Dos personas que aparentemente no deberían estar juntas descubren que sus vidas se vieron afectadas por un mismo suceso hace más de diez años. La noche antes de que empiece el curso de sus estudios de posgrado, Rachel se encuentra en un bar al ex infiel de su mejor amiga y lo ataca verbalmente. El único error es que el chico en cuestión al que acaba de gritar, chico, por cierto, bastante atractivo, resulta que no es el ex de su mejor amiga.

A la mañana siguiente, al llegar tarde a su primer día como asistente universitaria en el posgrado, se da cuenta de que su nuevo jefe, el profesor, es el chico atractivo de la noche anterior.

Vi Keeland

Un error maravilloso

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Titivillus 20-10-2023

Título original: Beautiful mistake

Vi Keeland, 2017

Traducción: Ana Isabel Domínguez Palomo & María del Mar Rodríguez Barrena

Editor digital: Titivillus

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A veces, forjamos nuestro propio camino.

A veces, el camino ya está dispuesto para nosotros, y lo único que podemos hacer es seguirlo.

1

RACHEL

Debía de haber una relación inequívoca y científica entre tener unos genes perfectos y comportarse como un gilipollas.

Volví a mirar al motivo de la borrachera de mi amiga, allí delante del aseo de hombres. Por supuesto, la cola para el de mujeres era de cinco personas, porque solo los hombres pueden hacer sus necesidades a placer. Don Casado estaba allí, mandando mensajes por el móvil; seguramente mintiéndole a otra pobre incauta. Le miré el dedo anular de la mano izquierda mientras movía los dedos con rapidez. No había alianza. Qué sorpresa. Seguro que un reluciente anillo que simboliza tu compromiso eterno con otra persona suele dificultar la tarea de vender que estás soltero y que buscas «a la mujer de tus sueños».

Uf. Menudo gilipollas.

Quería mucho a Ava, pero creo que a mí me olería a chamusquina cualquier tío de treinta años que soltara esas chorradas en una primera cita.

Alcé la vista de la mano de Don Casado a su cara, justo cuando él la levantaba. Ojalá se pudiera matar con la mirada. Miré a ese cabrón con los ojos entrecerrados. No sé por qué me sorprendió que me sonriera.

Capullo.

Seguramente creía que me lo estaba comiendo con los ojos.

Saqué el móvil de mi bolsillo para distraerme y bajé la mirada para revisar los mensajes mientras esperaba. Pero… no podía ver las dichosas letras sin las gafas. Me guardé el móvil y percibí su mirada mientras esperaba con paciencia, pero fruncir el ceño requiere de más músculos fáciles que sonreír, y ese capullo no se merecía ni una arruga.

Después de pasar por el aseo y de casi achicharrarme las manos al lavármelas (el agua del lavabo deO’Leary’s solo tiene una temperatura: caliente como la lava), estaba lista para volver a casa. Mi turno había terminado hacía una hora, y Ava estaba de bajón desde que el capullo apareció, así que dudaba mucho que protestara por recogernos pronto.

Una voz profunda y ronca de barítono me detuvo al salir del aseo de mujeres.

—¿Te conozco de algo?

Me di media vuelta y me encontré a Don Casado, que se apartaba de la pared como si me hubiera estado esperando. «Pasa de él, Rachel. No merece que le dediques tiempo». Lo miré a los ojos para asegurarme de que se percataba de que lo había oído antes de darle la espalda y recorrer el largo pasillo hasta el bar.

No captó la indirecta. Echó a andar junto a mí e hizo ademán de decir algo cuando me paré en seco. Me volví para mirarlo de frente.

—No puedes ser más gilipollas, ¿lo sabes?

Tuvo la cara dura de parecer sorprendido.

—¿Yo? ¿Eso quiere decir que nos conocemos?

—Conozco a los de tu calaña.

—¿Se puede saber qué quiere decir eso?

Puse los ojos en blanco.

—Crees que porque eres guapísimo puedes joderles la vida a los demás, que puedes librarte de todo con una sonrisa. Pues que sepas que espero que el karma te la meta doblada algún día, que tu bonita esposa se folle a medio Nueva York y que te pegue una enfermedad que haga que se te caiga a cachos esa enorme polla que tienes.

Él levantó las manos.

—Mira, guapa, no sé quién crees que soy o lo que crees que mi «enorme polla» ha hecho, pero estoy segurísimo de que me confundes con otro.

Mi cara le dijo que cortara el rollo.

—Estoy aquí con Ava.

—Ah, Ava. Eso lo explica todo, sí.

Le gruñí, literalmente.

—Grrr…, pues debería.

El capullo esbozó una sonrisa deslumbrante.

—Estás muy mona cuando gruñes.

Casi se me salieron los ojos de las órbitas.

—¿De verdad me estás tirando los tejos?

—Eso estaría mal, ¿no? Teniendo en cuenta… Ya sabes, lo de Ava y yo y tal.

—Vaya elemento estás hecho. —⁠Di media vuelta para alejarme.

—Espera. —Me cogió del brazo para detenerme⁠—. ¿Puedo preguntarte solo una cosa?

—¿El qué?

—¿Quién es Ava?

«Surrealista». Un tío como él…, era posible que no recordara los nombres de todas las mujeres a las que se había tirado. A ver, habían pasado dos semanas desde la última vez que se acostaron.

—Vuelve con tu mujer, Owen.

Dejé al casado Owen en medio del pasillo y volví a la mesa donde Ava bebía en silencio para olvidar su dolor.

—¿Quieres irte? Estoy un pelín cansada y mañana tengo que levantarme temprano.

Supuse que no tenía sentido contarle lo de mi encontronazo con Owen. Eso solo empeoraría las cosas. Por desgracia, Ava ya había empezado a enamorarse del gilipollas. Durante el mes que estuvieron saliendo, él se empleó a fondo para camelársela: le contó un montón de chorradas sobre cómo veía su futuro, con dos niños y un perro faldero.

Lo irónico era que tenía razón. En el futuro de Owen sí había dos niños y un perro faldero: el que llevaba de la correa mientras paseaba con sus dos niñas rubias cuando Ava se lo encontró en el parque. El problema era que se le había olvidado comentarle que en esa versión de su futuro, su mujer también llevaría en brazos a su hijo de un mes mientras paseaban.

Ava se tambaleó un poco cuando se bajó del taburete.

—Debería subirme a la barra y decirles a todas las mujeres que tuvieran cuidado con ese gilipollas.

En circunstancias normales, habría estado de acuerdo. Pero esa noche estaba segurísima de que si se subía a la barra, acabaríamos en Urgencias.

—No se merece que malgastes saliva. —⁠Cogí su jersey del respaldo del taburete y lo sostuve en alto para que se lo pusiera. Ella suspiró y necesitó tres intentos para meter el brazo en la manga.

Detrás de la barra, Charlie (que llevaba escuchándonos casi toda la noche) estaba tirando una cerveza.

—Se acabó. A partir de ahora quiero nombres. —⁠Golpeó la jarra llena contra la barra de madera, haciendo que la espuma se derramara⁠—. Pienso investigar a cualquier gilipollas con el que salgáis. —⁠CharlieO’Leary era el dueño del bar de Brooklyn donde Ava y yo trabajábamos. También era policía jubilado.

Sonreí.

—Vale. Pero ya sabes que eso hace que quiera darte los nombres de supuestos asesinos en serie… solo para ver cómo se te ponen las orejas de ese precioso color rojo que cogen cuando te cabreas. —⁠Me incliné sobre la barra y le di un beso en la mejilla⁠—. Buenas noches, Charlie.

Masculló algo de dar gracias por no tener hijas y me hizo un gesto con la mano para que me fuera.

—¿Podemos salir por la puerta trasera? —⁠preguntó Ava⁠—. No quiero cruzarme con él al salir.

—Claro, sin problema.

Me cogí de su brazo para asegurarme de que no se tambaleaba al andar. Tras dar unos cuantos pasos, alcé la mirada y vi a Don Casado junto a la puerta trasera.

—Mmm, Ava, deberíamos salir por delante. Ahora mismo está junto a la puerta trasera.

Ella echó un vistazo por el bar.

—No, está junto a la puerta principal hablando con Sal, el camarero nuevo.

Estaba más borracha de lo que creía. Señalé la salida trasera con la barbilla, en línea recta hacia Owen.

—Esa es la puerta trasera, Ava.

—Lo sé. Owen está en la principal.

Fruncí el ceño.

—¿Ese no es Owen? ¿El de la camisa azul?

Ella resopló.

—Te dije que era el tío guapo de la camisa azul, no el dios griego con la camisa azul.

Volví la cabeza a toda prisa hacia la parte delantera del bar. Solo había un tío al que no conocía junto a la puerta principal, y estaba hablando con Sal.

—¿Owen está hablando con el nuevo camarero ahora mismo?

Ella miró de nuevo, suspiró y asintió con la cabeza.

—Debería decirle a Sal que le diera un puñetazo.

—Ava…, ¿el tío que está hablando con Sal ahora mismo, en este preciso instante, es Owen?

—Sí.

—Su camisa es marrón, Ava, no azul.

Se volvió de nuevo hacia la puerta principal, entrecerró los ojos y se encogió de hombros.

—Es posible. No veo muy bien. Tengo las lentillas manchadas por culpa del rímel y de tanto llorar.

Cuando me dijo que su ex acababa de entrar en el bar y señaló hacia la puerta principal, solo había un tío con una camisa azul.

«Mierda».

Le había soltado una burrada al tío que no era.

Dado que no podía obligar a Ava a salir por la puerta principal, donde estaba el verdadero Owen, hice de tripas corazón. Por supuesto, el Falso Owen me estuvo mirando, con una sonrisilla ufana, todo el camino hasta llegar a la puerta.

Saludó con la cabeza a mi amiga al pasar.

—Buenas noches, Ava. Buenas noches, Mecha Corta.

Como una cobarde, mantuve la vista clavada al frente, sin mirarlo, hasta que salimos por la puerta.

Ava no tenía tanta fuerza de voluntad. Volvió la cabeza para mantener la mirada fija en el Owen Falso, incluso cuando salimos al callejón. Tal vez estuviera borracha y llevara las lentillas sucias, pero no estaba ciega.

—Madre del amor hermoso. ¿Has visto a ese tío? ¿Y acaba de llamarme por mi nombre?

Miré hacia la puerta del bar mientras se cerraba. El Owen Falso se despidió con un gesto de la mano y una sonrisa descarada.

—Te estás inventando cosas.

Dios, iba a llegar tarde.

Por si las clases del lunes no fueran lo bastante malas después de doblar turno el domingo, encima me había manchado la blusa de café cuando tuve que frenar en seco por culpa de un anciano que conducía un Cadillac enorme. El hombre decidió que tenía que girar a la izquierda… desde el carril derecho.

El primer día de clases siempre era una pesadilla. La gente deambulaba por el campus y se paraba en mitad de la calle mientras les indicaban a sus compañeros de clase cómo llegar a distintos edificios. Les toqué el claxon a dos estudiantes que estaban haciendo eso. Me miraron como si yo fuera la que estuviera molestando.

«Vamos, moveos ya».

Después de dar tres vueltas por el aparcamiento, dejé el coche en una plaza reservada delante del Nordic Hall. Me incliné hacia un lado, rebusqué en la guantera y tiré la mitad del contenido al suelo hasta dar con lo que necesitaba.

«Ya».

Metí una multa antigua bajo el limpiaparabrisas y eché a correr hacia el aula 208. Tenía que hacer pis con urgencia, pero aguantaría hasta acabar la clase. Sabía tres cosas del profesor West, además de que estaba en el Departamento de Composición Musical. La primera: se había deshecho de su última profesora ayudante porque se negó a ser tan dura con las notas como él quería. La segunda: durante la última semana, cada vez que le contaba a alguien que me habían asignado al profesor West, ponía una cara muy poco alentadora y decía que era un gilipollas al que estuvieron a punto de echar años atrás. Y tres: odiaba que los estudiantes llegaran tarde. Era famoso por cerrar con llave la puerta cuando comenzaba la clase para que los rezagados no pudieran interrumpirlo.

Nada de eso me auguraba nada bueno. Pero ¿qué alternativa tenía?

Mi puesto como profesora ayudante del profesor Clarence desapareció cuando él murió de repente tres semanas atrás a causa de un aneurisma. Tuve suerte de conseguir algo a esas alturas. Y sin un puesto como ayudante, ni de coña podría permitirme la matrícula en el conservatorio de música. Ya trabajaba a jornada completa enO’Leary’s solo para pagar el alquiler y reducir en parte la matrícula.

El sudor me caía por el canalillo cuando llegué a la clase. La puerta estaba cerrada, de modo que me tomé un minuto para intentar ponerme presentable y me atusé la larga melena ondulada lo mejor que pude, teniendo en cuenta la humedad. No tenía sentido intentar hacer algo con la mancha que me cubría casi todo el pecho derecho, así que me cambié de mano la carpeta de cuero que llevaba para taparla.

Inspiré hondo y extendí la mano para girar el pomo.

Cerrada con el pestillo.

«Mierda».

¿Qué podía hacer? Comprobé la hora en el teléfono. Solo llegaba ocho minutos tarde y era el primer día del semestre de otoño, pero oía que el profesor ya estaba dando su charla dentro. ¿Llamaba e interrumpía la clase a sabiendas de que era una de las cosas que más odiaba? ¿O no me presentaba el primer día en el puesto?

La impuntualidad era el mal menor.

O eso creía yo.

Llamé con suavidad con los nudillos varias veces con la esperanza de que algún alumno sentado en las últimas filas del aula me oyera y pudiera entrar sin ser vista.

La potente voz del profesor dejó de oírse justo cuando se abría la puerta. Era un aula con escaleras y asientos dispuestos en filas, de modo que entré por la parte superior mientras el profesor estaba en la parte inferior. Por suerte, miraba hacia el otro lado y escribía en la pizarra cuando entré de puntillas.

—Gracias —susurré al tiempo que me sentaba en el sitio más cercano de la última fila y soltaba un suspiro aliviado.

Aunque tal vez la sensación fue prematura.

El profesor siguió escribiendo mientras preguntaba:

—¿Quién ha llegado tarde?

Uf.

Quise hundirme en el asiento y fingir que no había sido yo. Pero era la profesora ayudante, no una alumna. Necesitaba que me respetasen, ya que les daría clases de vez en cuando.

Carraspeé.

—He sido yo, profesor.

Le puso el capuchón al rotulador y se dio media vuelta.

Parpadeé varias veces. Seguro que mis ojos me estaban jugando una mala pasada. Metí la mano en el bolso, saqué las gafas y me las puse (aunque tenía una visión de lejos perfecta), como si al hacerlo pudiera obrarse un milagro y las gafas de cerca convirtieran al hombre que estaba junto a la pizarra en otra persona.

Aunque no era otra persona.

Era imposible no darse cuenta. Tenía una cara que la gente no olvidaba.

Guapísimo.

Era él.

Joder.

Era él de verdad.

Lo llevaba crudo.

Crudísimo.

El profesor observó la clase de más de doscientos alumnos, incapaz de localizar el punto del que había partido la voz. Recé para que lo dejara estar y le diera a la clase un aviso general sobre su intolerancia a llegar tarde.

No tuve tanta suerte. De hecho, no tuve suerte ninguna.

—Levántese. Quienquiera que haya llegado tarde que se levante, por favor.

Ay, Dios.

Sentí en el estómago el peso del descuento de veinticinco mil dólares en la matrícula que conseguía como profesora ayudante, como si fuera plomo. Me dificultó la tarea de levantarme. Pero él estaba esperando.

No podía evitarlo. Iba a ser un problema.

Titubeante, me puse en pie al tiempo que contenía el aliento y rezaba para que no me reconociese.

Tal vez había bebido mucho y no recordaría nuestro breve intercambio en el bar la noche anterior.

—No toleraré que los alumnos lleguen tarde. Eso interrumpe la clase.

—Entendido.

Las luces del techo se reflejaban en su cara como si se tratase de un actor en un escenario, por lo que le costaba ver las últimas filas del aula. Levantó una mano y se protegió los ojos. A ver, yo estaba unas veinte filas por encima de él (nos separaban casi cincuenta metros), pero cuando nuestras miradas se encontraron, fue como si fuéramos las únicas personas de la clase.

Me di cuenta del momento exacto en el que me reconoció. Fue todo como si sucediera a cámara lenta. En esa cara tan preciosa apareció una lenta sonrisa, aunque no era de alegría. Más bien como la de un perro que acabara de arrinconar a un gatito en una esquina y estuviera a punto de divertirse con el pobre animal.

Tragué saliva.

—No volverá a ocurrir. Soy Rachel Martin, profesor. Su profesora ayudante.

2

RACHEL

La clase estaba completamente vacía. Ni siquiera estaba segura de que supiera que seguía en mi asiento. Si lo sabía, se le daba muy bien pasar de mí mientras guardaba su portátil.

—En contra de los rumores que ya habrá oído, no muerdo.

Di un respingo cuando habló. Una vez que el aula se quedó vacía, la acústica del enorme espacio hacía que su voz ronca resonase en las paredes.

Me puse en pie y emprendí mi paseo de la vergüenza hacia la parte delantera de la clase. Sin duda alguna, le debía una disculpa a ese hombre aunque no fuera profesor…, que lo era, y para más inri sería mi jefe durante las próximas quince semanas. Me dieron ganas de darme cabezazos contra la pared por no haberme disculpado la noche anterior antes de salir del bar. En ese momento daba la impresión de que solo lo hacía por la situación en la que me encontraba.

Algo que era cierto, no me malinterpretes, pero no quería que lo pareciera.

Inspiré hondo.

—Siento mucho lo de anoche.

Su rostro era impenetrable.

—Supuse que lo sentiría, justo ahora mismo.

—Es evidente que lo confundí con otra persona.

—Eso supuse. Creía que era el gilipollas. El de la polla enorme, ¿no es así?

Cerré los ojos. Durante la última hora y media había estado repasando mentalmente toda la conversación de la noche anterior una y otra vez. Creía haberlo recordado todo, pero al parecer no. Cuando volví a abrir los ojos, el profesor West me seguía observando. Su mirada era intensísima.

Empecé a balbucear.

—Mi amiga Ava estuvo saliendo con un tal Owen durante más de un mes. Él le soltó una ristra de chorradas desde el primer día, pero ella no se daba cuenta. De hecho, una noche se acercó a ella cuando salía del trabajo y le dijo: «¿Te importa que te acompañe a casa? Mi madre siempre me decía que debía perseguir mis sueños». Ava se lo tragó todo, pero todo, desde el principio. Después, un sábado que se suponía que estaba fuera por trabajo, ella fue al otro lado de la ciudad para hacerle unos recados a su madre. Atajó por el Madison Square Park de vuelta del supermercado y se lo encontró. Iba con su mujer y sus hijos.

—¿Y me confundió con él?

Asentí con la cabeza.

—Vino al bar mientras yo estaba trabajando y empezó a beber cócteles Long Island. Cuando Owen entró, me señaló el lugar donde él estaba y me dijo que era el de la camisa azul.

—¿Y debo entender que los dos llevábamos una camisa azul?

Fui incapaz de contener la sonrisa al recordar a Ava tal cual estaba la noche anterior.

—La verdad es que no. Ava no aguanta bien la bebida. Al final acabó más borracha de lo que yo creía. La camisa de Owen era marrón; ni siquiera era negra, que podría haberla confundido con un azul marino o algo.

Vi que al profesor West le temblaba el labio inferior.

—De todos modos, lo siento muchísimo. Casi no le di oportunidad de hablar y después, cuando me di cuenta de lo sucedido, estaba tan avergonzada que ni me paré para disculparme.

—Acepto su disculpa por lo de anoche. Aunque no debería acercarse a un hombre en un pasillo para mandarlo al cuerno cuando está sola, sus intenciones eran admirables.

Debería haber cerrado la boca y agradecer que aceptara mi disculpa.

Debería.

—¿Por qué no puedo acercarme a un hombre en un pasillo?

Me miró con expresión seria.

—Porque mide metro cincuenta y poco, estaba en un bar muy ruidoso y nadie la habría oído si la hubiera arrastrado al aseo de hombres y cerrado la puerta.

Crucé los brazos por delante del pecho.

—Soy capaz de cuidarme sola.

—No he dicho que no sea capaz de hacerlo. He dicho que no debería ponerse en ese tipo de situaciones.

—Pero ha insinuado que no podía al decirlo de esa manera.

Él cerró la cremallera de su maletín de cuero.

—Señorita Martin, acabo de aceptar su disculpa por llamarme anoche gilipollas. ¿Le gustaría que me retractase?

Por Dios, lo mío era de traca. Estar junto a ese hombre parecía convertirme en una psicópata.

—No, lo siento. Me comporté como una capulla y me gustaría empezar de cero, si es posible.

Él asintió con la cabeza.

—Todo lo sucedido antes de esta mañana queda olvidado.

—Gracias.

—Pero lo de esta mañana no. No toleraré la impuntualidad. Que no vuelva a suceder.

Tragué saliva.

—No sucederá.

Él levantó el ajado maletín de cuero y se lo colgó al hombro.

—Nos veremos aquí mañana a las cinco. Repasaremos el plan de estudios y mi sistema de calificación.

A esa hora estaría en mitad de mi turno, pero ya se me ocurriría algo.

—Vale.

—¿Ha terminado por hoy?

—Pues sí. En realidad, tengo que ir a trabajar. Voy a hacer el turno de Ava, porque no se siente muy bien después de anoche. Las dos trabajamos enO’Leary’s.

—¿Es camarera?

—Atiendo las mesas y la barra, y de vez en cuando mando al cuerno a los clientes.

Eso me valió una sonrisa de oreja a oreja del profesor West. «Dios, debería hacerlo más a menudo». No, ni hablar. Desde luego que no debería hacerlo.

—La acompaño.

Recorrimos juntos los pasillos y salimos al aparcamiento. Cuando llegamos a mi coche, me detuve.

—Es este. Así que… ¿a las cinco en punto mañana?

El profesor West miró mi destartalado y viejo Subaru.

—Ha aparcado en una plaza reservada para la administración. Tiene una multa. —⁠Entrecerró los ojos⁠—. De hecho, parece que tiene dos multas. ¿Tiene caducado el permiso de circulación o algo?

Mierda.

—Mmm…, no. Tengo una multa extra en la guantera y la pongo en el parabrisas cuando me veo obligada a aparcar ilegalmente.

Levantó las cejas.

—Ingenioso.

—Evidentemente no siempre funciona.

—Evidentemente.

—Hacen falta más aparcamientos. Cuando llegas tarde, es imposible encontrar un hueco.

Me miró fijamente.

—¿Debo entender que la impuntualidad es algo habitual en usted?

—Por desgracia, sí.

—En ese caso, debería dejar claro algo que dije antes.

—Ah, no, no hace falta. No volveré a llegar tarde a su clase.

Dio un paso hacia delante y se inclinó hacia mí.

—Me alegro de oírlo, señorita Martin. Pero eso no es lo que hay que aclarar.

Tragué saliva. «Dios, qué bien huele».

—Antes le dije que no mordía a los alumnos. —⁠Esbozó una sonrisa, y sentí que ese gesto travieso me afectaba en lugares muy interesantes⁠—. No lo hago. Pero no prometo no morder a profesoras ayudantes de mecha muy corta.

Algunas chicas tenían padres que limpiaban las escopetas cuando algún chico iba a la casa a recogerlas. Yo tenía a Charlie.

Aunque la ciudad de Nueva York había prohibido diez años antes que se fumara en locales donde se servía comida, Charlie seguía fumando detrás de la barra. Benson & Hedges sin filtro. ¿Quién iba a decirle al fornido expolicía que dejara de hacerlo?

—Bueno, ¿quién es el hombre con el que vas a salir esta noche? —⁠Sacó el bate que guardaba detrás de la barra y lo puso encima⁠—. Voy a dejar esto aquí para cuando entre.

Me eché a reír al tiempo que cogía mi bandeja con bebidas.

—Estoy bien, Charlie. Es un contable de treinta y dos años de Upper East Side.

—No te dejes engañar por eso. Las apariencias engañan. La sal se parece muchísimo al azúcar, cariño.

No sabía ni por qué intentaba salir con alguien a esas alturas. Desde que lo dejé con Davis hacía ocho meses, me había autoimpuesto una moratoria en las citas. No tenía ni tiempo ni fuerzas que dedicarles a una relación. Por no mencionar que no tenía un gran historial con los hombres, así en general. Lo había hecho mayormente para animar a Ava. El invierno pasado ella y el novio que tuvo durante siete años cortaron el día que ella cumplió los veinticinco. Llevaban juntos desde el último año de instituto. Después de aguantar meses en los que tuve que verla hacer pucheros, por fin la convencí de que se registrara en una de esas páginas web de citas. Menudo trabajo hice: la página web fue donde conoció a Owen. Con amigas como yo para animarla, acabaría enganchada al Prozac en un abrir y cerrar de ojos.

Llevé las bebidas a mi mesa y anoté la comanda de la mesa ocho, aunque mi turno había terminado. Básicamente estaba perdiendo tiempo para no tener que ir a prepararme para mi cita. El servicio en mesa deO’Leary’s terminaba cuando nos apetecía a partir de las ocho, y el lema de Charlie era: «Hay un garito que prepara hamburguesas al final de la calle. Que la puerta no te golpee en el culo al salir». Se lo decía a cualquiera que protestase.

Después de quitarme el uniforme, me lavé en el baño, me puse un poco de rímel en las pestañas, me apliqué brillo de labios y me miré en el espejo. Tenía suerte de haber heredado la tez de alabastro de mi madre, así que nunca necesitaba maquillarme mucho. Se me pasó por la cabeza resaltarme los ojos verdes con un poco de delineador negro, pero la descarté. «Así estoy bien», pensé. Aunque tal vez debería haberme esforzado un poco más para ser una primera cita.

Tras nuestro primer intercambio de mensajes de correo electrónico, Mason me pareció bastante agradable, así que seguí chateando con él a lo largo de las últimas semanas. Cumplía todos los requisitos para salir con él: ¿Buen trabajo? Sí. ¿Educado? Sí. ¿De más de treinta, pero sin acercarse a los cuarenta? Sí. ¿No usaba expresiones como «ola ke ase» ni «me piro vampiro» en los mensajes? Sí. ¿Guapo? ¿Limpio? Sí y sí.

Debería estar más emocionada. Había pasado mucho tiempo desde Davis…, era hora de pasar página.

Me fijé en él antes de que él me viese a mí. Fui al almacén en busca de unas botellas de tequila para Charlie y vi a Mason mirando a su alrededor. Tenía el mismo aspecto que en las fotos, así que bien. Tal vez era algo más delgado de lo que me esperaba, pero nada tan drástico como para sorprenderme. Era de estatura media, de complexión media y guapo, pero no tenía ese algo que te golpeaba en el estómago. Mason también llevaba una camisa azul. Que me recordó al profesor West la noche anterior. Por raro que pareciera, eso sí que me provocó un nudo en el estómago.

«No prometo no morder a profesoras ayudantes de mecha muy corta».

Meneé la cabeza para intentar meterme físicamente algo de sentido común en el cerebro y respiré hondo antes de acercarme a Mason.

¿Sabes esa sensación cuando crees que vas a probar algo y resulta que es otra cosa? ¿Como el agua y el agua con gas? No es que no te guste ninguna de las dos, pero te habías preparado para algo sin sabor y sin gas, y en cambio descubres burbujas, un montón de burbujas.

Mason era esas burbujas cuando yo esperaba agua del grifo. Tal vez fuera la palabra «contable» lo que me llevó a unas ideas preconcebidas sobre cómo sería en persona. Pero era mucho más seguro de sí mismo y atrevido de lo que me esperaba.

—Eres guapísima. Claro que no me esperaba otra cosa por tu foto de perfil, pero solo había una foto de cara. Supongo que no me esperaba que Megan Fox continuara del cuello para abajo.

—Gracias… Creo. —Aunque era un cumplido, no me gustaba cómo me miraba. Habíamos ido a cenar a un restaurante situado un poco más abajo y luego volvimos aO’Leary’s para tomar algo. Me devoraba con los ojos mientras se bebía su cuarto Jack Daniels con Coca-Cola…, que era otra señal de peligro: ¿cuatro cubatas durante la cena en la primera cita? A medida que se los bebía, se volvía más atrevido de un modo que cada vez me gustaba menos.

—Dijiste que eras cien por cien italiana, ¿no?

—No, también tengo algo de alemana.

Se inclinó hacia delante y me puso una mano en la rodilla.

—¿Te gustaría tener un poquito de alemán dentro esta noche?

Uf. Estaba a punto de decirle a ese imbécil que esa noche se las iba a tener que apañar él solito cuando Charlie nos interrumpió. ¡Con el bate! Lo colocó en la barra justo entre nosotros, haciendo que Mason se apartara de un salto.

—¿Todo bien por aquí? Mi niña no parece muy contenta.

No quería dar el espectáculo. Solo quería que mi mala cita se acabase.

—¿Es tu padre? —me preguntó Mason.

Pasé de él y me dirigí a Charlie.

—Todo bien por aquí. De todas formas ya nos íbamos.

Mason me malinterpretó. Después de apurar de un trago lo que le quedaba de bebida, se puso en pie.

—¿Tu casa o la mía?

—Tú te vas a tu casa. Y yo me voy a la mía.

Hizo ademán de aferrarme, pero retrocedí.

—Vete a casa, Mason. Antes de que tengas que volver a casa con el bate de Charlie metido por el culo.

Al darse cuenta de que no iba a echar un polvo, Mason pagó la cuenta y se fue. Le sonreí a Charlie después de que desapareciera.

—¿Le has cobrado el cubata el doble de caro?

—Recargo por gilipollas.

Me eché a reír. Como no quería marcharme justo después de Mason, me senté a la barra un rato con Charlie.

—Las citas son una mierda —⁠resoplé⁠—. Con razón no tengo muchas.

—Me alegro de que en mis tiempos no fueran lo que son hoy. Nunca habría conocido a mi Audrey.

La mujer de Charlie había muerto diez años antes, de un ataque al corazón con cincuenta y pocos años.

—A ver, ¿cómo os conocisteis?

—A la antigua, en el supermercado.

—¡Qué bonito! ¿Chocasteis los carritos como en las películas?

—Algo así. Audrey estaba en la sección de frutas y verduras escogiendo berenjenas, y colocó las cosas en el carrito que no era. Iba por mitad del pasillo antes de darse cuenta. Cuando se volvió en busca de su carrito, se dio cuenta de que en el que se había llevado había una lista de la compra escrita a mano.

—¿Había cogido tu carro?

—Ajá. Me devolvió la lista y dijo: «He cogido el carro equivocado. No me gustaría que se olvidara algunos de los objetos importantes de su lista».

—¿Qué tenías en la lista?

Charlie se encogió de hombros.

—Decía: «Queso y demás porquerías».

Fruncí el ceño.

—¿Literalmente? ¿Decía «queso y demás porquerías»? ¿No había una lista de lo demás?

—Solo quería acordarme del queso. Me gusta comerme una loncha de cheddar por la noche antes de acostarme. Lo de «demás porquerías» cubría el resto y no era importante. —⁠Charlie clavó la mirada a lo lejos⁠—. En fin, el asunto es que Audrey me sonrió, y el corazón me dio un vuelco rarísimo que nunca me había dado antes. Creía que me estaba dando un infarto. Tuve que sentarme allí mismo, junto a las berenjenas, para recuperar el aliento. Al final, resulta que no solo me llevé queso y demás porquerías del supermercado aquel día.

—A lo mejor debería intentarlo en el supermercado. No creo que las citas por Internet sean lo mío.

—Nunca he probado, pero me parece una tontería. Te obliga a hacer una lista mental de lo que buscas en una pareja y luego a intentar dar con la persona que cumpla todos los requisitos. Cuando conozcas a la persona correcta, tu corazón te lo dirá. —⁠Me guiñó un ojo⁠—. Y también otras partes de tu cuerpo.

3

RACHEL

No llegué tarde. Llegué tardísimo.

También necesitaba una ducha, un mecánico, una botella de vino y, tal vez, otro trabajo, un nuevo trabajo, no necesariamente en ese orden. ¡Y pensar que llevaba media hora de adelanto cuando estaba a tan solo cuatro manzanas de la universidad! Con tiempo de sobra para encontrar aparcamiento y aun así llegar quince minutos antes de la hora a la que se suponía que había quedado, demostrándole así al profesor Puntualidad que podía llegar a tiempo. Pero después… un reventón. Un fuerte ¡bum!, seguido de un largo silbido. Intenté no hacerle caso y seguir conduciendo, pero al final los continuos bandazos que daba el coche hacia la derecha me hicieron detenerme.

Vaya mierda. Pero tenía tiempo y mi excompañero de piso y ex otra cosa por poquito tiempo, Davis, me había enseñado a cambiar una rueda. Todo fue bien…, al principio. Saqué el gato, levanté el coche como una profesional y me puse a trabajar en la rueda. Todo iba a las mil maravillas hasta llegar a la última tuerca. La puñetera estaba atascada. Pero atascada de verdad. Llegado un momento, dado que la tuerca se había quedado de tal forma que la llave de cruceta quedaba paralela al suelo, me decidí a intentar aflojarla con el pie… Seguía sin moverse. Después tuve la genial idea de que tal vez debería intentarlo con el peso de todo el cuerpo. De modo que salté sobre la llave con la esperanza de que la repentina fuerza aflojara la dichosa tuerca. En cambio, la llave se soltó y, de alguna manera, acabó golpeándome en la espinilla.

Así que llegaba veinte minutos tarde, la pierna me estaba matando y tuve que cojear hasta la universidad con un calor de más de treinta grados y apestando a grasa. Mi única esperanza era que tal vez al profesor West también se le hubiera pinchado una rueda y llegara tarde. Sería rarísimo, pero tenía que aferrarme a algo para no ceder a la histeria mientras corría por los pasillos.

Al llegar al aula, eché un vistazo por la ventana antes de abrir la puerta. Por supuesto, el profesor West estaba sentado a su mesa.

Inspiré hondo y entré para enfrentarme a su ira.

—Antes de que diga nada: llegaba media hora temprano. Lo juro.

Estaba escribiendo en una agenda, y cuando levantó la cabeza, vi que llevaba gafas por primera vez. «Joder, así está más bueno todavía». ¿Estaba loca porque su ceño fruncido me resultase atractivo?

—¿Y qué ha pasado hoy, señorita Martin? ¿Se distrajo de alguna manera desde que aparcó ilegalmente hace media hora y vino a mi clase? ¿Tal vez se detuvo a jugar en el barro?

—¿Cómo?

Me miró de arriba abajo.

—Tiene barro por toda la cara y la ropa.

Me llevé una mano a la cara y empecé a frotarme una mejilla.

—Ah. No es barro. Es grasa.

—Eso está mucho mejor.

—Se me pinchó una rueda de camino. —⁠No tenía ni idea de cómo me había manchado la cara de grasa, pero estaba nerviosa y me empecé a frotar por varios sitios mientras hablaba⁠—. La última tuerca se atascó y no pude sacarla. Intenté…

—Señorita Martin —la interrumpió⁠—, pare.

—Es la verdad. Intenté llegar antes de tiempo. Venía con tiempo extra y luego ¡bum!, un reventón. Esta vez no ha sido culpa mía.

—No me refería a su complicada historia. Deje de frotarse la cara. Mírese las manos.

Me miré las palmas. Mierda. Las tenía llenas de grasa.

—¿Me he ensuciado toda la cara?

Él sacó unas servilletas de su mesa, se puso en pie y se me acercó.

—Tiene la cara llena de grasa. ¿Por qué no va al aseo de señoras y se lava?

Asentí con la cabeza. Me volví, di unos pasos hacia la puerta y luego se me ocurrió algo.

—¿Estará aquí cuando vuelva?

El profesor West sonrió.

—Sí, Rachel. Estaré aquí esperando. Parece ser la historia de nuestra relación.

Después de quitarme la grasa de las manos y de la cara, se me pasó por la cabeza intentar limpiar la enorme mancha que tenía en la camisa, pero era inútil. De momento, me había encontrado con mi nuevo jefe en tres ocasiones. La primera vez lo puse a caldo; la segunda vez interrumpí su clase mientras llevaba una blusa manchada de café y la tercera vez le hice esperar casi media hora y aparecí cubierta de grasa, hecha un desastre. La cosa mejoraba por momentos.

Cuando regresé al aula, el profesor West ya había recogido sus cosas.

—Lo siento. ¿Tiene que dar clase ahora?

—No. Pero va a anochecer ya mismo, así que será mejor que nos vayamos.

¿Anochecer?

—Mmm, vale. ¿Podemos quedar otro día? ¿Podría venir mañana antes de que empiece la clase y repasar deprisa lo que le gustaría que hiciera?

—No. Lo haremos esta noche. —⁠Me colocó la mano en la base de la espalda, guiándome escaleras arriba para llegar a la parte superior del aula⁠—. No tienes que ir a tu otro trabajo, ¿no?

—No. Me he tomado la noche libre.

—Hoy no hay más clases aquí, así que podemos volver cuando terminemos.

—¿Cuándo terminemos?

—Con tu coche. Te pondré la rueda de repuesto y luego te seguiré al taller de recauchutados. Después podemos volver y repasar lo que tenemos que discutir.

—¿Va a cambiarme la rueda?

—No voy a dejarte aquí tirada, Rachel.

—No hace falta que lo haga, profesor West.

—Pues claro que sí. Y llámame Caine.

Caine tenía la musculatura necesaria para combinar con esa cara perfecta. Llevaba una camisa blanca, pero se la quitó antes de ponerse a cambiarme la rueda. Con tan solo una finísima y blanca camiseta interior, colocó la llave en la tuerca atascada mientras yo observaba el movimiento de sus músculos cada vez que hacía fuerza. Consiguió aflojar la tuerca, aunque necesitó un poco de grasa. Tenía los bíceps más increíbles del mundo, marcados y bronceados, con una vena que aparecía en la mitad y que le corría por los antebrazos. Si existía el porno de brazos, tenía delante un canal dedicado en exclusiva. Me parecía mal mirar, pero ¡por Dios, lo que estaba disfrutando de las vistas!

En un momento dado, después de quitar la rueda, la levantó para meterla en mi maletero y se le subió la camiseta, dejando al descubierto dos profundas hendiduras que formaban una V en la parte baja de sus esculpidos abdominales. Sentí el fuerte impulso de extender el brazo y acariciarle esa zona, de recorrer con los dedos el delgado hilo de vello que descendía desde el ombligo y se ocultaba bajo el elástico negro de sus calzoncillos, que se le veía un poquito.

Dejó el neumático pinchado en mi maletero y se dispuso a colocar la rueda de repuesto.

—Deberías tener una en condiciones —⁠dijo mientras apretaba las tuercas⁠—. Estas ruedas de galleta no son seguras. Desequilibran el coche, y si tienes un accidente mientras conduces con una puesta, es muy posible que vuelques.

De vez en cuando levantaba la cabeza para mirarme, y casi me pilló comiéndomelo con los ojos. Necesitaba una distracción, de modo que me metí en el coche y cogí el móvil para buscar el taller de recauchutados más cercano.

El sol se estaba poniendo cuando por fin metió el gato en el maletero y lo cerró. Aunque había refrescado un poco, seguía haciendo mucho calor. Caine estaba sudando, y su camiseta no tenía arreglo.

—Creo que te debo una camiseta —⁠le dije mientras miraba la grasa que la manchaba por entero.

Él se miró.

—Ya que está lista para sentencia, bien puedo usarla. —⁠Se limpió las manos grasientas en el pecho, dejando líneas oscuras en lo que quedaba de blanco. Acto seguido, se llevó las manos a la espalda y se quitó la prenda por encima de la cabeza.

Nada más ver ese magnífico torso desnudo me quedé boquiabierta.

No sabía si se había dado cuenta de que me lo estaba comiendo con los ojos, porque era incapaz de apartar la vista del festín que tenía delante.

Usó la camiseta para secarse el sudor de la cara y después se limpió un poco más las manos. Yo también empezaba a sudar, aunque no había realizado el menor esfuerzo físico.

—¿Sabes dónde está el taller más cercano?

—Mmm…, solo está a tres manzanas de aquí.

—Dame un momento para ponerme la camisa y te sigo.

«Qué pena».

—Vale. Gracias.

Me quedé sentada en el coche un minuto entero, contenta por poder recuperar la cordura antes de conducir. ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que me acosté con alguien? ¿Ocho meses? Dios, seguramente debería haberlo hecho con Mason la noche anterior solo para satisfacer mi libido. Un trocito de abdominales y de músculos, y tenía las bragas mojadas. Me sentía como una adolescente de diecisiete años cachonda.

Cuando por fin dejamos el coche en Tire Express, eran casi las siete y media, y me dijeron que tendría que recogerlo a la mañana siguiente.

Caine se quedó a mi lado todo el tiempo e incluso se encargó de elegir una rueda que fuera asequible cuando el vendedor intentó colocarme una que costaba más de lo que yo ganaba en propinas durante toda una semana enO’Leary’s.

—Tengo la sensación de que me repito como un disco rayado —⁠dije en cuanto entramos en el coche de Caine⁠—. O me estoy disculpando contigo o te estoy dando las gracias.

—No te preocupes. ¿Sigues con fuerzas para repasar el plan de estudios y para fijar una agenda semestral? —⁠Se miró el reloj⁠—. Se hace tarde. Puedo dejarte en casa si estás cansada.

—Soy un búho. El problema lo tengo por las mañanas.

Asintió con la cabeza.

—Pues muy bien.

Justo antes de que arrancara el coche, el estómago me rugió a lo bestia. Fue un ruido fuerte, un rugido repetitivo que resonó en el silencio. Era imposible fingir que no había pasado nada.

Caine sonrió.

—¿Qué te parece si discutimos sobre el plan de estudios mientras comemos?

Era evidente que me moría de hambre. Mi idea era comer algo antes de salir del curro, pero después hubo mucho trabajo y no quise arriesgarme a pararme antes de la reunión para no llegar tarde. Era el día de las planificaciones perfectas.

—Me encantaría.

Arrancó el coche.

—¿Qué te apetece?

—No soy tiquismiquis. Lo que te apetezca a ti me vale.

—¿Qué tal una hamburguesa? ¿Comes carne?

Por suerte, el interior del coche estaba lo bastante a oscuras para ocultar mi rubor.

—Mmm…, sí. Como carne.

Y al parecer eso era justo lo que les apetecía a mi cuerpo y a mi cerebro.

4

RACHEL

—Para que conste, no estaba intentando ligar contigo la primera vez que te vi. Me suena tu cara. —⁠Caine bebió un sorbo de cerveza.

El hecho de que hubiera pedido una cerveza me pareció extraño. Me lo había imaginado pidiendo algo más sofisticado: un vino caro o un whisky añejo. Verlo relajado con una cerveza en la mano me hizo ver al estirado profesor desde una perspectiva totalmente distinta. O tal vez sus abdominales me habían hecho cambiar de idea.

—Seguramente nos hayamos cruzado en el campus —⁠repuse.

Aunque estaba convencida de que no lo había visto antes. Me acordaría de un hombre con esa cara.

—Es posible.

—¿Sueles ir a O’Leary’s? —le pregunté.

—La otra noche fue la primera vez que estuve en el bar. Me pasé después de haber estado en casa de un amigo que acaba de mudarse a unas pocas manzanas de allí.

—En fin, básicamente, estoy en O’Leary’s, en el campus, o en casa durmiendo o estudiando. No tengo mucho tiempo para nada más estos días. —⁠Le apunté con un palito de mozzarella y sonreí⁠—. Y eso no se debe a un cambio. Según la revista People, este año va a ser todo trabajo y nada de diversión para mí.

—¿En serio? ¿La revista People? Parece una magnífica fuente sobre la que establecer tus expectativas de futuro.

—Creo que sí. Respondí cinco preguntas para obtener esa profecía, así que es bastante fiable. Habría bastado con una respuesta incorrecta para acabar condenada a un año de aventuras o de relajante descubrimiento personal.

Caine se rio entre dientes.

—Bueno, pues intenta meter algo divertido. Ya sabes lo que se dice: «Mucho trabajo y nada de diversión puede hacer que la vida sea aburrida».

—Me gusta lo aburrido. Me he retirado del mundo de las emociones.

—¿Te has retirado del mundo de las emociones? ¿Cuántos años tienes? ¿Veintidós, veintitrés?

—Veinticinco. —Me encogí de hombros⁠—. Alcancé mi cupo de aventuras de adolescente, una época en la que anduve totalmente desatada. Ahora mismo estoy tratando de ponerme al día con mi vida de adulta. Estar ocupada es bueno. Comportarse como un adulto es bueno.

Caine se rascó el mentón.

—Así que desatada, ¿eh? ¿Qué hiciste?

—Ni de coña. Ya te he causado malas impresiones para toda una vida. Me reservo las historias de esa época para cuando te haya demostrado lo lista que soy y el talento que tengo.

Caine sonrió. Era la primera sonrisa sincera que había traspasado su control. Se echó hacia atrás y colocó un brazo por encima del respaldo del asiento con gesto relajado.

—Muy bien. Pues háblame de tu relación con la música. Así me contarás cosas de lo lista que eres y del talento que tienes, y también me ayudará a planificar las clases que vas a impartir.

—¿Qué te gustaría saber?

—¿Por qué la música?

—¿Te refieres a por qué elegí estudiar un grado de Música?

—No. Es evidente que lo hiciste porque te encanta la música. Pero ¿por qué?

—Es una pregunta muy amplia y bastante difícil de contestar en pocas frases.

—Inténtalo. No hay una respuesta correcta y otra incorrecta.

—Vale. —Reflexioné un momento—. Porque la música expresa todo lo que la gente es incapaz de decir, pero no puede mantener en silencio.

No replicó de inmediato.

—¿Tocas un instrumento o cantas? —⁠me preguntó después de asimilar lo que le había dicho.

Sonreí. Dado que estaba haciendo un grado de Música en la universidad, sabía que mi respuesta siempre confundía a la gente.

—Nada de nada. Puedo entonar, pero no canto muy bien, y tampoco hay un instrumento que se me dé de maravilla, como sucede con la mayoría de los que hacemos un grado de Música.

Básicamente, el ochenta y cinco por ciento de los alumnos que cursaban algún grado de Música cantaban o tocaban la guitarra o el piano. El quince por ciento restante eran los baterías o los saxofonistas.

—No puedo decir que sea algo que haya oído a menudo.

—Lo sé. Aprendí a tocar algunos instrumentos con cierta soltura mientras estudiaba los primeros años, pero no quiero ser músico ni estrella del rock. Mi especialidad será la terapia musical.

La camarera apareció para traernos unos platos con unas hamburguesas gigantes. Esperaba que eso desviara la atención de mi persona, pero Caine debía de haber encajado a toda prisa las piezas que ya le había dado.

—Supongo que lo que fuera que la música te ayudó a expresar y eras incapaz de decir fue lo mismo que provocó tu adolescencia desatada.

—¿Soy tan transparente o a ti se te da muy bien entender a las personas?

Me miró fijamente.

—Ninguna de las dos cosas. Digamos que entiendo muy bien la situación.

Asentí con la cabeza.

—¿Qué me dices de ti? ¿Querías ser una estrella del rock?

—Algo parecido.

Sonreí antes de meterme la hamburguesa en la boca.

—Ostras. Gracias por compartir. Eres un libro abierto.

Caine se rio entre dientes.

—¿Siempre eres tan listilla?

—¿Siempre eres tan evasivo e impreciso cuando te hacen una pregunta directa?

Me miró fijamente de nuevo mientras masticaba y tragaba.

—De acuerdo. Quería ser una estrella de rock cuando era más joven. ¿Te parece una respuesta lo bastante directa para ti?

Sonreí.

—¿Cantas o tocas algún instrumento?

—Tocaba la batería.

—¿Tocas o tocabas?

—Haces muchas preguntas.

—¿Eso te molesta?

Se rio entre dientes otra vez.

—Y otra pregunta más. Cómase su hamburguesa, señorita Martin.

Después de eso, comimos en relativo silencio. Pero fue un silencio bastante cómodo. Caine dejó su plato limpio, y yo seguía comiendo patatas fritas cuando lo llamaron por teléfono. Tras ver el nombre que aparecía en pantalla del móvil, se disculpó y me dijo que tenía que atender la llamada, momento en el que salió del reservado para hablar en privado. No era una cena romántica ni nada por el estilo, pero eso hizo que me preguntara si estaba casado y no quería que su esposa supiera que estaba con otra persona. Seguía teniendo muy presente a Owen el Capullo.

Cuando volvió, se disculpó.

—Perdona.

—No hay problema. —Sin embargo, por un motivo totalmente irracional, me sentía molesta⁠—. He terminado de comer. Podemos empezar. Ya te he robado mucho tiempo.

En cuanto la camarera limpió la mesa, Caine sacó una carpeta de su maletín y empezamos a repasar el plan de estudios. Planificamos por encima mis primeras clases y acordamos reunirnos después de la siguiente para terminar la programación que nos quedaba. Estaría presente en tres de sus cinco clases y daría una en solitario. Caine me preguntó por mi calendario laboral y organizó las tutorías de refuerzo que impartiría en las horas en las que no trabajaba enO’Leary’s, muy amable por su parte. Cuando terminamos, pidió café.

—Bueno, ¿qué rumores has oído sobre mí? —⁠me preguntó al tiempo que se echaba hacia atrás.

—¿De verdad quieres saberlo?

—Seguro que ya he oído la mayoría. Pero lo mejor será ponerlos sobre la mesa y ya te digo si son verdad o no.

—Vale. En fin, para empezar, he oído que eres muy puntilloso con la puntualidad. Supongo que no tengo que preguntarte si eso es verdad.

—Supongo que no. —Sonrió—. ¿Algo más?

—Despediste a tu última ayudante porque no era muy dura con las notas.

Asintió con la cabeza.

—Eso también es verdad. Aunque te falta parte de la historia: no puntuaba a su novio con la nota que merecía. A menos que estuviera puntuando lo que él quería hacerle…, porque eso era lo que descubrí que escribía en sus exámenes. No había respuestas relacionadas con la música, pero conseguía sobresalientes.

—Ah.

—¿Algo más?

No supe por qué, pero decidí adornar el último rumor para satisfacer mi curiosidad.

—Que estás casado y que casi te despidieron por acostarte con tus alumnas.

La expresión de su cara me dijo que había tocado un tema sensible.

Apretó los dientes y sus carnosos labios formaron una delgada línea.

—No estoy casado y dejé de acostarme con mis alumnas después del primer año.

Hice un mohín con la nariz.

—¿Eso quiere decir que te acostabas con tus alumnas?

—Era joven y tonto. El primer año que di clases, me pasé casi todo el tiempo en el campus. Era el único sitio donde conocía a gente.

—¿Nunca has oído hablar de match.com?

—Pues claro, listilla. Pero las personas rara vez son como parecen por Internet.

Resoplé.

—¿Me lo dices o me lo cuentas?

Caine levantó una ceja.

—Parece que hablas por experiencia.

—De anoche mismo, la verdad.

—Y…

—Y solo tenía una cosa en la cabeza.

—¿Sexo?

Asentí con la cabeza.

—Los hombres podéis ser muy gilipollas. Sin ánimo de ofender.

Ese dichoso labio tembló de nuevo.

—No me ofendo. A menos, claro, que me estés llamando gilipollas… Es evidente que no sería la primera vez.

—¿Te pasas semanas hablando con una mujer y diciéndole que buscas una relación, pero luego apareces en la primera cita y solo quieres sexo?

Caine clavó la vista entre mis ojos.

—No busco una relación. Y soy muy sincero al respecto e intento evitar cualquier expectativa sobre eso. Eso sí, permíteme decirte que aunque lo dejo claro desde el primer momento, a veces las mujeres no escuchan lo que les digo. Escuchan lo que quieren. —⁠Hizo una pausa⁠—. Supongo que podría decir que las mujeres también son muy gilipollas. Sin ánimo de ofender.

Solté una carcajada.

—No me ofendo.

Me recorrió la cara con la mirada.

—¿Me permites que te dé un consejo?

—Claro.

—Eres guapa. Cualquier hombre que te diga que no está pensando en acostarse contigo nada más verte te está contando una trola. Pero un hombre que no se dé cuenta de que eso no te interesa no te está prestando atención. Es muy probable que esa actitud se traduzca en una falta de atención en la cama, y por tanto no merece que pierdas el tiempo con él.

Tenía toda la razón del mundo, y ya habría tiempo para analizar su teoría más adelante, pero en ese momento me preguntaba una sola cosa: «¿Está pensando en acostarse conmigo ahora mismo?».

5

RACHEL

Percepción Oral.

Muy bien, tal vez la clase fuera Percepción Auricular. Lo que fuera.

Desde luego que mi cabeza no estaba en lo que tenía que estar, allí sentada al fondo de la clase, para observar al profesor West mientras enseñaba cómo conceptualizaban el acto de oír distintas personas (filósofos, compositores, médicos, adolescentes…). Recordaba haber tenido esa clase en mi primer año en la universidad. No estaba segura de si había madurado y podía valorar mejor semejante charla a esas alturas, con veinticinco años en vez de con veintiuno. Al menos en ese momento el profesor que estaba impartiendo la clase era capaz de captar toda mi atención.

Mientras yo estaba ocupada escuchando, el chico que tenía sentado al lado que llevaba un gorro de lana se entretenía dibujando desnudos.

Había llenado una página de cuerpos sin rostro que eran bastante buenos, aunque un poco lascivos y muy explícitos. Se encogió de hombros cuando me pilló mirando, sonrió y susurró:

—Tengo que entretenerme con algo mientras ese capullo engreído da la chapa.

Caine no era de los profesores que se quedaba sentado a su mesa mientras daba clase. Deambulaba por el aula e interactuaba con sus estudiantes.

—La escucha se puede dividir en varias categorías: selectiva, apreciativa, analítica, relacional, empática y discernitiva. El método y el momento de la emisión puede afectar lo que escuchamos. Decidme una cosa: ¿dónde oís música, a través de qué método y cuál fue el último músico que oísteis?

Un montón de personas levantó la mano. Una mujer en la parte delantera contestó:

—En el tren, a través de mi iPhone y Adele.

Un estudiante dijo:

—Trabajo en el Madison Square Garden, así que hay mucha música en directo en el trabajo. La última que oí fue el ensayo de Maroon 5.

El aula tenía dos escaleras, una a cada lado de las filas de asientos central. Yo me sentaba en la parte superior, junto al rellano situado junto a la escalera izquierda. Caine subió saltándose algunos peldaños y fue aceptando respuestas de diferentes alumnos a su paso.

Unas filas delante de mí, un tío con una barba larga dijo:

—En el camión. Trabajo para UPS y escucho música con una toma auxiliar. Anoche fue un viejo álbum de Slayer.

Una mujer en el otro lado dijo:

—En el trabajo. Hay hilo musical en la consulta del médico donde hago de recepcionista. Y es la misma música instrumental una y otra vez.

—Parece que la mayoría de las personas escucha música mientras viajan o trabajan. ¿Alguien la escucha mientras hace otra cosa?

Caine subió varios escalones más y se detuvo dos por debajo de donde yo me sentaba. Me dio la excusa perfecta para mirarlo sin dar la sensación de que le estaba echando un repaso. Le habló a otro alumno mientras me lo comía con los ojos.

Ese día se había puesto un chaleco de sastre oscuro que llevaba abrochado sobre una camisa blanca, sin corbata. Yo no era una experta en moda, pero reconocía la ropa cara cuando la veía, y Caine se gastaba más en camisas de lo que yo me gastaba en toda la ropa que llevaba puesta. Tenía el aire de un tío rico, aunque se había puesto la camisa y el chaleco con unos vaqueros y unas Converse negras. Su piel tenía un bronceado natural, así que estaba bastante segura de que tenía ascendencia europea, tal vez italiana o griega. No terminaba de identificar la genética exacta, pero fuera la que fuese, había producido un hombre increíble. Su nariz era recta y masculina; y de perfil se acercaba a lo más perfecto que había visto en la vida. También sus pestañas oscuras eran magníficas. Cualquier mujer pagaría una fortuna por la frondosidad que enmarcaba esos ojos del color del chocolate. En su mentón asomaba ya la barba de ese día, y me descubrí peguntándome qué sentiría si me rozara la piel. Estaba sumida en ese sueño cuando me di cuenta de que me miraba fijamente. Entrecerró los ojos y me percaté de un brillo risueño en su mirada, aunque no sonrió.

Cuando subió otro peldaño, intenté aparentar indiferencia, como si no hubiera estado adorando a sus ancestros, pero me di cuenta de que en ese momento mis ojos quedaban justo a la altura de su entrepierna.

Intenté mirar a otro lado, pero… ¿Eso era…? ¿Tenía algo en el bolsillo…, o…? A juzgar por el contorno, estaba bastante segura de que no era nada que llevara en el bolsillo. Aunque aquello desde luego que era algo…, y algo impresionante.

Caine se inclinó por la cintura para hablarle a una mujer que había al otro lado, y los vaqueros se le pegaron más, confirmándome lo que estaba mirando. Quién iba a pensar que un tío tan bueno también estuviera bien dotado… Volví la cabeza, ya que necesitaba apartar la mirada de su paquete, y el artista del gorro me miró con una sonrisa incitante. Le devolví la sonrisa…, justo antes de que Caine le hablara.

El artista del gorro era el primer estudiante al que le hablaba sin que hubiera levantado la mano. Tal vez se había dado cuenta de lo que estaba haciendo y decidió ponerlo en su sitio.

—¿Qué me dice usted? —La voz de Caine sonó muy seca⁠—. ¿Cuál fue la última canción que escuchó y a través de qué medio?

El chico esbozó una sonrisa ufana.

—Algo de Pharrell, a través de los altavoces Bose que tengo en el dormitorio mientras me lo montaba.

La clase se rio por lo bajo.

—Gracias, señor…

Caine extendió una mano para invitarlo a decir su nombre, algo que hizo.

—Ludwig.

Caine asintió con la cabeza y regresó a la parte delantera del aula.

—Todos los ejemplos de hoy son de escucha apreciativa. Para la siguiente clase, quiero que todos se descarguen «Trumpets» de Jason Derulo. Que lo escuchen a través del mismo medio que hayan usado la última vez que escucharon música apreciativamente: con los auriculares puestos, en el metro, en el camión mientras entregaban paquetes o, en el caso del señor Ludwig, escuchando sus altavoces Bose en casa mientras se masturbaba.

La clase estalló en carcajadas.

—Cuando lo hagan, quiero que contesten las preguntas de esta hoja. —⁠Empezó a repartir folios a los de la primera fila para que se los fueran pasando a los demás⁠—. No es un examen, así que las respuestas deben ser sinceras. No lean las preguntas hasta después de haber oído la canción. De lo contrario, su cerebro buscará las respuestas mientras la oye en vez de experimentar una escucha apreciativa como es debido. En la siguiente clase, compararemos los resultados con los obtenidos al hacer otro tipo de escucha.

Al cabo de unos minutos, la hora y media de clase terminó y los alumnos empezaron a salir por la puerta. Esperé hasta que el aula se hubo vaciado antes de bajar la escalera para hablar con Caine.

—A tiempo y sin manchas en la ropa —⁠me dijo mientras guardaba el portátil sin levantar la cabeza⁠—. Increíble.

—Siempre he creído que la cuarta impresión es la que cuenta, que lo sepas. —⁠Sonreí.

Caine cerró la cremallera del maletín. Aunque yo creía que la conversación era distendida, me equivocaba. Su tono de voz era duro, y me miró con una expresión igual de dura.

—No deberías confraternizar con los alumnos.

—¿Confraternizar?

—Llámalo como quieras.

—No lo entiendo.

Resopló.

—Follar. No deberías follarte a los alumnos. ¿Así queda más claro, Rachel?

—Pues sí, ahora queda claro lo que querías decir. Pero no sé muy bien qué te ha dado la impresión de que me estaba tirando a un alumno. No me acuesto con universitarios.

—¿El señor Ludwig lo sabe?

Ya me olía a mí que era por eso.

—No tienes que preocuparte de que vaya a darle más nota a alguien, como tu última profesora ayudante. Lo prometo.

Caine me miró a los ojos unos segundos, tal vez intentando averiguar hasta qué punto era sincera, antes de asentir con un gesto seco de la cabeza.

—Bueno, ¿qué princesa eres?

Fruncí el ceño. Después me di cuenta de que debió de pillarme con el test que estaba haciendo de la revista In Style antes de que empezara la clase: «¿Qué princesa Disney eres?». Había dejado la revista encima de mi mochila, que estaba en el suelo, cuando empezó la clase.

—Jasmine de Aladdín. —⁠Sonreí.

—¿Y es verdad?

—Eso me gusta pensar. Jasmine es lógica y escéptica.

—Sabes que esos test son chorradas, ¿verdad?

—Por Dios, eso espero. El mes pasado hice uno de Men’s Health llamado «¿Gozan tus testículos de buena salud?», y la cosa no pintaba muy bien para mí.

A Caine le temblaron los labios.

—Listilla. ¿Estás lista para terminar de repasar el plan de estudios?

—Me falta una hora antes de entrar a trabajar.

Levantó el maletín de la mesa.

—¿Todo bien cuando fuiste a recoger el coche?

—Pues… la verdad es que no.

—¿Qué ha pasado?

—Cuando quitaron la rueda, descubrieron que las rótulas estaban mal…, sean lo que sean. También van a cambiarlas hoy.

—¿Necesitas que te lleve al trabajo?

—Puedo ir en autobús. Sale uno de aquí mismo que me deja a dos manzanas deO’Leary’s.

—Iba a sugerir que comiéramos algo mientras terminamos la planificación. Tengo una reunión del departamento esta noche y he de comer antes. ¿Por qué no lo hacemos enO’Leary’s? Así estarás ya en el trabajo cuando empiece tu turno.

—Sería estupendo. E invito yo. —⁠Sonreí⁠—. Ya que nos va a salir gratis…

—¿Alguien se ha pasado por el supermercado? —⁠Charlie miró por encima del hombro a Caine, que estaba detrás de mí.

—Mmm, no. Este es el profesor Caine West. Soy su ayudante en el conservatorio de Música. Caine, te presento a Charlie. Es el dueño deO’Leary’s.

Caine le tendió la mano.

—Encantado de conocerte, Charlie.

Charlie se la estrechó.

—¿Tiene antecedentes, profesor?

—¿Antecedentes?

—Sí. No me gusta que mi niña se relacione con maleantes.

Lo interrumpí.

—Charlie…, es mi superior. No creo que sea necesario un interrogatorio.

Charlie me dirigió una mirada elocuente.

—Vale. Pero no te voy a quitar el ojo de encima.

A Caine no pareció molestarle en absoluto la amenaza de Charlie. De hecho, pareció hacerle gracia.

—Es bueno saberlo.

Tras ponerle fin al apretón de manos, Charlie se relajó un poco.

—¿Qué le sirvo, profesor?

—La cerveza que tengas de barril. Estuve aquí la otra noche. Un amigo mío acaba de mudarse aquí al lado y me dijo que tenías las mejores alitas del mundo. Pero la cocina ya había cerrado, así que no pude probarlas. ¿Qué tal una ración de alitas?

Charlie era de la vieja escuela. Había dos cosas que hacían que le cayera bien un hombre: un apretón de manos firme y halagos a las alitas de pollo que cocinaba su mujer. Se le iluminó la cara por el orgullo.

—Es la receta secreta de alitas de mi Audrey. Marchando dos raciones. Por cierto, si alguna vez vienes y la cocina está cerrada, dile a cualquiera que eres amigo mío. Mi personal es muy amable.

—Sí que lo es. Rachel fue un dechado de amabilidad la noche que nos conocimos. —⁠Me miró con un brillo travieso en los ojos⁠—. Debería haberle pedido que me preparase una ración. Seguro que habría estado encantada de hacerlo.

Sin enterarse de nada, Charlie le tiró una cerveza y a mí me puso una Coca-Cola Light, y después se fue a la cocina para preparar las alitas en persona. Era ese momento en el que los clientes de día ya se habían ido a casa y los de por la noche todavía no habían empezado a llegar, de modo que solo había unos cuantos habituales sentados a la barra; la mayoría, policías jubilados.

—Qué bonito. Qué bonito, profesor West.

—Me lo ha parecido.

Caine y yo nos sentamos a una mesa tranquila en un rincón, donde teníamos sitio para extender el trabajo mientras comíamos. Dado que iba a impartir la siguiente clase, me habló de lo que quería que los alumnos sacaran del ejercicio que les había mandado ese día.

—En el armario del material del aula hay doscientos auriculares Bose con cancelación de ruido. Enséñales que una escucha apreciativa puede convertirse en una escucha analítica con solo cambiar el medio a través del que se emite. Que escuchen de nuevo la canción que les mandé en el mismo lugar (en el tren o en el trabajo), pero que esta vez lo hagan eliminando el ruido de fondo. Después, que contesten las mismas preguntas que les he dado hoy. Al menos la mitad de la clase se percatará de cosas que no había captado la primera vez. Las trompetas están sintetizadas.

—¿De verdad?

—Es una buena lección para comprender el método de emisión y que nos lleva de la mano a las siguientes clases sobre música sintetizada.

—Ostras. Vale. —Fruncí el ceño—. ¿Eso quiere decir que vas a dejar que los alumnos se lleven a su casa doscientos auriculares Bose? Mi profesor no hizo eso cuando yo estudiaba esta asignatura hace unos años. Desde luego que la universidad ha mejorado mucho desde aquellos auriculares asquerosillos que nos daban en las clases de grabación musical.

—Son míos, en propiedad. No son de la universidad.

Hice las cuentas. Eso sumaba al menos cinco mil dólares para una clase.

—¿Y si no los recuperas?

—Nunca he tenido ese problema.

Solté una risilla.

—Porque todos los alumnos te tienen miedo.

—A diferencia de las ayudantes listillas —⁠masculló.

Charlie tenía las manos ocupadas con dos bandejas llenas de alitas, de modo que abrió la puerta de la cocina con el culo. Salí del reservado para cogerlas.

—Deberías haberme silbado como siempre. No has de cargar con las bandejas con la espalda como la tienes.

—No quería interrumpir tu cita.

—No es una cita.

Miró a Caine y se encogió de hombros.

—A mí me parece una cita.

—No lo es —repliqué con sequedad⁠—. Estamos trabajando en la planificación de una clase.

—Si tú lo dices… —Charlie dejó la frase en el aire mientras regresaba a la barra.

Solté las bandejas en la mesa y me di cuenta de que la jarra de Caine estaba vacía.

—¿Quieres otra cerveza?

—Solo si te tomas una conmigo.

—No bebo.

Caine frunció el ceño, pero después se le iluminó la cara como si lo entendiera, y me di cuenta de lo que pensaba.

—No soy una alcohólica si es lo que piensas.

—Vale.

No quería dar más explicaciones, pero estaba esperando a que añadiera algo.

—Crecí rodeada de alcohólicos. En un momento dado, me descubrí bebiendo más de la cuenta cuando mi vida se salía de madre. No me ingresaron en una clínica de desintoxicación ni nada (tampoco necesité ir a Alcohólicos Anónimos ni me voy a pasar el resto de la vida reuniendo monedas como reconocimiento a que permanezco sobria), pero intento limitar la bebida a celebraciones y momentos especiales.

El motivo por el que no solía añadir una explicación era porque la gente me miraba con compasión cuando lo hacía. «Ay, tuvo una infancia difícil». Por raro que pareciera, eso no fue lo que vi en la cara de Caine. Parecía admirar lo que acababa de decir, y no supe muy bien qué hacer con eso. Me incomodaba un poco.

—Así que… te traigo otra cerveza y yo me tomaré una sin para acompañarte.

Esbozó una cálida sonrisa.

—Me parece bien.

Cuando volví a la mesa, reconduje la conversación al trabajo.

—Estaba pensando…, cuando toque recoger los auriculares de la clase, no pienso tocar los del señor Ludwig. Esos hay que desinfectarlos antes.

Caine tenía la cerveza junto a la boca.

—Que sepas que hoy te estaba dibujando.

—¿A mí? Estaba dibujando a mujeres sin cabeza con cuerpos despampanantes.

Bebió un sorbo de cerveza.

—¿Y qué quieres decir con eso?

—Que no me estaba dibujando.

Caine entrecerró los ojos, y tuve la sensación de que estaba sopesando si decir o no lo que pensaba. Al parecer, decidió soltarlo.

—Tienes dos lunares en la parte izquierda del cuello.

Me llevé la mano al cuello. Tenía razón, pero el pelo me los tapaba.

—¿De qué hablas?

—Tienes la costumbre de apartarte el pelo hacia un lado, hacia el derecho. Me fijé en ellos el otro día, cuando íbamos en mi coche.

—Vale…

Caine me miró a los ojos.

—Los bocetos que tu amigo estaba dibujando. Tenían cuello, pero no cabezas.

—Sí, me di cuenta. No eran unos dibujos muy apropiados durante una clase. Pero es un artista estupendo.

—Sí, es muy detallista. Todas las mujeres tenían una cosa en común.

Puse los ojos como platos.

—No.

Caine asintió con la cabeza.

—Dos lunares en la parte izquierda del cuello. Te estaba dibujando.

—Pero nunca me ha visto desnuda.

—Tiene mucha imaginación. —⁠La mirada de Caine bajó hasta mi canalillo. En sus ojos apareció un brillo perverso antes de mirarme de nuevo a la cara⁠—. Y muy buena, por cierto.

Esas palabras me hicieron sentir mariposas en el estómago, una sensación que no tardó en descender hacia otro lugar.

¡Ay, por Dios!

Intenté aliviar la tensión con una broma.

—Y por eso no salgo con universitarios. Ni que decir tiene que no pienso recogerle los auriculares al chico del gorro ni voy a sentarme más a su lado.

—Bien pensado. —Caine sonrió—. Cíñete a los hombres.

Tenía razón. Aunque empezaba a preguntarme si ceñirme a los hombres significaba ceñirme a uno en concreto.

6

RACHEL

Era ese momento del mes. No el momento temido, sino el que ansiaba que llegase. Los mensajes mensuales de Davis llegaron con absoluta puntualidad. Miré el móvil.

Davis: El miércoles que viene a las 7? Te echo de menos.

El primer miércoles de cada mes, los que fueran mis compañeros de piso durante tres años y yo quedábamos para cenar. Davis fue uno de dichos compañeros durante los dos últimos años de universidad.

Estuvimos saliendo una temporada, pero no era el momento adecuado para él.

Le respondí.

Rachel: Me muero de ganas.

Nada más darle a enviar, entró Ava. Tenía el turno de primera hora de la noche atendiendo mesas, así que yo me encargaba de la barra y Charlie se iba a su casa.

—Hola, Rach.

—Hola. Davis acaba de mandarme un mensaje. Irá a la próxima cena.

Ava meneó las cejas.

—Ya era hora. Se ha perdido las tres últimas. A lo mejor puedes emborracharlo y ponerle fin a la sequía.

—Cierra el pico.

Ava era la única persona que sabía lo mío con Davis. Le tiré el trapo con el que había estado limpiando la barra.

—No debería habértelo contado.

—¿Contármelo? —replicó ella, que procedió a acariciarse el pecho mientras gemía⁠—. ¡Ay, Davis! ¡Ay, Davis!

Me eché a reír.

—Qué petarda eres, de verdad.

Mientras Ava iba a cambiarse de ropa, pensé en mi antiguo compañero de piso. Davis no era el típico universitario, ni por asomo.

Era sureño; no dejaba de repetir «Sí, señora» y «No, señora», además de tener unos modales exquisitos; y se pasó ocho años en el ejército antes de ir a Brooklyn para estudiar empresariales. Cuando se mudó, también estaba en mitad de un divorcio, ya que se casó con su novia del instituto a los dieciocho años en un gesto romántico antes de su primer destino en Irak. Tal como lo contaba él, su matrimonio pareció funcionar durante un tiempo. La visitaba de vez en cuando y le enviaba la nómina. Dejó de funcionar cuando abandonó el ejército y su mujer se dio cuenta de que era muy difícil acostarse con todo el mundo sin que la pillaran, cuando su marido no estaba en el otro extremo del planeta.

A lo largo de los dos años que vivimos juntos, Davis se convirtió en uno de mis mejores amigos…, hasta la noche que celebramos su graduación. Los dos bebimos mucho. Una cosa llevó a la otra, y antes de que la noche acabase… Ay, Davis.

Aunque la verdad era que nunca me había fijado en él de esa manera, al día siguiente me puse en plan: «Mmm, un tío genial. Guapo. Generoso en la cama». Y de repente lo vi desde otra perspectiva.

Duró poco más de un mes. Mientras yo me montaba en la cabeza una relación, al parecer Davis no. Fue él quien cortó, aduciendo que era demasiado pronto después de su divorcio para iniciar algo nuevo, sobre todo con alguien a quien le tenía mucho cariño. Lo entendí…, más o menos. Poco después, cuando el contrato de alquiler se terminó, nos despedimos como amigos…, con la promesa de tomarnos un tiempo y tal vez intentarlo de nuevo en el futuro. Entre los años en el ejército y su matrimonio, se había ganado la libertad.

Aunque mi paréntesis en el mundo de las citas podría tener algo que ver con su promesa de intentarlo de nuevo en el futuro, después de ocho meses por fin empezaba a captar la indirecta.

Me vibró el móvil al llegarme otro mensaje.

Davis: Qué pasa? No vas a decirme que tú también me echas de menos?

Sonreí y puse los dedos sobre el teclado mientras pensaba qué contestarle. Ava salió del vestuario de señoras con su polo de camarera y una coleta hecha. Se ató el delantal a la cintura mientras hablaba.

—Casi se me olvida. No te vas a creer lo que he visto hoy.

—¿El qué?

—Venga, intenta adivinarlo.

—Vale. Porno, has visto porno.

—No —replicó con una risilla.

—¿Por fin te has terminado el maratón de The Walking Dead?

—No.

—Me vas a tener que dar una pista. No me has dado nada para tirar del hilo.

—Vale. —Golpeó la barra con una uña mientras pensaba y después sonrió de oreja a oreja⁠—. Rima con «hacer el test».

Me eché a reír.

—Creo que se te ha ido la pinza.

Una pareja que se había sentado poco antes en la mesa dos hizo una señal para indicar que querían pedir. Levanté la barbilla hacia mi amiga loca y señalé con el móvil.

—Rima con «tengo tos».

Ella repitió en voz alta lo que acababa de decirle.

—Tengo tos, tengo tos, tengo… tos… —⁠Se le iluminaron los ojos⁠—. ¡Mesa dos!

Cogí el bloc y el bolígrafo que había en una caja debajo la barra y se los pasé.

—Ve a tomar nota, so loca.

Seguía mirando el mensaje de Davis mientras intentaba decidir cómo responder, cuando por fin encontré la respuesta. Al adivinarlo, de repente perdí el interés en el móvil y lo metí debajo la barra, donde lo dejaba mientras trabajaba.

Ava anotó la comanda de la pareja de la mesa dos y la llevó a la cocina antes de regresar junto a mí, que estaba tirando una cerveza.

—Hacer el test… ¿Profesor West? —⁠le pregunté.

—¡Muy bien! Aunque no se llamaba Caine West en lo que he visto. Se llamaba Abel Arsen.

—¿Qué dices?

—Esta tarde estuve en una reunión de profesores ayudantes y conocí a un tío que trabajó como ayudante del profesor Anderson.

—¿El director del Departamento de Música?

—Ese mismo. Por cierto, el tío se llama Norman…, un nombre horrible para tener veintitantos años, pero es mono. Me invitó a tomarme algo con él y con un grupo de profesores ayudantes el viernes, así que vas a acompañarme.

—Vale… —Me alegraba ver que Ava había encontrado algo con lo que animarse después del bajonazo por culpa de Owen. Aunque todavía no entendía qué relación tenía ese tío con Caine ni sabía quién narices era Abel Arsen⁠—. Pero ¿eso qué tiene que ver con el profesor West?

—El profesor Anderson le dijo que el profesor West tocaba en un grupo cuando era joven y que firmó un contrato con una discográfica de las gordas. —⁠Sacó el móvil y empezó a buscar algo. Al encontrarlo, pulsó unas teclas y volvió el móvil hacia mí⁠—. Te presento a Abel Arsen.

El vídeo estaba muy borroso y la calidad del sonido era espantosa; seguramente lo grabaron con un móvil de esos con tapa de primera generación. Solo atiné a distinguir a cuatro chicos tocando en un escenario a lo lejos.

—No dejes de mirar —me dijo Ava.

Al cabo de un rato, casi al final del vídeo, la persona que grababa hizo zoom en el batería, que también cantaba. Tenía la cabeza gacha mientras tocaba la batería, y la movía al compás de la música. Había algo muy sexi en la seguridad con la que sujetaba las baquetas y en la tensión que se percibía en sus músculos con cada golpe de platillo.

Menuda resistencia había que tener para moverse así horas y horas.

Las mariposas que sentí en el estómago lo confirmaron incluso antes de que el batería levantara la cabeza. Claro que cuando esa cara miró a la cámara, me quedé sin aliento.

El profesor West era tan guapísimo de adolescente como de adulto.

Solo que en aquel entonces tenía un puntito de músico malote. Si no lo conociera y tuviera que adivinar, lo habría tomado por un jazzista o incluso por un músico de clásica. De alguna manera, el chico malo y sexi se había convertido en un madurito sexi.

Cuando terminó la canción, Caine levantó la cabeza y miró a la multitud con una sonrisa torcida. El pelo le llegaba a los hombros y se le había mojado por el sudor. Lanzó una baqueta al aire para atraparla con la otra. Acto seguido, se llevó la mano libre a la espalda y se quitó la camiseta sudada. Las chicas se volvieron locas al ver su tableta de chocolate. Locas en plan fans de una estrella de rock, de los Beatles incluso.

¡Ostras!

Esa sonrisa.

¡Ese cuerpo!

Ostras, no podía pensar otra cosa.

Al parecer, Caine West tenía muchas facetas, y yo solo había atisbado unas pocas.

Cuando por fin llegué a casa esa noche, eran más de las dos de la madrugada. Los pies me estaban matando y me moría por meterme en la bañera y después en la cama. Al día siguiente no tenía que volver a la universidad y no entraba a trabajar hasta por la tarde. La bañera estaba caliente, y dejé que el agua del grifo me cayera sobre los pies mientras me recostaba para relajarme.

Aunque mi cerebro tenía otras ideas que no implicaban relajación.

En cuanto cerré los ojos, una imagen de un joven Caine West en el escenario se coló en mi mente. Me había reenviado los vídeos y los había visto tantas veces mientras servía copas que prefería no decir cuántas.

Cedí al impulso y cogí el móvil para permitirme verlos otra vez. Por fin en privado, donde una sonriente Ava no podía pillarme mientras intentaba mirar el móvil con discreción, observé la granulada cara en busca de los gestos típicos de Caine. Había unos cuantos que reconocía: la forma en la que le temblaba el labio y en la que meneaba la cabeza cuando las mujeres empezaron a gritar su nombre durante su solo. La forma de moverse por el escenario como si fuera su dueño.

En la actualidad se movía por un aula, pero la seguridad con la que se pavoneaba era la misma. Sin embargo, fueron sus brazos lo que lo confirmaron. Cada vez que golpeaba la batería, la vena que le corría desde el bíceps hasta el antebrazo se le hinchaba. Nunca creí que una vena pudiera ser sexi.

Después de ver el vídeo, la bañera estaba casi llena, de modo que cerré el grifo con los dedos de los pies. Sabía que no podía relajarme lo suficiente para dormir a menos que satisficiera mi curiosidad, de modo que busqué el antiguo nombre artístico de Caine en Google.

Abel Arsen.

Me quedé de piedra al ver que aparecían miles de resultados.

Repasándolos como una loca, encontré una foto tras otra de Caine. No era el vocalista del grupo, pero al parecer los medios de comunicación lo adoraban; y ¿cómo culparlos? Me fijé que una misma chica aparecía en varias fotos. Tenía una melena larga y oscura, y era delgada, casi demasiado. Las mejillas hundidas le otorgaban un gran atractivo, aunque se le marcaban los pómulos un pelín más de la cuenta. En la mayoría de las fotos, la chica llevaba gafas de sol y parecía despreciar la atención de la cámara. Había varias fotos de ella con el grupo, algunas en las que Caine la rodeaba con un brazo casi de forma protectora. Desde luego que era más pequeña que él (como mucho tendría diecisiete o dieciocho años), pero no sabía si era su novia o tal vez su hermana menor.

Cuando ordené las fotos y los artículos por fecha, con las más antiguas primero, me di cuenta de que las fotos desaparecieron unos nueve años antes. En la tercera o cuarta página de la búsqueda, vi un artículo sobre la muerte del vocalista, Liam Marshal. Abel Arsen desapareció después de aquello.

«¿Qué te pasó, Abel Arsen?», pensé.

Y lo más importante: ¿cómo acabó siendo el profesor Caine West?

7

CAINE

Quince años antes

—Ave María Purísima. —⁠Después de levantar la mirada para observar la cruz en la penumbra de la diminuta estancia, di una buena calada hasta que el punto rojo quemó todo el papel de fumar y me calentó el pulgar y el índice.

—No te veo yo muy arrepentido cuando sigues pecando. Se supone que antes de confesarte tienes que arrepentirte, mamón.

—Esa boca, ten un poco de respeto. Estamos en una iglesia, por el amor de Dios.

Liam soltó una carcajada desde el otro lado del confesionario.

—Ya, ya. Te acabas de fumar un porro en un confesionario y lo irrespetuoso es cómo hablo yo.

En eso tenía razón. Y dado que mi abotargado cerebro empezaba a alcanzar un estado de absoluta paz, apagué lo poco que me quedaba del porro en el suelo y me lo metí en el bolsillo todavía caliente.

—Me largo —anunció Liam.

—Se supone que tenemos que trabajar hasta mediodía.

—A la mierda con eso. Dile al padre Frank que me fui a casa a machacármela, si te pregunta por mí. —⁠El postigo de madera que cubría la celosía a través de la que habíamos estado hablando y que separaba las dos partes del confesionario para mantener el anonimato, se cerró de golpe. Se oyó la puerta enseguida cuando Liam se fue.

Todavía me quedaba media hora antes de que pudiera despedirme del padre Frank, de modo que me repantingué en el asiento acolchado de terciopelo rojo con la esperanza de dar una cabezadita. El confesionario era bastante cómodo en el lado del cura, y menos mal porque se pasaban horas los sábados por la tarde oyendo las mierdas de los demás. No acababa de entender cómo esos tíos se pasaban toda la vida en ese sitio. Yo solo había necesitado unos cuantos sábados para que se me pusieran los pelos como escarpias.

Tres semanas antes, mi madre nos pilló a Liam y a mí saltándonos de nuevo las clases. Era nuestro último año, mi madre era bastante guay y los padres esperaban algunas escapadas. Aunque eso no fue lo que hizo que la santa de Grace West perdiera la paciencia. Ni siquiera la perdió cuando encontró a Emily Willis, medio desnuda y colocada, de rodillas a punto de hacerme una mamada en el jardín. No. Lo que me llevó a presentarme como voluntario forzoso para limpiar la iglesia de Saint Killian, los sábados por la mañana, fue mi música. Mis padres detestaban que no tuviera la menor intención de ir a la universidad ni de participar en la impecable empresa familiar de inversiones para perpetuar el apellido West.

De modo que me sentenciaron a servicios comunitarios por querer tocar mi batería y cantar. Después de una larga charla del padre Frank con mi madre, también él aprovechaba cualquier excusa para recordarnos a Liam y a mí que tocar música no era una buena manera de ganarse la vida. Menos mal que solo me quedaba una semana que aguantar en ese sitio.

Empezaba a cerrar los ojos cuando la puerta del confesionario se abrió con un crujido. Supuse que se trataba de Liam.

—¿Ya has pecado de nuevo, fracasado? —⁠pregunté.

Joder, no fue Liam quien respondió. Era una niña de voz muy aguda, que le temblaba por los nervios.

—Ave María Purísima. Tengo pecados que confesar.

¡Mierda!

Una niña estaba al otro lado y suponía que yo era un cura. A juzgar por su voz, no podía tener más de diez u once años. ¿Qué pecados iba a tener?

Seguramente debería haber abierto la puerta y haber salido antes de que ella me contara sus más oscuros secretos. No, nada de seguramente. Desde luego que debería haberlo hecho. Pero… tal vez fuera por el porro. Puede que fuera su voz temblorosa lo que me picó la curiosidad. Tal vez estaba mal de la cabeza sin más. Así que en vez de abrir la puerta del confesionario, abrí otra figurada. Una que no tenía ni idea de que me cambiaría la vida para siempre cuando dije:

—Adelante. Cuéntame tus pecados.

8

RACHEL

Caine había entrado a hurtadillas a mitad de la clase.

De repente, entendí por qué la impuntualidad lo distraía. Yo misma llevaba veinte minutos distraída por culpa del hombre que se había sentado en el asiento que yo ocupé durante la última clase. A su lado, el señor Ludwig, el artista de los desnudos que no se separaba de su gorro, parecía tan nervioso como yo. Aunque su nerviosismo seguro que se debía más al hecho de que el profesor acababa de cerrar el cuaderno en el que también ese día había estado dibujando y lo había metido sin decir nada en su maletín.

Intenté no mirar en esa dirección, pero sentía su mirada taladrándome. ¿Cómo era posible que tuviera doscientos pares de ojos clavados en mí y que solo sintiera dos?

Carraspeé.

—Para aprovechar los pocos minutos que nos quedan antes del final de la clase, os entregaré los auriculares que os comenté antes. —⁠Me acerqué al armario donde se guardaba el material, situado en un rincón del aula, y saqué una caja.

Acto seguido, se la entregué al alumno sentado en el extremo de la primera fila y le pedí que cogiera uno y pasara la caja a la siguiente persona, proceso que repetí con todas las filas. Caine se levantó y, sin decir nada, cogió algunas cajas para ayudarme a entregárselas a las últimas filas del aula, tras lo cual se sentó de nuevo. Mientras las repartía, le recordé a la clase el ejercicio basado en el primer trabajo encargado por el profesor West y después añadí otro de mi propia cosecha.

—Además del ejercicio del que ya hemos hablado, me gustaría que hicierais uno más. Todos tenemos canciones que nos recuerdan los momentos buenos de la adolescencia. Elegid una que os traiga los mejores recuerdos. Esta noche, cuando estéis solos en casa, quiero que bajéis las persianas, apaguéis todas las luces y os quedéis a oscuras en vuestro dormitorio. Lo mejor es que os acostéis boca arriba en un sitio cómodo, preferiblemente en la cama, para oír con los auriculares Bose la canción que os trae todos esos recuerdos. Escuchadla dos veces. Ya está. No puede ser más fácil. En la siguiente clase hablaremos de lo que oigáis.

Una vez el aula se quedó vacía, Caine se acercó a mí.

—Buen trabajo.

—Gracias. No se me ocurrió que fueras a asistir. Me ha desconcertado que llegaras tarde. —⁠Sonreí⁠—. No me gusta que los alumnos lleguen tarde. Interrumpe el ritmo de la clase.

Caine levantó una ceja.

—Lo tendré en cuenta.

Guardé el portátil en el maletín.

—El señor Ludwig no se ha alegrado mucho de verte.

—El señor Ludwig tiene suerte de seguir asistiendo a mi clase. —⁠Me ayudó a recoger los auriculares sobrantes de cada fila, y después los reunimos todos para rellenar una caja completa y así poder apilar las que habían quedado vacías unas dentro de otras.

—Bueno, y ¿cuál es tu canción? —⁠me preguntó.

Fruncí el ceño.

—¿Eh?

—El ejercicio que has mandado. ¿Cuál es la canción que te recuerda a tu adolescencia?

Me vino a la mente de inmediato una vieja canción de Lynyrd Skynyrd, «Devil in a Bottle», pero no soportaba desnudar mi alma hasta ese punto.

—No lo sé. Seguramente alguna de Maroon 5. —⁠Dado que mentir se me daba fatal, evité mirarlo a los ojos. Sin embargo, cuando lo hice, lo pillé observándome con los ojos entrecerrados⁠—. ¿Qué pasa? —⁠le pregunté.

—No me vengas con cuentos.

—¿A qué te refieres? —Intenté hacerme la sueca. Por desgracia, sentí que me ardía la cara bajo su mirada.

—Hay una canción en concreto que te ha venido a la cabeza, y no es alguna de Maroon 5. —⁠Se rascó la barbilla⁠—. Además, estoy seguro de que hay más de una.

En vez de seguir mintiendo, decidí darle la vuelta a la tortilla.

—¿Y cuál es tu canción, profesor Sabelotodo?

Enfrentó mi mirada.

—«Going, Going, Gone».

—¿Bob Dylan?

—Exacto.

Mmm… No recordaba la letra, pero sí sabía que era una canción profunda y sentida. Decidí que esa noche la oiría con mis auriculares Bose prestados. Nada mejor para perfeccionar mis habilidades de escucha activa que intentar descifrar el misterio de Caine West. Dado que él me había ofrecido información, me sentí en la necesidad de hacer lo mismo.

—«Hurt».

Él asintió con la cabeza.

—¿La versión de Johnny Cash o la de Nine Inch Nails?

Sonreí.

—La de Johnny. Siempre. Era el favorito de mi madre.

Se produjo cierta tensión entre nosotros mientras nos mirábamos.

La sentía siempre que estábamos juntos. Cada vez era un poco diferente de la anterior, pero siempre estaba presente, crepitando en el aire. La de ese día no era tanto de naturaleza sexual como el efecto de la comprensión y la tolerancia. Ambos habíamos tenido momentos deprimentes en nuestras vidas, marcados por canciones. Y eso me hizo recordar…

—Me ha llegado otro rumor sobre ti.

—¿Ah, sí?

—Bueno, en realidad, cuando lo oí era un rumor, pero ahora sé que es cierto. Así que ya no estoy segura de catalogarlo como tal.

—Has descubierto que los rumores que aseguran que soy un gilipollas creído son ciertos, ¿verdad? —⁠bromeó⁠—. No es muy difícil.

—En realidad, me refiero a uno que asegura que eres una estrella del rock que quiere pasar desapercibida, pero que incluso firmó con una discográfica.

En cuanto pronuncié las palabras, supe que había cometido un error. La expresión de Caine, que hasta entonces era cálida y juguetona, se volvió fría y seria. Había traspasado una línea y había invadido un territorio que él no quería que pisara. Estaba bastante cabreado.

—Mantente alejada de mi vida personal, Rachel.

Abrí la boca para disculparme, pero me interrumpió.

—Deberías llegar a tiempo a tu otro trabajo. Es posible que dentro de poco sea el único que tengas. —⁠Con esas palabras, aferró su maletín de cuero, enfiló la escalera y salió del aula antes de que yo pudiera cerrar la boca, que se me había quedado abierta por la sorpresa.

Culminó la salida dando tal portazo que las paredes hasta temblaron.

—¿Estás segura de que todo va bien?

Era la tercera vez que Charlie me lo preguntaba. La primera vez fue cuando se me cayó al suelo una bandeja llena de bebidas. Dos de los vasos se rompieron, y estaba tan aturdida mientras limpiaba el estropicio que me hice un corte en un dedo. La segunda vez estaba tan ensimismada que no cerré el grifo a tiempo y la cerveza que estaba tirando acabó desparramándose. En ese momento Charlie se preparaba para marcharse y me miraba con preocupación.

—Estoy bien, Charlie. Solo un poco cansada —⁠mentí⁠—. Me acosté muy tarde porque estuve liada con la tesis y me duele un poco la cabeza. Pero estoy bien. Siento lo de antes.

—Si estás bien, los vasos me importan una mierda. —⁠Me miró a los ojos⁠—. ¿Estás segura? Puedo quedarme para que tú te vayas.

Le sonreí.

—Estoy bien. Pero gracias.

De todas formas, la noche de los miércoles era la más tranquila de la semana. Esa velada solo me acompañaba Al, un policía jubilado amigo de Charlie que trabajaba en el bar algunas noches a la semana. Me alegraba que Ava no estuviera, porque de lo contrario se habría pasado todo el rato interrogándome sobre mi estado de ánimo. Llevaba toda la noche pasando del malestar, por haberme inmiscuido en la vida privada de Caine, al cabreo porque se hubiera puesto tan gilipollas cuando mencioné su pasado.

Había muy pocos clientes en el reducido comedor adyacente a la barra, lo que me dejaba tiempo suficiente para analizar en exceso lo que había ocurrido entre Caine y yo esa tarde. Estaba claro que me había aventurado en un territorio donde no era bienvenida, pero no parecía deberse a nuestra seudorrelación empleada-jefe. Fue él quien abrió el melón al hurgar en mi vida personal, así que el problema no era que se negase a mantener una relación más cercana. Más bien me parecía que le había tocado la fibra sensible de un tema que consideraba privado. Me había dicho: «Mantente alejada de mi vida personal», pero por algún motivo que carecía de todo sentido, estaba segura de que había querido decir: «Mantente alejada de este tema de mi vida personal».

Sin embargo, eso no era lo que me molestaba. A ver, para dejarlo claro, me sentía mal por haberlo molestado. Me habría sentido mal por entrometerme en una parte de la vida personal de cualquiera en contra de su voluntad. Lo que me confundía era lo molesta que me sentía. Desde el punto de vista físico, me sentía atraída por Caine, no podía negarlo. ¿Quién no se sentiría atraída por él? Pero verlo tan seco y tan cabreado me hizo comprender que esa atracción iba más allá de lo físico. ¡Estaba colada por mi supervisor, joder! Desde aquel primer día después de clase, me atraía a otro nivel más profundo.

Justo antes de las nueve, salí del baño de señoras y le eché un ojo a la única pareja que quedaba en el comedor, tomando café. Con el rabillo del ojo vi que alguien se había sentado a una de las mesas cercanas a la barra y me acerqué para decirle que la cocina ya estaba cerrada. Me sorprendió descubrir que el recién llegado era Caine.

—¿Qué haces aquí?

Sus ojos respondieron por él. Me miraron con expresión abatida.

—¿Puedes sentarte un momento?

—Mmm…, claro. Voy a llevarle la cuenta a la última mesa ocupada y a decirle a Al que pagarán en la barra antes de marcharse.

Caine asintió con la cabeza.

—Gracias.

Cuando volví, ya había una Coca-Cola Light en mi lado de la mesa y una cerveza delante de él. Me senté mientras me quitaba el delantal y esperé a que hablara.

—Quiero disculparme por lo de esta tarde —⁠me dijo.

—La que debería disculparse soy yo. No debería haber hurgado en tu vida privada.

—Es cierto. —Sonrió—. Pero me equivoqué al reaccionar como lo hice.

Negué con la cabeza.

—Precisamente yo debería saber que hay cosas en el pasado de todas las personas que tal vez no quieran que se mencionen.

Caine hizo un gesto afirmativo con la cabeza mientras pasaba un dedo por la parte superior de la botella de cerveza.

—Esta noche he estado escuchando a Johnny Cash.

—¿Ah, sí?

Me sostuvo la mirada.

—Creo que ambos tenemos partes de nuestras vidas que preferiríamos no agitar mucho por temor a despertarlas.

Eso describía a la perfección lo que sentía por mi pasado. En general, lo había dejado muy atrás y no pensaba todos los días en él.

Pero me acompañaba a todas horas y me costaba lo mío mantenerlo encerrado bajo llave.

—Sí. Lo siento. No estuvo bien por mi parte. Estoy segura de que hay un motivo de peso por el que no mencionas tu historia personal en las clases.

Caine bebió un sorbo de cerveza sin dejar de mirarme. Cuando soltó la botella, me preguntó:

—¿Cómo te enteraste?

No quería crearle problemas a nadie.

—Por el amigo de un amigo.

Él asintió en silencio con la cabeza.

Llegué a la conclusión de que lo mejor era desembucharlo todo.

Respiré hondo antes de confesar.

—Y a lo mejor busqué tu nombre en Google. Bueno, el tuyo no. El del otro hijo de Adán.

Caine meneó la cabeza con una sonrisa tristona.

—Necesitaba un corte de pelo.

—Ibas a la moda. Me gustó. Ese rollito de chico malo sexi.

—Lo tendré en cuenta la próxima vez que vaya al peluquero.

—¿Puedo preguntarte una cosa?

—¿Ayudará a que enterremos todo esto?

Sonreí.

—Sí.

—¿Cuál es la pregunta?

—El último artículo que leí decía que habías firmado un contrato discográfico. Pero no pude encontrar ningún álbum. ¿Qué pasó?

Caine se quedó callado un rato. Cuando decidió hablar, lo hizo mientras frotaba la etiqueta de la botella de cerveza con el pulgar.

—Era un estilo de vida duro. Fiestas todos los días, te pasabas toda la noche despierto y luego la mitad del día en la cama. Hizo que perdiera de vista la realidad y mis prioridades. —⁠Me miró⁠—. Después de firmar con la discográfica, nos saltamos los plazos varias veces. El álbum se aplazó otras tantas. Luego perdí a un ser querido.

—Lo siento.

Hizo un gesto con la cabeza.

—Me tomé un tiempo libre. Mis padres me animaron a volver a la universidad. Necesitaba algo en lo que concentrarme. Querían que estudiara economía y que trabajara en el negocio familiar. Acordamos que estudiaría un grado relacionado con la música, porque no me imaginaba pasarme la vida sin que fuera una parte integral de esta. Luego descubrí que se me daba bien enseñar composición musical, así que seguí hasta acabar el doctorado. —⁠Levantó la botella de cerveza y la inclinó hacia mí antes de llevársela a los labios⁠—. Y aquí estoy.

—Y aquí estás. —Sonreí—. Gracias por contármelo.

Al interrumpió el momento cuando gritó desde la barra:

—¡Ya he cerrado caja, Rachel!

Me volví y agité una mano.

—Gracias, Al.

—¿Ya has acabado por hoy? —⁠me preguntó Caine.

—Sí. ¿Quieres que te traiga otra cerveza?

—No, gracias. Debería irme.

Me sentí decepcionada, aunque estaba cansadísima después del largo día de clases y de haber pasado todo un turno en el bar trabajando de pie.

Tras darle las buenas noches a Al, Caine me acompañó hasta mi coche. Me abrió la puerta, me invitó a entrar y después se aferró a la parte superior.

—Por cierto, el profesor Clarence ha sido el tema de mi reunión de profesores de hoy.

Nunca lo habíamos hablado y no sabía si estaba al tanto de que fui su ayudante el curso anterior.

—Era un buen hombre. Trabajé para él el año pasado.

—Me lo han dicho. En realidad, se ha mencionado tu nombre junto con el de otro estudiante. Ambos lo tuvisteis como tutor de tesis.

Asentí con la cabeza.

—Me ayudó a elegir el tema. Era uno que le tocaba de cerca.

—¿Todavía no has encontrado a nadie que lo reemplace como tutor?

—No. Todavía no. Tengo que hacerlo.

—Si quieres, puedo ser yo.

Las sorpresas no paraban de llegar esa noche.

—¿En serio?

—Piénsalo.

—Vale. Gracias.

Caine cerró la puerta y esperó a que arrancara el coche. Mientras me apartaba de la acera, agité la mano por última vez y pensé: «Tengo un nuevo tutor».

9

CAINE

Quince años antes

«¿Qué cojones hago aquí?».

Estaba sentado en el silencioso confesionario y esa semana ni siquiera iba colocado. Era casi la una y Liam se había ido hacía mucho rato, como debería haber hecho yo. Una hora antes habíamos terminado nuestro último día de servicios comunitarios y, sin embargo… Allí estaba, esperando a una niña pequeña que bastantes problemas tenía en casa como para que yo añadiera uno más fingiendo ser un cura, imbécil de mí.

Sin embargo, no podía faltar a la cita.

Para empezar, no tenía idea de por qué le había dicho a la niña que volviera ese sábado.

Bueno, eso era mentira. Llevaba toda la semana dándole vueltas a la razón todas las noches antes de dormirme. No podía sacarme su vocecilla de la cabeza.

«A veces se duerme en el sofá con un cigarro encendido en la mano y pienso que lo mejor es no apagarlo para dejar que la casa se incendie». Esa fue su confesión.

Ni siquiera estaba seguro de que el hecho de pensar en la posibilidad de permitir que alguien sufriera un daño fuera un pecado. Pero no iba a dejar que esa pobre niña se sintiera culpable por querer que alguien que sospechaba que no era una buena persona acabara lastimado. A la mierda, hombre, ya.

También necesitaba saber qué estaba haciendo ese imbécil para conseguir que una niña inocente tuviera ese tipo de pensamientos.

Debería haber estado pensando en ponis y unicornios, no en incendiar su casa. Mi mente imaginó al instante lo peor.

Estaba a punto de rendirme, y de fumarme algo de camino a casa para despejarme la cabeza de toda la mierda que me rondaba, cuando la puerta se abrió con un crujido al otro lado.

—Ave María Purísima. Tengo pecados que confesar —⁠susurró la niña.

—¿No hablamos de esto la semana pasada? No estás pecando por tener malos pensamientos. Para pecar tendrías que actuar.

Por supuesto, eso no era necesariamente cierto (la Iglesia católica tenía algunas reglas de lo más desquiciadas), pero era lo único que se me ocurría en ese momento, para ayudarla a quitarse ese peso de encima.

—Vale.

Sabía desde la semana anterior que era reacia a describir lo que le estaba sucediendo. Necesitaría ganarme su confianza para conseguir que me contase lo que fuera que estaba pasando en casa. Así que empecé a hablar sobre lo primero que se me ocurrió.

—¿Qué tal esta semana en el colegio? ¿Te gusta tu maestra?

—En el colegio, bien. No me puedo quejar de ella, pero el niño que se sienta a mi lado, Tommy, es asqueroso. Siempre tiene la mano metida en los pantalones.

De alguna manera conseguí no reírme. «¿No lo hacemos todos?», pensé.

—Deberías mantenerte alejada de él. Parece problemático.

—Siempre me sonríe.

—Sí. No va por el buen camino. ¿En qué curso estás?

—En cuarto.

No me había equivocado. Debía de tener unos diez años.

—¿Le has hablado a tu madre de él?

La niña guardó silencio un buen rato antes de responder:

—Mi madre murió el año pasado.

Mierda. Por alguna razón, temía que no hubiera ninguna mujer en su vida.

—Lo siento mucho. —Hice una pausa y luego añadí⁠—: Ahora está en el cielo. Es un lugar bonito.

—¿El dolor se acaba cuando mueres?

—¿Tu madre estaba enferma?

Veía la silueta de su cabeza a través de la celosía de la ventana del confesionario, así que la vi asentir.

—Ya no sufre.

—¿Yoda también está en el cielo?

Fruncí el ceño.

—¿Te refieres al personajillo verde de La guerra de las galaxias?

La niña se rio. Y ese sonido fue mejor que la música.

—No. Yoda era mi perro. Tenía unas orejas muy raras. También murió.

—¡Ah! Pues sí, Yoda está en el cielo con tu madre. Están los dos juntos.

—Bien.

—¿Te has quedado tú sola con tu padre?

—Él no es mi padre —se apresuró a responder muy rápido.

Demasiado rápido.

—¿Con quién vives?

—Con mi padrastro. Yo no le gusto casi nunca. Pero a veces le gusta mi hermana.

—¿Tienes una hermana? ¿Solo sois vosotras dos?

—Sí.

—¿Tu hermana es mayor?

—Tiene quince años.

Sentía un nudo en la boca del estómago.

—¿Cómo sabes que no le gustas? ¿Y qué te hace pensar que a veces le gusta tu hermana?

La niña guardó silencio.

—Debería irme. Benny volverá a casa pronto del trabajo. Se enfada muy rápido.

—¿Benny? ¿Así se llama tu padrastro?

—Sí.

Quería saber más cosas, pero no deseaba que acabara teniendo un problema por mi culpa.

—Vuelve la semana que viene, ¿vale?

—Vale.

10

RACHEL

El viernes por la tarde, me demoré más de lo habitual en arreglarme.

Siempre me había gustado el mundo académico. Me ofrecía algo en lo que concentrarme cuando me sentía inestable. Pero a esas alturas no eran precisamente los estudios lo que me motivaba.

La puerta del despacho de Caine estaba abierta cuando entré sin llamar. Establecimos contacto visual, y él usó la mano libre (con la otra sostenía el móvil contra la oreja) para señalar la silla situada frente a su mesa. Escuché su parte de la conversación mientras echaba un vistazo por la estancia.

—Sí. Allí estaré.

Guardó silencio para oír lo que le decían y luego puso los ojos en blanco.

—Preferiría que no lo hicieras.

Había una mujer al otro lado del teléfono. Oía su voz, que no sus palabras. Traté de actuar como si no estuviera prestando atención y disimulé mirando los cuadros que colgaban en las paredes y los libros de la estantería, pero definitivamente estaba muy atenta.

—Ellen Werman y yo no vamos a ser pareja, la sientes en la mesa que la sientes.

Pausa.

—Porque tengo pene y a Ellen no le interesa, mamá.

Pausa.

—Vale. Tengo que irme. Acaba de entrar alguien en mi despacho. Nos vemos pronto.

Después de colgar, Caine soltó un hondo suspiro y arrojó el teléfono a la mesa.

—¿Es tu pene el que no le gusta a Ellen o los penes en general?

Caine soltó una risilla.

—Ellen salió del armario en segundo de secundaria. Mi madre es la única persona del planeta que todavía no lo entiende. Es la hija del socio de mi padre. Somos buenos amigos, pero ella lleva treinta y tres años deseando que nos casemos. Me ha llamado cuatro veces para hablar sobre la distribución de las mesas en un evento benéfico que organizan mis padres cada año, y todavía faltan dos meses para que se celebre. Debería haberle dicho que estoy deseando sentarme con Ellen y ya está. —⁠Lo llamaron de nuevo al móvil, pero silenció la llamada⁠—. ¿Tienes una tutoría de refuerzo esta tarde? Creía que era los jueves.

—Y lo es. Solo quería pasarme para decirte que si la oferta sigue en pie, te agradeceré mucho que seas mi nuevo tutor de tesis.

Caine se acomodó en su sillón.

—Ya era hora. Empezaba a pensar que me ibas a rechazar.

En realidad, más bien había intentado no parecer desesperada.

—Bueno, he tenido que sopesar mis otras ofertas —⁠bromeé.

—¿Ah, sí? Supongo que en ese caso debo sentirme afortunado.

Sonreí.

—Supongo que sí.

—¿Por qué no me envías lo que llevas hecho hasta ahora por correo electrónico? Le echaré un vistazo y así algún día de la próxima semana podremos sentarnos y repasarlo.

—Vale. —Saqué el iPhone del bolso⁠—. ¿Cuál es tu correo electrónico?

Deslizó el teléfono por encima de la mesa para acercármelo.

—Dame tu número. Te enviaré un mensaje de texto con mi contacto para que lo guardes.

Después de intercambiar detalles, me fijé en la hora que era en el teléfono.

—Será mejor que me vaya ya.

Caine me miró con recelo.

—¿Has quedado?

—No. Esta noche hay una reunión de profesores ayudantes, y le dije a Ava que la acompañaría.

Él asintió con la cabeza.

—Que te lo pases bien. Ten cuidado.

Acababa de salir de la ducha a la mañana siguiente cuando oí que me llegaba un mensaje al móvil. Terminé de secarme el pelo con una toalla y me puse las gafas. Me sorprendió descubrir que era de Caine.

Era el primer mensaje de texto que intercambiábamos, y me emocionó leerlo.

Caine: Sigues visitando a Umberto los domingos?

Aunque la noche anterior, antes de salir, le había enviado un correo electrónico con lo que llevaba de la tesis, no esperaba que la leyera tan pronto. Me emocionó y me puso nerviosa al mismo tiempo. Estaba orgullosa de mi trabajo con Umberto, pero en mi borrador había muchos pensamientos y notas personales. Que Caine lo leyera me dejaba en una situación vulnerable.

Rachel: Sí, todos los domingos.

Caine: Me gustaría acompañarte y ver tu investigación de primera mano Se me aceleró el pulso. «Contrólate, Rachel», me dije. Es el profesor West trabajando en una tesis con una estudiante de posgrado, no un hombre atractivo que te ha invitado a salir. Ni siquiera le parecía apropiado que yo confraternizara con sus alumnos. Sin embargo, cualquier contacto con él me hacía sentir como una adolescente emocionada cuyo teléfono por fin había sonado después de esperar a que la llamara el chico guapo. «Por Dios, qué pena doy».

Rachel: Eso sería genial. Eres bienvenido en cualquier momento.

Contemplé los puntos suspensivos que indicaban que estaba escribiendo una respuesta.

Caine: Qué tal mañana?

Rachel: Claro. Normalmente intento llegar a las diez para no interrumpir sus actividades diarias.

Caine: Intentas llegar a las diez… Eso es lenguaje en clave para decirme que llegue entre las diez y las doce?

«Quizá», pensé mientras miraba el móvil con una sonrisa.

Rachel: Por suerte para mí, Umberto no es tan exigente con la puntualidad.

Caine: Te recogeré a las nueve y media.

Rachel: En mi casa?

Caine: A menos que eso sea un problema. Si prefieres que llevemos dos coches, nos vemos allí.

Rachel: No. Con uno sobra. Me parece estupendo.

Le di mi dirección y luego me vestí y me preparé para trabajar.

Aunque el día se me hizo eterno, lo pasé con una sonrisa perpetua en la cara.

No estaba segura del protocolo adecuado que se aplicaba cuando el jefe pasaba por casa para recoger a su subordinada. ¿Salía a las nueve y media o esperaba a que tocara el timbre y lo invitaba a entrar? No tuve que pensarlo mucho, porque a las nueve y veinte sonó el timbre y todavía no había terminado de prepararme.

Pulsé el botón del portero automático.

—¿Caine?

—Sí.

—En el tercero. Te abro.

Pulsé el botón que abría la puerta principal del edificio y luego abrí la puerta del piso. Cuando Caine salió del ascensor, respiré hondo para tratar de disimular mi reacción al ver su aspecto. Iba vestido con más informalidad que nunca, pero hasta con un sencillo polo azul marino y unos vaqueros conseguía estar para morirse. Me di cuenta de que no era la ropa que llevaba, sino la forma de llevarla lo que parecía afectarme. Irradiaba una elegancia sencilla y un aplomo sereno que me resultaban muy atractivos. Iba recién afeitado, así que no había ni rastro de la barba que solía asomar a media tarde y aunque me gustaba con ese aspecto, tampoco iba a hacerle ascos a esa piel morena y a ese mentón tan suave.

Se fijó en mi pelo mojado.

—Ya veo que estás preparada a tiempo. Como de costumbre.

—Llegas temprano.

Le echó un vistazo al reloj y levantó una ceja.

—Son las nueve y veinticuatro. ¿Estarás lista dentro de seis minutos?

Abrí la puerta y me hice a un lado, al tiempo que ponía los ojos en blanco.

—Tú entra y ya está.

Caine sonrió y entró. Por supuesto, olía tan bien como siempre. No estaba segura de si se trataba de la loción para después del afeitado o de la colonia, pero era un olor masculino, peculiar y amaderado. De repente, me provocó un deseo que hacía mucho que no experimentaba, y por un segundo estuve tentada de meter la nariz en el paquete de café en grano para ponerle fin al asalto físico. Encontrar una explicación para eso sí que habría sido interesante…

Mi piso no era muy grande, pero estaba limpio y decorado con un estilo shabby chic que me encantaba. Caine miró a su alrededor, observando el montón de estampados que había. Las sillas de la pequeña mesa de cocina eran todas diferentes. Dos de las paredes del salón estaban pintadas de rojo intenso y cubiertas con cuadros y fotografías con marcos de color negro mate, mientras que las otras estaban pintadas de blanco y carecían de adornos.

Al cabo de un minuto, asintió con la cabeza.

—¿Qué?

—Te pega. —Su tono no indicaba si era algo bueno o malo.

—¿Qué significa eso?

—No lo sé. Es como si encajaras con este lugar.

—¿Porque parece un poco estrafalario?

Se le movieron los labios.

—Es posible.

Puse los brazos en jarras.

—¿Cómo es tu casa exactamente?

Aunque seguía observando todo lo que lo rodeaba, pareció meditar la respuesta.

—Como si pudiera habitarla cualquiera. Mucho acero inoxidable, blanco y negro. He vivido en el mismo sitio cinco años y no me he dado cuenta de que no dice nada sobre mí hasta que he entrado aquí.

«Mmm. No sé cómo tomarme esto», pensé.

—Voy a interpretarlo como un cumplido —⁠respondí en voz alta.

Caine sonrió.

—Deberías hacerlo. Esa ha sido mi intención.

Cuando llamó al timbre estaba a punto de vestirme y se me había olvidado por completo lo que llevaba puesto hasta que los ojos de Caine me lo recordaron. No me miraba en plan lujurioso ni nada de eso, pero vi que sus ojos me recorrían el cuerpo de arriba abajo y sentí su mirada allí donde se demoraron. La camiseta casi transparente que llevaba dejaba poco a la imaginación, y se me habían endurecido los pezones al verlo salir del ascensor. Consciente de su escrutinio, sentí que lo saludaban a través de la tela.

—Vale… Esto… Mmm… Voy a acabar de vestirme. Hay café preparado en la cocina, si quieres.

Desaparecí en el interior del dormitorio. El atuendo que había planeado usar de repente no me pareció lo bastante bueno para que Caine West lo apreciara, así que acabé cambiándome tres veces, antes incluso de empezar a secarme el pelo y de maquillarme. Cuando por fin acabé, eran casi las diez. Pensé que me lo encontraría dando golpecitos en el suelo con el pie, pero en cambio todavía parecía intrigado por mi piso. Lo encontré examinando las fotos de la pared.

—Lo siento mucho. He perdido la noción del tiempo.

—No pasa nada. Me he tomado dos tazas de café.

—¡Ay, por Dios!

Mientras metía las carpetas con los documentos de la tesis y mis notas en un viejo bolso de cuero, me percaté de que Caine se había detenido delante de una foto enmarcada en blanco y negro.

—¿Esta es tu madre?

La había examinado con tanta frecuencia que me conocía todos los detalles de la imagen, incluso sin mirar. Mi madre estaba sentada en un columpio en el patio de la casa en la que crecí, con una margarita en una oreja. Su sonrisa era tan deslumbrante que a veces la usaba para alegrarme el día.

—Sí.

—¡Qué guapa es!

—Gracias. Lo era.

Se volvió hacia mí y me miró a la cara.

—Te pareces a ella.

—Cáncer —solté.

No supe qué me había pasado para decirlo así. Que yo recordara, no había hablado de ella con otra persona que no fuera mi hermana.

Llevaba cinco años siendo amiga de Ava, desde que empezamos en la universidad; fue mi compañera de piso durante mucho tiempo, y ni siquiera a esas alturas sabía por qué murió mi madre. No se trataba de que fuera un secreto; mantenía muchas cosas bien embotelladas.

Me quedé mirando la foto.

—De ovarios.

Caine me puso una mano en la espalda y me la frotó con suavidad.

—Lo siento.

—Gracias. —Carraspeé y señalé otra foto⁠—. Esos son mi tía Rose y mi tío Nate, la hermana de mi madre y su marido. Nos criaron a mi hermana y a mí después de que… En fin, nos criaron como si fuéramos hijas suyas después de que mi madre muriera. Mi padre desapareció de nuestras vidas cuando yo era pequeña. —⁠Aunque había descorchado la botella voluntariamente, quería cerrarla de nuevo⁠—. ¿Estás listo? Sirven el almuerzo a las doce y media, y no me gusta interrumpir la rutina de Umberto.

—Te estoy esperando. Como siempre.

—¿Necesitas regresar a una hora en concreto? A veces me tomo un descanso y escribo mis notas mientras él almuerza y hace una actividad o dos. Luego vuelvo y termino.

—No. Soy tuyo durante todo el día.

Me encantó cómo sonaba eso.

11

RACHEL

Caine conducía un antiguo y pequeño Porsche de cambio manual que estaba magníficamente bien cuidado. No sé nada de coches, pero sospechaba que se trataba de un clásico y que tenía más valor que uno nuevo. Le sentaba como anillo al dedo: era caro, pero atractivo y discreto.

Nunca me había alegrado tanto quedarme atrapada en un atasco.

Caine tenía que cambiar de marcha constantemente, y había algo en su forma de coger la palanca de cambios con esa mano tan grande que me estaba poniendo mucho. Por no mencionar su antebrazo… y esa dichosa vena. Por Dios. Todavía me excitaban las venas.

Caine notó que lo estaba mirando.

—¿Sabes conducir un coche de cambio manual?

—No. Lo intenté una vez y me hice daño en la nariz.

Frunció el ceño.

—¿Que te hiciste daño en la nariz?

—Se me atascaba y el coche no paraba de sacudirse. Al cuarto o quinto intento, estaba soltando el embrague y empezando a moverme cuando oí que las ruedas chirriaban de repente y se detenían, de manera que la sacudida me lanzó hacia delante y me golpeé con el volante. Pensé que me había roto la nariz.

Caine se rio entre dientes.

—Ya decía yo que eras un poco intensa para conducir un coche manual.

—¿Yo? Tú sí que eres intenso.

Me miró de reojo.

—¿Se te ha olvidado cómo nos conocimos?

—Eso es diferente. Creía que le habías hecho daño a mi amiga.

—Así que en vez de confirmar si yo era la persona que pensabas que era, me saltaste a la yugular.

Mi primera reacción fue discutir con él, pero me percaté de que así solo estaría confirmando su conclusión.

—Quizá tengas un poco de razón.

—Solo un poco.

—¿Sabes? Así fue como me interesé en la terapia musical. Mientras crecía, aprendí a usar la música para conseguir relajarme.

—¿Estabas escuchando música cuando intentaste conducir el coche de cambio manual?

Traté de recordar.

—Pues creo que no llevaba la música puesta. Estaba nerviosa y no quería distraerme, así que apagué la radio.

—Tal vez debiste dejarla encendida.

—Mmm…, no lo había pensado. Quizá deberías dejarme conducir el tuyo y ver si funciona.

Caine se rio.

—Me gusta demasiado mi embrague.

El trayecto en coche hasta la residencia de Umberto, que estaba en Nueva Jersey, duraba normalmente unos tres cuartos de hora los domingos por la mañana, pero ese día tardamos como hora y media.

El puente George Washington estaba cerrado salvo por un carril, y lo atravesamos a paso de tortuga. Una vez que llegamos al otro lado, empezamos a hablar sobre mi investigación.

—Háblame de Umberto.

—Bueno, estoy segura de que leíste lo básico en mi resumen. Tiene setenta y tres años, y está en una etapa avanzada o etapa seis de alzhéimer. Ha residido toda la vida en la casa en la que creció, incluso tuvo allí su consulta médica. Era un médico de familia que hasta hace diez años todavía hacía visitas domiciliarias. Lleva casado con Lydia cincuenta y un años, y ella lo visita todos los días. Tienen un hijo que vive en la Costa Oeste y viene a verlos varias veces al año. La mayoría de los días, Umberto ya no recuerda a Lydia. Pasó por un período de depresión de dos años y encontró un poco de felicidad con una compañera también ingresada, Carol. A veces, Umberto y Carol se sientan y se dan la mano mientras Lydia lo visita. Nunca he visto un amor así: el hombre con el que ha pasado toda la vida cree que está enamorado de otra mujer y ella se alegra por él. Es lo más desinteresado que he visto jamás. Ella desea que sea feliz de verdad, aunque encuentre esa felicidad con otra persona.

—Ostras.

—Sí. Es un aspecto hermoso de una enfermedad muy trágica.

—¿Y la música a la que está respondiendo está en italiano?

—Sí. Cuando empecé a visitar el centro, trabajaba con un grupo más grande, tratando de encontrar algunos candidatos para estudiar de forma individual. Umberto no tenía mucho interés, aunque es su mujer quien tiene el control de sus decisiones médicas y lo inscribió en el estudio. Entrevisté a las familias para descubrir detalles sobre la música según la historia de cada paciente, y todas las semanas escuchábamos canciones y hacíamos ejercicios para ver si podía obtener alguna respuesta. Umberto jamás reaccionaba de ninguna manera. Parecía disfrutar de la música, pero ni la canción que bailó en su boda ni ninguna otra que estuviera ligada a otros momentos memorables de su vida despertaron el menor interés en él.

—Entonces, ¿qué te hizo probar con la música italiana?

—Fue solo un impulso, la verdad. La semana anterior, oí a Umberto responder en italiano a algo que la enfermera le había preguntado. Ni siquiera sabía que lo hablaba con fluidez. Al parecer, de vez en cuando empieza a hablarlo sin más. Así que la semana siguiente, cuando vine, pensé en una ópera. La gente tiende a responder muy bien a la música en un concierto, así que, ¿por qué no probar con una?

—¿Y Umberto respondió?

Me llevé una mano al pecho.

—Empezó a sollozar. Fue desgarrador. Pero fue la primera reacción que obtuve de él con la música, negativa o positiva. Aquel fue el día que pasó más lúcido desde hacía años. Comenzó a contar anécdotas sobre su madre que su mujer ni siquiera recordaba. No sabía si era la ópera en sí o la música lo que había despertado sus recuerdos.

—¿Qué tienes planeado para hoy?

Llevaba semanas alternando entre música inglesa e italiana. Esa en concreto tocaba música inglesa, pero había decidido cambiar un poco las cosas. Quizá una pequeña parte de mí quería lucirse delante del profesor sexi.

—Las bodas de Fígaro.

—¡Ah, Mozart!

—¿Eres un fanático de la ópera? —⁠le pregunté.

—Soy un fanático de la música. No importa de qué tipo. De hecho, vi Las bodas de Fígaro en la universidad. El segundo año de la asignatura de Composición. Fuimos toda la clase como actividad obligatoria.

—Nunca he visto una ópera. —⁠Nos acercábamos a la entrada de Regency Village, la residencia donde vivía Umberto, así que señalé hacia delante⁠—. Dobla la siguiente a la izquierda. La verdad es que no ves el cruce hasta que casi lo has pasado. Aparece, así tan de repente, porque está oculto detrás de esos árboles.

Una vez en el aparcamiento, empecé a ponerme un poco nerviosa.

Llevaba más de un año trabajando en mi tesis. ¿Y si Caine descubría que mi investigación era defectuosa o no creía que fuera la música lo que había hecho aflorar los recuerdos de Umberto? Aunque siempre le gustaba escuchar, no todas las sesiones le producían la misma reacción.

Caine apagó el motor y se volvió hacia mí mientras dejaba un brazo apoyado sobre el volante, lo que le otorgaba un aspecto informal.

—He leído tu investigación. Tus argumentos son sólidos. Lo vas a hacer bien.

No había mencionado mis nervios en voz alta. Debía de haber captado la confusión en mi cara.

Sus ojos se clavaron en mi muñeca.

—Toqueteas el reloj cuando estás nerviosa.

Había estado jugueteando con el reloj. Me detuve al instante.

—¿En qué otro momento he estado toqueteando el reloj para que te dieras cuenta?

—El primer día de clase, después de que todos se marcharan, cuando tuviste que bajar la escalera para hablar conmigo. —⁠Nos miramos a los ojos⁠—. Y antes, en tu casa, cuando me di cuenta de que no llevabas sujetador.

Avergonzada, aparté la mirada y eché un vistazo por el coche para evitar sus ojos. Para mi sorpresa, cuando volví a mirarlo, él clavó los ojos en mis labios. Y eso me hizo pasar de un hábito nervioso a otro.

Me mordí el labio inferior mientras sentía mariposas en el estómago.

Caine carraspeó, pero su voz seguía siendo ronca.

—No tienes motivos para ponerte nerviosa. Vamos, estoy deseando verte dar caña.

Umberto estaba con sus dos mujeres, Lydia y Carol. Mientras caminábamos hacia su mesa en el salón de las visitas, no paraba de sonreír y de reír.

Le susurré quién era quién a Caine antes de acercarnos a ellos.

—La esposa está enfrente y la novia, a su lado.

Caine susurró:

—Umberto está hecho un pillín de cuidado.

Le di un codazo en el abdomen para que se callara.

—Hola, Umberto.

—Hola.

Todas las semanas era como empezar de cero. Una cosa que había descubierto era que al hombre se le daba fenomenal fingir que conocía a las personas con quien hablaba.

—¿Max ha salido? —preguntó.

—Mmm…, sí —contesté y después le susurré a Caine⁠—: Max era su perro, un labrador negro. Por alguna razón, suele preguntarle a la gente si Max ha salido a hacer sus necesidades. Cree que lo estamos paseando o algo así. —⁠Acto seguido, me volví hacia las señoras para saludarlas⁠—. Hola, Lydia. Hola, Carol.

Lydia se puso en pie y me besó en la mejilla. Nos habíamos hecho buenas amigas durante el año transcurrido. Estaba a punto de presentar a Caine cuando Carol intervino.

—¿Quién es este chico tan guapo? ¿Eres un médico nuevo?

Me reí.

—Es Caine West, Carol. Es profesor de música en el Brooklyn College, donde estoy haciendo el posgrado.

Caine esbozó una sonrisa deslumbrante mientras le tendía la mano.

—Es un placer conocerla, Carol.

Nos unimos al trío, que se puso a charlar de la película que habían proyectado la noche anterior. El alzhéimer de Carol estaba menos avanzado que el de Umberto, por lo que tendía a recordar más. En un momento dado, le puso la mano a Umberto en el brazo.

—La caza del Octubre Rojo. ¿Recuerdas, cariño? Salía ese tal Sean Connery.

—Ah, sí. Sí.

Estaba segura de que Umberto no recordaba nada sobre la película.

Caine se mantuvo callado la mayor parte de la conversación y se limitó a observar. Vi que sus ojos se movían de vez en cuando del rostro de Lydia a la mano de Carol, que tocó el brazo de Umberto varias veces. Yo ya estaba acostumbrada al inusual trío, pero desde luego era una situación interesante de observar cuando se los conocía por primera vez. Una mujer que no quería arrancarle los ojos a otra cuando la veía tocando al hombre que amaba, un hombre al que le había sido fiel durante cincuenta y un años. Caine estaba esperando una reacción por parte de Lydia, por supuesto. Pero lo único que vería en su rostro sería satisfacción. Había aceptado cualquier cosa que le permitiera a su marido sentir algo de felicidad.

Al cabo de un rato, llegó una enfermera con el fin de llevarse a Carol para realizar una actividad. Lydia insistía en que nunca empezáramos la terapia mientras la otra mujer estuviera presente. No quería que su marido tuviera un recuerdo protagonizado por ella y que eso molestara a Carol. Lydia se había ganado un lugar especial en el cielo.

Después de que Umberto se despidiera de Carol con un abrazo, volvió a sentarse con nosotros, pero parecía agitado.

Lydia se inclinó sobre la mesa y cubrió la mano de su esposo.

—Umberto, Rachel te va a poner música. ¿Recuerdas que Rachel te pone música a veces?

—Ah, sí. Sí.

Esa era su forma de decir: «No tengo idea, pero no te lo voy a decir».

Ella le dio un apretón.

—Rachel te va a poner unos auriculares, ¿te parece bien?

—Sí, claro.

Le puse a Umberto unos auriculares inalámbricos en las orejas mientras Lydia hurgaba en su bolso y sacaba la cajita con los suyos, que había empezado a llevar. No era necesario que escuchara, pero le gustaba estar en sintonía con su marido. Consciente en ese momento de que no había llevado otros auriculares inalámbricos adicionales para Caine, me ofrecí a compartir los míos con él. La verdad era que no me suponía el menor esfuerzo tener que acercarme para poder compartirlos.

Puse la música y Umberto cerró los ojos al instante. En cuestión de segundos, la tensión de su cara pareció desaparecer. Miré a Caine, que estaba observándolo, y lo vi asentir con la cabeza y sonreír. En algún momento de la canción, Umberto se acercó a su mujer y la cogió de la mano. Era un gesto pequeño, pero esos breves momentos de reconocimiento suponían una gran diferencia para una familia que se enfrentaba a la enfermedad de alzhéimer avanzada.

Oímos dos canciones y luego le quité los auriculares de la cabeza a Umberto.

—¿Cómo te sientes hoy?

—Bien. Bien. —No sabía si su estado de ánimo había cambiado, pero la agitación que parecía sufrir diez minutos antes había desaparecido.

Lydia trató de aprovechar el efecto de la música.

—¿Umberto? ¿Recuerdas cuando Francesca tocaba esta canción?

—Claro —respondió él y asintió con la cabeza. Luego unió las yemas de los cinco dedos de una mano, el gesto universalmente conocido de las abuelas italianas, y añadió⁠—: Belle parole non pascon i gatti.

Lydia rio y me miró.

—Significa que las palabras bonitas no alimentan a los gatos. Mi suegra, Francesca, solía decirlo todo el tiempo. La verdad es que nunca entendí lo que significaba.

Nos quedamos unas horas e incluso hicimos un descanso para almorzar, tras el cual regresamos con ellos. Pero hasta ahí llegaron los recuerdos de Umberto de ese día. Una segunda ronda de canciones por la tarde no sacó a la superficie ningún recuerdo específico, aunque deseé que la música tuviera algo que ver con las sonrisas que la pareja lucía.

Lydia le echó un vistazo al reloj.

—Umberto, es casi la hora de la misa. ¿Quieres ducharte antes de ir?

—Vale.

La mujer se volvió hacia Caine y hacia mí.

—¿Os gustaría acompañarnos?

Aunque yo no era ni mucho menos una persona de misa dominical, a veces los acompañaba para observar las reacciones de Umberto a la música.

—Creo que vamos a irnos ya —⁠le contesté⁠—. Se hace tarde.

Mientras nos despedíamos, Umberto miró a Caine.

—¿Vas a sacar a Max?

Caine le siguió el rollo.

—Sí. Lo cuidaré bien.

Después de que la enfermera llevara a Umberto hasta su habitación para arreglarse, Lydia nos acompañó hasta el vestíbulo.

—En cierto modo, no me ofende que mi esposo se haya enamorado de otra mujer y no me recuerde, pero no puedo evitar sentirme insultada cada vez que recuerda a Max. —⁠Se rio, pero parecía estar hablando medio en serio⁠—. En fin, espero que nuestra Rachel haya sacado hoy un sobresaliente. La terapia musical parece estar funcionando de verdad.

Sonreí.

—Las cosas no funcionan exactamente así. El profesor West no me pone nota. Lo que hace es supervisar la investigación que estoy haciendo y la redacción de mi tesis.

—Ah, vale. En fin, pues espero que se haya quedado impresionado.

Caine me miró con calidez en los ojos.

—Lo estoy. Mucho.

Lydia me dio un abrazo.

—¿Nos vemos la semana que viene?

—Aquí estaré.

—¿Volveremos a vernos, profesor?

—Si Rachel me quiere a su lado…

Mmm. ¿Estaba hablando en sentido literal o solo figurado?

Una vez de vuelta en el coche para regresar a casa, me di cuenta de que Caine estaba dándole vueltas a algo. Estaba más callado que de costumbre.

—¿Querías ir a misa? No se me ha ocurrido siquiera preguntarte antes de negarme, y he acaparado todo tu domingo.

Caine me miró antes de clavar de nuevo los ojos en la carretera.

—Hace quince años que no piso una iglesia. No pisaría una ni aunque me pagaran.

12

CAINE

Quince años antes

«¿Se puede saber qué está haciendo?».

Me oculté detrás de una ancha columna de mármol para mirar.

Había llegado más tarde de la cuenta porque Liam se había pasado el ensayo haciendo el tonto y, al final, acabamos perdiendo la noción del tiempo mientras intentábamos aprender una nueva canción que compuso la noche anterior en plena borrachera. Había garabateado la mitad de la canción en una bolsa de papel marrón manchada y resultaba casi ilegible. Pero la otra mitad era bastante buena. Así que no paramos de repetir la melodía en un intento de que el muy idiota recordara las palabras que había escrito.

Normalmente aparecía a las doce y media y me sentaba en el confesionario para esperar. Por lo general, mi amiguita llegaba antes de la una. Pero hoy yo había llegado tarde y ella, temprano. O eso creía, porque la verdad era que nunca la había visto con claridad y no podía asegurar que fuera ella. Incluso podía estar escondiéndome de alguna otra niña que hubiera entrado en la iglesia el sábado por la tarde.

Para empezar, el interior del viejo confesionario de madera estaba oscuro y la celosía que nos separaba dificultaba todavía más la tarea de distinguir otro detalle que no fuera su coleta. Tenía claro que era de pelo oscuro y menudita, igual que la niña que en ese momento se estaba asomando al interior del confesionario. La observé con curiosidad desde la distancia mientras ella echaba un vistazo a su alrededor y luego abría la puerta. Entró un instante y luego salió disparada hacia el lado del feligrés; el lado del pecador.

Pasaron cinco minutos y la niña no había vuelto a abrir la puerta, de manera que tras comprobar que nadie me veía, me acerqué y entré a hurtadillas para cumplir con mi deber sacerdotal. El confesionario estaba como siempre, salvo por las dos monedas que había en el suelo.

Supuse que la niña tal vez quería ver al cura.

—Ave María Purísima. Tengo pecados que confesar.

Debían de haber pasado por los menos seis semanas desde que empezamos con esa rutina; pero cada vez que la oía decir esas palabras, sentía un dolor en el pecho. Esa niña tan pequeña cargaba con demasiado peso. Últimamente ni siquiera hablábamos de los pecados que ella creía que estaba cometiendo. Se limitaba a aparecer y a hablar durante media hora más o menos. Tenía la sensación de que era el único adulto en el que confiaba. Una puta ironía, teniendo en cuenta que yo ni siquiera era un adulto y que llevaba mintiéndole desde el primer día que puso un pie en el confesionario.

—¿Qué tal te ha ido la semana?

—He tenido problemas en el colegio.

Sonreí para mis adentros.

—¿Ah, sí? ¿Qué has hecho?

—También es un pecado.

—Cuéntamelo.

—Bueno, ¿se acuerda del chico que se sienta a mi lado del que le hablé? ¿Tommy?

—¿El que siempre tiene la mano metida en los pantalones?

—Ese. Me hizo decir una palabrota y me castigaron. Al final, nos castigaron a los dos.

—¿Cómo es que te hizo decir una palabrota?

—Estábamos repasando preguntas en clase para un examen estatal. La maestra dibujó un diamante en la pizarra y nos preguntó que cómo se llamaba esa forma. Hace unos años que aprendimos los rombos, pero cuando me pidió que le contestara, se me había olvidado la palabra. La maestra me dio una pista para intentar ayudarme y me dijo que empezaba por erre. Me emocioné porque pensé que lo recordaba y grité una palabra que empezaba por erre que no era.

—¿Qué gritaste?

—¡Recto!

Tuve que contener la risa.

—¿Sabes lo que significa?

—Ahora sí. Tommy me lo explicó gritando y me dijo que era re-retrasada. —⁠Hizo una pausa tras tartamudear⁠—. Además, dijo esa palabra en voz alta.

Traté de ofrecerle un poco de guía sacerdotal.

—Tu error fue sincero. A mí me parece que fue Tommy quien pecó al usar esa palabra tan fea. No tú.

—Bueno…, yo también la usé.

—¿Ah, sí?

—En el recreo algunos de los niños seguían riéndose de mí y llamándome retrasada. Así que les dije que aprendí la palabra «recto» de Tommy… porque cuando se mete la mano en los pantalones, a veces acaba con el pulgar en el recto durante la clase. Pero cuando lo dije, no usé la palabra «recto».

Me entraron ganas de decirle «¡Bien hecho!», pero en cambio me mantuve fiel a mi interpretación sacerdotal.

—Reza tres avemarías por haber dicho esa palabrota. Pero entre nosotros, creo que Tommy es un idiota y se lo merece.

Mi amiguita se rio.

—¿Algo más?

La semana anterior no mencionó su casa, y estaba ansioso por saber cómo iban las cosas. Lo único que pude sonsacarle, aparte de la admisión de que tenía pensamientos feos con respecto a su padrastro, fue que bebía demasiado y que gritaba.

—¿Cómo van las cosas por casa? —⁠le pregunté⁠—. ¿Ha pasado algo que te haya hecho tener pensamientos feos?

—Me puse los auriculares que me dio usted.

Dos semanas antes, me dijo que se había asustado al oír a su padrastro gritar por la noche. A veces le costaba conciliar el sueño. Le sugerí que se pusiera los auriculares y escuchara su canción favorita para silenciar los gritos. Pero no tenía auriculares. Así que la semana anterior dejé mi segundo par de auriculares en su parte del confesionario antes de que ella llegara y le dije que se los llevara a casa. Le expliqué que si cerraba los ojos y cantaba en voz baja mientras escuchaba la música, eso la ayudaría a conciliar el sueño.

—¿Te ayudó?

—Sí. Me quedé dormida después de la cuarta vez.

Seguramente fuera una locura por mi parte, pero tenía la impresión de estar ayudando a esa niña, aunque fuera de forma retorcida.

—Me alegro.

—Le dije a mi hermana que lo probara, pero me dijo que no podía.

—¿No tiene auriculares?

Tardó unos minutos en contestar. A esas alturas, ya había descubierto que sus silencios a veces decían más cosas que sus palabras.

—Sí que tiene. Se los trajo Papá Noel el año antes de que muriera mi madre. Estaban en su calcetín.

El sentimiento de pavor me golpeó de nuevo la boca del estómago.

—Entonces, ¿por qué cree tu hermana que no puede usarlos? ¿No le gusta la música?

—Tiene que oír a Benny.

—No entiendo a qué te refieres.

—A veces, cuando está bebiendo y se enfada, entra en su habitación por la noche.

13

RACHEL

—¿Tienes hambre?

Llevaba cinco minutos debatiéndome conmigo misma si debía hacer o no esa pregunta. Aunque había pasado todo el día con Caine, no estaba lista para que terminase. Sin embargo, quería que mi insinuación de cenar juntos pareciera espontánea. Él ya me había sugerido que comiéramos algo en otras ocasiones, pero cuando era yo quien lo hacía, me daba la sensación, en cierto modo, de estar invitándolo a salir en serio.

Caine me miró y luego volvió a clavar los ojos en la carretera.

Guardó silencio y me dio la impresión de que estaba sopesando si lo nuestro era adecuado antes de responder. Me sorprendió al decir:

—Sí, tengo hambre. ¿Qué te apetece?

—Tengo gustos sencillos. Hay un restaurante griego a unas manzanas de mi casa que es bueno. Y también hay un chino en Grand Street. O podemos ir aO’Leary’s y te invito. —⁠Sonreí con satisfacción al añadir lo último.

—¿Qué tal el griego, y esta vez te invito yo?

—Me parece bien. Dobla a la izquierda en Elwyn Street. Está al final de la calle, a la derecha, si podemos encontrar aparcamiento, Greek Delight.

Una vez dentro del restaurante, la jefa de sala nos llevó hasta un tranquilo reservado situado en la parte posterior, y nos trajo hummus y pan de pita crujiente para picar mientras mirábamos la carta. Yo ya sabía lo que quería, pero Caine se sacó unas gafas del bolsillo para leerla. Le sentaban de maravilla, aunque no pude contenerme…

—¿Cuántos años tienes que necesitas gafas para leer?

Me miró por encima de la montura de Burberry.

—Tú llevas gafas. ¿Por qué el hecho de que yo las necesite para leer significa que soy mayor?

—Tengo astigmatismo. Las necesito para leer desde que antes de empezar a ponerme sujetador.

Los ojos de Caine se clavaron en mi canalillo antes de regresar a la carta. Refunfuñó algo que no entendí. Al ver que yo no dejaba de mirarlo, se quitó las gafas y me miró.

—¿Qué?

—No has respondido a mi pregunta. ¿Cuántos años tienes?

—Soy lo bastante mayor para ser tu supervisor.

Cogí un poco de hummus con un trozo de pita y me lo llevé a la boca.

—Entonces… ¿unos sesenta?

—Tengo treinta y dos, listilla. ¿Contenta?

Sonreí.

—Pues sí, la verdad.

Caine se puso las gafas de nuevo y volvió a la carta.

Me incliné hacia delante.

—No te habría echado más de treinta y uno.

Meneó la cabeza y siguió leyendo, aunque me fijé en que le temblaban los labios.

¿Por qué me gustaba tanto ese pequeño movimiento? Me parecía una especie de recompensa. En lo referente a ese hombre, la cabeza no me funcionaba bien, la verdad.

Después de decidirse por algo en concreto, o eso me pareció, se inclinó hacia atrás en el asiento.

—Estás haciendo un gran trabajo de investigación.

—Gracias.

—Es una dinámica interesantísima la que existe entre ellos.

Recordé lo incómoda que me sentí la primera vez que me senté con el trío.

—Lo sé. Al principio me resultaba extraño, pero ya me he acostumbrado. Lydia es una persona increíble, ¿no te parece?

—Desde luego que lo es. Yo no sé si sería capaz de hacer lo que ella hace.

—¿A qué te refieres?

—A mirar con una sonrisa a mi mujer mientras se sienta con otro hombre.

—El amor verdadero es desinteresado. Lydia quiere lo mejor para él, aunque eso ya no la incluya a ella.

La camarera trajo nuestras bebidas y anotó la comanda. Caine había pedido una cerveza griega y yo, mi Coca-Cola Light de siempre. Tuve que apartar la mirada cuando lo vi pegar los labios a la botella. Me atraía demasiado como para poder disimular bien.

—Pareces una experta en el tema. ¿Debo suponer que has querido a alguien de esa forma? —⁠me preguntó.

—No a un hombre.

Caine levantó las cejas al instante, y caí en la cuenta de cómo habían debido de sonar mis palabras, de lo que debía de pensar.

—Quiero decir que eso era lo que sentía por mi madre. No que sea lesbiana ni nada de eso. Me gustan los hombres. No tengo nada en contra de las lesbianas. Pero prefiero…, en fin, tú ya me entiendes. Prefiero a los hombres cuando se trata de sexo. Claro que ahora mismo no es que tenga mucha vida sexual. —⁠Sí, definitivamente estaba parloteando.

Caine se rio entre dientes.

—Estás monísima cuando te avergüenzas por algo.

Bebí un sorbo de mi frío refresco para guardar silencio y, con suerte, evitar que la cara se me pusiera como un tomate.

—A lo que iba, que cuando mi madre estaba enferma de verdad, deseaba que muriese solo para que dejara de sufrir. Me iba a quedar sin madre, pero eso no me importaba. Lo único que quería era que ella estuviese tranquila. Lydia y Umberto me recuerdan eso. —⁠Solté el vaso en la mesa⁠—. ¿Y tú? ¿Alguna vez has querido a alguien de esa forma?

Caine negó con la cabeza.

—No sé si puedo llegar a ser tan desinteresado. No me he entregado mucho a los demás a lo largo de mi vida.

—¿No has tenido novias?

—Muchas. Pero siempre he sido un cabrón egoísta con todas ellas.

Lo miré fijamente.

—Eso cambiará cuando conozcas a la mujer adecuada.

Se llevó la botella de cerveza a los labios.

—Es posible. O tal vez estoy destinado a pasarme la vida dedicado a ir de cama en cama. Se me ocurren cosas peores.

A mí no me parecía tan egoísta; lo había visto cambiarme la rueda después de haber sido muy desagradable con él y de interrumpir su clase. Y no me lo imaginaba como un egoísta en la cama. Estaba tan atento a todo que a veces resultaba molesto, por no mencionar lo intenso que podía llegar a ser. Y luego estaba lo de la música…, manos ágiles y buen ritmo. No. Era imposible que Caine West fuera un egoísta en la cama. Estaba segurísima de eso.

Vi que entrecerraba los ojos.

—¿Qué está pasando por esa cabeza tuya?

—¿Qué quieres decir?

—Te has quedado callada después de que haya dicho lo de ir de cama en cama.

Otra vez esa atención a los detalles. Caine les prestaba atención a las mujeres. Los hombres que prestaban atención eran buenos en la cama.

—Estaba pensando en lo que has dicho. No me pareces egoísta.

—Nuestra relación no es de esa índole.

—Es posible. —Me encogí de hombros⁠—. Pero me pareces demasiado atento como para que seas egoísta en ese sentido.

En ese apuesto rostro apareció una expresión como si entendiera a lo que me refería, como si hubiera caído en la cuenta de lo que yo estaba pensando. Se inclinó hacia mí con una sonrisa traviesa que me provocó palpitaciones.

—No me refería a ser egoísta en la cama. —⁠Esos ojos se clavaron en mi cuello y fueron subiendo poco a poco hasta detenerse en mis labios…, que se separaron bajo su escrutinio⁠—. Siempre antepongo las necesidades de una mujer a las mías. Y disfruto al máximo mientras me ocupo de todas y cada una de ellas. —⁠Volvió a mirarme a los ojos y se acercó todavía más⁠—. Ella se corre antes que yo…, varias veces.

Tragué saliva. Mi cuerpo reaccionó al instante, y él se percató. Se echó hacia atrás con una sonrisa arrogante y cierto brillo delator en los ojos.

Cuando por fin intenté hablar, me salió la voz ronca y solté un gallo.

—Entonces, ¿en qué sentido eres egoísta?

—Cuando llegan las cosas que vienen fuera de la cama. En la parte de la relación.

—Ah.

—No todo el mundo tiene la capacidad de ser Lydia.

—No sé si estoy de acuerdo. Creo que todos tenemos la capacidad de ser Lydia. No buscar a tu Umberto es una decisión personal. Y normalmente hay un motivo de peso para decantarse por esa opción.

Vi que aparecía un tic nervioso en su mentón, pero se mantuvo callado. Por suerte, la comida llegó poco después. Él había pedido un falafel y yo, un gyros. Nos pusimos manos a la obra y no le prestamos atención a otra cosa que no fuera la comida, por el momento.

Mi plato no tardó en acabar convertido en un desastre. La pita se había roto y la salsa del relleno goteaba. Aunque no me di cuenta, la salsa tzatziki blanca me chorreaba por el dorso de la mano.

—Tienes un poco de salsa… —⁠Oí que decía Caine.

Sin soltar la pita, giré la muñeca para mirar. La salsa me caía por la muñeca, bajaba por el antebrazo y estaba a punto de mancharme la camisa. Si soltaba el gyros en ese momento, sería imposible que pudiera volver a cogerlo sin que se cayera a pedazos. De manera que lamí la salsa que me caía por el brazo y subí hasta el dedo, limpiando el desastre de una sola pasada. No era muy femenino, pero mejor eso que acabar con mi bonita camisa manchada.

Cuando alcé la mirada, Caine me estaba observando.

—Por Dios. ¿Estás intentando que me despidan?

—¿Cómo?

Me miró con seriedad a los ojos.

—No tienes ni idea, ¿verdad?

—No te entiendo.

Caine miró su comida y meneó la cabeza.

—Termina de comer y ya. Deberíamos irnos.

El trayecto de regreso a mi casa fue incómodo. Ninguno dijo una sola palabra. La verdad, yo no sabía qué decir. Había caído en la cuenta de que el comentario de Caine debía de referirse a que mi espectáculo lingual lo había excitado, pero también me recordó que debía dejar de fantasear con algo que jamás sucedería.

Cuando llegamos a mi edificio, Caine aparcó en doble fila y apagó el motor.

—Te acompaño hasta la puerta.

—No hace falta. No me pasará nada.

—No voy a dejarte en la acera. —⁠Abrió su puerta y eso zanjó la discusión al instante.

—Pues muy bien —murmuré.

La incomodidad siguió mientras subíamos en ascensor hasta mi piso. Busqué a tientas las llaves una vez que estuvimos delante de la puerta.

—Gracias de nuevo por ofrecerte a ser mi tutor y por haberme acompañado hoy.

—No hay de qué. Lo haría por cualquier estudiante.

Otro recordatorio. Otro que dolía.

Giré la llave en la cerradura y abrí la puerta.

—¿Te gustaría entrar? ¿Te apetece un café o algo? —⁠La verdad, no lo estaba invitando a echar un polvo. Me parecía lo más educado que decir.

Caine guardó silencio un buen rato.

—Creo que es mejor que no pasemos más tiempo juntos fuera de clase. Tu investigación es firme, y creo que la planificación acordada para este semestre es razonable. Si necesitas hablar de la tesis, la secretaria del departamento tiene acceso a mi agenda y puede programar una cita.

Tal vez nos habíamos pasado un pelín de la raya, pero…

—¿He hecho algo que te moleste?

—No. —Hizo un gesto con la barbilla, indicándome que entrara en casa⁠—. Cierra bien.

Me di una ducha rápida, me puse una camiseta vieja que compré en un concierto y me metí en la cama para dormir sintiéndome confusa y triste. Mis sentimientos por Caine habían crecido, aunque sabía que era ridículo enamorarme de un hombre que no tenía el menor interés por mantener una relación, aun cuando no hubiera sido mi supervisor.

Intenté dormirme, pero fue inútil.

Al quitar el teléfono del cargador, se me ocurrió que podría escribir mis notas del día en un mensaje de correo electrónico para agregarlas a mi investigación más adelante. Sin embargo, al encenderlo, apareció en la pantalla el último mensaje de texto que me había enviado Davis.

Me había olvidado por completo de responder al comentario en el que me reprochaba que no le contestara, diciéndole que yo también lo echaba de menos.

Aunque el momento no era el adecuado para nosotros, Davis nunca me había ofrecido señales contradictorias. No me desconcertaba con cambios de actitud. Era fiel a sus sentimientos y había sido honesto conmigo. Suspiré y le respondí con un mensaje de texto.

Rachel: Yo también te echo de menos.

14

RACHEL

Caine logró evitarme con éxito durante cuatro días.

Hasta ese día en concreto. Era imposible que no me viese a menos que se saltara la reunión semestral, que era obligatoria tanto para los ayudantes como para los profesores titulares.

Me había sentado sola en la parte posterior de la enorme sala de conferencias y tenía un asiento vacío a mi lado, aunque no lo estaba reservando para alguien en concreto. Caine aún no había llegado. Cada vez que alguien entraba, mis ojos volaban hacia la puerta. El director del Departamento de Música ya había ocupado su lugar al frente de la sala y se estaba preparando para empezar cuando por fin apareció Caine.

Se detuvo en la puerta para ojear la estancia, y sus ojos se clavaron en mí un instante antes de apartarse para mirar hacia otro lado. No pudo sentarse más lejos de mí.

Me sorprendió que durante la reunión de tres cuartos de hora el pelo no le estallara en llamas por las miradas incendiarias que dirigí a su nuca. Una vez concluida la reunión, seguí en mi asiento para ver si salía por la puerta sin dirigirme la palabra.

Él se puso en pie y me miró, pero al cabo de un momento se acercó a él una mujer que lo saludó con una enorme sonrisa. Llevaba un traje rosa chicle que llamaba muchísimo la atención, pero dejando a un lado ese detalle, era bastante guapa, aunque detestaba admitirlo. La había visto por los pasillos y sabía que era profesora asociada, aunque desconocía su nombre.

La profesora Rosa Chicle no podía ser más opuesta a mí: llevaba el pelo teñido de rubio, a lo Marilyn Monroe; era unos centímetros más baja que Caine y su traje, aunque fuese de un color tan espantoso, era claramente de diseñador. Toqueteaba mucho al profesor West mientras hablaban, y a juzgar por cómo apoyaba las manos en sus antebrazos, se trataban con gran familiaridad. Después de verla apartarse el pelo de la cara y reírse tres veces, no pude más. Me levanté y eché a andar hacia la puerta, aunque quedé atrapada detrás de dos profesores que estaban charlando mientras caminaban y que iban a paso de tortuga coja.

Me separaban unas cuantas personas de Caine y de la profesora Rosa Chicle, que también se dirigían a la salida, pero él se aseguró de no mirar en mi dirección en ningún momento. Cuando lo vi colocarle la mano en la parte baja de la espalda para invitarla a atravesar la puerta, comprendí que era una idiota. Saltaba a la vista que el poderoso profesor no tenía el menor reparo en confraternizar con la gente…, salvo en mi caso.

«¡Vete a la mierda!», pensé. Que se fueran a la mierda él y sus chorradas.

Tan pronto como salí de la sala de conferencias, corrí por el pasillo.

Mis piernas no lograrían sacarme del campus tan rápido como deseaba hacerlo. Me enfadaba pensar que era posible que Caine estuviese interesado en mí, pero que se contuviera porque yo era su ayudante. Y todavía me cabreaba más que él fingiese que no era eso lo que pasaba. Lo de la otra noche durante la cena no fueron imaginaciones mías.

Casi había salido del edificio cuando me detuve de repente, haciendo que un alumno se chocara conmigo.

—¿Qué haces? —masculló.

—Lo siento.

Empecé a andar de nuevo. Debería salir de ese edificio, pero me conocía muy bien. Había ciertas cosas con las que no podía. Como no me quitara ese peso de encima, me pasaría todo el día amargada.

Necesitaba decirle cuatro cosas a Caine. «A la mierda, hombre ya».

Al darme media vuelta, me choqué contra el mismo alumno otra vez.

—¿En serio? —protestó él.

—¡Madre mía! Sobrevivirás. ¡No te acerques tanto a los demás cuando andas!

Puse rumbo al despacho de Caine. Me arriesgaba a perder mi trabajo por echarle la bronca, pero al menos esa noche podría dormir.

¿Qué más daba que al hacerlo demostrara su afirmación de que era demasiado intensa?

La puerta del despacho de Caine estaba entreabierta. Me detuve un momento para ordenar mis pensamientos y después aferré el pomo.

«A la mierda, no pienso llamar», pensé. Sin embargo, la voz de una mujer me impidió entrar en tromba. Su risa me golpeó la piel y provocó un incendio que me llegó a las mejillas.

Todavía no había oído nunca la voz de la profesora Rosa Chicle, pero de alguna manera estaba segura de que se trataba de ella.

—¿Recuerdas aquel restaurante italiano pequeñito? —⁠preguntó la mujer⁠—. ¿El de la chimenea en la parte posterior?

—De Giordano.

—Sí, ese. Deberíamos volver alguna vez. La carta de postres parecía increíble. —⁠Guardó silencio un instante⁠—. Aunque aquella noche no llegamos al postre, ¿verdad?

Ya había oído bastante. No me quedé para comprobar qué respondía Caine. No pude. Aunque estaba enfadadísima cuando eché a andar hacia su despacho, oírlo hablar con otra mujer había convertido esa ira en dolor y vergüenza; algo que prefería que los demás no vieran. De manera que me receté mi propia terapia y en vez entrar en tromba en su despacho, me puse los auriculares y puse rumbo a casa.

No me apetecía nada salir esa noche a la cena mensual con los amigos. Prefería quedarme en casa y regodearme en la autocompasión. Pero cuando intenté escaquearme, Ava recurrió al chantaje emocional para hacerme sentir culpable. De manera que me arreglé a la fuerza. A la mierda con todo. Si no me sentía bien, por lo menos podía lucir un aspecto fantástico. Además, secarme el pelo con el secador me resultó muy terapéutico por raro que pareciera.

Descubrí que las continuas pasadas del cepillo para alisármelo me resultaban muy relajantes.

Ni falta hace que diga que mi pelo, tan grueso y ondulado de forma natural, estaba liso cuando acabé…, la relajación me hacía mucha falta.

Como me había esmerado para que el pelo quedara estupendo, me maquillé a tope e incluso me puse un conjunto muy mono y sandalias de tacón alto.

Cuando llegué a O’Leary’s, la expresión de Davis me dejó claro que, al menos, apreciaba el esfuerzo extra. Esa noche solo éramos Ava, él y yo, ya que nuestra otra compañera de piso estaba de crucero con su nuevo novio. Una vez que nos sentamos, me alegré de haber ido. La verdad es que con ellos me lo pasaba bien. Nos reímos mientras nos poníamos al día, sobre todo por las descabelladas anécdotas que contaba Ava. Sin embargo, una media hora después de habernos sentado, Sal, el nuevo camarero, se acercó y nos dijo que se encontraba mal y que necesitaba irse. Nos pidió el favor de que alguno llamáramos a Charlie para que fuera a hacerse cargo de su turno.

Como de todos modos solo quedaban unas cuantas horas hasta que la cocina cerrara, Ava y yo nos ofrecimos como voluntarias para cubrirlo. Además, tenía muy mal color de cara, y estaba segura de que no aguantaría hasta que Charlie llegara desde Queens.

—Vas demasiado arreglada para trabajar esta noche —⁠dijo Ava, al tiempo que señalaba mis pies⁠—. Y esos no son zapatos de camarera. Yo me encargo. No quedan muchas mesas, así que vosotros seguid aquí sentados y yo me uniré a ratos.

Aunque Davis y yo le pusimos fin a nuestra relación de buena manera, llevábamos sin quedarnos a solas desde que cortamos y él se mudó. Como iba tan arreglada, empecé a sentirme incómoda en cuanto Ava se fue, porque me parecía una especie de cita romántica.

—Bueno… —dijo Davis—. Esto es raro.

Me reí.

—Ya te digo. ¿Por qué? No debería serlo. Solo somos nosotros. Hemos salido un millón de veces.

Davis me miró, avergonzado.

—Porque esta noche estás tremenda.

—¿Estás diciendo que no estaba tan buena cuando vivíamos juntos y salía de la cama todas las mañanas? —⁠lo pregunté a modo de broma, pero la respuesta de Davis fue seria.

—En realidad, creo que siempre estás guapa.

Me sonrojé.

—Ese encanto sureño tuyo…

Davis y Ava habían pedido una botella de vino, y él la cogió para rellenarse la copa, tras lo cual la acercó a la mía.

—¿Te apetece beberte una copa conmigo?

Dudé al recordar que la última vez que bebimos… acabé en su habitación.

Me llenó la copa hasta el borde con una sonrisa traviesa que me dejó claro que estaba pensando exactamente lo mismo, y dijo:

—Solo una.

El vino definitivamente ayudó. Una vez que vaciamos la botella, la tensión entre Davis y yo desapareció. Nos habíamos atiborrado de pasta y vino, y nos habíamos puesto al día con nuestras respectivas vidas durante los últimos meses. Las cosas volvían a la normalidad.

—¿Cómo están Umberto y Lydia? —⁠me preguntó.

Típico de él recordar sus nombres porque eran importantes para mí.

Siempre había sido muy considerado y atento.

—Van muy bien. Siguen siendo el feliz trío.

—¿Y tu tesis?

—Bien. Caine parece contento con mis progresos. Aunque, ¿quién sabe? —⁠Apuré la copa de vino⁠—. Igual mañana los detesta.

—¿Caine?

—Mi nuevo tutor de tesis.

Davis asintió con la cabeza.

—Es un imbécil que te cagas —⁠añadí, aunque él no me lo hubiera pedido.

—¿Cuándo acabas?

—Me quedan unos meses más y terminaré con la tesis y con el doctorado.

—¿Y luego qué?

—Todavía no estoy segura. Creo que intentaré buscar plaza en algún colegio de primaria con programas de terapia musical para niños autistas.

Davis sonrió.

—Eso te pega. La verdad, no me cuesta imaginarte haciéndolo.

Bebí un sorbo de vino. Ya iba por la segunda copa y empezaba a notar sus efectos.

—¿Y tú qué tal? ¿Estás contento aquí en Nueva York? ¿Crees que te quedarás para siempre?

—Es posible.

No sabía si eran imaginaciones mías, pero juraría que había clavado los ojos en mis labios.

—¿Y tú? ¿Estás contenta? ¿Estás saliendo con alguien?

Mi buen humor cayó en picado. No estaba saliendo con nadie, pero eso no significaba que estuviera contenta al respecto. Esa noche me las había arreglado para olvidar a Caine durante toda una hora.

Suspiré.

—No. Sigo sin pareja. ¿Y tú?

Davis debió de interpretar mi cambio de humor como el efecto general que me provocaba la vida sin pareja.

—No salgo con nadie. Pero me gustaría hacerlo.

«Sí, como a mí», pensé.

Bebí más vino.

—¿Ah, sí? Háblame de la afortunada.

Davis sonrió.

—Es baja, un poco rarita, guapa y lista.

Apoyé la cabeza en las manos.

—Parece perfecta. ¿Tiene algún hermano para mí?

En vez de responder, Davis se inclinó sobre la mesa y me cogió una mano entre las suyas.

—De verdad que te he echado mucho de menos.

—Yo a ti también.

—¿Quieres cenar conmigo este fin de semana? Solos tú y yo.

«¿Eh?», pensé.

Al ver la confusión en mi cara, Davis añadió:

—El año pasado no estaba listo para una relación. No quería empezar algo contigo sin tener las ideas bien claras. A estas alturas me encuentro mucho mejor.

El vino debía de haberme afectado al máximo. En serio, no me había percatado de que me estaba pidiendo que volviera con él. Me había pasado casi un año esperando eso, pero llegado el momento me sentía insegura. Por suerte, Ava fue a rescatarme. Se sentó a mi lado en el reservado, dándome un golpe juguetón con la cadera, y acaparó la conversación. Agradecí el respiro que me ofreció.

Después de otra hora sentados mientras hablábamos, decidimos cambiarnos a las mesas cercanas a la barra, ya que el comedor estaba vacío.

Davis miró la hora.

—Tengo que estar en el aeropuerto a las cinco de la mañana para trabajar, así que voy a despegar.

Los tres hicimos planes para la cena del próximo mes, y después se despidió de Ava con un abrazo antes de volverse hacia mí. Sin embargo, en vez de soltarme después de abrazarme, me cogió las manos.

—Piénsalo, ¿vale?

No supe qué decir, así que limité a asentir con la cabeza y a sonreír, tras lo cual se fue.

En cuanto salió por la puerta, Ava se volvió hacia mí.

—¿Se puede saber qué ha sido eso?

—Quiere que quedemos los dos solos.

—¿Y cómo te sientes al respecto?

—No lo sé. Ahora mismo estoy muy confundida.

—¿Sabes cómo puedes aclararte las ideas? —⁠me preguntó con una sonrisa.

—¿Cómo?

—Vamos a emborracharnos como cubas.

15

RACHEL

—Tiene un culo impresionante. —⁠En fin, eso era lo que quería decir, pero lo que me salió fue⁠—: Ten culo sonante.

Por suerte, Ava se había sumado a mi maratón de alcohol, así que le encontró todo el sentido del mundo.

—¿De quién hablas? ¿De Davis o del profesor?

Suspiré.

—Del profesor. El de Davis es bonito, pero nunca me han entrado ganas de morderlo.

Ava levantó una ceja.

—¿Quieres morderle el culo al profesor pomposo?

—Pues, sí. ¿Es raro?

Esbozó una sonrisilla y se llevó la bebida a los labios.

—¡Qué va! En fin, lo del mordisco no lo es. A mí también me gusta morder cuando estoy echando un polvo, pero morderle el culo cuando no te estás acostando con él puede ser un pelín raro. Sobre todo si lo haces mientras él da clases.

—Es que es muy frustrante. Muy irritante.

—¿Eso quiere decir que deberías darle a Davis otra oportunidad?

Me bebí de un trago el contenido de mi tercera copa y sostuve el vaso entre el pulgar y el índice.

—Otra ronda, camarera.

Ava se echó a reír.

—Terminé mi turno hace una hora…, pero te traeré otra ronda porque no creo que puedas recorrer los diez pasos que hay hasta la barra. —⁠Se puso en pie y me quitó el vaso⁠—. Pero esta será la última.

Mientras Ava estaba tras la barra, saqué el móvil del bolso. Ni idea de por qué, pero me apetecía echarle un ojo al muro de Facebook de Davis. Recordé que había subido varias fotos con la misma mujer hacía unos meses y me preguntaba si había estado saliendo con ella desde que lo nuestro terminó.

Al iluminarse la pantalla, me sorprendió ver dos mensajes sin leer de Caine.

Caine: Podrías dar la clase de mañana a las tres por mí?

Unos minutos después, llegó otro mensaje.

Caine: Siento avisarte con tan poca antelación. Ha surgido algo importante.

Menudo capullo.

Claro que no era un capullo. El problema era que yo no le interesaba de la misma manera en que él me interesaba a mí y no quería darme esperanzas, así que en mi borracha y emocional cabeza era un capullo.

Debería haber apagado el móvil y pasar de él, responderle a mi jefe cuando tuviera la cabeza despejada, pero el alcohol tenía otra idea en mente. Le contesté.

Rachel: Claro. Haré tu trabajo para que la profesora Rosa Chicle y tú podáis volver a tu despacho y hacer lo que sea que hagáis… de nuevo.

Vi los tres puntos suspensivos aparecer, desaparecer y aparecer una vez más.

Caine: De qué hablas?

Puse los ojos en blanco.

Rachel: Tu culo no es tan impresionante.

En ese momento, el mensaje tenía sentido para mí.

Caine me contestó en cuestión de segundos.

Caine: Perdona?

Resoplé. Con fuerza. Qué capullo. Y a partir de ahí mis respuestas fueron cuesta abajo y sin frenos.

Rachel: Seguro que ella no llega tarde.

Tenía el teléfono en la mano, pero me esperaba un mensaje, así que me levanté de un salto y lo dejé caer en la mesa cuando el dichoso trasto empezó a sonar. El nombre de Caine apareció en la pantalla, y eso solo consiguió cabrearme más.

Acepté la llamada.

—¿Qué?

—¿Rachel?

—Esa soy yo, tu humilde profesora ayudante.

Se me ocurrió algo, y me pareció que era de lo más ingenioso. De hecho, estaba orgullosísima de mí por habérseme ocurrido.

—Soy tu humilde ayudante, con una delantera imponente, pero eres tan pomposo que no lo verás aunque revientes.

—¿Has bebido?

—¿Y tú?

—No, Rachel, yo no he bebido.

—Pues no sabes lo que te pierdes. Porque después de la primera copa, se te aclara todo el embrollo que tengas en la cabeza.

Ava regresó con las bebidas y me encontró al teléfono.

—¿Con quién hablas?

Intenté, sin mucho éxito, cubrir el micrófono.

—Es el profesor Culo Prieto.

Ava puso los ojos como platos y después los cerró un instante.

Cuando volvió a abrirlos, me quitó el móvil.

—Hola, profesor Cu… Esto…, profesor West. Soy Ava, la amiga de Rachel.

Se calló para escuchar.

—Sí. Ella está bien. La cuidaré.

Otra pausa.

—Sí, estoy segura. Estamos en O’Leary’s y la acompañaré en taxi a casa para asegurarme de que llega bien.

Después de que cortara la llamada, se metió el móvil en el bolso.

—Voy a quedármelo para que no hagas más tonterías.

—¿Qué? Solo he contestado. No es culpa mía que sea un capullo como la copa de un pino.

—Por favor, dime que no le has dicho eso.

—No me acuerdo.

Ava me dejó divagar durante cuarenta minutos más mientras me bebía la copa a sorbos. O me había acostumbrado al gin-tonic de sabor asqueroso o la última tónica con Tanqueray sabía más a tónica que a Tanqueray. Dado que todavía podía hablar, supuse que era eso último.

Ava me había rebajado la bebida.

—Bueno, ¿qué vas a hacer con Davis?

—No lo sé. Es un tío estupendo. De verdad que sí.

Ava puso los ojos como platos.

—¿Qué? No pongas esa cara. Es un buen tío. Y bien sabe Dios que llevo siglos sin acostarme con nadie.

—Ay, no, el profesor West.

—En fin, es evidente que preferiría acostarme con él. Pero a lo mejor eso es todo. A lo mejor solo estoy frustrada sexualmente y mi atracción por Caine solo es física.

—No, Rachel. Es el profesor West. —⁠Señaló hacia el otro extremo del bar⁠—. Ha corrido hasta aquí.

Por desgracia, yo estaba sumida en mi alcoholizado cerebro y no le prestaba atención. Ni siquiera me di cuenta de que estaba señalando algo… o a alguien. De hecho, creía que seguíamos hablando de lo mismo.

—Ya puede correrse. Puede que haya pasado casi un año, pero creo que todavía sé usar la vagina. —⁠Hice una pausa⁠—. ¿Crees que vuelvo a ser virgen por todo el tiempo que llevo sin sexo?

Me llevé la copa a los labios y cerré los ojos antes de echar la cabeza hacia atrás y apurarla. Cuando los abrí de nuevo, creía estar soñando.

De hecho, estaba segura de que así era. Parpadeé con rapidez para salir del trance.

Caine hizo ese gesto tan sexi con el labio mientras esperaba de pie junto a nuestra mesa.

—Sigo aquí.

Ava era una traidora. Caine le preguntó si podía estar unos minutos a solas conmigo, y yo le dije que no al mismo tiempo que ella dijo que sí. Me dirigió una mirada de advertencia antes de alejarse de nuestra mesa para dejarle sitio a Caine.

—¿Qué haces aquí?

—Asegurarme de que soy el único hombre con el que hablas de «corridas» mientras estás así de borracha.

Crucé los brazos por delante del pecho.

—Davis me desea.

Apareció un tic nervioso en su mentón.

—Qué bien. ¿Quién es Davis?

—Mi ex. Bueno…, más o menos. Hemos cenado juntos. Quiere que volvamos.

—¿Y a qué viene todo esto?

—No es por ti —mentí.

—¿En serio? —Se echó hacia atrás con una mueca arrogante⁠—. Porque por teléfono me ha parecido que sí era por mí. En fin, por el profesor Culo Prieto al menos.

El alcohol tenía una cosa buena: me impedía ruborizarme cuando debería sentirme avergonzada. De hecho, me impedía saber que debería sentirme avergonzada.

—¿Y qué? Tienes un culo prieto. Eso no te convierte en lo mejor del mundo mundial. Yo también tengo un buen culo. Pero eres tan imbécil que ni te has fijado.

Caine se frotó el labio con el pulgar.

—¿Eso es lo que crees?

—¿Que eres un imbécil? Sí.

Se inclinó hacia delante.

—Me refería a lo de que no me he fijado en tu precioso culo.

Hablaba con voz ronca, y sentí el sonido gutural entre las piernas.

Tragué saliva y me removí en el asiento. Como no repliqué, lo interpretó como permiso para seguir hablando.

—Tienes una cintura diminuta. Cuando llevas vaqueros, te queda un hueco por detrás y si te inclinas, puedo verte el tanga. Te gusta que combine con la camisa. El miércoles llevabas una azul y un tanga celeste. El día que impartiste clases y repartiste los auriculares, te inclinaste con amabilidad para pasarlos por cada fila. Por eso me levanté para ayudarte con las cajas. No creerías que estaba siendo caballeroso, ¿verdad? Ese día llevabas una blusa blanca muy fina y un tanga blanco de encaje. Me gustó muchísimo el encaje blanco.

Lo miré boquiabierta.

Caine se inclinó un poco más hacia mí.

—Así que te equivocas si crees que no me he fijado en tu precioso culo. Por dos motivos: el primero, no es que sea precioso. Es espectacular. Y el segundo, me he fijado en él. Cada puto día desde que saliste del aseo del bar. De hecho, no le quité los ojos de encima aquella noche mientras se contoneaba hasta que lo perdí de vista, aunque me habías dado largas.

—No tenía ni idea.

—Es evidente.

—¿Por qué no me dijiste algo?

—¿Qué debería haberte dicho, Rachel? Eres mi profesora ayudante, y yo soy el tutor de tu tesis. Además, aunque no fuera el caso, me gustas. No serías un rollo al que dejaría de llamar cuando no quisiera seguir follando contigo.

Eso era cruel. No quería pensar en Caine de esa forma. Pero después recordé la reunión del departamento.

—¿Como la profesora Rosa Chicle?

Frunció el ceño.

—¿Te refieres a Ginger Ashby? ¿A la profesora Ashby, que hoy iba de rosa? ¿Qué pasa con ella?

—Parecíais muy acaramelados.

Caine apartó la mirada.

—No nos estamos acostando si es lo que quieres saber.

Si no se estaban acostando en la actualidad, habían tenido algo antes. Lo sabía por cómo lo tocaba ella, por cómo lo miraba y agitaba las pestañas postizas.

—Pero ¿te acostaste con ella?

—Fue hace mucho tiempo. No tropiezo dos veces con la misma piedra.

No supe si se refería a la profesora en concreto o a acostarse con alguien del trabajo en general…, aunque daba igual.

Ava se acercó a la mesa para ver cómo seguía.

—¿Todo bien, Rach?

La miré con una sonrisa tristona.

—Todo bien.

Ella dejó mi móvil en la mesa.

—Te han llamado varias veces. —⁠Miró a Caine⁠—. Lo metí en mi bolso para que no dijera algo de lo que se arrepintiera después. Supongo que ha funcionado… —⁠Caine sonrió, y ella volvió a mirarme⁠—. Estaré en la barra si me necesitas.

En cuanto Ava se fue, recibí otra llamada. Apareció el nombre de Davis en la pantalla del móvil. Caine lo vio y me miró.

—¿Tienes que contestar?

Dejó de sonar, pero cuando revisé la pantalla, vi que Davis también me había mandado mensajes. Quería asegurarse de que había llegado bien a casa.

—Le mandaré un mensaje para decirle que estoy bien.

Sentí la mirada de Caine sobre mí mientras tecleaba.

Cuando terminé, dijo:

—¿Quieres hablar del tema?

Deseé ver si conseguía sacar de sus casillas al estirado profesor.

—Nos acostábamos. Luego dejamos de hacerlo. Ahora quiere retomarlo. Ah, y también quiere invitarme a cenar.

La tensión en el mentón de Caine era evidente.

—¿Y qué te parece eso?

—No lo sé. Estoy un poco desconcertada, supongo.

—¿Por qué?

—Es un tío genial. Cuando cortamos, al principio lo pasé mal. Pero después lo superé. Al menos creo que lo hice. Vamos, que no me quedé llorando por las esquinas por él. Creo que sí lo habría hecho de haber sido el hombre adecuado. ¿Me explico?

Caine me miró a los ojos.

—Creo que sería muy difícil olvidar a la persona adecuada, sí.

—Pero a lo mejor todavía no lo he superado. No he…, ya sabes…, desde que cortamos.

—¿No te has acostado con nadie?

—Eso.

A Caine le brillaban los ojos.

—De ahí lo de virgen de nuevo…

Incluso un poco borrachuza, no daba crédito a que estuviéramos manteniendo esa conversación.

—¿Has oído eso?

Asintió con la cabeza al tiempo que esbozaba una sonrisilla torcida.

—¿Cuánto hace que cortasteis?

—Casi nueve meses.

—¿Estás diciendo que no te has acostado con nadie en casi nueve meses?

Suspiré.

—A lo mejor debería ligarme a un tío en un bar y hacerlo. Así sería más fácil decidir si echo de menos a Davis o el sexo.

Las pupilas de Caine se dilataron tanto que sus ojos parecían más negros que marrones.

—No es una buena idea.

—¿Por qué? ¿Nunca te has ligado a nadie en un bar y te lo has llevado a casa para satisfacer tus necesidades?

—Yo no he dicho eso.

—¿Y por qué está bien en tu caso y no en el mío?

—Porque yo no lo hago para solucionar un problema. —⁠Lo dijo con voz acerada⁠—. Follarte a alguien no te ayudará a decidir si quieres estar con otro hombre. Hazme caso en esto, Rachel.

—Parece que hablas por experiencia.

Apartó la mirada.

—Voy a por una cerveza. ¿Quieres un refresco?

—Me tomaré otra tónica con Tanqueray.

—Creo que ya has bebido bastante alcohol.

Resoplé.

—Vale. Una Coca-Cola Light.

Nos quedamos sentados media hora más, charlando, después de que volviera con las bebidas. Ya se me había despejado un poco la cabeza, pero seguía más atrevida que de costumbre.

—¿Puedo preguntarte una cosa?

—¿Lo dejarás estar si te digo que no?

Sonreí.

—Seguramente no.

—Si no fueras mi profesor… y yo no estuviera buscando a mi Umberto… —⁠Dejé la frase en el aire, pero no hacía falta terminarla.

Caine se llevó la cerveza que tenía entre las manos a los labios y me miró mientras la apuraba. Dejó la botella vacía en la mesa y carraspeó antes de inclinarse hacia delante. Después hizo un gesto con un dedo para indicarme que me acercara a él. Me incliné hacia delante también, de modo que nuestras caras quedaron a pocos centímetros de distancia.

—Si yo no fuera tu supervisor y tú no fueras una buena chica, ese coño tuyo que parece virgen estaría muy dolorido ahora mismo.

16

RACHEL

No me sentía muy mal cuando sonó el despertador. Abrí los ojos y me preparé para el palpitante dolor de cabeza y las náuseas, ya que esperaba tener resaca. En cambio, estaba cansada, pero las consecuencias habituales no habían aparecido. Después de beberme un vaso entero de agua sin respirar siquiera, decidí volver a la cama otro cuarto de hora.

Caine insistió en llevarme a casa. A medio camino, se detuvo para entrar en un supermercado abierto las veinticuatro horas y salió con una bolsita marrón que me dio antes de dejarme delante de la puerta de mi edificio.

—Tómate todo lo que hay dentro. No funciona a menos que te lo acabes —⁠me dijo.

En la bolsa había dos botellas de agua, un plátano y una cajita con dos pastillas de ibuprofeno. Dado que se había tomado la molestia de comprarlo, seguí sus órdenes.

Desenchufé el iPhone del cargador que tenía en la mesita de noche, metí la clave y decidí mandarle un mensaje.

Rachel: Nada de resaca. Gracias. Obras milagros. Dónde estabas cuando tenía dieciocho?

Respondió de inmediato.

Caine: De nada. Me alegro de que te sientas mejor hoy.

Me sentía mejor. El crudo desaire de Caine de la semana anterior me había molestado muchísimo. Verlo había ayudado. A ver, estaba más desconcertada que nunca, sobre todo con lo que Davis me soltó la noche anterior, pero al menos ya no me sentía desequilibrada.

Rachel: Te debo una. Por todo. Por aparecer para asegurarte de que estaba bien, por hablar conmigo de Davis, por traerme a casa y por darme tu receta para no despertar con resaca. De hecho… igual te debo dos, jajaja.

Caine: Dejémoslo en una y estamos en paz. Pero puedo cobrarme esa una hoy si tienes cuerpo?

Me había olvidado de que Caine me había pedido que diera la clase en su lugar esa tarde. Tenía turno de mañana en el bar, pero a Charlie no le importaría que me fuera un poco antes. De todas formas, por las tardes nunca había movimiento.

Rachel: Puedo dar la clase. Lo siento, se me había olvidado que eso fue lo que empezó mi diatriba borracha de anoche.

Caine: Gracias Las cosas entre nosotros habían cambiado la noche anterior.

Nuestra atracción había quedado al descubierto, así que supuse que podía ser un poco descarada.

Rachel: No voy a dar la clase para que puedas echar un polvo, verdad?

Supuse que le temblaría el labio mientras meneaba la cabeza.

Caine: Pues tengo una cita con dos preciosidades. Solo que una tiene dos años y medio y la otra, cuatro, y suelen llorar al verme.

Rachel: ?

Caine: Mis sobrinas. A mi hermana le hacen una biopsia esta tarde y necesita que me quede con sus monstruitos.

Rachel: Ay, lo siento. Solo estaba bromeando. Ojalá que todo salga bien. Daré la clase sin problemas.

Caine: Gracias Después de que terminara la clase, me quedé sentada en el sillón de Caine un rato, mientras esperaba que los alumnos se fueran. Sentarme en su sitio en la parte delantera de la clase hacía que me sintiera más unida a él. Dado que estaba pensando en el profesor sexi, se me ocurrió mandarle un mensaje para saber si ya había terminado de sus labores como canguro. La idea de Caine lidiando con dos niñas pequeñas me hizo sonreír. Me pregunté si cambiaba pañales… Suponía que tendría que hacerlo para cuidar de dos niñas de menos de cuatro años.

Rachel: La clase ha ido bien. Creo que les caigo mejor que tú;)

Caine: Eso es bueno. Puede que tengas que hacerte cargo de mi trabajo cuando mi hermana me mate.

Eso no parecía indicar que las cosas fueran bien.

Rachel: Qué ha pasado?

Caine: Se me olvidó que Lizzy es alérgica a los frutos secos. Estamos en urgencias.

Me sorprendió muchísimo cuando Caine aceptó mi ofrecimiento de ir a Urgencias para echarle una mano…, hasta que llegué allí. Mentí al decir que era de la familia para entrar en la zona donde atendían a los pacientes, y vi a Caine en una pequeña consulta separada por una cortina al otro lado del mostrador de enfermería, con pinta de estar más alterado de la cuenta. Tenía en brazos a la que supuse que era la pequeña mientras lloraba a pleno pulmón. La mayor estaba tumbada en una camilla, hinchando un guante de látex como si fuera un globo.

A medida que me acercaba, pude ver mejor a la niña. ¿Qué…? ¿Qué narices tenía puesto? Parecía una camiseta del revés y una especie de pañal raro.

—Hola —saludé.

Era evidente que Caine se alegraba de verme.

—Hola. Gracias por venir.

—¿Va todo bien?

—Lizzy se pondrá bien. Por suerte solo le ha salido un sarpullido. Le han dado Benadryl, y el médico dice que quiere tenerla en observación un tiempo.

Le sonreí a la niña que tenía en brazos y ella dejó de berrear para mirarme.

—Hola, preciosa. Tú debes de ser Lizzy.

Había supuesto que la niña de la camilla era la paciente, pero la que Caine sostenía en brazos tenía un sarpullido en la cara y en el cuello.

La preciosa niña asintió con la cabeza mientras le temblaba el labio inferior. El pelo era una maraña de rizos pelirrojos. Extendí el brazo y toqué uno.

—Me encantan tus rizos. Me recuerdan a Mérida. ¿Sabes quién es Mérida?

Ella asintió de nuevo.

—Seguro que eres tan valiente como la princesa de Disney.

Le aparté un largo rizo que tenía pegado a la húmeda mejilla. Las pulseras que llevaba relucieron y le llamaron la atención.

—¿Te gustan?

Volvió a asentir con la cabeza.

—Soy Rachel…, una amiga de tu tío Caine. ¿Quieres ponerte una?

Se le iluminaron los ojos y asintió una vez más con la cabeza, aunque más rápido.

Me quité dos pulseras y las sostuve en alto. Ella sonrió y dejó que se las pusiera. En ese momento, vi mejor lo que la pobrecilla llevaba puesto.

—Esto…, Caine. ¿Por qué lleva el pañal pegado con cinta aislante?

—No conseguía que esa cosa se quedara en su sitio.

Contuve la risa lo mejor que pude. La personificación de la perfección estaba como pez fuera del agua y no daba pie con bola.

Extendí los brazos y miré a Lizzy con una sonrisa cariñosa.

—¿Te vienes conmigo? A lo mejor puedo arreglarte el pañal y ponerte bien la camiseta.

Caine frunció el ceño mientras miraba a su sobrina. Saltaba a la vista que se estaba enterando en ese momento de que no tenía la camiseta bien puesta. Lizzy parecía un poco recelosa, pero al cabo de un momento se inclinó hacia mí y se la quité a su tío de los brazos.

—¿Tienes una bolsa con pañales?

—No. Salí por la puerta tan deprisa que ni pensé en pañales. —⁠Miró las piernas desnudas de su sobrina⁠—. Ni en pantalones, al parecer.

Sonreí.

—Tranquilo. Seguro que una enfermera nos consigue uno.

La otra niña se sentó en la camilla y me miró.

Caine nos presentó.

—Es Alley. Ella tampoco sabe cómo hacer que un pañal se quede en su sitio.

Lizzy y yo fuimos al mostrador de enfermería, y una de las celadoras tuvo la amabilidad de subir a la planta de pediatría para traernos unos cuantos pañales y un paquete pequeño de toallitas húmedas. También nos dio unos pantalones de pijama de talla pequeña. Después de arreglar a Lizzy en el aseo, regresé con Caine y con Alley.

—Todo listo. —Lizzy ya sonreía—. Y creo que el sarpullido ya está desapareciendo.

Caine observó a su sobrina.

—Tienes razón. —Se pasó las manos por el pelo⁠—. Gracias a Dios. Lo último que le hace falta a mi hermana es volver a casa y que una de sus hijas esté en el hospital. Tuvo cáncer de tiroides con veinte años y le extirparon la glándula completa. La semana pasada se notó un ganglio inflamado debajo del brazo. El médico cree que no es nada, pero se ha acojonado de todas formas. Van a hacerle una biopsia por precaución.

—Uf. Lo siento mucho. Ojalá que todo salga bien.

Caine asintió con la cabeza.

—Gracias.

Un médico se pasó para ver cómo seguía Lizzy, que todavía estaba en mis brazos. Corrió la cortinilla que colgaba de una barra en el techo y convirtió el espacio abierto en una sala privada.

—¿Cómo está la princesita?

Caine contestó.

—Parece que el sarpullido va bajando.

—Vamos a ver. —Le examinó la cara, el abdomen, las piernas y los brazos a Lizzy⁠—. El Benadryl empieza a hacer efecto. La examinaré una vez más, dentro de media hora más o menos, y después le daré el alta. Va a entrarle mucho sueño por culpa del medicamento. —⁠Antes de que saliera de la salita, añadió⁠—: O no. A veces el Benadryl tiene el efecto contrario en niños.

Menos de una hora después nos daban el alta con un montón de papeles. Acompañé a Caine a su coche y lo ayudé a colocar a las niñas en sus sillitas.

—Mi hermana insistió en que me quedara con esos chismes por si tenía que ir a algún sitio de urgencia. Le dije que estaba loca, que no pensaba ir en coche a ninguna parte, pero los puso en el coche de todas formas.

—Parece que tu hermana tomó la decisión correcta.

Caine gruñó.

—Me va a mangonear hasta que tengamos ochenta años.

Una vez que las niñas estuvieron bien sujetas, Alley me preguntó si podía ir a casa del tío Caine para jugar con ella. Hice ademán de decir que no podía, pero Caine me interrumpió.

—He preparado macarrones con queso si tienes hambre. ¿Seguro que no puedo convencerte? Puede que tengamos otro incidente con un pañal, y casi me he quedado sin cinta aislante. A lo mejor tengo que recurrir al pegamento rápido.

Sonreí. Me tentaba la idea, pero no pude negarme cuando Caine se puso serio y me miró a los ojos antes de decir:

—¿Por favor?

—Te sigo.

Se le iluminó la cara, y mi tonto corazón se aceleró en respuesta.

«Tranquilo, chico. No nos está invitando a una cena romántica. Solo quiere ayuda con sus sobrinas. Que pongamos un pañal, no que nos quitemos la ropa».

Me pasé todo el trayecto hasta casa de Caine intentando razonar con mi corazón. Hacerlo bajar del carrusel de emociones que su invitación había provocado. Pero no hubo manera. Mi cabeza sabía la verdad, pero a mi corazón parecía importarle una mierda.

17

RACHEL

Un gigantesco labrador negro salió a recibirme a tal velocidad que estuvo a punto de tirarme al suelo. Me arrodillé para saludarlo:

—Hola, precioso. Qué bonito eres. ¿Cómo te llamas?

Contestó Caine.

—Es Murphy. —Intentó hablar con voz seria⁠—. Abajo, chico. —⁠El perro pasó de él e intentó subírseme encima.

Le rasqué detrás de las orejas mientras Murphy se volvía loco y me olisqueaba.

—Veo que te hace mucho caso.

—Es culpa tuya. No va a hacerme caso en la vida con tu olor.

—¿Con mi olor? —No sabía muy bien cómo tomarme eso.

—El sentido del olfato de un perro es mil veces más agudo que el de un humano.

—¿Y a qué huelo exactamente?

Caine se acercó al lugar donde el perro seguía atosigándome y le dio un buen tirón del collar.

—Vamos, Murph. Dale un respiro, colega.

Al cabo de un rato, el perro se apartó lo suficiente como para que pudiera levantarme. Caine se inclinó hacia mí y aspiró con fuerza junto a mi cuello mientras mantenía los ojos cerrados.

—A verano. Siempre hueles a verano. —⁠Después se apartó y me guiñó un ojo⁠—. Mi estación preferida.

Y allá que se me aceleró el pulso de nuevo. La charla que me había dado a mí misma en el coche de camino saltó por la borda. Caine soltó una risilla, seguramente por la cara que yo había puesto.

—Vamos. Le daré a Murph un premio para distraerlo de lo bien que hueles.

Seguí a Caine y pronto me olvidé de todo, en cuanto vi su casa.

No se parecía en nada a lo que me esperaba.

El piso de Caine era alucinante. Había supuesto que sería bonito, pero no tanto. Las niñas corrieron por el pasillo para coger la película que querían ver en cuanto entramos, y yo me quedé mirando a mi alrededor, embobada. Mi piso cabía en su salón y sobraba espacio. Por no mencionar que tenía un vestíbulo. ¿Un vestíbulo en Manhattan?

Solo esa entrada valdría unos quinientos pavos al mes. Caine se percató de mi expresión.

—Mi bisabuelo fundó una empresa de inversiones. Cada generación posterior de la familia West aumentó la fortuna que él consiguió desde cero. Salvo yo. Pero sí heredé el veinticinco por ciento de la empresa gracias a mi abuelo. Da un poco de dinero más que lo que cobra un profesor.

—Mmm… ¿solo un poco? Ya te digo. Tienes vistas al puñetero parque. —⁠Me acerqué a una pared de cristal⁠—. Este sitio es la leche.

Cuando me di la vuelta, Caine estaba en la cocina, un espacio abierto al salón, y me miraba fijamente.

—Gracias por venir hoy —me dijo.

—Te debía una, ¿recuerdas?

—Habrías venido ya me debieras una, o yo te debiera a ti diez.

—¿Por qué lo dices?

—Porque eres ese tipo de persona.

Las niñas volvieron corriendo al salón con una mochila. Se pusieron a dar botes.

—¿Podemos jugar a las casitas y tomar el té? —⁠nos preguntaron.

—Supongo que el Benadryl le está haciendo el efecto contrario —⁠masculló Caine.

—Claro, me encanta el té —contesté.

Alley abrió la mochila, la cogió de la parte inferior y vació el contenido sobre el sofá de su tío. Parecía que tenía tazas y platillos para veinte personas.

Las niñas empezaron a preparar la mesa auxiliar y yo fui a la cocina de acero inoxidable de Caine.

—¿Tienes infusiones?

—Creo que sí.

Me hizo mucha gracia verlo sentarse en el suelo para beber té de una taza diminuta. Al ver a las niñas interactuar con él, me di cuenta de que pasaba bastante tiempo con ellas, aunque fuera un inútil a la hora de cambiar un pañal.

—¿Es tu primera vez jugando a esto?

—Me veo obligado a jugar a lo mismo dos veces al mes cada vez que voy a casa de mi hermana para cenar.

—¿Las niñas viven en la ciudad?

—No. Viven en Chappaqua. Allí es donde crecí. Mi hermana se quedó allí para estar cerca de mi madre.

—Yo también crecí en Westchester. En Pleasantville.

—¿Fuiste al instituto de Pleasantville?

—Esto…, no. Me mudé a la ciudad antes de ir al instituto.

Durante las dos tazas de té que nos tomamos, me encantó ver a Caine obedecer todas las órdenes de una niña de cuatro años:

«Levanta el meñique cuando sujetes la taza, tío Caine»; «Estás sorbiendo»; «La cucharilla va en el platillo, no en la mesa».

Pasó un rato hasta que por fin dio la sensación de que las niñas empezaban a perder fuelle. De hecho, Lizzy estaba bostezando.

—¿Estás cansada, Lizzy? —le preguntó Caine.

Ella contestó con otro bostezo.

Caine se puso en pie y cogió en brazos a la somnolienta niña.

—Vamos. ¿Qué te parece si te acuesto en la cama y te enciendo la tele?

—¿Puedo dormir en tu cama?

—Claro. Venga. —Lizzy se apartó de los brazos de Caine y me buscó⁠—. ¿Me acuestas tú también, Rachel?

Miré a Caine, que se encogió de hombros.

—Claro, montemos una fiesta.

Por supuesto, estaba siendo sarcástico, pero las niñas no lo entendieron así y se emocionaron. Los cuatro recorrimos el pasillo hacia su dormitorio.

Un inesperado rubor me tiñó las mejillas al entrar en la estancia. La cama de Caine era enorme, desde luego más que una de matrimonio.

Los cuatro postes y la estructura de madera de caoba tallada hacía que pareciera más grande aún. También era altísima. El ambiente masculino parecía encajar a la perfección con él. Me lo imaginaba sin problemas durmiendo desnudo en ella. Boca abajo. Con ese culo prieto que tanto quería morder asomando por la sábana.

Ni siquiera me había dado cuenta de que me había detenido en la puerta de la habitación, ensimismada mientras miraba la cama, hasta que Caine habló.

—Puedes entrar. No te voy a morder.

«Morder». Y ya estaba. Con eso bastó para que el rubor se me extendiera por toda la cara, que seguro que se me puso como un tomate. Caine me miró, y apareció una sonrisa perversa en sus preciosos labios. Soltó a Lizzy, ayudó a Alley a subirse a la cama y regresó a la puerta, donde yo seguía parada sin dejar de darle vueltas al reloj de pulsera.

Su cálido aliento me rozó el cuello cuando susurró:

—Sé lo que estás pensando.

Un hormigueo me recorrió todo el cuerpo solo por el roce de su aliento. Solo atinaba a imaginar lo que sucedería si me ponía las manos encima. «Ay, Dios, ahora estoy pensando en él, en esa cama, con las manos sobre mí». Tragué saliva e inspiré hondo, y descubrí que el olor de Caine se quedó flotando en el aire mientras él regresaba junto a la cama. ¿Por qué no podía oler mal por lo menos?

Toqueteó la tele de su dormitorio y la conectó a un reproductor de vídeo.

—¿No sueles ver pelis en la cama?

—Se puede decir que solo enciendo este cacharro cuando están ellas dos en casa.

Hablar de televisión y niñas estaba bien, empezaba a sentirme más relajada.

—Yo soy incapaz de quedarme dormida si antes no veo la tele un rato —⁠le dije⁠—. Supongo que tú eres de los que se queda frito en cuanto toca la almohada, ¿no?

Caine terminó de conectar los cables, y la pantalla se encendió con un avance de una película de Disney.

Una vez más, se acercó a mí.

—Yo no he dicho eso. Hay otras cosas que se pueden hacer antes de quedarte dormido por las noches que me gustan más que ver la tele.

Mi expresión debía de ser la misma que la de un ciervo al que sorprendían unos faros de noche, porque Caine soltó una risilla.

—Tranquila, solo te estoy tomando el pelo. Parecías muy incómoda, así que se me ha ocurrido echarte una mano y empeorar las cosas.

—Voy a recoger lo del té. —⁠Me despedí de las niñas con la mano desde la puerta y salí del dormitorio.

Cinco minutos después, Caine regresó al salón. Acababa de terminar de lavar el juego de té y estaba secando los platillos antes de guardarlos en la mochila de las niñas.

—Son monísimas —dije.

—Por suerte han salido a su tío y no a su madre.

Me eché a reír.

—Claro, claro.

Caine me quitó el paño de cocina de las manos.

—¿Cómo? ¿No me consideras monísimo?

—No es una palabra que usaría para describirte, no.

—¿En serio? —Secó una tacita diminuta y me la dio para que la guardase⁠—. ¿Y qué palabra usarías?

—No sé. Tal vez «enigma».

Caine lo sopesó un momento.

—Creo que no puedo discutírtelo.

Después de recoger el juego de té, oímos la vibración de un teléfono.

—¿El tuyo o el mío? —le pregunté.

—Yo llevo el mío en el bolsillo. Debe de ser el tuyo.

Me acerqué al sofá y rebusqué el móvil en el bolso, pero dejó de vibrar antes de que lo sacara. Al leer el nombre de Davis en la pantalla, suspiré.

—¿Todo bien?

—Ajá.

Caine esperó que le dijera algo más.

—Era Davis. Me mandó un mensaje antes, y se me olvidó contestarle.

Asintió con la cabeza.

—¿Has tomado ya una decisión?

—No.

—¿Quieres que te ayude?

Levanté las cejas.

—¿Vas a ayudarme a decidir si quiero darle a mi ex otra oportunidad?

—Claro, ¿por qué no? Háblame de él.

—¿Qué quieres saber?

—¿A qué se dedica? ¿Qué edad tiene? ¿Ha estado casado alguna vez?

Lo básico.

—Vale. Tiene veintinueve años, está divorciado y es comercial regional de una empresa de equipos de medicina nuclear.

Caine se puso muy serio al decir:

—Parece un tipo imbécil. No deberías darle otra oportunidad.

—¿Qué? ¿Por qué?

Levantó tres dedos de una mano y empezó a doblarlos conforme hablaba.

—Tres motivos: el primero, tiene veintinueve y está divorciado. Algo falla ahí. Mal historial. Dos, es comercial. Eso es una señal de alarma. Vende mierdas para ganarse la vida. Solo es cuestión de tiempo que a ti también te venda la moto. Y tres, se llama Davis. —⁠Se encogió de hombros⁠—. Es un nombre ridículo.

Lo miré sin dar crédito. Con la necesidad de defender las decisiones que había tomado con anterioridad, le recordé lo irónico de su crítica.

—Primero, tú tienes treinta y dos años, y no tienes relaciones serias. Eso dice mucho más que cometer un error de joven al casarte con tu novia del instituto. Dos, eres músico. Todo el mundo sabe que los músicos van de cama en cama. Me atrevería a decir que la ratio de infidelidades entre los músicos es el doble que entre los comerciales. Y tres, ¿has leído la Biblia? Caín no era precisamente el hijo bueno.

Caine asintió con la cabeza.

—Precisamente. Así que conozco muy bien a los de su calaña. Deberías mantenerte alejada de él.

Al parecer, no había interpretado bien lo que me estaba diciendo.

—Creo estás un poco mal de la cabeza. No puedes saber de qué calaña es Davis solo por su edad y su trabajo. Es un tío estupendo. Trabaja mucho, quiere tener una familia algún día y llama a su madre todos los domingos. Tiene una vena romántica: me llevó a un pícnic en el parque una vez.

Caine resopló.

—Eso no es romántico. Parece un pringado.

Puse los brazos en jarras.

—¿De qué hablas? Pues claro que es romántico. ¿Y cuál es tu idea de romanticismo, ya que eres un experto?

Caine salió de la cocina y se fue al sofá, junto al que yo estaba de pie.

Invadió mi espacio personal, pero yo me negué a moverme. Cuando se inclinó hacia delante, nuestros ojos quedaron a la misma altura y nuestras narices casi se tocaron.

—No me va el romanticismo —⁠replicó⁠—. Prefiero follar como animales a un pícnic en el parque.

Dios, ¿por qué estaba siendo tan capullo?

Y lo que era peor, ¿por qué me gustaba tanto? Se me puso la piel de gallina y un escalofrío me recorrió por entero, provocándome una punzada entre los muslos. Por no mencionar que tenía los pezones tan duros que iba a tener que apartarme de él en breve si no quería pincharle. Y aunque me ponía muy cachonda, también me había cabreado. Me decanté por lo segundo.

—A lo mejor por eso sigues soltero.

Caine entrecerró los ojos.

—Si este tío es tan estupendo, ¿por qué te está costando tanto contestar a su pregunta?

En eso tenía razón. Debería ser pan comido. Pero si era sincera conmigo misma, el motivo no tenía nada que ver con el hecho de que Davis fuera o no estupendo. Lo único que me impedía darle una segunda oportunidad era que no se trataba de Caine.

Me sentí derrotada.

—Tienes razón. No hay motivos para no cenar con él mañana por la noche. Quién sabe, a lo mejor salta la chispa de nuevo. Nunca lo sabré a menos que lo intente.

Caine se apartó con el rostro convertido en una máscara indiferente.

Daba igual que hubiera más química entre nosotros de la que había sentido en la vida o que tuviéramos más cosas en común que la mayoría de matrimonios felices. Yo no le interesaba. Cuanto más lo conocía, más me daba cuenta de que el rollo de profesor-estudiante solo era una excusa. Caine West no era un hombre que dejaría que un obstáculo se interpusiera en su camino si de verdad deseaba algo.

Al poner distancia entre nosotros, pude pensar con un poco de claridad.

—Debería irme.

Se mantuvo en silencio mientras guardaba el móvil en el bolsillo lateral del bolso y sacaba las llaves antes de colgármelo del hombro.

No se movió cuando pasé junto a él, pero después me aferró del codo para detenerme.

—Soy el menos indicado para dar consejos sobre relaciones. Pero si no hay nada, no puedes forzarlo. De la misma manera que cuando lo hay, no puedes intentar fingir que no está ahí.

Una vez más, me sentí inclinada a entender algo más de lo que decían sus palabras. Debía corregir ese hábito.

—Gracias, Caine.

Él asintió con la cabeza y me miró con expresión triste, como resignado a seguir así.

—Gracias por dar la clase por mí hoy y por venir al rescate esta noche.

—De nada. Ese parece nuestro rollo. Nos rescatamos el uno al otro.

18

CAINE

Quince años antes

Una niña como ella no debería ir por ahí en bici sola.

Esa semana la había estado esperando fuera de la iglesia, en el pequeño banco oculto delante de la estatua de la Virgen María, estatua que seguramente estaba allí para que la gente pudiera rezar tranquila, no para espiar a niñas de diez años. Si alguien llegaba a enterarse de la locura que estaba cometiendo los sábados, sin duda creería que era un puto pederasta.

Mi amiguita le puso el candado a la bici al otro lado de la iglesia y echó un vistazo a su alrededor para ver si alguien estaba mirando antes de entrar corriendo. Me agaché, pero no estaba seguro de si me había visto. Ni siquiera estaba seguro de lo que buscaba; pero al menos sabía cómo llegaba a la iglesia y que lo hacía sola.

Esperé unos minutos antes de entrar, al suponer que se metería en su lado del confesionario. Pero cuando me colé en la iglesia, la descubrí arrodillada en una banca cerca del confesionario. Tenía la cabeza agachada sobre las manos unidas.

Debió de darse cuenta de que alguien la observaba, porque al cabo de un minuto levantó la cabeza y miró a su alrededor. Por suerte, miró hacia el otro lado antes de hacerlo hacia donde yo me encontraba, lo que me permitió volver a esconderme detrás de la columna. «¿Qué cojones estoy haciendo?». Me estaba escondiendo de una niña que estaba casi convencido de que vivía en una casa donde había malos tratos y también me hacía pasar por un cura para… ¿qué? ¿Para rescatarla?

Al no ver a nadie, la niña se levantó de la banca y fue al confesionario. Al igual que la semana anterior, abrió primero el lado del cura en vez del lado del feligrés. Aunque en esa ocasión no entró.

Medio oculta por la puerta que sostenía abierta, no pude ver bien lo que estaba haciendo, pero a juzgar por cómo dobló la cintura y cómo levantó el brazo antes de bajarlo, me pareció que había lanzado algo al interior. Después abrió la otra puerta y entró.

¿Qué estaba tramando, si se podía saber?

Presa de la curiosidad, fui derecho al confesionario, pero lo descubrí tal cual había estado durante las seis semanas previas en las que me había sentado dentro. El asiento de terciopelo rojo, el desgastado reclinatorio de madera donde arrodillarse, una cruz dorada en la pared… y nada más. Después vi una monedita delante de la pata delantera del asiento. Casi no la vi. Me agaché y la recogí. Mi amiga habló antes de que pudiera sentarme siquiera.

—Ave María Purísima. Tengo pecados que confesar.

Empecé a darle vueltas sin parar a la deslustrada moneda de cobre entre el pulgar y el índice mientras empezábamos.

—Cuéntame tus pecados.

Esa semana estaba triste. No tenía anécdotas graciosas que compartir de Tommy, y aunque llevaba veinte minutos al otro lado, no había hablado mucho.

—¿Qué tal te ha ido en el colegio esta semana?

—He faltado tres días.

—¿Por qué? ¿Has estado enferma?

—No.

—¿Y por qué no has ido al colegio?

—¿Es un pecado saltarse las clases?

—Pues la verdad es que no. Pero deberías ir. La educación es muy importante. —⁠Al parecer, ese día estaba imitando a mi madre, no a un cura⁠—. Y puedes tener problemas si no vas. ¿Sabes lo que es el absentismo escolar?

—No.

—Es cuando te ausentas del colegio ilegalmente.

—¿Eso quiere decir que algo puede ser ilegal aunque no sea un pecado?

¿Adónde quería llegar?

—En fin, quebrantar las leyes del estado de Nueva York no es lo mismo que quebrantar las leyes de Dios. ¿Por qué no fuiste al colegio?

—Porque estaba esperando a mi hermana.

—¿Dónde estaba ella para que la esperases?

—No lo sé. Se escapó la semana pasada. Pero antes de irse, me dijo que volvería a buscarme cuando encontrase otro sitio para vivir.

—¿Así que te saltaste las clases?

—Fingí que iba al colegio por las mañanas, pero luego volvía a casa después de que Benny se fuera. No quería que mi hermana volviera a por mí y no me encontrase porque estaba en el colegio.

—¿Sabes por qué se escapó?

Se quedó un buen rato en silencio. Al final, dijo:

—Creo que fue por Benny.

Eso parecía el puto eufemismo del siglo.

—¿Benny ha ido en busca de tu hermana?

—No. Habla de ella a gritos cuando vuelve a casa del trabajo, pero luego se queda dormido en el sofá que huele a él.

—Tienes que ir al colegio. Hablar con un profesor. Contarle lo que está pasando en casa.

—No. No quiero meter en líos a mi hermana.

—No lo harás.

—No sé…

Estaba pensando que había llegado el momento de ir a la policía.

Pero ¿qué podía decir? «¿Hola, me estoy haciendo pasar por un cura y tienen que buscar a un tío que se llama Benny y a una niña delgaducha que monta en una bici azul?».

—¿Cómo te llamas?

Volvió a guardar silencio.

—Tengo que irme.

—¡Espera! —Había estado dándole vueltas al centavo todo ese tiempo mientras hablábamos y, de repente, dejé de hacerlo⁠—. ¿Se te han caído unas monedas al suelo?

En voz baja y casi melódica contestó:

—Encuentra un centavo, recógelo y tendrás buena suerte hasta que se ponga el sol.

Tras decir eso, la puerta crujió al abrirse y cerrarse tras ella.

Con la de mierdas que estaba aguantando en la vida y esa niña dejaba centavos en el suelo para que el cura los encontrase y tuviera buena suerte. Increíble.

19

RACHEL

Accedí a cenar con Davis pese a la melancolía que llevaba arrastrando unos días. O tal vez no lo había hecho pese a lo que sentía, sino para que le pesara a otra persona. Porque me aseguré de que dicha persona supiera que tenía planes para esa noche. Me había alisado la melena ondulada, me había puesto un vestidito de verano muy sensual y sandalias de tacón de estilo romano que se ataban con tiras por debajo de la rodilla. El conjunto hacía que mis piernas parecieran larguísimas y el vestido, cortísimo. Perfecto.

El esfuerzo extra para arreglarme mereció la pena. A Caine le costó mucho apartar la vista de mí durante toda la clase. Decidí sentarme en primera fila ese día, en un extremo, para poder mover las piernas. Le brillaban los ojos de tal manera que podía sentir su caricia en la piel.

Cuando estaba terminando la clase, me di cuenta de que me estaba poniendo cachonda un hombre antes de tener una cita con otro. Era una falta de respeto hacia Davis, aunque él no lo supiera.

Así que, cuando por fin terminó, decidí no quedarme para charlar con Caine como hacía normalmente. No había nada que obligara a una profesora ayudante a quedarse después de clase, a menos que diera horas de refuerzo. Conseguí subir tres peldaños de la escalera antes de que la voz de Caine me detuviera.

—Señorita Martin, ¿le importaría hablar conmigo un momento, por favor?

No podía pasar de él. Inspiré hondo, me di media vuelta y regresé a la parte delantera del aula. Unos cuantos alumnos estaban junto a la mesa para entregar unos ejercicios que tendrían que haber entregado la clase anterior. Esperé con paciencia a un lado. Caine habló un poco con cada uno de ellos y después guardó los papeles en su maletín, pasando de mí todo el tiempo.

Al final, perdí la paciencia.

—¿Querías hablar conmigo?

Levantó la cabeza y vio que los últimos alumnos salían de la clase.

En cuanto la puerta se cerró, por fin se volvió hacia mí.

—¿Qué estás haciendo?

Me hice la sueca y fingí que no sabía a qué se refería.

—Pues aquí esperando a que me digas de qué querías hablar. ¿No es evidente?

Caine frunció el ceño.

—Sabes muy bien a lo que me refiero, Rachel.

—Creo que no.

Su respuesta no fue verbal. En cambio, me recorrió con los ojos empezando por los pies, desde donde fue subiendo. Fue una mirada intensa y pasional que me provocó ganas de removerme, inquieta.

Pero no lo hice. De alguna manera, me las apañé para mantenerme muy derecha e incluso eché la espalda hacia atrás, de modo que mis pechos resaltaban todavía más. Cuando por fin clavó los ojos en los míos, le devolví la mirada sin amedrentarme. Estaba orgullosísima de mí.

—No puedes venir a clase así vestida.

Me miré.

—¿Qué tiene de malo la ropa que llevo?

—Distrae a los alumnos.

Levanté una ceja.

—¿A los alumnos?

Cruzó los brazos por delante del pecho.

—¿Hay eco en el aula?

Puse los brazos en jarras, en plan de que no me tocara las narices.

—La ropa que llevo no tiene nada de malo. Solo es un vestido veraniego y unas sandalias. Ni siquiera estoy enseñando el canalillo.

Caine bajó la mirada a mi pecho. Tal vez no enseñara canalillo, pero el vestido era de tela fina, y sentí que se me endurecían los pezones y se me marcaban.

—Veo el contorno de tus pezones.

—Hace frío aquí dentro. —El primer impulso fue el de cubrirme, pero… ¡que le dieran! Saqué un poco más de pecho⁠—. ¿Sabes qué? Hace unas semanas llevabas unos pantalones tan ceñidos que te vi todo el contorno. ¿Por qué eso está bien y lo mío no?

Caine me miró a los ojos y replicó con voz ronca:

—¿Me estabas mirando el contorno de la polla?

—La tenía delante de la cara. No podía mirar a otro sitio.

Se acercó un paso mientras resoplaba.

—¿Le gustó lo que vio, señorita Martin?

No sé qué me llevó a hacerlo, pero quería agitar un trapo rojo frente al toro enfurecido. En vez de contestar, me humedecí el labio superior con la lengua. Despacio. Sus ojos siguieron el movimiento.

Por la forma en la que su pecho subía y bajaba a causa de la respiración agitada, creí que iba a estallar. Me hizo sentir invulnerable y empoderada. «¿No quieres estar conmigo? Bien. Pero esto es lo que se está perdiendo, profesor West».

—No pidas algo que no quieres, Rachel. Te lo advierto. —⁠Dio un paso hacia mí, invadiendo mi espacio personal.

Tenía las pupilas dilatadas y parecía cabreadísimo, pero había algo más al acecho en sus ojos oscuros: deseo.

Ladeé la cabeza con gesto coqueto y me incliné hacia él.

—¿Quién dice que no lo quiero? He visto el contorno.

Caine apretó los dientes mientras yo esperaba con el corazón desbocado. Contuve el aliento mientras extendía los brazos hacia mí; la sangre me atronaba los oídos con tanta fuerza que ni siquiera oí el jadeo que se me escapó cuando una de sus manos me cogió por la cadera.

Me preparé para lo que iba a llegar…, una retahíla de tacos que habría jurado que saldrían de su boca antes de apoderarse de la mía.

En cambio, no fue la voz de Caine la que oí.

—¿Profesor West?

Por raro que pareciera, sí había oído el crujido de la puerta superior al abrirse, pero mi cerebro no lo había asimilado hasta unos segundos después, cuando la realidad me golpeó como un mazazo.

Caine se apartó. Regresó a su mesa y carraspeó.

—Ginger… Profesora Ashby. ¿Puedo ayudarla en algo?

Ella nos miró, primero a uno y luego al otro.

—Esperaba poder hablar con usted en privado…, sobre un alumno. Pero si he venido en mal momento… —⁠Señaló la puerta que tenía detrás⁠—. Puedo volver más tarde.

—No, no pasa nada. —Me miró con seriedad⁠—. La señorita Martin y yo hemos terminado.

Por un instante me quedé paralizada por la conmoción que me provocó un cambio tan radical. Pero la sorpresa no tardó en transformarse en rabia. Lo miré con desdén y le hablé entre dientes para que la profesora Rosa Chicle no pudiera escucharme.

—¿En serio?

Él levantó su maletín. El deseo que había brotado tan descarnado hacía un par de minutos se había desvanecido de golpe.

—Hemos terminado aquí, Rachel —⁠me dijo, hablando también entre dientes.

El cabrón me había despachado. «Pues que te den, Caine West».

Subí la escalera con Caine a una distancia segura detrás de mí hasta donde se encontraba la profesora Rosa Chicle, aunque ese día llevaba un traje de color verde agua. Al parecer, a Ginger le gustaba el color.

Supuse que le gustaba destacar entre la marea negra que eran las mujeres neoyorquinas.

Al llegar arriba, me sonrió.

—Me encantan tus sandalias. Pero debe de ser duro andar por el campus con esos tacones.

La miré con una sonrisa falsa de oreja a oreja.

—Gracias. Pero hoy solo tenía esta clase. Me las he puesto porque he quedado dentro de un rato. —⁠Me volví hacia Caine, sonriendo más si cabía, y le enseñé los dientes⁠—. Nos vemos el viernes, profesor West. No quiero hacer esperar a Davis.

No le di la satisfacción de echarme otro vistazo antes de salir por la puerta.

20

RACHEL

Definitivamente mi estado de ánimo se fue al cuerno. «Que te den, Caine West, me lo voy a pasar bien con Davis aunque me duela físicamente». Me quedé unos minutos en el coche para recuperar la compostura antes de entrar en el restaurante. Al ver el letrero, me di cuenta de que Davis había escogido un sitio en el que ya estuvimos durante nuestra breve relación. Roberto’s tenía una comida maravillosa y un ambiente romántico con un tinte algo anticuado. Me pregunté si había elegido un restaurante con esos recuerdos a propósito.

Una vez dentro, miré a mi alrededor y lo vi sentado a una mesa en un rincón al fondo. Era la misma mesa donde nos sentamos la última vez que estuvimos allí. Si quedaba alguna duda de que Davis intentaba reavivar lo que sentimos, la mesa para la que había llegado con antelación a fin de encontrarla disponible confirmaba todas sus intenciones. La verdad, era muy tierno por su parte esforzarse tanto para escoger el sitio donde íbamos a cenar. Así era Davis: tierno y atento. Era el polo opuesto a la amargura y la desconsideración de West.

No tenía ni idea de por qué estaba comparándolos. No parecía justo para Davis, aunque ganaría en casi todas las categorías que se me ocurriera anotar en un papel y analizar. El problema era que Caine me hacía sentir algo que no se podía categorizar; algo que ni siquiera se podía describir. Y por algún motivo que se me escapaba, esa ridícula sensación desvanecía todo el encanto del maravilloso Davis.

Sin embargo, lo de esa tarde me había abierto los ojos. Casi me había abalanzado sobre un hombre que se sentía atraído físicamente por mí, pero que detestaba estarlo. Nada bueno saldría de tentar a un hombre para que hiciera algo cuando lo único que le interesaba era el sexo y se arrepentiría enseguida de hacer caído en la tentación.

Suspiré y me prometí disfrutar de la noche y centrarme en el hombre que tenía enfrente.

A medida que me acercaba a la mesa, la sonrisa de Davis me hizo recordar todos los buenos momentos que habíamos pasado juntos a lo largo de los años. Se puso de pie y me saludó con un fuerte abrazo. Fue maravilloso. Me rodeó la cintura con fuerza al tiempo que me enterraba la cara en el pelo e inspiraba hondo.

—Te he echado de menos —dijo—. Siempre hueles muy bien.

No me había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos que me abrazaran. Sí, echaba de menos la gratificación sexual de estar con un hombre…, pero que me abrazaran y sentir que me deseaban era la leche. En el fondo, sabía que me sentía así por el rechazo de Caine, pero enterré la idea y me permití disfrutar de todas formas del abrazo de Davis. Tardó mucho en soltarme, y cuando lo hizo, retrocedió un paso y me cogió de las manos para poder mirarme a placer.

—¡Madre mía! Estás increíble, Rach.

—Gracias.

Nos sentamos, sin que Davis lograra quitarme los ojos de encima.

Se me escapó una risilla nerviosa.

—Me estás mirando como si me hubiera salido una segunda cabeza.

En su mirada brilló la ternura más exquisita cuando por fin sonrió.

—Es que estaba pensando…, ¿te acuerdas de la foto que nos hicimos en mi graduación? ¿Esa en la que yo llevo la toga y tú tienes el birrete torcido y una sonrisa bobalicona?

—Creo que sí.

—Pues la imprimí y la tengo en mi cómoda, y… —⁠Dejó la frase en el aire.

—¿Qué?

—Nada. No quiero espantarte antes de que nos traigan siquiera los entrantes.

Me eché a reír.

—No seas tonto. ¿Qué ibas a decir?

Davis me miró a los ojos.

—Iba a decir que a veces me despierto y la miro, pero que no puede compararse con verte en persona. —⁠Clavó los ojos en mis labios⁠—. Echo de menos tu sonrisa bobalicona. Nada más.

Su mirada contenía toda la calidez del mundo. Y parecía algo contagioso, porque sentí que me derretía por dentro. ¿Por qué había pensado que esa noche sería una mala idea? En ese momento, no se me ocurría ningún motivo.

La camarera nos interrumpió para tomar nota de la bebida. Davis pidió su tónica con Tanqueray habitual antes de mirarme.

—¿Coca-Cola Light?

Esa noche me sentía rebelde.

—Me tomaré otra tónica con Tanqueray.

En cuanto la camarera se fue, Davis levantó una ceja. Conocía mi opinión sobre el alcohol. Además, seguro que también recordaba que la noche que nos pasamos con la bebida, acabamos en la cama.

—¿Es una ocasión especial?

—Creo que sí. Llevamos mucho tiempo sin vernos.

—Demasiado.

Cuando por fin me bebí la mitad del gin-tonic, había relajado un poco los hombros y también los músculos del cuello. Davis y yo empezábamos a retomar la comodidad que sentíamos en el pasado. Lo puse al día de mis clases, y él me preguntó por mi hermana. Como nunca me había gustado hablar mucho de mí, hice que la conversación se centrara en él.

—Bueno, ¿qué te cuentas tú? ¿Qué tal en el trabajo?

—Bien. Me han ascendido: ahora llevo una zona mucho más amplia.

—Vaya. Enhorabuena. Sabía que te iría bien. ¿Tienes ya un elegante despacho en una esquina del edificio?

—Qué va, me paso tres cuartas partes del tiempo en la carretera. Pero sí me ampliaron el dinero para comprarme un coche mejor, así que ahora tengo uno que disfruto mucho con todos los kilómetros que hago.

—¿Qué te has comprado?

—Un Audi A4. De cambio manual. Hace que las sinuosas carreteras de montaña sean muy divertidas.

Mi cerebro no estaba siendo justo. De inmediato vi a Caine conduciendo su deportivo y aferrando la palanca de cambios con la mano. Un gesto muy raro para ponerme cachonda, aunque más raro era que me removiese en el asiento al recordarlo.

Bebí un sorbo de gin-tonic.

—Tendrás que llevarme a dar una vuelta con él un día de estos.

—Me gustaría. Incluso podrías conducir un rato si te apetece.

—Gracias. —Resoplé—. Caine no me dejó conducir su coche. Creyó que iba a estropear su preciosa palanca.

—¿Caine?

—El profesor West. El tutor de mi tesis.

Davis pareció sopesar mis palabras unos segundos antes de asentir con la cabeza.

—Es verdad. La otra noche en O’Leary’s lo mencionaste. ¿Sigues trabajando seis días a la semana en el bar?

—Durante las últimas semanas no, la verdad. Entre impartir clases y las tutorías de refuerzo, las reuniones de departamento y los planes de estudios, he tenido que recortar las horas.

Durante la cena, charlamos como viejos amigos que llevaban mucho sin verse. Davis siempre había sido muy buena compañía, y nuestra familiaridad me sirvió de consuelo. Cuando la conversación se fue apagando, me di cuenta de lo que pensaba. Parecía querer decir algo.

—Desembucha —le ordené.

Soltó una risilla.

—Siempre has sabido cuando algo me ronda la cabeza.

—¿Qué pasa? ¿Va todo bien?

Dejó de comer y soltó el tenedor.

—¿Has dicho que no estás saliendo con nadie?

—No, no salgo con nadie.

—¿Por algún motivo?

—Salvo por el hecho de que casi no tengo tiempo de respirar y de que casi todos los hombres deO’Leary’s son policías jubilados de sesenta años, no. La verdad es que no.

—¿Has salido con alguien desde…, ya sabes…, desde que estuvimos juntos?

—¿Cuenta un tío que se portó como un capullo de mierda y al que Charlie casi le atizó con un bate de béisbol?

Nos echamos a reír, pero después Davis recuperó la seriedad.

—Yo estuve saliendo con una mujer un tiempo. Stacey. Teníamos mucho en común y nos llevábamos bien.

Sentí una punzada de celos.

—¿Seguís juntos?

—No, cortamos.

—¿Qué pasó?

Davis apartó la mirada unos segundos antes de clavarla en mis ojos.

—No era tú.

Abrí la boca tres veces para responder, pero en las tres ocasiones la cerré de golpe, al darme cuenta de que no sabía qué decir. Davis captó mi expresión aturdida, que pareció hacerle gracia.

—No tienes que decir nada. De hecho, no lo hagas. Déjame terminar, ¿vale?

—Vale… —Conseguí pronunciar esa palabra, una sola, pero ya era algo.

—En primer lugar, así no es como había pensado sacar el tema. Mi plan era cenar esta noche, hacerte recordar lo bien que estábamos juntos y después salir contigo varias veces más antes de poner las cartas sobre la mesa.

—Pues diría que te has saltado el guion.

—Ya…, perdona. Me he puesto un poco celoso y he pisado el acelerador.

—Celoso. ¿Por qué?

—Por nada. Una tontería.

—Cuéntamelo.

—La otra noche mencionaste varias veces a ese profesor, y cuando has dicho que estuviste en su coche, me he imaginado… Me he montado una película en la cabeza. Creí que estabas saliendo con él o algo.

Resoplé y lo negué.

—Qué va. —Aunque el énfasis con el que lo dije hizo que ni yo me lo creyera. Las negativas más insistentes solían ser las confesiones más flagrantes. Aunque Davis no pareció darse cuenta.

—Da igual, el asunto es que después de conseguir que recordaras lo bien que estábamos juntos, el plan era decirte que nunca he dejado de pensar en ti. —⁠Hizo una pausa y me miró con expresión tímida y vulnerable⁠—. He intentado pasar página, pero cada persona con la que empezaba a salir, por más estupenda que fuera, tenía un defecto que para mí era insalvable: no eran tú.

¡Ostras! ¡Qué fuerte! Su seriedad me pilló muy desprevenida. Y también me desconcertó un poco.

—Pero no lo entiendo. Cuando cortamos, dijiste que no estabas preparado para una relación. Lo entendí perfectamente por todo lo que acababas de pasar. Necesitabas tiempo y espacio. Sin embargo, empezaste a salir con alguien poco después. Así que, ¿no necesitabas tiempo? ¿Necesitabas ese tiempo sin mí?

Davis se pasó los dedos por el pelo corto. Lo llevaba un poco más largo que el corte militar, pero seguía muy pulcro y casi rapado. Pensé de nuevo en Caine. Se pasaba a menudo los dedos por la rebelde melena cuando yo me esforzaba por irritarlo.

—Tienes razón en parte. Necesitaba ese tiempo sin ti…, porque no sabía cómo ir despacio. Era capaz de imaginarme un futuro contigo, y eso me acojonó porque acababa de salir de una relación que en otro tiempo consideré mi futuro. Durante los meses que estuve saliendo con Stacey no veía nada a largo plazo, no veía un futuro, así que me sentía cómodo con ella.

—Entonces te quedaste con una mujer unos meses porque no podías ver un futuro con ella. ¿Pero dejaste a una con la que, después de unas semanas, eras capaz de imaginarte teniendo un futuro?

Davis soltó una carcajada burlona.

—Una idiotez, lo sé.

La verdad, no lo era. Parecía un mecanismo de protección. Si sabes que eres incapaz de no comerte una tarta entera, no la compras en la pastelería.

—No es una idiotez. Lo entiendo. El momento no era el idóneo.

Cuando Davis y yo cortamos, me dejó hecha un lío, aunque la parte lógica de mi cabeza comprendía que tenía razón. Sin embargo, siempre había creído que estaba siendo sincero conmigo, que necesitaba su libertad. Supuse que si el destino estaba de nuestro lado, algún día volveríamos a estar juntos. Y allí estábamos.

Ese día había llegado.

No tenía una relación como tal, así que debería ser fácil retomarlo donde lo dejamos.

Solo que…

No me parecía fácil.

Claro que… ¿era el amor fácil alguna vez? Solo había que mirar a Umberto y a Lydia…

—Di algo.

Tenía tal embrollo en la cabeza que no me había dado cuenta de que llevaba callada unos minutos.

—No tengo ni idea de lo que decir.

—En fin, en ese caso, tal vez lo mejor sea terminar y poner todas las cartas sobre la mesa.

—¿Terminar?

Soltó una risilla.

—No te preocupes. No queda mucho. —⁠Davis me cogió una mano⁠—. He cometido muchos errores en la vida, pero el mayor de todos fue alejarme de ti. Sé que puede parecer que me lo estoy inventando, pero te prometo que no es así. No ha pasado ni un solo día que no pensara en ti. Lo que sucede es que por fin lo he aceptado.

Todo lo que había dicho era que lo que yo quería oír…, unos nueve meses antes. Pero en ese momento no tenía claro si Davis había sido el hombre idóneo para mí en algún momento. Si lo era, ¿por qué no me quedé destrozada cuando cortamos? ¿Por qué pude pasar página? Mi mente no dejaba de pensar en Lydia y en Umberto. Ella se negaba a dejarlo marchar incluso en ese instante, cuando no la recordaba y cuando se creía enamorado de otra mujer.

Aunque tal vez no pasar el día llorando la ausencia de Davis fue mi mecanismo de defensa. A lo mejor había enterrado muy hondo mis sentimientos para no sufrir…, ¡a saber! Me sentía abrumada y desconcertada.

—No sé qué decir.

—Ya lo has dicho antes —se burló con una sonrisa juvenil⁠—. ¿Qué tal si me dices que al menos te lo pensarás? No digas que no. Al menos de momento. Tómate un tiempo.

—Vale.

—¿Vale? —Puso los ojos como platos⁠—. ¿Quieres decir que te lo pensarás?

—Sí. Pero ahora mismo no soy capaz de pensar. Entre la copa y lo que acabas de decir, no tengo la cabeza para responder.

—Eso es mejor que un no. Lo acepto.

De alguna manera conseguimos retomar la conversación informal y disfrutar del resto de nuestra… ¿cita? ¿Eso era una cita siquiera? Eso le había insinuado que era a la profesora Rosa Chicle, pero solo para irritar a Caine. ¿Qué estábamos haciendo Davis y yo en realidad? La verdad, no había pensado en ese momento como en una cita romántica, solo había quedado con él para cenar.

Aunque desde luego que parecía una cita.

Cuando terminó la cena, me alegré de haberme llevado el coche al restaurante en vez de dejar que me recogiera como había sugerido. Eso nos ahorró el momento incómodo de sentirme como una maleducada por no invitarlo a subir. Sin embargo, aunque evitó ese momento incómodo, no me libré del momento de acompañarme al coche.

Davis me cogió las manos.

—¿Puedo llamarte otra vez dentro de unos días? ¿Para quedar a tomarnos un café o algo?

Sonreí.

—Claro. Me encantaría.

Se inclinó despacio hacia delante, casi como si quisiera darme la oportunidad de apartarme antes de invadir mi espacio, y me rozó los labios con los suyos.

—Buenas noches, Rach.

Sumida en una nube provocada por las dos últimas horas, me metí en el coche y Davis cerró la puerta. Esperó a que arrancara antes de alejarse hacia su coche. Necesitaba unos minutos antes de ponerme a conducir, de modo que saqué el móvil del bolso y miré si tenía llamas perdidas o mensajes sin leer mientras el motor seguía al ralentí. Lo primero que apareció fue un mensaje de texto de Caine. Debía de haber llegado durante la cena.

Caine: No cometas una estupidez por vengarte de mí.

¡Qué morro! Ese tío se creía que era el ombligo del mundo. La nube desapareció de repente, y la rabia que me asaltó antes regresó en tromba. Tecleé a toda prisa.

Rachel: Que te den. No todo tiene que ver contigo.

Los puntos suspensivos aparecieron de inmediato.

Caine: Esto sí.

Un centenar de réplicas mordaces acudieron a mi cabeza. Pero después me di cuenta de que Davis estaba esperando a que me fuera antes de abandonar él el aparcamiento del restaurante. Dios, qué idiota era. Metí el móvil en el bolso, me obligué a sonreír y me despedí de él con un gesto de la mano antes de mover el coche.

El restaurante estaba a unos veinte minutos de mi casa. Estaba haciendo méritos para recorrer la distancia en cinco minutos cuando tuve que frenar de golpe y no me estampé contra el parachoques de un Honda que se había detenido en un stop. Estaba tan furiosa, tan desconcentrada, que no había visto la enorme señal reflectante ni las dos toneladas de acero que cumplían con la ley.

Entre las emociones que me estaban consumiendo y el subidón de adrenalina por el accidente que había evitado por los pelos, el corazón casi se me salía del pecho. Tuve que aparcar un momento, temerosa de que la próxima vez no fuera capaz de evitar el desastre en el último momento.

Por supuesto, dado que había aparcado, saqué el móvil del bolso.

Menuda estupidez.

Debería haber respirado hondo para tranquilizarme y conducir de vuelta a casa a una velocidad normal. En cambio, cuando lo desbloqueé, descubrí que tenía una llamada perdida de Caine y un mensaje de texto. No me había dejado mensaje en el buzón de voz, pero el mensaje de texto rezaba: «Tenemos que hablar».

Estaba furiosa. No solo pensaba que todo giraba a su alrededor, sino que también creía que podía dar órdenes. «Tenemos que hablar».

¿Pues sabes qué? Tenía razón. Teníamos que hablar. Pero sería yo la que hablase, e íbamos a tener la conversación según mis condiciones.

Derrapé un poco al ponerme en marcha de nuevo para hacer un cambio de sentido y dirigirme a Manhattan. La conversación que Caine quería iba a tener lugar en ese preciso momento.

21

RACHEL

Si buscaras «desequilibrada» en el diccionario, estoy segura de que te habría salido mi foto.

En cuestión de cinco o seis horas, me había puesto cachonda durante una discusión en la que incité a Caine a tocarme; me había enfurecido y llevado un chasco cuando me despachó como si él no hubiera sentido lo mismo; y después me había quedado de piedra, aunque me sentí muy halagada, cuando Davis me dijo que quería que volviéramos. Al cabo de un rato, en cuanto terminó la cena y Caine empezó a refunfuñar por mensaje, volví a enfurecerme.

En ese momento eran casi las once de la noche, y había aparcado dos edificios por debajo del bloque donde vivía Caine. De repente, todo el valor rabioso que había acumulado durante el trayecto hasta allí desapareció, y empecé a preguntarme por qué había ido siquiera.

Menudo ejemplo de desequilibrio emocional.

¿Por qué había ido? Para cantarle las cuarenta a Caine y decirle lo que pensaba de su comportamiento bipolar. Sí, claro que quería hacerlo. Pero sabía que no era lo que deseaba en el fondo. Sentada en el coche, que seguía conservando el calor, saqué el móvil y desbloqueé la pantalla para leer los mensajes de Caine.

«No cometas una estupidez por vengarte de mí».

No iba muy desencaminado. Lo que había hecho ese día (arreglarme con horas de antelación para la cena con el fin de ir así a clase, aparecer con ropa sexi e incluso aceptar la invitación de Davis para empezar) tenía mucho que ver con Caine…, y desde luego que todas esas cosas eran una estupidez.

Solté un suspiro exagerado. Esa visita era una mala idea. Me golpeé la frente contra el volante unas cuantas veces, como sí así pudiera infundirme sentido común. Todo ese desequilibrio emocional me había pasado factura de golpe y estaba cansada. Cansadísima. Tras lanzarle una última miradita al bloque de Caine, arranqué el coche y puse rumbo a casa, a Brooklyn.

Encontrar un hueco para aparcar en mi barrio después de las ocho era casi imposible. Estaba demasiado cansada para buscar, así que decidí dirigirme al carísimo aparcamiento de pago que estaba a cinco manzanas de allí en vez de frustrarme dando vueltas durante una hora. Ya había tenido frustración de sobra por ese día.

Cuando por fin llegué a mi bloque, estaba poniendo a parir a mis tacones, y también al Departamento de Mantenimiento de la ciudad por las asquerosas aceras rotas por las que tuve que andar. Casi me caí tres veces. Una vez delante de mi portal, hice una mueca mientras subía cada peldaño de la larga escalera. Empecé a mascullar al tiempo que abría la puerta del vestíbulo, que me encontré sin el pestillo una vez más. Cualquiera podría entrar.

Di un respingo cuando entré y descubrí a un hombre allí de pie.

Empecé a gritar de forma instintiva.

Caine parecía tan acojonado como yo. Levantó las manos.

—Rachel, soy yo.

Me llevé las manos al pecho.

—¿Se puede saber qué haces aquí? ¿Quieres matarme de un susto?

—Lo siento. No pretendía asustarte. Pero la puerta estaba abierta, así que he entrado. Estaba a punto de irme, porque no contestabas al timbre.

El corazón se me iba a salir del pecho. Ese día parecía sacado de una pesadilla infernal.

—¿Qué haces aquí?

—He venido para hablar contigo.

El miedo se convirtió en rabia sin problemas.

—Ah, claro. «Tenemos que hablar». Me lo ordenaste en un mensaje. —⁠Estiré la verdad⁠—. Mientras yo me despedía de mi cita.

Caine apretó los dientes.

—Me alegro de que al menos hayas vuelto a casa.

Quería hacerle daño de la misma manera en que él me lo había hecho a mí.

—Sí. Es que prefiero un polvo rápido para luego volver a casa a dormir en mi cama.

Dijo entre dientes:

—Subamos a hablar, Rachel. No quiero tener esta conversación en el vestíbulo de tu bloque.

—¿Qué conversación? Lo entiendo, Caine. No te interesa. En fin, a tu polla a lo mejor sí, pero a ti no.

Me fulminó con la mirada.

—Cinco minutos. ¿Te importa que subamos para hablar como adultos?

Lo fulminé yo también.

—Vale.

El ambiente del pequeño ascensor crepitaba mientras subíamos al tercero. Notaba los ojos de Caine clavados en mí, pero me negaba a mirar a otro sitio que no fuera al frente. Cuando el ascensor pitó al llegar a la tercera planta, fue como la campana que anunciara el siguiente asalto de un combate de boxeo. «Noveno asalto, vamos allá».

Mi piso era pequeño, pero de repente me pareció una caja de zapatos. Dejé el bolso en la cocina y estaba a punto de quitarme los horribles tacones cuando me lo pensé mejor. Necesitaba la altura, necesitaba estar lo más pareja posible con los ojos de Caine.

La tensión fue aumentando con cada segundo que nos negábamos a hablar. Al final, fue Caine quien cedió bajo la presión.

—No quería que cometieras un error del que luego pudieras arrepentirte por la forma en que dejamos las cosas. Pero dado que ya es demasiado tarde, tal vez debería irme.

—¡Eres un gilipollas! —le grité.

Caine me miró echando chispas por los ojos. Tenía los dientes tan apretados que creí que iba a romperse alguno. Verlo cabreado hizo que me sintiera más fuerte, me dio alas. Era como una drogadicta, y cada muestra de rabia que él daba era mi chute. Quería más.

—El mundo no gira a tu alrededor. Hay motivos de sobra para acostarme con Davis que no tienen que ver con el hecho de que tú seas un gilipollas. Veamos… —⁠Empecé a contar con los dedos⁠—. Uno, es sincero consigo mismo. No se inventa excusas para evitar la verdad. Dos, admite cuando se equivoca. Como esta noche cuando me dijo lo mucho que me echa de menos y que quiere recuperarme.

Caine empezaba a resoplar con fuerza, de modo que se me ocurrió echarle un poquito más de leña al fuego.

—Tres, es bueno en la cama. Atento y generoso. Que sepas, ahora que lo pienso, que seguramente haya relación entre ser sincero con uno mismo y con sus sentimientos, y ser bueno en la cama.

Caine se quedó inmóvil, aunque vi cómo apretaba y relajaba un puño a un costado mientras intentaba mantener el control. Ese hombre era muy frustrante e insufrible. Furiosa, fui a la cocina en busca de algo que beber. Como no se apartó, me rocé con él a propósito al pasar a su lado.

—Apártate, gilipollas.

Me quedé sin aliento cuando me cogió del codo desde atrás y me obligó a darme la vuelta.

—¿Crees que la sinceridad y follar bien van de la mano? Pues aquí tienes algo que te dejará claro que haces bien al creerme un gilipollas: estás aquí diciéndome que te has follado a otro hombre, y yo solo puedo pensar en lo mucho que me odiarías mañana si te demostrase lo que es follar de verdad. No follar en plan tierno. Sino estamparte contra la pared y follarte mientras te dejo tantos chupetones en la piel que al gilipollas le quede bien claro que yo he estado aquí la próxima vez que te desnudes para vengarte de mí. —⁠Me tiró del codo para pegarme contra su torso. Nuestros ojos quedaban a la misma altura.

Me tembló la voz cuando hablé.

—No me he acostado con Davis para vengarme de ti.

—¿Y por qué te lo has follado, Rachel?

Era el momento de la verdad. Sin apartar la mirada de sus ojos, me tragué el orgullo y susurré:

—No me he acostado con él. Solo lo he dicho para cabrearte.

Se le oscurecieron tanto los ojos que parecieron volverse negros.

Nos miramos mucho tiempo, mientras lo asimilábamos todo, y después me soltó. Al principio, creía que me estaba rechazando de nuevo. Pero luego vi que se llevaba la mano a la hebilla del cinturón.

—Date la vuelta. Inclínate y pon las manos en la pared.

Lo miré con expresión interrogante, demasiado desconcertada como para hablar.

Él señaló la pared que quedaba detrás de mí con un gesto de la barbilla.

—La pared. —Se desabrochó la hebilla y se quitó el cinturón, que emitió un sonido sibilante al pasar por cada una de las trabillas muy despacio⁠—. Y quédate quieta.

Tuve la sensación de estar viviendo una experiencia extracorpórea mientras me daba media vuelta y echaba a andar hacia la pared. Me veía inclinada y extendiendo los dedos todo lo posible como si estuviera flotando por encima, observando cómo se desarrollaba la escena a cámara lenta. Sentí la calidez corporal de Caine a mi espalda antes de que hablara.

—Este vestidito… —La tela casi no me cubría el culo en esa postura, pero me levantó la falda hasta dejármela sobre la cintura, de modo que quedó expuesto por completo⁠—. Querías provocarme con este dichoso vestidito, ¿no es así?

No creía que esperase respuesta…, y de todas formas tampoco era capaz de responder. Pero me equivocaba.

—¿No es así? Dímelo. Dime que querías provocarme.

Asentí con la cabeza.

—Sí. Me lo puse para ti.

Su mano me golpeó una nalga. Me había azotado. Con fuerza.

—Eso es por ser mala cuando yo intentaba ser bueno.

¡Ay, Dios! Sentí que me mojaba entre las piernas y jadeé. Caine se inclinó hacia mí, cubriéndome con el cuerpo, y me apartó el pelo a un lado para besarme la nuca. Sentía su erección en el culo, a través de los vaqueros que todavía tenía puestos. Su ardiente aliento me provocó un escalofrío.

—Te ha gustado, ¿verdad? Lo recordaré.

De repente, se enderezó y el aire frío me golpeó el cuerpo. Metió los dedos por debajo del tanga y me lo bajó por las piernas, hasta quedar arrodillado, con la prenda entre mis pies.

—Separa más los muslos.

Agachó la cabeza y pegó la boca contra mi cuerpo. Gemí y recé para que las piernas me sostuvieran cuando me enterró la cara en el coño.

No fue delicado. Fue desesperado y carnal. Me chupó con fuerza el clítoris y se tragó mi flujo como si fuera su última cena y estuviera hambriento. Sentí que el orgasmo se acercaba con más rapidez que nunca, y creí que no sería capaz de mantener el equilibrio.

—Joder, me encanta… —Gimió—. Joder, te has mojado mucho para mí. —⁠Me penetró con dos dedos, y puse los ojos en blanco.

Gemí de nuevo.

—Caine.

Empezó a mover los dedos.

—Joder, qué estrecho lo tienes.

—¡Caine! —Empecé a gritar con desesperación⁠—. ¡Dios, Caine!

Su respuesta fue levantarse e inclinarse sobre mí de nuevo. Con la mano libre me obligó a volver la cara para apoderarse de mi boca. Sus dedos no dejaron de moverse en ningún momento, y con la lengua imitaba sus movimientos. Fue todo demasiado deprisa…, demasiado en realidad. Su erección había sustituido a su mano contra mi culo; sus dedos se movían en mi interior; su boca; su lengua; su olor… Todo. El orgasmo se apoderó de mí con violencia, con una serie de gemidos que se tragó Caine mientras continuaba moviendo los dedos hasta que apenas pude respirar.

Los dos jadeábamos como locos y él seguía inclinado sobre mí. Cada aliento me acariciaba la piel de gallina que se había formado bajo la capa de sudor que me cubría.

—¿Estás bien? —me preguntó.

Le contesté con una sonrisa bobalicona.

—Ay, Dios, sí. No he estado mejor en la vida.

Soltó una risilla.

—¿Quieres terminar contra la pared o en tu cama?

—¿Terminar? Creía que ya lo había hecho.

—No, Mecha Corta. —Se incorporó y me cogió en brazos⁠—. Solo acabas de empezar.

Si eso era verdad, me daba un poco de miedo, porque lo que ya había pasado me había dejado para el arrastre. Debió de leerme el pensamiento.

Me besó en los labios y me estrechó entre sus brazos.

—La cama. Así le daremos descanso a tus piernas.

Me gustaba esa idea. Apoyé la cabeza en su torso y se lo dije.

—Desde luego que me vendría bien un poco de descanso.

—He dicho que vamos a darles un descanso a tus piernas…, no al resto de tu persona.

22

RACHEL

Me apoyé en los codos para disfrutar del espectáculo.

Caine me sorprendió mirándolo y sonrió.

—En fin, podrías ayudarme un poco y desnudarte mientras yo me quito la ropa.

—Pero me lo estoy pasando genial observándote.

Meneó la cabeza y siguió desabrochándose la camisa. Ya había hecho lo propio con los vaqueros, que se le habían bajado un poco por las estrechas caderas. Clavé los ojos en ese torso tan definido mientras él acababa y arrojaba la camisa al suelo.

—Deberías dar clase sin camisa.

—Estoy seguro de que a administración le encantaría.

—Les gustaría el aumento en las matriculaciones femeninas, porque habría un montón de mujeres que pedirían el traslado desde otras universidades que tuvieran profesores viejos y feos.

—¿Ah, sí? —Vi que aparecía el asomo de una sonrisa en sus labios mientras acercaba una mano a la cremallera de los vaqueros. Se los bajó con las manos y los dejó en el suelo una vez que sacó los pies.

Clavé la mirada en sus bóxers…, o más bien en el evidente bulto que se apreciaba en ellos. Sabía que él me estaba mirando a su vez, pero no podía apartar los ojos.

Como yo estaba disfrutando tanto del espectáculo, Caine debió de decidir que mejor me ofrecía uno bueno. Se la cogió con una mano por encima de los bóxers y empezó a acariciársela arriba y abajo.

—Si tengo que dar clase sin camisa, también debería hacerlo sin los pantalones. —⁠Se la apretó, y cuando alcé la mirada, nuestros ojos se encontraron.

Tragué saliva.

—Creo que lo mejor es ir solo descamisado.

—Pues vale. ¿Y por qué?

Me lamí los labios.

—Porque eso es mío.

La sonrisa traviesa de Caine dejó claro que le gustaba mi comentario. Metió los pulgares en el elástico de los bóxers y se inclinó para quitárselos. Su polla gruesa rebotó contra los abdominales con el movimiento.

—¡Por Dios! —Creí que solo lo había pensado; pero al parecer, lo dije en voz alta.

Usando los dientes y una mano, Caine abrió el envoltorio de un condón que ni siquiera me había fijado que había cogido y se lo colocó antes de levantar una rodilla para subirse a la cama.

—No te preocupes. Iremos despacio. Ese coño revirginizado va a estar dolorido mañana, pero solo porque vamos a hacerlo muchas veces, no porque vaya a follarte a lo bestia. Voy a quitarte ese vestido.

Cogió el bajo de mi vestido y me lo quitó por la cabeza. Dado que ya llevaba un buen rato sin el tanga, me quedé solo con el sujetador y los zapatos. Me rodeó la espalda con un brazo y me quitó el sujetador con una sola mano. Al día siguiente seguro que me obsesionaría el hecho de que fuera más habilidoso que yo con los sujetadores, pero de momento me alegró que no perdiera el tiempo con el cierre.

Me inclinó hacia atrás para mirarme.

—Eres preciosa. —Extendió una mano hacia un pecho y me acarició el pezón con un pulgar calloso⁠—. Estas tetas… me tienen loco desde hace semanas. No sabría decirte las veces que he perdido el hilo mientras daba clase y te miraba, y las veía marcadas a través de la camiseta.

Inclinó la cabeza para acariciarme el pecho con la boca y lo lamió antes de meterse el pezón en la boca para chupármelo. Me miró a los ojos mientras lo lamía y mordisqueaba, y nuestras miradas siguieron entrelazadas, de manera que se percató de todo aquello que me provocaba alguna reacción. La atenta consideración de ese hombre por fin estaba logrando que me retorciera, pero por motivos la mar de agradables.

Sentí el roce frío del aire cuando abandonó mis pezones endurecidos para trasladarse al cuello. Me chupó la sensible piel situada debajo de la oreja al tiempo que yo empezaba a explorar su cuerpo con las manos. Al sentir que me mordía el lóbulo de la oreja y me pellizcaba un pezón durísimo a la vez, le clavé las uñas en la espalda.

Lo oí gemir.

—Seguiremos explorando después. Una vez que te tenga dominada, investigaremos si te gusta que sea brusco. Estoy seguro de que te encantará que te sujete del pelo mientras te la meto por detrás y tú estás a cuatro patas con el culo rojo como un tomate. —⁠Bajó la mano y me acarició el coño mojado con dos dedos antes de penetrarme con ellos⁠—. Empapado. Te gusta la idea, ¿verdad?

Al ver que no respondía, que me era imposible hacerlo, Caine movió los dedos con los que me había penetrado y empezó a frotar una zona que yo sabía que podía hacerme estallar. Dada mi incapacidad de responder verbalmente, introduje un brazo entre nuestros cuerpos y se la agarré para darle un buen apretón. Después de acariciársela arriba y abajo varias veces, Caine se colocó sobre mí y se apoderó de mi boca.

Me recorrió los labios con la lengua, indicándome que los separara, y después la introdujo entre ellos en busca de la mía. Me dejé llevar por el beso y lo sentí en todo el cuerpo. Experimentaba un deseo que me resultaba completamente desconocido. Me sentía desenfrenada.

Quería entregarle todo lo que él esperaba y más.

Caine levantó un poco la cabeza, lo justo para poder mirarme a los ojos, pero sin apartar su cuerpo del mío. Nuestras miradas se encontraron mientras empezaba a frotarse arriba y abajo contra mi húmeda vulva. Y después empezó a penetrarme. Tan solo la punta al principio, tras lo cual se retiró hasta casi salir de mí y volvió a metérmela un poco más, muy despacio. Cada vez que repetía el movimiento me penetraba un poco más.

Cuando por fin me sujetó por las caderas y me la metió hasta el fondo, cerré los ojos. Era maravilloso sentirse completamente en manos de ese hombre. Llevaba luchando contra esto desde el día que nos conocimos y ceder por fin al deseo suponía un enorme alivio emocional.

—Abre los ojos, Rachel. —Caine me apartó un mechón de pelo de la cara y susurró⁠—: No se me había ocurrido que pudieras ser todavía más bonita, pero… Pero tu cara mientras estoy dentro de ti es… No tengo palabras…

Extendió un brazo hacia abajo y me aferró una pierna para que levantara la rodilla, de manera que pudiera metérmela todavía más.

—Caine… —Empecé a estremecerme.

—Lo sé…

Se tomó su tiempo, pero la intensidad siguió aumentando. Cada embestida era más profunda a medida que nos movíamos al unísono, siguiendo el mismo ritmo. Lo sentía en mi interior de muchas maneras.

Gemí al llegar al orgasmo y me esforcé por mantener los ojos abiertos porque quería compartir lo bien que me hacía sentir. Cuando el placer empezó a menguar, Caine aceleró el ritmo, metiéndomela más adentro y cada vez más fuerte, como si estuviera persiguiendo mi orgasmo para alcanzar el suyo. Me encantó que repitiera mi nombre una y otra vez mientras se corría dentro de mí. Me resultó más terapéutico que la propia música.

Nos abrazamos mientras seguía metiéndomela y sacándola despacio durante un buen rato. Se movía con languidez, sin prisa, mientras recobrábamos el aliento y compartíamos sonrisas relajadas. Sin embargo, al final tuvo que parar porque tenía que quitarse el condón.

Se levantó de la cama para ir al cuarto de baño, y sentí que un escalofrío me recorría la piel húmeda.

Deseé que no fuera un presagio de que cuando el calor de la pasión llegara a su fin, las cosas con él volvieran a enfriarse.

23

RACHEL

Caine me sorprendió al regresar a la cama con una toalla húmeda y tibia con la que procedió a lavarme con delicadeza. Ningún hombre se había mostrado tan tierno conmigo después de hacerlo. El gesto de colocarme la toalla contra esa zona tan sensible fue tan íntimo y considerado que me hizo relajar los hombros, que tenía tensos desde que se levantó.

—¿Estás bien? —me preguntó con voz baja y suave.

—Sí. Gracias.

Volvió al cuarto de baño y oí correr el agua del lavabo durante unos minutos. Después salió y guardó silencio mientras recogía su ropa, para ponerse luego los bóxers y los vaqueros. Quizá me había relajado un poco antes de la cuenta.

—¿Qué haces? —Intenté no parecer demasiado crítica, pero no lo logré.

Caine había bajado la mirada para subirse la cremallera, pero en ese momento se detuvo y me miró.

—Vestirme.

—Ya lo veo. Pero ¿hay alguna razón por la que tengas que salir corriendo por la puerta tan rápido?

Frunció el ceño. Me di cuenta de que ni siquiera había pensado en lo que estaba haciendo. Había puesto el piloto automático.

—Esto es lo que haces cada vez que… estás con una mujer, ¿no?

Lo vi apretar los dientes y relajar la mandíbula un par de veces.

—Es tarde.

—Como quieras. Vete.

Aparté la mirada, ya que no me apetecía que él viera en mi cara la decepción que me resultaba imposible disimular. El frufrú de ropa me cabreaba más a cada segundo que pasaba. Cinco minutos antes había sido muy dulce y tierno, y en ese momento volvía a ser el profesor Gilipollas.

No pude evitarlo. Al fin y al cabo, tenía la mecha muy corta.

—En el fondo eres un gilipollas, ¿sabes?

Caine se quedó paralizado mientras se abrochaba la camisa.

—Creo que me lo has dicho antes, así que sí, ya sé que en el fondo soy un gilipollas. Sin embargo, lo que me sorprende es que tú no pareces tenerlo tan claro como yo y te gusta recordarme esa condición.

Ese hombre era capaz de cabrearme al máximo. Fue como si hubieran pulsado un interruptor en mi interior y, de repente, se me fue la olla hasta convertirme en alguien que no reconocí.

—¿Vas a dejarme unos billetes en la mesita de noche?

Me fulminó con la mirada, pero guardó silencio. Me preparé para la respuesta que sabía que iba a recibir.

—No creo que seas una puta, Rachel. De hecho, creo que eres todo lo contrario: una buena chica. Ese es el problema.

—¿De qué hablas?

Me miró directamente a los ojos para responder.

—Cuando lo nuestro termine, o mejor dicho, cuando yo lo estropee, te haré daño.

—Eso no lo sabes.

Resopló.

—Sí que lo sé, Rachel.

En el fondo, una parte de mí sabía que tenía razón. Pero no podía dejar que él lo viera.

—Te lo tienes tan creído que ya has decidido que vas a romperme el corazón. ¿Alguna vez te has parado a pensar que quizá soy yo quien acaba rompiéndotelo a ti algún día? A lo mejor solo te estoy usando por tu cuerpo.

Caine levantó las cejas. Acababa de tirarme un farol, claro estaba, pero él no necesitaba saberlo. Lo único que tenía que hacer era quedarse. No estaba preparada para que me dejara. Esa noche no…, todavía no.

Al ver que clavaba los ojos en mis pechos, recordé que lo único que él no podía negar era la atracción que sentía por mí. De manera que debía aprovecharme de eso hasta tener las cosas más claras. Levanté las manos, me cogí los pechos y les di un buen apretón. En sus ojos apareció un deseo ardiente y desenfrenado, y la situación sufrió un vuelco. Si el sexo era la forma de hacerme con el control, que así fuera.

Me acaricié el cuerpo con una mano de forma tan seductora como pude, cerré los ojos y la fui bajando hasta introducirla entre los muslos. Cuando los abrí y vi cómo me miraba Caine, supe que había ganado la partida, aunque solo fuera una pequeña batalla en lo que creía que sería una guerra larga.

—¿Te supone algún problema? —⁠le pregunté⁠—. ¿Que te use por tu cuerpo?

Me respondió mientras se desabrochaba la camisa que acababa de ponerse.

—Ninguno en absoluto.

Mientras él se desnudaba a toda velocidad, me arrodillé en la cama.

Otra vez se le había puesto dura, aunque se había corrido hacía menos de un cuarto de hora. De hecho, en ese momento me parecía que la tenía aún más grande. De no haber estado tan cachonda, hasta podría haberme asustado.

Caine me estaba mirando, así que me lancé de cabeza. Le ofrecí una reacción que confirmara mis atrevidas palabras. Le di la espalda para mirar hacia el cabecero de la cama, me incliné hasta apoyarme en las manos y las rodillas, y volví la cabeza para mirarlo por encima del hombro. Acto seguido le dije con voz ronca:

—¿Qué dijiste antes de cogerme del pelo y metérmela por detrás?

Eran las dos de la mañana cuando terminamos el segundo y el tercer polvo. ¿O eran el tercero y el cuarto, ya que técnicamente el primero empezó en el salón? El caso fue que esa noche descubrí una cosa sobre Caine: su afán por apartarse de mí se debilitaba cuando estaba físicamente exhausto. Teniendo en cuenta que el método para agotarlo físicamente había sido bastante espectacular, podría decirse que el descubrimiento resultó placentero.

Apoyé la cabeza en su torso desnudo mientras él me acariciaba el pelo en la oscuridad. Cuando habló, lo hizo en voz baja.

—¿Cómo te hiciste esa cicatriz en la espalda?

—Me caí de un árbol cuando era pequeña y arrastré varias ramas. —⁠Había contado esa historia tantas veces, cada vez que alguien se fijaba en la cicatriz irregular de siete centímetros de largo, que a esas alturas casi me la creía.

—¡Ay!

—No fue para tanto. Se curó rápido. ¿Y tú? ¿Tienes alguna cicatriz?

—Ninguna visible —contestó él—. Aunque las heridas invisibles son las que más tardan en cicatrizar.

Caine desconocía hasta qué punto lo entendía. Lo besé con delicadeza en el pecho, justo por encima del corazón. Después ambos guardamos silencio un rato, y me pregunté si él estaría pensando en sus cicatrices.

—¿Te importa si me quedo esta noche? —⁠me preguntó, poniéndole así fin al silencio⁠—. Creo que me has dejado sin fuerza. Literalmente ha sido en el último polvo.

Me reí. ¿Cuándo fue la última vez que me había reído?

—No me importa en absoluto. Quiero que te quedes.

Me dio un apretón en el hombro a modo de respuesta.

Pasaron unos minutos y pensé que podría haberse quedado dormido, así que susurré:

—¿Estás dormido?

—No.

—En ese caso, ¿puedo preguntarte una cosa?

No lo estaba mirando, pero sabía que, cuando habló, lo hizo con una sonrisa en los labios.

—¿Te detendría si dijera que no?

—¿No echas de menos esto?

—¿El qué?

—Esto. Tener compañía y poder acurrucarte contra un cuerpo cálido.

Caine se quedó callado por un momento.

—Esa no es una pregunta fácil de responder, Rachel.

—¿Cómo que no? ¿No puedes responder con un sí o un no?

—Muy pocas cosas en la vida son tan simples.

—Creo que complicas las cosas más de lo necesario.

Le oí suspirar.

—Me pasé un año entero a prueba en la universidad por desear estar cerca de un cuerpo cálido. Eres mi ayudante y yo soy tu tutor de tesis. Nunca he tenido una relación que no haya terminado mal. No es sencillo contestar con un sí o un no.

Me dolió recordar que no era la primera vez que Caine se daba un chapuzón en las aguas universitarias. Me mantuve en silencio, y él debió de presentir mi inseguridad.

Me dio un beso en la coronilla.

—Nunca he pasado la noche con nadie de la universidad. —⁠Hizo una pausa⁠—. Y antes de que te apresures a sacar conclusiones erróneas, nunca estoy demasiado cansado para levantarme e irme a casa. Ni siquiera ahora.

Me lo tomé como una victoria, por pequeña que fuera.

—Vale… ¿Cuándo fue la última vez que…?

Caine me interrumpió, estrechándome todavía más entre sus brazos.

—Y este cuerpo cálido en concreto me parece estupendo. Ahora duerme un poco. Ya me seguirás interrogando por la mañana mientras me preparas el desayuno.

Unos minutos más tarde, la respiración de Caine se ralentizó a medida que se dormía. Lo besé en el torso y cerré los ojos para seguirlo al país de los sueños. Sonreí y pensé: «No veo la hora de que llegue el momento del desayuno».

En cuanto abrí los ojos, extendí un brazo hacia el otro lado de la cama. En vez de encontrar a Caine, descubrí una sábana fría. Se me cayó el alma a los pies. Estiré un brazo para coger el móvil de la mesita de noche, entrecerré los ojos para mirar la hora y me sorprendí al descubrir que había dormido hasta casi las once y media.

La última vez que dormí hasta tan tarde… En fin, ni siquiera recordaba haber dormido nunca tanto. Con razón se había ido Caine.

Bostecé y fui casi a rastras hasta el cuarto de baño para lavarme y cepillarme los dientes. Todavía estaba desnuda, y cuando me miré en el espejo y vi el pelo enredado y las marcas rojizas de los numerosos chupetones de Caine en el cuello, no pude evitar sonreír. Por Dios, vaya recuerdos me había dejado. Y no solo los tenía grabados a fuego en el cerebro; me dolían músculos que ni siquiera me había dado cuenta de que tenía, y notaba la vulva hinchada y dolorida. Sin embargo, hacía muchísimo tiempo que no me sentía tan bien. De hecho, me gustó el aspecto tan desastroso que tenía y no me molesté en arreglarme, ya que sentía una especie de extraño vínculo con Caine a través de esa apariencia tan desaliñada.

Cogí lo primero que pillé del cajón de la ropa cómoda, que resultó ser una camiseta vintage de los Rolling Stones, y fui a la cocina para tomarme el café que tanto necesitaba. Me quedé de piedra al ver a Caine. Estaba de espaldas a mí y no parecía haberme oído, así que me quedé en la puerta mirándolo, medio aturdida por lo que estaba viendo y medio sorprendida al descubrir que no se había ido.

Caine estaba… ¿bailando? Bueno, supongo que técnicamente no estaba bailando. Pero el caso era que se balanceaba al ritmo de algo mientras le daba vueltas a una tortita en una sartén y enrollaba una salchicha en otra. «Ñam», pensé. La comida olía de maravilla.

Seguí observándolo en silencio porque me encantaba verlo tan vulnerable.

—¿Quieres un poco de café mientras estás ahí plantada? —⁠me preguntó sin volverse.

Di un respingo y luego sonreí.

—Pensaba que no te habías dado cuenta de que estaba aquí.

—Lo sé. —Se acercó a un armarito, sacó una taza y me sirvió el café. Parecía que Caine y mi cocina se habían conocido mientras yo dormía⁠—. ¿Con nata y azúcar?

—Con edulcorante y nata ligera.

Caine terminó de servirme el café y, por alguna razón, me quedé en la puerta de la cocina. Me llevó la taza y me besó la punta de la nariz antes de entregármela.

—Buenos días, dormilona.

—¿Cuánto tiempo llevas despierto?

—Una hora más o menos.

—No sabía que seguías aquí. ¿Por qué no me has despertado?

Caine regresó a la cocina.

—Supuse que estabas cansada después de lo de anoche.

Sonreí y me llevé el café a los labios.

—Lo estoy. Parece que me hayan dado una paliza.

Caine puso en un plato las tortitas y las salchichas, y sirvió el desayuno en la mesa.

—Siéntate.

—Eres muy mandón, ¿lo sabes? Rozas la mala educación. No soy un perro. Siéntate. Levántate.

Caine se acercó de nuevo a mí, que seguía apoyada en el marco de la puerta, y colocó las manos a ambos lados de mi cabeza, en la pared.

—Anoche no pareció importarte.

—Eso era distinto.

—No, no lo es.

Dejó caer la cabeza mientras reía entre dientes.

—¿Qué tal si desayunamos sin discutir?

—Vale. Me sentaré. Pero solo porque huele muy bien y no porque me lo has ordenado de mala manera.

Meneó la cabeza.

—Como quieras, Mecha Corta.

Tan pronto como me llevé el tenedor a la boca, me di cuenta de que estaba muerta de hambre. Me comí una tortita entera de un par de bocados.

—¿Tienes hambre? —Caine levantó una ceja.

—Cállate. Dime, ¿qué has hecho mientras yo estaba dormida?

—Escuchar música con el móvil y mirar más a fondo las fotos que tienes en la pared.

Lo apunté con el tenedor.

—¿Has estado cotilleando? No te tenía por un cotilla.

—No he abierto ningún cajón. Solo he mirado las fotos que tienes colgadas en la pared. No creo que eso sea cotillear.

—Cotilla —repliqué, sonriendo como una boba.

Comimos en silencio durante un rato. Sonreí más de la cuenta y me dio la impresión de que Caine estaba intentando ocultar que mi entusiasmo por el desayuno lo aterrorizaba un poco. Sin embargo, había superado mis expectativas después de cómo empezaron las cosas la noche anterior.

Mientras lavaba los platos, me llamaron por teléfono. Como lo había puesto a cargar en la encimera de la cocina, Caine y yo vimos al mismo tiempo el nombre que parpadeaba en la pantalla. Davis.

Los ojos de Caine se clavaron en los míos. Pasé de la llamada y seguí con los platos.

—¿No vas a contestar?

—Hablaré con él más tarde.

Mientras yo limpiaba la mesa, Caine volvió al salón con una taza de café en la mano. Me reuní con él en cuanto terminé. Estaba delante de una foto que tendría un año más o menos. En ella estábamos los cuatro compañeros de piso, y nos la hicieron la semana previa a que todos lo dejáramos para emprender nuestro propio camino. Nuestro sofá tenía casi dos metros de largo y tenía dos cojines de casi un metro cada uno, pero los cuatro nos habíamos apiñado en uno. Todos sonreíamos de oreja a oreja.

—¿Quiénes son los que están con Ava y contigo?

—Beth y Davis. Beth es la del canalillo.

—Me lo suponía.

Caine bebió un sorbo de café. Al cabo de un momento, se volvió y me miró.

—¿Por qué no te acostaste con él?

—Acabábamos de cenar. Solo quería hablar.

—Pero ¿quiere acostarse contigo?

—Quiere que volvamos, sí.

Caine bebió un segundo sorbo de café mientras me observaba por encima del borde de la taza.

—¿Y tú qué quieres?

«Te quiero a ti, idiota. Te deseo a ti».

Sabía que ya estaba bastante asustado por lo que había pasado la noche anterior, así que me dispuse a avanzar con cautela, tratando de hablar como si no le diera mucha importancia al asunto.

—No me importaría disfrutar de un poco más de lo anoche.

Me metió una mano por debajo de la camiseta y descubrió que debajo estaba desnuda. Me colocó la mano en el culo y me dio un apretón.

—¿Llevas así, sin ropa interior, desde que te levantaste?

—Ajá.

Me quitó la taza de café que tenía en las manos y regresó a la cocina para dejar la suya y la mía en la mesa. Una vez que volvió a mi lado, se inclinó y me levantó hasta colocarme sobre uno de sus hombros, como si fuera un bombero. Grité, pero en el fondo estaba encantada. Sobre todo con lo que pasó después…

Ya era media tarde cuando Caine mencionó que se iba. Yo entraba a trabajar enO’Leary’s a las cinco y acabábamos de ducharnos juntos. Se vistió mientras yo estaba en el baño, arreglándome según mi rutina habitual. Envuelta todavía en la toalla, me incliné hacia el espejo para aplicarme la crema hidratante en la cara. Caine se me acercó por detrás y me miró en silencio. Intercambiamos sonrisas y miradas, pero prácticamente nos mantuvimos en silencio. Se limitó a observar mientras yo acababa la rutina de hidratación facial y seguía con la hidratante corporal en las piernas y en los brazos, tras lo cual acabé cepillándome el pelo mojado.

Al final, me preguntó:

—¿Alguna vez has escuchado una canción por primera vez y no te sabes la letra, pero la música te resulta conocida?

—Claro. ¿Como lo que pasa con «All Summer Long» de Kid Rock, donde usa partes de «Sweet Home Alabama» y de «Werewolves of London»?

—No. Me refiero a una canción original por completo que oyes por primera vez, pero resulta que la música te resulta conocida.

Me volví para mirarlo.

—Pues no sé, supongo. A ver, todas las canciones tienen algo en común. Una melodía, un compás, un fraseo, un registro o un timbre. Nuestro cerebro parece unir todos esos detalles para que oigamos algo y tengamos esa sensación familiar, pero somos incapaces de reconocer de qué la conocemos. ¿Por qué lo preguntas?

—Tú eres esa canción. No conozco la letra, pero la melodía me resulta muy familiar.

Entendí lo que quería decir. Yo también había sentido un vínculo con él desde la primera vez que lo vi. No quería asustarlo, pero lo que fuera que había entre nosotros siempre me había parecido algo muy grande; algo que trascendía mi persona, que iba más allá de los dos juntos.

Le eché los brazos al cuello y dije, bromeando:

—Bueno, mi cuerpo seguramente te recuerda a alguna supermodelo. Supongo que a la que está casada con el jugador de fútbol americano ese.

Caine sonrió.

—¿Te refieres a Tom Brady?

—Exacto. ¿Mi cuerpo? Igualito que el de su mujer. Y mi corazón seguramente sea clavado al de la Madre Teresa.

—¿Ah, sí?

—Ajá.

Se inclinó y me besó con delicadeza en los labios.

—Debe de ser eso. Tengo que salir pitando, Madre Teresa, y tú debes irte al trabajo. Te veo mañana en clase. Seré el que está delante de la pizarra, pasando de ti e intentando no mirarte las tetas.

—Vale. —Me puse de puntillas y en esa ocasión fui yo quien lo besó⁠—. Pues yo seré la que no lleva bragas.

24

CAINE

Quince años antes

Mi amiga no había aparecido la semana anterior. Debería haberme alegrado de haber recuperado mis sábados después de ocho semanas entrado a hurtadillas en la iglesia. Sin embargo, no fue el caso. Más bien me puse nervioso y la puñetera semana se hizo eterna.

Miré hacia la cruz que coronaba el techo de la iglesia y dije para mis adentros antes de entrar: «Perdón por el “puñetera”, colega».

La iglesia estaba completamente vacía, como de costumbre, y yo tenía una canción que aprenderme, así que me dirigí a mi lugar habitual para descargarla en vez de esperar escondido en el exterior.

Liam tenía otra de sus rachas compositoras, pero después del último chasco que tuvimos, cuando le resultó imposible recordar la mitad de una canción genial, todos colaboramos y le compramos una grabadora digital portátil. El chisme era más pequeño incluso que un teléfono y podía grabar hasta veinte horas de música con solo presionar un botón. Funcionaba muy bien. Cuando apareció esa mañana en el ensayo con resaca, después de pasarse la noche del viernes como de costumbre, bebiendo y escribiendo canciones, no recordaba nada.

Pero solo tuvimos que descargarnos lo que había grabado.

Menos mal que se acordó de encender el dichoso chisme. El problema fue que, por desgracia para nosotros, y para él, no se acordó de apagarla en toda la noche. Definitivamente en el futuro tendríamos que meter en alguna canción los gruñidos que soltaba cuando se pajeaba de madrugada.

Estuve sentado en el confesionario oscuro durante casi media hora con los auriculares puestos. Aunque mi amiga no había aparecido, por lo menos pude oír la letra que se le había ocurrido a Liam. Cuando terminé, me acomodé en el mullido asiento rojo de terciopelo, cerré los ojos y me puse un poco de Bob Dylan. La música de «Blowin’in the Wind» bloqueó todo lo que me rodeaba, incluido el sonido de la puerta que se abría al otro lado.

No estaba seguro de cuánto tiempo llevaba allí cuando por fin abrí los ojos y me di cuenta de que ella estaba en el confesionario. Me saqué uno de los auriculares de una oreja y olvidé que tenía que hacerme pasar por un cura, de manera que le pregunté dejando entrever al chico de dieciséis años que era:

—¡Hola! Ya pensaba que no venías.

La música se oía, procedente del auricular que había dejado colgando.

—¿Qué estás escuchando? —me preguntó ella.

No podía decirle que había estado escuchando a Dylan. No parecía muy sacerdotal.

—Algunos himnos nuevos.

—Parece Bob Dylan.

Sonreí. La chica conocía a Dylan. Con razón me caía tan bien. Bajé la voz.

—Chitón, no podemos dejar que los otros curas se enteren de nuestro secretillo.

No podía verla, pero sabía que estaba sonriendo.

—Vale.

—Hablando de secretos, ¿qué tienes para mí hoy? ¿Has sido una niña buena?

—Mi hermana ha vuelto a casa.

—¿Ha venido a por ti?

—No. Se metió en problemas y la policía la trajo.

Bien. La policía necesitaba entrar en esa casa.

—¿Qué pasó?

—Se había ido al norte, a la cabaña que usa el padre de su amiga cuando está de caza. Una noche se bebió todas las botellas de licor que había, salió a buscar una tienda y se perdió. La policía la trajo a casa después de que vomitara en el asiento trasero del coche patrulla.

—¿Hablaron con tus padres?

—Hablaron con Benny. Oí la conversación a través de la puerta de mi dormitorio. Benny le mintió a la policía. Dijo que mi hermana no para de beber y que se escapa de casa con chicos. Que llevaba un tiempo actuando así.

«Mierda», pensé.

—¿No le hicieron ninguna pregunta?

—Pues no. Eran dos, y uno de ellos conocía a Benny del taller.

—¿Del taller?

—Del taller donde trabaja.

—¿Benny arregla coches? ¿Es mecánico?

—Sí.

—¿Cómo está tu hermana ahora?

—Triste.

—¿Por qué no viniste la semana pasada?

—No podía dejarla sola. Benny estaba enfadadísimo con ella después de que la policía la trajera a casa. Se pasó días bebiendo y gritando.

—¿Le hizo daño?

—Creo que sí.

Aquello ya no era un juego.

—Tienes que decírmelo. ¿Lo hizo o no lo hizo?

Guardó silencio durante mucho tiempo. Decidí que si ella se marchaba, o la seguía a casa o nos encontrábamos por fin cara a cara.

El hecho de que hubiera traicionado la confianza de esa pobre niña ni siquiera importaba. Podía odiarme y alejarse para siempre de la Iglesia, me daba igual, siempre que estuviera a salvo.

Insistí con un tono severo:

—Dímelo. ¿Le hizo daño a tu hermana o no?

—No quiere decírmelo. Pero por la mañana lo vi salir de su habitación y ella me dijo que le echara el pestillo a mi puerta todas las noches, que él le había prometido que no me molestaría si a partir de ahora ella es muy buena con él.

«Joder, joder, ¡joder!».

—Hay que decírselo a la policía. Yo te acompañaré.

—Tengo que irme a casa ya.

A través de la celosía vi que se había puesto de pie.

—¡Espera! —le grité.

Ella se detuvo.

—¿Y por qué has venido hoy si realmente no quieres que te ayude?

—Porque aquí contigo me siento segura.

—¿Confías en mí?

—Sí.

—En ese caso necesito que hagas algo por mí.

—Vale.

—Ve a por tu hermana y tráela.

—No puedo. Benny llegará pronto a casa.

—Pues entonces mañana. Es domingo. ¿Qué sueles hacer los domingos?

—Benny va a trabajar por la mañana. Mi hermana y yo ponemos música. No nos deja hacerlo cuando está en casa.

—Cuando se vaya a trabajar, ven con tu hermana. Quiero hablar contigo y con ella. Con las dos juntas.

Se quedó callada un rato. Cuando por fin habló, no me pareció muy convencida.

—Vale.

—¿Vendrás? ¿Y traerás a tu hermana?

—Lo intentaré.

Esperé hasta que oí que cerraba la puerta del confesionario y después la oí abrir y cerrar la puerta de la iglesia. Seguramente tardaría unos minutos en quitarle el candado a la bicicleta; además, sabía qué dirección tomaría.

Lo último que quería hacer era asustarla siguiéndola a su casa. Pero por si no aparecía al día siguiente, al menos necesitaba saber dónde vivía.

25

RACHEL

El sexo alucinante tuvo secuelas. No eran ni las nueve, ni siquiera había llegado a la mitad de mi turno, y ya me pesaba el culo por el cansancio. Sin embargo, hasta ese pensamiento me arrancó una sonrisa. «Me pesa el culo», repetí en silencio. El culo que Caine me había tocado bien la noche anterior… y esa mañana.

Ava me pilló soñando despierta.

—¡Ay, por Dios! Te has acostado con Davis.

—Pero ¿qué dices?

Soltó la bandeja en la barra de mala manera, al lado de un chico desconocido que de repente parecía muy interesado en nuestra conversación.

—Lo veo en tu cara. Normalmente estás muy… —⁠Agitó la mano delante de su cara al tiempo que hacía una mueca como si le doliera algo⁠—. Muy tensa. Pero ahora no lo estás. —⁠Le dio un golpe con el dorso de la mano al chico, que estaba bebiendo un sorbo de cerveza, y le pidió su opinión⁠—. ¿Tengo razón? Ya lo creo que se lo ha tirado.

El chico me miró a la cara con atención.

—Por favor, pasa de ella. —⁠Me alejé hasta el otro extremo de la barra, donde no había ningún cliente. Ava me siguió y se sentó en un taburete vacío.

Retomé el trabajo y limpié la barra intentando no hacerle caso, pero ella siguió mirándome con una sonrisa bobalicona.

Me detuve con un suspiro.

—¿Qué pasa?

—¿De verdad no me vas a contar nada?

—No es lo que crees.

—Así que pasó algo con Davis. ¡Confiesa!

—Davis y yo salimos a cenar anoche.

—Sabía que había pasado algo. Tienes esa expresión en la cara, como si estuvieras enamorada o cachonda.

Esperaba que fuera lo segundo lo que me hacía sentir mariposas en el estómago cada vez que pensaba en Caine West, porque estaba segura de que lo primero no era una buena idea. Ava interpretó mi expresión soñadora de ojos vidriosos como la segunda opción.

—El sexo te sienta bien.

Por suerte entró una pareja que quería una mesa, lo que me proporcionó un respiro temporal del interrogatorio de Ava. Aunque era un poco bocazas, sabía que nunca le contaría a nadie mis secretos; no era eso lo que me impedía decirle la verdad. Por ridículo que pareciera, quería guardar para mí sola lo que había sucedido entre Caine y yo. No estaba preparada para diseccionar lo que estaba ocurriendo. Había decidido pasar de todo y mantenerme en mi burbuja privada de felicidad todo el tiempo que fuera posible.

Sin embargo, no me duró mucho.

Sobre las nueve, estaba mezclando un cosmo en una coctelera plateada, sin prestar atención, cuando la voz de Ava me sorprendió.

Hablaba con ese deje cantarín que casi todas las mujeres abandonamos cuando nos crecen las tetas.

—Hooola —dijo—. Dime, ¿qué te trae por aquí esta noche?

Levanté la mirada y me encontré a Davis al final de la barra, quitándose la chaqueta. La sensación de culpa me golpeó en la cara.

«Joder». ¿Por qué no había respondido a sus mensajes de texto esa tarde? Él me hizo un gesto, y le indiqué que acabaría en breve. No había nada que me impidiera acercarme a él, así que tuve que inventarme algunas razones. Le serví una cerveza de grifo a un cliente y estuve hablando con él todo el tiempo que pude; después me ofrecí a cobrarle la cuenta a un chico que ni siquiera pensaba irse. Esos eran mis únicos clientes, así que me había quedado sin excusas cuando vi que Ava se acercaba a la barra. Ojalá le hubieran pedido alguna bebida.

—Tómate un descanso. Yo te cubro. —⁠Me guiñó un ojo⁠—. Y que sepas que no tengo ningún motivo para entrar en el almacén, por si necesitas intimidad.

La sensación de culpa aumentó el pánico. Miré hacia el extremo de la barra y Davis me sonrió, sin tener ni idea de que me sudaban las axilas y sentía náuseas.

—Iba a preguntarte si podías echarme una mano en la cocina.

Ava frunció el ceño.

—Claro.

—Voy dentro de un minuto. Antes voy a servirle una copa a Davis.

—Vale. Pero estás muy rara.

—Vete a la cocina y ya.

—Vale.

Respiré hondo y eché a andar hasta el extremo de la barra. Me obligué a sonreír y dije:

—Hola, ¡vaya sorpresa! No sabía que ibas a venir.

—Espero que sea una sorpresa agradable.

«Mmm…», pensé.

—Por supuesto. Tengo que hacer una cosa dentro, así que, antes de irme, ¿te apetece alguna cosa de beber? ¿Quieres lo de siempre?

—Me parece bien. Gracias.

De alguna manera me las arreglé para mezclar el gin-tonic de Davis, que lo prefería con Tanqueray, sin derramar ni una gota y servirlo con una sonrisa.

—No tardaré mucho.

Ava me estaba esperando en la cocina.

—¿Qué te pasa? Hace diez minutos parecías estar flotando en una nube y desde que ha aparecido Davis te ha cambiado la cara. Supongo que no lo esperabas.

Empecé a pasear de un lado para otro.

—No, no lo esperaba.

—¿Y por qué te molesta? ¿No te lo pasaste bien anoche?

—Me lo pasé estupendamente.

—Vale…

Me froté la frente.

—Davis y yo fuimos a cenar. Lo pasamos bien, pero yo no acababa de verlo claro, así que me despedí pronto de él y me fui a casa.

—¿Y ya está? Juraría que antes estabas sumida en la neblina poscoital.

—Desde luego.

—No entiendo nada.

Dejé de andar y miré a mi amiga.

—Anoche, después de la cena, me acosté con Caine.

—¿Qué? Caine… ¿Te refieres al profesor West?

Asentí con la cabeza.

—Estoy confundida. ¿No me has dicho que cenaste con Davis?

—Y lo hice. Y después me fui a casa. Ayer por la tarde Caine y yo discutimos en la universidad…, o algo parecido. Cuando llegué a casa después de cenar con Davis, Caine me estaba esperando. Quería hablar. Discutimos otra vez y…

Ava sonrió.

—El sexo en mitad de una discusión es lo mejor. Fóllame como si me odiaras.

—¿Qué le voy a decir a Davis ahora?

—No sabe lo que sucedió, salvo que te fuiste a casa y te acostaste después de la cena, ¿verdad?

—Supongo.

—Pues finge que no pasó nada.

Era evidente que Ava no se había acostado nunca con Caine. Fingir que no había pasado nada era como intentar comerse solo una patata de una lata de Pringles.

—Miento fatal.

—Pues no mientas. Si intenta hablar de algo íntimo entre vosotros, le dices que en el trabajo prefieres no hablar de esos temas. Retrasa esa conversación hasta que estés lista. O incluso después, si solo quieres ser su amiga, no tienes por qué contarle nada.

Tomé una honda bocanada de aire.

—Tienes razón. Estoy haciendo el tonto. Me siento culpable, y ese es el problema.

—No tienes motivos para sentirte culpable. Eres una mujer adulta y sin compromiso. ¿Le hiciste alguna promesa a Davis durante la cena?

—No. Le dije que necesitaba pensar en algunas cosas.

—Pues ya está. —Me colocó las manos en los hombros para tranquilizarme⁠—. No pasa nada. No has hecho nada malo. Quédate aquí un rato más y luego sal y actúa como alguien que no ha hecho nada malo.

—Vale.

—¿Estás bien?

—Creo que sí.

Ava volvió a la barra mientras yo seguía dentro unos minutos más para calmarme. Mi amiga llevaba razón. No tenía razones para sentirme culpable, y Davis no tenía idea de lo que había pasado la noche anterior. «Puedo hacerlo», me dije. Mantener alejado a Caine de mi mente un rato no era tan difícil.

Respiré hondo y abrí la puerta, sintiéndome mucho más tranquila.

Hasta que…

Miré hacia el lugar donde estaba sentado Davis y vi a un hombre a su lado. Ese hombre era Caine.

Ava me vio de pie, paralizada en la puerta y se acercó. Tenía los ojos como platos.

—¿Sabías que alguno de los dos iba a venir?

—No. Supongo que ambos han decidido sorprenderme. ¡Joder! ¿Se puede saber qué hago ahora?

—Vale. Vamos a pensar. Todavía no has hecho nada malo. Aunque es evidente que vas a actuar de forma muy rara cuando te acerques a ellos.

—Está claro.

—¿Davis conoce a Caine?

Negué con la cabeza.

—No. No creo.

—¿Y Caine?

—Sabe quién es Davis por la foto que tengo enmarcada en la pared del salón. Supongo que lo reconocerá, si es que no lo ha hecho ya.

—Vale. Tengo un plan.

—Menos mal.

—Tendrás que acercarte a ellos y actuar como si no pasara nada.

—¿Ese es tu plan? ¿Qué clase de plan es ese?

—El único que tienes. Vuelve detrás de la barra, saluda y yo me quedaré cerca por si necesito intervenir.

Miré de nuevo hacia el lugar donde ellos dos estaban sentados, justo cuando Caine me miraba. Su expresión era inescrutable. Se me revolvió el estómago. Me entraron ganas de salir, coger una botella de cualquier cosa, bebérmela y largarme por la puerta trasera.

Ava sonrió, consciente de lo que estaba pensando.

—Ya nos tomaremos algo cuando todo esto termine. Espabila y acércate. Es posible que al final no sea tan difícil.

Me entregó una hoja con una comanda de varias bebidas.

—La mesa tres quiere un cóctel afrutado. Eso te mantendrá ocupada unos minutos.

Cogí la hoja mientras soltaba un taco entre dientes.

—Mantente cerca.

Ava sonrió.

—Eso haré. Estoy deseando que empiece la representación.

La señalé con un dedo.

—Todo esto es culpa tuya, ¿lo sabes?

—¿Mía?

—Si tuvieras dos dedos de frente, aquella noche yo no le habría echado la bronca al tío que no era. Caine y yo no habríamos tenido un comienzo tan difícil y tal vez habríamos mantenido las cosas en el terreno profesional.

Ava me tomó del brazo.

—Pues de nada. Vamos.

Una vez detrás de la barra, me ocupé de preparar las bebidas de Ava en el extremo opuesto al que ocupaban Davis y Caine. Evité mirar en esa dirección todo lo que pude, pero al final la curiosidad me ganó la partida y los descubrí a ambos mirándome mientras mezclaba el cóctel.

Los saludé con un gesto nervioso y agité la coctelera algo más de la cuenta. Después limpié la barra y les pregunté a los otros dos únicos clientes si les apetecía algo. Dado que no tenía nada más que hacer y que sentía cuatro ojos clavados en mí, no me quedó más remedio que enfrentar lo inevitable.

Respiré hondo y me acerqué al otro extremo de la barra. Como ya había saludado a Davis, miré primero a Caine.

—Hola. No sabía que ibas a venir.

Él miró de reojo a Davis y luego me miró fijamente.

—Sí. Parece que debería haber llamado antes para reservar.

«Mierda».

Ajeno a la identidad de Caine y al significado del comentario, Davis se rio.

—Sí, es un bar de viejos. Está vacío por la noche. Yo solo vengo para ver a esta camarera tan guapa.

El tic nervioso apareció en el mentón de Caine.

Señalé el vaso vacío de Davis.

—¿Quieres otro?

—Claro. —Señaló a Caine—. Y otro para mi amigo, yo invito.

Caine me miró fijamente.

—No, gracias. Pensándolo bien, voy a dar por terminada la noche. —⁠Se puso en pie con tanta brusquedad que las patas del taburete chirriaron sobre el suelo cuando lo echó hacia atrás⁠—. Cuidado al volver a casa, Rachel.

Y con esas palabras se fue.

—¿Qué le pasa a ese tío? Supongo que es un cliente habitual, ¿no?

Cogí el vaso de Davis de la barra.

—Se pasa por aquí de vez en cuando. Voy a servirte otro.

Ava me estaba esperando en el otro extremo de la barra.

—¿Se puede saber qué ha pasado?

—Nada. Caine se ha ido.

—¿Por algo que ha dicho Davis?

—No. Se ha ido sin más.

—Así que te ha dejado aquí para que sigas el resto de la noche con un chico con el que sabe que estuviste saliendo y que ahora quiere intentarlo de nuevo.

Estaba segura de que su intención no era resultar hiriente, pero tenía razón y la verdad dolía. Eso era exactamente lo que había ocurrido. Caine se había retirado. No le interesaba pelear por mí. Lo que le interesaba era justo lo que habíamos compartido: el sexo.

Cualquier otra cosa que yo me hubiera imaginado solo era un espejismo.

26

RACHEL

No tenía derecho a enfadarme.

Aunque no tener derecho a sentirme de cierta manera y controlar mis sentimientos eran dos cosas distintas. Al día siguiente intenté disimular la amargura después de la clase. Como de costumbre, esperé a que el aula se quedara vacía para bajar y hablar con Caine. Antes de que diera comienzo la clase en sí, hice una tutoría de refuerzo extra a la que habían asistido algunos alumnos, y a él le gustaba echarle un vistazo a la lista de asistentes para ver quién se estaba esforzando. Se la entregué.

—Has llegado tarde.

—No, he llegado justo a tiempo.

—Me refería a la tutoría.

Algo que había llevado a cabo en un edificio en el que Caine no daba clase. Y apenas si llegué tarde.

—Llegué dos minutos después de la hora acordada. ¿Me estás vigilando?

Me miró fijamente.

—No me gusta la impuntualidad. Si trabajas hasta tarde por las noches o lo que sea, a lo mejor deberías plantearte empezar las clases a otra hora.

Fue ese «o lo que sea» lo que me dejó ver lo que se ocultaba detrás de la máscara inexpresiva que llevaba puesta.

Entrecerré los ojos.

—¿Has ido a buscarme esta mañana por algún motivo concreto o solo me estabas controlando?

—Limítate a ser puntual, Rachel.

—Responde mi pregunta.

Caine se había colocado de espaldas a mí mientras acababa de recoger sus cosas, pero dio media vuelta para mirarme. Su expresión era seria.

—Aquí no. Es evidente que va a ser una conversación que no deberíamos mantener en este lugar.

—Vale. Entonces, ¿dónde te gustaría mantenerla?

Levantó su maletín de la mesa.

—Preferiría no mantenerla en absoluto.

Crucé los brazos por delante del pecho y alcé la voz.

—¿Eso quiere decir que hasta aquí hemos llegado? Porque me gustan las cosas claras. Si ya no vamos a follar más, dilo.

Nos miramos a los ojos un instante y supe que lo estaba llevando al límite de su paciencia. Pero me daba exactamente igual.

—A las siete —contestó—. Me pasaré por tu casa después de la última clase.

—Hoy tengo turno de tarde hasta las ocho. Cuando acabe, iré a tu casa.

No sabía qué bicho me había picado para decir eso. ¿Por qué volver de Manhattan a Brooklyn tan tarde y seguramente cabreada, además?

Sin embargo, me resultaba tan complicado manejar las emociones que me aferré a un clavo ardiendo con tal de fingir que lo tenía todo controlado.

—Vale. Pero yo te recojo. No quiero que conduzcas cansada de noche.

Por extraño que pareciera, el resto del día se me pasó volando.

O’Leary’s estuvo muy concurrido y trabajar con Charlie en vez de hacerlo con Ava significaba que no tenía que pasarme el día hablando de mi vida. Un poco antes de las siete, me encontraba en la parte trasera del comedor adyacente hablando con una pareja que era asidua cuando algo me llamó la atención. Caine acababa de entrar. Se me aceleró el pulso.

Me estaba engañando a mí misma tratando de fingir que cuando él me dijera que lo nuestro solo había sido algo sexual, no iba a sentirme dolida. La lógica no evitaría que se me partiera el corazón.

Después de cobrarles la cuenta a los clientes sentados a mis mesas y de avisar a los más rezagados de que tendrían que pagar en la barra, me acerqué hasta Caine. Charlie estaba cerca.

—Charlie, te acuerdas de Caine, ¿verdad?

Charlie le tendió la mano.

—El profesor West, ¿no?

Caine aceptó el apretón.

—Exacto.

—¿Cuál es tu nombre completo?

Caine frunció el ceño, pero respondió de todos modos.

—Caine Maxwell West. Maxwell es por mi padre. ¿Por qué?

Charlie me miró.

—Por nada. Solo quiero saber con quién se relaciona mi niña.

Puse los ojos en blanco.

—No le hagas caso. Fue policía durante veinte años. Todo el mundo es sospechoso hasta que se demuestre su inocencia. Voy a cambiarme. Vuelvo enseguida.

El trayecto en coche hasta su casa fue silencioso e incómodo. Dado que su forma de manejar la palanca de cambios me afectaba en lugares en los que no quería que me afectase, me pasé casi todo el rato mirando por la ventana. Cuando llegamos al bloque donde vivía, rodeó el coche para abrirme la puerta, pero yo ya estaba casi fuera. Frunció el ceño y me cogió del codo para ayudarme a mantener el equilibrio mientras salía del Porsche, que era muy bajo. El silencio se prolongó hasta el ascensor que nos llevaba a su piso. Ninguno de los dos habló hasta que estuvimos dentro.

—¿Te apetece beber algo?

—Agua. —Me arrodillé para saludar a Murph y, que pareció percibir la tensión entre nosotros y le hizo caso a Caine cuando le ordenó de mala manera⁠—: Abajo.

Caine me trajo una botella de agua y él se sirvió una copa de vino tinto. Me entretuve mirando de nuevo hacia el exterior por el ventanal.

Había tenido todo el día para pensar en lo que iba a decir, pero una vez llegado el momento, toda la ira y la frustración reprimidas habían desaparecido. Estaba triste y me sentía derrotada y cansada.

Suspiré y seguí mirando las luces de la ciudad.

—No invité a Davis a ir a O’Leary’s. No habíamos quedado ni nada de eso.

—Lo sé.

Mis ojos se movieron hacia el reflejo de Caine en el cristal. Se detuvo detrás de mí.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque tú no harías eso. No eres el tipo de mujer que sale de la cama de un tío y luego queda con otro.

Me volví para mirarlo. No retrocedió ni me dio espacio.

—Y si lo sabías, ¿por qué te fuiste?

Me miró directamente a los ojos.

—Porque estás mejor con él que conmigo.

Aunque tenía los hombros encorvados, los cuadré en ese momento.

—No eres quién para decirme con quién salgo. No puedes dejarme así en los brazos de otro cuando decides que has acabado conmigo.

—Eso no es lo que estoy diciendo, Rachel.

—¿Sabes qué? ¡Que te den!

—Rachel…

Pronunció mi nombre a modo de advertencia. Pero era yo quien debería usar ese tono de voz. Porque, de repente, me enfadé. Mi frustración se había transformado en ira. Me cabreaba muchísimo que estuviera allí delante, tan tranquilo. Me parecía injusto que no pareciera molesto. Necesitaba verlo tan dolido como yo me sentía.

—¡No me vengas con rollos! Tienes razón. Estoy mejor con Davis. Al menos es sincero conmigo sobre cómo se siente. Y también era bastante bueno en la cama.

Lo vi apretar los dientes.

—¿Has acabado ya?

—No, no he acabado. Estoy empezando. Creo que también me follaré al chico del gorro. Es posible que aprenda a dibujar mejores desnudos después de ver mi cuerpo en carne y hueso de cerca.

Caine replicó con voz tensa:

—¿Ahora sí has acabado? Porque si cierras la boca de una puta vez, me gustaría decir algo.

Puse los ojos como platos.

—¿Me acabas de decir que cierre la boca de una puta vez?

Caine inclinó la cabeza para que quedáramos a la misma altura y dijo con los dientes apretados:

—No quiero oírte hablar de que vas a follarte a otros. Así que calla la puta boca aunque sea por un minuto.

—No lo haré. Voy a…

Caine me interrumpió con un gruñido y después… me besó en la boca. Mi jadeo de sorpresa quedó silenciado por su beso. Levantó las manos para ponérmelas en las mejillas y gruñó de nuevo mientras me colocaba la cabeza en el ángulo correcto para besarme con frenesí. Mi reacción instintiva fue luchar, zafarme de sus manos y alejarme de él a la carrera. Sin embargo, ese pensamiento desapareció en cuanto me metió la lengua en la boca y rozó la mía. A partir de ese momento, le devolví el beso con toda la ira reprimida que llevaba dentro.

Le arrojé los brazos al cuello y le tiré del pelo en mi afán de aferrarme a él. Caine me sujetó por los muslos y me levantó del suelo para apoyarme contra el frío cristal de la ventana. Acto seguido, me colocó las piernas en torno a su cintura y gimió cuando presionó entre ellas. Ese sonido hizo que todo lo demás desapareciera.

No hubo gritos.

Era imposible que me dijera que estaba mejor con otro hombre.

Solo estábamos él y yo, y ese beso.

Ese beso.

Nosotros.

Parecía que nos resultaba imposible acercarnos todo lo que deseábamos. Con los miembros entrelazados, me mantuvo inmovilizada con ese cuerpo tan duro. Nos deseábamos con desesperación. Yo ya había perdido las ganas de discutir. Me daba vueltas la cabeza y era incapaz de hilar un pensamiento coherente cuando el apasionado beso llegó a su fin.

Caine jadeaba y dijo con voz ronca:

—¿Puedes quedarte callada aunque sea un minuto?

Me las arreglé para asentir.

—Bien. —Me estrechó con más fuerza contra él, pero apartó la cabeza lo justo para poder mirarme a los ojos⁠—. He dicho que estabas mejor con él que conmigo. Pero no me has dejado terminar.

Contuve la respiración y esperé para escuchar el resto.

Caine miró hacia otro lado con gesto pensativo.

—Anoche me fui porque creí que era lo correcto. Nunca he tenido una relación de más de unos meses, y siempre destrozo todo lo bueno que me rodea.

—Pero tú no…

Caine me cubrió los labios con dos dedos para silenciarme. Cerró los ojos y meneó la cabeza. Después los abrió y rio entre dientes.

—No te callas ni debajo del agua, joder. —⁠Apoyó la frente contra la mía⁠—. Déjame terminar.

Asentí con la cabeza.

—Es posible que estés mejor con él que conmigo, pero soy un cabrón egoísta. Y soy lo bastante egoísta como para no alejarme de ti, cuando eso es lo que debería hacer, y para pedirte que sigas conmigo hasta que la cague de tal manera que seas tú quien salga por patas.

Lo miré a los ojos y me percaté de que creía todas y cada una de las palabras que decía. Por algún motivo, pensaba que no merecía la menor oportunidad, que las cosas acabarían mal sí o sí. Sentí una punzada en la boca del estómago que me advirtió de que me iba a arrepentir, pero pasé de ella.

—¿Vas a contarme por qué crees que vas a cagarla?

—Son cosas del pasado, Rachel.

—Pues así aprenderemos la lección. Pero será imposible hacerlo si no me cuentas lo que debemos evitar.

Caine siguió mirándome muy serio a los ojos.

—¿Vas a decirle a ese imbécil que no estás interesada?

Levanté las cejas.

—¿A qué imbécil?

—A tu compañero de piso. Davis.

No me molesté en contestarle que ya había planeado decirle que no estaba interesada. Que lo tomara como una victoria personal.

—Sí.

—Vale. Luego seguiremos hablando.

Por supuesto, protesté de inmediato.

—¿Luego? ¿Por qué no puedo…?

Caine me silenció con un beso. Otra vez.

Luego me pareció estupendo.

Oía los latidos del corazón de Caine porque había apoyado la cabeza en su torso.

—Cuando estaba en secundaria, tuve una novia durante unos meses. Le puse los cuernos.

Habló en voz baja y tuve que apartar la oreja de su torso para poder oírlo. Giré la cabeza y apoyé la barbilla sobre las manos. El dormitorio estaba en penumbra, aunque mis ojos se habían acostumbrado lo bastante a la oscuridad para verlo mientras hablaba. Ambos estábamos desnudos y yo me sentía bastante contenta.

—Eras muy joven.

—Con su hermana de veintidós años.

—¿Cuántos años tenías?

—Diecisiete.

—Bueno, con esa edad se sigue siendo muy joven. Ella era mayor y debería haberse comportado mejor.

—Durante mi primer año de universidad, conocí a Abby. Llevábamos saliendo unos cinco meses cuando decidí tomarme un semestre libre para irme de gira con el grupo. Éramos los teloneros de otra banda más o menos igual de conocida que nosotros, pero creíamos que íbamos a ser estrellas del rock. Aquella fue mi primera experiencia con las fans. Técnicamente no le puse los cuernos, supongo. Después de llevar siete semanas en la carretera, la llamé y le dije que deberíamos tener una relación abierta y ver a otras personas. Ella creyó que estaba solo, así que unas noches después, voló a Seattle para sorprenderme y ver el espectáculo. Y lo vio, sí, pero en el camerino, y lo protagonicé yo con dos chicas.

Hice un mohín con la nariz.

—¿Te montaste un trío?

—Ni siquiera me enteré de que Abby estaba allí. Al parecer, cuando entró, una de las chicas la invitó a unirse a nosotros, pero yo estaba demasiado ocupado para darme cuenta de nada.

—Qué desagradable, la verdad.

—Abby se enfadó, bebió demasiado y, según me dijeron, se cayó mientras subía un tramo de escaleras de hormigón al llegar al hotel. Se torció un tobillo y se rompió la nariz al caerse escaleras abajo. Pasó la noche en Urgencias y sus padres tuvieron que coger un avión al día siguiente para recogerla y llevarla de vuelta a casa. No me enteré de que había estado en Seattle hasta una semana después.

—¡Qué horror! Aunque no acabo de ver que fuera culpa tuya. Parece que trataste de hacer lo correcto al cortar con ella.

—Aunque trate de hacer lo correcto, siempre acabo cagándola.

—Estoy segura de que eso no es cierto.

Caine se quedó callado durante mucho tiempo. Cuando habló de nuevo, su voz sonaba triste.

—Mi mejor amigo, Liam, y yo montamos el grupo cuando teníamos doce años. Era un compositor increíble. El único problema era que componía sus mejores canciones cuando estaba colocado.

—He leído que Dylan escribió gran parte de sus mejores trabajos después de tomar heroína.

—Sí. Sexo, drogas y rock and roll. No es solo un lema para vender camisetas. El año que nuestro grupo empezó a despegar de verdad, la adicción de Liam empeoró. Al principio, bebía algunos Red Bull para quedarse despierto y tocar o escribir canciones. Al final, los Red Bull se convirtieron en Ritalín porque es más fácil tomarse una pastilla y porque tocábamos cerca de los campus universitarios, y los estudiantes toman esa porquería como si fueran caramelos. Pero el Ritalín te mantiene despierto durante veinticuatro horas, y necesitas descansar, así que te tomas otra pastilla para que te dé el bajón.

—¿Estás hablando de Liam o de ti?

—Yo las tomaba a veces, pero no llegué al extremo de Liam. En aquel momento, no lo veía tan claro como lo veo ahora. Supongo que pensaba que era lo normal. Los otros chicos y yo nos pasamos un tiempo sin saber lo mal que estaban las cosas. Hasta que una noche intentamos despertarlo para un concierto y no hubo manera. Cuando le hicieron el lavado de estómago en el hospital, descubrieron tanta mierda (y no solo Ritalín, había drogas más serias) que dijeron que fue un milagro que hubiera sobrevivido. Yo no sabía qué había pasado del Ritalín a la coca y la metanfetamina.

—¡Por Dios! Lo siento.

—Liam empezó un tratamiento de desintoxicación aquella primera vez, y volvimos a los Red Bull por una temporada después de aquello. Pero nunca duraba mucho. Cuando se descontrolaba de nuevo, otra vez había que llevarlo a la clínica. Justo estaba ingresado cuando recibimos una oferta para grabar un disco. Debería haber imaginado que era demasiado para él. El acuerdo consistía en grabar cinco canciones nuevas. Excesiva presión para alguien que acababa de salir de una clínica de desintoxicación.

Yo ya sabía que uno de los integrantes de su grupo murió de una sobredosis. No quería que tuviera que decirlo.

—Leí lo de tu amigo cuando busqué información tuya en Google después de conocerte. Lo siento mucho.

Caine se quedó callado durante un buen rato. Cerró los ojos y, cuando los abrió, los vi brillar incluso en la oscuridad.

Le acaricié una mejilla.

—No puedes controlar a alguien con una adicción.

—Ya. Pero no tenía por qué aumentar su estrés. No deberíamos haber firmado el contrato y echarle toda esa presión encima a Liam.

—¿Él estaba contento con el contrato?

—Todos lo estábamos. Teníamos veintiún años e íbamos a grabar con una discográfica importante.

—Lo que pasó no fue culpa tuya. Los adictos buscan razones para justificar lo que están haciendo. De no haber sido eso, lo habría justificado de otra forma.

Caine suspiró.

—No tengo un buen historial, Rachel. Incluso cuando intento hacer lo correcto, acabo metiendo la pata de alguna manera. Ni siquiera te he contado la mitad de las malas decisiones que he tomado en la vida. Sobre la novia de Liam, que era demasiado joven para estar de gira con un grupo, pero que dejé que nos acompañara. Sobre la niña que conocí cuando tenía dieciséis años y…

Ya había oído suficiente. Al igual que él había hecho antes, lo silencié colocándole dos dedos en los labios.

—Cierra la boca de una puta vez, Caine.

Sonrió pese a la tristeza.

—Querías que hablara.

Me coloqué encima él y me senté a horcajadas sobre sus caderas.

Estaba envuelta en la sábana, pero la solté en ese momento.

—Gracias por compartir todo eso conmigo.

Me aferró por la cintura y me sorprendió al levantarme. Acto seguido, extendió una mano, se agarró la polla y la colocó en la entrada de mi cuerpo.

—Tengo más cosas que compartir contigo.

27

RACHEL

Las cosas entre Caine y yo cambiaron a partir de esa noche. La lucha que había mantenido consigo mismo para alejarse de mí parecía haber terminado. El amanecer del nuevo día llevó consigo una versión de Caine más relajada, incluso feliz.

Después de echarlo de la ducha para poder limpiar otras partes de mi cuerpo además del canalillo y entre los muslos, me tomé unos minutos de reflexión sobre todo lo que había sucedido. El rítmico chorro de agua me masajeó el cuello mientras cerraba los ojos.

Caine me había abierto su corazón. Cargaba con el gran peso de la culpa sobre los hombros, de la que no era responsable en su mayoría.

Sin embargo, yo no había compartido con él muchas cosas de mi pasado. No sabía si alguna vez estaría lista para hablar de algo.

Después salir de la ducha a la fuerza, eché un vistazo en el vestidor de Caine en busca de una camiseta. La estancia era más grande que mi cocina. Cogí una camiseta vieja y descolorida del Brooklyn College, me la puse y me pasé los dedos por el pelo mojado.

Encontré a Caine sentado a la mesa del comedor con un montón de papeles y el portátil abierto. Llevaba las gafas que tanto me gustaban y alzó la mirada cuando me vio en el pasillo.

—¿Qué pasa?

—Mi camiseta. Te queda mejor que a mí.

Cuando llegué a la mesa, me metió al instante una mano por debajo para tocarme el culo.

Le hice un gesto admonitorio con un dedo.

—No, no y no, profesor West. Parece que tiene usted trabajo que hacer.

—Mi ayudante debería corregir estos trabajos.

—No me lo has pedido. Lo habría hecho.

Me sentó en su regazo y enterró la cara en mi pelo.

—¿Por qué no los corriges ahora? Te haré un dedo mientras lees el trabajo sobre el arte del ritmo.

—¡Qué bruto eres!

Me miró a los ojos.

—¿Por qué? ¿Por decir lo del dedo? Te gusta sentirlos dentro. Y la lengua. Y la polla. Ojalá tuviera más partes que poder meterte. No saldría nunca de ti.

Le di un empujón en el torso y me reí.

—Tengo hambre. Tienes que darme de comer.

—¿Cómo? Si eso es lo que estaba intentando hacer. Abriéndote el apetito.

—¿Qué tal si preparas algo de comer para los dos y yo termino de corregir esto?

—Trato hecho. Odio corregir trabajos, joder.

Terminé de corregir mientras Caine preparaba el desayuno. Tortitas y salchichas.

—¡Qué rico! Pero es lo mismo que preparaste en mi casa. —⁠Lo apunté con el tenedor⁠—. ¿Solo sabes hacer tortitas?

—No, listilla. Sé hacer muchas otras cosas. Lo que pasa es que no suelo cocinar porque es más sencillo pillar algo de camino a casa.

—A mí no se me da muy bien la cocina, pero hago unos bizcochos y unas pastas de hojaldre que te cagas.

—¿Ah, sí?

—Rose, la tía con la que me críe, era pastelera. Cuando nos mudamos con ellos, le gustaba crear vínculo con mi hermana y conmigo horneando dulces.

Caine parecía pensativo.

—¿Tus tíos no tenían hijos?

—No. Rose no podía. De hecho, llevaban mucho tiempo siendo padres de acogida. Después de adoptarnos a mi hermana y a mí, lo dejaron. Ya estaban bastante ocupados conmigo y con Riley.

—Me dijiste que tuviste algunos años chungos. Me habría gustado verlo.

—No, no te habría gustado. Le hicimos pasar un infierno a la pobre tía Rose. Las adolescentes ya son bastante malas de por sí como para necesitar excusas a la hora de armar gresca. Yo no era un ángel, pero es que mi hermana era un espanto.

Apurar el desayuno me ofreció la excusa perfecta para levantarme e intentar cambiar el tema de conversación. No se me daba bien mentir, y solo era cuestión de tiempo que Caine me hiciera alguna una pregunta que no yo estaba lista para responder. Llevé los platos al fregadero, y decidimos lavarlos a mano en vez de meterlos en el lavavajillas.

Caine se colocó detrás de mí y me besó un hombro.

—¿Tienes que trabajar mañana por la noche?

—No. Hoy sí trabajo por la noche, pero mañana me toca de día.

—Quiero llevarte a un sitio.

—¿Adónde?

—Es una sorpresa.

Sonreí.

—Vale.

—Ve arreglada.

Acabé de fregar el último plato, cerré el grifo y me volví hacia él.

—¿Hasta qué punto?

—Tanto como te apetezca.

No recordaba la última vez que algo me parecía tan bien. Caine se percató de la sonrisa bobalicona que tenía en los labios.

—¿Qué pasa?

—Esto… me parece bien.

Me miró a los ojos.

—Sí. Aunque me haya resistido y vaya en contra de todas las reglas del trabajo, hace mucho que nada me parecía tan bien como esto. Tal vez no he podido dejar de pensar en ti porque se supone que debes estar aquí.

Pasamos las siguientes horas sin hacer nada, acurrucados en el sofá viendo las reposiciones de las temporadas antiguas de Ley y orden.

Detestaba que el día terminara, pero al final tuve que pedirle a Caine que me llevara a casa a fin de prepararme para irme a trabajar. Nos vestimos juntos en su dormitorio.

Yo hice la cama mientras él se ponía unos vaqueros y un polo y se lavaba los dientes. En la mesita de noche había una caja de condones medio vacía.

La puerta del cuarto de baño estaba abierta, así que grité:

—¿Dónde guardas esto?

—¿El qué?

—Los condones.

—En la mesita de noche. Pero puedes dejarlos fuera si quieres. Los terminaremos pronto.

Sonreí mientras abría el cajón para guardar la caja en el interior, pero me llamó la atención una foto pequeña con marco plateado. La curiosidad hizo que la levantara para examinarla. Era una foto del antiguo grupo de Caine. En la imagen tendría unos veinte años y le había echado el brazo por los hombros a otro chico que tendría su misma edad. Los demás integrantes del grupo estaban detrás de ellos.

Caine apareció y me pilló in fraganti.

—Lo siento. La he visto al abrir el cajón. No he podido evitarlo. Estabas cañón.

La cama se hundió cuando se sentó a mi lado.

—¿Estaba?

Me sentí aliviada al ver que no parecía molesto conmigo. Le rocé el hombro con el mío y bromeé:

—Bueno, ahora eres mayor y más maduro, así que yo diría que más que estar cañón estás guapo.

Me quitó la foto de la mano.

—¿Ah, sí?

Lo vi mirar hacia abajo y acariciar la foto con un dedo.

—Liam, el grupo y yo.

—Todos parecéis muy felices. ¿Por qué la guardas en el cajón?

—No lo sé. Supongo que algunos días no es fácil verla.

Lo entendía perfectamente. Cuando decoré mi piso, había días que pasaba frente a la foto de mi madre y me entristecía. Pero al final me acostumbré a verla y, con el tiempo, comencé a sonreírle cada mañana.

—Se va haciendo más fácil si la dejas fuera. Si la guardas, la estás enterrando y el dolor nunca desaparece.

Caine me miró y asintió en silencio. Después cerró el cajón de la mesita de noche, se levantó y dejó la foto en la cómoda.

—¿Lista?

Me contuve para no demostrarle lo eufórica que me sentía al ver que había seguido mi consejo. Las primeras veces que mirara la foto seguro que le resultaba difícil, pero tal vez era el momento de hacerlo.

Además, esperaba estar cerca para ayudarlo a sentirse mejor cuando se metiera en la cama todas las noches.

Cogí mi bolso, que estaba en el salón, y busqué el móvil en el interior mientras Caine se ponía los zapatos. Encontré algunas monedas sueltas en el fondo, al lado del móvil, y eso me dio una idea. Había algo que había pasado mucho tiempo sin hacer.

—Espera —le dije—. Me he dejado una cosa en el dormitorio.

Volví a la cómoda y miré de nuevo la vieja foto de Caine y de Liam antes de cerrar los ojos y pedir un deseo. Acto seguido, arrojé los dos centavos de cobre que tenía en la mano al suelo para que Caine los encontrara más tarde.

«Encuentra un centavo, recógelo y tendrás buena suerte hasta que se ponga el sol».

Satisfecha, sonreí y me di media vuelta para volver al salón. Como no esperaba que Caine estuviera en el vano de la puerta, di un respingo al verlo allí. Me llevé una mano al pecho.

—¡Qué susto me has dado!

Caine bajó la vista al suelo sin pérdida de tiempo para mirar las monedas y después me miró a la cara.

—¿Se puede saber qué es lo que acabas de hacer?

28

CAINE

«¿Qué cojones es esto?».

Llevaba paseando de un lado para otro desde que volví de dejar a Rachel en su casa. Se había dado cuenta de que me pasaba algo, de que lo de la migraña que empezaba a sentir era un cuento. En la vida he sufrido una migraña, pero estaba segurísimo de que el dolor punzante que sentía en la cabeza iba a acabar siendo eso.

No podía ser una coincidencia.

«¿Puede ser una puta coincidencia?».

Me pasé las manos por el pelo.

«Piensa, West, piensa. ¿Cómo coño se llamaba el padre de la niña aquella?».

En ese momento, recordé la carpeta que guardaba en el cajón de la mesa. O tal vez estuviera en el archivador del despacho donde guardaba la porquería relacionada con el grupo. Estaba seguro de que me había quedado con una copia del informe policial. A saber por qué lo había guardado cuando mis padres pagaron una fortuna para hacer desaparecer el incidente y para asegurarse de que mis antecedentes eran un asunto confidencial.

Destrocé todas las carpetas mientras buscaba el documento. Cuando por fin encontré la página amarillenta y descolorida, parecía que hubieran registrado el despacho para robar.

«Nombre de la víctima: Benny Nelson».

Nelson. Estaba seguro de que cuando lo descubriera, me aliviaría comprobar que no era el apellido de Rachel, pero en cambio, lo único que logró fue plantear nuevas preguntas.

La madre de la niña había muerto el año anterior. Ella tendría entonces unos nueve o diez años. Igual que Rachel cuando perdió a su madre.

Joder.

Esa sensación. La dichosa sensación que había experimentado desde el primer día que la vi. La conocía de algo, pero había sido incapaz de recordarlo. ¿Qué era lo que me había hecho sentir eso? La verdad, nunca vi a la niña de cerca; solo un atisbo de su cara a través de la celosía del confesionario y desde el otro extremo de la iglesia hacía más de quince años. No había aclarado nada.

Joder.

Rachel había dicho que la crio su tía. Nunca había mencionado a un padrastro. Claro que si mi padrastro fuera un maltratador y un pederasta, yo tampoco sacaría el tema de conversación durante una cita romántica.

Pasé del vino y me fui directo a la botella de whisky del mueble bar para servirme uno doble. Me quemó la garganta al tragar, pero me gustó la sensación, como si lo adecuado fuera estallar en llamas en ese momento.

Bebí otro trago.

Rachel había dicho que se había criado en una ciudad lejos de la mía.

«Pleasantville está a un pequeño paseo en bicicleta azul de la iglesia de Saint Killian», pensé.

Un trago más.

La niña tenía una hermana mayor.

«Rachel tiene una hermana mayor».

Una adolescencia desatada. Haber vivido con ese hijo de puta de Benny Nelson haría que cualquiera se volviese loco en su afán por olvidarlo todo.

Apuré el vaso y miré por la ventana, mientras intentaba rescatar del fondo de la mente la imagen de la niña. Sin embargo, aquello sucedió hacía mucho tiempo y todo parecía muy lejano.

Al final, cuando sentí los efectos del whisky en la sangre, me derrumbé en el sofá y apoyé la cabeza en el reposabrazos para mirar al techo.

¿Cómo coño iba a averiguarlo? Necesitaba saberlo.

No podía ir y preguntarle directamente: «Oye, una cosa, ¿te hiciste amiga de un cura cuando eras pequeña? ¿De un hombre al que le confiaste todos tus secretos?».

Ajá. Ese era yo. Un adolescente emporrado de dieciséis años que se divertía oyendo hablar a una niña pequeña sobre su espantosa vida familiar.

«Por cierto, ¿abusaron de ti sexualmente cuando eras pequeña? ¿O solo le sucedió a tu hermana?».

¡Joder!

¡JODEEER!

Tiré el vaso vacío contra el ventanal. Por suerte, rebotó en uno de los listones de madera y solo se rompió el vaso, no el cristal.

Cerré los ojos y dejé que la cabeza siguiera dándome vueltas.

«¿Cómo puedo averiguarlo?».

«¿Cómo puedo averiguarlo?».

29

RACHEL

Me sentía como Cenicienta.

Dado que no tenía claro qué ponerme, le había dado la tabarra a Caine hasta que confesó adónde íbamos. Yo nunca había ido a la ópera, y me pareció un detalle precioso por su parte querer llevarme, sabiendo lo mucho que significaba debido a mi investigación con Umberto.

No tenía nada lo bastante elegante para ponerme, así que le pedí prestado a Ava un sencillo vestido negro cruzado en la parte delantera que se anudaba detrás del cuello. El pronunciado escote dejaba a la vista más de lo que normalmente yo solía enseñar, así que me alegró que me hubiera mandado a casa con un rollo de cinta adhesiva de doble cara además de con el vestido.

A las seis en punto sonó el timbre del portero y, sorprendentemente, estaba casi lista. Mientras esperaba a que Caine subiera en el ascensor, fui al cuarto de baño para terminar de delinearme los labios. «De perdidos al río», pensé mientras me pintaba con una barra de labios roja que tampoco acostumbraba a usar.

Había dejado la puerta del piso entreabierta después de que Caine llamara, aunque volvió a hacerlo antes de entrar.

—¿Rachel?

—¡Voy ahora mismo!

—Tranquila, hay tiempo.

Aunque esa era la respuesta de una persona normal, esperaba un comentario sobre mi típica impuntualidad. Caine llevaba dos días muy raro. No se mostraba tan sarcástico como de costumbre y sus mensajes de texto ni siquiera eran escandalosos. Solo habían pasado cuarenta y ocho horas desde nuestra espectacular noche juntos, pero echaba de menos la intimidad que ya habíamos compartido.

Tras una última mirada en el espejo, me gustó lo que vi y respiré hondo antes de salir a saludarlo. Esa noche estaba nerviosa. Me sentía como pez fuera del agua tan arreglada para ir a la ópera.

Lo encontré en su sitio habitual: mirando las fotos enmarcadas de la pared.

—¿Qué te parece? —pregunté al tiempo que daba una vuelta de esas tan ñoñas…, algo que tampoco era normal en mí.

La expresión que apareció en su cara cuando se dio media vuelta fue impagable. Se quedó boquiabierto y tuvo que carraspear para poder hablar.

—Estás impresionante.

—Gracias. Tú tampoco estás mal.

Llevaba un traje oscuro y entallado de tres piezas, que parecía hecho a medida. Al ver cómo se le ajustaba a los hombros y a los bíceps, pensé que tal vez lo fuera. «Irradia clase». El secreto estaba en su forma de llevar el traje, y el efecto que tuvo en mí seguramente se pareciera al efecto de la lencería femenina en un hombre. De repente, me sentí muy acalorada, y eso que el vestido no tenía mangas y apenas tela en la parte superior.

Caine se quedó donde estaba mientras me recorría con la mirada y esperó a que me acercara a él. Con los tacones de aguja de doce centímetros lo saludé sin ponerme de puntillas, a diferencia de lo habitual.

—Me gustas con este traje tan elegante. Mis partes femeninas se alegran de verte.

Él soltó una risilla satisfecha.

—¿Ah, sí? Podríamos quedarnos en casa, y me lo dejo puesto mientras saludo a tus partes femeninas… con la lengua.

Adiós a la corrección política. No había mejor combinación que el lenguaje soez y un traje elegante. Caine me aferró por la nuca y me besó con brusquedad, sin importarle que la barra de labios roja se corriera por todos lados.

Lo que susurró a continuación me aflojó las rodillas.

—Me encanta el vestido, pero estoy deseando que llegue el momento de quitártelo.

Sentí que sonreía de oreja a oreja. ¿Quién habría pensado que era capaz de sonreír de esa manera?

—Solo necesito coger el bolso de mano y estaré lista en un minuto.

Volví a mi habitación para retocarme los labios, que estaban hinchados por el beso, y coger un bolsito de mano negro de cuentas del armario, en el que guardé lo esencial.

—¿Listo?

—No tienes ninguna foto tuya en la pared de cuando eras pequeña.

«Porque no hubo muchos buenos momentos que quiera recordar», pensé.

—No hay muchas. —Me encogí de hombros⁠—. Las cosas de llegar al mundo en segundo lugar y eso.

Caine me miró.

—¿Tienes alguna? Me gustaría ver cómo eras de pequeña.

—Mi hermana las tiene casi todas. Pero seguro que puedo encontrar alguna.

Lo vi asentir con la cabeza.

Una vez en la calle, me sorprendió descubrir que no había llegado conduciendo. Había alquilado una limusina para que nos llevara y, cuando nos acercamos, vi que de ella salía el conductor para abrir la puerta trasera. En ese momento, sí que me sentí como Cenicienta.

—¿Una limusina? Has tirado la casa por la ventana. Pero voy a contarte un secretillo: esta noche ibas a mojar de todas formas. No hacía falta que me impresionaras.

Caine sonrió, pero me resultó una sonrisa rara. No sabía por qué, pero no parecía él mismo. Nuestras conversaciones eran normales y cualquiera que nos viera solo vería una pareja de camino a una noche de fiesta. Sin embargo, había algo que me preocupaba, aunque no sabía por qué.

De camino al Museo Metropolitano del Arte hablamos sobre la universidad y el trabajo. Atribuí mi inquietud a los nervios, o tal vez las cosas habían cambiado un poco después de dejar de luchar contra lo nuestro. A lo mejor solo era la novedad de sentirme segura con lo que había entre nosotros. No lo tenía muy claro.

Llegamos al teatro con media hora de antelación para el comienzo de la obra, de manera que fuimos al bar del vestíbulo y pedimos unas bebidas. Un refresco light para mí, como siempre, y un whisky doble para Caine.

—¿Estás bien?

—Sí. Estupendo. ¿Por qué lo preguntas?

Me encogí de hombros.

—Por nada.

Apuró el primer whisky y pidió otro. Que yo normalmente no probase el alcohol no significaba que desaprobara que los demás lo bebiesen. Sin embargo, que se tomara dobles y estuviera tan callado mientras esperábamos me resultó extraño.

Cuando las luces parpadearon, el acomodador nos acompañó a nuestros asientos. Eché un vistazo a mi alrededor por el teatro y me dije de nuevo que seguramente me sentía como un pez fuera del agua.

Aunque me gustaba la música, la idea de ver una ópera de verdad siempre me había parecido pretenciosa. El lugar era un emporio de prendas de diseño; sonreí entre dientes al pensar que a la salida no habría nadie vendiendo camisetas de imitación, como en la última obra a la que asistí.

Caine debió de notar que estaba mirando a la gente que nos rodeaba. Se inclinó hacia mí.

—Si me quito la chaqueta y te la pongo en el regazo, seguro que puedo acariciarte y hacerte cantar durante la obertura.

La mujer que estaba sentada al otro lado de Caine lo miró, así que me volví hacia él con gesto serio y susurré:

—Baja la voz.

Sonrió, y cuando las luces se apagaron al comienzo de la obra, se puso en pie y se quitó la chaqueta al tiempo que me guiñaba un ojo.

Para quedarme tranquila, le cogí la mano en cuanto volvió a sentarse.

La música flotó en el aire casi de inmediato, y me conquistó al instante, ya que me sorprendió por completo. Me absorbió desde la primera nota y no me soltó hasta el final. Saturó todos mis sentidos.

La orquesta, las voces, la belleza del teatro y del vestuario de los intérpretes. Había esperado disfrutar de la experiencia, pero no esperaba que me afectase hasta dejarme al borde de las lágrimas.

Me quedé sin palabras cuando terminó. Regresamos cogidos de la mano a la limusina que nos esperaba.

Caine me dio un apretón en los dedos cuando estuvimos dentro.

—Bueno, ¿qué te ha parecido?

—Creo que ha sido la experiencia más mágica de mi vida.

Me frotó el dorso de la mano con el pulgar.

—La primera vez es impactante, desde luego.

—Gracias por llevarme. Me alegro de haber podido experimentarlo contigo.

Caine sonrió.

—¿Qué es lo que más te ha gustado?

—Sinceramente, no sé cómo explicarlo. Me ha hecho sentir algo que nunca había sentido, la verdad. Las emociones me han consumido; como si no pudiera ver ni sentir nada más.

Me miró con ternura.

—Te entiendo perfectamente.

De vez en cuando había sentido su mirada clavada en mí durante la representación, pero me encontraba demasiado absorta como para apartar los ojos del escenario.

—Por extraño que parezca, creo que en cierto modo lo que he sentido ha sido amor. O al menos lo que experimentas cuando te enamoras, esa sensación de plenitud y devoción, ¿me entiendes?

—Me dijiste que nunca te habías enamorado, si no recuerdo mal.

Y en ese momento fue cuando me di cuenta. Había llegado a esa conclusión porque me estaba enamorando de Caine. Al igual que la ópera, me había abrumado desde el día que lo conocí. Era una asociación inexplicable, aunque tenía miedo de admitir el descubrimiento en voz alta.

Me encogí de hombros.

—He leído del tema.

Vi que a los labios de Caine asomaba esa sonrisilla que llevaba un tiempo sin ver.

—Has leído del tema, ¿no?

Tuve la impresión de que no podía engañarlo, así que cambié la conversación y volví a su pregunta sobre lo que más me había gustado.

—Creo que mi escena favorita ha sido la de la muerte de la madre. Un poco morboso, ¿verdad?

—¿Qué te gustó en concreto?

—Cómo cantó después su marido. Había tanto dolor y emoción en su voz que me transmitió que jamás encontraría otro amor. —⁠Me llevé una mano al corazón porque sentí un nudo en la garganta al rememorar la escena⁠—. Me ha recordado a Umberto y a Lydia, a la devoción que ella siente por él. Ellos por lo menos han disfrutado de cincuenta años juntos, pero este chico era muy joven y había perdido al amor de su vida. Ha sido desgarrador, pero precioso.

Caine asintió con la cabeza y pareció reflexionar sobre mi comentario, mientras contemplaba el tráfico por la ventanilla. Cuando volvió a mirarme, tenía una expresión seria en la cara.

—¿Tu madre no volvió a casarse después de que tu padre os dejara? Nunca has mencionado que hubiese un padrastro en tu vida antes de que te adoptaran.

—No. —Solté la mentira sin pensarlo siquiera⁠—. No tuve padrastro.

Después de decirlo, me sentí mal por no ser sincera con él.

Sin embargo, no duró mucho porque Caine me sorprendió al estirar el brazo y levantarme del asiento para colocarme sobre su regazo.

No era una posición muy femenina, teniendo en cuenta el elegante vestido que llevaba, pero no me importaba. La seriedad de antes había sido reemplazada por alegría. Me estaba mirando con una enorme sonrisa, y sentí mariposas en el estómago.

Tras rodearme con los brazos para mantenerme en el sitio, dijo:

—¿Sabes cómo lo vamos a celebrar?

Me reí.

—¿Qué vamos a celebrar?

—Lo nuestro. Vamos a celebrar que estamos juntos.

La razón no importaba, solo la expresión del rostro de Caine.

—Me parece estupendo. ¿Cómo lo vamos a celebrar?

—Sexo con auriculares.

—No tengo idea de lo que es, pero lo has dicho tú e incluye la palabra «sexo», así que me apunto.

Caine echó la cabeza hacia atrás entre carcajadas.

—Esa es mi chica.

30

RACHEL

Sin duda había sido cosa de mis nervios. Después de un trayecto en coche muy travieso de vuelta a mi casa, todo se volvió más serio en cuanto entramos en el dormitorio. Caine me detuvo al pie de la cama.

Se colocó detrás de mí y me acarició los brazos desnudos arriba y abajo con los dedos.

Su cálido aliento me hizo cosquillas en la nuca mientras me susurraba al oído:

—¿Confías en mí?

—Sí.

—Cierra los ojos.

Seguí sus órdenes sin dudar. Me apartó las manos de los brazos, y lo sentí moverse, pero se quedó con el torso pegado a mi espalda. Un sonido sibilante me arrancó un jadeo. Se había quitado la corbata.

Acto seguido, sentí la seda en la mejilla.

—Voy a bloquear tus sentidos para que solo te concentres en lo que te estoy haciendo.

Apenas me salió la voz, porque las palabras se me atascaron en la garganta.

—Vale.

Caine me cubrió los ojos con la corbata, que anudó a modo de venda. Ni siquiera intenté abrirlos; me moría por sentir lo que él quería que sintiera.

—¿Estás bien? —susurró.

Asentí con la cabeza.

Me bajó despacio la cremallera que tenía el vestido en la espalda. No sabía si era por la expectación o porque la corbata que me cubría los ojos me había aguzado el oído, pero el sonido de la cremallera al bajar hizo que me estallara el cuerpo en llamas. Se me endurecieron los pezones, y fue como si todas mis terminaciones nerviosas cobraran vida. Como si mi piel hubiera cobrado vida.

Caine se tomó su tiempo para bajarme el vestido y usó la sedosa tela para acariciarme, antes de indicarme que saliera de él. El aire frío me rozó la piel cuando se apartó de mí, dejándome sola sin nada más que la lencería y los zapatos de tacón de aguja. Oí movimientos por la habitación, pero no tenía ni idea de lo que estaba haciendo. Cuando sentí de nuevo su calidez a mi espalda, me clavó los dedos en las caderas y me pegó a él. Se había quitado la camisa, y podía sentir su duro torso contra la espalda. A través de los pantalones, su gruesa erección se pegaba a mi culo. Me dejó un reguero de besos por la nuca hasta llegar a la oreja.

—Eres preciosa. Me muero por enterrarme en ti. Esta noche quiero hacerlo a pelo, sin nada entre los dos. ¿Te parece?

Mi respuesta fue un sí entremezclado con un gemido.

—Ahora voy a taparte los oídos. ¿Estás bien?

Asentí de nuevo con la cabeza. Habría accedido a cualquier cosa llegados a ese punto. Mi cuerpo vibraba por el deseo. Caine me puso algo sobre las orejas. Había cogido unos auriculares con reducción de ruido de la mesita de noche. Su voz sonó apagada cuando habló.

—Te he conectado con una lista de reproducción. Empezaré poniendo la música bajita para que puedas acostumbrarte e iré subiendo el volumen despacio.

Después de que un blues instrumental empezara a sonar, Caine me quitó el sujetador y las bragas. Acto seguido, se desnudó por completo y se colocó detrás de mí, con su cálida polla entre su abdomen y la parte superior de mi culo. Levantó uno de los auriculares, y la música que sonaba fue reemplazada por su voz ronca.

—Los zapatos se quedan.

Me condujo hasta la cama y me tumbó de espaldas con las piernas abiertas y los brazos extendidos. En cuanto estuve en la postura correcta, subió el volumen de la música. Incapaz de verlo o de oírlo, jadeé cuando empezó a chuparme un pezón. Arqueé la espalda por la erótica sensación de que me tocaran sin previo aviso, de sucumbir a su voluntad sin rodeos. En vez de sentirme cautiva por mi incapacidad para ver y oír, experimenté la sensación contraria: la más absoluta libertad.

La expectación por lo que me haría a continuación no se parecía en nada a lo que conocía. Cada pellizco, cada lametón, cada roce y cada caricia hacían que estuviera más desesperada por sentirlo. Jadeaba por el deseo, aunque no pudiera oírme.

Caine volvió a subir el volumen de la música justo cuando empezaba otra canción instrumental. Era una pieza lenta que iba aumentando de ritmo y de intensidad, y sus actos parecían imitar la subida. Se apoderó de mi boca con un apasionado beso, dejándome sin aliento con la profundidad del sentimiento que me provocaba en el pecho.

Estaba consumida por dentro y por fuera; la ausencia de todo lo que me rodeaba hacía que solo pudiera concentrarme en él y en cómo me hacía sentir.

Le puso fin al beso con un jadeo y sentí que se apartaba de mí. No podía verlo, pero estaba segura de que se había arrodillado sobre mí para admirar mi cuerpo. Me lo imaginé con las pupilas dilatadas, resollando, y con esa preciosa cara demudada por el deseo. Estar abierta de brazos y piernas sobre la cama, ciega a todo lo que me rodeaba, debería haberme hecho sentir vulnerable, pero en cambio me sentía empoderada.

Levanté un brazo, convencida de que estaba allí aunque no pudiera verlo, y tiré de él despacio. Caine me rozó los labios con los suyos al tiempo que se colocaba sobre mí. Bajo su peso, separé todo lo que pude las piernas para invitarlo a penetrarme. Sentí su gemido vibrar sobre mi piel mientras frotaba su erección contra mi vulva mojada.

Después, de repente, el volumen aumentó de golpe y Caine me penetró.

La música sonaba desatada.

Solo había oscuridad.

Pero ay, Dios, cómo sentía.

Fue lo más sensual, erótico y maravilloso del mundo mientras Caine me penetraba. Tantas emociones me abrumaron. Se me llenaron los ojos de lágrimas cuando la música alcanzó el crescendo y Caine se enterró hasta el fondo, llenándome de muchísimas formas.

Llevaba al borde del éxtasis tanto tiempo que el palpitante estallido no tardó en comenzar. Sus envites eran fuertes; se enterraba en mí una y otra vez con poderosas embestidas que me rozaban el clítoris en cada ocasión. Mi mundo empezó a fracturarse a medida que me acercaba al clímax; todo se desvanecía, ya que estaba totalmente concentrada en nosotros, en ese momento.

Solté un gemido cuando estallé y grité el nombre de Caine sin cesar mientras surfeaba la ola. Nuestras caderas se movían al unísono y, de alguna manera, también se movían al compás de la música que nos envolvía. Creí haber llegado a la cima, pero tal parecía que me había equivocado. Caine me penetró una última vez, y sentí cómo se derramaba en mi interior, y eso hizo que me lanzara a surfear otra ola que ni siquiera había visto en el horizonte.

Estaba agotada cuando por fin dejamos de movernos. Sentía el cuerpo desmadejado, como si pudiera acabar convirtiéndome en un charquito si intentaba ponerme de pie. Caine me quitó la venda y después los auriculares.

Esperó a que hablase, pero no era fácil. Había consumido por completo toda mi energía.

—Ha sido la leche —conseguí decir con voz ronca.

A Caine le tembló el labio, un gesto que seguía volviéndome loca por algún motivo inexplicable. Me apartó el pelo de la cara.

—Ajá.

—Nunca he… —No sabía cómo explicar lo que acababa de vivir⁠—. Nunca ha sido… así.

Caine esbozó una sonrisa cálida.

—Sí. Lo mismo digo.

Solté una carcajada.

—¿Siempre es así, con los auriculares y la venda?

—No tengo ni idea.

Fruncí el ceño.

—¿Nunca lo habías hecho?

—No.

Me quedé boquiabierta.

—¿Eso quiere decir que eres un crac en esto?

Soltó una risilla.

—Yo no. Nosotros.

—¿Nosotros?

—Juntos. Funciona. Lo sentí la noche que nos conocimos. Pero no quería aceptarlo.

Tenía razón. El vínculo existía desde nuestro primer encuentro. Una chispa que podríamos intentar apagar o que podríamos avivar.

—¿Y ahora lo aceptas?

Me dio un beso fugaz en los labios antes de susurrar contra ellos:

—No tenía la menor oportunidad, Mecha Corta.

El sonido de un móvil me sacó de un sueño profundo.

—Mierda.

Me incorporé sobre los codos y la luz del sol me dio de lleno en la cara. Miré parpadeando con pesar las persianas levantadas que dejaban pasar la luz y tanteé la mesita de noche en busca del móvil.

«Llamada perdida» aparecía en la pantalla cuando por fin lo cogí.

Comprobé el registro de llamadas, miré la hora y me volví hacia Caine, que estaba dormido boca abajo.

—¿Caine? —susurré.

Él apretó más los ojos.

—¿Mmm?

—Son casi las diez. Tienes una clase dentro de una hora.

—De eso nada. Mi profesora ayudante va a darla por mí hoy.

Sonreí.

—Tu profesora ayudante no tiene asignada una clase para hoy y tiene que estar en su otro trabajo a mediodía.

Gimió.

—Mi profesora ayudante es una birria.

Me cogió de la muñeca y tiró de mí para tumbarme en la cama antes de colocarse encima. Su erección me rozó la pierna.

—Estás…

—Empalmado.

—Sí, eso.

—Es por la mañana y acabo de despertarme contigo desnuda al lado. Mi cuerpo quiere saludarte como es debido.

—No tenemos tiempo. Tardarás por lo menos media hora en ducharte y llegar a clase.

Me puso la boca en el cuello.

—Llegaré un pelín tarde.

Puse los ojos como platos.

—¿Tarde? ¿Tú? El profesor Puntualidad no puede llegar tarde.

Caine me deslizó una mano por el cuerpo y empezó a acariciarme el clítoris con el pulgar.

—Yo puedo llegar tarde. Son mis alumnos y mi ayudante los que no pueden hacerlo.

—Menudo hipócrita —repliqué, aunque ya había perdido la batalla con sus dedos.

Dejó de acariciarme y me miró con una sonrisa ladina.

—Tienes razón, debería vestirme.

Le cogí la muñeca.

—Ni de coña, profesor West. Que sea rapidito y ya.

Un cuarto de hora más tarde, Caine nos había dado orgasmos a los dos y ya salía de la ducha. Estaba disfrutando del paisaje mientras lo veía recoger su ropa solo con una toalla a la cintura, cuando me llamaron por teléfono.

—Mi hermana de nuevo. Me llamó antes y nos despertó.

—Dale las gracias de mi parte.

Sonreí y contesté el teléfono.

—Hola.

—Hola —dijo ella—. Ya pensaba que tendría que mandar un equipo de rescate. Llevo mucho sin saber de ti.

—Lo siento. He estado muy liada. Entre O’Leary’s, las clases, mi nuevo trabajo como profesora ayudante… El tiempo se me pasa volando este semestre.

—¿Cómo te va con el ogro?

—¿El ogro?

—El profesor nuevo del que me hablaste.

Se me había olvidado que la última vez que hablé con Riley fue mi primer día como ayudante de Caine. Levanté la vista y lo miré a los ojos mientras se abrochaba la camisa.

—Al final no es tan malo.

Caine levantó las cejas.

—Ah, bien. Me alegro de que la cosa marche —⁠repuso ella⁠—. No te habrás olvidado de la cena de esta noche, ¿verdad?

Se me había olvidado por completo.

—¿Cómo iba a olvidarme de nuestra cita mensual para cenar?

Meneé la cabeza para indicarle a Caine que estaba mintiendo, y él soltó una risilla mientras se metía la camisa por la cinturilla del pantalón.

—Trabajo hasta las siete. Estaré ahí sobre las siete y media.

—Vale.

—Muy bien. Te veo luego. Tengo que meterme en la ducha si no quiero llegar tarde al trabajo. —⁠Estaba a punto de colgar cuando tomé una decisión impulsiva⁠—. Espera. ¿Te molesta si voy acompañada?

—¿Estás saliendo con alguien y no me lo has dicho?

—Es reciente.

—No me molesta en absoluto. —⁠Capté el deje emocionado de su voz⁠—. Me muero por conocerlo.

—No sé si podrá ir o no. Te mando un mensaje en breve. ¿Vale?

—Claro.

Caine terminó de vestirse y cogió su móvil. Había pedido un Uber después de salir de la ducha.

—El coche casi ha llegado —⁠anunció⁠—. Tengo que irme.

Seguía sentada en la cama, desnuda de cintura para arriba, ya que la sábana me cubría hasta allí. Se acercó a la cama y me frotó los pezones con los nudillos cuando se inclinó para besarme.

—Te recojo en el trabajo a las siete.

—¿Me acompañarás a casa de mi hermana?

—He supuesto que querías que lo hiciera.

—Pues sí.

—En ese caso, nos vemos a las siete.

Estuve mucho rato sonriendo después de que se fuera. No tenía ni idea de lo mucho que significaba para mí que hubiera accedido a acompañarme sin tener que insistirle. Tenía la sensación de que habíamos alcanzado otro hito juntos, y me moría por seguir avanzando.

31

CAINE

Podría acostumbrarme a que me recibieran con esa sonrisa. Rachel me saludó desde la mesa que estaba atendiendo cuando llegué aO’Leary’s unos minutos antes de tiempo. Habían pasado menos de doce horas desde la última vez que estuve enterrado en ella, pero mi cuerpo reaccionó al verla.

Charlie me recibió en la barra. Me estrechó la mano con fuerza para llamarme la atención.

—Está flotando en una nube. ¿Debo entender que es por lo que sea que os traéis entre manos los dos?

—Si preguntas si estamos saliendo, la respuesta es sí.

—No estás casado, ¿verdad? —⁠Charlie entrecerró los ojos.

—No, no estoy casado.

—¿Te drogas?

—Nada de drogas.

—¿Tienes antecedentes?

Básicamente me estaba interrogando un policía, así que no tenía sentido compartir algo que había sucedido hacía muchos años y a lo que nadie tenía ya acceso.

—No.

Charlie formó una uve con el índice y el corazón, se señaló los ojos y después me señaló a mí.

—Te estoy vigilando.

Rachel apareció a mi lado.

—Charlie, ¿qué haces?

Cogió un vaso de una caja llena y empezó a colocarlos detrás de la barra. A mí se me había puesto chulo, pero con Rachel parecía un corderito.

—Hablar con el profesor.

Ella entrecerró los ojos.

—Hablar nada más, ¿no? Porque no lo estabas interrogando, ¿verdad?

Charlie me miró directamente a los ojos.

—Solo estábamos hablando de los Yankees. El jugador de tercera base se lesionó intentando completar una carrera. Debería haberse quedado en la tercera hasta que el entrenador le hubiera dado el visto bueno. ¿Verdad, profesor?

Rachel parecía no tragarse el cuento.

—Claro, Charlie —contesté.

No me quedó claro si Rachel se tragó la historia de Charlie o si decidió pasarlo por alto. Fuera como fuese, me alegraba que alguien velara por ella.

—La mesa tres está a punto de terminar —⁠le dijo a Charlie⁠—. Les he dicho que te traigan a ti la cuenta. —⁠Se miró el reloj⁠—. Ava no ha llegado todavía. ¿Quieres que espere un poco? La mesa cinco ha pedido aperitivos, pero no la cena.

—Ya me encargo yo. Vosotros dos mejor os vais.

—¿Seguro?

Charlie señaló la puerta con el pulgar.

—Vete. Largo de aquí. No quiero que la gente vea a tu profesor y crea que este sitio empieza a atraer a los pijos.

Me eché a reír.

—Buenas noches, Charlie.

La hermana de Rachel vivía en Queens, y todavía había mucho tráfico debido a toda la gente que volvía a casa del trabajo. Ella estaba más callada de lo normal mientras avanzábamos despacio por la autopista.

—¿Muy liada hoy en el trabajo?

—No. La verdad es que ha estado bastante tranquilo.

Se calló de nuevo mientras miraba por la ventanilla.

—¿Te preocupa algo?

Se removió en su asiento.

—Hay algo que debería decirte de mi hermana.

—Vale.

—Es drogadicta. Bueno, está en tratamiento de desintoxicación. Pero supongo que sigue siendo una drogadicta, porque cuando se es un adicto, se es para siempre. Es lo mismo con los alcohólicos, ¿no? Puedes seguir llamándote alcohólico, aunque lleves cinco años sin beber. ¿Hay algún momento en el que dejas de llamarte así? Como las monedas que dan, que dicen que ya eres una persona sobria. ¿Significan algo esas monedas? Antes creía que eran la representación física de los logros, un mes sin beber, un año sin beber y así, pero a lo mejor…

Aún no había tomado aliento. Ponerse a hablar por los codos era uno de los indicios de que estaba nerviosa. La interrumpí.

—¿Rachel?

—¿Qué?

—Estás parloteando. No me importa que tu hermana sea una adicta. Tampoco me importaría aunque no estuviera en tratamiento. No voy a juzgarla. He venido a cenar porque tú querías que lo hiciera. ¿Sigues queriendo que te acompañe?

—Sí.

Extendí el brazo, le cogí una mano y se la puse en la palanca de cambios, debajo de la mía.

—Pues muy bien.

Con el rabillo del ojo, vi que relajaba un poquito los hombros. Volvió la cabeza hacia la ventanilla, como ensimismada, antes de mirarme.

—Perdió la custodia de su hijo por la adicción.

—Siento oírlo.

—Solo puede verlo dos veces a la semana, en una visita vigilada. Su exmarido la dejó hace unos años y se llevó al hijo de mi hermana con él.

—¿El hijo de tu hermana? ¿No es suyo también?

—No. Es una historia muy larga. Pero tuvo a Adam cuando era muy joven.

Le di un apretón en la mano.

—A veces pasan putadas, Rach. La adicción es muy dura. —⁠Bien lo sabía yo por experiencia después de lo de Liam.

—Lo sé. Solo quería decírtelo.

—Gracias por compartirlo conmigo.

Aunque había dicho en serio lo de que no pensaba juzgar a su hermana, desde luego que me la imaginaba muy distinta. Me esperaba una adicta demacrada y sucia que nos abriera la puerta de un piso pequeño, tal vez hasta con los dientes podridos. Sin embargo, la mujer que nos recibió en la puerta no se parecía en nada a eso. Era una versión algo mayor de Rachel. Lozana y sonriente, me recibió con un abrazo.

—Estoy encantada de conocerte. Mi hermana no me ha dicho absolutamente nada de ti.

Rachel soltó una carcajada.

—Pasa de ella. Suele ser una listilla.

—Eso quiere decir que tenéis mucho en común, además del aspecto.

Riley cerró la puerta a nuestra espalda, sonriendo de oreja a oreja.

—Ya me cae bien.

La entrada del piso conducía a la cocina, de modo que nos quedamos allí charlando mientras Riley le echaba un vistazo al horno.

Ese día había hecho un calor infernal en el aula y me había bebido unas cuantas botellas de agua mientras daba clase, así que necesitaba hacer pis.

—Perdona, tengo que ir al baño.

Riley estaba removiendo el contenido de una olla y señaló por el pasillo.

—Claro. Pasa por el salón, sigue por el pasillo y lo tienes en la primera puerta a la izquierda. Básicamente vivo en un vagón de tren, así que no puedes equivocarte.

Me fijé en una pared llena de fotos enmarcadas, parecida a la que Rachel tenía en su casa, pero no me paré a mirarlas antes de pasar al baño. De vuelta a la cocina, me percaté de que casi todas las fotos eran del mismo niñito rubio en distintos momentos de su vida. Al suponer que se trataba de Adam, el hijo de Riley, no quise detenerme y llamar la atención sobre las fotos por si le costaba hablar de él.

Casi había pasado de la pared llena de fotos cuando una foto pequeñita hizo que me detuviera. En ella había dos niñas en un jardín; la más pequeña tendría tres o cuatro años, y la mayor unos ocho o nueve, pero desde luego eran Rachel y su hermana.

Me paré y me fijé bien en la más pequeña. La foto era vieja y un poco borrosa, pero tenía algo que hizo sonar una alarma en mi interior. Me enderecé mientras la observaba.

—Siempre insistía en hacerse ella la coleta. Siempre la llevaba torcida, pero se empecinaba en hacérsela ella. —⁠Riley se reunió conmigo delante de las fotos y me ofreció un vaso⁠—. Es té helado.

Lo acepté sin apartar la vista de la pared. Había algo muy familiar en la foto. Por supuesto, podría ser porque Rachel había cambiado muy poco, pero era algo más. Recorrí la pared con la mirada.

—¿Tienes más fotos de las dos?

Rachel se acercó a nosotros.

—El otro día me pediste que te enseñara una foto de cuando era pequeña. —⁠Me dio un empujoncito travieso en el hombro⁠—. Si Riley va a enseñarte las fotos humillantes, ya me puedes dejar ver tus fotos de niño.

Creo que asentí con la cabeza, aunque no estaba seguro. Mi mente seguía pensando en la carita de Rachel en la foto. Al cabo de un minuto, Riley regresó con un álbum.

—Vamos, te voy a enseñar lo regordeta que era mi hermana de bebé. A nuestra madre le gustaba hacerle fotos desnuda mientras la bañaba en el lavabo. Rachel tenía hoyuelos, pero no en la cara.

Los tres nos sentamos en el sofá, con una hermana a cada lado de mí, y Riley empezó a pasar hojas del viejo álbum de fotos. Señaló una, que supuse que era ella sosteniendo en brazos a una Rachel recién nacida.

—La odié cuando mamá la llevó a casa. Se quedó con todo el protagonismo.

Rachel terció:

—Mi madre le dijo que no me diera objetos pequeños porque podría ahogarme, y se dedicó a tirarme centavos a la cuna.

—De eso nada. —Riley me miró y me guiñó un ojo⁠—. Eran monedas de veinticinco centavos. Demasiado grandes para que se atragantara, la verdad.

Intenté fingir interés, pero algo me comía por dentro. Sabía lo que era, pero supuse que se trataba de mi imaginación desatada. Aun así, era incapaz de dejarlo estar. Riley siguió pasando hojas, y en casi todas aparecía Rachel de pequeña.

—No hay muchas fotos nuestras después de que Rachel cumpliera los cinco o los seis años. Fue cuando nuestra madre enfermó.

—Rachel me lo ha contado. Lo siento mucho.

Riley asintió con la cabeza.

—Gracias. Los dos años posteriores a su muerte, antes de que nos mudáramos con nuestros tíos, no fueron buenos y no nos apetecía hacernos fotos.

—Pensaba que os mudasteis con ellos después de la muerte de vuestra madre. ¿Estuvisteis en una casa de acogida o algo?

Rachel y Riley se miraron entre sí. Se produjo una comunicación silenciosa muy extraña antes de que Rachel dijera:

—No. Vivimos con nuestro padrastro después de que mi madre muriera.

Miré a Rachel.

—Creía que habías dicho que tu madre no se volvió a casar.

Riley nos miró a los dos antes de cerrar el álbum de fotos.

—A las dos nos gusta fingir que nunca existió. —⁠Se puso de pie⁠—. Voy a ver cómo va la salsa.

Después de que Riley se fuera, Rachel me cogió de la mano.

—Lo siento. No era mi intención mentirte. Es que…, mi hermana tiene razón. Es más fácil fingir que Benny nunca existió. —⁠Habló en voz baja⁠—. No era un buen hombre.

Benny.

El cabrón de Benny.

El nombre me golpeó como un mazazo.

No estaba seguro de cómo iba a aguantar durante la cena. No dejaba de mirar de reojo a Rachel, y cada vez que lo hacía, veía a la niña del confesionario. Por fin estaba más claro que el agua, aunque no lo hubiera visto hasta ese momento. De repente, no podía sacarme de la cabeza la única imagen que capté de ella hacía tantos años al otro lado de la iglesia. Cada vez que la miraba, veía su dulce carita cuando tenía diez años.

Me obligué a salir de mi ensimismamiento y por fin me di cuenta de que Rachel me miraba con preocupación. Me puse en pie de golpe.

—Perdonadme un momento.

Fui al cuarto de baño y me miré en el espejo. El sudor me cubría la frente y el labio superior. Nunca había tenido un ataque de pánico, pero estaba convencido de que eso era lo que se sentía. El corazón me latía con fuerza contra el pecho, y el mero hecho de respirar suponía un esfuerzo. Me incliné sobre el lavabo y estuve respirando despacio varios minutos antes de echarme agua en la cara.

No sabía cuánto llevaba encerrado en el baño, pero cuando salí, Rachel me esperaba en el pasillo.

—¿Estás bien? —Me puso una mano en la sudorosa frente⁠—. No tienes muy buena cara.

—La verdad es que no. No me siento muy bien. Me ha empezado en clase, pero creía que era por el calor. Creo que tiene que ser un virus o algo.

—Ay, lo siento. ¿Qué hago? ¿Quieres un poco de ginger ale o un paño mojado? A lo mejor deberías tumbarte en el sofá un rato.

—Estoy bien. Pero creo que debería irme.

—Vale. Lo entiendo. Se lo digo a Riley y cojo el bolso.

—No —le dije, tal vez con demasiada brusquedad.

—¿No?

—Deberías quedarte. No quiero estropearte la noche. ¿Puede llevarte tu hermana a casa?

—Supongo…

—Lo siento. Nos vemos mañana en clase, ¿vale?

—Sí, claro.

Aunque sus palabras no lo decían, la cara de Rachel dejaba claro que estaba mosqueada. No estaba seguro de que se hubiera tragado siquiera el cuento de que me encontraba mal, pero tenía que salir de allí cagando leches.

Después de disculparme y despedirme de Riley deprisa, salí del piso.

Me sentía aturdido, y me pregunté si sería buena idea conducir en semejante estado. Al llegar a casa, me di cuenta de que había sido una idea pésima. No recordaba el trayecto desde casa de Riley a la mía.

Me serví una copa y empecé a dar vueltas de un lado para otro mientras recordaba la última vez que había visto a la niña de la iglesia: el día que la seguí a su casa. Después de todo lo sucedido, mis padres se pusieron manos a la obra para protegerme. Pidieron favores a todo el mundo, incluidos políticos locales y policías. Mucho de lo que pasó aquel día era un recuerdo dudoso a esas alturas, todo menos una cosa.

Me pasé meses mintiéndole a la niña que por fin sabía que era Rachel en vez de hacer lo que estuviera en mi mano para sacarla de aquel infierno cuanto antes.

32

RACHEL

Pasaban diez minutos de la hora de inicio y los alumnos empezaban a ponerse nerviosos. Le mandé un mensaje de texto a Caine, pero después decidí empezar con la clase para que los alumnos no se marcharan. Tenía una sensación muy desagradable en el estómago, un mal presentimiento. Todavía no me había respondido al mensaje que le envié la noche anterior cuando regresé a mi piso desde casa de mi hermana; aunque sí comprobé que lo había leído.

Estuve dando clase un rato y después hice una pausa para reproducir las piezas que analizaríamos. Mientras la música inundaba el aula, comprobé el teléfono con disimulo. Sin embargo, vi que también había leído el mensaje sobre la clase.

Al principio, me preocupaba que Caine hubiera empeorado, tal vez que incluso hubiera tenido que ir al hospital o algo. Pero si era capaz de leer los mensajes, ¿por qué no podía responder?

Transcurrida una hora de la hora y media de clase, estaba tan distraída que le puse fin antes de tiempo. A Caine no le haría gracia, pero eso no era lo que más me preocupaba. Presa de la ansiedad, marqué su número antes siquiera de que los alumnos se hubieran marchado. Sonó una vez antes de que saltara el contestador.

Cuando un móvil está apagado, salta el contestador de inmediato.

Cuando alguien no puede contestar, suena varias veces antes de saltar el contestador. Pero cuando salta el contestador después de sonar una sola vez, el destinatario ha rechazado la llamada. ¡Pero bueno!

Le dejé un mensaje.

—Caine, soy Rachel. Me tienes preocupada. No has respondido a los mensajes y no has aparecido por clase. ¿Puedes decirme que va todo bien para que no empiece a llamar a los hospitales como loca?

Quería acercarme a su casa para ver cómo estaba, pero solo me quedaba una hora para entrar a trabajar y no tenía tiempo para ir y volver. El martes también era el único día que trabajaba sola. Abría el bar mientras Charlie hacía la compra y visitaba la tumba de su esposa, algo que hacía todas las semanas como un reloj. Ni de coña iba a estropeárselo porque mi novio no me cogía el teléfono.

«Pero ¿es mi novio?», me pregunté. Me pasé todo el trayecto hastaO’Leary’s repasando todo lo relacionado con Caine. Un pequeño bache y mi cabeza ya estaba paranoica perdida. Cuando por fin aparqué, había vuelto a la casilla de salida. No me estaba evitando, solo se sentía mal. Por desgracia, cuando miré el móvil, la teoría se fue al cuerno.

Caine: Me siento mejor. Gracias por cubrirme.

¿Ya estaba? ¿Ni una puñetera explicación? El nudo que había tenido en el estómago toda la mañana se convirtió en rabia. Me merecía mucho más. Metí el móvil en el bolso con malos modos, abrí la puerta principal deO’Leary’s y empecé con el protocolo de ponerlo todo en marcha con el piloto automático. Encendí las luces, encendí el horno en la cocina, vacié el lavavajillas y saqué la primera caja de vasos para meter detrás de la barra antes de abrir la caja. A las doce en punto, puse el cartel de abierto. Después volví a mirar el móvil. Nada.

Las horas se me hicieron eternas después de eso. Ava apareció a las cuatro, una hora antes de que empezara su turno, para hacerme compañía, y yo estaba ya a punto de estallar. Se sentó a la barra. Solo había un cliente en el otro extremo, un policía jubilado amigo de Charlie que apenas hablaba y que solo necesitaba una cerveza a la hora.

—Así que sigues viva —dijo—. Supuse que el furioso profesor te había matado a polvos. —⁠Ava me miró a la cara y se puso seria⁠—. Ay, no. ¿Qué ha pasado? ¿Ese gilipollas te la ha jugado? ¿Está casado? Porque si lo está, se va a enterar de lo que es bueno.

Suspiré.

—No, no es nada de eso.

—¿Y qué es?

—Ojalá lo supiera.

Acto seguido, procedí a soltárselo todo a mi pobre amiga, contándole los detalles de los últimos días. En fin, no todos (el sexo increíble me lo callé), pero sí le conté lo que pudiera ser relevante.

—¿Crees que se ha echado atrás porque lo llevaste a casa de Riley? Algunos hombres tienen un miedo ridículo a conocer a la familia, creen que es el último paso antes de que los arrastres al altar.

—Supongo que podría ser eso…, aunque no lo creo. No titubeó ni pareció preocupado en ningún momento por acompañarme, y los primeros diez minutos o así después de que llegáramos, estaba bien.

—¿Qué pasó desde que llegasteis hasta el momento en que dijo que no se encontraba bien y se piró?

—Nada, la verdad. Le he estado dando vueltas y vueltas. Estábamos sentados en el sofá viendo fotos antiguas.

Clavé la mirada al frente y recordé cuando los tres (Riley, Caine y yo) nos sentamos en el sofá. Fotos. Coletas. La muerte de mi madre.

¡Benny! Supuse que algo iría mal nada más mencionar a ese hombre.

Después caí en la cuenta. ¿Podría haberse cabreado porque le mentí sobre mi padrastro? Era una tontería; no podía creerme que fuera por eso.

—¿Fotos de familia? Se piró porque sintió la presión.

—Pero no lo presioné. Fue él quien pidió ver una foto de cuando yo era pequeña.

—Da igual. —Se encogió de hombros⁠—. Tiene fobia al compromiso.

—No creo que sea eso, de verdad que no.

—Pues a lo mejor estaba enfermo de verdad. Quizá fue al baño de tu hermana, le dio un apretón de los gordos y no quería atascarle el inodoro.

Hice un mohín con la nariz.

—¿Tienes que ser tan descriptiva?

Ava se encogió de hombros.

—¿Quieres que justifique que se largara para que puedas fingir que no tiene problemas con el compromiso o no?

La verdad, solo quería deshacerme del mal presentimiento. Si Caine tenía problemas con el compromiso y una cena con mi hermana había hecho que se echara para atrás, podía asumirlo. Solo necesitaba que fuera sincero.

33

CAINE

Quince años antes

Era la cuarta vez que se paraba para recoger flores junto a la carretera de camino a casa. Su vida parecía ser un cúmulo de putadas, pero veía la belleza en mitad de las malas hierbas y del césped crecido.

Me quedé dos manzanas por detrás de ella, y no pareció darse cuenta de mi presencia. Lo que me recordó que también tenía que mantener una conversación muy seria con mi amiguita sobre la necesidad de estar pendiente de lo que la rodeaba. Cualquier psicópata podría estar siguiéndola.

En fin…

Debíamos de haber recorrido más de tres kilómetros cuando por fin dobló para enfilar un camino de entrada. La casa era bastante bonita.

Me había imaginado una caravana destartalada al final de un camino sin desbrozar, con sábanas colgadas a modo de cortinas y arbustos que ocultaran cualquier indicio de vida; tal vez incluso tres o cuatro coches oxidados y estropeados en el jardín. Sin embargo, el camino de entrada estaba embaldosado y conducía a una casita pequeña, aunque bien conservada, de estilo Cape Cod. El césped estaba cortado, las cortinas abiertas decoraban las ventanas y había vecinos en la calle, atareados con sus cosas. El único coche que había en el camino de entrada tenía ya unos años y llevaba una de esas pegatinas religiosas con forma de pez y el nombre de Jesús dentro. No se parecía en nada a lo que me había imaginado.

Vi que la niña rodeaba la casa hasta desaparecer y regresaba poco después a la puerta delantera sin la bici. Entró sin titubear.

Me quedé allí mirando más de media hora después de eso. Por primera vez me pregunté si no se estaría inventando las cosas. Tal vez tuviera una imaginación portentosa. La duda ya había arraigado, pero el instinto me decía que no me estaba contando una trola. Le eché un último vistazo a esa casa tan normal y puse rumbo a la mía. Al menos no tendría que esperar mucho para averiguarlo…, siempre y cuando ella apareciese con su hermana a la mañana siguiente.

Esperé seis horas. Poco después de la una de la tarde, me di por vencido y acepté que no iba a ir esa mañana. Antes de seguirla a casa el día anterior, no tenía la menor duda de lo que sucedía. Pero en ese momento, después de ver la casa normal en el vecindario normal, las dudas me consumían. Claro que Ted Bundy, el asesino en serie, también parecía de lo más normal y corriente. Gemí y me levanté de la última banca, donde había oído tres misas esa mañana sin perder de vista la puerta. No tenía ni idea de lo que pasaba, pero sí sabía adónde iba a ir.

A cuatro manzanas de su casa, me di cuenta de que necesitaba repostar. Dado que también necesitaba trazar un plan, me paré a llenar el depósito en una estación de servicio en la que había una tiendecita y entré para pagarle a la dependienta. Tenía la mano en el pomo de la puerta cuando, con el rabillo del ojo, vi algo que me llamó la atención. Aparcado al lado de la estación de servicio había un coche que me sonaba mucho: la misma marca y modelo del que estaba aparcado delante de la casa de la niña el día anterior.

«Benny es un puto mecánico».

Me acerqué y le eché un vistazo a la parte trasera del coche. Y sí, allí estaba la pegatina religiosa con forma de pez. Cuando miré hacia la tienda, vi adosado un taller con dos puertas. Una de las puertas estaba cerrada, pero la otra estaba abierta como medio metro. Desde luego que las luces estaban encendidas.

Deambulé un rato por el interior del establecimiento, fingiendo leer el envoltorio de un paquete de patatas fritas, mientras dos clientes pagaban. Cuando nos quedamos solos la mujer de la caja registradora y yo, me acerqué al mostrador con una lata de refresco y una chocolatina.

—¿Sigue abierto el taller? Mi coche hace un ruido raro que me gustaría que le mirasen.

La mujer miró el reloj.

—Hoy cerró a mediodía, pero creo que Benny sigue dentro.

Me tensé por entero.

—Gracias. ¿Hay una oficina o algo?

La cajera señaló una parte trasera.

—Ve por ahí. Seguramente esté en uno de los elevadores.

Empecé a respirar de forma más profunda con cada paso que me adentraba en el taller en penumbra. Había un destornillador sobre una caja de herramientas roja. Lo cogí y me lo metí en uno de los bolsillos traseros de los vaqueros.

—¿Hola? —En el taller había cuatro coches, pero no parecía que hubiera nadie.

Un hombre sacó la cabeza de debajo del capó de uno de los coches y casi me dio un susto de muerte.

—¿En qué puedo ayudarte?

Lo miré fijamente. No tenía plan alguno.

Se sacó un trapo del bolsillo y empezó a limpiarse las manos mientras se acercaba a mí.

—Hemos cerrado. Tengo que volver a casa con mis niñas. Hay otro taller a kilómetro y medio de aquí si tienes problemas con el coche.

«Sus niñas».

—¿Eres Benny?

—Sí. ¿Quién lo pregunta?

Necesitaba algo con lo que agitar el avispero. Se me encendió una bombilla.

—Un amigo de tu hija.

De repente, me prestó toda su atención. Su lenguaje corporal cambió por completo. Dejó de limpiarse las manos y me miró a los ojos.

—Mi hija tiene prohibido tener novios.

—¿Por qué?

La rabia le desencajó la cara.

—Porque es una zorra.

Estábamos cada uno a un lado del coche, pero él empezó a rodearlo para acercarse más.

—¿Vas detrás de mi hija? Deja que te dé un consejo. Búscate una buena chica. Esa…, esa no es buena. Tiene quince y no da más que problemas.

—Mantente alejado de las dos.

Benny se quedó estupefacto un momento. Dejó de avanzar. Una sonrisa lenta y maliciosa apareció en sus labios. Me dio miedo. Estaba mirando a un monstruo a la cara.

—¿Crees que sabes algo? Anda, suéltalo.

—Te gustan las niñas. Te metes en el dormitorio de la mayor por las noches y la amenazas diciéndole que si lo cuenta, le harás lo mismo a su hermana pequeña. Aléjate de las dos, o iré a la policía.

Entrecerró los ojos, buscando algo, mientras parecía encajar las piezas de un rompecabezas. Al ver la imagen completa por primera vez, esbozó una sonrisa sardónica. El tono de voz reflejaba la expresión maliciosa de su cara.

—Tú tienes algo que ver con que metieran cosas en una mochila e intentaran fugarse, ¿verdad?

No contesté.

Se acercó otro paso.

—No van a irse a ninguna parte después de lo de anoche. Les di una lección, como te la voy a dar a ti. —⁠Benny se metió la mano en el bolsillo del mono y sacó un mando a distancia. Sin dejar de mirarme, apuntó hacia la puerta medio abierta del taller, que empezó a bajar.

Seguí su mirada hacia una mesa llena de herramientas a su alcance.

Todo parecía suceder a cámara lenta.

Cogió una llave inglesa.

Yo me saqué el destornillador del bolsillo.

Estaba acojonado hasta que él habló.

—Búscate otro coñito.

34

CAINE

—¿Qué miras?

Murphy me apoyó la cabeza sobre el regazo mientras sus enormes ojos marrones me miraban. Le acaricié donde más le gustaba, justo detrás de las orejas, y soltó un largo suspiro.

—Dios. Te apesta el aliento, colega. —⁠Al menos, creía que era el de Murphy. Cabía la posibilidad de que fuera el mío.

Cerré el portátil y me quité las gafas para frotarme los ojos. ¿Cómo coño iba a decírselo? Llevaba encerrado en mi casa dos días, no me había duchado, casi no había comido y me sentía derrotado. Rachel debía de haber captado la indirecta de que le estaba dando largas, porque no me mandaba mensajes de texto desde el día anterior.

Me di cuenta de lo loco que estaba por ella cuando pensé por enésima vez no decírselo nunca. No me resultaría tan difícil tomar esa decisión si no fuera por todo lo que podía perder. Y sin duda la perdería. ¿Cómo iba a fiarse de mí después de descubrir que nos conocimos quince años antes? Que le había mentido durante meses.

Que había cogido algo que ella consideraba sagrado, que me había hecho pasar por un cura en el que confiaba, y que la había manipulado desde el otro lado de la celosía semana tras semana.

Si se lo contaba, iba a perderla. Joder, yo no confiaría en nadie que hiciera algo así.

Aunque si no se lo contaba, todo lo que teníamos y todo que lo sucedería a partir de ese momento se basaría en más mentiras.

Había intentado justificar de forma egoísta la decisión de no contárselo nunca. Me había dicho que le haría daño dos veces si se lo confesaba. Sabía que sentía algo por mí. Reabriría viejas heridas que dudaba mucho que quisiera recordar. ¿Por qué no dejarlo estar?

Había algo que no me dejaba tranquilo: no quería ser otro hombre que la defraudara. Se merecía algo mucho mejor. Joder. Se merecía a alguien mucho mejor que yo. Me pasé los dedos por el pelo.

Contarle la verdad y perderla…, al tiempo que le hacía daño.

Mentirle a la cara e intentar continuar mientras la mentira se instalaba entre nosotros.

Aunque había malgastado dos días debatiendo la cuestión, en el fondo sabía que no había alternativa. Al menos, sería fácil para uno de los dos. Y prolongar las cosas solo me convertía en alguien muy egoísta.

Cogí el móvil justo cuando se encendía la pantalla. Llevábamos sin contacto más de veinticuatro horas, así que el mensaje de texto no podía haber sido más oportuno.

Rachel: Te apetece un poco de caldo de pollo? Podría pasarme después de trabajar.

Miré el móvil un rato, titubeando. Una cosa era vivir en el corredor de la muerte, y otra muy distinta tener fecha para la ejecución. Antes de echarle huevos para contestar, llegó otro mensaje.

Rachel: Salgo de trabajar a las ocho.

No quería que condujera de noche estando furiosa o alterada. Era hora de echarle huevos al asunto.

Caine: Estaré en tu casa a eso de las nueve.

Después de darme una ducha, decidí salir con Murphy a pasear para despejarme la cabeza y matar el tiempo. Habíamos recorrido manzana y media cuando se me ocurrió algo.

—¿Qué te parece hacer un viajecito?

Murphy meneó el rabo, algo que interpreté como un sí. Si me quedaba más tiempo metido en casa, me volvería loco. Tenía que salir y despejarme. Bien podría alegrarle el día a otra persona…

Una hora después nos acercábamos al edificio principal de Regency Village. Había llamado por teléfono para asegurarme de que podía pasarme, y la enfermera me dijo que informaría a Lydia y a Umberto de mi visita. Lydia me esperaba en recepción. Se le iluminaron los ojos al verme con Murphy.

Se agachó para acariciar al perro.

—Se parece mucho a nuestro Max.

—Se llama Murphy. He supuesto que a Umberto le gustaría una visita.

—No tiene ni idea. Le va a alegrar el día…, seguramente el año. Da igual dónde tenga la cabeza, nunca se olvida de ese dichoso perro. —⁠Lydia echó un vistazo a su alrededor⁠—. ¿Ha venido Rachel con usted?

—No, he venido solo. Estaba por aquí y se me ha ocurrido pasarme —⁠mentí.

—Un gesto muy tierno, profesor West.

—Por favor, llámame Caine.

—Caine. —Sonrió y asintió con la cabeza mientras se incorporaba⁠—. Umberto está durmiendo una siesta ahora mismo. Se despertará pronto. ¿Te apetece dar una vuelta? Puede parecerte raro, pero me encantaría pasear llevando la correa por los jardines. Mi marido y yo paseábamos a Max todas las noches después de cenar, justo antes de tomarnos un té con unas galletas.

—Por supuesto. —Le ofrecí a Lydia la correa y también mi brazo.

Ella aceptó ambas cosas y después nos dispusimos a pasear bajo el cielo azul.

—Bueno, Caine, ¿estás casado?

—No, no lo estoy.

—Un hombre joven y guapo como tú con un perro tan bonito…, estoy segura de que las mujeres caen rendidas a tus pies.

Nunca he sido de los que hablaban de la mujer con la que salía en ese momento, ni siquiera en la universidad, cuando los demás eran incapaces de cerrar la boca. Pero al cuerno.

—Hay una mujer en mi vida, pero he cometido una idiotez y lo he estropeado.

—¿Ah, sí? Siento oírlo. ¿Quieres hablar del tema? Tengo más de cincuenta años de matrimonio a mis espaldas. A lo mejor te puedo ayudar a arreglar las cosas.

—No es algo que se pueda arreglar así como así.

Lydia se quedó callada un momento.

—¿Quieres a esa mujer?

Había estado evitando esa pregunta. Pero por algún motivo, mentirle a Lydia era más difícil que mentirme a mí mismo. Asentí con la cabeza.

—Creo que sí. Pero ni idea de cómo ha pasado.

Sonrió.

—Pues así es como pasa. Un día te das la vuelta y te golpea en la cara como si siempre hubiera estado ahí, pero tú estabas ciego y no lo veías. Es lo que tiene el amor verdadero: nunca vemos el principio ni el final.

«Genial. Sin final a la vista. Justo lo que quiero oír antes de que Rachel me dé la patada».

Lydia debió de percatarse de mi expresión derrotada. Me dio un apretón en el brazo.

—No te preocupes, cariño. Todo saldrá bien. Cuando estás enamorado, los errores se pueden solucionar.

—No estoy seguro de que sea verdad en el caso de algunos errores.

—¿Le has contado lo que hiciste mal?

Negué con la cabeza.

—Todos cometemos errores. La vida no viene con manual de instrucciones. Alguien que te quiere te perdonará. Pero cuando los ocultas o mientes sobre ellos, ya no son errores, son decisiones.

—La verdad es que llevo varios días dándole largas a sabiendas de que, cuando lo confiese, se sentirá dolida.

—En fin, por desgracia la verdad duele a veces. Ahora hay otra mujer que hace feliz a mi marido, después de más de cincuenta años de matrimonio. No siempre es fácil. Pero a la larga es mejor hacerle daño a alguien con la verdad que hacerle feliz con mentiras. Porque ella puede tomar la decisión de continuar con la verdad. La mentira te mantiene anclado en el sitio.

Lydia no mentía con eso de que había aprendido algunas cosillas durante sus más de cincuenta años de matrimonio. El resquicio de duda sobre contarle la verdad a Rachel desapareció por completo. Le di un apretón a Lydia en la mano.

—Umberto es un hombre muy afortunado.

La expresión de Umberto cuando vio a Murphy tal vez fuera lo mejor que había visto en la vida, aunque mentalmente me dije de todo por no haber llevado a Rachel conmigo. Le habría encantado verlo. Y a mí me habría encantado ver la sonrisa en su cara.

La otra mujer de Umberto no hizo acto de presencia. Con Lydia arrodillada a su lado, Umberto sonrió y rio mientras le acariciaba la cabeza a Murphy. Mi infiel amigo de cuatro patas disfrutó de lo lindo con toda esa atención. Yo me quedé un poco apartado para observarlos. Después me fui para darles intimidad. Al menos había tomado una buena decisión ese día.

La hora que duró el trayecto de vuelta a casa tras visitar a Umberto y a Lydia me la pasé pensando en esa noche. Después dejé a Murphy, me di otra ducha y ensayé qué decir, cómo iba a explicar lo que había hecho sin quedar como un completo gilipollas.

Incluso me convencí de que podía salir airoso hasta que llegué a su bloque y no se me ocurrió ni una sola frase con la que empezar semejante conversación. Era como si acabara de descubrir de nuevo quién era ella. Todo lo que había pensado, todas las palabras que había sopesado con tanto detenimiento, todo eso pareció abandonarme mientras estaba de pie junto a mi coche con la vista clavada en su ventana.

Era una noche más cálida de lo normal para ser otoño y corría una brisa muy agradable, de modo que tenía la ventana abierta. La luz de su dormitorio estaba encendida, con la persiana casi bajada por completo, y solo atiné a quedarme allí plantado y a mirar. El corazón casi se me paró cuando vi su silueta. Estaba de perfil, mirando en dirección contraria adonde yo me encontraba. Al principio no se movió, solo se quedó parada, pero después vi que se llevaba una mano a la muñeca y que empezaba a juguetear con el reloj.

«Sí, yo también estoy nervioso, Mecha Corta. Siento mucho que te haya hecho sentir así estos días».

Tenía que recobrar la compostura por el bien de los dos. Inspiré hondo y por fin eché a andar hacia su portal. El ascensor tardó en bajar y tardó todavía más en llegar al tercero. Cuando por fin me bajé, tenía la frente perlada de sudor. Acercarme a su puerta me costó la misma vida.

Llamé y esperé con las manos metidas en los bolsillos y la vista clavada en el suelo. Recé entre dientes…, y la ironía no se me escapó.

Rachel abrió la puerta, y de inmediato sentí como si me dieran una patada en el estómago. Estaba más guapa que nunca con un vestido verde de tirantes finos que destacaban su largo y elegante cuello.

Llevaba la larga melena oscura suelta, apartada hacia un lado, y me asaltó el fuerte impulso de inclinarme y devorar ese cuello. En vez de llevar poco maquillaje como era habitual en ella, esa noche se había arreglado a conciencia. Se había pintado esos carnosos labios de un brillante rojo y sus pestañas se veían muy largas, espesas y oscuras, un detalle que junto con el delineador negro hacía que sus ojos almendrados parecieran todavía más grandes. Me entristeció no poder acariciar esos labios con los míos por última vez.

Alcé la mirada hasta sus ojos, y el corazón se me desbocó. «Me he enamorado de ella». En ese momento me moría por decírselo. Pero no quería que la primera vez que le dijese esas palabras se viera empañada por la conversación que estábamos a punto de mantener.

Solo esperaba que pudiera decírselas algún día.

—Hola, Rachel.

35

RACHEL

—Hola.

Caine me miraba raro, como si no me estuviera viendo del todo aunque tenía los ojos clavados en mi cara.

—¿Caine?

Parpadeó varias veces.

—Lo siento. Estás guapísima.

—Gracias. —Me hice a un lado para que entrara y me di cuenta de que no se había inclinado para besarme. Intenté pasarlo por alto, pero ese detalle hizo que los nervios se convirtieran en pánico absoluto.

Caine entró, y la situación se volvió más incómoda si cabía; peor que en una cita a ciegas. Estaba de pie en una estancia donde ese hombre me había preparado hacía poco el desayuno, pero de alguna manera parecía un desconocido.

—¿Cómo estás? —Intenté entablar conversación.

—Mejor. Gracias. Siento haberme ido con tantas prisas de casa de tu hermana y haber dejado que fuera ella quien se asegurase de que volvías a casa.

—No pasa nada. Lo entiendo. No te encontrabas bien.

Caine asintió con la cabeza y hundió más las manos en los bolsillos.

Tras otro minuto de un silencio incómodo, carraspeó.

—Oye, Rachel, tenemos que hablar.

—Vale. ¿Por qué no nos sentamos? ¿Te apetece beber algo?

—No, gracias.

Me siguió al salón. Me senté en un extremo del sofá, con sitio de sobra para que se sentara a mi lado. Pero decidió sentarse en el sillón.

Se miró los pies antes de pasarse una mano por el pelo. Aunque bordaba el estilo descuidado, me dio la impresión de que el aspecto que lucía en ese momento era natural, fruto de la negligencia de los últimos días. Soltó un largo suspiro antes de empezar a hablar.

—No puedo empezar una relación con mentiras.

Ay, Dios. Mi mentirijilla sobre Benny me había estado rondando la cabeza desde que le conté a Ava lo que pasaba con Caine. Se me revolvió el estómago. Pero me negué a que ese espanto de hombre me arrebatase algo más.

—Siento haberte mentido. Es que… me cuesta hablar del tema.

Caine intentó hablar, pero lo interrumpí con una de mis habituales parrafadas nerviosas.

—Te dije que no tenía padrastro porque desearía no haberlo tenido. Intento fingir que nunca existió. No era un buen hombre. Nos… maltrató a mi hermana y a mí después de que mi madre muriera.

Caine apretó los dientes.

—¿Te maltrataba?

Asentí con la cabeza y agaché la mirada.

—No fue igual para mi hermana que para mí. Él… —⁠Incluso después de quince años, casi no era capaz de pronunciar las palabras⁠—… abusó sexualmente de mi hermana. Pero yo era demasiado pequeña.

—¿Eso quiere decir que no te tocó?

Meneé la cabeza.

—No de la misma manera que tocaba a mi hermana.

El alivio asomó a la cara de Caine.

—Gracias a Dios.

—Pero si vamos a ser sinceros, te conté otra mentira. La cicatriz que tengo en la espalda no fue por haberme caído de un árbol cuando pequeña. Me la hizo mi padrastro. La noche antes de que la policía nos sacara de la casa, volvió antes de lo esperado. Riley estaba haciendo el equipaje porque por fin íbamos a pedir ayuda a la mañana siguiente.

Benny registró mi habitación y encontró mi mochila. Se puso furioso y empezó a darnos patadas con sus botas de seguridad, que tenían puntas de acero. Eso fue lo que me dejó la cicatriz en la espalda.

Llevaba años siendo muy terca y no permitiéndome llorar por lo sucedido. Pero los recuerdos de aquella noche seguían muy vivos cuando hablaba de ellos. Podía ver a mi hermana colándose en mi habitación para curarme la herida después de que Benny perdiera el conocimiento. Sentí las lágrimas muy frías cuando resbalaron por mis acaloradas mejillas.

—Mi hermana la cerró con cinta aislante, pero seguramente necesitaba al menos doce puntos.

Caine se arrodilló delante de mí. Apoyé la cabeza en su hombro para ocultar mis emociones.

—Lo siento, Rach. Lo siento mucho. No lo sabía.

Una vez abierto el grifo, no pude contener el caudal. El abrazo de Caine me hizo sentir a salvo por primera vez en mucho tiempo. A salvo para llorar. Así que lo hice. Lloré desconsolada y me permití soltarlo todo. No sabía de dónde salía, pero el llanto se convirtió en un horrible sollozo, que me hizo jadear en busca de aire. Caine se sentó y me abrazó con fuerza mientras me acariciaba el pelo y me repetía sin cesar que lo sentía. Cuando por fin me tranquilicé, me incorporé y vi que él tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Siento haber perdido el control de esa manera. Nunca le he contado a nadie lo que pasó aquella noche, salvo a la trabajadora social que vino a por nosotras al día siguiente. —⁠Miré a Caine a los ojos⁠—. Por eso te mentí cuando te dije que mi madre no se había vuelto a casar. Es más fácil fingir que nunca lo hizo y que aquellos años nunca existieron.

Caine parecía tristísimo. Su voz transmitía una gran inseguridad.

—¿Le pediste ayuda a los servicios sociales al día siguiente, después de lo que te hizo?

—En realidad, ella fue a buscarnos. Benny se metió en una pelea en el taller al día siguiente, así que la policía fue a casa con una trabajadora social.

—¿Una pelea?

—Sí. Tenía mucha rabia acumulada. Ojalá hubiera sucedido antes por el bien de mi hermana. Las dos estábamos demasiado asustadas como para contárselo a alguien. Pero la trabajadora social supo que algo no estaba bien cuando apareció. Se llevaron a Benny al hospital, y a nosotras nos llevaron con mi tía. Con el tiempo, mi hermana le contó a la trabajadora social lo que pasaba y arrestaron a Benny mientras estaba ingresado. Un mes después, murió de un infarto mientras seguía detenido. —⁠Me encogí de hombros⁠—. Y la vida continuó. Nuestra tía nos adoptó y nunca echamos la vista atrás.

—Lo siento muchísimo, Rachel.

Me salió algo que estaba a caballo entre una carcajada y un sollozo.

—Deja de decir eso. No es culpa tuya. Solo te quería explicar el motivo de que mintiera porque sé que te molesta. Y ahora me gustaría seguir fingiendo que Benny nunca existió. ¿Podemos hacerlo?

Caine parecía a punto de discutir. Abrió la boca para hablar, la cerró y la volvió a abrir. Pero al final acabó asintiendo con la cabeza.

Después de pasar por el baño para limpiarme el maquillaje corrido de la cara, sentí que me había quitado un peso de encima. Por desgracia, no podía decir lo mismo de Caine. Aunque desahogarme y llorar me había hecho mucho bien, parecía que él había asimilado mi malestar. Decidimos encender la tele y relajarnos viendo una película, pero cada vez que lo miraba, parecía ensimismado.

Cuando terminó la película, creía que las cosas volverían a la normalidad en el dormitorio. Aunque cuando le mencioné que estaba cansada y lista para acostarme, me sorprendió al decir que prefería dormir en su casa porque tenía una reunión temprano.

El mal presentimiento que tenía regresó mientras lo acompañaba a la puerta.

—¿Estamos bien, Caine? —Detestaba preguntarlo, detestaba parecer desesperada, pero ya me había pasado dos noches en vela y sabía que esa también la pasaría igual si se marchaba sin que habláramos.

Caine me tomó la cara entre las manos.

—Eres la mujer más increíble que he conocido en la vida. No lo olvides nunca, Rachel. —⁠Me rozó los labios con los suyos y me dio las buenas noches.

Apoyé la cabeza en la puerta cerrada después de que se fuera.

Aunque las palabras eran muy dulces, sobre todo teniendo en cuenta lo que le había contado esa noche, ¿por qué tenía la sensación de que se estaba despidiendo?

36

CAINE

Fui incapaz de decírselo después de que se echara a llorar. Al menos eso fue lo que me dije. Se lo ocultaba por su propio bien, no porque yo fuera un cobarde sin huevos.

Sin embargo, después de pasar una semana a medio gas, me di cuenta de que le estaba haciendo lo mismo que le hice de pequeña: dándole alas, semana tras semana, sin actuar porque me sentía inseguro.

Solo que en aquel entonces era un adolescente confundido, y a esas alturas se suponía que ya era un hombre. Desde luego que no me comportaba como tal. Había evitado a Rachel casi todas las noches de esa semana, salvo en clase cuando no me quedaba más remedio que verla. Ella sabía que algo iba mal.

—¿Qué te pasa? —me preguntó mi hermana mientras se llevaba mi plato. Había tenido otra cita con el médico esa tarde, de modo que hice de niñera. Evelyn debía de estar muy desesperada para llamarme de nuevo, teniendo en cuenta que casi maté a una de sus hijas la última vez.

—Nada.

Entró en la cocina y dejó el plato en el fregadero antes de seguir con el interrogatorio.

—Y una mierda. Siempre sé cuándo te pasa algo.

—¿Cómo?

Mi hermana me fulminó con la mirada.

—Para empezar, sigues aquí. Normalmente cuando te pido que cuides de las niñas, sales por la puerta en cuanto llego, como si tener una familia fuera algo contagioso.

Supuse que en eso tenía razón. Intenté quitarle importancia.

—Tenía hambre, ya está. —Me encogí de hombros.

Me observó detenidamente.

—¿Dónde está la mujer que te acompañó la última vez? Las niñas estuvieron hablando de ella una semana entera. Rachel, ¿no?

—¿Cómo lo voy a saber?

—No me vengas con chorradas. Te ha cambiado la cara en cuanto he dicho su nombre.

—Imaginaciones tuyas.

—¿De verdad? —Se inclinó hacia delante⁠—. Rachel. —⁠Alzó la voz⁠—. Rachel. Rachel. Rachel.

—Creo que deberías añadir un psicólogo a la lista de médicos a los que vas. —⁠Me levanté y empecé a recoger la mesa para poner algo de espacio entre el perro de presa y yo.

Mis sobrinas ya habían desaparecido con un paquete de macarrones y un bote de cola blanca, y estaban demasiado calladas mientras los pegaban en unas cartulinas en el salón. ¿Dónde estaban esas parlanchinas cuando se las necesitaba para interrumpir la conversación?

Mi hermana y yo recogimos la mesa y, por raro que pareciera, no habló. Debería haberme dado cuenta de que estaba muy ocupada rearmándose.

Tras cerrar el lavavajillas, dio media vuelta y se apoyó en la encimera, arrinconándome en la cocina mientras yo recogía el resto de platos.

—¿Qué has hecho?

—¿De qué hablas?

—O te ha dado la patada, o has hecho algo mal. Te tengo calado. Vas llorando por las esquinas. Y dado que generalmente te pones como una moto cuando alguien te la juega, voy a arriesgarme y diré que has sido tú quien la ha cagado.

«Mierda. Es buena».

—Me he metido en un lío.

—¿Quieres hablar del tema?

—La verdad es que no.

—Vale. Bueno, ¿y cómo te sales del lío?

—Sin hacerle daño, no puedo.

—¿Le has puesto los cuernos?

—Qué va, no es eso.

Evelyn me miró un minuto entero.

—Oye, hermanito, vas por la vida cargando con un montón de cosas que crees que son culpa tuya, pero que no lo son. Te haces responsable. ¿Seguro que has hecho algo tan malo?

Mi hermana siempre era subjetiva en lo que a mí se refería. Como no respondí, meneó la cabeza y continuó:

—Eres un buen hombre. No sé lo que está pasando, pero sí sé que tomarás la decisión correcta. No te imagino que quieras a alguien y le hagas daño a conciencia.

Mi hermana tenía razón en una cosa: mi intención nunca fue la de hacerle daño a Rachel. Ni a Liam, ya puestos. Pero había tomado muchas malas decisiones a lo largo de los años, y otras personas habían pagado las consecuencias. No hice lo correcto para Liam, no vi que era demasiada presión, que el grupo y el contrato con la discográfica eran más de lo que podía soportar hasta que fue demasiado tarde. Con Rachel, tendría que haberle contado a alguien lo que sospeché desde que ella entró en el confesionario. En cambio, le mentí a una niña inocente y fingí ser un cura durante meses. Tenía cicatrices que mis errores le habían provocado. Ya le había hecho más daño de la cuenta.

Detesté que se le iluminara la mirada cuando la invité a tomar un café después de clase al día siguiente.

—Bueno, pues según la revista Cosmopolitan, me gustas —⁠anunció ella.

Habíamos pedido dos cafés y estábamos sentados a una mesa tranquila en la parte posterior de la cafetería. Rachel intentaba aparentar que no pasaba nada, pero capté el temblor de su voz y me fijé en que no dejaba de darle vueltas al reloj.

—¿Otro test?

—Sí. Aunque la pregunta nueve tenía trampa —⁠se burló⁠—. La pregunta es si seguiría sintiéndome físicamente atraída por ti si engordaras quince kilos, te quedaras calvo y de repente perdieras el trabajo. Tenía el boli sobre una respuesta concreta, pero después recordé que te gusta vendarme los ojos. —⁠Sonrió y, joder, cómo dolió.

Al ver que no replicaba, creyó que me había ofendido.

—Sabes que estoy bromeando, ¿verdad?

Asentí con la cabeza y carraspeé. Tenía la sensación de que se me habían atascado los huevos en la garganta mientras intentaba pronunciar las palabras necesarias.

—Oye, Rachel…, no puedo seguir haciendo esto.

Su sonrisa se desvaneció. Sabía lo que estaba diciendo, pero aun así buscó un rayito de esperanza al que aferrarse.

—¿El qué? ¿Quedar en el campus? A nadie le parece raro. Veo a profesores con sus ayudantes todo el tiempo.

—No me refería a pasar tiempo juntos en el campus. Me refería a estar juntos. Ya no podemos seguir viéndonos.

—¿Por qué? No lo entiendo.

Después de hablar con mi hermana la noche anterior, decidí que no tenía sentido contarle lo de la iglesia, lo de que nos conocimos quince años antes. ¿Por qué hacerle daño al echarle más mierda encima cuando no tenía por qué?

—Eres una estudiante a mi cargo. Lo sucedido entre nosotros no debería haber empezado siquiera.

La tristeza de su cara se transformó en rabia.

—Menuda gilipollez. Eso te da igual. Además, ya ha pasado más de medio semestre.

—Lo siento. —Agaché la cabeza porque me costaba mentirle a la cara⁠—. Nunca debería haber sucedido.

—¡Que te den!

—Seguiré siendo el tutor de tu tesis. Es culpa mía y no debería afectarte de ninguna manera.

—¿Que no debería afectarme?

—Rachel…

Se puso en pie.

—¿Sabes una cosa, Caine? Durante mucho tiempo creí que no merecía que me quisieran, me sentía avergonzada por lo que me había pasado en la vida, me arrepentía de mis decisiones. Hasta hace unas semanas no empecé a darme cuenta de que yo no soy mi pasado. No quiero ser el motivo de arrepentimiento de otra persona. Así que vete a la mierda.

El instinto hizo que la cogiera del brazo cuando pasó a mi lado.

Tenía los ojos llenos de lágrimas, y supe que quería marcharse antes de que yo las viera, que no quería que la viese alterada. Dios, deseaba retroceder en el tiempo y borrar todo lo que acababa de decir. En cambio, le solté el brazo y la dejé marchar. Era lo mejor que podía hacer por ella, aunque no me lo pareciera en ese momento.

Fui incapaz de volverme para verla alejarse. Cerré los ojos y agucé el oído hasta que sus pasos se fueron alejando y ya no pude oírlos.

Rachel tenía razón en una cosa: ella era el motivo de mi arrepentimiento. Pero no como se lo imaginaba. Porque siempre me arrepentiría de dejarla marchar.

37

RACHEL

Por costumbre, eché a andar hacia el asiento que había ocupado desde el inicio del semestre. Pero luego me detuve. «Que le den», pensé. No había ninguna razón para colocarme justo delante del poderoso profesor. Haría mi trabajo, asistiría a las clases en las que se requería mi presencia, organizaría las tutorías de refuerzo y calificaría los trabajos; seguiría haciendo todo eso. Pero no tenía por qué sentarme donde él me había dicho que prefería que me sentase. Ya no.

Eché un vistazo por el aula y me reí entre dientes al ver un sitio libre al lado del señor Ludwig. Que me mirase de cerca, así podría hacer un desnudo de mi cuerpo…, y alguien lo apreciaría al menos.

La temperatura rondaba los24 °C, pero mi compañero de asiento no se había quitado todavía el gorro de lana.

—Hola —me dijo con una sonrisa—, ¿don Estirado te ha liberado del encierro? Ya pensaba que tendría que sentarme en la primera fila para poder invitarte a un café después de clase algún día.

—¿No necesitas ayuda con nada? Hasta ahora no has asistido a ninguna de mis tutorías de refuerzo.

El chico del gorro sonrió. Era mono y parecía el típico universitario perteneciente a una fraternidad, además, tenía hoyuelos.

—No. No necesito refuerzo. Lo único que quiero es tomarme un café contigo.

Sentí una presencia detrás de mí. Al ver que los ojos del muchacho se desviaban de mis pechos a un punto situado por encima de mis hombros y que borraba la expresión descarada de su cara, supe quién era.

Pasé de él, con la esperanza de que captara la indirecta. No tuve suerte.

—Rachel —dijo Caine, que después carraspeó⁠—, ¿podemos hablar después de clase, por favor?

Cerré los ojos. Quería responder con un: «Vete a la mierda», pero no le daría la satisfacción de demostrar un arrebato emocional. Tampoco iba a permitir que me convirtieran en una de las protagonistas de los rumores que corrían sobre él y que llegaron a mis oídos incluso antes de conocerlo.

Tras esbozar mi mejor sonrisa falsa, me volví para mirarlo, dejando bien a la vista los dientes.

—Por supuesto, profesor West.

Estaba decidida a demostrarle que me encontraba bien. Sin embargo, lo que vi cuando alcé la mirada borró la sonrisa falsa de mis labios. Caine tenía muy mal aspecto. Esos ojos normalmente tan brillantes estaban enrojecidos, tenía muy mal color de cara y llevaba el pelo alborotado y despeinado…, y no parecía que fuera a propósito.

No, daba la impresión de haber estado de juerga hasta hacía unas cuantas horas o de encontrarse bastante mal y haberse levantado de la cama a la fuerza por primera vez desde hacía días para dar la clase.

Aunque estaba enfadada con él, deseé que fuera la segunda opción.

Caine asintió con la cabeza y desvió los ojos hacia el alumno que estaba sentado a mi lado. Capté el breve tic nervioso que apareció en su mentón mientras clavaba la mirada en el señor Ludwig unos segundos más de la cuenta. Era evidente que yo estaba hecha un manojo de nervios, porque me cabreó que se creyera con derecho de mirar a un chico con cara de mala leche solo porque había tonteado conmigo. Yo ya no tenía nada que ver con él.

Durante los siguientes noventa minutos, evité mirar a Caine, prefiriendo fingir que tomaba notas mientras mi mente divagaba.

Cuando la clase terminó por fin, esperé en mi asiento hasta que salió el último de los alumnos y bajé a la mesa del profesor. Me detuve a unos tres metros de él, sintiéndome incomodísima. Estaba guardando sus cosas en el maletín.

—He pensado que es mejor que hablemos en mi despacho.

—Aquí me parece bien.

Caine me miró.

—Me gustaría contar con un poco de intimidad.

—A mí también me gustaría conseguir muchas cosas, pero parece que no las consigo, ¿verdad?

Él asintió con la cabeza.

—Vale. ¿Podemos sentarnos por lo menos? —⁠Señaló los asientos de la primera fila con la mano, y accedí a regañadientes.

Estaba actuando como una niñata insolente, pero me negué a mirarlo. Esperó, seguramente pensando que al final dejaría de mirar el móvil y le prestaría atención a él. Se equivocaba. Al cabo de unos minutos, captó la indirecta y empezó a hablar de todos modos.

—He recibido un mensaje de correo electrónico del decano sobre tu solicitud para cambiar de tutor de tesis.

—¿Y?

—No es necesario que lo hagas. Ya casi has terminado y si no quieres verme, podemos encargarnos de lo que nos queda a través del correo electrónico.

En ese momento lo miré por fin.

—No quiero saber qué opinas de mi trabajo. No quiero ensayar la defensa de mi tesis contigo. No quiero defender nada delante de ti.

Caine extendió una mano para tocarme el brazo.

—Rachel.

Me aparté.

—No me toques.

Levantó las manos.

—Lo siento. No pretendía molestarte.

Resoplé.

—Un poco tarde para eso, ¿no?

Respiró hondo y soltó el aire con fuerza.

—Déjame empezar de nuevo. Podemos comportarnos de forma profesional en las clases, así que ¿por qué verte obligada a hacer todo el trabajo adicional que requiere la solicitud de un nuevo tutor?

Cualquier profesor que acepte querrá darle su propio toque a tu trabajo, y tardarás meses en reescribir la tesis.

—Supongo que tú prefieres poner tu toque en mi trabajo de una manera diferente.

Cuando replicó a mi comentario, me di cuenta de que estaba perdiendo la paciencia. Que era exactamente lo que yo quería. Quería cabrearlo…, quería hacerlo saltar como fuera. Nuestro final había sido demasiado anticlimático. Me hizo sentir como si estar conmigo hubiera sido un gasto de energía inútil. Y eso me jodía.

—Estoy tratando de actuar de forma profesional, Rachel.

Enderecé la espalda.

—Como yo. Si dependiera de mí, no sería tu ayudante ni te tendría como tutor de la tesis. Puedo solicitar un nuevo tutor sin levantar sospechas, porque no llevábamos mucho tiempo trabajando juntos y tú no eras mi tutor original. Pero no se me ha ocurrido una razón convincente para renunciar a ser tu ayudante sin levantar sospechas. He llegado a la conclusión de que decirles que antes follábamos, pero que ya no lo hacemos, tal vez no sea la forma más profesional de enfrentar el asunto.

Caine se pasó los dedos por el pelo.

—Siento haberte hecho daño, Rachel. No sé cómo arreglar las cosas ni qué hacer para que volvamos a ser amigos.

—Nunca fuimos amigos, Caine. Y en cuanto a lo de arreglar las cosas, se necesitan dos para que cualquier relación funcione. No podemos arreglar nada, porque solo uno de nosotros sabe lo que se rompió. —⁠Mi voz se suavizó⁠—. Yo sigo sin saber lo que pasó.

Se me quebró la voz al pronunciar las últimas palabras, y eso hizo que él me mirara fijamente. Quería fulminarlo con la mirada, echar chispas por los ojos, pero cuando lo miré de verdad, lo único que vi en las profundidades de sus ojos fue dolor.

En un momento de debilidad, me dejé llevar por el corazón.

—¿Qué pasó, Caine? ¿Por qué me alejaste de ti? Estábamos fenomenal y de un día para otro…

En vez de apartar la mirada, que era lo hacía de un tiempo a esa parte, Caine me permitió ver lo que guardaba dentro un instante.

Nuestros ojos se encontraron y vi lo que había en lo más hondo: el hombre que yo había conocido seguía allí dentro. Ya había empezado a pensar que todo era fruto de mi imaginación, porque todo había desaparecido en un abrir y cerrar de ojos.

—Eres una mujer increíble, Rachel. Te mereces algo mejor.

Mi temperamento era muy voluble y podía mostrarme vulnerable y dulce en un momento dado y, al instante, ser indiferente y brusca. Me levanté de repente, porque me sentía a la deriva, y estuve a punto de perder el equilibrio antes de enderezarme del todo.

—No eres nadie para decirme lo que merezco. Yo soy quien elige lo que quiero.

Caine se puso en pie y me agarró del codo mientras yo me daba media vuelta. El chasquido metálico de la pesada puerta del aula al abrirse resonó en el espacio vacío. Las voces lo siguieron mientras los alumnos de la siguiente clase empezaban a entrar. Esperé, movida por la curiosidad de comprobar lo importante que era para él mantenerme cerca.

Me llevé otro doloroso desengaño cuando me soltó.

—Piénsalo, Rachel. No te eches encima trabajo extra solo porque estás enfadada conmigo.

Aunque los alumnos estaban en la parte superior del aula, me incliné para asegurarme de que nadie pudiera oírme. Y tal vez también lo hice para darle más énfasis a mis palabras.

—Vete a la mierda —le susurré al oído.

—Háblame. —Charlie apoyó los codos en la barra. Su turno había terminado, pero seguía en el bar.

Yo sospechaba que estaba esperando hasta que los últimos rezagados de la tarde se fueran.

El ciclo de secado del lavavajillas se había estropeado hacía un año.

Charlie no tenía intención de arreglarlo. Por raro que pareciera, no me importaba. Sobre todo en ese día en particular, ya que la tarea de secar los vasos me resultaba relajante. Saqué un vaso que chorreaba agua y procedí a secar el interior con el paño.

—¿De qué te gustaría hablar? ¿Noticias de actualidad? ¿Música?

—Corta el rollo, guapa. Sabes muy bien lo que te estoy preguntando.

Le sonreí a Charlie, porque sí que sabía de lo que quería hablar.

—No lo tengo yo muy claro.

—Llevas una semana de capa caída. ¿Qué te pasa? ¿Problemas con los chicos?

Charlie parecía duro por fuera, pero era un trozo de pan por dentro.

Y eso me encantaba.

—No me pasa nada, Charlie. Es que ha sido una semana muy ajetreada, nada más.

Meneó la cabeza.

—No me vengas con cuentos. Llevo veintiocho años en el tajo. Sé cuándo alguien me viene con uno.

Estaba a punto de negarlo cuando se me ocurrió una cosa.

—¿Cómo sabes cuando alguien te miente? ¿Cuáles son los detalles que lo delatan?

—Si prestas atención, el lenguaje corporal de las personas te ayuda a hacerte una idea.

—¿Como qué?

—Bueno, están los detalles obvios: la persona no te mira a los ojos, se pone nerviosa, se toca la boca o la cara. Aunque la mayoría de los buenos mentirosos saben que eso los delata y se esfuerzan por controlar esos gestos. Luego hay otros detalles más reveladores. Para empezar, a veces levantan un poco los hombros. Lo hacen porque, cuando mienten, la respiración se vuelve un poco superficial, y esa es la reacción natural del cuerpo cuando la respiración cambia. Otras personas se quedan inmóviles. Cuando la gente habla, mueve el cuerpo de forma natural. Pero cuando miente, ese control desaparece. Además de eso, hay ciertos detalles en el habla, como repetir constantemente las mismas palabras o frases. «Yo no he sido. Yo no he sido».

—Interesante.

—¿Quién te está mintiendo?

Levanté los hombros de forma exagerada y repetí:

—Nadie. Nadie.

—Listilla.

Charlie se preocupaba por mí, y sabía que no trataría de husmear demasiado en mis asuntos personales como lo haría Ava, así que fui sincera con él.

—El tío con el que estaba saliendo ha cortado conmigo. Tengo la sensación de que no está siendo sincero sobre el motivo. —⁠Suspiré⁠—. Quizá solo estoy buscando una razón que no existe debido a mi propio ego. No lo sé.

—¿Estamos hablando del profesor ese?

—Sí.

—¿Quieres saber si su corazón sigue involucrado? ¿Estás pensando que las chorradas que tiene en la cabeza le impiden reconciliarse con lo que le dice el corazón?

Asentí con un gesto.

—Supongo que sí.

—Bueno, solo hay una manera de saber si un hombre que se ha alejado de ti te quiere de verdad.

—¿Cómo?

Charlie me miró a los ojos.

—Sigue adelante sin él. Un hombre recupera el sentido común muy rápido cuando cree que ya no lo estás esperando.

38

CAINE

Lo mío era puro teatro.

Sin embargo, en esa ocasión también me estaba mintiendo a mí mismo. El director del departamento me había enviado un mensaje de correo electrónico para pedirme que escribiera mis observaciones sobre el proyecto de tesis de Rachel a fin de enviárselas a los otros profesores junto con la solicitud de un nuevo tutor. Había demorado el momento para darle la oportunidad de reconsiderar la decisión y en ese instante lo usaba como excusa para verla, fingiendo que necesitaba entregar mis observaciones lo antes posible cuando en realidad no tenía la menor intención de hacerlo.

Estábamos en las vacaciones de mitad de semestre, y seis días sin ver a Rachel era más de lo que podía soportar. Si alguien se enteraba de la excusa a la que había recurrido, pensaría que me había vuelto loco, y tal vez tuviera razón, pero después de seis días me importaba una mierda todo.

El nuevo número de la revista Rolling Stone tenía uno de esos test con los que Rachel estaba obsesionada. Lo había visto mientras lo hojeaba dos semanas antes y la había apartado para que ella pudiera hacerlo. La echaba tanto de menos esa mañana que bien podría haberlo hecho yo.

«Lo que dice tu música sobre tu vida amorosa» formulaba una serie de preguntas basadas en las canciones con las que más te identificabas. Cuando calculé mi puntuación, el resultado me auguraba un futuro que, por supuesto, era totalmente erróneo. Por curiosidad leí de todas formas las demás predicciones. Una de ellas era perfecta, pero mi puntuación no estaba entre 52 y 68. Ese resultado en concreto habría sido ideal para que Rachel lo leyera, y ni yo mismo habría redactado mejor tanta chorrada. Decía así:

¡Ya has conocido a quien será tu pareja! Aunque puede que no lo sepas. Eres un alma antigua que se conecta con la gente a nivel cósmico. Es posible que te cueste confiar en los demás y a menudo huyes de las relaciones porque le prestas más atención a la cabeza que la intuición, en ocasiones a ciegas. En el amor, a veces es necesario dejar de lado la precaución y saltar sin mirar si hay agua. Conoces a tu alma gemela desde hace mucho tiempo, pero hace muy poco que te has dado cuenta de que estabais predestinados. ¡Deja de luchar y conéctate con tu alma!

El test constaba de quince preguntas. Lo hice de nuevo, solo que en esa ocasión respondí como lo haría Rachel. Me serví un whisky con hielo y agité los cubitos en el vaso mientras hacía el recuento de los puntos obtenidos. Su puntuación estaba entre 40 y 43. «¡Todavía no has conocido a tu pareja!».

—Ajá. Ni de coña —refunfuñé.

Apuré el resto del whisky mientras decidía que necesitaba un impulso de unos dieciocho a veinte puntos para estar donde se suponía que debía estar. Elegí las cuatro preguntas en las que estaba más seguro de sus respuestas y cambié el recuento de puntos para aumentarlo en cinco en cada una.

—Mucho mejor.

¡Por el amor de Dios, no podía caer más bajo!

Arrojé la revista a la mesa y me froté la cara con las manos. ¿Qué coño estaba haciendo? Había recurrido a la edición de un test de amor y a contestar como si fuera Rachel. Lo que tenía que hacer era abandonar la idea de tomarme un segundo whisky, espabilarme, ducharme, ponerme ropa limpia e ir aO’Leary’s antes de recurrir a llamarla para oír su voz y después colgar.

Le eché un par y eso fue lo que hice exactamente.

Decidí no avisarla enviándole un mensaje de texto antes de aparecer, para que no tuviera la oportunidad de decirme que le enviara un mensaje de correo electrónico con los detalles sin importancia que yo estaba fingiendo que eran importantes a fin de que les echara un vistazo. Conduje hastaO’Leary’s y llegué casi al final de su turno. La idea de verla hizo que me sintiera de mejor humor del que había estado durante las últimas dos semanas. Empecé a silbar la melodía de la canción que sonaba en el coche.

Ava estaba detrás de la barra cuando entré. Recordé que Rachel había dicho que las habilidades de camarera de su amiga se limitaban a cubrir descansos rápidos y momentos en el cuarto de baño, así que pensé que ella estaba en el baño u ocupada en el almacén.

Me senté en la barra para esperar, tras elegir la zona más desocupada, delante de donde estaba Ava, que se encontraba de espaldas a mí mientras hablaba con un cliente. Aún de buen humor, tamborileé con los dedos en la barra al son de «Better Together» de Jack Johnson, que sonaba justo encima de mi cabeza.

Por desgracia, mi buen humor se desvaneció en cuanto eché un vistazo por el bar. Rachel estaba en una mesa, pero no estaba sirviendo comida. Apreté los puños cuando la vi sentada en el reservado del rincón con un chico. Tenían las manos entrelazadas en mitad de la mesa y parecían estar manteniendo una conversación seria. Miré fijamente hasta que el chico movió la cabeza y le vi bien la cara. Davis.

¿Qué cojones?

Mi primer instinto fue acercarme y averiguar qué estaba pasando.

Incluso me puse en pie y di algunos pasos. Sin embargo, vi algo que me dejó paralizado. Rachel echó la cabeza hacia atrás y se rio. Pasé al instante de estar enfadado a sentir una extraña mezcla de sentimiento de culpa y desolación. Rachel volvía a sonreír y ya no parecía triste.

¿No era eso lo que yo había deseado desde el principio?

Mientras me debatía conmigo mismo, los observé a distancia hasta que no pude soportarlo más. Acto seguido, di media vuelta y salí del bar. Estaba enfadado, pero sabía que no tenía derecho a estarlo. Y la furia estaba mezclada con un intenso arrepentimiento.

Era culpa mía que ella le hubiera cogido la mano a otro hombre. Me había apartado de su lado porque no merecía tenerla, pero ningún otro hombre era digno de ella tampoco. Mis pensamientos carecían de lógica. Y, en cierto modo, era consciente de que nadie entendería las decisiones que yo había tomado. Así que lo guardé todo en mi interior, aunque necesitaba analizar en voz alta lo que estaba sucediendo para resolverlo.

Me había pasado las vacaciones encerrado en mi casa. Mi única actividad diaria, aparte de ir al gimnasio, era escuchar música. Como no aguantara fuera un par de horas, era bastante probable que Rachel recibiera una lista de canciones creadas por mí. Así de ñoño me sentía.

Puesto que no sabía qué hacer conmigo mismo, decidí ir a dar un paseo en coche. Dejaría que la carretera y mi Porsche me llevaran adonde ellos quisieran. No tenía que trabajar hasta el lunes. Salir de la ciudad durante un par de noches tal vez fuera justo lo que necesitaba.

Di media vuelta y me dirigí hacia el puente en vez de seguir hacia la avenida que me llevaría de regreso a casa. La verdad, no tenía un destino concreto en mente. Me limité a conducir. Durante horas. Y cuando llegué, me di cuenta de que estaba exactamente donde tenía que estar.

Habían cambiado la escalera. El ladrillo rojo desgastado era mármol blanco a esas alturas. Algunos de los arbustos eran nuevos y la pequeña valla que rodeaba la estatua de la Virgen María no había estado allí antes. Pero por lo demás, la iglesia de Saint Killian estaba exactamente igual que la última vez que entré por sus puertas hacía quince años. Todavía recordaba aquella visita. Me había escapado de mi casa, después de que me castigaran por lo que pasó con Benny la semana anterior. Sabía que ella se había ido. Mis padres me lo habían dicho, dado que me negué a explicarles lo que había pasado a menos que me aseguraran que ella estaba a salvo. Pero no me importaba.

Necesitaba estar allí ese sábado por si acaso volvía para hablar conmigo. Quería explicarle por qué había hecho lo que había hecho.

Aquel día, me senté en el oscuro confesionario durante seis horas seguidas. Claro que ella no apareció; se había ido hacía mucho.

Comprendí que tendría que vivir con la culpa de haber traicionado su confianza y con la esperanza de que lograra pasar página.

Caí en la cuenta de lo irónico que era haber regresado a ese lugar justo cuando acababa de verla pasar página ese mismo día.

El interior de la iglesia estaba vacío. No sabía por qué había ido ni qué iba a hacer una vez allí. Mis ojos se clavaron directamente en el confesionario, que seguía en el mismo sitio, aunque no estaba dispuesto a sentarme en él. En cambio, me senté en la última banca y miré a mi alrededor. Era una noche tranquila. El olor a incienso y a cerrado me resultó agradable. Cerré los ojos, inspiré hondo para calmarme y extendí los brazos sobre el respaldo de la banca mientras inclinaba la cabeza.

No supe cuánto tiempo estuve así, hasta que unos pasos que se acercaban me hicieron levantar la cabeza. Un cura ya mayor se acercó a mí. Ni siquiera lo había oído llegar hasta que estuvo a unas cuantas bancas de distancia.

—¿Cómo estás, hijo mío?

Reconocí el acento irlandés en la pregunta.

Sonreí.

—Estoy bien. Espero que no haya ningún problema por estar aquí.

—Estas puertas nunca se cierran. Tenemos mucha suerte. Muy pocas iglesias pueden decir eso. Tenemos una comunidad fantástica. Puedes venir cuando quieras.

—Gracias.

—¿Hay algo de lo que quieras hablar?

—No creo.

—¿Estás seguro? Me tienen por un buen oyente.

—No se ofenda, padre, pero se trata de una mujer y no estoy seguro de que esté usted muy puesto en el tema.

El cura esbozó una sonrisa afable y se sentó en la banca situada delante de la mía. Tras girar el cuerpo, levantó una pierna para apoyar la rodilla en el asiento y colocó un brazo sobre el respaldo para poder mirarme.

—Aunque esté comprometido con el Señor, tengo una madre y cuatro hermanas. —⁠Levantó cuatro dedos⁠—. Cuatro hermanas. Ninguna se ha mordido jamás esa lengua infernal que tienen, así que sé mucho sobre mujeres.

Me reí.

—No creo haber oído nunca a un sacerdote referirse al infierno, a menos que se refiriera a la condenación eterna.

El hombre sonrió.

—Es el nuevo milenio, hijo. Debo estar al día con los tiempos que corren. Incluso veo algunos de esos programas de Mujeres ricas de Beverly Hills cuando voy a casa de mi hermana Mary. Está enganchada a esas cosas.

—Eso me suena a penitencia.

—Sí, bueno, los caminos del Señor son inescrutables.

—No puedo estar más de acuerdo.

—Bueno, ¿qué te trae por aquí esta noche tan bonita? No creo haberte visto en ninguna de las misas. ¿Eres nuevo en la zona?

—No, en realidad crecí aquí. Saint Killian fue mi parroquia cuando era pequeño.

—Ah. —Asintió con la cabeza—. Entonces, ¿has vuelto a la ciudad para visitar a la familia?

—No. Mi padre murió hace años. Mi madre ya no vive aquí. Solo he… Estaba… —⁠Era inútil mentirle a un cura⁠—. Se me ocurrió que podía dar una vuelta para aclararme las ideas y, no sé cómo, he acabado aquí.

—A veces, el camino ya está dispuesto para nosotros y lo único que podemos hacer es seguirlo.

—Supongo…

—Bueno, pues háblame de tu chica. ¿Cómo se llama?

—Rachel.

Él asintió con la cabeza.

—Un nombre del libro del Génesis.

—Si usted lo dice…

—¿Qué te ha pasado con Rachel que has acabado perdido?

—Es una larga historia, padre.

—Si de algo dispongo, es de tiempo.

—No va a hacerle gracia. No le he demostrado mucho respeto a la iglesia. Ni a los curas, ya puestos.

Su sonrisa era amable y sin prejuicios, incluso después de la advertencia.

—Todos cometemos errores, hijo. A veces, sacarlo del pecho ayuda.

No tenía nada que perder, salvo el respeto de ese hombre. Del que sentía por mí mismo no había ni rastro. Quizá hacía mucho que necesitaba confesarme de verdad.

De manera que respiré hondo.

—Muy bien. Que conste que se lo he advertido.

El cura se quitó las gafas y se frotó los ojos.

—En fin, menuda historia, hijo.

—Ya le digo.

—Empecemos desde el principio. Lo que hiciste hace tantos años… Sí, tal vez empezó por los motivos equivocados (para escaquearte del trabajo al esconderte en el confesionario), pero luego volviste aunque tu labor aquí ya había acabado.

—Sí.

—Dime, ¿por qué seguiste viniendo todas las semanas?

—Sabía que algo andaba mal. Esa niña…, Rachel, quiero decir. Estaba asustada. Parecía que de verdad necesitaba a alguien con quien hablar sobre lo que le estuviera pasando.

—Así que, ¿querías ayudarla?

—Sí. —Esa era la verdad. Quise ayudarla⁠—. Pero no lo hice bien. Debería habérselo contado a alguien el primer día, involucrar a la policía cuando empecé a sospechar. En cambio, me puse a jugar a ser detective y acabé lastimándola.

El cura lo miró en silencio un rato.

—¿Por qué no recurriste a algún adulto? Debiste de tener un motivo.

—Parecía asustada, demasiado tensa. No sabía si mis sospechas eran ciertas. Me daba miedo asustarla y que no confiara después en nadie más.

—Quizá si hubieras salido corriendo a contárselo a la policía después de la primera vez que hablaste con ella, Rachel y su hermana habrían estado demasiado asustadas como para admitir la verdad y habrían negado que estuviera pasando algo.

Negué con la cabeza.

—O tal vez habrían dicho la verdad y las habrían sacado antes de aquel infierno.

—A veces, el dolor es inevitable, hijo. Lo hacemos lo mejor que podemos. Creo que fuiste tú quien logró que esa situación acabara. Si no hubieras vuelto a la iglesia aquella última semana, podría haberse prolongado durante años. Muchos adolescentes no habrían renunciado a sus sábados por la tarde para hacerse amigos de una niña.

Me pasé los dedos por el cabello.

—No lo sé.

—¿Crees en Dios, hijo?

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que pisé una iglesia, pero eso no había cambiado mi fe. Pese a lo mal que me sentía y a lo confusa que era mi relación con la Iglesia, todavía creía en un poder superior.

—Sí.

—Eso es bueno. Debes prestar atención al destino que Él ha elegido para ti. Y la única forma de respetar ese destino es aceptarlo y recibirlo con los brazos abiertos.

—No sé si lo entiendo.

—Las coincidencias no existen. Eso que parece ser una serie de eventos aleatorios que no tienen relación entre sí, en el fondo sí están conectados. Dios es siempre esa conexión.

Yo no lo veía tan claro.

—Entonces, ¿cree que Dios nos puso a los dos en ese confesionario al mismo tiempo?

—Sí —contestó con firmeza—. Y lo que es más importante, creo que Dios os ha vuelto a reunir por una razón.

—¿Y cuál es esa razón?

—Eso —respondió al tiempo que me señalaba con un dedo⁠— tienes que descubrirlo tú mismo. Parece que te está dando una segunda oportunidad. Lo que hagas con ella depende de ti.

Negué con la cabeza. Quizá tenía razón. Tal vez nos habíamos vuelto a encontrar para que yo fuera sincero con Rachel, o tal vez esa segunda oportunidad se debiera a otra razón. Pero debería hacer lo correcto porque ya llevaba quince años de retraso.

—Gracias, padre.

Él me tendió una mano.

—Te dejaré solo para que hagas lo que has venido a hacer: pensar.

Intercambiamos un apretón.

—Gracias.

Se levantó de la banca, echó a andar hacia el altar y luego se volvió hacia mí.

—Cuatro avemarías, dos padrenuestros y un gesto de fe. —⁠Al ver la expresión de mi rostro, se explicó⁠—. Esa es tu penitencia. No creo en la expiación de los pecados mediante la oración. A veces, mi penitencia consiste en realizar una buena obra: un gesto de caridad, un gesto de esperanza. Te he puesto pocas oraciones, pero quiero que tu gesto de fe sea relevante.

Me quedé sentado en la parte posterior de la iglesia una hora más, pensando. Al final, decidí que había llegado el momento de irme. Pero mientras salía, no pude resistirme a echar un vistazo y regresar a la escena del crimen.

Sonreí al oír que la puerta del viejo confesionario se abría con un crujido como en aquel entonces. El interior estaba prácticamente igual, tal vez un poco más desgastado por el uso. Tras acomodarme en ese asiento donde todo había comenzado, eché un vistazo a mi alrededor. La decoración tampoco había cambiado mucho. Una sencilla cruz dorada colgada en la pared. La miré un rato, y después enterré la cabeza en las manos y cerré los ojos.

Tenía un montón de preguntas arremolinadas en la cabeza. ¿Podría ser cierto que Rachel y su hermana tal vez lo hubieran negado todo si se lo hubiera dicho a alguien de inmediato? ¿Podría ella perdonar lo que hice y todas las mentiras que había contado, tanto en el pasado como en el presente? Aunque estaba en su derecho de hacerlo, ¿Rachel había pasado página? ¿Era mejor que lo hiciera? Verla ese día con Davis, ver la expresión feliz de su cara mientras se reía, me había dejado hecho polvo. Quería ser yo quien la hiciera sonreír. Quizá ese fuera mi gesto de fe, parte del sacrificio de mi penitencia.

No sabía qué se suponía que debía hacer. Era posible que estuviera más confundido en ese momento que cuando entré.

«Sé que he sido un creyente espantoso, pero una señal me vendría bien», pensé.

Derrotado, abrí los ojos y miré la alfombra desgastada. Allí delante de mí había un reluciente centavo, de cara. Me reí y me agaché para recogerlo. Pese a los años transcurridos, todavía oía claramente su vocecilla.

«Encuentra un centavo, recógelo y tendrás buena suerte hasta que se ponga el sol».

Dios, todavía seguía conmigo. Pese a los años transcurridos y a todo lo que habíamos sufrido. ¿Cómo iba a dejarla marchar?

Y en ese momento me di cuenta.

Podía dejarla que se marchara físicamente. Pero se llevaría mi corazón consigo. Necesitaba al menos contarle la verdad y dejar que decidiera qué hacer con ella.

Al igual que hice en otra ocasión sentado en ese confesionario, empecé a darle vueltas a la moneda con el pulgar y el índice. Después la dejé en la palma y cerré el puño mientras miraba la cruz.

—Gracias. Lo voy a necesitar.

39

RACHEL

«Si de verdad le importase, habría hecho algo», pensé.

Eso era muy difícil de aceptar. Aunque Caine no me había dado ninguna razón para aferrarme a la esperanza, me había aferrado a ella.

Pero esa noche había sentido que sin importar lo que fuera eso a lo que me había aferrado se había roto al final.

—Me está matando verte así —⁠dijo Ava.

Habíamos cerrado O’Leary’s después de acabar de trabajar. Como no había sido una noche muy concurrida, ya lo había dejado todo hecho antes de cerrar y solo me quedaba cuadrar la caja, que era lo que estaba haciendo en ese momento. Dejé de contar y miré a mi amiga.

—Me recuperaré. Ha sido una noche difícil.

Ava se sentó en un taburete de la barra.

—A lo mejor no deberías haberle dicho a Davis que no estabas interesada en él. Es un chico agradable. Podría ayudarte a olvidar a ese capullo.

Sonreí. Ava había sido del Equipo Caine hasta que le dije que había cortado conmigo. Desde entonces lo llamaba por una variedad de nombres, salvo por el de pila.

—La verdad, no entiendo por qué ha aparecido aquí esta noche.

—¿Caine? No lo sé. Pero no parecía contento. Se quedó mirándoos mientras estabais sentados en el reservado y ni siquiera me oyó cuando lo llamé por su nombre. Ya pensaba que os iba a interrumpir y que iba a darle un puñetazo a Davis.

Aunque eso habría sido molesto, al menos me habría demostrado que le importaba. Ningún hombre se larga después de ver en esa situación a una mujer por la que siente algo. Sobre todo dado el momento en el que al parecer nos había pillado Caine. Cuando me enteré de que había entrado enO’Leary’s y de que se había ido después de verme de la mano de Davis, tuve la impresión de que ese era el final de verdad. Hasta entonces creía que había visto algo en sus ojos. Pero Charlie tenía razón: para saber si un hombre sigue interesado, lo mejor es demostrarle que has seguido adelante sin él. Había estado viendo lo que quería ver en vez de la verdad.

—En fin, pues no lo hizo. Y eso habla por sí solo.

—Qué asco de hombres.

Terminé de contar el dinero de la caja registradora y lo introduje en la bolsa de cuero que usábamos para guardarlo durante la noche en la caja fuerte.

—Un buen resumen.

De camino a casa, me eché un sermón para animarme. Ya me había olvidado de Caine West; en realidad nunca había estado enamorada de él. Solo fue lujuria. Los nueve meses de sequía me habían llevado a confundirla con el amor. Necesitaba salir más, tal vez con gente de mi edad. Lo que había pasado era lo mejor. «Adiós, Caine West. El mañana llegará contigo o sin ti, así que no te necesito para seguir adelante».

Me receté mi propia terapia musical de camino a casa. Escuchar «Fight Song» de Rachel Platten me hizo sentir que no solo me recuperaría, sino que además estaría mejor sin él. «Encantada de que me hayan abandonado», pensé y me reí.

Aparqué el coche en el carísimo aparcamiento privado que había cerca de mi bloque y solté un hondo suspiro. Convencer a mi cabeza era muchísimo más fácil que convencer a mi corazón. Y con esos dos en desacuerdo, era un manojo de emociones descontroladas. Pasé de un subidón a sufrir un bajón tremendo mientras me alejaba del coche y caminaba las cinco manzanas sola hasta mi casa.

Iba ensimismada en mis pensamientos, sin prestarle atención a lo que me rodeaba. Caminaba a paso lento y me asaltó un pánico repentino al doblar la esquina de mi bloque. Miré por encima del hombro, hacia la otra acera, arriba y abajo. Una repentina ansiedad se había apoderado de mí. La sensación fue en aumento a medida que apretaba el paso para llegar a casa. Acababa de abrir la puerta del edificio cuando descubrí el motivo de mi ansiedad.

Salté y grité al descubrir a alguien en el vestíbulo. Por instinto, me aparté y lo golpeé tan fuerte como pude al tiempo que cerraba los ojos.

—¡Joder! —gritó el intruso.

Sin embargo…, esa voz. No era un intruso en absoluto.

—¡Caine! ¿Se puede saber qué haces? ¡Menudo susto me has dado! ¡Otra vez!

Levantó la mano para tocarse la cara, allí donde lo había golpeado.

—Ya lo veo. Menudo puñetazo me has dado, Mecha Corta.

—Lo siento. ¿Estás bien? —El corazón estaba a punto de salírseme del pecho.

—Sí, se me pasará. No te preocupes. No quería asustarte. Estaba llamando al portero. Supuse que ya estarías en casa, porqueO’Leary’s cierra a medianoche.

—¿Seguro que estás bien?

Movió la mano, y vi que la mejilla ya estaba enrojecida y empezaba a hinchársele.

Él asintió con la cabeza.

—De todos modos me lo merecía.

Una vez que pasó el subidón de adrenalina, me di cuenta de que me dolía mucho la mano. La abrí y la cerré mientras me preguntaba si me habría roto algún hueso.

—Me has hecho daño en la mano.

Caine echó la cabeza hacia atrás.

—¿Que te he hecho daño en la mano? El puñetazo me lo has dado tú.

—Sí, pero la culpa es tuya por haberme dado un susto de muerte. Otra vez. ¿Qué manía tienes con esperar aquí, por cierto?

—Enséñame la mano.

La extendí. No tenía ningún corte ni nada, pero los nudillos de los dedos corazón e índice empezaban a hincharse. Caine me la cogió con delicadeza y me frotó los nudillos con el pulgar. Sentí que me atravesaba una descarga eléctrica que no tenía nada que ver con la hinchazón. Retiré la mano al instante.

—¿Te ha dolido?

Mentí.

—Sí.

—Deberíamos ponerle hielo.

Al oírlo hablar en plural, recordé que de entrada ni siquiera debería estar allí.

—¿Qué haces aquí?

Caine miró al suelo y luego me miró a mí. Era tan guapo que se me aceleró el pulso otra vez. Parecía cansado y estresado, y la hinchazón de la mejilla era evidente, aunque seguía siendo guapísimo. Poseía una apostura de esas que jamás desaparecían, porque jamás perdían el efecto que provocaban.

Habló con voz tierna.

—Necesito hablar contigo. Por favor.

—Ya es tarde.

—No puedo esperar.

Al verme dudar antes de abrir la puerta, lo interpretó como una señal de que tal vez no me sintiera cómoda invitándolo a subir.

—Podríamos ir a tomarnos un café o simplemente a dar un paseo, si quieres.

Busqué las llaves en el bolso.

—No, no pasa nada. Me quiero quitar el uniforme del trabajo.

La subida en el ascensor fue incómoda. Las puertas eran plateadas y en ellas veía el reflejo de Caine mirándome. Mantuve la mirada alta, clavada en el panel en el que se iban iluminando los números de las plantas por las que íbamos pasando como si el ascensor dependiera de mí para moverse. Ese dichoso chisme se movía a paso de tortuga.

Una vez en mi piso, fui a la cocina, saqué una bolsa de guisantes congelados del congelador y se la di a Caine.

—Tienes la mejilla hinchada.

—Estoy bien. Póntela tú en la mano.

Dejé la bolsa en la encimera de la cocina y prácticamente corrí a mi dormitorio para cambiarme, porque necesitaba ordenarme las ideas.

—No tardo nada.

Unos minutos antes, estaba enfadada cantando «Fight Song» en el coche deseando que Caine se fuera al cuerno, y en ese momento me estaba haciendo ilusiones porque había aparecido en mi puerta. Era patética. ¿Qué estaba haciendo Caine en mi casa? ¿Había estado bebiendo? Mejor que no pensara que iba a llevarse un premio por haber aparecido. Sexo con Caine. Puse de vuelta y media a mi libido por considerar siquiera la posibilidad.

Me cambié de ropa tras elegir unos pantalones deportivos y una camiseta sin mangas, me cepillé el pelo y me lavé. Incluso podría haberme puesto un poco de perfume. (No admito críticas). Cuando estaba a punto de regresar al salón, me di cuenta de que todavía no había alcanzado el estado de ánimo adecuado. Cogí el iPhone, abrí la lista de reproducción y me moví por la pantalla hasta que encontré algo que me hiciera cabrearme de nuevo. Me detuve en «I Hate Everything About You» de Three Days Grace.

«Sí, te odio muchísimo, esto servirá».

Me tumbé en la cama, cerré los ojos, me puse los auriculares e hice el reinicio. Al cabo de un rato, me sentía más fuerte y lista para enfrentarme a Caine.

Estaba en su lugar habitual, mirando las fotos de la pared cuando salí por fin.

—¿Te apetece beber algo? —Pasé a su lado en dirección a la cocina en busca de una botella de agua, aunque en realidad me apetecía algo más fuerte.

—No, gracias.

Tras abrir la botella bebí un buen trago, consciente de que sus ojos seguían cada uno de mis movimientos.

—Bueno, ¿de qué necesitas hablar?

—¿Podemos sentarnos?

Caine esperó a que tomara asiento. Aunque me encontraba más cerca del sofá, me senté en un sillón situado en frente de él para no acabar sentados demasiado cerca. Esa noche habíamos invertido los papeles, pero necesitaba espacio para pensar con claridad cuando estaba tan próximo.

Después de sentarse, juntó las manos, apoyó los codos sobre las rodillas y dejó caer la cabeza con la mirada clavada en los pies. Nunca había visto a Caine tan nervioso y abatido. Normalmente siempre estaba sereno y compuesto. Cuanto más se prolongaba el silencio entre nosotros, más ansiosa me sentía.

Después de lo que tal vez solo fueran dos o tres minutos, aunque me pareció una eternidad, Caine soltó un suspiro entrecortado. Cuando por fin levantó la cabeza para mirarme, vi que tenía los ojos vidriosos y rebosantes de dolor. Deseaba con todas mis fuerzas tenderle la mano, pero tenía que protegerme. Eso que lo estaba lastimando pronto me estaría lastimando también a mí.

—No sé por dónde empezar —dijo con voz ronca.

Solo había una réplica adecuada cuando una persona parecía tan preocupada como él lo estaba en ese momento.

—¿Qué tal si empiezas por el principio?

Asintió con la cabeza.

—Por ahí debería haber empezado hace semanas. —⁠Me miró a los ojos⁠—. Sé que no me debes nada, pero ¿me prometes una cosa?

—¿El qué?

—Escúchame hasta que termine.

—Vale…

Caine no paraba de negar con la cabeza.

—¿Recuerdas la noche que nos conocimos?

—¿En el bar? Sí.

—Te dije que me sonaba tu cara y tú creíste que era un buitre buscando presa. En aquel momento no logré recordarlo, pero después de descubrir que estudiaste en el Brooklyn College, pensé que te había visto por el campus.

Fruncí el ceño.

—¿Me estás diciendo que nos conocimos antes?

Caine asintió con la cabeza. Tenía una expresión solemne en la cara.

—Hace mucho tiempo.

—¿Dónde nos conocimos?

—En la iglesia.

Pero ¿de qué estaba hablando? Incliné la cabeza hacia un lado.

—¿En la iglesia?

Caine se pasó los dedos por el pelo y me miró fijamente. Su expresión me estaba destrozando el corazón.

—¿Recuerdas cuando ibas a la iglesia de Saint Killian los sábados para hablar con un cura?

Abrí los ojos de par en par y me quedé petrificada.

—¿Cómo sabes eso?

Me sostuvo la mirada.

—No era un cura. Era yo.

Creo que estaba conmocionada. No entendía lo que estaba sintiendo. No estaba molesta ni enfadada, solo un poco… entumecida, como si me hubiera perdido en una densa niebla y no pudiera decidir qué camino tomar. Tenía las palmas de las manos húmedas y las piernas pesadas, aunque seguía en el sillón. De repente, sentí que se me revolvía el estómago y me mareé, de manera que me aferré a los reposabrazos.

—¿Rachel?

Oí a Caine decir mi nombre, pero en realidad no lo estaba escuchando.

—¿Rachel? Quizá deberías tumbarte.

Seguramente debería hacerlo, teniendo en cuenta cómo me sentía, pero necesitaba respuestas.

—¿Cuándo te diste cuenta de que era yo?

Caine sonrió con tristeza y se metió una mano en un bolsillo en busca de algo. Cuando la sacó y la abrió, vi que tenía un puñado de centavos en la palma.

—Los guardé todos. No sé por qué. Pero lo hice. Todos estos años.

Confundida, cogí una moneda.

—Son…

Él asintió con la cabeza.

—Los que arrojabas al confesionario para que yo tuviera buena suerte.

—¿Los guardaste?

—La verdad, ya en aquel entonces sabía que estaba haciendo algo mal, pero después de darme cuenta de que creías en la buena suerte pese a toda la mierda que te rodeaba, no podría haberme alejado ni queriendo. No sé por qué las guardé, pero cuando hace unas semanas vi que habías tirado unos centavos al suelo de mi dormitorio, todas las piezas encajaron.

—¿Por qué no me lo dijiste entonces si te diste cuenta aquel día?

—No estaba seguro. Supongo que una parte de mí no quería creer que eras tú, que habías vivido con ese puto monstruo. Necesitaba ser positivo. Arrojar al suelo monedas de un centavo podría haber sido una extraña coincidencia. Así que en cuanto se presentó la oportunidad, te pregunté si tu madre se había vuelto a casar alguna vez.

Me quedé muerta.

—Y te dije que no.

Caine asintió con la cabeza.

—Luego, en casa de tu hermana…

—Ella mencionó a Benny.

Asintió de nuevo en silencio.

—Pero eso no es todo. Hay más, Rachel.

¿Qué más podría estar escondiendo?

—¿Más?

—¿Te enteraste de la pelea en la que se metió Benny en el taller?

—Ajá, ¿por qué?

—No fue con un cliente. Fui yo. Aquel sábado, después de decirte que fueras a verme a la mañana siguiente, te seguí a casa, por si no aparecías. Y luego, como no apareciste por la iglesia el domingo, fui a ver cómo estabas. A pocas manzanas de tu casa, me paré para echar gasolina y vi en la estación de servicio el mismo coche que el día de antes estaba aparcado en la puerta de tu casa. Me había parado donde él trabajaba, por casualidad.

—¿Y qué pasó?

—Le dije que se mantuviera alejado de ti y de tu hermana. Él dijo algunas cosas horribles, y luego se abalanzó para golpearme con una llave inglesa.

—¿Te hizo daño?

—Un par de cortes y magulladuras, nada más.

Me daba vueltas la cabeza.

—No me encuentro bien.

—Lo siento mucho, Rachel. Por todo. Por mentirte hace tantos años. Por no ir a la policía y pedir ayuda antes. Por hacerte daño. Si no te hubiera dicho que fueras el domingo a la iglesia, ese animal no te habría sorprendido haciendo el equipaje, y no… —⁠El dolor en la voz de Caine era angustioso⁠—. No te habría hecho daño. Lo siento mucho.

Por más que me afectara ver a Caine tan desolado, necesitaba estar sola. Necesitaba tiempo para pensar. Era demasiado para asimilarlo de una vez.

Había pasado una eternidad desde que hablé con aquel cura. No recordaba todas las cosas que le había dicho, pero en aquel entonces estaba perdida. Él fue la única persona que me hizo sentir segura.

Descubrir que nada de aquello fue real hizo que me sintiera… confundida, enfadada, ¡violada!

Sin embargo, lo peor de todo era que estaba avergonzada. Siempre me había arrepentido de haber ocultado durante tanto tiempo lo que estaba sucediendo y me sentía responsable por no haberle puesto fin antes a lo que mi hermana tuvo que soportar.

—Necesito tumbarme. —Sentí que Caine me miraba, pero no fui capaz de mirarlo a los ojos⁠—. Deberías irte.

Se quedó callado un momento mientras yo seguía mirando hacia otro lado. Después lo oí ponerse en pie y susurrar con un hilo de voz:

—Lo siento, Rachel. Lo siento mucho.

40

RACHEL

Llevaba muchos años deseando volver. Sin embargo, esa parte de mi vida era una caja cerrada, y tenía miedo de abrirla por miedo a encontrar cosas dentro que no pudiera volver a guardar. No obstante, a lo largo de los últimos cuatro días, desde las numerosas revelaciones de Caine, el deseo de volver era tan fuerte que ya no podía seguir desoyéndolo.

No había misa, pero durante los últimos diez minutos la gente había comenzado a entrar y a sentarse en las bancas más cercanas al confesionario. Quizá estaban esperando que el cura empezara con las confesiones. Me senté al otro lado de la iglesia, y me mantuve perdida en mis pensamientos casi durante una hora. De vez en cuando miraba hacia las personas que entraban y salían del confesionario: los pecadores. Vi que entraba en la iglesia una mujer con una niña y ambas se sentaron. La niña tendría unos diez años, no mucho mayor que yo cuando empecé a ir los sábados.

Después de que saliera del confesionario un hombre mayor, la mujer se inclinó y le dijo algo a la niña antes de entrar. Me recordó a la época en la que mi madre me acompañaba, antes de que cayera enferma.

Cerré los ojos y me vi con mi madre, sentadas en esas bancas hacía veinte años.

—¿Recuerdas cuando tienes dolor de estómago o fiebre y vas al médico? —⁠me preguntó aquel lejano día, mientras esperábamos su turno para que entrara en ese sitio tan raro.

—Sí.

—Bueno, pues este lugar es adonde vienes cuando te molesta algo aquí dentro. —⁠Mi madre se dio unas palmaditas en el pecho.

—¿Cuando me duele el pecho? ¿Como cuando Riley tuvo numonía?

Mi madre se rio.

—Neumonía y no, no me refiero a que te duela el pecho. ¿Qué es lo que tienes dentro que te hace sentir de cierta manera?

Hice un mohín.

—¿Qué tengo dentro?

—El alma. Eso es lo que llevas dentro y que no conoces. Es lo que te hace ser como eres.

Me reí.

—No lo entiendo.

Mi madre sonrió.

—No hace falta que lo entiendas ahora mismo. Lo único que tienes que recordar es que aquí puedes venir a hablar con Dios sobre cualquier cosa.

—¿Y si está ocupado?

Ella se inclinó y me besó en la coronilla.

—En ese caso, uno de sus ángeles te escuchará.

Ni siquiera me había dado cuenta de que estaba llorando a causa de los recuerdos hasta que me cayó una lágrima sobre las manos, que había unido. Abrí los ojos, miré hacia el lugar donde estaba sentada la niña y vi que todas las bancas estaban vacías. Ella y su madre se habían ido. Se habían ido sin que yo me diera cuenta. La puerta del confesionario abierta me llamó la atención. Miré a mi alrededor y me percaté de que era la única persona que quedaba en la iglesia. Sentía una opresión en el pecho por culpa de los antiguos recuerdos de mi madre.

«Este lugar es adonde vienes cuando te molesta algo aquí dentro».

«¿Qué tengo dentro?».

«Es lo que te hace ser como eres».

Antes de que pudiera debatirme conmigo misma, me puse en pie y eché a andar hacia el confesionario.

Entrar después de tantos años me resultó surrealista. Aunque tuviera veinticinco años, la que se sentó fue una niña de diez. Nada había cambiado. El confesionario tenía el mismo aspecto que la última vez que entré. Oía la respiración del cura al otro lado de la celosía; estaba esperando. Y esa vez lo había visto entrar. Sabía que era un cura de verdad.

Al final, después de debatirme contra la idea de salir e irme, respiré hondo y abrí el postigo de madera que cubría la celosía.

—Ave María Purísima. Tengo pecados que confesar. Han pasado quince años desde mi última confesión.

Salvo para decirme un par de veces que siguiera y le contara más, el cura se mantuvo relativamente callado. Después de un comienzo difícil porque no estaba segura de cómo empezar ni de qué decir, logré pasarme hablando casi media hora. Era lo máximo que le había hablado a otra persona sobre mi madre, mi hermana, mi sentimiento de culpa y los años de lucha conmigo misma por la vergüenza de lo que había permitido que sucediera.

—¿Qué te ha traído hoy por aquí? Parece que últimamente has estado reflexionando mucho. —⁠Creí detectar cierto acento irlandés en su voz.

Aunque había ido a la iglesia porque me sentía confundida respecto a Caine, la verdad era que no había hablado mucho de él. La raíz de mi malestar, comprendí, tenía poco que ver con él y más conmigo misma.

—Es una historia muy larga.

—Si de algo dispongo, es de tiempo, querida.

Supongo que los sacerdotes están curados de espanto, porque después terminar mi descabellada historia, no me pareció sorprendido en absoluto.

—¿Hay algo más que te gustaría confesar hoy?

—Bueno, ha pasado mucho tiempo, así que estoy segura de que tengo muchísimos pecados que confesar. Digo palabrotas bastante a menudo.

El cura guardó silencio un instante.

—Como penitencia, quiero que reces un avemaría y un padrenuestro, y que lleves a cabo dos gestos de perdón.

—Vale.

Me detuve un instante y miré la celosía. El cura estaba de cara a la puerta y solo distinguía el contorno de su perfil.

—Gracias por escucharme, padre.

Tenía una mano en la puerta cuando me detuvo.

—¿Rachel?

—¿Qué?

—Ese primer gesto de perdón debería ser fácil. Tú no has hecho nada malo. Debes perdonarte a ti misma.

Después de rezar las oraciones que me había encomendado, regresé al coche. Había recorrido la mitad de camino hacia mi casa cuando caí en la cuenta de un detalle. No le había dicho mi nombre, pero me había llamado Rachel.

Durante el trayecto de vuelta pensé mucho. Decidí pasar porO’Leary’s y pedir unos días libres. No estaba muy centrada y de todos modos necesitaba trabajar en la tesis. Era tarde, y el bar estaba tranquilo, solo había un par de expolicías que eran clientes habituales y que estaban hablando con Charlie.

—Oye, Charlie. ¿Puedo hablar contigo un momento?

—Claro, cariño. Eres muchísimo más agradable de mirar que estos dos carcamales —⁠contestó al tiempo que señalaba con el dedo a sus amigos y sonreía.

Me senté en el otro extremo de la barra, y Charlie me sirvió una Coca-Cola Light en un vaso antes de acercarse para hablar conmigo.

—¿Te parece bien que me tome unos días libres? Puedo pedirle a Ava que me cubra.

—¿Ha pasado algo?

—Es que necesito ponerme al día con algunos trabajos de la universidad.

—Claro. Por supuesto. Y no le digas a Ava que te cubra. Yo me encargo de tus turnos.

—Gracias, Charlie. Te lo agradezco de corazón.

—Ah, por cierto. —Se alejó hasta la caja registradora y levantó la bandeja del dinero para sacar un sobre de debajo⁠—. Me alegra que ya no estés con ese profesor. Lo he investigado. Tiene antecedentes.

—¿Lo has investigado?

Arrojó el sobre en la barra.

—Sí. Ya te dije que de ahora en adelante investigaré a cualquier tío que se acerque a mis niñas. Ese hombre tiene antecedentes por agresión. Es un caso antiguo y lo habían catalogado como confidencial porque era menor de edad. Pero hay pocos delincuentes dispuestos a cambiar de actitud.

En vez de tratar de explicárselo, me limité a darle las gracias. Era un final apropiado para el día que había tenido. En ese momento entraron algunos clientes y Charlie se marchó para preparar unas alitas, momento que aproveché para abrir el sobre.

Me resultó surrealista leer un informe policial que involucraba a Caine y a Benny. La parte superior eran todos los datos del suceso: nombre, fecha, lugar y hora del incidente. La parte inferior de la página estaba destinada a la descripción de los hechos, algo de lo que se encargó algún agente, que lo escribió a mano.

El 3 de agosto de 2002 a las 15.35 horas, el sospechoso cometió una agresión contra un hombre de 39 años con el que no está emparentado. No hubo testigos, pero cuando llegué a la escena, el sospechoso estaba de pie junto a la víctima, que se encontraba inconsciente. Vi cortes y sangre en los nudillos del sospechoso, todos en consonancia con el ataque a la víctima. Se envió la ambulancia número 4631 y llegó al lugar a las 15.48 horas. La víctima recuperó el conocimiento mientras lo atendían los sanitarios. El sospechoso admitió haber agredido a la víctima, pero se negó a prestar declaración y se limitó a pedir que la policía y los servicios sociales se personaran en el número 3361 de Robbins Lane, en la ciudad de Pleasantville. Se enviaron varias unidades a la dirección para investigar. El sospechoso fue registrado, esposado y conducido a la parte posterior del coche patrulla mientras se precintaba la escena del delito. Estuvo en el coche patrulla hasta las 16.50 horas, momento en el que se le trasladó a la comisaría 33, acusado de un delito de agresión en segundo grado.

Aunque yo conocía todos los detalles de lo que acababa de leer, en cierto modo me sorprendió verlo todo en papel. Caine había antepuesto el bienestar de mi hermana y el mío al suyo, asegurándose de que recibiéramos la atención que necesitábamos, antes incluso de pararse a pensar en lo que podría sucederle. Y había vuelto a hacer lo mismo un par de semanas antes, o al menos eso creía él que había hecho, cuando eligió sacrificar su propia felicidad por la mía tras decidir cortar conmigo con tal de no desenterrar el pasado.

Cerré los ojos. El recuerdo de mi madre que había regresado ese día mientras estaba sentada en la iglesia inundó de nuevo mis pensamientos. Me había dicho que fuera a la iglesia si alguna vez necesitaba hablar, que Dios me escucharía.

«¿Y si está ocupado?».

«En ese caso, uno de sus ángeles te escuchará».

De repente, todo quedó claro. No era a Caine a quien necesitaba perdonar. Lo único que había hecho él era intentar protegerme.

Necesitaba perdonarme a mí misma para poder aceptarlo en mi corazón. Por más que tratara de alejarme de él, ya era demasiado tarde, porque me lo había arrebatado.

Charlie debió de notar que estaba ensimismada en mis pensamientos y me malinterpretó, creyendo que me había enfadado.

—¿Estás bien? —Señaló el sobre rasgado que había dejado en la barra y los papeles que había estado leyendo.

—Ahora sí. Gracias, Charlie.

41

CAINE

El mensaje de texto de Rachel era lo último que esperaba. Releí la cadena de mensajes que nos habíamos enviado hacía más de una hora.

Rachel: Podemos hablar mañana después de clase?

Caine: Por supuesto. Pasa algo?

Rachel: No, no pasa nada.

Caine: Quieres hablar de algo relacionado con la universidad o con la tesis?

Rachel: No.

Sabía que, por regla general, los martes salía corriendo de clase para poder llegar al trabajo.

Caine: No tienes que trabajar después de clase?

Rachel: No. He pedido una semana libre.

Esa noche no iba a pegar ojo. Estaba demasiado nervioso. Como no podía ser de otro modo, la mente empezó a jugarme malas pasadas.

Me imaginé un montón de gilipolleces que justificaran por qué se había tomado una semana libre. Me la imaginé sentada en un avión, de camino a algún destino exótico con ese imbécil de Davis. Aunque había pasado bastante tiempo desde el último mensaje intercambiado, cogí el teléfono en un intento por averiguar algo que me ayudara a relajarme.

Caine: Vas a algún lado?

Ella me contestó al cabo de unos minutos.

Rachel: No. No voy a ningún lado.

Otros intentos de relajarme después resultaron igual de inútiles. Al final, cogí las llaves y decidí que un día era demasiado tiempo para esperar a oír lo que ella tenía que decirme. Le había dado el espacio que me había pedido, pero si por fin estaba lista para hablar, yo también tenía mucho que decir.

Después de llegar a su casa, me di cuenta de que era muy tarde.

Como no quería asustarla llamando a la puerta casi a las once, decidí enviarle un mensaje de texto primero.

Caine: Estás despierta?

Los puntos suspensivos empezaron a parpadear. Eso respondía a mi pregunta.

Rachel: Sí.

Caine: Crees que podemos hablar un poco antes en vez de dejarlo para mañana después de clase?

Rachel: Claro. A qué hora?

Caine: Ahora mismo.

Rachel: Creo que es mejor si hablamos en persona.

Caine: Yo también. Estoy abajo. Puedo subir?

Me llamó al instante.

—¿Estás de coña?

Pulsé el timbre del portero automático en respuesta.

—Ese soy yo.

Cuando me abrió, esperé delante del ascensor. Ese dichoso chisme era muy lento. Una vez allí y a sabiendas de que me había dejado pasar, estaba desesperado por verla. El corazón me latía demasiado rápido en el pecho mientras esperaba. Impaciente, miré a mi alrededor en busca de una puerta que condujera a una escalera. Una vez la encontré, la abrí de golpe y subí los peldaños de dos en dos.

La puerta de Rachel se abrió justo cuando llegaba a su piso.

—Has venido de verdad.

No sabía si estaba contenta o molesta porque yo hubiera aparecido sin previo aviso; lo que sí percibía en su cara era sorpresa.

—Sí.

Estaba de pie en la puerta, vestida con una camiseta fina de algodón y unos pantalones cortos. Se había recogido el pelo en una coleta y llevaba la cara sin rastro de maquillaje. La había visto muy guapa vestida para la ópera, pero nunca me había parecido tan preciosa como lo estaba en ese momento.

—¿Puedo pasar?

Ella se apartó.

—Claro. Por supuesto.

Durante el trayecto, había decidido que antes de que ella dijera lo que fuera que tuviese en mente (ya fuera regañarme, decirme que estaba saliendo con otra persona, mandarme a la mierda o incluso anunciarme la remota posibilidad de que me daba una segunda oportunidad), yo le confesaría mis sentimientos. No pensaba ocultarle ni un secreto más a esa mujer.

—¿Te apetece beber algo?

Tenía la boca reseca por los nervios y por la carrera por la escalera.

—Un vaso de agua me vendría genial. Gracias.

Mientras ella me llevaba un vaso de agua, eché un vistazo por la estancia y me detuve en las fotos que siempre me llamaban la atención. Clavé la mirada en la foto de Rachel y sus compañeros de piso. En Davis, más concretamente. Necesitaba saber. Así que cuando me trajo el agua, fui directo al grano y le pregunté sin más preámbulos:

—¿Estás saliendo otra vez con Davis?

—No.

—Te vi con él la semana pasada en O’Leary’s.

—Lo sé.

—¿Me viste?

—No. Me lo dijo Ava. ¿Por qué no te esperaste para hablar conmigo si fuiste hasta allí?

Bajé la cabeza.

—Estaba tratando de hacer lo correcto.

—¿Lo correcto? ¿Qué significa eso?

—Dejarte estar con alguien mejor para ti que yo. Alejarme.

Ella pareció reflexionar al respecto un momento.

—Entonces, ¿qué haces aquí?

Suspiré.

—Estoy aquí porque soy un gilipollas egoísta.

—No te entiendo.

Esperé hasta que ella me miró a los ojos y decidí decirle lo que debería haberle dicho hacía semanas.

—Te mentí. Te oculté cosas. Te hice daño. Yo soy el culpable de que tengas una cicatriz en la espalda. No tienes ningún motivo para querer confiar en mí ni para darme otra oportunidad, pero tengo que intentarlo. —⁠Respiré hondo⁠—. Tengo que intentarlo porque te quiero, Rachel. Estoy loco por ti.

Me dio la impresión de que estaba al borde de las lágrimas, y el miedo me provocó un nudo en la boca del estómago.

—No te culpo por nada de lo que pasó, Caine. Ese no es el motivo de que no quisiera verte por un tiempo. No quería verte porque no podía mirarte a la cara. Me da muchísima vergüenza todo lo que pasó.

—¿Que te da vergüenza? Pero ¿qué dices? No tienes nada de lo que avergonzarte.

Rachel bajó la mirada.

—Dejé que las cosas siguieran durante mucho tiempo y no se lo dije a nadie. Debería haber ido a la policía. O decírselo a algún maestro. Si hubiera tenido menos miedo, tal vez mi hermana no lo habría pasado tan mal. Quizá no se habría pasado media vida entrando y saliendo de una clínica de desintoxicación. Yo era la única que podía haber hecho algo para impedir lo que pasaba y no lo hice.

Le coloqué una mano en la barbilla y se la levanté, obligándola a mirarme. Se me rompió el corazón al ver las lágrimas que se deslizaban por su cara.

—No hiciste nada mal. No tienes nada de lo que avergonzarte. Nada.

—Debería…

—Deberías haber sido una niña de diez años que saliera a montar en bici sin la menor preocupación. Eso es lo que deberías haber estado haciendo. La única persona que le hizo algo malo a tu hermana fue Benny. Tenías diez años y estabas asustada, y ni siquiera entendías del todo lo que estaba sucediendo. Y, de todas formas, intentaste decírselo a alguien. Me lo dijiste a mí. Yo era mayor. Debería haber reflexionado y haber pedido ayuda.

—Pero la pediste. De no ser por ti, no sé cuánto tiempo habríamos seguido igual.

—Debería haberlo detenido antes.

Ella meneó la cabeza.

—El otro día estaba pensando en lo que me llevó a aquella iglesia para empezar, y recordé una conversación que tuve con mi madre. Ella me dijo que fuera a la iglesia si algo me molestaba por dentro. Dijo que era un lugar al que podía ir para hablar con Dios sobre cualquier cosa. Seguramente solo tuviera unos cinco años cuando me lo dijo, así que me tomé su consejo al pie de la letra. Le pregunté qué pasaría si Dios estaba ocupado. ¿Y sabes lo que me dijo?

—¿El qué?

—Que si Dios estaba ocupado, uno de sus ángeles me escucharía.

La miré, hipnotizado por lo fuerte e inteligente que había sido en aquel entonces.

—Tu madre parece una persona muy especial, muy espiritual.

—Lo era. Y también tenía razón, Caine. ¿No lo ves? Dios estaba ocupado, así que me envió un ángel. Mi propio ángel de la guarda. Dios te puso en mi camino.

Me daba igual quedar como un imbécil, así que me eché a llorar.

Rachel me colocó una mano sobre el corazón.

—Es hora de que los dos dejemos atrás el pasado.

—Lo siento mucho por todo, Rachel.

—No tienes motivo alguno para sentirte así.

Me agaché, tomé esa cara tan preciosa entre las manos y la besé con todo lo que llevaba dentro. Vi que tenía las mejillas sonrojadas cuando nos separamos.

—Casi se me olvida —me dijo.

—¿El qué?

Retrocedió un paso y se quitó la camiseta. No llevaba sujetador y no pude disimular la expresión que apareció en mi cara.

—Eche el freno, profesor West. Antes quiero enseñarle una cosa.

Se volvió y me miró por encima del hombro. En la parte inferior izquierda de la espalda tenía un apósito bien grande.

—¿Qué te ha pasado?

—Quítame el apósito. Pero ten cuidado que todavía me duele un poco.

Cuando empecé a quitárselo, me di cuenta de que la zona cubierta era la de la cicatriz que le dejó la herida de Benny quince años antes.

—¿Te ha pasado algo en la cicatriz?

Ella sonrió.

—No es una cicatriz. Solo es una herida que se curó. Las verdaderas cicatrices son las de las heridas invisibles, que nunca acaban de curarse.

Levanté el apósito y me quedé sin palabras al descubrir lo que había hecho. Ya no se veía la cicatriz alargada que deformaba su preciosa piel porque estaba cubierta por el tatuaje de un ángel.

—Ese eres tú —me dijo—. Había enterrado muchas cosas para no tener que lidiar con mis antiguas emociones. Que afloraran todas a la vez no ha sido fácil, pero por fin creo que he superado todos esos recuerdos. Siempre estarán ahí, pero ahora los veo en el retrovisor en vez de tenerlos delante.

Tenía tal nudo en la garganta que se me quebró la voz al hablar.

—Es precioso. Igual que tú.

—Ya puedo quitarme el apósito. El chico del salón de tatuajes me dijo que lo llevara ocho horas tapado. Me lo he hecho hoy.

Se dio media vuelta para mirarme. Tenía unas tetas tan grandes y bonitas que no pude evitar distraerme con ellas.

—¿Caine?

—¿Eh? —Levanté la mirada hasta sus ojos.

Ella parecía habérselo tomado con humor.

—Solo hay un problema.

—¿Cuál?

—Que no puedo tumbarme de espaldas.

—Eso no es ningún problema, Mecha Corta. Se me ocurren muchas formas de estar dentro de ti sin necesidad de que te tumbes de espaldas. —⁠Me incliné para levantarla en brazos y la llevé al dormitorio⁠—. Dime, ¿quieres ponerte encima, estar a cuatro patas, inclinarte sobre el colchón o que nos tumbemos de lado y te la meta por detrás mientras te abrazo? ¿O te apetece más sentarte en mi cara?

La dejé en el borde de la cama, le quité los pantalones cortos y las bragas, y empecé a quitarme la ropa. Cuando llegué a los bóxers, me los bajé con los pulgares sin dejar de mirarla a los ojos. La tenía tan dura que hasta me dolía.

—¿Qué te apetece más, cariño? ¿Por cuál te decides?

Rachel se humedeció los labios.

—¿Tengo que elegir solo una?

Me quité los calzoncillos y me la acaricié un par de veces.

—No, cariño, solo estás eligiendo la primera postura. Las haremos todas. Mañana vas a estar tan dolorida que no podrás sentarte en clase. Y yo te veré allí, retorciéndote en el asiento, y sabré exactamente por qué lo haces. Y me pasaré todo el rato empalmado. Elige una para poder empezar a hacer que te sientas dolorida.

—Encima. Quiero verte.

Su expresión con esa sonrisa traviesa era muy erótica. Me subí a la cama, apoyé la espalda en el cabecero y la levanté sobre mis muslos.

Quería verle la cara mientras se la metía.

—¿Estás mojada? —Introduje los dedos entre sus muslos y la descubrí empapadísima.

Ella asintió con la cabeza.

Me la agarré por la base.

—Métetela. Despacito. Quiero ver cómo desaparece dentro de tu coño.

Se puso de rodillas, me puso las manos en los hombros para guardar el equilibrio y se colocó sobre mi reluciente glande. Experimenté el impulso de metérsela de golpe hasta el fondo, pero no lo hice. Ella quería verme la cara y yo quería darle todo lo que quisiera.

—Dios —gemí cuando ella comenzó a metérsela y la sentí tan estrecha y caliente alrededor de mi polla. Me quedé embelesado viendo como su coño me acogía. Solo habían pasado unas cuantas semanas desde la última vez que estuvimos juntos, pero la deseaba como si hubieran pasado años.

Se levantó y bajó unas cuantas veces, metiéndosela más y más hasta que se quedó sentada por completo sobre mi cuerpo, con el culo pegado a mis testículos. Cuando empezó a rotar las caderas, le presioné el clítoris con el pulgar y la acaricié haciendo pequeños círculos mientras la cogía de la coleta con la otra mano.

—Fóllame, Mecha Corta. Fuerte.

Ella gimió, de manera que le di un tirón del pelo. Así, con la cabeza hacia atrás, esas magníficas tetas quedaban justo a la altura de mis ojos. Vi que se movían arriba y abajo, y aparté los ojos el tiempo justo para inclinarme hacia delante y meterme un pezón en la boca, uno y luego el otro. Rachel aumentó el ritmo de sus movimientos, incorporándose hasta la mitad de mi polla y metiéndosela otra vez, y alcanzó la perfección. Aquello era maravilloso, joder.

Gimió y empezó a perder fuelle porque estaba al borde del orgasmo.

Así que le aferré las caderas y me hice con el control, levantando y bajando las caderas mientras ella seguía moviéndose. Sentir que su coño me aprisionaba y oírla gemir mi nombre una y otra vez hizo que empezara a moverme cada vez más rápido, hasta que apenas si escuchaba mi nombre en sus labios. La besé para beberme sus gemidos y me enterré en ella hasta el fondo mientras me corría al llegar al orgasmo.

—Te quiero, Rachel Martin —⁠murmuré contra sus labios.

—Yo también te quiero, Caine West.

Nos quedamos así un buen rato, con ella sentada en mi regazo y yo acariciándole la cara.

No acababa de asimilar cómo habían salido las cosas al final. Su belleza, tanto interior como exterior, me asombraba. De la misma manera que lo hacía el hecho de que el destino nos hubiera vuelto a unir.

—¿Qué pasa? Me estás mirando raro —⁠me dijo.

—Es una locura pensar en los años que esto lleva gestándose, que nos hayamos vuelto a encontrar.

Rachel sonrió e inclinó la cabeza.

—Sabes que tú eres el motivo por el que nos hemos vuelto a encontrar, ¿verdad?

—Creo que la muerte del profesor Clarence tuvo algo que ver al respecto.

—Es posible. Pero de no haber sido por ti, es posible que ni siquiera hubiera descubierto el poder de la música para la terapia. Hace muchos años, me diste tus auriculares y me dijiste que escuchara música, que me concentrara en la letra de las canciones cada vez que me sintiera mal. Cuando lo hice, descubrí que me ayudaba. Así fue como descubrí la música.

Rememoré aquel momento.

—Te di unos auriculares, ¿verdad?

—Sí. Te escribí una carta la mañana que pasó todo. Bueno, no a ti, al falso cura.

—¿Ah, sí? ¿Llegaste a llevarla a la iglesia?

—No. Ni siquiera sé qué fue de ella. Supongo que acabaría en la basura cuando nos fuimos a vivir con mis tíos.

—¿Qué decía?

—No lo recuerdo exactamente. Pero sé que te daba las gracias por haber hablado conmigo todas las semanas.

—Volví a la iglesia todos los sábados durante un mes por si regresabas. Sentía que me faltaba algo cuando iba y tú no estabas allí.

—Sí que te faltaba. Un trocito del corazón. —⁠Ella sonrió⁠—. Lo guardé y te lo he devuelto.

—No, no lo has hecho, Rachel. Siempre lo has tenido, y no quiero que me lo devuelvas nunca.

Epílogo

RACHEL

—Si suspendes las actividades sexuales, lo menos que puedes hacer es ponerte un sujetador cuando estés en casa —⁠protestó Caine mientras se inclinaba para darme un beso casto en los labios. Y para meter una mano por debajo de la camiseta y pellizcarme un pezón.

Con fuerza.

—¡Ay!

—Te encanta y lo sabes.

Mi prometido estaba de mal humor, pero también tenía razón. En el fondo, me encantaba que estuviera cada día más irritable, desde que lo mantenía alejado de mí, hacía ya dos semanas.

Mis ojos se suavizaron al mirarlo.

—¿A qué hora volverás?

—No creo que lo haga antes de las seis. Necesito repasar todas las notas que ha puesto el inútil de mi ayudante antes de poner la calificación final.

Caine estaba muy descontento con el profesor ayudante que le habían asignado ese año. Sonreí.

—Después de haber tenido a la mejor, los demás parecen todos inferiores.

—Fuiste una buena ayudante. Pero es posible que tuvieran algo que ver tus múltiples encantos. Y teniendo en cuenta que ahora no me dejas disfrutar de ellos, lo menos que podías hacer es ayudarme con las notas.

—No puedo hacerlo, profesor. Me espera un día muy ocupado. Tengo que terminar de guardar lo poco que me queda por recoger aquí. Tu hermana y yo vamos a ir con las niñas en busca de sus vestidos y después comeremos juntas. Luego tengo que ir a ver al padre McDonald, para darle las lecturas y la música que hemos elegido. Así que tendrás que apañártelas solo.

Hizo un puchero.

—Llevo dos semanas apañándomelas solo…

Me levanté de la silla donde había estado bebiéndome el café matutino y me puse de puntillas para arrojarle los brazos al cuello.

—Solo son dos días más. Piensa en lo emocionante que será cuando por fin nos acostemos el sábado por la noche después de que termine la celebración. Y la próxima vez que me hagas el amor, seré la señora de Caine West.

Su mirada se suavizó.

—Me gusta cómo suena eso. Aunque solo he accedido a esperar hasta después de la boda. No recuerdo haber mencionado nada sobre la celebración.

—¿Qué crees, que vamos a echar un polvo en el coche mientras vamos de la iglesia al restaurante?

—Se me ha ocurrido que podríamos hacerlo en el confesionario, justo después de que el cura nos diga que tendrás que soportarme durante el resto de tu vida.

—Eso es demasiado retorcido, en más de un sentido, hasta para ti.

Caine se rio.

—O me doy prisa o llegaré tarde para empezar el examen. Así que acerca esa boca y bésame como Dios manda para que pueda sobrevivir a otro día de celibato.

En un solo movimiento, me colocó una mano en la espalda y me agarró el culo mientras me levantaba del suelo. Le rodeé la cintura con las piernas. Su boca se fundió con la mía, y el beso fue brusco y apasionado. Gemí contra sus labios mientras me apoyaba en la pared y me atrapaba con su cuerpo, usando las caderas a fin de poder recorrerme el cuerpo con las manos a placer.

Sí, mi futuro esposo definitivamente sabía besarme como Dios mandaba.

Después de que saliera de mi piso a regañadientes sin echar un polvo, eché un vistazo a mi alrededor y vi lo poco que me quedaba por recoger. Habíamos estado trasladando mis pertenencias a casa de Caine desde que decidimos que viviríamos allí. Prácticamente lo único que quedaba por meter en una caja eran las fotografías enmarcadas de la pared, los libros y algunos objetos del cuarto de baño. Empecé por los libros y después me volví hacia la pared.

A lo largo del último año, había añadido algunas fotos nuevas a la colección: Caine y yo después de la lectura de mi tesis. Yo estaba mirando a la cámara con una sonrisa, muy orgullosa por haber obtenido el doctorado, y Caine me miraba a mí, igual de orgulloso. En otra estaba con mis compañeros deO’Leary’s y la hicimos la última noche que trabajé allí. Charlie me había pasado un brazo por los hombros. Le había resultado difícil aceptar que Caine no era un delincuente violento. Al final, una noche después de que Caine y yo volviéramos, le conté toda mi historia.

Después de haber pasado tantos años reprimiéndolo todo, me resultaba extraño compartirlo abiertamente, pero cuanto más hablaba del tema, más atrás iba dejando aquellos espantosos días en el espejo retrovisor.

Echaba de menos trabajar en O’Leary’s, pero me encantaba mi nuevo trabajo como terapeuta musical. Trabajaba de forma autónoma para un distrito escolar y hacía terapia individual con niños autistas.

El trabajo me parecía más una recompensa que una rutina. Caine y yo cenábamos con Charlie todas las semanas enO’Leary’s. Aunque ya no fuera mi jefe, era lo más parecido que había tenido a una figura paterna desde que murió mi tío. De hecho, Charlie me llevaría al altar el día de mi boda. Mucho me temía que Caine recibiría una elocuente mirada de advertencia cuando me dejara a su lado.

Aunque ya había acabado con la investigación y la tesis, todavía nos manteníamos en contacto con Lydia y Umberto. El primer domingo de cada mes, Caine y yo íbamos con Murphy a visitarlos. No sabía quién se beneficiaba más de esas visitas, si ellos o nosotros.

Acabé con dos cajas de fotos, embargada por la emoción mientras envolvía cada una de ellas con plástico de burbujas. La última que guardé fue la foto de mi madre en el columpio del jardín. Acaricié su preciosa cara con los dedos a través del cristal. «Gracias, mamá», pensé. Sin su consejo de ir a la iglesia, posiblemente nunca hubiera conocido a Caine.

Los pequeños cierres que mantenían la foto y la parte posterior del marco en su sitio debieron de moverse cuando la quité de la pared, porque mientras extendía el brazo para coger el plástico de burbujas, la parte posterior se separó y algo cayó al suelo. Era una hoja de papel doblada.

Pensando que debía de ser el recibo de compra o la imagen de muestra del marco que no quité al poner la foto, lo recogí y lo desdoblé.

Me quedé petrificada al ver la letra.

Porque era la mía.

Era mi letra, más torpe y menos clara que en la actualidad, pero era mi letra. Y sabía exactamente lo que era: la carta que le había escrito al falso cura dieciséis años antes. No recordaba haberla puesto detrás de la foto de mi madre. Me recuperé de la sorpresa e inspiré hondo antes de leer lo que había escrito.

Querido padre:

Siento no haberlo conocido cuando se suponía que debía hacerlo. Mi padrastro se enteró de que íbamos a huir y se enfadó mucho. Dijo que si alguna vez pillaba a las personas que nos iban a ayudar, les caería una buena. Así que ya no puedo ir a hablar con usted los sábados, porque no quiero que le haga daño. Pero quería darle las gracias. Gracias por los auriculares y por decirme que escuchando música las cosas mejoran. Gracias por escucharme aunque tenía demasiado miedo para hablar. Pero sobre todo, gracias por ser mi ángel cuando Dios estaba demasiado ocupado. Espero poder verlo de nuevo algún día.

RACHEL

Me quedé mirando el papel. Y luego leí la carta por segunda vez. Y una tercera. Mi madre fue quien me envió a mi ángel. No me cabía ninguna duda al respecto.

Dos días después, recorrí el pasillo de la iglesia para casarme con el amor de mi vida. Mis nuevas sobrinas, Lizzy y Alley, iban delante de mí, arrojando pétalos de rosa al suelo. Cuando llegaron al altar, Alley miró hacia atrás con una enorme sonrisa y asentí con la cabeza, para indicarle que era el momento de arrojar al suelo las otras cosas que yo había colocado en su cesta. La niña miró a su tío y procedió a arrojar dos monedas de un centavo a sus pies. Ambas cayeron de cara.

Charlie me acompañó por el pasillo mientras sonaba una versión folk de una antigua canción de Gene Clark, «Full Circle». Vi lágrimas en los ojos de Caine cuando llegué a su lado. Me cogió de la mano al terminar la canción, y juntos sonreímos y nos volvimos a mirar nuestro confesionario. Tal como decía la canción, habíamos completado el círculo. Habíamos recorrido diferentes caminos para volver al punto de partida, pero ya habíamos acabado de andar. Ese era el primer día del resto de nuestras vidas, y estaba ansiosa porque empezara.

Agradecimientos

Como siempre, les estoy agradecidísima a mis increíbles lectores.

Gracias por permitir que mi mundo se convierta en parte del vuestro.

Me honra que tantos de vosotros me hayáis acompañado a lo largo de varios libros y solo espero que sigamos juntos muchos años más.

Para Penélope: El viaje no sería el mismo sin ti a mi lado. ¡Gracias por aguantar todas mis locuras, sobre todo mientras escribía este!

Para Julie: Gracias por tu inquebrantable amistad.

Para Luna: Tu apoyo y amistad son un regalo. Yo escribo la historia, pero tú le das vida con tu imaginación. ¡Gracias por todo lo que haces y que sepas que estoy deseando que llegue octubre!

A Sommer: Como siempre, has cubierto mis palabras de belleza.

A mi agente y amiga, Kimberly Brower: Me enorgullece que seas esas dos cosas. ¡Estoy deseando ver lo que nos depara la segunda mitad de 2017!

Para Elaine y Jessica: Gracias por vuestro arduo trabajo para que esta historia desarrollara todo su potencial.

A Dani, de Inkslinger: ¡Gracias por organizarlo todo para Un error maravilloso!

A todos esos generosos blogueros: Muchas gracias por vuestro apoyo. Tengo la suerte de contar con compañeros tan maravillosos que difunden el amor por los libros. Vuestro entusiasmo es contagioso y hace que cada lanzamiento sea más emocionante que el anterior.

¡Gracias por tomaros el tiempo para leer mi trabajo, escribir reseñas, hacer vídeos, crear avances y ayudar a lanzar tantos libros! ¡Gracias!

¡Gracias! ¡Gracias!

Con mucho amor, VI.

VI KEELAND (Estados Unidos). Es una de las autoras más vendidas del New York Times, del Wall Street Journal y del USA Today. Con millones de libros vendidos, sus títulos están actualmente traducidos a veintiséis idiomas.

Reside en Nueva York con su marido y sus tres hijos, donde vive feliz para siempre con el niño que conoció cuando tenía seis años.

Passionflix ha convertido tres de sus cuentos en películas y dos de sus libros actualmente tienen opciones para películas.