotado con demasiada facilidad. Rechinando los dientes de furia, replicó:

—¡Todavía podemos darles mucho trabajo! ¡Y se lo vamos a dar, ya veréis! ¡Tú, Mock! Toma dos muchachos y buscad una salida por dónde hemos venido. Los demás os seguiremos poco a poco.

Mock hizo una seña a dos colegas próximos. Los tres eran buenos tiradores, y retrocedieron hasta divisar a dos hombres del equipo de Orwell que les cerraban el paso.

Uno del trío fue quien los descubrió... aunque demasiado tarde para que le sirviera de algo: el primer indicio que tuvo fue una bala al penetrarle por el lado derecho de la cintura.

Lanzó un grito de dolor y se derrumbó. Los otros dos iniciaron un feroz tiroteo con sus rifles, viendo cómo uno de sus oponentes se venía al suelo, en tanto que el otro, tras herir a Mock en un brazo se retiraba.

Donner y media docena más de sus secuaces se precipitaron por la brecha.

—¿Y los otros, jefe? —se preocupó Marsh, mirando hacia atrás, donde sus restantes compañeros se veían cada vez más abrumados por el número de enemigos.

—¡No podemos salvarnos todos! —replicó Jay ferozmente—. ¡Ellos nos cubrirán la retirada!

Tuvieron mala suerte, porque, cuando pensaban hallarse ya lejos de todo peligro, vieron surgir ante ellos un par de fogonazos.

Mock se retorció angustiosamente, con una bala en el estómago. También Donner, al encajar otro proyectil en el caballete de la nariz...

Los que iban detrás dieron media vuelta. Aquello pareció ser la señal para una desbandada general, aunque todavía cayeron cuatro o cinco antes de perderse definitivamente en la arboleda.

Ken y Dan se acercaron a dónde quedaban sus compañeros.

—¡Vamos, perseguidles! —aullaba Bill Kinkaid—. ¡Que no escape ni uno!

—Te has vuelto muy sanguinario de repente, abogado —le reprendió Orwell—. Dejadles ir. Creo que habrán perdido los deseos de buscarnos las cosquillas, al menos por algún tiempo.

Se inició el recuento de bajas por uno y otro lado, mientras Orwell y Kinkaid penetraban en la casa.

—Enhorabuena, «pitoniso» —comentó Bill—. ¿Tienes algún espía, desconocido para mí, que te haya dicho la forma en que desarrollarían su ataque?

—No. Ni tampoco sabía que fueran a hacerlo, pero la estrategia más elemental aconseja no dejar la fortaleza desguarnecida en ningún caso.

—¿Quiénes eran esos tipos que habéis ido a buscar?

—Una especie de grupo de diversión. Por lo visto, nos creían lo bastante ingenuos como para arrojarnos en masa sobre ellos, mientras los otros se apoderaban de esto sin dificultades; luego nos hubieran acribillado al regresar... y asunto concluido.

Ken le narró en pocas palabras el encuentro, la subsiguiente discusión y el breve tiroteo. Bill movió la cabeza en gesto pesimista.

—No me gusta esto. Si vamos a estar continuamente vigilando que no se nos echen encima esa pandilla de pistoleros, jamás se podrá hacer aquí un trabajo decente. No comprendo tu actitud, Ken. ¿No hubiera sido mejor acudir a los tribunales y tratar de demostrar que Fairley consiguió la firma de Stan bajo amenazas?

—Te apuesto lo que quieras a que no hubiera resultado...

La entrada de uno de los trabajadores interrumpió la frase de Ken. Bill preguntó:

—¿Cuántas bajas hemos tenido, Walter?

—Dos muertos, patrón. Y un par de heridos de cierto cuidado. Otros cuatro han recibido también alguna caricia, pero es poco más que rasguños. De ellos hemos podido encontrar hasta ahora siete muertos y cuatro heridos.

—Habrá que traer al doctor —dijo Ken—, iremos tú y yo, Bill. De paso podemos denunciar la agresión.

IX

El doctor Hanson había recomendado que los heridos fueran trasladados a Rockland, donde podrían ser atendidos mejor. Ken dispuso que se prepararan unas carretas acondicionadas lo más cómodamente posible, y se pusieron en camino a primeras horas de la mañana siguiente.

A su llegada, un par de horas después, tuvieron noticia de que King Fairley atacaba en una nueva dirección.

Les salió al encuentro Metzar, el comisario cuya única misión consistía, al parecer, en cumplir las órdenes de Curtis. Nadie se oponía a que fuera así, puesto que tampoco nadie consideraba a Ward capaz de otra cosa que beneficiar a la población... aunque no les gustaba verse obligados a recorrer las casi tres millas hasta Gayville si deseaban echar un trago dentro de la ley.

—¿Ocurre algo, Metzar? —Bill se dio cuenta de que el hombre parecía bastante preocupado... si no francamente asustado.

—Sí... sí, señor Kinkaid —asintió el otro—. El juez Parker me ha dicho que le pida vaya a su oficina.

—¿Quién? ¿Él o yo?

—Los dos. Es muy importante, al parecer. Ya ha llegado King Fairley, y está con él. Lo mismo que el señor Curtis.

—¿Curtis... y junto a King? —se asombró Bill—. Tendré que verlo para creerlo.

—No. No están juntos —aclaró el comisario—. El señor Curtis ha dicho que no quiere ver a King y se ha instalado en el hotel. Ya le he llevado tres recados del juez pidiéndole que acuda.

—¿Y nos llanta a nosotros?

—Eso me ha dicho —Metzar se encogió de hombros, alegando ignorancia acerca de los motivos.

—Bueno, vamos—. Ken dio unas rápidas órdenes para el acomodo de los heridos en el hotel, indicando luego al comisario—: Usted puede llevarse a esos cuatro a la cárcel. Metzar; son los que le dije anoche.

Seguido de Bill, que no parecía muy feliz, se encaminó al enorme edificio que reunía en una sola pieza la cárcel, oficina del comisario y juzgado.

—Veremos cómo te las arreglas para salir de esta, camarada —observó Kinkaid—. King tiene un documento que le convierte en dueño legal de las posesiones de Fraser.

—Y yo tengo otro. ¿Lo has olvidado?

—Pero él ocupaba las tierras. Tú lo has arrojado violentamente de allí.

—Supongo —replicó Orwell— que no serás tan mal amigo como para ponerte ahora en contra mía.

—No, si no pienso hacerlo —dijo Bill, malhumorado—. Ni tengo la menor intención de intervenir en esto: tú, que has organizado la fiesta, serás quien tendrá que dirigir la orquesta. ¡Con tal que no desafines!

Ken rio alegremente. Por dentro no estaba tan despreocupado como quería aparentar, pero Bill, pese a conocerle tan bien, no se dio cuenta. Intrigado, se preguntó con qué clase de triunfos contaría su amigo para aquella actitud.

—Buenos días, juez —saludó Ken, al entrar en el despacho de Parker—. Y también buenos días a usted, King: le veo peor cara que en nuestra última entrevista. ¿Acaso el estómago le está jugando alguna mala pasada?

—Puede que le traspase el dolor dentro de unos momentos, Orwell —gruñó Fairley.

El juez Parker era, como todas las autoridades de Rockland, hechura de Ward Curtis; en estos momentos estaba decidido, como fuera, a dar la razón a Orwell por el simple motivo de que el representante de la «Oregón» era amigo de quien le tenía, sin ninguna clase de disimulos, en su nómina. Dijo:

—Por favor, caballeros: déjense de insultos y vayamos al asunto que nos ha reunido aquí. Siéntese, Orwell. Y usted también, abogado Kinkaid —los dos jóvenes obedecieron—. Y ahora, King, exponga su queja; pero les advierto que no voy a tolerar exabruptos de ninguna especie por parte de nadie.

King se inclinó dificultosamente hacia adelante en su silla, para extender un pliego de papel sobre la mesa.

—Según este documento, soy el nuevo propietario de todas las posesiones que tenía Stanley Fraser en Rockland. Han sido compradas legalmente. Y cuando mis hombres se dedicaban de modo pacífico a ocuparlas y preparar las tareas de tala, fueron arrojados con violencia de allí por estos dos individuos; dos de mis taladores fueron asesinados.

Parker no hizo movimiento alguno; conocía aquello por haberlo oído antes... aunque con palabras menos mesuradas. Se limitó a girar levemente la cabeza para encararse con Orwell.

—Bien. Ya ha oído. ¿Tiene usted algo que oponer a esto?

—Sí, señor. ¡Naturalmente que sí! —Ken, parsimoniosamente, puso otro papel igual al de King sobre la mesa—. El documento ese es falso desde la cruz hasta la fecha. Soy yo quien ha comprado esas tierras a Stan Fraser.

—¡Mentira! —aulló Fairley, tratando de erguirse en su asiento—. ¡Esta firma es la de Stan!

—Yo lo dudo mucho. En todo caso estoy dispuesto a admitir... aunque no a reconocer, que firmó los dos documentos. ¿Cuál será el legítimo, señor juez?

—El más antiguo, claro, suponiendo que ambas firmas sean auténticas.

—Yo no he dicho que lo sean —recalcó Orwell—. Solamente estoy diciendo que lo admito a efectos de discusión, aquí y ahora.

—El contrato de King es más antiguo —dijo Parker, después de echar una ojeada a las fechas de ambos.

—Pero Fairley no lo firmó. ¿Por qué no le llama para preguntárselo?

—¡No puede usted tener en cuenta lo que diga Stan, juez! —se opuso King—. Firmó los dos documentos; por tanto, dirá que el último es el bueno y falso el mío, para evitar verse comprometido en un delito de doble venta. Probablemente, este hombre le amenazó para que firmara. ¡Ya vino a Gayville a hacer lo mismo conmigo! ¡Tengo testigos!

—Y yo los tengo de que le entregué el dinero del precio, y de que lo aceptó muy gustosamente.

—Eso no prueba nada... salvo que los testigos estén por encima de toda sospecha. Además, pudo obligarle a fingir y quitarle el dinero tan pronto como los demás volvieran la espalda.

—Está en el banco, depositado a su nombre. Y los mismos testigos que estuvieron presentes podrán decir de qué forma «compró» usted: amenazándole con matar a su hija, dejando sin sentido al capataz Williams...

—Todo eso son palabras, calumnias que tendrá que probar. Mi testigo vale mucho más que todos esos.

King sonreía astutamente al decirlo. El juez, a quién esto venía de nuevas, enarcó las cejas.

—¿Qué testigo es ese?

—¡Ward Curtis, naturalmente! Se encontraba de visita, con su hija Nora, en casa de Stan cuando realizamos la transacción.

Ken se dijo que podía haber esperado algo así, aunque dudaba mucho que Curtis respaldase tal afirmación del hombre que había osado oponerse a sus órdenes sobre la forma de hacer las cosas.

Sonrió burlón.

—Hágale venir, ande. Si es verdad eso, estaré dispuesto a reconocer mi error y que Stan Fraser me engañó como a un chino.

—Se niega a acudir —dijo el juez—. He enviado a Metzar varias veces y...

—Sí, ya nos lo ha dicho el comisario —convino Orwell—. Bien. Iré yo mismo... si no tienen ustedes inconveniente.

—No es necesario. Estoy aquí.

Los cuatro se volvieron simultáneamente hacia la puerta. Ward Curtis, con un infinito cansancio reflejado en su semblante, acababa de llegar. Y no cabía confundir con cosa distinta al odio la forma en que tenía los ojos clavados en King Fairley.

Este distendió la boca en lo que quería ser una amistosa sonrisa.

—¡Adelante, Ward! Precisamente estábamos...

—Lo he oído, King: ahórrate los halagos. ¿Para qué me querían, juez?

Se dejó caer fatigosamente en una butaca vacía, en el rincón más lejos, llevándose la mano a la frente. Parecía mucho más viejo que la última vez que le viera Ken, pese a no haber transcurrido más de un par de días.

Parker mostró los dos documentos.

—King dice que usted estuvo presente cuando Fraser le vendió sus posesiones, y que presenció la firma de este contrato.

Orwell sonreía confiadamente, aunque en su interior albergaba alguna duda... La sonrisa desapareció de sus labios al escuchar:

—Es verdad. Stan le vendió todo.

—Pero...

Incluso Parker hubiera esperado cualquier cosa menos aquella desmayada y casi inaudible afirmación. Debió creer que no había oído bien, pues balbució:

—¿Có... cómo dice?

—¡Que King compró todos sus bosques a Stan! ¡Y que yo estuve presente! ¡Todo lo que se diga en contra de eso son patrañas y mentiras! —vociferó Curtis.

Parecía haber recobrado súbitamente la vitalidad. De un salto estuvo en pie y, antes de que ninguno del sorprendido trío pudiera pronunciar palabra, se había marchado.

King reía socarronamente.

—¿Lo ven, señores? ¿Queda alguna duda respecto a mis derechos?

—Ninguna—. Orwell se levantó también, con las facciones endurecidas—. Al menos, por el momento. Pero aquí hay algo turbio, ¡y voy a averiguarlo cuanto antes! ¿Vienes, Bill?

—Yo tampoco tengo nada que hacer aquí —King abandonó su asiento con un suspiro de pena, tendiendo su regordeta mano al juez Parker—. Gracias por todo, juez. ¿Puedo confiar en el amparo de la ley y en que no habrá nadie que pueda estorbarme el ejercicio de mis legítimos derechos?

—Con toda seguridad —convino Parker—. Es más, creo que el propio señor Orwell lo ha reconocido así. ¿No va a denunciar...?

—Creo que no, juez. Soy hombre pacífico por naturaleza, y reconozco que los representantes de la «Oregón Woods» obraban de buena fe, aunque equivocados.

—¡Pero ha habido derramamiento de sangre!

—Por mi parte, lo consideraremos simples accidentes de trabajo. Todo olvidado —ofreció Fairley, magnánimamente.

—Gracias —dijo Ken, ya desde la puerta, precediendo a Bill.

Antes no se había percatado de ello; ahora distinguió la presencia de un nutrido grupo de individuos, estratégicamente distribuidos por la calle. A todas luces, guardaespaldas de King.

Uno de ellos trepó a un ligero carricoche, situándolo frente a la puerta de la cárcel-juzgado apenas apareció Fairley en el dintel. El voluminoso personaje se izó dificultosamente al vehículo y, en un instante, estuvo rodeado de sicarios a caballo que le dieron escolta hasta salir de la población camino de Gayville.

—¡Cualquiera se atreve a dispararle! —comentó Bill—. Inmediatamente estaría tan lleno de plomo que no iba a serle necesaria una tumba: se hundiría él solo en la tierra por el peso.

—A pesar de todo, no llegará a viejo —repuso Ken—. Vamos a ver a Ward: se impone un cambio de impresiones con él.

—Tú eras quien llevaba la batuta, hermano. Pero te aseguro que le hubiera saltado al cuello muy a gusto cuando ha dicho eso—. Bill miró intrigado a su amigo—. A ti no parece haberte causado mucha impresión.

—Me ha sorprendido, pero no demasiado. La seguridad de King hacía esperar algo así.

—¡Pero eso es mentira! —se indignó Kinkaid—. ¡Sabemos perfectamente que Ward no estaba allí! ¿O no?

—Un poco de paciencia... y te enterarás de algo que te va a sorprender todavía más.

Ward Curtis era prácticamente, el amo de Rockland; lo mismo que King Fairley lo era de Gayville. El hotel era suyo. No tenía, pues, nada de extraño que tuviera una habitación reservada para él y otra para sus hijas, siempre dispuestas a ser utilizadas cuando venían a la población.

Los dos amigos penetraron en el zaguán: nadie a la vista, salvo el conserje. Ken se dirigió directamente a él:

—¿Dónde está? ¿Arriba?

—¿A quién se refiere, señor Orwell?

—¡No se haga de nuevas! ¡Estoy hablándole de Ward Curtis!

—Pues... no...

—¡Acabe de una vez, infiernos! ¿Está arriba y ha dado orden de que nadie se le acerque? ¡Quiero la verdad, amigo! ¡O esta noche va a haber hígados de recepcionista para cenar en esta pocilga!

Había aferrado la pechera del otro con su mano izquierda, mientras la derecha se retiraba hacia atrás en expresivo gesto. El pobre hombre se vio con aquel enorme puño incrustado en la cara... y no le gustó ¡Al diablo la lealtad, si tenía que pagarla a aquel precio!

—Sí... sí, señor. Es... está arri... ba. ¡Pero, por favor, no...!

Cortó la súplica, porque ya no había nadie que la escuchara. Los dos hombres ya subían las escaleras a enormes saltos, desapareciendo de su vista en menos de tres segundos.

Ken no se entretuvo en llamar. Tanteó la puerta, viendo que tenía echado el cerrojo, y aplicó el hombro.

Las voces de dentro se acallaron cuando el panel de madera saltó como si no hubiera habido ningún obstáculo que lo impidiese. Los dientes de Bill rechinaron de furia al ver cómo Josie Curtis era despedida contra la pared a impulsos de la tremenda bofetada que acababa de propinarle su padre.

Ward se volvió hacia los intrusos. Tenía el rostro contorsionado por la rabia y su aliento apestaba a alcohol barato procedente de la casi vacía botella que había sobre la mesa.

—¿Qué queréis vosotros? ¡Fuera de aquí! —bramó.

—Antes tendrá que darnos ciertas explicaciones, Ward Curtis, modelo de ciudadanos honrados y abstemios, ¡que desahoga la rabia por sus fracasos emborrachándose cuando no le ve nadie y pegando a su hija porque quiere hacerle comprender que no es honesto jugar con dos barajas!

—¡Maldito entrometido! —El dueño del hotel blandió la botella como si fuera una maza—. ¡Marchaos de aquí! ¿Quién os ha dado permiso para entrar?

—Si no me equivoco fue usted mismo—. Ken se mantuvo imperturbable en apariencia, aunque preparado a defenderse en cuanto el otro pasara a los hechos—. Cierra la puerta, Bill: no es necesario que nadie más se entere de quién es el semidiós que ha derramado toda clase de bienes y venturas sobre esta engañada población.

Por unos instantes pareció como si Ward fuera a agredir a Orwell con la botella. El joven se cruzó de brazos... y aguardó.

Curtis cambió súbitamente de actitud. Alzó el brazo, apuró de un trago el resto que quedaba en la botella y arrojó esta a un rincón, donde se hizo añicos estrepitosamente.

—¡Bien! ¡Ya está! —rugió el padre de Josie—. Ahora, ¿qué? ¿Vais a pedirme cuentas por haber confirmado las aseveraciones de King?

—Sí, desde luego.

—¡Pues no pienso dar ninguna explicación! ¡Lo he dicho porque me ha dado la gana!

—Muy bien—. Ken se encogió de hombros con indiferencia—. Eso no nos va a impedir que sepamos muchas cosas de usted: por ejemplo, que desde el primer momento estuvieron de acuerdo los dos para tenderme un cebo con su hija Nora. Tragué la carnada, el anzuelo y hasta la caña, lo reconozco.

—¿Desde cuándo sabes eso? —se asombró Bill, parpadeando asombrado—. ¿Es verdad?

—Como que hay Dios. Ya hace unos días que lo sé. Lo mismo que sabía que King actuó por su cuenta al apropiarse de los bosques de Stan. Eso es lo que me hizo creer que Ward no le respaldaría.

—Pues lo he hecho.

—Me gustaría saber por qué.

Josie pareció a punto de hablar desde el rincón donde había ido a caer, pero una terrible mirada de cólera por parte de su padre la obligó a enmudecer antes de haber pronunciado una sola palabra.

—No lo sabrás, Ken —afirmó Curtis.

Orwell alzó los hombros, como si no le importara demasiado.

—Lo cual no va a impedir que alguna autoridad, por encima de esos títeres de Parker y Metzar, sepa ciertas cosas. Usted intentaba meterse dentro de la «Oregón» por mi mediación, Curtis. El porqué...

—¡Porque en ciertas ocasión estuvieron a punto de arruinarme! ¡Eso no lo sabías tú, pero yo era quien proporcionaba entonces el capital a King! ¡Lo mismo que ahora!

—De esta acabará en la cárcel. ¡El gran hombre! —Había desprecio en el tono de Ken—. ¡Prohibió el alcohol en Rockland... mientras él se encerraba en una habitación a emborracharse a solas! ¡Y no tuvo inconveniente en prostituir a su propia hija para que le sirviera de instrumento!

—Y bien que me ha servido... —sonrió el borracho. De repente, cambió su expresión por otra de cólera—. ¡Si no hubiera sido por ese bestia de King...! ¿Sabes lo que habría hecho? ¡Hundir a la «Oregón»! ¡Apoderarme de ella para después destrozarla entre mis manos!

—Ahora lo único que podrá romper con ellas serán los barrotes de una celda.

—No, muchacho. Todavía falta mucho para que esté derrotado. ¿Crees que King era mi único aliado? Tengo todavía los suficientes para acabar con él y los que se han puesto a su lado... y también para impedir que vosotros salgáis con vida de Rockland a pregonar la verdad de lo que ocurre aquí. Si volvéis un poco la cabeza...

Lo hicieron, sin perderle de vista a él. Y ambos a una identificaron fácilmente al hombre que les apuntaba con sendos revólveres.

—Alcen los brazos, amigos —dijo Thorne Sheppard con su voz suave y casi amistosa—. Quedan detenidos en nombre de la ley.

—¿De qué ley? —preguntó Orwell irónicamente—. Usted no representa ninguna, buena o mala, en este lugar.

—Pero tengo un par de revólveres, y dentro de unos momentos vendrá el comisario Metzar, el «títere», a hacerse cargo de ustedes. ¿Saben que están reclamados en Montana por varios delitos? Me los llevaré y...

—Y por el camino «intentaremos escapar», con lo que nos aplicará la ley de fugas: un tiro en la espalda... y una fosa a la sombra de cualquier peñasco.

—Adivinó, Ken.

—Has tardado mucho en regresar, Thorne—. Curtis reprendió al alguacil de Gayville—. ¿Has sabido algo?

—He enviado a dos muchachos al pueblo, para que hicieran averiguaciones. Los demás nos esperan ahí abajo, salvo un par que tengo aquí fuera conmigo. No he podido venir antes, jefe; primero estaba toda la pandilla de King en la calle, y luego casi me he tropezado con estos cuando iban a entrar aquí.

—Está bien. Que vaya uno en busca de Metzar. ¡Hemos de salir deprisa!

—Yo no tendría tanta urgencia, jefe —recomendó Sheppard—. Será más seguro que entremos en Gayville de noche... y de uno en uno a ser posible. King tendrá gente...

—Bien, eso se discutirá después, cuando sepamos dónde está Nora.

Ken comenzó a adivinar. Y puso sus ideas en palabras.

—Así que era eso... King tiene a Nora como rehén. ¿Está seguro de que Sheppard no le ha traicionado también, Ward?

—Sheppard es la única persona en el mundo que no me traicionaría jamás —afirmó el otro con plena seguridad—. King lo sabe, y por eso le ha ocultado siempre sus planes.

—Es mi hermano, Ken. Hijo de una...

—¡Cállate, maldita! —bramó el alguacil—. ¡Algún día te cortaré la lengua!

X

—¡No se admiten visitas para los presos, muchacha! —dijo Metzar a través de una mirilla de la puerta, viendo quién era la persona que había llamado.

—¡Les traigo un poco de cena! —dijo Betty Fraser—. Abre la puerta y te la paso. Ni siquiera voy a entrar. Y puedes revisarlo todo bien... y hasta comerte un pierna de pollo para convencerte de que no es un revólver disfrazado.

El comisario se relamió. Tenía hambre... y no poco susto. Pero sus órdenes eran estrictas.

—Está bien. Déjalo ahí, y lárgate. Luego abriré yo.

Betty obedeció, alejándose hasta el otro lado de la calle para que el comisario pudiera verla bien todo el trecho. Metzar, entonces, descorrió el cerrojo... y la puerta se le vino encima como a impulsos de una locomotora lanzada a toda velocidad.

Sol Killiams no tuvo problemas en dominarle. Sus fuerzas, comparadas con las de Metzar, eran las de un toro adulto al lado de un cabrito recién nacido. Instantes después abría la celda que ocupaban Ken y Kinkaid.

—Gracias, Sol —dijo el primero—. Estábamos empezando a creer que la primera cara que veríamos sería la de ese bastardo de Sheppard cuando viniera para llevarnos a ahorcar.

—He oído casi todo, y visto una gran parte de lo que ocurría en el hotel —el capataz de Fraser sonrió—. Entonces no me he atrevido a intervenir porque había mucha gente; pero ahora ya están preparados los chicos.

—¿Qué chicos... y para qué? —quiso saber Ken.

—¿Cómo que para qué? ¡No irá a decirme que he reunido a una veintena de hombres de pelo en pecho, entre los suyos y los de mi equipo, para nada! ¡Vamos a arrasar Gayville y acabar de una vez con todas las víboras que anidan allí!

—Así que ya lo sabes todo...

—Y más. Ese loco de Curtis se ha llevado a la pobre Josie, con tal de no dejarla aquí para que les echara una mano a ustedes. Sabe que ella no está de acuerdo con...

—¿Dices que se ha llevado a Josie? —Bill se encaró con Orwell—. Tú harás lo que te venga en gana, pero yo voy a Gayville, ¡y saco de allí a Josie, aunque para ello tenga que pegarle fuego a ese antro!

—Si esperas que te deje ir solo... —Orwell se acercó a la percha donde Metzar había colgado sus armas—. Yo también tengo algunas cosas que solventar con esa pareja.

El comisario de Rockland pasó a ocupar, debidamente atado y amordazado, la misma celda de la que acababan de salir Ken y Bill. El primero dijo:

—No interesa que, por un equivocado sentido del deber, vaya por ahí pregonando nuestros movimientos... y nos encontremos un inesperado comité de recepción aguardándonos a nuestra entrada en Gayville.

Les costó más de media hora de abandonar Rockland en pequeños grupos de dos o tres hombres y salir en distintas direcciones para no llamar la atención. Y de igual forma entraban, ya en plena noche, en Gayville.

Ward Curtis había llegado mucho antes que ellos, también en la misma forma.

—Está todo demasiado tranquilo, jefe... —Sheppard siempre le había llamado así.

—No tiene por qué estar de otra forma —trató de tranquilizarle Ward.

—Conozco muy bien este pueblo: mejor que usted. Y King no es tonto, ni mucho menos. Seguro que, al echarme de menos a su llegada, ha entrado ya en sospechas.

—No estamos solos, ¿verdad? Nuestros muchachos tienen también algo que decir en este asunto. ¡Primero, a casa de King!

Fue el primer desengaño. Fairley, en contra de su costumbre habitual, no estaba allí. Ni siquiera les fue necesario asaltar el edificio para enterarse, pues uno de sus leales, dejado en la población por Sheppard, les informó:

—Se ha metido en el «Roundup» a su llegada. Es donde tiene a la chica. Ahí dentro no están más que la pareja de negros que le sirven de criados.

—Digo que nos está esperando... —insistió el alguacil.

—¡Aunque sea así! ¡No vamos a volvernos por dónde hemos venido!

Ni el menor signo de hostilidad. El «Roundup» fue cercado sin que advirtieran la presencia de uno solo de los hombres de King.

Este, en una habitación a oscuras en el primer piso, reía viendo todos los preparativos que los invasores llevaban a cabo.

—Están cayendo en la trampa con más facilidad de la que hubiera podido esperar, Steve. Ahora, con seguridad que enviarán un explorador para que les cuente lo que pasa aquí dentro. ¿Está todo preparado para recibirles?

—¡Seguro, patrón! —rio el hermano de Sheila, haciendo coro a King—. ¡Vas a ver qué sorpresa se llevan!

Un individuo se destacó de las sombras del otro lado de la calle y la atravesó. Nada se opuso a que empujara las puertas y penetrase en el local...

Curtis y su hijo se miraron.

—Había temido que lo acribillaran a tiros apenas asomara —dijo este último—. King le conoce bien...

—¡Ya sale otra vez!

Únicamente dio un par de pasos. De pronto pareció tropezar con algún obstáculo invisible para los otros, y se precipitó de cabeza al suelo. Perfectamente alumbrada su espalda por la luz que brotaba por la puerta, pudo verse sobresalir sobre su chaqueta el mango de un cuchillo.

Durante unos segundos, el silencio en la calle fue total. Eran muchos los ojos que habían visto caer al hombre: amigos, enemigos e indiferentes.

Y de pronto, los primeros comenzaron a disparar un poco a ciegas; el único blanco visible para ellos era el edificio en sí, y por sus ventanas se introdujeron gran número de balas mientras los de dentro dejaban rápidamente a oscuras el local.

A partir de aquí se generalizó la batalla. De todas partes parecían brotar enemigos: tejados, ventanas de casas próximas, la propia calle...

—¡Nos han rodeado! ¡Y son muchos más que nosotros! —exclamó Sheppard, derribando de un certero disparo a un tipo que había estado manejando un rifle desde lo alto de una casa.

El individuo desparramó sus sesos por el suelo, pero no antes de llevarse por delante a dos de sus enemigos.

—¡Malditos cerdos traidores! —rugió Ward, disparando tan certeramente como su hijo—. ¡No les va a ser tan fácil salirse con la suya! ¡Vamos a por ellos!

Dos o tres de sus hombres, tal vez buscando una mejor protección contra las balas, habían corrido hasta la misma puerta del «Roundup». Curtis acalló a un tirador que hubiera podido tumbarle con facilidad desde una ventana próxima, y corrió en la misma dirección.

Sheppard fue tras él.

—¡Adentro, muchachos! —rugió Ward, dando el ejemplo.

Habían solo un par de individuos en el local; tal vez King confiaba en que desde fuera no dejarían llegar a nadie hasta allí, y no se le ocurrió que la propia desesperación podría forzar a hacerlo a Ward y los suyos. Sonó una descarga cerrada y la pareja se derrumbó, aunque a cambio de llevarse consigo a dos de los acompañantes de Curtis.

Este se encontró con solo Sheppard y otro hombre consigo. Alzando el revólver, disparó contra un enemigo que había asomado por la parte alta de la escalera, haciéndole rodar por los peldaños.

—¡Arriba! ¡Es dónde está King!

Pero esto era más fácil de decir que de hacer. El trío se lanzó en tromba hacia arriba, pero una bala que, de momento, no pudieron saber de dónde había salido, alcanzó a Ward en la espalda.

Sheppard se revolvió con la agilidad de una pantera. El arma que llevaba en la derecha escupió una bocanada de fuego y el individuo que poco antes fuera derribado por Curtis quedó encogido, con un proyectil entre los ojos.

—¿Es grave, jefe? —preguntó el alguacil, acercándose a su padre.

—¡No es momento para entretenernos en averiguarlo! —le rechazó este—. ¡Adelante!

Otro huracán de plomo se desencadenó sobre ellos al llegar arriba. Disparaban desde el extremo del pasillo de acceso a los reservados. Ward Curtis se plantó en el centro, desafiando a sus enemigos, y abrió fuego contra los fogonazos.

Parecía inmune a las balas. Sus compañeros cayeron acribillados, mientras él seguía avanzando y sin cesar de accionar el gatillo, como si nada le importara en este mundo, sino eliminar a todo el que se le pusiera por delante.

En realidad, así era. Mortalmente herido por aquella bala en la espalda, tenía la sensación de flotar en una nube. Todo se volvía irreal para él...

Finalmente, con dos adversarios más tirados en el pasillo y un solo proyectil en el tambor de su revólver, se plantó ante la puerta que aquellos dos habían defendido con tanto ardor como poco éxito.

Quizá fuera la oscuridad, o simplemente que sus ojos estaban perdiendo rápidamente la visión, pero Ward vio varias siluetas y alzó el arma contra la más voluminosa de ellas.

—¡Ahora vas a pagar todas tus traiciones, King! —rugió, oprimiendo el gatillo.

Como si aquel cartucho fuera el hilo que sujetaba sus energías, las piernas parecieron derretírsele. Cayó de rodillas y, finalmente, de bruces.

Había muerto sin enterarse de que su última bala no había herido a ningún enemigo, si no a su propia hija Nora, a quién King, aterrado por la casi milagrosa forma en que sus adversarios traspasaban las defensas que había considerado inexpugnables, sostenía ante sí como un escudo.

Fuera, la lucha había concluido con la total derrota de los hombres de Ward Curtis. Algunos, pocos, pudieron escapar mejor o peor librados; la mayoría quedaron allí, únicamente aprovechables para dar trabajo a «Coffin» Gaynor.

King, todavía asustado, contempló el cuadro al encender una luz Steve Masters: dos de sus hombres, atravesados en el quicio de la puerta y, encima de ellos, Ward Curtis. En medio de la habitación, Nora se retorcía de dolor, gimiendo lastimeramente.

—Ya ha cesado el tiroteo, patrón —murmuró Masters, arrodillándose junto a Nora.

—¡Déjala que reviente de una vez! —gritó King, apartándole con el pie.

Steve, pese a lo negro de su alma, sintió tentaciones de devolverle el golpe con intereses. No lo hizo porque uno de los hombres de King llegaba en aquel momento a confirmar que ya no quedaban enemigos.

—Ahí abajo hemos apresado a la otra hija de Ward, patrón —anunció—. ¿La hacemos subir?

—Sí, traedla. Así verá lo que le espera... —King arrugó las abotagadas facciones como si se le hubiera ocurrido algo nuevo—. ¡Claro que sí! Dile a tu hermana que venga, Steve. Entre las dos cuidarán de esta: ahora me interesa que viva para hacer un pequeño trato con ella.

Subieron a Josie. La muchacha pasó junto al cuerpo de su medio hermano sin apenas mirarle, pese a haberlo reconocido; ante el cadáver de Ward, se detuvo un par de segundos. Luego, con los ojos completamente secos y facciones casi inescrutables, se arrodilló al lado de Nora.

—¡Canallas, canallas! —murmuraba mientras, ayudada por Sheila, hacía lo posible por contenerle la hemorragia.

* * *

Ken Orwell y los suyos se introdujeron en Gayville cuando la batalla estaba en pleno apogeo. Quizás esto ayudó a que nadie se fijara demasiado en ellos y así pudieron tomar posiciones. Como unos espectadores más, aunque sin poder hacer cosa alguna porque en realidad ignoraban a ciencia cierta cuáles eran los hombres de Curtis o Fairley, asistieron al tiroteo.

Solo al final, Ken señaló desde lejos:

—¡Esos dos parecen Ward y Sheppard! ¿Los ves, Bill?

—Sí. Son ellos. ¿Serán capaces de meterse en ese nido de avispas que debe ser el «Roundup»?

—Pues lo están haciendo.

—Debiéramos echarles una mano... —sugirió Bill.

—Sí, pero ¿cómo? Escucha, allí dentro se ha organizado una buena de veras.

Los disparos sonaban ininterrumpidamente. Luego se hizo el silencio, anunciador, aunque ellos lo ignoraban ahora, de la muerte de Ward Curtis.

Ken adivinó pronto qué bando había resultado vencedor. Y Bill casi se puso a dar saltos de excitación cuando vio aparecer a Josie Curtis en la puerta y cómo varios de los pistoleros que estaban concentrándose en el local luego de la pelea, la obligaban a entrar.

—¡Ahora sí que no espero más!

—¡Aguarda! —Ken lo agarró del brazo—. Vamos a organizar nuestra propia fiesta, desde luego; pero con un poco más de inteligencia que lo ha hecho Ward. ¿Quieres que asesinen a Josie a los primeros disparos?

Este argumento convenció a Bill. Ken, luego de dar instrucciones al resto de sus acompañantes, se acercó, junto con Kinkaid y Sol Williams, al ventanillo que noches atrás le permitiera salir del «Roundup» eludiendo a los sicarios de King.

—Cuando estemos arriba, aguardad un par de minutos —fueron sus últimas órdenes a Sol—. Entonces, o antes si suena algún disparo, quiero que os metáis todos de golpe en el local de abajo. ¡No deseo que tengamos más bajas de las precisas! ¿Entendido? Pero, si hay que elegir, prefiero que lo sean de los otros.

El corpulento Williams fue una magnífica escalera para ellos. Primero subió Ken, comprobando que, aparte dos o tres cadáveres tirados en distintas posiciones, el pasillo estaba vacío. Un par de segundos después se le reunía Bill, en tanto que Sol se alejaba para organizar al grupo principal.

Primero, como precaución, Ken echó un vistazo escaleras abajo. La barahúnda era infernal, con todos los pistoleros victoriosos ante el mostrador y dando fin rápidamente a una botella tras otra. Eran apenas una veintena, pero, a juzgar por el escándalo, parecía que hubiera doscientos.

—Sería una casualidad... y una auténtica desgracia que a alguno de esos se le ocurriera subir en el próximo minuto —pronosticó Orwell—. King está aquí, en alguna parte; y las chicas con él, o mucho me equivoco. ¡Y no creo que las haya metido en la cocina!

—Sale luz por debajo de aquella puerta del fondo —dijo Bill.

Se acercaron. Tres cadáveres más habían sido retirados para que no obstruyeran el paso. Ken aproximó el oído para escuchar, pero tuvo que retirarse rápidamente cuando vio que se abría la puerta.

—... dos botellas, por lo menos —decía alguien desde el interior—. ¡Y que sean de buen whisky! ¡No vayas a subirnos basura, como la que os gusta beber a vosotros!

Era la voz de King Fairley. El que salía, todavía mirando hacia el interior de la habitación, repuso:

—Sí, señor. No sé...

Su voluntad no intervino para nada, pero de repente se interrumpió: un objeto más duro que su cráneo acababa de golpearle violentamente detrás de la oreja.

Ken y Bill se precipitaron dentro, empujando al desvanecido pistolero delante de sí. Quizás esto les impidió hacer uso de sus armas lo rápidamente que se necesitaba, o se molestaron uno al otro...

Orwell disparó cuando ya le fallaba la pierna al encajar un proyectil por debajo de la rótula. Bill le imitó, ileso todavía, porque la bala que iba destinada a él acababa de interceptarla el individuo a quién golpeara un segundo antes.

Los dos tipos que acompañaban a King y Steve Masters rodaron por el suelo, muertos. Fairley se mantuvo en pie, porque a su enorme humanidad resultaba muy difícil acertarle en forma fulminante; pero cuando Ken le miró directamente a los ojos vio cómo se le vidriaban y el revólver que había tenido en la mano acababa por desprendérsele de los dedos...

Sobre un diván se veía tendida una silueta femenina, a la que rodeaban otras dos mujeres, que Ken reconoció como Josie Curtis y Sheila Masters. Y de sus labios escapó un involuntario suspiro de alivio.

—Creo que hemos llegado casi a tiempo, Bill —suspiró.

Sheila había vuelto la mirada hacia ellos. De modo inesperado, y sin que de momento se supiera de dónde lo había sacado, apareció un revólver en su mano, con el que hizo un solo disparo.

Ken se puso involuntariamente rígido, esperando el choque del proyectil contra su cuerpo, pero no fue así. Ahora la muchacha corrió junto a él mientras, a espaldas del joven, se derrumbaba otro hombre a quién la puerta le había impedido ver antes.

—¡Ken! ¿Dónde te han herido?

—En la pierna, creo. Nada grave... espero. Tendré que agradecerte...

Ella, tranquilizada ya al respecto, no le escuchaba. Como si de repente se hubiera olvidado de él, acaba de pasar a su lado para dejarse caer junto al hombre a quién había pegado un tiro un segundo antes y quedarse mirándolo con una mezcla de pena, horror... y reproche.

—Tú has tenido la culpa... —comenzó a decir.

Ken, conteniéndose para evitar que escaparan de su boca aullidos de dolor, se volvió a mirar el rostro del individuo.

Era el figurín a quién algunos días antes sorprendiera acompañando a Nora Curtis.

—¿Cómo se llama, Sheila? Era el enlace de Curtis aquí.

—Era mi hermano Steve. Lo he matado yo, para... para... —la muchacha dejó caer el rostro sobre el pecho del cadáver, comenzando a sollozar convulsivamente.

—Para evitar que me matara a mí...

Ken inclinó la cabeza. Aquello borraba definitivamente todas las sospechas de que Sheila le hubiera traicionado alguna vez. Más adelante sabría, por ella misma, el doble papel desempeñado por Steve Masters con Ward y Nora Curtis, traicionando a ambos en beneficio de King.

Pero, de momento, el dolor de la muchacha embotaba sus propios sentidos. Bill, quejándose de una rozadura de bala en el costado, fue quien le indicó:

—Abajo hay un tiroteo de mil demonios. Voy a ver...

Llegaría tarde, porque los sorprendidos pistoleros de King, que estaban mirando hacia arriba al oír los primeros disparos, no se dieron cuenta de la presencia de los hombres que acaudillaba Sol Williams hasta que fue demasiado tarde.

Algunos acudieron a las armas... y muy pocos de ellos tuvieron tiempo de arrepentirse. Los demás, con muy buen acuerdo, optaron por dejarse quitar los revólveres... y esperar a que se decidiera su destino.

Mientras, Ken se arrastraba junto a Sheila. Era mucho lo que tendría que esforzarse para hacerle olvidar que había matado a su propio hermano, pero iba a intentarlo... y a partir de ahora.

Una mujer de su temple podría salir de aquello.

—Sheila... —susurró— ¿podrás perdonarme alguna vez...?

—No ha sido culpa tuya, Ken —repuso ella, con más entereza de la que aparentaba por su aspecto—. Era él quien se lo estaba buscando desde hace tiempo. Nunca me quiso hacer caso cuando trataba de disuadirle...

Sería relativamente fácil, reflexionó Ken. Sheila saldría, casi sin ayuda suya.

Miró hacia el diván donde Nora Curtis agonizaba lentamente en brazos de su hermana.

—También ella se lo ha buscado —dijo para sí—. ¡Pobre chica! Estaba en un error y nadie supo decírselo. ¡Su propio padre...!

Dejó el resto en el aire: no era caritativo hablar mal de los muertos.

FIN

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