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Entradilla

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Dedicatoria

Un año antes

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6

Cinco años después

Nota de la autora

Más romance en nowey NOU Editorial

Título: No escuches al viento.

© 2017 Verónica Valenzuela.

© Portada y diseño gráfico: nouTy.

Colección: Noweame.

Director de colección: JJ Weber.

Editora: Mónica Berciano.

Primera edición octubre 2017

Derechos exclusivos de la edición.

© nou editorial 2017

ISBN: 978-84-17268-09-1

Edición noviembre 2017

Esta obra no podrá ser reproducida, ni total ni parcialmente en ningún medio o soporte, ya sea impreso o digital, sin la expresa notificación por escrito del editor. Todos los derechos reservados.

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A Manuel Orozco Carrasco:

El gladiador más fuerte y valiente que he conocido.

El joven león de la familia.

Por tu lucha constante contra el dolor,

el miedo y la enfermedad hasta tu último aliento.

Por ser un ejemplo de padre, esposo y tío.

Por ser nuestro guerrero incansable y tenaz.

Descansa en paz y cuídanos desde tu paraíso.

Un año antes.

Lía metió las pocas prendas de abrigo que tenía en la mochila del instituto y en la vieja bolsa de deporte, ya en esos tiempos manoseada y raída por el continuo uso.

Aguzaba el oído a cada instante, esperando escuchar el tintineo de las llaves y aquella voz, tan temida y odiada a la vez.

Sacó de su escondite, en el compartimento secreto e improvisado que había taladrado en la balda superior del armario, los cuatrocientos euros que había ahorrado de sus pequeños trabajos en la hamburguesería del centro y de las horas limpiando casas.

Se puso la capucha de la sudadera negra, mimetizada como una joven salamandra en la oscuridad del piso de su infancia, se dispuso a olvidar aquella pesadilla que nunca pudo llamar hogar y a perderse entre las calles para no volver a ser encontrada.

Pero no iba a resultarle tan fácil, nada en su desgraciada vida lo había sido, y esa vez no iba a ser la primera.

Cuando estaba a punto de salir al pasillo, el origen de todos sus temores se hizo presente en el ruido de las llaves que abrían la puerta y en la voz que pronunciaba su nombre a gritos, haciendo que sonara vil en sus labios.

La chica tomó impulso y salió del cuarto a la carrera, tambaleándose bajo el peso de sus bártulos, con la esperanza de que estos fueran su escudo contra su enemigo. Pero aquel enemigo tenía el veneno de una serpiente y la habilidad de enroscarse en su cuerpo como el reptil, usando sus grandes manos para atraparla por la capucha y el brazo que le dobló hacia atrás.

—¿A dónde te crees que vas, pequeña zorra? —le susurró al oído, con aquel acento que le helaba la sangre y su sucio aliento quemándole las entrañas, mientras la inmovilizaba de cara a la pared restregándose contra ella.

La muchacha se había hecho una promesa: jamás dejaría volver a posar sus manos en ella con la avaricia de un monstruo que solo quería destrozar su cuerpo, con las asquerosas intenciones de someterla a las peores vejaciones que su retorcida imaginación perpetrara. En el futuro que aquel sádico estaba preparando para ella cuando consiguiera convertirla en su muñeca, a la que después tiraría sin remordimientos.

Los meses de acoso desde la muerte de su madre habían pasado de ser nimias insinuaciones de lo bonita que se estaba poniendo y cómo se había convertido en una jovencita; a la noche en la que irrumpió en su habitación de una patada y la intentó inmovilizar sobre el colchón para abusar de ella.

La fortuna quiso que la chica pudiera coger el pisapapeles de la mesilla y estampárselo en la cabeza, dejándole sin sentido.

Esa noche había ocurrido dos días antes, y desde entonces había dormido en un cajero con el único abrigo del chándal que llevaba puesto cuando huyó de casa.

Sabía que el monstruo no la dejaría escapar en cuanto tuviera la ocasión de atraparla de nuevo, y se había arriesgado a entrar en la casa abriendo la puerta con el DNI que llevaba en la cartera que consiguió coger a tiempo. No habría tenido muchas posibilidades de huir sin dinero ni ropa, por lo que hizo de tripas corazón y regresó tentando a la suerte con el pánico envolviendo cada fibra de su cuerpo.

Por eso cuando con la mejilla contra la pared sintió que su agresor le desgarraba la parte trasera del pantalón, una chispa de valentía se abrió paso entre la niebla de terror que llenaba su mente, y sacando su cúter del bolsillo delantero, lo abrió, fugaz, con un grito de rabia, y lo clavó en su carne con toda la fuerza que pudo reunir, aprovechando que lo tenía pegado a su espalda.

El alarido del hombre la sobresaltó, y en cuanto notó que ya no la agarraba, cogió la bolsa, que estaba en el suelo, y la mochila, saliendo en una loca carrera por la puerta que logró abrir entre el temblor de sus manos.

Aquel día era el principio de una nueva vida.

Aquel día comenzaba un camino de esperanza.

Aquel día cumplía diecisiete años, sola, sin familia, pero más viva que nunca.

Capítulo 1

Buceaba en un mar de papeles, solicitudes de ingreso y la impertinente burocracia que le arrebataba las horas más productivas de su trabajo. Pero aquel era un trámite del que no podía prescindir porque debía rendir cuentas, del centro de menores que regentaba y del que era propietario, a la Junta de Andalucía.

En su Córdoba natal, Ignacio Atienza era el mejor psicólogo y pedagogo de la capital, con reconocido prestigio como profesional en el trabajo con chicos y chicas conflictivos.

Nacho, como le llamaba todo el mundo, tenía un instinto especial para sacar a aquellos «amagos de adultos» todos los traumas, dolores y miedos que a veces les habían convertido en jóvenes psicópatas.

Cuando ni sus familias, ni aquello de que la letra con sangre entra, ni el temor a un futuro de violencia y cárcel constante por parte del fiscal de menores hacían efecto, él era capaz de encauzar al más rebelde con una férrea disciplina espartana sin ponerles una mano encima.

Nacho era muy severo, estricto y sabía poner el dedo en la llaga donde más dolía: en el orgullo de los chicos. Pero lo compensaba con una camaradería que solía perdurar el resto de la vida de sus protegidos. Muchos de ellos cursaban carreras universitarias de empresariales o arte gracias al patrocinio de su mentor.

Porque cuando sus amigos de juerga se habían decantado por dilapidar el dinero de sus ricas familias en cochazos de lujo y fiestas sin fin, Nacho prefería destinar sus fondos a salvar animales abandonados, embarcarse en un buque para liberar ballenas y focas de las garras de sus pescadores, o convertirse en el mecenas de la vida del primer chico que intentó robarle la cartera en el centro de la ciudad una noche de verano.

Ya había terminado sus estudios de psicología con las mejores notas y siguió el caso de aquel jovencito de quince años cuando denunció el robo, evitando que el chaval se escapara de las fuertes manos que se cerraban alrededor de su muñeca cuando la policía le informó de que le enviarían a un centro de menores por reincidir.

Cuando el hombre empezó a investigar cómo funcionaban esos centros, decidió especializar su carrera en aquel campo que desde entonces tantas alegrías y desvelos le había proporcionado.

En una carpeta roja, donde guardaba los casos que ingresarían ese mes de abril, apareció por orden de preferencia y riesgo de fuga el expediente que había dejado para el final de la mañana.

Tomando un sorbo de café para concentrarse en la lectura, sus ojos celestes se posaron detenidamente en la foto que acompañaba el documento: una joven de piel dorada, rasgados y curiosos ojos de un negro ónice, que casi tapaba un espeso flequillo lacio y de un negro tan profundo como su mirada, se enfrentaba a la cámara con una actitud de osadía. Su nariz fina y pequeña daba paso a una boca con labios perfectos por su grosor y que expresaban obstinación a raudales.

La chica no sonreía, al contrario, parecía que todo en su rostro estaba repleto de rabia. Nacho conocía muy bien esa furia, siempre eran los retazos producto de las inseguridades, decepciones y traumas que llevaban a la espalda aquellos chicos.

Suponía que Cecilia Álvarez Costa, conocida como Lía, no representaría mayores obstáculos para encauzar su carácter como ya había hecho con otros antes que con ella. «Aquello sería pan comido», pensó Nacho… o eso creía él.

Como acostumbraba para tener el primer contacto con los principiantes, sería él mismo el que recogería a la joven del juzgado de menores a media tarde.

Tomando otra taza de expreso siguió leyendo las andanzas de su próxima pupila. Había pasado por varios hurtos menores, robos en grandes superficies de CDs y pendrives… y algo que llamó poderosamente su atención por ser el motivo de que la enviaran a su centro, y que tendría que hablar seriamente con ella. La última línea le tenía intrigado porque no concordaba con los otros delitos; Nacho creía que no se amoldaba al perfil que solían tener esos casos.

Con aquella idea rondándole la cabeza decidió ponerse en marcha para el nuevo reto que le suponía aquella chica.

Como el centro de menores Aljibe se encontraba a las afueras de Córdoba capital, le quedaba un buen trecho desde la carretera de Palma del Río hasta la calle Barraquer donde estaban las instalaciones del juzgado número 1 de menores.

Poniendo en el MP3 de la radio el último disco de Mago de Oz, se dirigió a su destino con un escalofrío de emoción por los nuevos retos que se avecinaban.

El policía alto y con cara de pocos amigos que la custodiaba en la sala del tribunal no le quitaba ojo de encima.

Lía había intentado escapar dos veces desde que la arrestaran la noche anterior, corriendo como alma que lleva el diablo por todo el centro de la ciudad, esquivando a los coches a través de las calles más concurridas. La corpulencia del oficial cuando la derribó contra el suelo en una esquina, acabó con su huida en pocos minutos.

Había pasado toda la noche en las dependencias del sótano, frías y húmedas, aguantando los escalofríos que recorrían su menudo cuerpo.

Pero la joven ya se había acostumbrado a las dentelladas de la escarcha del invierno, y a la quemazón del hambre cuando no conseguía nada que llevarse a la boca, en el año que llevaba viviendo en la calle.

El Juez de menores, Raúl Santander, de rostro adusto aunque con cierta dulzura por su cabello blanco como la nieve y su barba más parecida a Santa Claus que al dueño de su futuro destino, la miró impasible y dictó sentencia con voz grave.

—Señorita Cecilia Álvarez Costa, por el delito de robo con reincidencia y prostitución, la condeno a permanecer bajo arresto en el centro de menores Aljibe hasta su mayoría de edad.

—¡No soy prostituta! —chilló con todas sus fuerzas levantándose como una fiera del asiento.

—¡No se replica al juez! —la amonestó el policía haciéndola sentarse de nuevo y cerrándole las esposas un poco más.

Lía se revolvió con rabia hasta que una voz ronca la detuvo de improviso.

—Yo me encargo de ella, Raúl.

—¡Gracias a Dios que apareces! —respondió el juez con un suspiro de alivio—. Para llevarte a esta pequeña arpía… —susurró para que no le escucharan.

Lía descubrió al propietario de aquella voz, que destilaba autoridad y orden, cuando se acercó a la hilera de asientos desde el final de la sala donde ella se encontraba.

Un hombre que sobrepasaba con creces el metro ochenta, con el cabello rubio oscuro muy corto, al estilo romano, y unos rasgados y vivaces ojos celestes la contemplaba con gesto implacable.

Su mandíbula cuadrada enmarcada por una barba de pocos días y la nariz aplastada ligeramente en el puente, le conferían una imagen de hombre duro que no se andaba con rodeos que atemorizó a la chica, aunque intentó que no se lo notara.

—Te vienes conmigo, Cecilia. Quítale las esposas, por favor —pidió al policía.

—Nacho, no te fíes de ella hasta que no la montes en el coche —repuso el oficial dudando.

—No me gusta que parezca una peligrosa asesina con esas «bonitas pulseras». No puede huir de mí aunque lo intente. —La fulminó con la mirada.

—Es tu responsabilidad a partir de ahora. Manuel, quítaselas —le exigió Raúl, satisfecho por pasarle aquella calamidad de criatura a otro.

Cuando los policías le narraron al juez los gritos y las patadas a los barrotes que la chica había dado hasta acabar agotada en un rincón, este supo que Nacho era el único que podría domar a la fierecilla.

Con las muñecas por fin libres de los grilletes y su bolsa colgada del hombro, Lía sintió que la enorme mano de su captor se posaba en su hombro con férrea determinación, guiándola hasta la salida del tribunal.

Nacho no la soltó hasta que no estuvieron frente al todoterreno, un Kia azul, aparcado al lado de la puerta del juzgado. Lía no abrió la boca desde que su «guardaespaldas obligatorio» la sacó de la sala, ni osó mirarle directamente a los ojos.

Él le abrió la puerta del acompañante y la empujó suavemente al interior, dando la vuelta para entrar con rapidez a su lado.

La chica tenía agarrada la bolsa como si fuera su ancla y se obstinó en mirar al frente durante todo el trayecto de salida por el centro de Córdoba.

—Ahora yo soy tu tutor legalmente, al menos hasta finales de junio que cumplas los dieciocho años —le informó con la voz más hechizante que Lía había oído en un hombre.

«Aunque por muy atractivo que seas no lograrás engatusarme», pensó con firmeza.

—Estos meses vas a estar recluida en el centro que dirijo y conocerás a chicas que tienen problemas como tú. Contigo sois tres, prefiero grupos reducidos para las terapias.

—No necesito ninguna terapia. —Se dignó a mirarle al fin. Había estado distraída con el paisaje de extensos campos y sierra que emergía a su paso—. ¿Solo hay chicas?

—Se te acusa de prostitución, no puedes ir a un centro con chicos —respondió con seriedad.

Lo que vino a continuación lo pilló desprevenido. Lía le golpeó con los puños en el pecho haciendo que diera un volantazo y consiguiera frenar a tiempo de no salirse de la carretera.

—¡No soy ninguna puta! —gritó colérica.

Aprovechando el efecto sorpresa, se soltó del cinturón de seguridad y abrió la puerta saliendo disparada campo a través. Nacho dejó el coche abierto y con las llaves puestas, para perseguirla en una loca carrera.

Lía trastabillaba con las piedras del camino, por culpa de sus zapatillas desgastadas y roídas en los extremos, cayendo de bruces una y otra vez.

Cuando volvía la vista atrás sentía que Nacho iba comiéndole terreno con sus largas zancadas en un increíble spring; el condenado hijo de perra.

Lía perdía velocidad con el cansancio de los últimos meses haciendo mella en su menudo cuerpo, con la respiración a punto de estallar en sus pulmones y la mente llena de pánico y confusión.

Ya no podía más, y luchando consigo misma se cayó en el barro, sin lograr levantarse de nuevo. La ira, un miedo atroz y la sensación de estar atrapada en un futuro impredecible habían acabado con sus últimas fuerzas.

Nacho podía haber seguido corriendo a buen ritmo hasta la misma Córdoba, sin apenas sudar. Acercándose a su pobre cautiva, se plantó frente a ella como un leopardo al acecho de su presa, esperando hincarle los colmillos.

—Acabas de hacer una gran estupidez, ¿lo sabías? —Le tendió una mano para levantarla del suelo.

Lía lo miró con sus preciosos y brillantes ojos negros que resaltaban en su cara cubierta de barro. Nacho nunca había visto tanto dolor y pena en una mirada como en la que esa menuda jovencita con pinta de gitana le dedicó. Algo se removió en su interior, algo primitivo que activó su sentido de protección hacia la salvaje que sabía que le traería incontables problemas.

—¡No vuelvas a llamarme puta! —Se levantó a duras penas, rechazando la mano que él le tendía con un gesto de altivez.

—No te he insultado con esa palabra. —La cogió por los hombros, obligándola a escucharle—. Sé que no lo eres, aunque te hayan acusado de eso.

Lía se sorprendió al oír que la creía, cuando nadie lo había hecho hasta entonces, y se calmó un poco.

—¿Quieres contarme que pasó antes de arrestarte? —le habló muy bajito, agachando la cabeza para que su gran estatura no la intimidara.

—Me da igual si me crees o no, sé quién soy y lo que no he hecho, y no pienso contarte una mierda sobre mí —respondió forcejeando para que la soltara.

—Tarde o temprano te sacaré todos tus secretos —le advirtió cogiéndola de la mano y tirando de ella de vuelta al coche.

—¡Suéltame, no soy ninguna niña!

—Te trataré como una hasta que me demuestres que eres adulta —le advirtió con cara de pocos amigos.

—No pienso montarme en tu sucio coche —repuso levantando la nariz llena de barro con toda la dignidad de la que fue capaz, intentando seguir el ritmo del hombre.

—Deberías mirarte antes de criticar mi coche, pareces una rata salida del vertedero —la provocó con una carcajada que la cabreó aún más.

Lía se quitó una bola de barro del pelo y se la lanzó a su cazador con fiereza, intentando darle en la cara. Al ser mucho más alto que ella, su camisa blanca quedó llena de pegotes que se fueron deslizando hasta el pantalón gris de su impecable traje de ejecutivo que había estrenado esa misma mañana.

—Se acabaron los miramientos contigo —le susurró con un rictus amenazador que hizo la boca del hombre más dura.

Lía se echó para atrás instintivamente, queriendo huir de nuevo, pero Nacho la agarró por la otra muñeca echándosela al hombro como un fardo. El pánico llenó de pavor a la chica, cuyos alaridos podían escucharse a kilómetros a la redonda.

—¡No me toques! ¡Suéltame!

Nacho la retuvo por los muslos bocabajo durante todo el camino a través del bosque.

—Cuanto más grites más puntos sumarás en tu contra y tendrás un severo castigo, Cecilia —le habló, divirtiéndose como un niño con aquella situación.

—¡Me puedes pegar cuanto quieras, pero no voy a rendirme! —Lo retó, dándole con los puños en la espalda—. Me escaparé en cuanto te descuides, aunque me mates a palos.

Al escuchar sus palabras Nacho la bajó de su hombro con cuidado dejándola en el suelo, aunque manteniéndola cogida por los brazos por precaución.

—Cecilia, yo jamás te pegaré ni te haré daño físico para castigarte. Te lo prometo, puedes confiar en mí sin lugar a dudas.

—Yo no me fio de nadie. —Lo miró desafiante, escondiendo la fragilidad que sentía a su lado.

—Pues no te daré más opción que hacerlo conmigo, pequeña —musitó sonriéndole por primera vez. Tenía tanta dulzura en aquella carita morena, aunque aparentara ser una leona, que Nacho sabía que lograría conocer toda la verdad de su vida en poco tiempo.

Con su inequívoco lenguaje corporal, siempre en tensión intentando protegerse del mundo, y su actitud de mujer rabiosa, aquella chica escondía un sufrimiento que la estaba destrozando. Nacho se propuso reparar a aquel diablillo y sus pequeños ataques de rebeldía exasperante.

Su cautiva se estremeció de frío bajo la camiseta gris, demasiado larga para su cuerpo, por la humedad de la tarde que pronto desembocaría en una oscura noche.

—Tienes las manos heladas. ¿No llevas una chaqueta en tu bolsa? —le preguntó calentando las diminutas manos entre las suyas, enormes y callosas.

—Me robaron la mochila con el resto de mi ropa —respondió castañeteando los dientes—. No tienes que preocuparte por mí, estoy acostumbrada a pasar frío.

—Muy bien, Cecilia, a partir de ahora te acostumbrarás también a que me ocupe de tus necesidades. Como sigamos aquí discutiendo voy a llevar al centro un cubito de hielo en vez de a otra chica y no estoy dispuesto a que pilles una pulmonía.

Con su discurso consiguió distraerla lo suficiente para cogerla entre sus brazos y colgarse la bolsa al hombro.

—¡No, déjame! No me gusta que me toquen… —Se removió inquieta, con un temor en sus ojos que no pasó desapercibido al psicólogo.

—Tranquila, no tengo nada para abrigarte, entrarás en calor entre mis brazos hasta que lleguemos al coche. Está solo a unos metros, ¿de acuerdo?

Lía asintió lentamente aún con inquietud por el roce del cuerpo de su tutor, pero no le quedaba más remedio que adaptarse a su nueva vida y al hombre del que ahora dependía… al menos hasta que lograra escapar de él.

El calor de Nacho la envolvió en minutos, haciendo que la chica se acomodara con un suspiro contra el musculoso pecho que la acogía en un abrazo protector que ya no recordaba cómo se sentía ante tal sensación. Hacía tanto tiempo que no dejaba que nadie la abrazara con ternura… Desde que era pequeña y su madre aún no había caído presa del alcohol y los hombres.

—Cuando lleguemos al centro te darás una ducha caliente y comerás como es debido. Estás muy flaca, Cecilia —le propuso echándole sobre el hombro la larga trenza pringosa por el barro.

—Llámame Lía, odio ese otro nombre —respondió con voz soñolienta y los ojos a punto de cerrársele.

—Te llamaré como desees. Duerme un poco. —Sonrió al verla profundamente dormida en cuestión de segundos.

Diez minutos después llegaba al coche con su carga plácidamente acurrucada contra él. Con sumo cuidado la depositó en el asiento trasero, colocándola de lado, sin despertarla.

Con la manta escocesa que siempre llevaba en el maletero la arropó, acariciándole la mejilla ahora que no podía revolverse contra él.

Nacho también estaba saturado por la tensión del día y deseando llegar a casa. Se concentró en la conducción durante todo el trayecto, riendo suavemente al recordar la persecución.

♡♥♡

El móvil sonó con estridencia en la quietud del piso, interrumpiendo los jadeos de la pareja que retozaba entre salvajes contorsiones en la cama. El hombre apartó a la joven prostituta pelirroja de su regazo con brusquedad, haciendo que se cayera a la alfombra entre carcajadas.

Un instante antes de que colgara contestó:

—Tibor al habla.

—Me debes algo, ¿recuerdas, húngaro? —Aquel acento le heló la sangre en las venas.

—Sí, sí, señor Salinas, no lo he olvidado. Encontraré su premio muy pronto. Ya tengo una pista.

—Más te vale que lo hagas, llevo esperando un año. No te daré mucho tiempo más —sentenció el hombre al otro lado, colgando con ferocidad.

La frente del húngaro se perló de sudor, pero conservó la tranquilidad, sabiendo que pronto encontraría a su presa. Tener contactos con la peligrosa gente con la que trataba hacía años era una gran ventaja.

♡♥♡

Con Lía aún dormida entre sus brazos entró en el zaguán del cortijo que estaba rodeado de arcos, de fachada pulcramente blanca, que se había reconvertido en el centro de menores Aljibe.

Aquel edificio al más puro estilo andaluz era un centro privado mantenido por los recursos, las donaciones de amigos de la familia y los ahorros de Nacho durante los últimos siete años, invertidos en el proyecto más ambicioso de su carrera.

Aljibe no era una prisión ni la antesala a la cárcel, sino la última oportunidad de una vida libre y productiva para los chicos y chicas que ya no tenían solución.

Aunque Nacho detallaba sus progresos a la Junta de Andalucía, que ponía en sus manos a los jóvenes delincuentes que no se rehabilitaban en Sierra Morena o en centros del extrarradio, era él quien decidía que caso iría a su custodia, los jueces le pedían asesoramiento de forma muy regular.

Ya había trabajado con familias desestructuradas, de baja extracción social, con adicciones, y era el mecenas de muchos jóvenes que habían vuelto al redil en última instancia, cuando ya habían sido desahuciados y con un pie en la cárcel a la mayoría de edad.

Por eso solo aceptaba grupos de tres jóvenes como máximo, pues era la mejor forma de controlarlos.

Al ver las luces del todoterreno, Amparo la cocinera se afanó en calentar la cena. La puerta se abrió con un sonriente Agustín esperándole en la entrada.

—¿Te has peleado con ella? —susurró divertido con el aspecto sucio de su amigo y del «paquete» que traía en los brazos.

—No preguntes, Gus —le advirtió con el ceño fruncido, dirigiéndose a la cocina. Por el pasillo habló bajito al oído de la chica para no asustarla.

—Despierta, dormilona, ya estás en casa. —Le sopló suavemente en la cara.

Lía sintió aire fresco en la nariz y las mejillas, abriendo despacio los ojos. El rostro curtido que enmarcaba el brillante azul de una mirada que ya le era familiar, le sonreía con simpatía.

—La señora Amparo te llevará a la ducha. —Le señaló a su derecha—. Ve con ella, Lía.

Una mujer que rozaba los setenta, de pelo blanco como la nieve y chispeantes ojos negros en una cara llena de arrugas y bondad, le guiñó un ojo.

—Si no me bajas no podré hacerlo —contestó disimulando el rubor de su rostro.

La risa de Nacho la sorprendió al dejarla en el suelo con delicadeza.

—Luego cenaremos. Yo necesito un baño también.

Amparo se la llevó cogiéndola por los hombros sin importarle la suciedad de su ropa y sin que Lía rechazara el contacto.

La tensión de su pequeña aventura se reflejaba en la rigidez de sus hombros y en los músculos que clamaban por el alivio del agua caliente. Se dirigió a su habitación en el ala oeste de la casa, a través del enorme salón de estilo rústico y maderas nobles, donde se reunía toda la familia y sus pupilos en las comidas.

Sin televisión ni videoconsola, aunque sí disponía de un equipo de música de última generación, el cuarto había sido decorado por Nacho con la sencillez de la infancia que le había inculcado su abuelo Saúl.

Ya en el dormitorio no pudo reprimir las carcajadas al reflejarse en el espejo del armario de caoba. Llevar en brazos a Lía le había cubierto el pecho y los pantalones de una película marrón y pegajosa que había arruinado toda su indumentaria. Acostumbrado a vestir vaqueros y jerseys o camisetas cómodas, cuando tenía que ir al juzgado se obligaba a usar traje, chaqueta y corbata que odiaba a muerte.

Cogiendo un pantalón de chándal gris y una camiseta blanca de algodón se metió en la ducha. Con el agua extremadamente caliente como le gustaba hasta en verano, la dejó correr desde su dolorido cuello hasta la espalda con un suspiro de satisfacción.

Aunque era rubio y de ojos claros, su piel se tornaba morena con el sol, acostumbrada al trabajo al aire libre con los chicos, convirtiéndolo en un hombre irresistiblemente atractivo.

Nacho tenía un torso musculado y marcado como el de un gimnasta, que mantenía practicando runing y con duros ejercicios colgado de la barra que había dispuesto en el techo del antiguo granero anexo a la casa. Para quemar adrenalina boxeaba con el saco que utilizaba también en sus terapias.

Aquel pecho de pectorales fornidos sin vello y bíceps alargados, las largas y fuertes piernas prestas a llevarle volando como el viento, generaban las burlas de Gus aconsejándole que se metiera a stripper ya que tendría menos problemas y muchas chicas locas por llenarle el paquete de dinero.

Tras la reparadora ducha se secó y vistió entre los gruñidos de su estómago, al que no había dado sustento desde el desayuno.

Silbando la canción de Euphoria que tanto le gustaba, entró en la cocina donde reinaba la calma.

Gus había desparramado sobre la mesa para el café su colección de manga, seleccionando los tesoros que más apreciaba y que iba enseñando a la nueva habitante de Aljibe.

Los ojos de Lía brillaban de animación y deleite, asintiendo con timidez ante cada tomo mientras se afanaba en preparar una ensalada de tomate y atún.

—Nacho, esta niña no me deja trabajar, quiere que me siente y hacerlo todo ella sola —le contó Amparo con los brazos en jarras—. No se parece a ninguna de las otras chicas —musitó bajito cuando él la abrazó.

—Tranquila, viejita, es muy tarde y ya deberías haberte acostado. Soy un negrero, ¿verdad, Lía?

—Me encargaré de cuidarte, Amparo, ya que mi tutor es tan desconsiderado con una abuelita. —Le retó con la mirada entre divertida y huraña.

—¿Y hasta cuando dices que tienes que quedarte hija? —preguntó la mujer esperanzada.

—Hasta finales de junio. Tres meses de cruel condena con un déspota como yo —respondió su tutor, fulminándola con sus increíbles ojos de cielo y una sonrisa de diablillo.

—Nacho, esta chica me gusta. ¡Te va a meter en vereda! —bromeó Gus, golpeándole en el hombro.

—¿Tú no tendrías que estar preparando los exámenes? —le interrogó dándole un sopapo en la cabeza.

—Ya me voy, gruñón… —repuso rascándose la cabeza.

El rostro de Lía no pasó desapercibido para Nacho al escuchar las palabras del chico, con la admiración cubriendo sus dulces rasgos.

—¿Estudias una carrera? —preguntó con anhelo.

El pelirrojo, de espesos rizos y ojos almendrados, sacó sus gafas negras de pasta del bolsillo de los vaqueros y se las puso haciéndose el interesante.

—El futuro letrado Agustín Atienza para servirla señorita. —Acabó con una reverencia que la hizo reír.

—Serás abogado si no se te atraganta Derecho Internacional como este semestre… y dejas de mirar las domingas de la profesora para tomar apuntes, sinvergüenza —replicó Nacho lanzándole un trapo de secar los platos.

Las carcajadas del chico resonaron por toda la cocina mientras recogía sus libros y salía corriendo por la puerta. De improviso asomó la cara y soltó:

—Buenas noches, Lía. Nachete, ya era hora de que trajeras a una preciosidad de chica y no un callo.

La aludida se tapó la boca con la mano, más roja que el tomate que había cortado instantes antes.

—¡Este chico es un don Juan, el jodío! —se burló Amparo riéndose también.

Pasando el brazo por los hombros de Lía la apretó contra su orondo pecho, dándole un suave beso en la frente. La muchacha sintió en lo más hondo de su alma el cariño de aquella mujer, que nada más conocerla le regalaba el mayor de los afectos, y se abrazó a ella con un nudo en la garganta.

—Vamos, bonita, come en condiciones y vete a la cama. Necesitas reponer fuerzas —le susurró antes de irse.

Cuando se acercó al hombre, este la estrechó entre sus brazos con suma ternura, besándole el algodonoso cabello.

—Descansa, viejita. Te quiero.

—Y yo a ti, ángel mío. No te quedes trabajando hasta la madrugada.

Contemplar aquella hermosa escena de cariño reavivó el dolor de la muchacha, que no pudo reprimir un sentimiento de envidia.

Nacho la invitó a sentarse a la mesa cuando la anciana ya había salido. A solas, la timidez y el azoramiento de Lía se hicieron patentes de nuevo estando juntos frente a frente.

El psicólogo le sirvió un gran vaso de gazpacho al ver como la chica llenaba su cuchara de ensalada y la devoraba con avidez. Al descubrirle observándola, masticó más despacio, evitando mojar en la salsa el trozo de pan que tenía en la mano.

—Veo que tienes hambre, por mí no te reprimas. Come a gusto, Lía.

—Hace mucho que no como un plato entero —repuso distraída saboreando la comida. Sus ojos se abrieron como platos al darse cuenta de que lo había dicho en voz alta.

—¿Cuánto hace que pasas hambre? —preguntó su tutor examinando su reacción al milímetro.

—Ya no importa —respondió esquiva.

—A mí sí me importa. Dímelo, por favor —le exigió recalcando sus palabras.

—Hace más de una semana que tomo solo agua y un café con leche que me dieron en la comisaría —contestó con la vista fija en el plato.

Nacho se levantó de la mesa como una exhalación, sacando del frigorífico queso y jamón serrano que plantó frente a ella.

—No volverás a pasar hambre —confirmó, rozándole con los dedos su mano, a lo que ella reaccionó apartándola con rapidez fuera de su alcance—. Y en mi casa menos.

No dejó de observarla hasta que no cogió un trozo de queso y lo terminó.

—¿En tu casa o en tu prisión? —preguntó atreviéndose al fin.

—Esto es un hogar para comenzar de nuevo, Lía. Aquí no hay barrotes como puedes comprobar, ni siquiera en las ventanas.

—No hacen falta barrotes para sentirte atrapada —le contradijo traspasándole con sus oscuros y tristes ojos.

—¿Por eso te fuiste de casa? ¿Por sentir que era tu prisión? —la interrogó con firmeza.

—¿Cómo sabes que me fui? —preguntó con un rastro de miedo en su rostro. El ligero temblor de sus manos la delató.

—He leído tu expediente. Hace dieciséis meses que murió tu madre, tu única familia conocida. Año y medio que abandonaste el instituto donde tenías calificaciones de sobresaliente alto.

Lía escuchaba su relato impasible aparentemente, aunque por dentro el temor y la culpa le roían el corazón.

—Tenías dieciséis años cuando falleció tu madre —prosiguió—. Deberías haber ido a una casa de acogida o a un orfanato, pero desapareciste sin dejar rastro antes de que servicios sociales diera parte, lo que me hace suponer que has vivido en la calle por tu cuenta desde entonces, ¿me equivoco?

Lía no contestó, absorta en las imágenes que asolaban su mente: las heladas noches acurrucada en el hueco de los cajeros cuando no tenía la suerte de encontrar las puertas abiertas; la lluvia que la empapaba en plenas navidades contemplando a las familias que compraban regalos de reyes en el centro de la ciudad, y aquella noche en la que el hambre la tenía al borde de la extenuación, confiando en quien no debía.

—Sé que estás asustada por algo, Lía, todo tu cuerpo lo refleja para quien sabe descifrar tus gestos. —Ella persistió en su actitud cabizbaja —. No te gusta que te toquen, pero te has sentido relajada con Gus, que no es mucho mayor que tú, y muy cómoda con Amparo. Así que el problema es conmigo. ¿Te asustan los hombres mayores, Lía? —La muchacha levantó la cabeza impresionada por la sagacidad de su tutor.

—No me gustan los hombres grandes que pueden hacerme daño —contestó furiosa, mascando sus palabras con una ira apenas aplacada en su interior.

—¿Te ha atacado un hombre con mi físico? ¿Alto y fuerte, Lía? —la presionó un poco más llevándola justo al límite. Quería llegar a saber el punto débil de la chica cuanto antes.

—¡Ya estoy harta de interrogatorios! —estalló dando un manotazo en la mesa y levantándose dispuesta a huir de la cocina y del hombre exasperante que hurgaba en sus secretos más dolorosos.

Antes de que escapara por la puerta, Nacho se interpuso en su camino impidiéndole el paso.

—No pasa nada, Lía, acaba de cenar.

—He perdido el apetito —contestó con los puños apretados, clavándose las uñas en las palmas de las manos.

—Siéntate y termina. No te haré más preguntas… por hoy.

«Ya he descubierto muchas cosas con tu reacción, pequeña», pensó, intrigado por ver hasta donde llegaba ese asunto.

Cuando consiguió que la chica volviera a su sitio y empezara a masticar de nuevo, tomó asiento también.

Con su camiseta de tirantes negra y los pantalones que evidenciaban su extrema delgadez, Lía tenía un aspecto tan frágil y lastimoso que el hombre no podía dejar de lado su instinto protector.

—Lía, vamos a dejar las cosas claras de una vez por todas. —Ella le miró resignada—. Nunca tengas miedo de mí, yo no soy como esos hombres que tanto temes. Jamás te ocurrirá nada malo conmigo, ¿entendido? —Ella asintió aún insegura, sin saber si sería capaz de bajar sus defensas con él.

Siguieron cenando en silencio hasta que la chica se levantó de la mesa, fregó su plato y su vaso, acercándose después para recoger los del tutor.

—Yo lo haré luego, gracias.

En un intento de calmarla le ofreció su mano muy despacio mientras se levantaba, notando como la joven cedía temblando ligeramente al contacto con la suya.

Saliendo de la cocina la llevó por el pasillo hasta su habitación, haciendo que se acostumbrara a permanecer a su lado sin intentar huir. En la puerta del dormitorio le habló con toda la dulzura de la que fue capaz.

—Lía, déjame ayudarte a no tener miedo y a confiar en mí.

—Cuando confías en las personas acaban traicionándote —repuso la chica, levantando su cara hasta mirarle directamente a los ojos. Todavía le aterraba que fuera tan imponente frente a ella.

—Yo no traiciono jamás a quien quiero proteger —respondió suavemente, permitiéndose acariciar muy despacio la muñeca de la joven.

—¿Por qué tienes ese afán de protegerme? —susurró Lía con un hilo de voz, notando una descarga eléctrica con el roce de Nacho en sus dedos.

—Porque no mereces sufrir siendo tan joven. Y sé que tu vida no ha sido nada fácil, aunque te niegues a contármelo. —Le abrió la puerta del dormitorio—. Has tenido un día muy duro, ve a dormir, pequeña.

—Tus preguntas no han terminado, ¿verdad? Vas a seguir rebuscando en mi pasado todo el tiempo que esté aquí —sentenció con amargura.

—Tus secretos te están rompiendo por dentro, Lía, y mi deber es llevar luz a la oscuridad que tienes clavada en el alma. Te liberaré de ella tarde o temprano.

—Podrías abrir la caja de Pandora, Nacho —repuso con melancolía.

Él acercó su cara a la de ella y susurró con afecto:

—Tú tienes más ventaja que Pandora. No estás sola con tus males, ahora me tienes a mí para lidiar con ellos. —Sonrió apretando las diminutas manos de la chica entre las suyas.

Algo en sus palabras abrió un mar de calma en los agitados sentimientos de la muchacha, que logró sonreír con cordialidad.

—Buena chica, descansa y duerme serena. Aquí estás segura, Lía.

Cuando cerró la puerta a sus espaldas, las ganas de llorar combatían con el halo de esperanza que aquel hombre había desplegado ante ella.

Capítulo 2

A las ocho sonó, como era costumbre, el rock de un conocido grupo americano que llenó de energía la casa.

Unas voces femeninas llenaron todo el pasillo hasta llegar a oídos de Lía que despertaba poco a poco.

Se desperezó como una gatita disfrutando de la sensación ya olvidada de una cama suave y blanda, en vez de sentir la espalda helada y los huesos rotos por el frío suelo.

Las irresistibles ganas de hacer pis la hicieron salir rauda del lecho buscando el cuarto de baño dentro de su dormitorio. Pero el servicio interior estaba reservado a los adultos de la casa, así que vestida con la camiseta que le había prestado Amparo para dormir, abrió la puerta para encontrar la ducha en el cuarto de la señora donde se aseó la noche anterior.

Guiándose por las voces llegó al final del pasillo, donde una enorme puerta abierta de par en par descubría un cuarto de baño para varias personas, con un par de cabinas de ducha justo a la derecha de la entrada. Tres lavabos en la encimera de mármol blanco y un espejo que ocupaba todo el frontal, con un mueble de mimbre donde reposaban un sinfín de toallas dobladas en las estanterías, estaban ocupados por dos chicas que la miraron con curiosidad.

—Tú eres la nueva, ¿no? —le preguntó la rubia de cabello cortísimo y un piercing en la nariz.

Lía asintió sin decir palabra; siempre le costaba entablar conversación con gente desconocida por primera vez.

—Lávate la cara y péinate un poco o Nacho no te dará el desayuno —le indicó la pelirroja de melena rizada, al más puro estilo Brave, lanzándole una toalla limpia.

Lía se enjuagó la cara y soltó la trenza aún con rastros de sueño. No comprendía cómo, habituada a levantarse de sopetón cuando dormía en los portales antes de que la echaran los dueños de los edificios, su cerebro no estaba a pleno rendimiento esa mañana. No quería amoldarse a una vida cómoda en aquel lugar, intentaría huir de allí en cuanto pudiera y lograr sus planes de llegar a Madrid donde desaparecería para siempre entre la multitud de la gran ciudad. Mojando los largos mechones que le llegaban a la cintura, los volvió a trenzar absorta en sus ensoñaciones.

—Cinco… cuatro… tres… —Escuchó a las chicas vociferar pasillo abajo haciendo que se despertara al fin.

Corrió hacia su cuarto con el tiempo justo de ponerse sus pantalones de chándal, que colgaban de la silla frente a la cama, cuando peleando con las zapatillas…

—¡Tiempo! —tronó la voz de su tutor justo a su espalda, haciéndola trastabillar y caer de costado contra el suelo enganchada aún con los cordones.

—¡Joder! ¡Me cago en mi sombra! —contestó la chica con una retahíla de insultos a cual más soez.

—Voy a tener que lavarte esa boquita con jabón, Lía —la amenazó alzándola del suelo por los brazos—. ¿No te han dicho tus compañeras que debes estar en la cocina a las ocho y media?

—Ninguna me ha dicho una mier… —La mirada de mala leche de Nacho cortó en seco lo que estaba a punto de decir— Nada de la hora —rectificó justo a tiempo.

—Lo dejaré pasar por esta vez. Vamos a desayunar, anda —la invitó a acompañarle, cediéndole el paso como todo un caballero.

Cuando llegaron a la cocina todo el mundo estaba sentado a la mesa frente a una fuente repleta de tostadas recién hechas y el delicioso olor a café.

—¡Buenos días, bonita! ¿Has dormido bien? —la recibió Amparo, con un sonoro beso en la frente que le subió el ánimo para toda la mañana.

—Sí, gracias —respondió con un rastro de timidez.

—Estas son tus compañeras, Marta y Cris —las presentó el tutor, señalando a la pelirroja y a la rubia respectivamente.

Las chicas no dijeron una palabra en ninguno de los bandos, midiéndose como si fueran duelistas al amanecer tanteando su terreno, aunque Marta la saludó con la mano como si fuera un soldado.

—Los animales por desgracia no hablan, en cambio las personas suelen dar los «buenos días» o un «hola» al menos. Que yo sepa hasta ahora no tengo gallinas en mi cocina sentadas a la mesa, ¿o me equivoco? —les recriminó el hombre con mirada severa, recorriendo de arriba a abajo a cada una.

—Hola, chicas —dijo Lía vigilando de reojo a su tutor.

—Hola, nena —contestó Marta, con una sonrisa sincera que iluminó sus increíbles ojos verdes.

La rubia optó por hacerse la sorda, devorando su tostada con chulería. Cuando estaba a punto de darle otro mordisco, el hombre se la arrebató de las manos junto con la taza, tirándolos al fregadero sin miramientos.

—¿Qué narices haces, Nacho? —gritó cabreada.

—Si no te comportas civilizadamente no comes en mi mesa, ya conoces las reglas, Cris.

—¡Que te jodan, tío! —Se levantó, dando un puñetazo en la mesa que derramó las tostadas y el café de los demás.

Al pasar junto al psicólogo este la cogió del brazo, parándola en seco.

—Discúlpate ahora mismo, Cristina —le ordenó con un suave murmullo que contrastaba con la dureza de su mirada que echaba fuego.

En respuesta, la chica levantó el anular en un gesto obsceno que no logró quebrar lo más mínimo la frialdad del hombre como ella esperaba. Cogiéndola de la muñeca como había hecho la noche anterior con Lía, la llevó hacia la puerta de la cocina, dirigiéndose a la joven morena.

—Desayuna tranquila, Lía. No hagas caso a las salidas de tono de tu compañera, todavía no ha aprendido que no le sirven de nada conmigo.

El forcejeo de Cris y sus aullidos de protesta intentando dar patadas a las paredes del pasillo alarmaron a la nueva chica. Impresionada por la reacción de los dos, susurró a Gus que le ofrecía la silla a su lado.

—¿A dónde la lleva?

—No te preocupes, Nacho sabe bajarle los humos —contestó guiñándole un ojo.

—¿Le pega? —preguntó, con el estómago encogido de aprensión imaginando todo tipo de cosas.

—¡No, guapa! —continuó la pelirroja—. Nacho jamás usa el maltrato físico para enseñarnos. Él hace hincapié en el orgullo que nos sobra, como le ocurre siempre a la testaruda de Cris —certificó tranquilizándola.

—Pero ella estaba rabiosa como si fuera al matadero —repuso estremeciéndose.

—¡Ja, ja! Eso es por las agujetas que va a tener esta noche —se divirtió Amparo mientras le servía otra taza de café.

—¿Agujetas? —se extrañó sin entender nada.

—Tu tutor, pequeña, suele castigar con tandas de ejercicios. A mayor terquedad más horas con las consabidas agujetas.

—Acabas agotada, pero con un tipazo —señaló Marta con una carcajada que alivió la tensión del momento.

El sudor corría por la espalda de Cris, al mismo tiempo que su furia, disminuía lentamente, al compás de los tirones de los músculos de sus muslos. La voz de Nacho se oía fuerte y exigente pidiéndole más.

—¡No te oigo, Cristina! —repitió con la cara frente a la joven, agachado a su altura.

La chica era tremendamente obstinada, prefería sufrir los pinchazos en el trasero y las rodillas haciendo sentadillas con una barra de pesas entre los brazos, que admitir su derrota. Apretando los labios no le dio al hombre la respuesta que necesitaba para dejarla descansar.

—Muy bien, si no admites tu grosería seguiremos hasta la noche. No me importa si tengo que llevarte a urgencias porque tengas rigidez muscular y ni siquiera puedas dormir después por el agarrotamiento —repuso el tutor—. Ya sabes que soy mil veces más terco que tú. Otra tanda de diez.

La chica apretó los dientes con fuerza y volvió a bajar tres veces más, hasta que el dolor fue tan insoportable que no pudo aguantar su propio peso y se desplomó de culo con violencia. Nacho reaccionó en un segundo atrapando la barra entre sus manos antes de que la golpeara en la cabeza. Tirándola a un lado como si fuera una pluma, se acercó a ella.—¿Te has lastimado? —preguntó sosteniendo su cara mientras tanteaba su cabeza en busca de algún chichón que le pasara desapercibido.

Cris se revolvió como una gata escaldada al contacto con el agua, dándole un manotazo en el hombro que apenas le hizo cosquillas. Nacho la levantó por los hombros, agarrándola con la suficiente presión como para hacerla concentrarse en sus palabras.

—¿Qué sientes ahora?

—¡Ganas de darte de hostias, Nacho! —gritó la chica fuera de sí.

—Eso seguro. Te duele más el trasero que tu orgullo, ¿verdad?

—Me duele a rabiar, pero no te pienso dar la satisfacción de pedirte disculpas —escupió con fuego en sus ojos castaños.

—Ese dolor no es ni la cuarta parte de lo que siente tu madre cuando le levantas la mano estando colocada con esas asquerosas pastillas que te fríen el cerebro, Cris. Esa ira es una minúscula porción de la que llena a tu padre cuando le insultas a gritos y lucha consigo mismo para no darte el mismo trato. ¿Y sabes por qué?

Ella le miró fijamente, sin inmutarse, aunque Nacho descubrió un rastro de vergüenza en sus ojos.

—Porque te quieren más que a su propia vida, esa que tú les estás destrozando cuando ellos jamás te pagarán con el mismo daño que les provocas —le susurró.

—Sí claro, me aman tanto que me dejaron encerrada aquí para librarse de mí —contestó con asco.

—Ya lo hemos hablado muchas veces. Sabes que tras la rehabilitación en proyecto hombre tu lucha no ha acabado, necesitas disciplina. Eso es lo que te doy aquí. Intento reeducarte, Cris.

—Ya lo intentaron bastante mis padres y perdieron el tiempo —le soltó de forma engreída.

—Te maleducaron, que no es lo mismo —sentenció con gesto grave, soltándola despacio—. Te dieron caprichos sin merecértelos y ese es tu principal problema.

—No tengo más problemas que los que me buscáis vosotros.

—Te mientes a ti misma, como siempre. Crees que todo el mundo debe de hacer tu santa voluntad porque tus padres alimentaron tu enorme ego de niña malcriada.

La chica iba a protestar, pero Nacho levantó la mano frente a su cara para hacerla callar.

—Otra de las cosas que tienes que aprender es a escuchar lo que no te gusta y aguantarte, sobre todo conmigo, Cristina. Piensas que estás por encima de reglas y responsabilidades, que puedes pisotear a cualquiera que se cruce en tu camino, por eso has sido una maleducada con tu compañera.

—No he venido a hacer amigas.

—Has venido a aprender y madurar. No vas a tener quince años siempre, Cris. Y para conseguirlo vas a sufrir mucho por cabezota cuando las cosas podrían ser tremendamente fáciles si colaboraras.

—¿He aprendido hoy mucho haciendo sentadillas? —Se rio descarada.

—Hoy aprenderás a ser responsable de tus actos. Lo que haces y cómo actúas repercute en los demás.

—¡Y a mí qué me importan los demás! —Siguió en sus trece.

—En la vida todos nos necesitamos unos a otros, Cristina. El mundo es una cadena y nadie sobrevive solo mucho tiempo sin el calor de sus congéneres.

La chica le escuchaba aburrida hasta que sintió un leve mareo y náuseas que la hicieron palidecer momentáneamente. Nacho la sostuvo por la cintura con ambas manos antes de que se desplomara contra el suelo de nuevo.

—Te está dando una bajada de azúcar. Vamos a desayunar. —La joven rebelde sonrió con gesto triunfal—. No te alegres tan pronto. Cuando lleguemos a la cocina pedirás disculpas a tu compañera. —La sonrisa se congeló en el duro rostro de ella—. Si te niegas a hacerlo nos iremos a correr por toda la finca hasta que te conviertas en un galgo.

El gruñido de claudicación de su pupila al salir del gimnasio le hizo exclamar en un murmullo:

—¡Tanto para el profe! —Se rio bajito.

Cuando salía por la puerta vio el encuentro entre Lía y su enemiga al recorrer las instalaciones acompañada de Marta.

La morena era mucho más pequeña que la rubia, que casi rozaba el metro ochenta, con un cuerpo larguirucho en plena pubertad.

—Lo siento, Lía —se disculpó, costándole la misma vida ceder—. Bienvenida.

—Gracias, Cris —contestó la otra, sin rastro de soberbia en la voz.

—Come algo —propuso el hombre a su contrincante, que emprendió el camino por detrás del edificio hacia la casa.

—Y este es nuestro gimnasio o lo que conocemos por la sala de torturas —le contó la pelirroja con cara traviesa.

—Muy graciosa, zanahoria —se burló el tutor, revolviéndole los rizos con simpatía. Ella le sacó la lengua con una carcajada.

—Entra sin miedo, Lía, he escondido la silla eléctrica —la provocó, mordaz.

—Muy gracioso, grandullón —le devolvió la pelota, entrando orgullosa con un balanceo de su larga trenza.

El otrora granero había sido reconvertido en una amplia sala de paredes azules y suelo de linóleo, con tres ventanas que cubrían todo el frontal hasta el suelo. Colgada del techo había una barra de acero de la que pendían dos apliques que llamaron la atención de Lía.

—¿Para qué son esas cosas? —Las señaló con curiosidad.

—Son tobilleras para hacer abdominales —contestó su tutor.

—¿Nos vas a colgar de ahí arriba?

—Me encantan los murciélagos… con largas trenzas oscuras —bromeó aguantando la risa.

—No te preocupes, Lía, solo las utiliza él —la tranquilizó Marta agarrándola cariñosamente por los hombros—. Tengo que irme, luego nos vemos, chula.

—¿Puedes salir de aquí? —se extrañó.

—En junio acaba mi encierro también. Ahora voy al huerto y por la tarde al hospital Reina Sofía tres horas.

—¿Estás enferma? —se preocupó. Empezaba a cogerle verdadero aprecio a aquella amable chica.

—No, estoy haciendo voluntariado con niños en oncología.

—Marta va a estudiar enfermería en octubre y ha vuelto a retomar las asignaturas que había suspendido para presentarse en septiembre al instituto —le informó Nacho con una satisfacción que no podía disimular.

—Y después de esos cuatro años quiero especializarme para ser matrona. Esos son mis planes si consigo aprobar las que me quedaron por culpa de ese capullo de novio que tenía. Ya te contaré mis aventuras, nena.

—Claro que vas a aprobar, ni lo dudes, Marta.

—¡Vaya eso es genial! —contestó la joven con añoranza en su voz. Nacho se dio cuenta del anhelo que reflejaba su mirada cada vez que alguien hablaba de estudiar.

Mirando el reloj Marta dio un grito:

—¡Tengo que irme ya! —Y salió corriendo dejándolos a solas.

—¿Qué te parece Aljibe hasta ahora? —Se interesó por la primera impresión de la chica.

—Es una finca increíblemente grande y muy bien construida. Me gusta mucho —se sinceró, con ojos soñadores.

Nacho asintió satisfecho mientras recogía las barras de pesas y ordenaba todo el mobiliario.

—Escuché la reprimenda que le echabas a Cris cuando llegábamos al pasillo. ¿Crees de verdad que el mundo es una cadena? —preguntó dubitativa.

—Sí, Lía, todos nos necesitamos alguna vez —contestó, sonriéndole sincero al abrir las ventanas de par en par.

—Yo he sobrevivido sola mucho tiempo.

—¿Más que en la calle? —Iba a empezar su terapia aprovechando la momentánea relajación de la chica.

—Desde que supe valerme por mí misma —contestó, con el pasado intentando emerger aterrador en su cabeza.

—Háblame de tu madre, Lía —la instó a continuar—. ¿Cómo era contigo?

—¿Vuelven los interrogatorios? —preguntó a la defensiva, poniendo unos pies de distancia entre ellos.

—La tónica de tu actitud es huir constantemente como un conejillo asustado y me pregunto cuál es el motivo de tanto temor.

—Pues seguirás sin saberlo, Nacho, no seré yo quien comience a contar batallitas de infancia.

—Hagamos un trato. —Ella le miró desconfiada con los brazos cruzados en señal de defensa—. ¿Eso no te da ningún miedo no?

—¡Qué maniático estás con llamarme miedosa! ¿Qué te hace suponer que me ocurre eso? —le soltó notando como la furia iba apoderándose de ella.

—Te lo seguiré diciendo hasta que te sientas libre de contarme lo que te está preocupando. —Lía iba a protestar, pero Nacho le insinuó que no lo intentara con un movimiento de cabeza—. ¿Qué te parece si hacemos un intercambio? Yo te cuento algo de mi infancia y tú haces lo mismo.

—¿No intentas engañarme, Nacho? —Aún no estaba convencida del todo. Su instinto le decía que su tutor guardaba un as en la manga.

—¿En qué podría engañarte? —insinuó, con un gesto de inocencia de angelito que no había roto un plato—. Yo también te descubriré mis secretos.

—Está bien. Pero tú primero —le instó ella, sentándose con las piernas cruzadas en el suelo y la punta de la trenza entre sus nerviosos dedos.

—¡Ah, ah! Nos vamos a andar por la finca —le dijo ayudándola a levantarse.

En verdad el día era idóneo para un paseo, la primavera estaba en su apogeo con el campo repleto de amapolas, lilas y margaritas en su máximo florecimiento.

Nacho iba a su lado caminando con un ritmo adecuado al de la chica, quien andaba ensimismada contemplando el paisaje de encinas, alcornoques y robles que poblaban la zona.

—Me crie con mis padres en nuestro piso de la capital hasta los doce años —comenzó a narrar—. Ellos viajaban mucho por asistir a congresos y cursos donde impartían las últimas tecnologías en materia de cirugía y ortopedia.

—Así que esa insistencia por cuidarme te viene por tu familia de médicos. —Ya había advertido de que su tutor había gozado de una cara educación.

—Sí, son traumatólogos especialistas, mi padre en la columna y mi madre en las caderas.

—Tienes pinta de haber sido un niño adorable.

—Bueno, era un niño estudioso, obediente hasta la extenuación y sumamente educado. Hasta que me cansé de ser un angelito y preferí pasarme al lado del diablo —le contó con cara de sinvergüenza.

—¿Por qué será que no me extraña? —le sacó la lengua, burlándose de él.

—El caso es que empecé a juntarme con los chicos malos del colegio, a fumar mis primeros cigarros y a beber bastantes cervezas que nos compraba el hermano mayor de uno de mis nuevos amigos. Mientras mis padres me dejaban solo con los criados y el ama de llaves de la casa y volvían a sus viajes y el tiempo que pasaban juntos, del que yo estaba totalmente excluido, me escabullía de madrugada para hacer gamberradas.

—¿Muy peligrosas? —Él asintió acrecentando el misterio—. ¿Robabas bancos o algo así? —Le apuntó con el dedo en forma de pistola.

—No, robaba artículos de El Corte Inglés.

—¡Oh! Me has decepcionado.

—Tranquila, guapa, luego llegaron las motos.

—¿Por qué me has llamado así? —Se tensó con rigidez—. No soy precisamente el ideal de belleza femenina. Soy muy poca cosa.

—Relájate, Lía, solo es una forma de hablar. Si te incomoda no volveré a decirte ningún piropo —le susurró sonriendo—. Pero en mi modesta opinión eres una chica muy hermosa. ¿Es que no te miras al espejo?

—Ser hermosa puede convertirse en una maldición. No quiero parecerme a otras chicas ni llamar la atención.

—Lía, tú no eres ni por asomo como las chicas que suelen pasar por aquí. Eres tan sencilla y humilde que no piensas solo en ti, ni en estar todo el santo día pendiente de peinarte o arreglarte. No te das cuenta del impacto que provocas a los ojos de los demás.

—No me conoces, Nacho, no soy ninguna santa, créeme —confesó con pesar y los ojos colmados de tristeza.

—Te equivocas. —Ella le miró expectante—. Ya he empezado a conocerte, gitanita. Y no me digas que no pareces una porque con ese cabello azabache solo te falta echarme la buenaventura —repuso tirándole suavemente de la trenza.

Ella se quedó pensativa unos segundos y continuó la conversación, encantada por el apodo que había inventado para ella.

—Así que te convertiste en un ladrón como yo, aunque lo mío es bastante light.

—Mi carrera delictiva duró hasta la segunda moto porque me pilló la policía. Mis amigos salieron corriendo intentando robarla cuando un vecino del barrio donde estaba aparcada dio la voz de alarma y yo me torcí un tobillo en la huida. Me dejaron tirado como un perro sin preocuparse lo más mínimo por mi suerte.

—¿Qué pasó? —preguntó emocionada, enrollando la punta de la trenza en su dedo índice.

Llegaron a un claro del bosque y Nacho la invitó a sentarse en el tronco caído de una encina.

—Lo que pasó es que mis padres, al enterarse, decidieron enviarme con mi abuelo Saúl, el padre de mi padre, para que me metiera en vereda.

—Y te reformaste, solo hay que ver lo importante que eres ahora.

—Te aseguro que con mi abuelo no había otra opción. Verás, fue militar de caballería e instructor de los chavales que entraban primerizos en la mili.

—Era muy severo, ¿no? —Se rio, divertida al saber que su estricto tutor también había sufrido una férrea disciplina.

—Bastante severo, pero muy cariñoso también —recordó con profunda nostalgia—. Me quitó las ganas de gresca y de escapadas levantándome a las seis de la mañana todos los días durante los últimos meses de curso escolar, poniéndome a trabajar, limpiando de hierbajos la finca y los establos.

—¿Tenías caballos? —preguntó entusiasmada.

—Entonces eran la pasión de mi abuelo. Compraba potros en Jerez y criaba al menos una vez al año. Cuidábamos cinco, tres yeguas y dos sementales. Luego vendía las crías, ya destetadas, a los ganaderos de la zona que valoraban mucho a nuestros animales.

—Pero ya no hay caballos aquí y no será por falta de sitio, esto es inmenso.

—Cuando cumplí dieciocho años mi abuelo me dijo que no podría seguir en la finca para siempre sin buscar mi propio camino. Me costearía la carrera que quisiera, siempre que fuera algo para ayudar a los demás y no caer en mi propio egoísmo.

—Y estudiaste… Aún no sé qué eres, aparte de una liebre. —Se rio al recordar lo fácil que la había atrapado en su huida.

—Si yo soy la liebre, tú eres la tortuga eternamente metida en tu caparazón. —Ella se avergonzó de que conociera tan bien sus reacciones—. Estudié psicología y después me especialicé en pedagogía.

—¡Vaya con el cerebrito!

—El último año de psicología a Saúl le detectaron un cáncer de colon en estado avanzado.

—Lo siento mucho —musitó débilmente, sintiendo el dolor de ecos pasados.

—Gracias, Lía. No quiso ponerse en tratamiento con setenta años, prefería pasar sus últimos días tranquilo en la finca. —Suspiró emocionado—. Cuando ya estaba en fase terminal no pudo asistir a mi graduación, así que volví al hospital lo más deprisa que pude al terminar mi discurso, con la túnica, el birrete y mi título Cum Laude bajo el brazo.

—Se sentiría muy orgulloso de ti.

—Sus últimas palabras antes de morir fueron el consejo que ha regido mi vida desde entonces. —Cerró los ojos rememorando la voz grave de Saúl, tan parecida a la suya—. «Todos tenemos un lado oscuro, hijo. El reto en la vida es doblegar esa oscuridad para convertirla en la luz que ilumine tus días. Ya estás preparado para llevar esa luz a otros chicos que se hundieron en las sombras como tú caíste una vez».

—¿Por esa razón lo convertiste en Aljibe? —preguntó, maravillada por la historia.

—Exacto. Mi abuelo me dejó en herencia toda la finca además de las cuadras, aunque vendí los caballos porque no podía hacerme cargo de todo.

—Me habría gustado ver las crías y conocer a Saúl, debió de ser un hombre magnífico que te inculcó valores increíbles.

—Si encuentro quién me ayude, tal vez vuelva a tener caballos en el futuro. Y serás mi invitada para enseñarte a montar.

—¿Qué ha sido de tus padres? No me has contado mucho de ellos.

—Siguieron con su rutina de trabajo, con mayor comodidad al dejarme en manos del abuelo, y supongo que aliviados de contar con alguien sensato y con el tiempo suficiente para dedicarme. Se jubilaron hace cuatro años.

—No parece que les tengas mucho apego —aventuró.

—Tampoco les culpo por ser independientes. Saúl me dio todo el amor y el cariño que necesitaba y guio mi camino. A mis padres les veo una vez al año en su retiro en Oviedo.

—Al menos le tenías a él, Nacho. A alguien de tu familia que te quería y se preocupaba por ti —soltó con un deje de amargura en la voz.

—Tú tenías a tu madre. No me he olvidado de que cumplas tu parte del trato, Lía. —Ella le miró incómoda, maldiciendo su buena memoria.

—¿Qué quieres saber? —preguntó, desalentada por tener que ceder.

—Es muy sencillo. Puedes empezar contándome cómo era contigo y cómo te sentías con ella —la animó a comenzar.

—Se llamaba Ana. Con mi edad se quedó embarazada de mí en una noche de juerga en la feria de Córdoba. Sus padres la echaron de casa cuando se enteraron y tuvo que trabajar de cocinera en un bar del extrarradio hasta que dio a luz.

—¿No conoces a tu padre entonces?

—Mi madre no se acordaba ni de su nombre, estaba muy borracha la noche que me concibió. Así que llevo sus dos apellidos. Por lo visto siempre había sido una rebelde y se fugaba de casa durante algunos días, según me contaba. Supongo que sus padres también acabaron hartos de ella.

—¿Cómo te crio? —la interrogó, recostándose sobre el árbol, sentado en el suelo.

Invitándola a acompañarle le ofreció asiento. La chica le imitó dejando un espacio entre ellos, todavía le costaba aproximarse y tocarle si no era estrictamente necesario.

—Me dejó en una guardería que llevaban las monjas que ayudaban en la parroquia del barrio y me recogía a la salida del trabajo. Alquiló el piso donde siempre hemos vivido.

—¿Recuerdas si era cariñosa contigo? —Nacho tanteaba sus preguntas con cuidado de no forzarla y que se cerrara en banda de nuevo.

—No solía darme besos ni abrazos —contestó con hastío—. Salvo a los novios que empezó a traer a casa cuando entré en primaria. Había guardado las formas hasta entonces para que las monjas no sospecharan de cómo vivía realmente y me dejaran seguir en el colegio donde me matricularon.

—¿Ellos se comportaban bien contigo?

—Yo solo era un mueble más de la casa. Ana comenzó a beber más de la cuenta y no se preocupaba demasiado de mí. Así que me acostumbré a buscarme la vida solita desde los seis años.

—¿Quién te daba de comer? ¿Te compraba la ropa o los libros del cole? —se interesó. Ya estaba conformando el perfil de aquella pobre chica.

—Sabía que guardaba el dinero del sueldo en una lata de tabaco escondida en el armario del cuarto de baño y le sisaba todo lo que podía antes de que se lo gastara en ginebra. Compraba comida en las tiendas del barrio, algo de ropa y preguntaba recetas fáciles a las vecinas o aprendía de los programas de la tele.

—Esa no es vida para una niña —dijo Nacho, maldiciendo en silencio a la madre descastada que había tenido aquella desgraciada jovencita.

—Mi dieta durante aquellos años se basaba en macarrones y bocadillos con un vaso de Cola Cao. —Se encogió de hombros como si ya nada le importara de aquella época. Pero su tutor sabía que las heridas estaban enterradas en lo más profundo de su recuerdo.

Lía sentía que estaba abriendo una compuerta que desbordaría toda la pena, el dolor y la falta de cariño que sufrió durante toda su corta vida. Era peligroso remover las cenizas de su destrozado corazón porque no tendría fuerzas para detener aquella enorme marea que amenazaba con engullirla.

—Nacho, ¿podemos volver a casa? Estoy un poco cansada —le preguntó para no tener que seguir hablando.

—Una última cosa. —Ella le miró impaciente—. Supongo que no solías estar mucho tiempo en casa. ¿A dónde ibas?

—Me pasaba horas enteras en la biblioteca municipal leyendo libros de aventuras y misterio. No podía permitirme gastar el dinero de la comida en comprar alguno y allí estudiaba tranquila sin sobresaltos.

—Así que te gusta leer. —Aquella afición agradó a Nacho sobremanera.

—El único vicio que tengo es devorar libros. —Sonrió por primera vez durante el paseo—. Ni fumo, ni bebo, ni tomo drogas. Solo he robado para poder comer el tiempo que he pasado en la calle.

«Y los chicos están descartados también, sino no temerías el contacto con los hombres», reflexionó el psicólogo.

—Dame la mano, Lía —le pidió suavemente. Ella la acercó rozando apenas las puntas de sus dedos—. Gracias por hablar de tu pasado conmigo, lo has hecho muy bien. Estoy muy orgulloso de ti, pequeña. —Estrechó con afecto aquella manita delgada y minúscula entre las suyas, grandes y anchas.

La muchacha se encendió hasta la raíz del cabello por el halago al que no estaba acostumbrada y por la dulzura y calidez de los claros ojos de su tutor que la envolvían como una suave caricia.

Los dos se levantaron de vuelta a la finca.

—Es mi turno. —Le apuntó con el dedo muy seria.

—Adelante, pregunta lo que quieras. Estoy en tus manos.

—¿Por qué están aquí las otras chicas?

—Cris es drogadicta. Aunque ha pasado un tiempo en desintoxicación le queda la prueba de fuego cuando salga de aquí en septiembre.

—¿Cuál es esa prueba?

—Volver a su entorno, a vivir con el peligro de recaer en las pastillas si entra de nuevo en el mundo de la noche, los botellones, los mismos amigos. Tendrá que cambiar de hábitos de vida, encontrar amistades sanas y con aficiones sensatas como la lectura. —Le guiñó un ojo.

—¿Y Marta? Ella parece una chica muy normal.

—Marta simplemente quiso llamar la atención de sus padres enamorándose de un chico malo que la metió en problemas de robo y delincuencia juvenil.

»Confió en quien no debía. —Una niebla de melancolía cruzó el rostro de la muchacha mientras Nacho observaba su reacción en silencio.

»Cuando la dejó tirada al negarse a robar la caja registradora de un supermercado y la sustituyó por una nueva novia, se hizo la luz en el cerebro de Marta tras caer en una amarga depresión. Afortunadamente decidió hacer caso a sus padres y venir aquí para que pudiera ayudarla.

—Te sientes especialmente identificado con ella, ¿verdad?

—Eres muy sagaz e inteligente, Lía. Sí, un poco.

—Yo creo que bastante. —Se rio alegre y mucho más relajada. Comenzaba a sentirse muy a gusto con él, no la presionaba como había temido tanto la primera noche.

—La diferencia entre los dos es que yo no me dejé embaucar por ninguna novia, hice el gilipollas muy bien yo solito.

—Pues no te aconsejo que traigas a ninguna de visita o saldrá espantada cuando vea las peligrosas delincuentes que vivimos contigo. —Al darse cuenta de que estaba cotilleando sin querer sobre su vida privada, se tapó la mano con apuro—. ¡Oh, perdona, Nacho! Me meto en lo que no me importa.

—¡Ja, ja! Nunca podría haberme imaginado que tenía a una pequeña chismosa delante de mis narices.

El rubor de Lía subió un par de grados, que hicieron las delicias de su tutor. A la luz del día, la muchacha estaba arrebatadora sin ese rictus permanente de tensión y temor en su rostro.

—No pasa nada. Ni tengo novia ni tiempo, estoy casado con mi trabajo.

—Vale, pero no es de mi incumbencia si sales con alguien o no. No necesitas darme ninguna explicación —contestó agachando la cabeza y mordiéndose el labio.

—Ya que estamos con preguntas, ¿quieres saber quiénes son Amparo y Gus? —Ella asintió con énfasis.

—Amparo era tu antigua ama de llaves y la que te crio junto a Saúl cuando te viniste a vivir aquí. —Nacho la miró sorprendido—. Me lo contó ella misma la noche que llegué.

—Y seguro que despotricó de mí.

—Un montón, pero le juré no decirte nada —le susurró con complicidad de niña traviesa.

—Veo que te has enamorado de Amparo.

—Es un cielo adorable. —El cariño al mencionar a la anciana afloraba en sus ojazos negros.

—Gus fue el primer chico que entró en el centro —continuó sonriendo al recordar—. Quien me inspiró, además de mi abuelo, para hacer este proyecto y al que pillé robándome la cartera con doce años.

—¿Y su familia?

—A Gus lo abandonaron al nacer junto a la basura como si fuera un desecho más y se crio en el orfanato. Aparte de nosotros no tiene a nadie, exceptuando las mil y una novietas que encandila cada semana el pedazo de golfo.

—¡Es tan salao! —exclamó Lía divertida, disimulando el nudo en la garganta que el relato de Nacho le había provocado.

—Le adopté como mi hijo legalmente cuando iban a llevarle a otro centro de menores bastante peligroso y con una alta tasa de suicidio seis meses después de encontrarnos y haberle seguido la pista.

—Le salvaste la vida entonces, era bastante pequeño para ir a un lugar tan tétrico —comentó con un escalofrío de aprensión.

—Supongo que no le daban mucho de comer en el orfanato, porque robaba para comprar hamburguesas y perritos calientes. Es una lima el muy cabrito, no sé dónde narices lo echa.

—¿Cuántos años hace que vive contigo?

—Una década, en la que me ha salido más rentable comprarle todo un guardarropa que invitarle a comer. Pero no cambiaría a mi pelirrojo por nadie, te lo aseguro —comentó, cayéndosele la baba de orgullo.

Las carcajadas de Lía resonaron por todo el bosque, maravillando a su tutor por aquella risa cristalina tan hermosa como su dueña.

—Pues no pareces muy viejo. No debías ser muy mayor por entonces.

—¡Hombre muchas gracias por el cumplido! Tenía veintitrés años cuando encontré a nuestro duende particular. En julio cumpliré los treinta y cuatro y dejaré atrás la edad de Cristo.

—Tienes sus mismos ojos —se le escapó sin proponérselo.

Nacho tenía la mirada tan clara como el cielo que se abría sobre sus cabezas, con aquellos rasgados y enormes ojos que se estaban burlando de ella en ese momento.

—Las monjas me dieron una estampa de un corazón de Jesús con los ojos de tu mismo color —se disculpó queriendo que se la tragara la tierra—, y me lo has recordado.

—Gitanita, si sigues poniéndote tan colorada vas a explotar en cuestión de segundos. —La abanicó con la mano.

Cuando se tranquilizó un poco el hombre susurró:

—¿A que no ha sido tan difícil confiar en mí?

—No cantes victoria que aún no me fío del todo, grandullón.

—Un poquito sí, ¿no Lía? —Ella negó con la cabeza, haciéndose la dura—. ¿Ni una minúscula porción de confianza? —insistió, juntando el índice y el pulgar haciendo pucheros como un niño pequeño.

La joven no pudo reprimir otra carcajada al ver las payasadas que aquel tiarrón estaba haciendo para vencer su resistencia.

—Está bien. Una porción muy, muy pequeña —le concedió imitando su gesto.

—Muchísimas gracias por su sinceridad, señorita Álvarez —contestó haciendo una reverencia—. Vamos a casa que ya es hora de meter comida en esos huesos de pajarillo que tienes por esqueleto.

Capítulo 3

Lía se acostumbró con rapidez inusitada a la rutina de la casa. Ya no la pillaban desprevenida, ni Nacho ni las chicas, porque se levantaba al alba con un pequeño despertador que Amparo le había prestado.

Adoraba disfrutar de la compañía de la anciana ayudándola a recoger el dormitorio, después de su propia habitación y de haberse aseado.

Lía ponía especial cuidado en limpiar de polvo la cómoda de caoba con sus bonitos tiradores de filigrana dorada en los cajones. El espejo antiguo de marco biselado la hechizaba por los intrincados dibujos en relieve que poseía y la muchacha a veces jugaba a ser la madrastra de Blancanieves preguntándole quién era la más bella del reino.

Su habitación era un pequeño paraíso para la joven; en su piso nunca había tenido muebles tan hermosos ni las paredes pintadas de suave y relajante color lavanda. Las de su vieja casa estaban desconchadas y con múltiples capas de pintura y papel.

Las cortinas blancas de hilo habían sido primorosamente cosidas por la anciana, llenando de luz las ventanas con ojivas ovaladas en la parte superior.

Tras sus quehaceres, se sentaban juntas en la cocina para tomar el delicioso café que la mujer preparaba y los dulces árabes que solía ordenar para la merienda con las amigas de su partida de mus vespertina. Amparo iba un par de veces a la semana a la ciudad para compartir cotilleos con las antiguas vecinas del barrio donde había vivido.

El afecto que Lía había despertado en ella desde la noche que llegó, se estaba convirtiendo en un amor más propio de abuela y nieta ahora que mayo vestía de flores y color la Córdoba mora.

La muchacha se sentía tan a gusto con ella que había empezado a hacerle pequeñas confidencias, como lo mucho que le había gustado estudiar y la tremenda decepción que supuso para ella tener que dejarlo para cuidar de su madre.

Cuando los demás bajaban a desayunar, Lía ya había fregado su desayuno y el de la mujer, y preparado la cafetera para sus compañeros.

Después se pasaba las últimas horas del mediodía, hasta el almuerzo, en el huerto anexo al invernadero de cristal que era la pasión de Nacho, donde jacintos, rosas y hortensias convivían con las orquídeas que eran la niña de sus ojos.

Lía no osaba acercarse a las flores por temor a estropearlas, pero le encantaba colarse en el invernadero para deleitarse con el intenso aroma que despedían.

Aunque sabía que su tutor les tenía terminantemente prohibido entrar allí, no podía reprimir aquella pequeña travesura a diario.

Las tardes solían dedicarse a la terapia en grupo un par de veces a la semana, y personal el resto de los días con cada una de las chicas, para comprobar sus progresos y los comportamientos que debían seguir corrigiendo.

Nacho estaba reservando su tiempo para Lía y la había excluido de aquellas tardes. El motivo fue que la primera vez que entró en la sala de su tutor, a pesar de lo cálida y acogedora que era, su espalda se tensó y un rictus de preocupación recorrió su cara. La ansiedad la alteró al extremo de provocar que su respiración se colapsara y el cuerpo comenzara a cubrírsele de un sudor frío que se deslizaba en gotitas por su espalda.

Aquella habitación pintada en diferentes tonos de verde, con luz natural procedente de las ventanas que reflejaban un idílico paisaje de la campiña en flor habría hecho las delicias de cualquiera, excepto de la joven que pensaba en ella como una enorme caja que estaba a punto de asfixiarla.

Nacho la notó tan nerviosa que la sacó de allí antes de que su invitación a estirarse en la butaca blanca, estilo child-out, la volviera aún más pálida de lo que estaba.

Decidió dejarle espacio y un poco de tiempo para lograr que se relajara en las mismas circunstancias de aquel paseo donde le había permitido entrar en sus recuerdos. Debía estar especialmente receptiva para seguir indagando en los traumas que guardaba con tanto recelo.

Lía era muy segura de sí misma, aunque exageradamente esquiva con las otras chicas; no compartía ni confidencias ni los temas propios de una adolescente como Marta y Cris hacían entre ellas. Solo Marta por su cordialidad había logrado acercarse un poco más a la joven. Le contaba anécdotas de los pequeños que ayudaba a entretener en el hospital mientras Lía la escuchaba embelesada.

Con Cris la relación era harina de otro costal. El tutor sabía que la rubia era imperante y agresiva en sus modales y a veces hasta él estaba a punto de perder la paciencia.

Cuando las dos trabajaban en el huerto eran la noche y el día. Mientras Cris arrancaba los tomates con desgana, sin cuidar el tallo al que iban unidos y arruinaba la planta, Lía los trataba con mimo ayudándose con sus finos dedos, que envolvían el fruto como una caricia, dejándolo caer como una pluma liberada de su agarre.

Al remover la tierra para plantar lechugas Cris abría un agujero en la hilera correspondiente con un gesto de asco, metiendo las semillas de cualquier manera y tapándolo sin cuidado, mientras que la morena ponía especial atención en separar la tierra fresca, derramando suavemente las semillas y esparciéndolas como si fueran las joyas más delicadas. Después lo cubría deleitándose con el tacto y el frescor de la tierra entre sus manos.

Nacho las había observado durante días desde el invernadero y cada vez estaba más seguro de que el sitio de Lía no era un centro de menores.

Aquella jovencita no estaba rabiosa con el mundo como Cris, no tenía un odio enfermizo dentro que la trastornaba. Ella era toda ternura y delicadeza en su interior que envolvía a quien estuviera con ella el tiempo suficiente.

Amparo le contaba maravillas de su cariño y dedicación, enfadándose en broma porque no dejaba que la mujer moviera un solo dedo si ella estaba presente. Le había confesado que con la enfermedad de su madre había trabajado limpiando casas hasta acabar con las manos en carne viva de tanta lejía.

Cuanto más la vigilaba en secreto, más convencido estaba que aquella gitanita tendría que vivir en un hogar, recibiendo todo el amor que pedía a gritos sin darse cuenta.

Lía era especial como ninguna otra chica que hubiera llegado a Aljibe, a pesar de que había visto casos de todo tipo.

Nacho se sentía involucrado con ella como nunca antes lo había hecho con nadie. Le sacaba de sus casillas ver como una buena chica había sido vapuleada por la vida cuando merecía ser querida hasta arrancar todo el sufrimiento que sus bellos ojos de niña asustada le mostraban sin palabras.

Un anhelo le encogió el corazón descubriendo sensaciones que nunca había sentido. Solo pensar en Lía le hacía vibrar de emoción y sentir la necesidad de cuidarla y velar por ella.

A veces cuando la veía sola por la casa o paseando por el campo cercano al gimnasio tenía que contener el impulso de acercarse, tomar la larga trenza entre sus dedos y estrechar aquel cuerpecito menudo y frágil en el cobijo de su pecho.

Cuando aquella oleada le inflamaba el corazón, Nacho la reprimía porque era inconcebible para su estricto código profesional que su deseo de protección se estuviera convirtiendo en algo que no debía ni quería reconocer. Él lo apartaba al rincón más secreto de su alma, escondido en una pequeña parcela donde residía un atisbo de esperanza, de encontrar lo que siempre había anhelado en una mujer, aunque su conciencia le decía que intentar engañarse a sí mismo era una estupidez.

Esa mañana muy temprano Lía entraba en el invernadero como de costumbre, sin percatarse de que no estaba sola como siempre.

Con las manos en los bolsillos de su viejo chándal negro tenía una brillante sonrisa al aspirar el aroma de las flores. Parecía un duendecillo en busca de un tesoro cuando sus ojos de larguísimas pestañas, se posaban en los capullos de orquídeas azules que empezaban a abrirse.

Lía contenía la respiración al acercar la cara a la flor, observando ilusionada cómo se abría a la vida.

—Eres una maravilla —le dijo en un susurro a la planta.

—Entonces es como tú. —Escuchó la conocida voz grave por encima de su cabeza.

Lía miró hacia arriba al darse la vuelta, enfrentándose a un Nacho con las manos a la espalda y la severidad de su ceño fruncido.

—Señorita Álvarez, eres una maravilla de desobediencia a lo único que te he prohibido. —Se estaba divirtiendo de lo lindo al tenerla contra las cuerdas.

«Y qué bonita es la condenada con esa mirada de cachorro perdido», pensó disfrutando al contemplarla.

—¿Qué tienes que alegar en tu defensa, Lía?

—Nada, no tengo excusa posible. Aquí se está tan a gusto entre estas flores hermosas que no he podido resistir la tentación —repuso avergonzada.

—Te mereces un castigo por romper las normas que impongo a las demás, ¿no crees?

—Ya sabía que me arriesgaba a eso cuando entré aquí—respondió manteniendo su mirada con orgullo.

—Sobre todo cuando llevas todo un mes haciéndolo —le soltó su tutor.

Ella palideció al ser descubierta, con un aspecto adorable con sus blancos dientecillos mordiéndose los rosados labios, como siempre que estaba nerviosa.

—Ven conmigo, Lía. —La chica le siguió preocupada por lo que se le venía encima.

—Asumiré las consecuencias por duras que sean, Nacho. —Tragó saliva al entrar en la casa.

Amparo se alarmó al ver el rostro de la chica y escuchar sus palabras al pasar por la cocina pero Nacho, que iba detrás de ella, la tranquilizó con un dedo en los labios.

—No pasa nada —susurró a la anciana con un guiño.

Lía se dirigió a la puerta trasera que conducía al gimnasio cuando el hombre la cogió por la muñeca, torciendo por el pasillo que llevaba a sus propias dependencias. Abrió una puerta que la joven no había visto antes, puesto que nunca iba por aquella parte de la casa al saber que era la zona privada de su tutor.

Tirando ligeramente de ella entraron en un inmenso despacho con una mesa de caoba y un sillón de cuero negro detrás que enmarcaba la amplia ventana. A un lado de la sala apareció otra puerta corredera que Nacho le señaló con el dedo.

—Tras esa puerta está tu castigo, Lía. Por cada objeto que cogerás de esa habitación me contarás algo de tu pasado. Responderás a cada pregunta que te haga y no podrás echarte atrás bajo ningún concepto, ¿lo has entendido?

Ella asintió, desolada por lo que se jugaba mientras Nacho abría la puerta invitándola a entrar. Lo que vio la dejó con la boca abierta dando un pequeño grito de alegría. Frente a ella se encontraba la mayor biblioteca que había visto en toda su vida.

Ocupaba tres paredes del frontal con estanterías del suelo al techo y una estrecha escalera metálica que podía moverse de un lado a otro.

Lía se acercó a la primera con la admiración de un arqueólogo al descubrir una tumba egipcia mucho tiempo buscada. Con la precaución de un cirujano con el bisturí, rozó muy despacio el tomo delante de ella con los dedos.

Con una encuadernación de lujo y cara piel, la colección de Nacho era su posesión más preciada por encima incluso de las orquídeas.

—Limpiaré el polvo uno a uno. Son muy hermosos y me da apuro que se estropeen por amontonarlos —repuso mirándole con una sonrisa.

«Pobre criatura, crees que solo te permitiré ser mi criada», reflexionó el hombre compadeciéndose de su inocencia.

—Lía, no te he traído a mi biblioteca para limpiarla sino para que disfrutes leyendo todos los que quieras.

—¿Me dejas leer cualquier libro? —le preguntó asombrada por la noticia.

—A cambio de nuestro trato, por supuesto. Vendrás cada tarde y te sentarás conmigo en esta habitación durante al menos una hora. Contestarás a mis preguntas mientras tomamos un café tranquilamente, o lo que prefieras, y luego podrás irte con tu tesoro libremente hasta la cena —le contó, señalando la mesita de té y los cómodos sillones de cuero marrón a cada lado.

Lía miró hacia el pequeño saloncito, descubriendo la chimenea de mármol blanco frente al mobiliario con una foto mural encima. Llegando hasta él se quedó asombrada al ver una réplica de su tutor en versión anciana, con Nacho de niño sentado en sus rodillas leyendo un libro.

—¿Este es Saúl?

—Sí, me encanta esta foto. Hice que la ampliaran y dieran un tratamiento láser para preservarla y guardar ese recuerdo para siempre. —Poniéndose junto a ella la contempló fijamente—. No has contestado a mi propuesta de castigo. Puedo idear algo mucho peor si no te parece bien.

—Te burlas de mí con esa cara de sinvergüenza que estás poniendo, ¿verdad? —Él asintió levantando la ceja con picardía.

—De acuerdo, Nacho, tú ganas. Pero no es justo, juegas con ventaja porque sabes que los libros son mi debilidad. —Se rio inquieta, mostrando su nerviosismo.

—Tranquila, gitanita. Tras nuestras charlas te prometo que te sentirás mucho mejor que ahora. —La invitó a tomar asiento, llamándola con aquel apelativo que había acuñado para referirse a ella y que a Lía le encantaba oír de aquellos labios masculinos que lo decían con tanto cariño.

Ella respiró hondo y le dedicó una de esas miradas tan tristes que le llegaban al alma cuando se sentó frente a ella.

—¿Qué quieres saber hoy? —susurró con timidez.

—¿Qué ocurrió la noche que te arrestaron?

—Eres testarudo, no pararás hasta que conozcas la verdad.

—Ni te imaginas lo terco que puedo llegar a ser. —Le dedicó una sonrisa canalla que la hizo ruborizar al pensar en lo guapísimo que era ese hombre cuando se paraba a mirarle detenidamente.

Para que no notara su reacción le habló al fin.

—El último mes que pasé en la calle me robaron la mochila donde llevaba parte del dinero que sacaba de mis pequeños hurtos. Había conocido a una chica hippy que te daba veinte euros por varios CDs originales.

Él la escuchaba sin interrumpirla.

»En una tienda donde no me conocían había birlado varios discos porque era mucho más fácil que en los supermercados grandes. Aprendí a bloquear la alarma de alambre con un truco que ella misma me reveló —continuó rememorando—. Una noche que no pude entrar en ningún cajero, tuve que dormir en un banco cerca de la ciudad de los niños. Como estaba tan cansada de andar todo el día, no noté que me la habían quitado de los pies donde la ataba con un cordón de mis zapatillas, hasta que desperté por la mañana.

Nacho se levantó y sacó de una puerta en el panel a su espalda una botella de agua fresca de la nevera portátil que escondía en su interior y le ofreció beber.

Lía tomó un sorbo, empezaba a sentir el amargo sabor del pasado en la boca y de las confesiones que le costaba narrar.

»Se me acabó el dinero que me quedaba. Tan solo llevaba cinco euros que me permitieron tomar un par de cafés al día en una máquina del centro. Tenía tanta hambre que sentía náuseas todo el tiempo, y al empezar los días de calor no tenía fuerzas para andar por la ciudad.

—Sigue hablando, Lía —le pidió con suma delicadeza.

—Iba arrastrando los pies y de pronto la acera desapareció y acabé desplomándome en el parque donde seguía durmiendo.

—¿Nadie te ayudó? —preguntó sintiendo una lástima inmensa por la muchacha.

—Estaba sola, eran las cuatro de la tarde y llevaba más de una semana sin comer. Pero un hombre mayor que leía el periódico paseando por la zona me recogió del suelo.

—¿Te llevó al hospital?

—No, me preguntó qué me pasaba y al decirle que tenía hambre me ofreció comprarme algo en el primer McDonalds que encontráramos. Le seguí hasta el aparcamiento donde tenía el coche y me quedé dormida en el asiento de al lado.

—Continúa, gitanita. ¿Qué pasó después?

—Un movimiento brusco me despertó. El hombre me estaba zarandeando y abrí los ojos. —Tragó saliva—. No estábamos en el restaurante, me había llevado a las afueras del centro, a la zona del parque empresarial.

—¿Qué te hizo, Lía? —le susurró, con la rabia recorriendo sus venas como lava ardiente esperando lo peor.

—Me dijo: «nena, si quieres que te invite a comer primero tienes que comerte esta» —musitó apenas, muerta de vergüenza—. Y se sacó el pene a través de la cremallera bajada.

—¡Pedazo de hijo de puta! —no pudo evitar exclamar, interrumpiéndola.

—Yo me asusté, pero tuve el valor suficiente para salir del coche y echar a correr. Haber dormido un rato me despejó. —Le miró con los ojos nublados por las lágrimas que pugnaba por no derramar—. Temía que viniera tras de mí y estaba segura de que no tendría escapatoria.

—¿Te persiguió?

—No, pero llamó a la policía acusándome de prostituirme y de robarle la cartera. Un guarda de seguridad de la zona me vio correr y me persiguió hasta que el coche patrulla me cortó el paso al salir de una de las calles. Un policía se bajó y logró cogerme, tirándome al suelo. —Acabó su relato con un suspiro de alivio.

—Por eso te sentías tan furiosa cuando el juez te acusó. Comprendo perfectamente que te dolieran sus palabras.

Aprovechando aquel momento en el que la chica había bajado la guardia, Nacho se levantó, arrodillándose frente a ella con sumo cuidado.

—Lo has hecho muy bien, preciosa. —Tomándola de la barbilla cuando había bajado la cabeza, la consoló—. Tú no tuviste la culpa de que un malnacido intentara abusar de ti, Lía. Siempre he sabido que no habías hecho nada de lo que te acusaban.

Tomándose la libertad de acercarse más a ella, le acarició la cabeza con la suavidad de una pluma. Ella agarró su mano, colocándola en su mejilla y, con el rubor tan adorable que la caracterizaba, dio un ligero beso en la palma del hombre que le hizo estremecer.

—Gracias por creerme, Nacho. Eres muy bueno conmigo. —Le sonrió relajada. Había sido muy duro contarlo y aún guardaba tantos secretos que deseaba sacar de su alma…

—Gracias por confiar en mí, gitanita, —Le tiró de la trenza bromeando para que se sintiera un poco más cómoda—, pero ahora que conozco toda la verdad debería ir contigo a denunciarlo, Lía.

—No, por favor. Déjalo estar, Nacho. —Se movió nerviosa en el sillón.

—Tranquila, no pasa nada. —El hombre se alarmó al ver el terror que se apoderaba del cuerpo de la chica y la tomó de los hombros calmándola.

—Aquí podría empezar de nuevo y quiero intentarlo. No remuevas el pasado —le suplicó temblando.

—De acuerdo, Lía. Haré lo que tú quieras. Anda, coge un par de libros y ve a descansar un rato a tu habitación.

Suspirando aliviada la muchacha se acercó a la primera estantería y seleccionó dos ejemplares en cuero verde, con una sonrisa ilusionada que disipó la tempestad de momentos antes.

—¡Hum! Madame Bovary y los Tres mosqueteros. Buena elección, señorita Álvarez. —Ella salió como una niña pequeña el día de Navidad tras la visita de Papá Noel.

Nacho se sentó de nuevo tras su marcha, pensando en el relato de la chica, tremendamente preocupado por la ansiedad que había mostrado ante su propuesta.

—Me ocultas demasiados secretos, gitanita, y juro por Dios que voy a averiguarlos todos. No vas a pasar por otro intento de abuso mientras yo pueda evitarlo, porque le cortaré los huevos a más de uno como me llamo Ignacio Atienza.

Había planeado una salida privada para un par de semanas después de la confesión de su pupila. Quería compensar la valentía de la chica, y el paso tan grande que había dado confiándose a él, con una sorpresa que estaba seguro que le iba a encantar.

Mientras estaba preparando sus archivos en el portátil del despacho, escuchó un rumor de discusión que parecía provenir de la cocina.

Las voces que iban subiendo de tono le desconcentraban al punto de que había repetido tres veces el mismo párrafo del texto con los avances de una terapia.

Decidido a poner paz para seguir trabajando antes del café de la tarde, salió del despacho dispuesto a silenciar las voces que se convertían en gritos por momentos.

Cuando llegó a su destino el espectáculo era dantesco: Amparo tenía cubierta la cara con las manos en un sollozo incontenible sentada a un rincón de la cocina.

—¡Corre, Nacho, se están pegando! —le dijo con la cara pálida al acercarse a ella señalándole la entrada de la casa.

El hombre salió en dos zancadas a la puerta donde descubrió a Gus en medio de una batalla campal. Cris y Lía se estaban pegando literalmente a puñetazos y el chico no daba abasto para separarlas, llevándose más de un golpe en el intento.

La rubia tenía agarrada a Lía por el pelo, montada a horcajadas sobre ella, que se defendía de sus manos como una amazona colérica. Arañaba a su enemiga y levantaba los muslos con una fuerza inusitada en alguien con un aspecto tan frágil.

En uno de aquellos impulsos Cris logró darle una sonora bofetada que provocó un arranque de rabia en Lía. Con un grito furioso desestabilizó por los hombros a la rubia, haciendo que volara sobre ella en una media voltereta que acabó con la chica cayendo al patio con un tremendo costalazo seguido de un aullido de dolor.

Lía ya se levantaba, dispuesta a lanzarse contra ella de nuevo y rematarla con otro golpe, cuando sintió unos brazos como hierros que la apresaban por la cintura levantándola en volandas.

—¡Basta ya las dos! —gritó el tutor, sobresaltando a la muchacha que llevaba en los brazos.

Gus había ayudado a levantarse a su contrincante, quien se disponía a correr contra Lía, impidiendo que llegara a la otra a duras penas.

—¡Maldita zorra! ¡Te voy a matar a hostias! —chilló la rubia con los ojos inyectados en sangre.

—Conmigo no tienes cojones, eres una maldita cobarde que solo se enfrenta a alguien más débil —le escupió, forcejeando con Nacho para soltarse y romperle los dientes.

—¡A la cocina! ¡Me vais a contar que demonios ha pasado aquí! —Las dos chicas, al escuchar la gélida voz de su tutor, tragaron saliva al mismo tiempo—. O haré que os acordéis de este día el resto de vuestra vida.

Llevando su carga adentro, vigilaba que Cris no se escapara de Gus que la tenía firmemente sujeta. Nacho bajó a Lía, que automáticamente se arrodilló con Amparo abrazándola y besándola con ternura.

—¿Estás bien, viejita? Lo siento, no pretendía darte este disgusto —susurró preocupada.

Gus entró con la otra chica, obligándola a sentarse en el rincón más alejado de Lía.

—¡Miraos bien! —tronó la voz del tutor, de brazos cruzados en medio de las dos para atrapar a cualquiera de ellas que intentara algo—. Parecéis dos perros de presa destrozándoos mutuamente.

Ambas jóvenes se mantuvieron en silencio aguantando el chaparrón.

—Amparo, cariño, ¿me cuentas lo que ha ocurrido? —le pidió con amabilidad, viendo como Lía le secaba dulcemente las lágrimas.

—Estaba sirviendo el café en las tazas, y cuando le llevaba la suya a Cris se me derramó un poco y la quemé sin querer en la pierna —le contó volviéndose a cubrir la cara con su pañuelo.

—¿Y ella cómo reaccionó?

—Díselo, Amparo —susurró la morena, tomando despacio el pañuelo y bajándolo suavemente ante la negativa de la anciana.

La furia de Nacho esperando la respuesta se acrecentó, haciéndole hervir la sangre como un dragón al ataque al ver los temblores que recorrían a Cris.

—Se lo diré yo entonces —se plantó Lía, alzando la voz desafiante—. Ella le pidió disculpas, ¡y esa hija de puta le dio una bofetada que casi la tiró al suelo!

—¿Dice la verdad, viejita? —Nacho interrogó a la cocinera con una frialdad que helaba la sangre. La mujer asintió con un sollozo.

Dos segundos después el tremendo puñetazo que el hombre dio en la encimera junto a Cris sobresaltó a todos, haciendo que la chica estuviera a punto de orinarse encima.

—¡Cómo te atreves a ponerle la mano encima, Cristina! —le gritó, furioso como nunca lo habían visto, con la cara pegada a escasos centímetros de la ella.

—¿Te crees todo lo que cuenta esa puta chivata? —respondió señalando a la morena, intentando aparentar valor aunque en el fondo estaba cagada de miedo.

—Prefiero ser una chivata a una drogadicta de mierda como tú.

—¡Cállate, Lía! Llévala al gimnasio, Gus, y quédate vigilándola.

Su compañero la cogió de la mano cuando besó a la anciana en la mejilla y se alejó con ella mientras le dirigía una mirada de profundo odio a la rubia.

—Debería darte de tu propia medicina, Cristina, te mereces la paliza más grande de tu vida. Y estoy tan al límite de mi paciencia que no me importaría saltarme las normas y molerte a palos de una puta vez.

La chica tragó el nudo de la garganta que la oprimía sin poder evitar las lágrimas de temor que se derramaban por su cara.

»Pero eso sería muy fácil para ti, Cristina. —Invadiendo su espacio la tenía acorralada contra la pared—. Voy a dejarte con unos amigos durante las próximas cuatro semanas limpiando la basura de sus establos y su granja.

—No, Nacho, por favor —le suplicó aterrada, aferrándose a su camiseta. De todos era sabido que odiaba limpiar y se comportaba como una duquesa cuando tenía que hacer tareas en casa.

—Vas a acabar de mierda hasta el cuello para que valores lo que tienes y a las personas que viven contigo. Porque te has convertido en basura para mí, esa que te da tanto asco, desde el momento en el que has pegado a una pobre mujer indefensa. Y la basura se tira lejos de casa.

Llevándola aferrada fuertemente por los hombros, cogió las llaves del coche y salió con ella hacia el aparcamiento. La chica forcejeaba desesperada hasta que la metió bruscamente en el asiento.

Cuando arrancaba vieron llegar a Marta en el coche de la enfermera encargada de su voluntariado, que solía traerla a casa al acabar el turno de mañana.

—¿A dónde vais? —preguntó la pelirroja, sorprendida por el rostro aterrado de Cristina.

—A darle un buen escarmiento a esta jovencita. ¿Puedes hacerle una tila a Amparo y acompañarla a acostarse?

—Sí, claro, Nacho —les dejó muy preocupada, entrando en la casa.

Cuando salían por el portal de hierro de la entrada a la finca Nacho comenzó a recriminarla.

—Esta es la última oportunidad que te doy, Cristina. Si me entero de que desobedeces a Juan y a Lola, que no trabajas en todo lo que te ordenan y vuelves a tener esa actitud increíblemente agresiva —la amenazó, haciendo que volviera la cara muy seria y a punto de llorar—, te dejaré en manos del juez y que te internen en el peor centro de menores de España que pueda encontrar para ti, ¿entendido?

Cris asintió con un sollozo que no pudo aguantar, agachando la cabeza en silencio.

—Recapacita estos días y piensa si puedes volver a mirarte con dignidad, sin que se te caiga la cara de vergüenza, por atacar de esa manera tan vil y rastrera a una persona mucho más débil que tú. ¡Y ten el valor de mirarme cuando te hablo! —le gritó irritado.

La chica levantó la vista, con los labios temblando y hecha un mar de lágrimas.

—Recuerda: o cambias de una maldita vez o te mando a un centro donde tengas compañeros que te den una paliza tras otra hasta que escarmientes —sentenció con una cara que no dejaba lugar a dudas sobre su intención de hacerlo.

En el gimnasio Gus se reía ante la preocupación de Lía.

—¡Joder, chica! Le has dado una buena tunda a esa arpía.

—Tenía que haberla estrangulado con mis propias manos —contestó con una sonrisa triunfal—. Pero ya verás la que me va a caer con Nacho.

—Tranquila, mujer, que no se come a nadie aunque parezca un ogro.

—Tú le conoces mejor que yo.

—Por eso puedo asegurarte que es todo fachada. Luego es un cacho de pan.

—Estaba más furioso de lo que nunca lo había visto desde que estoy aquí.

—Es que Cris es una de las más rebeldes que han pisado Aljibe —constató el muchacho.

—Un bicho más bien. No soporto que nadie le haga daño a Amparo, con lo dulce y buena persona que es.

—Pero no se puede responder a la violencia con violencia, Lía —estalló el vozarrón de su tutor desde la puerta, sobresaltándola.

—Os dejo solos, tigresa —se despidió su amigo, dándole una palmadita en la espalda.

Nacho entró dirigiéndose al lado derecho de la sala de donde descolgó el saco negro de boxeo de su soporte y unos guantes de media mano, de los más pequeños que había en la bolsa junto a el, para proteger los nudillos.

—¿Aún tienes ganas de pelea, tigresa? —se burló de ella—. Este es tu segundo castigo en lo que va de semana, tú sigue acumulando, ¿eh, gitanita?

—No me arrepiento de lo que he hecho, me da igual el castigo que me impongas.

—Pues debería importarte, porque te has comportado como una barriobajera poniéndote al nivel de Cris. —Se plantó frente a ella con intención de intimidarla. Iba a utilizar su enfado para descargar el fuego que la estaba quemando en aquellos instantes.

—¿Tendría que haberme quedado de brazos cruzados sin defender a una anciana a la que han pegado? No soy ninguna cobarde, Nacho.

—No lo eres, desde luego. Pero deberías haberme llamado o venir al despacho y hubiese tomado medidas antes de enzarzarte en la pelea como una gata callejera.

—Pero no me habría quedado tan a gusto como ahora —le desafió.

—Te aseguro que cuando acabemos habrás perdido esa sonrisita de suficiencia que gastas —le dijo, palpando el saco y pidiéndole que se acercara.

—¿Qué narices quieres que haga con esto? —le preguntó tomando los guantes que le ofrecía.

—Demostrarme cuánto sigues cabreada. Dale un puñetazo como si fuera ese bicho de Cris, como la has llamado.

Lía se colocó los guantes con el ceño fruncido, descargando un fuerte golpe que sorprendió a Nacho por su ferocidad.

—Otro. —La chica obedeció, dejándose llevar por el cabreo que tenía, asestando uno tras otro con energías renovadas—. ¿Te sientes bien con esto? —Ella asintió, notando como el sudor cubría todo su cuerpo.

—Ahora imagina que no es Cris. Que ese saco es la imagen de quien más odias en el mundo.

El rostro de la muchacha sufrió una metamorfosis increíble que descubrió al tutor el temor que siempre afloraba en ella cuando tocaban el tema del pasado.

Frente a Lía apareció la cara del hombre que le daba tanto pánico y asco a la vez; del hombre que la buscaba para hacerle cosas horribles.

Recordó sus manos manoseando sus pechos la primera noche que entró en su habitación, las palabras que le dijo al oído al tenerla sujeta contra la pared y la cara del húngaro tomó forma en el saco, haciéndola enloquecer.

La rabia se condensó en golpes que le estaban arañando los nudillos a pesar de la protección de los guantes. El dolor se derramó sobre ella con el alivio de un bálsamo sobre una quemadura, hasta que subió de intensidad haciendo que gritara de odio, de ira y frustración. Necesitaba liberarlo o se volvería loca.

—¿Qué recuerdas, Lía? —le preguntó Nacho, aguantando el saco para que su balanceo no la tirara al suelo.

—El desprecio de mi madre. —Jadeó casi sin aliento—. Que no me quería.

—Sigue, Lía, desahógate —susurró el hombre, presionándola un poco más.

—Su falta de cariño, ni siquiera me lo dio cuando la cirrosis le destrozó el hígado. —Se le quebró la voz—. Sus insultos cuando me pedía vodka a gritos.

Agotada emocionalmente y sin fuerzas, se quitó los guantes tirándolos al suelo.

—Debí cuidarla mejor, soy una persona horrible. —Se tapó la cara con las manos magulladas, desplomándose de rodillas contra el suelo. Nacho se acercó, acariciándole los hombros intentando consolarla.

—Eras solo una niña. Hiciste demasiado, Lía.

—No, me alegré, Nacho. Sentí alivio cuando murió. ¿Qué clase de hija soy? —Le miró turbada por la culpa.

—Una hija que se convirtió en madre de la suya. No te culpes, gitanita, no tuviste la infancia ni los cuidados que una niña necesita.

—La echo de menos, a pesar de todo —susurró limpiándose una lágrima a punto de caer.

—Siempre la añorarás, cariño. Deberías permitirte llorarla sin reprimirte —la aconsejó tomándola de las mejillas para que no se ocultara de él.

—Si empiezo a llorar no podré parar durante días.

—Soy lo bastante grande para convertirme en tu klinex particular. ¿No te parece, gitanita? —Antes de que se le escapara la besó en la frente con ternura—. Yo limpiaré tus lágrimas, Lía; despídete de ese dolor de una vez por todas.

—No puedo, lo siento. Perdóname, Nacho.

La tentación era demasiado fuerte, pero estaba tan asustada todavía que aguantó las ganas de contar todo lo que le ocultaba.

—De acuerdo. Basta por hoy. —Le costó un mundo soltarla—. En cuanto a Cris, deja que yo me encargue de ella. No quiero más peleas, ¿me oyes?

—Está bien. Te devolveré los libros y no volveré a acercarme a tu biblioteca —dijo con pesar.

—¿Puedes explicarme el motivo de esa repentina decisión?

—Nacho, aún no me has dicho cuál va a ser mi castigo. No tengo nada más que pudieras quitarme y que me importe lo suficiente —contestó con pesar.

En ese momento se la hubiera comido a besos ante la sincera decepción de su hermosa carita compungida.

—No pienso arrebatarte la única ilusión que te hace feliz, Lía.

—¿Entonces cuál va a ser mi sanción?

—Ya idearé alguna sádica tortura.

Lía palideció, mordiéndose las uñas, y Nacho se apresuró a tranquilizarla antes de que se desangrara por su nerviosismo.

—¡Ja, ja! Gitanita, estaba bromeando, no voy a castigarte —le acarició los hombros.

—¿En serio? Un día conseguirás asustarme de verdad con esas bromas. —Le sonrió al fin, soltando el aire que había contenido.

—Yo sí que te tengo miedo después de ver cómo peleas, gata salvaje. ¿Sabes que te has convertido en la heroína de Amparo?

—Espero que el disgusto no la ponga enferma.

—La viejita es mucho más fuerte de lo que parece. —La acompañó a la puerta cerrada del gimnasio.

—¿Cris estará bien? —Se volvió, interesándose por la otra chica con sinceridad.

—Estará genial. La he dejado con un amigo de la Universidad y su mujer, que tienen una granja cerca de aquí —le contó—. En un mes volverá cambiada, o eso espero al menos.

—No fue correcto llamarla drogadicta, fue un golpe bajo por mi parte. —El hombre se enorgulleció de la nobleza y sencillez de su pupila.

—Ya haréis las paces cuando regrese. Tendréis que resolver esa rivalidad que habéis creado entre vosotras desde el primer día. Sé que Cris puede ser una chica difícil de llevar y con una cabeza más dura que el mármol de carrara, —La miró sonriendo—, pero sé que dentro de ella esconde una gran persona y que conseguirá cambiar tarde o temprano.

—Tú eres el único que puede lograr ese cambio, Nacho. —Apretó su mano con afecto.

—No, Lía, yo solo os despejo de conflictos el camino. Pero sois vosotros quienes debéis dar el salto al vacío.

Ella se quedó pensativa, valorando la idea de su tutor que abría un mundo de esperanza que casi podía rozar con sus dedos.

—¿Puedo ir a ver a Amparo? —preguntó expectante.

—Ya estás tardando.

—Agáchate por favor —le pidió con timidez. Cuando el hombre se puso a su altura, Lía le dio un suave beso en la mejilla.

—Gracias por ayudarme tanto, Nacho.

—De nada, gitanita —contestó, con el corazón bombeando a mil por hora, viéndola alejarse a todo correr, aún sorprendido por aquel beso que sentía arder en su rostro.

Capítulo 4

Aquel dieciocho de mayo, y antes de que acabase el mes, Nacho llevaba preparando en secreto una salida especial del centro con ayuda de Gus. Ya que el joven frecuentaba a diario la facultad y pasaba más tiempo en la ciudad, podía encargarse de organizar su pequeña sorpresa. Le había encargado comprar algunas entradas para los eventos más emblemáticos que llenarían Córdoba de diversión esa primavera, y deseaba que Lía comenzara a disfrutar de uno de ellos esa misma tarde tras el almuerzo.

El psicólogo solía premiar a sus pupilos con las aficiones que más les gustaban cuando habían logrado los objetivos propuestos en las terapias, y su comportamiento rebelde había dejado paso a una actitud madura para afrontar la plenitud de su juventud, aceptando sus errores y aprendiendo a vivir de forma sana y segura para convertirse en los adultos que necesitaban ser realmente.

Con Marta había pasado una noche de teatro clásico viendo el ballet ruso que presentó el Lago de los cisnes, la obra favorita de la chica.

Aquella experiencia y generosidad por parte de su tutor abrieron el corazón de la joven y su disposición a retomar sus estudios de nuevo, decisión que alabaron sus padres viendo el espectáculo junto a ella después de tres meses sin encontrarse.

Las lágrimas de agradecimiento de Marta al regresar al centro, abrazada a sus padres, fueron el colofón final al trabajo que tutor y protegida habían realizado.

Nacho sabía que a Cris le quedaba muchísimo para un premio y tenía serias dudas de que pudiera reformarla al final de su encierro. Estaba pensando hablar con Raúl para dejarla en Aljibe seis meses más porque no quería rendirse con ella, aunque se lo estuviera poniendo tan difícil.

Pero Lía… Lía era un caso especial. El único problema que le había dado fue la primera noche de su escapada al traerla al centro y aquella pelea con su compañera, que había llenado de satisfacción en secreto al hombre por defender a su anciana amiga.

No podía culpar a la joven por tirar de los pelos a Cris porque en el fondo le había dado una lección de humildad y así probar de su propia medicina; pero él se había cuidado mucho de alentar a la gitanita en ese aspecto aunque hubiera quedado encandilado con su espíritu guerrero.

Perdido en sus cavilaciones sobre sus pupilas y los preparativos para la salida, no se había dado apenas cuenta de que la casa aún estaba en silencio y él llevaba pasando a limpio informes desde las seis de la mañana lo que le estaba provocando un leve dolor de cervicales que se propuso eliminar de raíz antes de que se convirtiera en una intensa contractura.

Se puso sus shorts y se dirigió al gimnasio antes de que la algarabía matutina de las chicas, cuando despertaran, acabara con su concentración.

Allí subió el saco de boxeo a su altura para dar unos golpes al final, quemando adrenalina.

Pero antes haría crujir todos los huesos de su columna con el alivio consiguiente. Colocándose los apliques en los tobillos que iban enganchados a las agarraderas de la barra, se subió a ella con la fuerza de sus potentes brazos montándose a horcajadas para unir sus pies. Dejándose caer lentamente haciendo presión con los abdominales, se estiró cuan largo era hasta que el crack de su columna le informó de que iba por buen camino.

Suspiró de placer sintiendo que la sangre bajaba a su cabeza llenándole de energía y vitalidad. Moviendo el cuello despacio de un lado a otro, el tirón muscular acabó relajándose y el dolor desapareció ostensiblemente.

El día había mejorado al fin…

Nacho se impulsó con las manos en la nuca hacia arriba, comprimiendo los costados y doblando el torso hasta rozar las rodillas. El sudor comenzó a bajar por todo su cuerpo en minúsculas gotas que dejaban un rastro brillante en los anchos hombros, los fornidos pectorales y el vientre marcado.

Aquellas sesiones de gimnasia en privado le hacían olvidar la tensión y los momentos complicados de lidiar con adolescentes que no estaban en su mejor momento, despejando la mente y el cuerpo para dejar paso a la paz interior que era el mejor estado de ánimo para su trabajo.

Tan concentrado estaba que no se dio cuenta hasta bajar la cabeza al revés, que una jovencita le había descubierto al pasar junto a la puerta semiencajada, escondiéndose tras ella.

Lía nunca había prestado la más mínima atención al cuerpo masculino… hasta esa misma mañana.

La visión de Nacho, aquella fuerza poderosa que desprendía cuando comenzó a golpear el saco tras bajarse de la barra, la tenía hechizada.

Marta ya le había hecho objeto de sus cuchicheos cuando estaban a solas antes de retirarse a sus dormitorios y le comentaba si aún no se había dado cuenta de lo buenísimo que estaba su tutor, y la suerte que ambas tenían de disfrutar a diario de la vista de semejante espécimen de la naturaleza.

A pesar de ponerse colorada en sus paseos con él, Lía no había sentido hasta esa misma mañana el aguijón del deseo aguzar en sus entrañas.

Cuanto más le espiaba, más se aceleraba su respiración y el calor que sentía como un fuego arrollador entre sus piernas la hacía gemir muy bajito sin querer.

Nacho, ajeno a lo que provocaba en la muchacha, acabó completamente empapado de pies a cabeza, pero renovado y vigoroso para continuar la jornada. Cogiendo la toalla se secó la cara y el torso, colgándosela del cuello mientras bebía un largo trago de su bebida isotónica.

Mirando el reloj se dirigió a la puerta en dos zancadas —antes de que Lía pudiera esconderse— y la abrió de sopetón, encontrándose a la chica sonriendo e intentando disimular su turbación.

Enfrentada cara a cara contra el imponente pecho del hombre, puesto que no le llegaba ni siquiera al hombro, sus mejillas se encendieron hasta adquirir un tono encarnado de amapola, que no sabía cómo hacer desaparecer sin caer en el más absoluto ridículo.

—Buenos días, gitanita —la saludó su tutor con una sonrisa de oreja a oreja—. ¿Espiando tan temprano?

—¿Por qué narices iba a espiarte? Simplemente acabo de pasar por aquí justo cuando has abierto la puerta —se defendió la chica sin mucha convicción.

—Claro, entonces esos ruiditos que llevo escuchando durante la última media hora… —Chasqueó los dientes divertido—, los habrán hecho los ratones, que vienen a esconderse por aquí de vez en cuando.

—Estamos en el campo, es normal que esos bichitos anden por estos lares le aseguró la joven muy seria.

—Tienes razón, aunque es extraño porque nunca he visto a ninguno con una larga trenza que asome por la puerta hasta hoy —respondió con una sonora carcajada.

—Es impresionante lo que hacías, nunca había visto a nadie colgado así —comentó intentando disimular su sonrojo, bajando la cabeza nerviosa.

—Si te apetece puedes intentarlo un día.

—¡Oh no! Me caería seguro.

—Conmigo no caerás nunca, Lía, en ningún sentido —reafirmó taladrándola con aquellos preciosos ojos que tenían un brillo intenso al decir aquellas palabras.

Durante los segundos siguientes ninguno dijo nada, como si Lía se hubiese quedado prendida en aquel cielo y ya no pudiera volver a bajar a la tierra.

Nacho recorrió las finas cejas oscuras que enmarcaban los enormes ojos de espesas pestañas, tan negras como sus pupilas de reina mora, su fina nariz graciosamente respingona en la punta y sus labios… Esos labios rosados de grosor tan sensual como una fresa madura a la que hincar el diente, aunque fuera un pecado que podía llevarle al infierno.

Al final ambos rompieron el contacto con pesar, ahogando un suspiro. Les costaba un mundo separarse y seguir cada uno con sus quehaceres. Nacho logró despertar su cerebro de la ensoñación de su hermosa protegida y logró decir:

—Me doy una ducha y tomamos un café. Espérame en la cocina, ¿quieres? —Ella asintió, apartándose para dejarle pasar mientras se mordía aquellos jugosos labios que le tentaban—. Tengo algo importante que decirte —se despidió el hombre.

En el baño se miró al espejo preocupado y enfadado consigo mismo.

—¿Qué narices te pasa, idiota? —le soltó a la imagen que le contemplaba irascible—. ¿En qué estás pensando para quedarte embobado mirándola?

Bajo el agua su conciencia siguió recriminándole verdades como puños que le hacían sentirse culpable, con un dolor sordo en el pecho por la lucha que comenzaba a librarse en su interior.

Nacho no podía engañarse a sí mismo, la muchacha empezaba a significar para él algo diferente a cualquiera de sus protegidas. Aquella tristeza que la consumía le llenaba de angustia el corazón por no poder llegar hasta lo más profundo de sus temores y no por mero interés profesional precisamente.

Una inquietud nacida de un lugar secreto en el interior del hombre le gritaba lo que le costaba y temía reconocer. Pero ya no tenía la más mínima duda de la certeza que sus labios repetían en un lastimero murmullo:

—Te has enamorado de ella.

Con los ojos cerrados suspiró, comprendiendo que ante la inocencia y fragilidad de Lía no tenía más remedio que claudicar y reconocer que se estaba volviendo loco por ella. Locura era lo que sentía y a lo que no podía dar otro nombre porque aquello no estaba bien.

Sopesando todas las opciones el resultado siempre era negativo para los intereses de la muchacha: era dieciséis años mayor que ella, un hombre hecho y derecho frente a una cría; encima se había convertido en su tutor legal hasta la mayoría de edad que afortunadamente llegaría en un par de meses.

Y cuando Lía cumpliera los dieciocho podría hacer con su vida lo que quisiera porque Nacho ya no tendría su custodia, perdiéndola para siempre.

Pensar en no volver a verla le provocó un nudo en la garganta que le oprimía y asfixiaba, sintiendo que su corazón se rompía en mil pedazos, aunque dejarla marchar para siempre fuera lo correcto. Y por desgracia, él siempre tomaba la decisión adecuada, aunque perdiera el alma al hacerlo. Si podía darle a aquella preciosa gitanita un futuro tranquilo lo haría, aunque él no estaría junto a ella para disfrutarlo.

En la cocina Lía pensaba en aquellos segundos de conexión con Nacho que nunca había sentido con ninguna otra persona.

Sus palabras y la promesa de que no la dejaría caer le producían una inquietud difícil de explicar.

En algunos momentos la joven había estado a punto de contarle su mayor secreto, aquel que ponía en peligro su vida y la de quien estuviera con ella. Pero el cariño que comenzaba a sentir por aquel hombre amable y atento la mantenía en un silencio que pesaba en su alma como una losa.

Jamás se perdonaría que le ocurriera algo malo a la familia que habitaba en Aljibe, que poco a poco se estaban convirtiendo en la suya propia sin proponérselo, lo que le producía un miedo atroz a ponerlos en peligro.

Absorta en sus reflexiones, vio llegar a Nacho que la miró un poco turbado después de su encuentro en el gimnasio. Ella se levantó para preparar la cafetera, pero la detuvo con una sonrisa.

—Deja que hoy haga de amo de casa, ya sé que preparas el desayuno de la tropa todas las mañanas. Muchas gracias, Lía.

—No me importa hacerlo, así paso un ratito con Amparo —le dijo volviendo a sentarse, disfrutando de su perfecto trasero que nunca se había parado a contemplar.

Desde que había presenciado su intensa sesión de gimnasia, la joven no podía mirar al hombre con la misma indiferencia de antes, y eso iba a ser un problema puesto que sus reacciones siempre se reflejaban en su cara.

—Pero haces el trabajo de tus compañeras, que por norma saben que les toca preparar el desayuno común al menos un par de veces a la semana, y contigo se lo han saltado un mes —le informó divertido.

—Lo siento, no lo sabía —se disculpó apurada.

—No pasa nada. Intento que aprendan del propio esfuerzo a valerse solas y a que conseguir las cosas por uno mismo es digno de admiración.

—Es una sabia lección —comentó aceptando la taza para el café que le ofrecía.

—No todas las chicas tienen la lección tan bien aprendida como tú —la halagó, con una mirada que le traspasó el corazón de orgullo por primera vez.

—Tengo un buen maestro —repuso dejando que le llenara la taza de humeante y delicioso manjar oscuro.

—Eso no te lo he enseñado yo, Lía. Ha sido tu infancia la que te ha preparado así.

Colocando un par de tostadas de pan campero crujiente y con un olor a horno de leña en la parrilla, lo doró haciendo que Lía se muriera por hincarle el diente.

—Espera y verás cómo se te hace la boca agua. —Sonrió Nacho al verle la cara.

Con la batidora en marcha echó tomates que había pelado, ajo, orégano, un poco de aceite y sal. Cuando tuvo preparada la mezcla la esparció con una cuchara sobre las tostadas ya calientes y las dispuso sobre dos platos. Poniéndole uno delante se sentó frente a ella con el suyo.

—Cierra los ojos y muerde —le propuso expectante.

La chica hizo lo que le pedía y una exclamación de satisfacción la hizo reír como una niña pequeña.

—¿Está bueno? —Se divirtió observando encantado como se relamía.

—¡Es lo mejor que he probado en mucho tiempo!

—No sé yo, es difícil competir con los dulces de Amparo, ¿no crees?

—¿Cómo sabes que me da…? —se sorprendió la joven con el ceño fruncido.

—Yo sé todo lo que ocurre en esta casa. —Le guiñó el ojo.

Esos momentos con Lía le hacían sentirse relajado y feliz. Parecía que la tensión del principio entre ellos se había disipado dando paso a una camaradería muy especial, que Nacho debía disfrazar de amistad y compañerismo para que la joven no se diera cuenta de cuanto le afectaba su presencia.

—Ya que he alimentado tu cuerpo, señorita Álvarez, es hora de hacerlo con tu mente.

—¿De qué estás hablando, Nacho? —preguntó extrañada.

—Esta tarde te vienes conmigo a Córdoba.

—¿Tengo que presentarme al juez o algo así?

—No, tranquila. Raúl volverá a verte en junio.

—¿Entonces qué voy a hacer en la ciudad?

—Convertirte en turista. Dime, Lía, ¿cuántas fiestas de tu tierra has visto?

—¿Fiestas? Cuando necesitas el poco dinero que tienes para sobrevivir no puedes gastarlo en divertirte.

—Por eso es hora de que empieces a disfrutar como las chicas de tu edad, Lía. Y lo harás esta misma tarde.

Al oír sus palabras, la joven se derramó el café caliente con el que llenaba de nuevo su taza, quemándose la mano.

—¡Dios, qué desastre soy! —exclamó frotándose el dorso de la mano enrojecida con los dedos de la otra.

—Espera, deja que te vea. —Nacho hizo que se levantara de la mesa llevándosela hasta el fregadero y poniéndole la mano bajo el agua tibia del grifo.

Frotó con cuidado la zona que le dolía con sus propios dedos, envolviendo con sus manos enormes las de la muchacha, que se perdían entre las suyas. Agachado sobre su hombro, Lía podía oler su fresca colonia a madera de sándalo, pues la cara de su tutor estaba muy cerca de la suya. Ella cerró los ojos dejándose embriagar por el calor de la piel del hombre, mientras sus manos seguían unidas bajo el agua, sintiendo la suave respiración de Nacho rozándole la mejilla.

Al abrir los ojos de nuevo, disfrutó de las espesas y rubias pestañas del tutor, que hacían aún más llamativos sus brillantes ojos de cielo. Mirándose los dos sin decir una sola palabra, Lía descubrió que algo maravilloso comenzaba a anidar en su pecho, algo que no era solo gratitud hacia a aquel hombre que tanto la estaba ayudando. Era algo mágico que se abría paso como una tempestad en su corazón, algo que nunca había sentido hasta ese momento, un anhelo, un deseo… una esperanza a la que poder aferrarse para sentirse protegida para siempre. Pero no se atrevía a ponerle nombre.

—¿Entonces vas a llevarme de paseo, Nacho? —preguntó al fin para romper el contacto con los ojos azules que la tenían hipnotizada.

—Si lo dices así, ¡parece que te voy a llevar con bozal y correa, gitanita! —contestó cerrando el grifo y secándole las manos con un trapo limpio. Bromear le hizo distraerse de la tentación que vibraba en su interior por haber tenido la boca de Lía tan cerca momentos antes.

—Mejor no te doy ideas, ¿no? —Alejándose de él, se sentó a la mesa mientras Nacho le ponía una taza limpia y vertía más café para que no volviera a quemarse.

—Si no te portas mal y huyes de mí, no necesitaré la correa, Lía —Se rio con una sonora carcajada, sentándose frente a ella—. Anda, terminemos de desayunar tranquilos antes de que el resto de la casa arrase la cocina.

—Nacho, no merezco que te portes tan bien conmigo. —Le miró con timidez—. Muchas gracias, me hace mucha ilusión. Nunca me han dado ninguna sorpresa buena.

—Nadie lo merece tanto como tú. —Tomando la mano que se había quemado, Nacho depositó un dulce beso sobre la piel sensible que la hizo estremecer. Ella acarició su suave cabello del color del trigo al sol antes de que la soltara y volvió a perderse en aquellos claros ojos que podían llegar hasta el rincón más oculto de su alma. Ensimismada en la mirada del hombre, perdió la noción del tiempo hasta que escucharon voces en el pasillo. Rompieron ese momento de tranquila intimidad que habían tenido, disimulando su turbación, y se levantaron de la mesa con una sonrisa de felicidad en sus caras.

La mañana pasó en un suspiro. Tras el almuerzo Lía se devanó los sesos intentando encontrar alguna prenda formal entre las pocas pertenencias que poseía.

Pero fue en vano porque la chica solo disponía de viejas camisetas, algunas muy raídas de sus tiempos de la calle, y pantalones de chándal remendados decenas de veces.

Contemplando en el espejo su figura envuelta en un pantalón gris y una camiseta de manga corta azul, que era lo mejor que había encontrado, suspiró decepcionada.

—¡Qué desastre! —le soltó al espejo.

Nacho la llamó diez minutos después y corrió a reunirse en el salón con él.

—¿Ya estás lista?

—No tengo nada mejor que llevar, lo siento —se disculpó avergonzada.

—No te preocupes por eso ahora. Vas a disfrutar de una tarde divertida, ¿de acuerdo?

Ella asintió aliviada y tímida a la vez. Temía no estar a la altura de las circunstancias, además de no saber aún donde iba a llevarla.

Despidiéndose de Amparo no quiso molestar a Gus que estudiaba en su habitación. El pobre se pasaba los días entre la biblioteca de la Facultad y su cuarto hasta que acabaran los exámenes en junio.

Montados en el coche Nacho puso de nuevo música en un tono lo suficiente bajo para conversar con una sonrisa de satisfacción.

—¿Imaginas a dónde te llevo? Se admiten apuestas.

—No tengo la menor idea. La verdad es que nunca he prestado demasiada atención a los eventos de la ciudad. Las entradas a los monumentos eran muy caras para mí.

—¿No ibas de visita con el colegio? —Lía negó tajante con la cabeza.

—Mi madre nunca se acordaba de firmar el permiso y también tenía que pagar las excursiones. Podía irme y olvidarme de comer durante unos días, pero mi estómago no estaba muy de acuerdo con la opción.

—Normalmente el consejo de padres suele ayudar a niños con bajos recursos. ¿Le contaste a algún profesor tu situación? —le insinuó interesado.

—Nadie supo jamás lo que ocurría en mi casa. —La chica desvió la mirada decaída.

—Entonces tendrás que recuperar el tiempo perdido —le contó enigmático.

—No tienes que hacer eso, Nacho. No hace falta, en serio. Estoy bien ahora.

—¿Qué es lo que no debo hacer? —preguntó haciéndose el inocente.

—Compensar lo que nunca he tenido —se sinceró la joven.

—Me gusta mimarte un poco. ¿Tienes algún problema con eso?

—No, pero me cuesta acostumbrarme a que alguien me preste toda su atención siendo detallista conmigo —le confesó con su habitual timidez.

—Pues esta tarde toda mi atención y mi persona son para ti, te lo has ganado gitanita. —Enlazó su mano con la de ella, acariciándola levemente.

—Espero que mis compañeras no me cojan manía por darme este privilegio.

—Tus compañeras tendrán su oportunidad en el momento adecuado. Marta ya salió al teatro conmigo y sus padres.

—¿Y Cris? —se aventuró a preguntar—. Estará bien con tus amigos, ¿verdad?

—Llamo a diario a Juan para seguir sus progresos. Está aprendiendo a controlar sus rabietas con trabajo duro. Te aseguro que él es más inflexible aún que yo, Lía.

—¡No me lo creo! Pensaba que tú eras el hombre más frío de la faz de la tierra, Nacho —bromeó burlándose de él.

—Estamos graciosilla esta tarde, gitanita —se burló con un guiño que la hizo enrojecer—. Me encanta verte feliz y tranquila.

La cálida sonrisa que le dedicó le hizo sentir mariposas revoloteando en su estómago haciéndole cosquillas. Cuanto más se paraba a contemplarlo, más se daba cuenta de lo viril y hermoso que era ese hombre y lo susceptible a su encanto que se estaba volviendo ella.

Distraídos en la conversación y las bromas, el tiempo transcurrió deprisa hasta que Nacho paró frente al parking de El Corte Inglés de Ronda de Córdoba, el nuevo centro que habían montado en mayo del año anterior.

—¿Qué hacemos aquí? —le preguntó extrañada.

—¿Desde cuándo no tienes ropa nueva?

—Ya ni lo recuerdo. ¿Tan mala pinta tengo?

—No, pero estoy harto de verte con esos chándales andrajosos y esas viejas camisetas. De las zapatillas mejor no hablamos.

—La ropa se gasta con tantos lavados. Odio ir sucia.

—Y yo odio que no lleves algo bonito de vez en cuando —le dijo abriendo la puerta, dando la vuelta por detrás del coche para hacerlo con la suya. Cogiéndola de la mano la ayudó a bajar.

—Nacho, no puedo comprarme nada, no tengo dinero —repuso abrumada.

—Lía, escúchame. —La obligó a mirarle levantándole la barbilla—. Has trabajado mucho en el centro, has cooperado en nuestras charlas. Es hora de hacerte un regalo.

—No quiero que gastes tu dinero en nada caro, por favor —le suplicó retraída.

—Del dinero me encargo yo, tú no te preocupes de nada más que de ver vestidos frescos y hermosos que te gusten a ti, ¿vale, gitanita?

—Está bien.

—Además ya es hora de que entres en este hipermercado para algo mejor que robar. —Rio cuchicheando.

—¡Ya somos dos, grandullón! —le dio un empujón cariñoso en el hombro.

Lía se maravilló con la ropa tan bonita y los complementos estupendos de la sección juvenil. Nacho cogió un carro que fue llenando de vestidos suaves de algodón y lino, pantalones piratas, vaqueros cortos y camisetas de tejidos brillantes.

Cualquier cosa sobre la que Lía posara sus ojos acababa en el carro, incluyendo dos nuevas mochilas. Llegó un momento en que la muchacha escondió la cara en su brazo, al que iba agarrada, para obligarse a no mirar nada más y parar aquella compra compulsiva.

Aquel gesto de acercarse a él con total confianza conmovió al hombre, quien aprovechó su turbación para besarla en la coronilla.

Sus risas se escucharon desde la caja hasta que llegaron al coche, donde Lía aún seguía con la boca abierta al leer el importe del ticket.

—Coge algo para cambiarte de ropa en la cafetería —comentó mirando su reloj.

—¿Ahora?

—Aprovecha que vamos a merendar antes de nuestra próxima visita.

—¡Por Dios, Nacho, no te gastes más dinero! No necesitas invitarme a nada, ya cenaré algo cuando volvamos a casa.

—Ni hablar, pequeña. Vas a tomarte un café moka y un buen trozo de pastel de chocolate.

Los ojos de Lía se abrieron de par en par al escuchar la palabra chocolate mientras él disfrutaba como un crío de verla tan ilusionada por simple comida.

—Mis sobornos hacen efecto. —Se desternilló de risa.

—Eres un tramposo, no puedes jugar con dulces y menos de chocolate.

Los minutos que siguieron fueron una diversión para tutor y alumna. Verla devorar con los ojos cerrados cada porción de su plato y suspirar de puro placer llenó el corazón del hombre de una satisfacción inmensa como hacía años que no sentía.

—¿Quieres otro trozo, Lía? —le preguntó, aguantando la risa al descubrir sus labios manchados de aquel manjar.

—¡Oh no! ¿Intentas que no quepa por la puerta al salir?

—Tonterías, desde que estás en casa tus mofletes ya no están pegados a la cara —Le pellizcó uno dulcemente.

—Harás que acabe como una bola —le sonrió.

—Bien, así podré botarte en el gimnasio —contestó entusiasmado por seguir burlándose de ella.

Saciados del sabroso tentempié se pusieron en camino de nuevo hacia la otra sorpresa de la tarde.

Lía se mostraba anhelante por descubrir qué habría preparado su tutor, hasta que llegaron al centro de Córdoba y Nacho sacó la tarjeta del aparcamiento subterráneo donde solía entrar cuando bajaba a la ciudad. Dejando el coche en su plaza privada, la número veinticinco, apagó el motor y le señaló la puerta para que ambos se bajaran.

Contempló a la muchacha con el vestido blanco de corte imperio, surcado de flores de colores en el borde del pecho y el bajo, y sus nuevas sandalias doradas —uno de los cuatro pares de zapatos que había adquirido para ella— que le llegaban hasta el tobillo. Estaba preciosa como una rosa de primavera que florecía más feliz cada día que pasaba junto a él.

Dándole una vuelta tomándola de la mano, le comentó orgulloso:

—Ahora estás acorde con el lugar al que vamos.

—Nacho, ¿quieres decírmelo ya, por favor?

—Señorita Álvarez, como es usted una cotilla incorregible y no ha dejado mi invernadero en paz desde que lo descubrió, —ella se sofocó sin poder evitarlo—, voy a enseñarle flores hasta que se harte.

La cara de emoción de Lía se iluminó al intuir cual era la visita.

—Solo hay un sitio en Córdoba lleno de flores donde a una vagabunda no le permiten entrar. —Sus ojos se llenaron de aflicción.

Nacho le tomó la cara entre sus manos con ternura susurrándole muy bajito:

—Vamos a los patios y al palacio de Viana.

El grito de alegría que dio la muchacha le sorprendió, dando saltitos como una niña pequeña. Besando las manos del hombre con adoración entre las suyas, tiró de él hasta la salida del aparcamiento con las carcajadas de Nacho de fondo.

Su recorrido empezó por la calleja de las flores, la más popular de toda Córdoba, que estaba situada en una bocacalle de la Velázquez Bosco. Desembocaba en una plaza, pero lo que llamaba la atención del viandante era el contraste de sus paredes encaladas de blanco al más puro estilo andaluz y las macetas colgadas de arillos por toda la fachada, repleta de claveles y gitanillas rojas.

Lía se paró al principio de la calle para vislumbrar la torre dorada de la catedral que resurgía imponente al fondo.

Nacho la seguía enfervorecido tanto como ella y embelesado al mirarla disfrutar con el recorrido. De vez en cuando no podía resistirse a devorar con los ojos a la hermosa muchacha, de juventud arrolladora y las formas de mujer con el hechizo de una zíngara.

En el barrio de la judería se pararon en los escaparates de las joyerías donde la reluciente y blanca plata cordobesa se desplegaba en pendientes, pulseras y collares a cual más hermoso.

Riéndose entraron en la calle del pañuelo a través de la plaza de la Concha intentando llegar al final sin salida, que era conocida por su sobrenombre porque en la parte más estrecha solo cabía eso, un pañuelo abierto de punta a punta.

Lía abrió la verja que cerraba la calle para rozar la pequeña fuente que guardaba como un tesoro morisco y meter la mano en el agua fresca.

—¿Conoces la leyenda de esta calle?

—No, cuéntamela anda. Me encantan las leyendas —le pidió, aplaudiendo eufórica.

—En la plazuela que estamos, que es conocida por la plaza del oro por la gente gracias a los rayos de sol que atraviesan sus ventanas y naranjos —le contó—, vivía un comerciante árabe que vendía sedas tan finas y brillantes que eran comparadas con el oro por su gran calidad. Aquello le dio fama en toda Al Ándalus.

—¡Qué suerte para él!

—También venían a la plazuela genios como Séneca, que la usaba como espacio libre de distracciones para poder meditar, o Julio Romero de Torres que se inspiraba aquí para sus cuadros.

Lía estaba entusiasmada por los conocimientos de Nacho sobre todos los rincones de la ciudad.

—Este lugar es mágico por la noche, el sonido del agua te transporta a los tiempos de Scherezade en el lejano Oriente y solo la luz del farol brilla en las sombras.

—Un buen sitio para esconderse —contestó la joven con un suspiro, perdida un instante en sus pensamientos.

—Vamos al barrio de Santa Marina, el concurso de los patios y balcones acaba mañana —le propuso Nacho.

Continuaron su ruta disfrutando del frescor de los jazmines de las calles y las casas antiguas hasta llegar a la Magdalena.

Paseando por las puertas abiertas de las casas de vecinos que engalanaban las dos plantas de los característicos edificios, Lía descubría claveles y petunias colgados de los balcones corridos y la dama de noche de fragante aroma que envolvía a los visitantes.

Nacho le dejó su móvil para hacer una foto desde la puerta donde la gente se agolpaba en la calle para entrar y los jueces del consistorio recorrían las casas poniendo sus notas.

Lía hizo la foto con su tutor al fondo y comprobaba cómo había quedado, cuando una voz cercana a su espalda le helaba la sangre. La chica miró por el rabillo del ojo y el hombre de sus pesadillas cobró vida por la esquina que doblaba a un callejón a la izquierda, muy cerca de donde ella se encontraba, hablando por teléfono.

Nacho salía del patio justo en el momento que los ojos de Lía se llenaban de terror y notó la cara de pánico de la joven. Ella dejó caer el móvil con un ruido metálico, antes de que su tutor llegara a su lado, y empujando desesperada a la gente a su derecha empezó a correr, pugnando por silenciar el grito en su garganta.

—¡Lía, espera! —gritó el psicólogo ante las miradas de la gente a su alrededor.

El nombre de la chica llegó a oídos de su cazador que con una sonrisa siniestra se dispuso a seguir a Nacho.

—La he encontrado, esta vez no escapará —El húngaro informó a la persona al otro lado de la línea.

Lía se convirtió en un animal acorralado por una manada de lobos, que sabe que la única escapatoria posible es morir en las fauces de sus depredadores. Confusa y agitada corrió perdida de una calle a otra sin escuchar los gritos de Nacho llamándola.

Todo su mundo, aquel oasis de paz que había significado Aljibe para ella, se había transformado en segundos en un abismo tenebroso que la engullía sin remedio. La voz de Tibor llevaba meses clavada en su mente y había accionado el resorte del pánico evitando que pensara con cordura.

Nacho corría desesperado, intentando ver un atisbo del vestido o del cabello de la chica, una tarea titánica entre la marea de gente que recorría la ciudad a esas horas. Tan agobiado estaba que no se dio cuenta de que alguien le había seguido y tomado fotos con el móvil. Ese mismo móvil sonaba una hora después en las manos del húngaro.

—¿La tienes contigo? —preguntó exigente la voz de su interlocutor.

—Aún no, señor Salinas. Pero tengo fotos de quien la acompañaba.

—Mándamelas enseguida. —Cortó la comunicación—. Corre tras ella, chico, pronto será mía en cuanto averigüemos quién demonios eres —sentenció con una mirada de violento odio hacia las fotos de Nacho.

Lía llevaba horas huyendo, con el cuerpo empapado en sudor y los ojos desencajados de vigilar cada esquina por si su enemigo la encontraba en plena noche.

«¿Qué voy a hacer ahora? No puedo volver a casa», pensaba hundida en un mar de dudas.

Aquella convicción la hizo respirar angustiada con el dolor de no volver a ver a Amparo ni a Gus y con el alma hecha jirones al darse cuenta de cuanto sufriría sin tener a Nacho a su lado.

Los ojos claros de su tutor aparecieron en su imaginación, y la dulzura con que la trataba en los últimos días, le hizo contener un lastimero sollozo mordiéndose la mano para contenerlo.

Estaba agotada, pero decidió que intentaría pasar la noche en cualquier portal hasta que llegara la mañana.

Sabía lo que tenía que hacer, lo que llevaba planeando desde hacía muchos meses. Pero no llevaba un euro encima ni más ropa que aquel precioso vestido que acarició con cariño.

Y de pronto recordó las palabras de Nacho: «la plazuela es un lugar mágico, donde solo alumbra la luz del farol entre las sombras».

Pasaría aquella última jornada donde había sido inmensamente feliz, en aquella plazuela de la leyenda.

Cansada recorrió en sentido contrario las callejuelas hasta encontrar la del pañuelo, sin notar que la gente chocaba con ella sin hacerle el mínimo caso. Se había convertido de nuevo en un fantasma, en una vagabunda que no importaría a nadie excepto al hombre que quería destruirla a toda costa.

En Aljibe el teléfono sonó a las doce de la noche, sobresaltando a Gus que estudiaba tranquilamente en el salón sin que nadie le molestara. El número le era desconocido, pero dada la hora supuso que podría ser importante.

—Dígame —respondió con una sensación extraña de que algo pasaba.

—Gus, soy Nacho. Llamo desde una cabina porque se me ha roto el móvil.

—¿Ocurre algo grave?

—Lía ha desaparecido. Por favor, busca en la agenda negra de mi despacho el número de Matías y dámelo. Llevo horas buscándola sin dar con ella.

—Enseguida te lo traigo.

Los minutos se hicieron interminables hasta que Gus cogió el teléfono de nuevo, dictándole el número que necesitaba.

—¿Voy para allá? Llamo a Juan y estamos en la ciudad en media hora con su jeep.

—No, mejor quédate en casa por si aparece. Estaba muy asustada Gus, nunca la he visto así.

—La encontraremos, Nacho, tranquilo.

El hombre colgó el teléfono y llamó a la persona que más ayuda podía ofrecerle en aquellos momentos.

—El comisario Ojeda al habla.

—Matías, necesito tu ayuda desesperadamente. Cecilia Álvarez, una de las chicas que tengo en el centro, ha desaparecido esta tarde.

El psicólogo relató en pocas palabras lo que le había sucedido a la joven, sincerándose con el mejor amigo de su padre.

—¿Y dices que estaba asustada?

—Sí, hay alguien que la tiene aterrorizada, aunque todavía no he podido averiguar quién es.

Nacho le puso en antecedentes del hombre que la acusó de prostitución y de su intento de abuso.

—¿Crees que ha visto hoy a ese individuo?

—No lo sé, Matías. Lo único que puedo decirte es que huyó por culpa de alguien y ni siquiera escuchó mis gritos llamándola.

—Está bien, Nacho. Hasta que no pasen veinticuatro horas no se dará por desaparecida, ya lo sabes. Vuelve a los sitios donde habéis estado esta tarde, puede haberse perdido —le recomendó—. Yo mandaré un coche patrulla por el centro con la descripción de la chica.

—De acuerdo, gracias por todo.

—Siento no poder hacer nada más por ahora, ya sabes que con las fiestas y los recortes no tengo demasiados efectivos disponibles.

—Lo sé. Gracias de nuevo, Matías.

—Hablamos mañana, hijo.

Haciendo caso del consejo del comisario decidió regresar a los barrios por donde habían pasado la tarde. Mientras andaba de una callejuela a otra, porque el coche no le serviría de mucho en el centro de la ciudad atestada de gente, agudizó la vista en busca de todas las chicas morenas que pasaban frente a él.

Y de pronto, ya fuera por el destino o por la divina providencia, recordó la leyenda que le había contado a Lía en la plaza del oro.

Encaminándose en una loca carrera se dirigió allí, rezando a todos los santos del cielo para que la joven hubiese buscado refugio entre las sombras de la fuente.

El corazón se le iba a salir del pecho por la presión a la que sometía a sus piernas en el spring más angustioso de toda su vida. Si le ocurría algo malo jamás se lo perdonaría.

Perdido en sus reflexiones más descabelladas, en las que imaginaba a la chica atropellada en una cuneta, o en visiones que no deseaba pararse a pensar, llegó a la verja que cerraba la estrecha calle que buscaba.

Con la respiración sofocada la abrió con cuidado de no hacer ruido adentrándose en ella. La plazuela minúscula y cuadrada estaba totalmente a oscuras, salvo por el pequeño farol que alumbraba una estrecha porción de la zona.

En el rincón más alejado de la luz vislumbró la palidez de un vestido blanco que envolvía una figura acurrucada y temblorosa.

—Lía, ¿de quién te escondes? —le preguntó en un susurro, acercándose muy despacio a ella.

Oír la voz de un hombre, que no reconoció en su confusión, la hizo levantarse bruscamente con una exclamación de ansiedad.

—¡No iré contigo, Tibor! ¡Antes me tiro al Guadalquivir!

Su tutor cerró filas en torno a ella con temor a que pudiera hacerse daño.

—Lía, soy Nacho —le habló tomándola por los brazos con firmeza.

La muchacha comenzó a gritar en estado de shock al notar las manos del hombre sobre ella, forcejeando contra él hasta que ambos cayeron al suelo. Nacho sobre la muchacha, que pataleaba ya casi sin fuerzas, la obligó a mirarlo alzando imponente la voz.

—¡Mírame, Lía, soy yo! —chilló tomando la cara de la chica entre sus manos y pegando su frente a la de ella.

Aquellos iris celestes, no eran los del hombre que tanto odiaba, así que la mente de la joven despertó por fin a la realidad, con una lágrima deslizándose lentamente por su mejilla.

Él la levantó del suelo, sentándose con la espalda contra la pared y tomándola entre sus brazos como si de un bebé se tratara.

—Abrázame, Nacho, no… me… dejes —sollozó en un arranque de dolor que hirió en lo más profundo del alma a su tutor.

Apretándola con ternura contra su pecho le acarició la carita que tenía echada en su hombro, besándole la frente y el pelo.

—Cuéntamelo, gitanita, no permitiré que te hagan ningún daño —le rogó manteniendo el contacto visual a pesar de que le partía el corazón aquel llanto desgarrador—. ¿Quién es Tibor?

—Era el último novio de mi madre. —Emitió un suspiro entrecortado—. Quería venderme para luego hacerme cosas horribles.

—¿Qué quieres decir con venderte? —le preguntó confuso sin acertar a entender nada.

—Iba a vender mi virginidad a un hombre muy rico, un extranjero —tragó saliva—. Y cuando él se cansara de mí me prostituiría aquí en España o en su país.

Una ira incontenible que le costaba mucho disimular se apoderó de cada célula de Nacho, con ganas de destrozar cualquier cosa que se pusiera en su camino.

—Cómo no ibas a huir de casa, cariño. —La miró con compasión—. ¿Intentó abusar de ti, Lía?

—Le clavé mi cúter antes de que me llevará con él la noche que me fui para siempre de casa.

—Es a él a quien has visto hoy, ¿verdad? —Ella asintió —. ¿Ha llegado a descubrirte?

—No lo sé, creo que no se dio cuenta. Estaba al otro lado del callejón. —Se estremeció con un escalofrío.

—¡Shh! Tranquila, Lía. Vamos a coger un taxi que nos lleve a casa, el aparcamiento está muy lejos para que camines en tu estado.

Se levantó con ella en brazos como si fuera un paño de seda ligera entre sus dedos y no una chica aterrada. Saliendo a la entrada de la calle y bajándola al suelo con sumo cuidado, la tomó fuerte de la mano llevándola por el estrecho callejón hasta la salida, pues no cabían dos personas una junto a la otra por él.

Una vez fuera la cogió por los hombros abrigándola con su cuerpo, caminando despacio hasta la acera de enfrente donde solían parar los taxis.

—En casa llamaré al comisario para que mañana, cuando estés más tranquila, podamos darle los datos de ese hijo de puta.

—No, no por favor —respondió asustada, volviendo a temblar como una hoja.

—Lía, esto es muy grave. La policía tiene que intervenir y encontrar a ese cabrón. Yo no me despegaré de ti en ningún momento, ¿de acuerdo? —La calmó abrazándola aún más fuerte.

—¿No vas a dejarme sola, Nacho? —preguntó con tanta fragilidad en su voz que el hombre se mordió los labios para no descubrir lo que sentía por ella.

—Jamás te dejaré sola, mataré a quien intente ponerte la mano encima de nuevo —le aseguró con un rictus severo que despejó las dudas de la muchacha, haciendo que se sintiera un poco más segura.

En el taxi de regreso, Nacho la contemplaba dormida sobre su hombro con una furia asesina quemándole las entrañas. Ni en sus pesadillas más escabrosas habría supuesto que el problema de Lía tenía que ver con la trata de blancas.

Aunque era un hombre decidido y sensato, sabía que estaba metiéndose en un terreno muy resbaladizo y temía que hubiera alguna mafia por medio, así que pondría el asunto en manos del comisario en cuanto llegaran.

Cerrando los ojos echó una pequeña cabezada porque quería vigilar a Lía el resto de la noche. El taxista le despertó con un murmullo y un leve toque en la pierna.

—Señor, hemos llegado —le habló dándole el coste de la carrera.

—Gracias, quédese con el cambio. —Pagó aún somnoliento.

Moviendo a la chica hacia el lado contrario, se bajó del coche y le abrió la puerta, cogiéndola en brazos de nuevo.

Recordó la primera noche de su llegada y lo distinto que era esa vez, con el gran problema que se cernía sobre ellos. Aún no había metido las llaves en la cerradura cuando Gus abrió la puerta como una exhalación.

—¡La has encontrado! Joder, Nacho, podías haber llamado para avisarme, ¿no? —le recriminó el chico—. Estaba muy preocupado.

Dirigiéndose al salón depositó a la chica en el sofá todavía profundamente dormida y se disculpó.

—Lo siento, hijo —le abrazó con cariño—. En cuanto la he encontrado me he venido en un taxi sin ni siquiera recoger mi coche del aparcamiento.

—¿Qué es todo esto, Nacho? ¿Qué le ha ocurrido a Lía?

—Algo muy gordo, Gus. ¿Sabes algo de la trata de blancas?

—Precisamente es uno de los temas que estudiamos el mes pasado. ¿Qué tiene que ver eso con ella? —preguntó empezando a asustarse.

—Alguien quiere encontrarla para venderla a una red de prostitución, y por la edad que tenía hace un año les gustan muy jóvenes y menores —repuso con un escalofrío de aprensión.

—¡Dios! Tenemos que protegerla como sea.

—De eso me pienso encargar personalmente.

Acercándose a la muchacha le acarició la mejilla con delicadeza para no sobresaltarla.

—Gitanita, despierta. Estás en casa —le susurró.

Lía abrió despacio los ojos, enfocando la cara de su tutor con una triste sonrisa. Gus se sentó junto a ella cogiéndole la mano con afecto. Desde que llegó le había tomado mucho cariño, como si fuera su hermana pequeña.

Él sabía lo que era estar en la calle y padecer privaciones como la joven. Cuando Nacho le contó el tiempo que estuvo huida, Gus se prometió que en cuanto acabara los exámenes cuidaría de ella con ahínco.

—Lía, dame el nombre completo de ese tío para que mi amigo empiece a indagar. —Ella lo miró cohibida, le costaba tanto desvelar lo que llevaba ocultando durante meses—. Cuando termine la llamada telefónica te llevaré a descansar a tu habitación.

—¿Te quedarás conmigo esta noche? No quiero dormir sola. —Se aferró a sus manos, nerviosa.

—No me apartaré de ti ni un segundo, te lo prometo, cariño. —Le besó las manos heladas.

—Voy a hacerte una infusión de tila, ¿vale? —le propuso el pelirrojo dejándolos a solas.

—Su nombre, Lía. Sé lo mucho que te cuesta. —Se puso de rodillas frente a ella.

—Elek Tibor. Es húngaro.

—Muy bien. ¿Puedes describirme su aspecto? —le pidió con cautela.

—Muy alto, de complexión ancha como tú. —Le miró inquieta, retorciéndose las manos—. Con el pelo negro y rizado y los ojos de color verde oscuro. Mi madre decía que era irresistiblemente guapo.

—Nunca llegó a saber que había metido un auténtico monstruo en casa, Lía. —Ella negó bajando la cabeza.

—Empezó a acosarme unos meses después de morir ella. Supongo que no intentó nada antes para guardarse las espaldas y seguir haciendo el papel de novio perfecto.

Nacho se levantó, sacando la nota donde había escrito el teléfono de Matías que nunca se aprendía de memoria.

—¿Puedes quedarte sola unos minutos? —Ella dudó un segundo, pero la voz de Gus llegó rotunda.

—Yo me quedo con ella —le anunció acercándole una taza humeante en las manos.

—Gracias —le dijo Nacho con una sonrisa.

Marcando el número en el despacho para hablar con absoluta libertad sin que Lía se pusiera aún más alterada, suspiró cogiendo fuerzas mientras esperaba que contestara. Eran casi las tres de la madrugada, pero no se quedaría tranquilo hasta darle los datos al hombre.

—¿Ya estás en casa, Nacho? Te he llamado al móvil, pero no contestabas.

—Se me rompió esta tarde, Matías. He encontrado a Lía, gracias a Dios.

—Mis hombres habían peinado la zona sin éxito durante tres horas, luego tuvieron que vigilar el concierto flamenco. ¿Cómo se encuentra?

—Aterrorizada y yo empiezo a perder los nervios también.

—¿Qué ocurre, Nacho?

—El hombre que la persigue ha intentado meterla en una red de tráfico de menores.

—¡Joder! Mañana tengo que saber todos los detalles, esto es demasiado grave.

—Estaremos ahí por la tarde. Pero tengo algo importante, el nombre de ese bastardo húngaro.

—Dámelo y pediré una orden de búsqueda y captura inmediata. Pero te aviso que las mafias del este pueden estar involucradas también, Nacho. Hay que andar con pies de plomo con esa gente.

—Lo sé, estaré preparado. Busca Elek Tibor en tu base de datos y atrapa a ese maldito cabrón antes de que coja a otra niña.

—Un consejo, hijo.

—Dime, Matías.

—No te separes de ella día y noche. Y habla con el juez de menores para llevártela de tu centro cuanto antes a un lugar seguro.

—Mañana concertaré una cita con Raúl antes de que se vaya la semana que viene unos días fuera. En mi piso de la ciudad podré vigilarla de cerca hasta que sepamos a dónde ir.

—Ten cuidado y no te fíes ni de tu sombra.

—Lo haré, Matías. Hasta mañana.

Al regresar al salón más calmado, contempló a la joven con los ojos cerrados sentada en el mismo lugar que la dejó y a Gus consolándola con las manos unidas a las de ella.

«Las dos personas que más quiero en este mundo», pensó conmovido y tremendamente asustado, aunque jamás dejaría que ella viera su miedo reflejado.

—Todo se arreglará, Lía, el comisario Ojeda es un gran amigo de mi familia. He dejado el caso en sus manos y te aseguro que tiene fama de ser un policía infalible.

—Eso espero. Eres mi única oportunidad de salvación —repuso mirándole angustiada.

—Te cuidaremos, Lía —Gus le tiró de la trenza con un guiño cariñoso.

—Gracias, duende —le sonrió con tristeza dándole un suave beso en la mejilla.

—Tienes que descansar, pequeña.

Los dos hombres la tomaron de los hombros con delicadeza, acompañándola fuera del salón hasta el pasillo. Nacho abrazó al chico en la puerta de su cuarto, conmovido por la preocupación que reflejaba su rostro y el ligero temblor de sus manos que ocultaba a la joven para no asustarla aún más.

Gus era un chico de veintidós años que a pesar de su infancia había entrado de sopetón en aquel mundo sórdido y oscuro que la situación de Lía presentaba. Fuera de sus estudios y sus cómics de manga, Nacho le había preservado de malas compañías y drogas. No estaba acostumbrado a la pesadilla que ahora pendía sobre sus cabezas.

—Saldremos de esta, pelirrojo —le susurró al oído, estrechando el cuerpo delgaducho entre sus brazos para darle la fortaleza y seguridad que él mismo necesitaba desesperadamente.

—Descansa tú también. ¿Cómo vas a recoger el coche mañana? —le preguntó, recordando que habían regresado en taxi.

—Tráelo de vuelta cuando salgas de la facultad —le propuso dándole las llaves—. ¿Viene Carlos a por ti a la hora de siempre?

—Sí, le diré que no me espere a la salida —contestó con un brillo divertido, contemplando las llaves que colgaban de sus dedos.

—No te acostumbres a mi coche, que hasta que no vea tu licenciatura enmarcada en el salón, no tendrás uno propio. —La cara de Gus se iluminó de alegría—. De segunda mano, claro.

El bufido del chico al cerrar la puerta hizo que Lía olvidara durante unos minutos sus problemas, y no pudo evitar una carcajada cuando el joven la abrió de nuevo, llamando aguafiestas a Nacho.

—Ponte cómoda para dormir, yo también me cambiaré de ropa. Vuelvo en seguida —le pidió entrando al dormitorio de la chica.

Lía cerró la puerta quitándose el vestido que había ensuciado en su loca carrera, dejándolo doblado con esmero en la silla. Poniéndose una de sus camisetas y los pantalones de algodón blanco que había cortado hasta los muslos, se sentó a esperarle impaciente con un repiqueteo de las rodillas.

En su propia habitación Nacho se lavó la cara para despejarse, cambiando la camisa azul marino y los vaqueros por un pijama gris de manga corta.

Ahora que estaba solo y sin miradas indiscretas, dejó salir la rabia y los nervios sentado en el suelo del baño. El gemido que se escapó de su garganta desembocó en un sollozo que estremeció todo su cuerpo. Con la cara entre las manos, intentó liberar en un llanto amargo la pena y el tormento que sentía por aquella chica que ahora amaba más que nunca.

Nunca se había enamorado de ninguna mujer, salvo algún rollo esporádico en salidas con antiguos amigos de la universidad que se reunían varias veces al año. Jamás había sentido ese desgarro dentro y el anhelo de creer que Lía era inalcanzable por todos los muros que él mismo levantaba, ayudado por su maldita y odiada conciencia. No podía dejar de lamentar no haber sabido la verdad que ella encerraba mucho antes de aquella fatídica tarde.

Nacho no lloraba desde la muerte de Saúl, pero esa noche no era capaz de detener las lágrimas que nublaban sus ojos y que en su soledad eran el consuelo que necesitaba para mantenerse a flote por ella.

Con cada reguero que se dibujaba en su curtido rostro, pensaba que ojalá hubiese podido librarla de aquel hijo de perra antes de que sufriera tanto horror. Ojalá estuviera a tiempo de salvar a su gitanita de aquel tenebroso destino que habían ideado para ella. Ojalá pudiera arrancarse del corazón aquellos ojos oscuros y esa inocencia que demolía todos los cimientos de su razón, la misma que le repetía que se moría por ella sin remedio.

Nacho juró por la memoria de su abuelo que ningún pederasta volvería a poner sus sucias manos sobre la mujer que amaba con cada célula de su cuerpo.

Capítulo 5

Desahogado de su frustración, y habiendo borrado cualquier signo de debilidad que ella pudiera notar en él, regresó a la habitación de Lía.

La chica le esperaba sentada en la cama con la cabeza sobre las rodillas y los brazos cruzados en señal de derrota.

—Hola, pequeña, creo que estarás mejor en mi dormitorio. El baño está dentro y tendrás más intimidad por si necesitas refrescarte sin salir al pasillo.

—¿Y tú, dónde duermes? —le preguntó dubitativa.

—En el sillón, junto a tu cama. —Le ofreció la mano.

La joven se levantó de la cama y le acompañó abrazándose a su pecho, con la mano en la cintura del hombre, arropada por sus brazos que la sostenían dándole el mayor consuelo.

Sin hacer ruido llegaron a su destino mientras Nacho cerraba la puerta con suavidad.

La cama era enorme, con las sábanas y la colcha en tonos beige, dobladas en el extremo inferior, y un par de almohadas en la cabecera.

Con las paredes en el mismo tono de la colcha, estaba distribuida con el inequívoco toque práctico y masculino de su dueño.

Un sillón de suave tapizado marrón estaba dispuesto junto a la ventana sin cortinas, puesto que Nacho las detestaba, aunque había hecho la concesión a Amparo para ponerlas en el resto de la casa.

En la mesilla de noche de caoba oscura como el armario, Lía encontró un par de libros del maestro Tolstoi. La lámpara de flexo negra era el único adorno.

—Creía que solo trabajabas por la noche, no que disfrutabas también de la lectura —le aseguró la muchacha acariciando los libros.

—Si no tengo que adelantar informes, sí, puedo darme ese pequeño placer.

—¿Y no acabas agotado de bregar con nosotras?

—Reconozco que a veces me quedo frito en el despacho con la cara pegada al teclado del portátil. —Se rio, intentando aliviar la tensión que había habido entre ellos horas antes.

—Así tienes ojeras por las mañanas. Deberías descansar más, Nacho. —Le observó preocupada.

—Los dos lo necesitamos. Son las cuatro de la madrugada. ¿Quieres echarte un poco? —le propuso.

—Me he recuperado en el coche. Tengo demasiada adrenalina acumulada para poder relajarme ahora mismo.

—Entonces podemos sentarnos tranquilamente y charlar hasta que tengas sueño de nuevo. —Le señaló la cama mientras él tomaba asiento en el amplio sillón.

Lía le contempló, deseando pedirle lo que necesitaba de verdad en aquel momento, pero un repentino ataque de timidez la bloqueaba como solía ocurrirle cuando estaba a su lado. Parada junto a la cama al final optó por sentarse en el borde, con un repiqueteo nervioso de pies. Nacho se dio cuenta de su inquietud y la vigiló divertido, esperando cuál sería su siguiente movimiento.

—¿Qué te ocurre?

—Nada. —Se sonrojó mordisqueándose un uña y desviando la mirada turbada.

No queriendo presionarla en un momento en el que sabía que se encontraba especialmente frágil, y descubriendo qué le sucedía al notar el ligero escalofrío que la asaltó rodeándose los brazos, le tomó las manos con ternura.

—¿Necesitas que te abrace, Lía? —le susurró solícito.

Ella asintió lentamente, dejando que la atrajera hacia él, que la sentó en sus rodillas rodeándola entre sus brazos. Un suspiro de alivio recorrió el menudo cuerpo de la chica, relajándose contra el pecho del hombre con la cara escondida en su cuello, llena de vergüenza.

—Gitanita, cuando necesites un abrazo solo tienes que pedírmelo, ¿vale?

—Vale —musitó apenas, tapándose la cara con la mano libre.

Reclinada contra él se sentía inmensamente segura y tranquila, disfrutando del delicioso olor de su loción de afeitar, puesto que Nacho la mantenía pegada a su mejilla.

—No vas a dejar que Tibor me encuentre, ¿verdad? —La vocecita llena de miedo de la muchacha le conmovió hasta los cimientos.

—Tendrá que matarme para conseguirte, Lía, y te aseguro que soy muy duro de pelar —le contestó muy serio, disipando cualquier duda que la chica tuviera sobre su actitud.

—No quiero convertirme en una prostituta. Tengo pesadillas con solo imaginar lo que podría hacerme mi comprador… —gimió asustada, comenzando a temblar sin control.

Nacho le besó la frente y las mejillas, consolándola en vano, porque el llanto de Lía abrió el abismo que llevaba escondido muy profundo en su interior desde hacía mucho tiempo. Las palabras surgieron como un torrente que se expandía en busca de libertad, la misma que la chica necesitaba para dejar atrás sus traumas.

—Cuando iba al instituto envidiaba a mis compañeras y me daba pudor no poder invitar a ninguna a casa.

—¿No tenías amigas?

—No quería encariñarme con nadie y que luego viera mi situación y se decepcionara. Solía aislarme en un rincón de la clase.

—Y nadie conocía tus secretos ni podías desahogarte —afirmó el hombre con pesar.

—Me habría gustado tener una madre que me cuidara —susurró con las lágrimas cayendo por sus mejillas—. A veces la odiaba porque yo no existía para ella y se encargaba de recordármelo a diario.

—¿Qué te decía? —la arrulló con ternura.

—«Ojalá te hubiera abortado las dos veces que lo intenté». —Rememoró el rostro agrio de su madre escupiendo aquellas inolvidables palabras que se le clavaban en el alma—. Nunca me quiso, solo me usaba para dar lástima a los hombres que se acercaban a ella.

—Gitanita, lo siento mucho. —La abrazó más fuerte, asqueado por la madre que nunca valoró la joya que tenía junto a ella.

—Cuando le diagnosticaron el cáncer fulminante pensé que cambiaría. Pero me equivocaba. —Se secó los ojos con el pañuelo que Nacho le ofreció.

—¿Fue peor su comportamiento?

—Me tiraba los ceniceros, los vasos de ginebra y vodka vacíos. Solo quería beber hasta caer dormida por la mezcla de los calmantes y el alcohol.

—¿El húngaro vivía con vosotras en esa época?

—A veces se quedaba alguna noche y se encerraba con ella en su habitación hasta por la mañana. Yo casi no lo veía porque me iba al instituto y no regresaba hasta la noche.

—Pero tuviste que abandonar tus estudios para cuidarla. —Ella asintió con melancolía.

—Ana empeoró y dejó de trabajar las pocas horas en las que estaba sobria. Así que me iba a limpiar las casas de señoras que me recomendaban las vecinas para poder sobrevivir —continuó—. Me olvidé de estudiar y del refugio de los libros, dejándola con él casi todo el día.

—¿La trataba bien?

—Mi madre estaba encantada de que fuera su sombra. Le quiso mucho hasta que murió, creo que fue el único hombre del que se enamoró como una chiquilla.

—Y cuando ella ya no estaba empezó a acosarte, ¿no?

Lía tomó aire antes de contestar.

—Al principio de morir mi madre seguí limpiando hasta conseguir el dinero para lo que planeaba hacía meses: irme a Madrid y dejar toda mi vida atrás para empezar una nueva —continuó, perdida en sus recuerdos—. Pero ganaba poco dinero y estuve un par de meses más. Tibor no aparecía por casa desde que ella faltaba, pero me llamó una noche para saber cómo estaba.

—Sigue, cariño, te escucho —musitó Nacho acariciándole el pelo.

—Él siempre fue amable conmigo y comenzó a venir alguna que otra vez, trayendo comida e interesándose por mi situación de entonces. No estaba acostumbrada a que nadie se preocupara por mí y creí que sería mi amigo, ya que pretender convertirle en un padre me parecía descabellado. —Una lágrima se deslizó por su cara y Nacho la recogió cuidadosamente entre sus dedos—. Estaba tan sola… A pesar de que Ana no me trataba bien la echaba muchísimo de menos.

—Es lógico, gitanita. Querías mucho a tu madre, aunque te hiciera daño.

—Pensé que él me tenía un poco de estima y le dejé quedarse unos días en casa porque tenía un trabajo que hacer en la ciudad.

—¿Cómo se ganaba la vida?

—Era albañil, según nos contó a las dos, y hacía chapuzas a domicilio cuando no había ninguna obra disponible. Cuando llevaba menos de una semana en casa, una noche vino a mi cuarto. —Se le quebró la voz—. Yo estaba doblando mi ropa y él cogió un sujetador de la cama y lo manoseó diciéndome que ya era toda una mujer. No me dio tiempo a reaccionar cuando me tiró del pelo sobre la cama y me tocó los pechos intentando romperme la camiseta —le contó con las manos aferradas al brazo de Nacho.

—Calma, Lía, respira hondo.

—Grité que me dejara y le di con el pisapapeles de la mesilla en la cabeza, dejándolo sin sentido. Hui de casa y pasé dos noches en la calle.

—¿Por qué volviste ? —le preguntó, sintiendo una rabia asesina hacia aquel maldito húngaro al que iba a estrangular con sus propias manos.

—Tenía el dinero y toda mi ropa en casa, había salido con lo puesto. La noche que regresé a recogerlos no esperaba que Tibor hubiera encontrado las llaves que mi madre escondía en su armario. Tal vez ella misma le había dicho dónde estaban antes de morir. —Se pasó una mano por la frente perlada de sudor—. Entró antes de que me fuera y me golpeó contra la pared.

—¿Ahí fue cuando le clavaste el cúter?

—Sí. Pero me contó al oído los planes que tenía mientras me mantenía sujeta. —Ella tragó saliva con dificultad, mirando a su tutor llena de pánico—. Ya había realizado aquel trabajo para el que había venido, yo era su negocio… Acababa de vender mi virginidad para luego convertirme en su zorra cuando la perdiera —se le escapó un lastimero sollozo que Nacho intentó calmar acunándola contra él—. Fui una estúpida por creer que le importaba a alguien, que me quería aunque solo fuera por lástima.

Su tutor se estremeció al oír aquella desesperada confesión de la joven y no pudo reprimir el deseo de confortar tanta pena y amargura en el corazón de Lía.

—Aquí tienes a gente que te quiere de verdad: Amparo, Gus, Marta, incluso la cabezota de Cris llegará a ser tu amiga.

—¿Tú también me quieres un poquito? —le interrogó con unos ojos abatidos que se le clavaron en el alma.

«Más que a mi vida, corazón mío, ni te imaginas cuanto te amo ya», pensó el hombre, deseando mostrarle ese sentimiento tan intenso que ocultaba y temía a la vez.

Pero calló por miedo a asustarla y que dejara de confiar en él, por sentirse culpable y poco profesional y por todas las dudas sobre aquel disparate de que un tutor pudiera entablar una relación sentimental con una chica dieciséis años más joven y menor de edad aún, lo que era inconcebible para su propia conciencia.

—Yo también quiero cuidarte, Lía. Te prometo que estarás a salvo conmigo.

La muchacha asintió conmovida, pero una punzada de dolor en lo profundo de su alma la aguijoneó, haciéndola preguntarse por qué la respuesta de Nacho, a pesar de ser lo que cualquier chica en su situación agradecería, le había producido una gran decepción.

Era un hombre bueno que le ofreció su ayuda desde el principio y había sido tan paciente y generoso que no la había presionado ni agobiado para conocer lo que la estaba destrozando.

Sin embargo, ella esperaba algo más de ese hombre y en su fuero interno conocía la respuesta. Una respuesta que temía pronunciar por las consecuencias que acarrearía a ambos.

Lía esperaba un «te quiero», nacido del amor como hombre y no provocado por el simple cariño, por mucho afecto que conllevara.

Jamás nadie había despertado en la muchacha ese anhelo de sentirse amada como mujer, hasta que Nacho apareció rescatándola en la plazuela. Con él se sentía protegida, respetada y cuidada. ¿Pero podría llegar a amarla como nadie lo había hecho hasta ahora?

Si Lía hubiese sido más experta en las redes de Cupido, no hubiera necesitado escuchar con palabras lo que los ojos de Nacho decían al mirarla. Esa mirada del hombre expresaba todo el amor, la entrega y la necesidad que sus ojos de cielo gritaban: que ella era la única mujer que estaba anclada en lo más recóndito de su pecho.

El cansancio y el stress de todo lo ocurrido esa tarde se hizo patente en el bostezo de la muchacha minutos después.

Nacho se levantó y la metió en la cama sin bajarla de sus brazos, arropándola con la sábana. Cuando volvía a sentarse en el sillón que había acercado, ella le susurró:

—Nacho, no me dejes, duerme conmigo. En tus brazos no siento miedo —le pidió dulcemente.

Tragándose las dudas y el acicate de su conciencia, esperaba atesorar en su recuerdo el dulce calor de la muchacha cuando ya no estuviera con él a la mayoría de edad. Porque sentía que lo mejor para Lía era alejarse no solo de Córdoba, sino de la intensa tentación que producía en él, quien se moría por amarla aunque las cadenas del deber le cercenaran el corazón.

Lía era una quimera para Nacho y esa noche sería la única que disfrutaría de arroparla entre sus brazos. Se metió en la cama, dejó que reposara la cabecita en su pecho, abrazándola con mimo y alejando a los demonios de su miedo mientras besaba con ternura su pelo.

Si Lía supiera descifrar el fuerte latido del corazón de su tutor, habría escuchado que emitía como un eco su nombre con cada respiración, porque ella estaba enraizada en cada célula del cuerpo de Nacho, en cada gota de su sangre, amándola como a nadie más en el mundo.

Antes de que los demás se levantaran, salió de su dormitorio para no tener que dar explicaciones embarazosas sobre la noche pasada con Lía.

Tendría que contarle a Amparo cómo estaban las cosas y organizar la casa para cuando dejaran el centro, avisando a alguien de confianza para encargarse de todo.

Juan sería la primera opción para echar una mano de vez en cuando y al menos mantendría a Cris alejada de problemas. Esos eran sus planes contando con que Raúl les concediera su autorización para sacar a la chica del centro.

Mientras se tomaba un café en el sofá del salón, echado sobre el respaldo con los ojos cerrados porque no había dormido el resto de la madrugada vigilando el sueño de Lía, notó unas manos que le acariciaban la cabeza.

La voz de Amparo le dio los buenos días con ternura.

—¿No has descansado bien, mi niño? —Se sentó con dificultad a su lado, comida por los dolores de la artrosis.

—Viejita, tengo algo importante que contarte. —Abrió los ojos, besándola en la mejilla—. Algo que pasó ayer.

Nacho resumió en pocas palabras la huida de Lía y su confesión al encontrarla.

—¡Ay, Virgen Santísima! ¡Qué pena de mi pobre niña! —exclamó alterada.

—Esta tarde voy al juzgado y a ver a Matías. Tengo que sacar a Lía de aquí, su nombre está en la lista de registros y podrían encontrarla.

—Esto es muy peligroso, hijo. Nunca te has enfrentado a un caso de estas características.

—Alguna vez tiene que ser la primera. —Le sonrió con tristeza—. No quiero que Marta ni Cris sepan nada por ahora, temo asustarlas.

—De acuerdo, cariño. Anda come algo mientras ella duerme —le pidió levantándose ayudada por él.

Probando un poco de fruta que tragó con dificultad, pues el agobio y las ganas de hablar con quién podía ayudarle no le admitía nada en el estómago, vio llegar a Gus.

Preparándole la bolsa para el almuerzo, Amparo los dejó solos al intuir que necesitaban privacidad para hablar.

—¿Cómo andas de ánimo? —preguntó el pelirrojo sirviéndose una taza de humeante café recién hecho.

—Intento hacerme una idea de lo que nos espera con ese hombre, pero listo para la acción. —Le revolvió los rizos—. Quien me preocupa es Lía.

—Con nosotros estará a salvo. Y las autoridades pondrán precio a la cabeza de ese cabrón.

—Eso espero, porque si no le cazan ellos… soy muy capaz de encontrarlo yo mismo.

—Nacho, como futuro abogado te recuerdo que no intentes tomarte la justicia por tu mano, a pesar de que ese bastardo pueda ser un pederasta o algo peor. En nuestro país las víctimas también pueden ir a la cárcel, no lo olvides.

—Tranquilo, no tengo alma de justiciero.

—No, desde luego no te cabría el paquete en esas mallas tan ajustadas que llevan —se burló de él, intentando distraerle de su pesimismo.

—¡Qué poco respeto tienes a tu padre, golfo!

—Si yo te respeto un montón, papi, sobre todo si llevo las llaves de tu coche en el bolsillo —contestó, levantándose a todo gas de la silla al escuchar el pitido de Carlos que venía a buscarle.

El retintín de llamarle «papi», que siempre usaba Gus cuando se metía con él le hizo sonreír con una carcajada, relajando por unos momentos la tensión que pesaba sobre sus doloridos hombros.

El pitido que avisaba de la llegada del correo electrónico sonó a las once en su móvil. El hombre se apresuró a leerlo soltando un desagradable taco al comprobar que era lo que tanto ansiaba recibir.

Las fotos que había hecho tenían un nombre al fin, ya sabía quién era aquel bastardo que acompañaba a su presa. Si algo calificaba a su gente era la eficacia, lo que les había dado una fama mortal en todo el mundo por la que eran temidos y buscados por la policía en más de diez países.

—Ya te tengo, hijo de puta —declaró con una frialdad asesina en la mirada al contemplar al hombre en la pantalla.

Con las mafias no se jugaba, y con la rumana corrías el peligro de enfrentarte a sus contactos más peligrosos con los rusos.

Para desgracia de Lía, su enemigo trabajaba en todos los frentes y bandos disponibles, siendo implacable en sus negocios. Y ella era uno que se le había escapado, así que iba a pagar por la larga espera de su comprador cuando le pusiera las manos encima.

Hasta ese momento había contentado a Salinas con otras chicas, incluso menores de quince años, como recompensa por aquella otra que le había prometido. Pero el mexicano no era precisamente un hombre demasiado paciente, aunque agradeció el detalle sometiendo a las niñas a sus oscuras orgías con los narcos cuando había conseguido su objetivo: el muy cabrón se las daba de macho y siempre quería ser el primero en desvirgarlas por todos los orificios de sus lindos cuerpecitos a medio crecer.

Por ese motivo seguía esperando el premio gordo en forma de una preciosa joven morena, como la hija de aquella puta borracha a la que había tenido que aguantar todo un año, robando una de las pocas fotos de la chica que había en el piso y que sirvió de reclamo para encandilar al latino.

Según él ya no quedaban muchas mexicanas vírgenes a las que follarse él primero y aquella jovencita parecía una salida de la misma Acapulco.

Muy pronto podría «jugar» todo lo quisiera con ella…

Lía durmió hasta la hora del almuerzo vigilada de cerca por Nacho que entraba al dormitorio sin hacer ruido durante la mañana.

Cuando la chica abrió los ojos se encontró el rostro del hombre, con la cara sobre sus brazos, al borde de la cama observándola con atención. La mirada clara semejaba un par de lagos a la luz del sol, aquellos lagos que le daban tanta paz y serenidad.

—Hola, gitanita, ¿has descansado? —le preguntó.

—Sí, gracias por cuidarme. ¿Ha bajado todo el mundo a desayunar?

—Hace cinco horas. Vamos a almorzar —le informó jovial.

—¡Oh Dios! ¡Qué vergüenza! Nunca en mi vida me he levantado tan tarde —repuso sofocada, tirando las sábanas a un lado e incorporándose de un salto.

—No pasa nada, cariño, necesitabas dormir. Ha sido una noche muy larga y complicada. —La tomó por los hombros para que se relajara del susto.

—Tú casi no has pegado ojo. —Los dedos de la chica recorrieron las cejas y el óvalo de la cara del hombre en una leve caricia de ternura—. Seguro que estás agotado, aunque disimules.

—Descansaré mejor esta noche cuando solucione las cosas con Matías. En cuanto almorcemos nos ponemos en camino a Córdoba.

—¿Ha traído Gus el coche ya? —le interrogó bajando de la cama y entrando en el cuarto de baño que cerró.

—Sí, acaba de aparcarlo hace diez minutos y ya lo he inspeccionado.

—¿Para qué lo inspeccionas? —Salió del baño con gotitas de agua en el pelo después de lavarse la cara.

—Para ver si tengo que abrirle la cabeza a mi pelirrojo porque lo haya arañado. No te imaginas lo despistado que es este muchacho.

La risa de Lía recorrió el pasillo, saliendo del dormitorio, al ver el gesto serio de Nacho hablando de su amado coche.

—Así que eres de los hombres que quieren más a su coche que a su mujer.

—No, gitanita, pero no sabes cuánto me costó ahorrar para poder comprarlo con los gastos que tengo que pagar de la finca. No me gusta pedir préstamos a nadie y menos al banco, así que no lo financié a plazos, di el dinero al contado.

—Vaya, eres como la hormiguita del cuento.

—Nunca he servido para cigarra.

Cuando llegaron a la cocina Amparo estaba preparando una taza de té. Al mirar a Lía, la chica se dio cuenta de que ya sabía todo por la compasión reflejada en su rostro surcado de arrugas. No hicieron falta las palabras, la anciana se acercó a ella abrazándola y llenando su cara de besos, que limpiaron las lágrimas que la joven dejó escapar sin reprimirlas.

—No dejaremos que te haga daño, Lía. —Le tomó la cara entre sus manos para mirarla—. Mientras me quede un halo de vida en este cuerpo tan viejo, ese malnacido no se llevará a mi niña.

La muchacha intentó aguantar el sollozo que la sacudió sin lograr su objetivo, acurrucándose en los brazos de Amparo que la liberaban de los monstruos que poblaban sus pesadillas.

Una vez que recuperaron la calma, los tres se sentaron a la mesa donde Nacho sirvió el almuerzo a su pupila arropándola en un invisible círculo de afecto.

Una hora más tarde el hombre llevaba su preciada carga a Córdoba para denunciar a su cazador.

La comisaría provincial se encontraba situada en la avenida Doctor Fleming. Nacho aparcó enfrente y entraron.

El nerviosismo de Lía se hizo patente por el sudor que empapaba sus manos. Su tutor le rodeó una de ellas haciendo círculos en el interior de la palma para apaciguarla.

Informando al policía del mostrador de la entrada que el comisario les esperaba, se sentaron a un lado de la sala. La muchacha mantenía la vista en el suelo mordiéndose el labio en señal de desesperación.

Por una parte se sentía aliviada de poder librarse de aquel hombre que tanto la aterraba, pero que un extraño supiera los planes del miserable de Tibor la hacían sentirse responsable y sucia sin saber por qué.

—Nacho, ¿qué va a pensar tu amigo de mí? —musitó turbada.

—Vamos, tranquila, no te comas la cabeza con miedos infundados. —Le rodeó los hombros estrechándola contra él—. Tú no tienes la culpa de nada, cariño, absolutamente de nada.

—Debí verlo venir, pequé de inocente. —Lo miró confusa.

—Calma, Lía, todo va a salir bien. Te aseguro que Matías no va a acusarte de lo que pasa por tu imaginación en estos momentos.

La joven no tuvo tiempo de contestar porque un hombre corpulento, que rozaba los sesenta, se acercó a ellos. Tan alto como Nacho, tenía una espesa mata de cabello castaño con blanquísimos canas que resaltaban en él y un bigote perfectamente recortado. Sus ojos negros, de pestañas larguísimas, dirigieron a la chica una mirada de serena confianza que disipó un poco su turbación inicial al verle sonreír.

—Acompañadme al despacho, por favor —les pidió adelantándose.

Una vez dentro cerró la puerta y les ofreció las dos sillas que tenía frente al escritorio negro.

—Así que tú eres, Lía —le dijo estrechándole la temblorosa mano—. No te preocupes hija, estás entre amigos. No tengas miedo de mí, tengo una nieta de tu edad.

Ella asintió con timidez, devolviéndole una ligera sonrisa mientras se sentaban.

—Nacho, he investigado a ese tipo y aparece en nuestros archivos de fichados. Pero no es un simple pederasta que le guste atacar a niñas. Es mucho más peligroso que eso.

El gemido de angustia de Lía llenó la habitación. Matías se levantó acercándose a la máquina de agua de la esquina de la sala y puso un vaso frente a la chica, que bebió con las manos temblando.

—Elek Tibor pertenece a la mafia rumana y se le relaciona con la rusa también. Hace dos años que andamos detrás de él por un asunto de chicas del Este que traían engañadas para prostituirlas aquí en España.

El llanto de Lía conmovió al hombre, que intentó consolarla junto a Nacho. Lo que descubrió en los ojos de su ahijado al contemplar a la joven, pues Matías era su padrino de bautizo, le llenó el corazón de júbilo.

—Hemos dado una orden internacional de busca y captura, por si intenta salir del país, y todas las comisarías de Córdoba están al tanto de detenerle en cuanto alguien lo vea.

Sacando una foto de la carpeta marrón que había sobre el escritorio se la mostró a la chica.

—¿Es este el novio de tu madre? Tómate el tiempo que necesites para ver la foto.

La mirada de auténtico pánico de la chica no dio lugar a dudas al descubrir los despiadados ojos verdes que poblaban su mente cuando cerraba los ojos y recordaba su aliento en el rostro. Nacho grabó en su memoria al hombre con cara de ángel y alma podrida.

—Así que este es el hombre que amaba tu madre sin saber el daño que iba a provocarte —le dijo acariciándole el pelo con cariño—. ¿Y ahora qué hacemos, Matías?

—Lo primero os vais al juez que lleva su caso y con la copia del informe que te daré, le pides que borre a Lía de la lista de menores ingresados en los centros de la ciudad. No hay que dejar ningún rastro de ella.

—¿Eso se puede hacer? —preguntó interesada—. Creía que haber estado en un centro quedaba en tu expediente para siempre.

—Cuando los chicos se rehabilitan, y vuelven a llevar una vida normal, se borra su nombre de esa lista y sus antecedentes para que no tenga consecuencias en el futuro a la hora de estudiar o trabajar —le contó Nacho.

—En tu caso desaparecerá mucho antes de empezar una nueva vida —dijo el policía—. Por tu seguridad. Y espero que esto te sirva de lección para no volver a robar, ¿me oyes, jovencita?

El rubor de la chica divirtió a Matías, que la tranquilizó para que el bochorno fuera menor.

—Aunque fuera para comer. Nacho me lo contó todo por teléfono esta mañana. —Le sonrió con indulgencia—. Tendrías que haber ido a la policía desde la primera noche que te atacó y no huir sola con los peligros que hay viviendo en la calle.

—Sí, señor, lo siento —se disculpó apurada.

—Ya no estás sola, Lía. Ahora tienes a mucha gente velando por ti, yo el primero, y haré todo lo posible por meter a ese cabrón entre rejas.

Ella asintió con un suspiro de alivio que no logró apaciguar su desasosiego del todo.

—Os quiero fuera de Córdoba cuanto antes. Si puede ser en la otra punta de España, mejor. —Miró a Nacho, tirando de la punta de su bigote.

—Vamos, que nos estás mandando a Oviedo, ¿no?

—Así le das saludos de mi parte a Martín y de paso os quitáis del pegajoso calor que hace aquí en verano. Vamos, Nacho, no me creo que no hubieras pensado en esa opción ya. Eres demasiado listo para pegársela a tu padrino.

La carcajada de ambos hombres divirtió a Lía, alejándola de la tragedia por unos minutos. Contemplar a aquellos dos gigantes unidos en un eficaz equipo para encontrar al demonio que la perseguía la llenó de sosiego.

Levantándose de su asiento Matías los acompañó a la puerta.

—Quiero teneros vigilados en tu piso de la ciudad, con protección policial las veinticuatro horas del día, sobre todo cuando salgáis a la calle. Al menos hasta que sepa que vais dentro del avión para Oviedo.

—De acuerdo, padrino.

De camino a la salida de comisaría, Matías tomó a Nacho del brazo, deteniéndole un instante mientras Lía esperaba junto al mostrador de la puerta.

—Esa chica te importa mucho, hijo.

—Como todos los adolescentes que cuido —contestó desviando la mirada.

—Ya, Nacho, que me he casado tres veces y sé la cara de gilipollas que se nos pone a los hombres cuando nos encoñamos de una mujer… Y tú estás loco por esa muchacha.

La cara de estupor del hombre fue la conclusión irrefutable de las palabras del policía.

—Es imposible, Matías. Es demasiado joven para mí y no sería ético como su tutor —contestó con melancolía.

—Hijo, esa chica solo te tiene a ti en el mundo, y a fin de cuentas muy pronto será mayor de edad. Yo no veo ningún problema. —Le guiñó el ojo—. Tengo veinte años más que mi última esposa y le he dado dos hijos.

—Y como sigas así le haces un equipo de fútbol antes de palmarla. —Le dio un codazo, aguantando la risa—. Lía encontrará algún día a un chico de su edad y no un vejestorio como yo.

—Nacho, por favor, si hasta mi mujer dice que estás para comerte.

—Pues no entra en mis planes reemplazarte cuando te mueras, Matías, y no me gusta el fútbol —repuso dándole un apretón de manos.

Las risotadas del comisario se escucharon a su espalda cuando salían del lugar.

El juzgado de menores le recordó a la joven la primera vez que conoció al que sería su salvador. La misma sala, el mismo policía que la amonestó y el mismo Juez que la había confinado en aquella finca tan hermosa y con gente que nunca hubiera pensado que significarían tanto para ella.

Pero en esta ocasión no se sentía acorralada como un animal enjaulado, ni temerosa de aquel grandullón de ojos celestes que la había perseguido como un galgo por todo el campo.

Ahora ese hombre maravilloso tenía entrelazadas sus enormes manos con las suyas, diminutas. La cuidaba y protegía como si Lía fuera un tesoro de incalculable valor y había conseguido lo que nadie antes que él: que confiara a ciegas en su palabra.

En ese ínfimo segundo en el que contemplaba el rostro de Nacho hablando con Raúl en su despacho adjunto a la sala del tribunal, la joven sintió un vuelco en su corazón y un alivio mezclado con la excitación de algo mágico. Algo que se abría paso como una tromba en su mente y en su alma, despertando una luz en su interior que podría arrasar la total oscuridad que había sido su vida.

Lía reconoció aquella certeza y la aceptó como el bálsamo que empezaba a recomponer las heridas de su maltrecho pasado. Cuando la mirada de Nacho se cruzó con la suya, supo lo que antes ni siquiera se había permitido reconocer.

Amaba a ese hombre con el anhelo de un sediento que durante días vaga por las dunas y al fin encuentra un oasis de agua fresca y cristalina, lanzándose a él como un resorte.

Nacho era ese oasis que la había rescatado de las sombras y Lía quería beber de él y bañarse en su calidez hasta quedar limpia de miedos, temores y sufrimiento.

La conversación entre los dos hombres la sacó de su ensoñación dejándola caer en su aterradora realidad.

—Bien, Nacho, veo que Matías ha empezado el trabajo. Llamo ahora mismo a mi secretaria para que borre a Lía de la lista; desaparecerá como si nunca hubiese estado su nombre aquí —repuso el juez con gesto grave—. Menos mal que aún no me he ido de vacaciones, porque esa orden debo darla personalmente.

—Si ya te hubieras marchado habría ido a buscarte donde estuvieras, Raúl —contestó el psicólogo chasqueando la lengua.

—¿Habrías perseguido el barco donde iría de crucero con mi mujer? —se burló de él.

—Habría llegado a ti aunque fueras en el Titanic. Además sé nadar muy bien.

—De eso estoy seguro, eres el hombre más terco que he conocido en toda mi vida profesional. —Mirando a la joven que permanecía callada, le habló—. Bueno, Lía, ya no eres competencia mía aunque no tengas los dieciocho años. Tu caso ya entra en protección de testigos para preservar tu vida de cualquier peligro.

—Perdone mi ignorancia, pero… ¿qué quiere decir eso?

—Ahora eres libre de los cargos de los que se te acusaba y por supuesto está descartado el de prostitución. Nacho me ha contado en un mail bastante extenso que me envió al mediodía lo que te ocurrió con el hombre del coche que te denunció.

Lía se avergonzó ante las palabras del juez. El hombre se levantó del sillón frente a ella, tomando a la joven por los hombros.

—Te pido disculpas de todo corazón, muchacha. Siento que tuvieras que pasar por tan malas experiencias.

—Ya no importa —susurró conmovida.

—Nacho, haz todo lo que te sugiere Matías y llévatela cuanto antes. Mantenme informado, tienes mi móvil personal que te he apuntado en mi tarjeta, ¿de acuerdo?

—Mil gracias, Raúl. Lo haré.

—Bonita, dame un abrazo. Te deseo mucha suerte, ya verás cómo las cosas saldrán bien. —La tomó entre sus brazos con cariño—. Aprovecha este giro del destino y retoma una nueva vida. —La chica asintió con un suspiro.

A la salida Nacho se veía serio y circunspecto. Entrando en el coche, Lía le interrogó extrañada por su actitud de alejamiento repentino.

—¿Estás preocupado?

—No, gitanita, no es nada de eso.

—¿Entonces qué?

—Lía, Raúl te ha dejado libre para empezar un nuevo camino, pero nunca imaginé que recuperarías tu libertad de esta manera, teniendo que huir como un animal acorralado.

—Soy libre, pero menor de edad. Mi situación no ha cambiado mucho, además tú sigues siendo mi tutor.

—Ya no lo soy, Lía, ahora tu tutela corre a cargo del estado, pero como Matías te ha incluido en la protección de testigos, ya nadie tendrá la patria potestad sobre ti. Lo bueno es que cumples dieciocho años en poco más de un mes.

—Así que lo que te preocupa es que ya no eres mi tutor. ¿Y no puedes darme órdenes? —bromeó la chica intentando aliviar la tensión del hombre.

—Pronto te alejarás de mi vida para seguir la tuya, y cuanto más lejos de Córdoba, mejor para los dos —contestó muy serio.

La decepción en el rostro de Lía le partió el alma al hombre, que intentó arreglar el golpe que habían supuesto sus palabras para los dos.

—Lía, podrás llevar a cabo los planes que tenías de ir a Madrid, yo te ayudaré a empezar allí si quieres cuando las cosas se calmen.

—Eso sería estupendo —respondió la muchacha, ocultando el dolor que se había instalado en su pecho.

No quería alejarse de Nacho ni por un segundo, le daba igual que sus antiguos planes de Madrid se fueran al traste, porque lo que Lía deseaba más que nada en el mundo era una nueva vida junto a él.

Pero nunca había sido una carga para nadie, ni siquiera para su madre que era quien tendría que haber velado por ella, y no iba a serlo para Nacho. «Incluso parece aliviado de perderme de vista dentro de poco», admitió la chica tragando el nudo que tenía en la garganta.

Lía no podía siquiera imaginar el sufrimiento que significaba para el hombre mostrarle la dura realidad de un futuro sin él. Si hubiera podido echar un vistazo a su corazón lo hubiera encontrado despedazado, roto y vulnerable como Nacho no se había sentido en toda su vida.

Esa muchacha lo había transformado en un hombre deseoso de sentir sus brazos alrededor de su cuello, sus labios en los suyos y aquel cuerpecito de suaves formas retenido contra su pecho para el resto de su existencia.

Él solo quería cuidarla, respetarla y enseñarle un mundo hermoso que la hiciera inmensamente feliz. Él la amaba por primera vez en su vida y sabía que era la única, porque pensar que otra mujer sustituyera ese inmenso cariño por Lía era inconcebible para su torturada alma.

Encima el destino se había confabulado para separarlos eternamente, con la sombra de aquella mafia que la perseguía sin descanso.

Las palabras de Matías, quien le contó que la chica tendría que cambiar de identidad a su mayoría de edad si no lograban atrapar al húngaro, le habían acabado de destrozar por completo.

En un mes, y si las cosas no se solucionaban, le proporcionarían un nuevo nombre y otra ciudad donde sería una desconocida. Donde la perdería definitivamente para siempre.

Nacho no iba a decirle aquello hasta que no fuera inevitable, aun a riesgo de sentirse egoísta y miserable por ocultarle algo de total relevancia, quería disfrutar los últimos días y horas junto a ella antes de que se la llevaran para salvarla del peligro, dejándolo muerto y derrotado el resto de su existencia.

—Aunque no sea tu tutor, sigo siendo tu amigo, Lía. Siempre lo seré —le dijo tragándose su desconsuelo.

—Nunca he dudado de eso, Nacho. —Le apretó la mano escondiendo el amor que derramaban sus ojos.

Cuando llegaron a la finca en un silencioso mutismo durante todo el camino, Amparo y Gus les esperaban ansiosos. Marta no estaba al corriente de lo sucedido, así que al verla aparecer tuvieron que disimular su angustia.

—Me llevo a Lía unos días a la ciudad para hacer una terapia de grupo que nos ha recomendado el juez —mintió el psicólogo con cara de no romper un plato.

—Llevo tiempo sin verte, chula, que no coincidimos ni queriendo —repuso la pelirroja con un cariñoso abrazo a su compañera.

—Hola, señorita enfermera, ¿cómo te va con tus peques? —le preguntó disimulando la tristeza que empezaba a corroerla por separarse de sus amigos.

—De maravilla, estoy deseando retomar mis estudios en serio.

—Pues yo tengo una noticia que darte de parte de Raúl. —Le revolvió el pelo su tutor—. Tus padres vienen a recogerte mañana para llevarte a casa definitivamente.

—Eso quiere decir… —repuso Marta ansiosa.

—Que tu estancia aquí ha terminado. He conseguido que sientes la cabeza de nuevo y Raúl, al ver tus buenos progresos y la opinión de tu tutora en el hospital, te ha concedido la salida antes de tiempo.

Los gritos de la muchacha y sus saltos de júbilo provocaron en Lía una sensación de añoranza por no tener un hogar y de melancolía por separarse de la única chica con la que había conectado.

Besando a Gus y Amparo, la pelirroja salió disparada a su cuarto para preparar las cosas para su marcha del día siguiente.

En la cocina, mientras cenaban en silencio, Lía grabó los rasgos de la anciana y del chico para no olvidar jamás y retener en su memoria aquellos rostros que había aprendido a querer cuando ya no les tuviera cerca.

El ambiente en la casa era terriblemente triste y desolador al contarles Nacho que tendría que llevarse a la muchacha muy lejos. Las lágrimas de Amparo, que era la única que sabía que la chica no volvería a Aljibe si la metían en el programa de testigos, emocionaron tanto a Lía que permaneció abrazada a la mujer un buen rato antes de retirarse a su dormitorio.

—Recuerda siempre, cariño, que esta es tu casa y que yo te he adoptado como nieta —le dijo entre sollozos—. Y lleva esto entre tu ropa interior para que te proteja.

Unida a un diminuto imperdible, la imagen de Sor Ángela de la Cruz con un rostro lleno de bondad miraba a Lía desde la medallita donde iba insertado. Amparo era sumamente devota de la santa y constantemente podías verla rezándole cuando estaba preocupada.

—Rézale cuando tengas miedo, Lía, y ella te concederá la fuerza necesaria para vencerlo.

La noche fue larga y de insomnio. Ni Nacho ni ella pegaron ojo, cada uno en su dormitorio, esperando que el alba trajera el fatídico día de la separación.

Marta se despidió de Lía también emocionada, haciéndole prometer que iría a su casa de Córdoba. Verla junto a sus padres llenó de orgullo a Nacho porque sabía que la joven había aprendido una lección para toda su vida.

Cuando la chica se marchó, llegó el turno de la despedida más dolorosa. Con su vieja bolsa en la puerta, Lía recorría el camino a la inversa, pero esa vez con el corazón roto por dejar a la única familia que había conocido.

Gus la estrechó fuerte entre sus brazos y le dio a Nacho una cuenta de correo encriptada para que pudieran ponerse en contacto en caso de peligro. El hombre le había contado que irían a Oviedo, pero no que tal vez regresaría sin la chica para siempre. Ocultar aquel secreto al muchacho le mantenía intranquilo y con un sentimiento de traición que le incomodaba, pero también tenía que proteger a su gente y cuanto menos supieran, mejor.

La imagen de la anciana y de Gus diciéndole adiós con la mano fue lo último que Lía vio antes de desmoronarse en el asiento junto a Nacho y sentir el alivio del llanto que corría en largos regueros empapando sus enormes ojos oscuros durante el trayecto a la ciudad.

El hombre guardaba las formas dándole el suficiente espacio a la muchacha para que se desahogara. A medio camino pararon en una gasolinera a repostar y su tutor la obligó a tomar al menos un café porque no había probado bocado en el desayuno.

Sentados en una mesa cercana a la ventana le tomó la mano, haciendo que le mirara. Con la nariz roja por todo lo que había llorado estaba adorable y a Nacho le dieron ganas de comérsela a besos para consolarla.

—¿Mejor, gitanita? —le preguntó, acariciándole el óvalo de su bonita cara.

—Solo un poco —contestó sorbiéndose la nariz.

—Cuando estemos en casa conseguirás relajarte, ya lo verás. Mi pequeño piso no es como estar en la finca, pero sí muy cómodo y acogedor. Te sentirás segura hasta que salgamos de viaje.

—¿No les sentará mal a tus padres que les involucres en mi caso?

—No, para nada. Les encantará que les lleve a conocer a una chica tan adorable como tú. Siempre quisieron tener una hija.

—¿Nos quedaremos en su casa?

—Solo un par de días hasta que encuentre un piso de alquiler en la ciudad.

—¿Y nos iremos pronto?

—Esta noche buscaré los billetes en el primer avión que salga cuanto antes. Como muy tarde la semana que viene.

—Vale —contestó la chica con gesto serio.

—¿Qué te ocurre, Lía? —preguntó, sentándose en la silla junto a ella y pasando el brazo por sus hombros.

—¿Acabaré de huir algún día?

—Le cogerán y serás libre, cariño, te lo prometo. De una manera u otra.

La mirada de Lía contenía tanta confusión y anhelo que Nacho la atrajo contra su pecho y se permitió darle un delicado beso en la mejilla que ella le devolvió con dulzura. Estrechamente abrazados, permanecieron unos minutos con los ojos cerrados disfrutando de su mutua compañía y de la maravillosa sensación de alejarse de todo el caos de su mundo en su propia burbuja.

Separándose minutos después volvieron a la carretera para continuar el resto del corto viaje. Al llegar al puente viejo, que unía el barrio del Campo de la Verdad con el Barrio de la Catedral, Lía reconoció el camino al aparcamiento donde estuvieron la última vez.

Entrando en el edificio, Nacho sacó su tarjeta insertándola en la ranura y entraron en el enorme sótano que ya estaba repleto de coches a las diez de la mañana. Su ubicación en el centro era ideal para comprar sin tener que disponer de taxi o ir cargado de bolsas en el bus, por lo que Nacho había optado por alquilar su plaza cada año y evitar complicaciones al buscar dónde aparcar cuando bajaba a los juzgados todas las semanas.

Abriendo la enorme puerta del maletero empezó a sacar la bolsa de Lía y su propia maleta que había preparado la noche anterior, mientras la chica bajaba del coche.

Gitanita, ¿quieres que entremos en la Catedral un momento? Nos pilla de camino a casa —le propuso agachado entre los bártulos que llenaban la parte de atrás.

La joven no contestó y Nacho supuso que no se habría enterado porque aún tenía cerrada la puerta. La música de la radio seguía sonando y de pronto se apagó.

—Lía, ¿me has escuchado? —volvió a preguntar.

Soltando una de las bolsas en el suelo, el sonido de pisadas le indicó que la muchacha ya había bajado.

—Toma tu mochila mientras cojo yo el resto de las cosas. —Extendió el brazo sin mirar aún con la espalda agachada.

Un fuerte tirón de su brazo le alertó, volviéndose con celeridad hacia el lugar del que provenía y encontrando lo que menos esperaba.

Un tipo grande con un pasamontañas negro que cubría su rostro excepto sus ojos, le aprisionó la muñeca. Cuando Nacho quiso reaccionar para darle un puñetazo con su puño libre, un largo cuchillo penetró en su costado hasta la empuñadura cortándole el aliento de repente.

Mientras el arma le desgarraba entrando en su vientre una y otra vez, la imagen de Lía maniatada, con la boca tapada por una mano que no dejaba escapar sus gritos y una capucha que su captor le puso en la cabeza un segundo después, fue desapareciendo lentamente.

La sangre manó sin control del torso del hombre en un interminable reguero que empapó la camisa, cayendo de las profundas heridas al suelo en un charco enorme. Nacho se desplomó con un fuerte golpe de costado contra el hormigón, y como si de una película a cámara lenta se tratara, vio como Lía era golpeada con un puñetazo y caía desmadejada en los hombros de su agresor.

Los dos hombres montaron en un coche negro del que no logró ver la matrícula, escapando por la calle lateral del aparcamiento. Nacho la llamó sin resuello, perdiendo oxígeno al mismo tiempo que la sangre se derramaba por su cuerpo por las tres puñaladas mortales.

Sacando entre temblores del bolsillo del pantalón el móvil nuevo que Matías le había prestado, marcó el 112. La operadora a duras penas podía entender al hombre que entre estertores solo consiguió decir «ayu…da».

La mente de Nacho gritaba colérica de rabia e impotencia mientras que la oscuridad iba cubriendo su visión poco a poco, hasta que todo se volvió negro y el mundo desapareció para él.

Capítulo 6

Un dolor de cabeza terrible se adueñó de ella, haciendo que la maraña de sonidos que no lograba identificar fuera asimilado por su cerebro que iba despertando lentamente.

Las voces tomaron dueño en los rostros adustos y duros de tres hombres de pie ante ella, que permanecía atada de pies y manos a una silla en el centro de una habitación, de paredes beige con focos brillantes en el techo, que hirieron sus ojos al abrirlos.

No conocía a ninguno de aquellos tipos hasta que una puerta a su espalda se abrió y escuchó la voz que más detestaba en el universo. La respiración de Lía se acrecentó llena de angustia cuando el húngaro comenzó a acariciar sus hombros, aun sin mostrarle su rostro. Aunque no hacía falta, pues el asqueroso tacto del hombre se había grabado a fuego en su memoria.

Entonces la chica recordó y sus preciosos ojos negros se llenaron de lágrimas al evocar en su mente la imagen de Nacho cayendo al suelo, con la sangre goteando sobre un siniestro círculo carmesí bajo él.

—Así que nuestra putita se ha despertado al fin —le habló, colocándose en su campo de visión—. ¡Oh, está llorando por su amiguito!

Las risotadas de los compañeros de su captor resonaron en la habitación, llenando de rabia y asco el corazón de Lía.

—Tu psicólogo te quería solo para él, ¿verdad, zorrita? Apuesto a que estabas deseando tirártelo. Me daban náuseas las miraditas que os echabais el uno al otro en la gasolinera.

—No todos los hombres son tan cerdos como tú, Tibor —le escupió la joven con toda la furia de la que fue capaz.

—Esa clase de hombres son los que van disfrutar de tu cuerpo, follándote uno tras otro en cuanto el señor Salinas te desvirgue —contestó apretándole los pechos con rudeza hasta que emitió un leve quejido—. Cuando se harte de jugar contigo, te instruiré como es debido. Así que ya puedes olvidarte del rubiales porque está muerto, te aseguro que nadie puede sobrevivir al colador en que lo convirtió Dimitri.

—¡Mentira! ¡Está vivo y me encontrará! —chilló la muchacha, sintiendo como su corazón se rompía en pedazos ante la evidencia.

Por mucho que lo negara sabía que tal y como habían herido al hombre que amaba era muy difícil que escapara vivo.

—Ahora te van a llevar a tu habitación y en las próximas semanas, hasta que tu comprador llegue, aprenderás a ser una zorra sumisa o te partiré cada puto hueso de tu cuerpo.

—Si me quiere intacta no le gustará ver que has dañado su mercancía, ¿no, Tibor? —le preguntó convirtiendo el miedo que la corroía en una frialdad que se pondría como una coraza hasta escapar de allí.

—Tu coñito es lo que quiere intocable, del resto no me ha exigido nada —le dijo, tirándole de la trenza hasta abrirle la boca y meterle la lengua a la fuerza.

Lía notó aquella invasión y, con una valentía que jamás habría esperado tener cuando huía de aquel odioso húngaro, le mordió los labios con tal intensidad que el hombre dio un aullido.

Limpiándose la boca, el puñetazo que cayó en la mejilla de la muchacha la lanzó, aun amarrada, contra el suelo haciendo que perdiera el conocimiento.

Soltándola de su amarre, uno de los hombres de Tibor se la echó sobre los hombros llevándola a una de las habitaciones.

El lugar donde Lía estaba prisionera era un club clandestino en los suburbios de Córdoba, en una nave camuflada como empresa de suministros eléctricos que escondía en los sótanos toda una red de prostitución de chicas menores con las que comerciaban a diario.

La habitación rosa, donde dejaron a Lía amarrada con grilletes a los barrotes de la cama, estaba adornada como el cuarto de una niña, con una cama vestida con una colcha del mismo color de las paredes y tul y peluches desparramados en las estanterías de madera blanca. Un dormitorio de princesita para llevar a cabo las perversiones de un pederasta.

Tibor realizó la llamada que llevaba deseando hacer durante meses, sintiéndose plenamente satisfecho de su trabajo y del botín que recibiría como pago de aquella preciosa muñeca.

—Espero que sean buenas noticias, húngaro, o me haré una corbata con tu lengua —contestó el hombre al otro lado.

—Su regalo ya está preparado, la tengo en mis manos lista para su disfrute en cuanto quiera.

—No podré viajar hasta dentro de dos meses, mantenla tranquila hasta entonces. Tu pago se hará efectivo cuando llegue.

—Así se hará, señor Salinas.

La codicia de Tibor se reflejó en su cara al colgar, treinta mil euros eran una buena inversión después de todos los quebraderos de cabeza que aquella chica le había dado. Y después podría cobrarse en su carne la deuda de por vida que tendría con él.

En los días siguientes, de los que había perdido la cuenta pues eran todos iguales, Lía experimentó el horror de su captura hasta límites insospechados. Y la esperanza de que Nacho hubiese sobrevivido, para encontrarla con Matías, se fue evaporando paulatinamente con el paso de las jornadas hasta convertirse en una minúscula llama que amenazaba con apagarse.

Los hombres de Tibor le habían informado de que las paredes del club estaban insonorizadas para que nadie escuchara lo que no debía en las fiestas sexuales que organizaban casi todas las noches. Nadie que pudiera entrar en el local de suministros podía imaginar las orgías que sucedían en sus sótanos, pero ella tuvo que presenciar la iniciación de las chicas que iban a ser prostituidas.

Aquellos gritos de pánico y de dolor jamás los olvidaría, aquellas miradas vidriosas por las drogas que portaban en su sangre, aquellos hermosos y jóvenes rostros de niñas, que a veces no tenían más de quince años, permanecían en su retina durante las largas noches de pesadillas que empezaron a acosarla. Porque todos los días le mostraban cuál iba a ser su destino, en cada una de ellas se veía a sí misma dentro de poco. Violaciones con varios hombres siempre enmascarados, orgías desenfrenadas que la llenaban de asco, y perversiones que solo mentes enfermizas eran capaces de imaginar, a cual más atroz que la anterior.

Esa última tarde fue conducida por el extremo del largo pasillo que comunicaba al resto de cuartos, semejantes a celdas de lujo. Al fondo, la empujaron por una puerta de metal negro que escondía una especie de mazmorra medieval, llena de artilugios, a cual más espeluznante, que observó aterrada.

Con los grilletes siempre unidos a sus muñecas y tobillos, la obligaron a mirar sin que pudiera cerrar los ojos, a base de bofetadas que le partieron el labio y dejaron su rostro cubierto de moratones.

Colgada de brazos y piernas y abierta en cruz, se encontraba una chiquilla rubia de larga melena rizada y piel blanquísima que contrastaba con sus grandes ojos castaños ausentes por la bruma de las drogas.

Desnuda, sus pechos estaban llenos de regueros de cera ardiente que dejaban verdugones en su nívea piel y que ella apenas notaba.

Dos hombres enmascarados, enormes al lado de la chica, la espoleaban con descargas eléctricas que la hacían temblar entre gemidos.

Lía estaba tremendamente asustada, pero aún tenía fuerzas para rebelarse y no rendirse ante los hombres que la tenían prisionera. Hasta ese momento no la habían tratado demasiado mal, alimentándola y manteniéndola encerrada en su habitación con los grilletes siempre puestos, con la cadena a una distancia suficiente como para hacer sus necesidades y comer.

Pero aquel espectáculo le heló la sangre porque sabía que a ella le pasaría lo mismo o algo mucho peor.

Cuando los dos hombres se colocaron uno delante y otro detrás de la joven, Lía intentó no mirar, pero las manos de Tibor le mantuvieron la cabeza al frente y los dedos sobre sus sienes para evitar que cerrara los ojos.

Con una brutal embestida la muchacha fue empalada por la vagina y el ano, dando un intenso chillido que la niebla de la inconsciencia no logró evitar. Los sollozos no conmovieron a ninguno de los tipos de esa celda de tortura, mientras la sangre de la pobre chica goteaba por sus muslos y caía despacio en el suelo.

Los hombres que la poseyeron salvajemente acabaron de la forma más vil y rastrera, obligándola a tomarles en su boca para eyacular primero uno y después el otro.

Lía lloraba en silencio de impotencia y rabia al ver cómo soltaban a la muchacha, dejándola caer sin miramientos como un fardo y llevándosela a rastras por el suelo hasta su habitación, desmadejada como una muñeca rota e inservible.

—Cuando el mexicano acabe contigo, seré yo quien me saciaré de ti —le soltó Tibor con la cara pegada a la de Lía y su aliento quemándole el dulce rostro—. Ya te enseñaremos a hacer una buena mamada con esa boca tan linda que tienes —le pasó el dedo índice por sus carnosos labios.

Llevándola de nuevo a su habitación la amarraron de una de las muñecas y, dejándola sentada en la cama, Tibor le lanzó un trozo de papel en la colcha.

—Sufrirás menos cuanto antes aceptes tu futuro. Eso te abrirá los ojos. Y esto, —Le enseñó una fina jeringa con un líquido blanquecino que descansaba sobre un plato en la mesilla de noche—, te ayudará a volar.

Al coger el papel y leerlo, el corazón le dio un vuelco y casi creyó oír el sonido de los pedazos de su alma hecha jirones sobre la cama.

La esquela del periódico decía:

Ignacio Atienza Losada

Falleció el 18 de Mayo de 2013.

Amado hijo, inolvidable amigo e incansable profesional.

Nunca te olvidaremos.

El llanto desesperado de Lía se desató como un huracán que arrasó los últimos resquicios de cordura y la certidumbre de que podría escapar de aquella cárcel, dejándola muerta en vida, sin alma, sin el hombre que amaba y sin el deseo de escapar a su destino.

Para ella todo había acabado drásticamente: sus sueños, sus ilusiones y la vida que había intentado imaginar junto a Nacho aunque nunca se lo había confesado.

Ya nada le importaba en el mundo si él no estaba, ni siquiera el recuerdo de la dulce Amparo podía consolarla de su pérdida. Y decidió olvidar para siempre.

—Dámelo —le pidió a Tibor señalándole la jeringa.

Él se acercó con una sonrisa taimada, haciéndola que se echara a lo largo. Levantándole el borde del camisón de seda que llevaba puesto desde el primer día, introdujo la fina aguja en la cara interior de su muslo derecho, administrándole la morfina que la alejaría del dolor y la pena.

La mente de Lía se envolvió de una bruma donde las sensaciones eran distantes, como una alucinación que no la dejaba pensar con claridad y solo le producía un relajante aletargamiento.

El húngaro la dejó saliendo de la habitación, satisfecho de que al final hubiera claudicado sin necesidad de darle palizas que hubieran afeado su belleza, aquella que el mexicano esperaba con ansia gozar.

Los ojos de la muchacha se cerraron mientras aferraba entre sus dedos la medallita de Sor Ángela que Amparo le había dado y que llevaba prendida en el borde interior de su sujetador.

Al final su suerte era convertirse en una puta, pero al menos no tendría la desgracia de que Nacho la viera ni la vergüenza de tener que esconderlo.

Ahora sí que Lía había desaparecido del mundo, ahora era un fantasma de nuevo, pero un espíritu errante que viviría en las sombras más oscuras y tenebrosas que ninguna mujer podría imaginar.

El intenso pitido de las máquinas llenaba la habitación de sonidos, y voces que no podía distinguir llegaban hasta él. Notaba movimiento a su alrededor, pero a su mente le costaba despertarse.

Algo le obligaba a querer abrir los ojos, un recuerdo que no lograba perfilar, pero que le llenaba de angustia y de un amor sin límites al mismo tiempo. Algo tiraba de él para sacarle de las sombras, algo que añoraba y necesitaba desesperadamente.

Un nombre apareció como suaves letras que iban dibujándose en su cerebro, un nombre que era el dueño de un hermoso y perfecto rostro de grandes ojos negros y piel canela… un nombre que amaba más que a nada en la faz de la tierra… un nombre que estaba en peligro: Lía.

El fulgor celeste de los ojos del hombre se llenó de la claridad de la mañana, abriéndose dolorosamente a la realidad de una habitación de hospital en cuidados intensivos. Su voz, bastante más grave de lo habitual, formó aquel nombre con un susurro que le desgarró la reseca garganta.

—Lía…

Un enjambre de enfermeras y médicos rodeó su cama comprobando las bolsas de sangre que llegaba a través de las vías a sus venas, el oxígeno que abría de nuevo sus pulmones tras los días de respiración asistida y de alimentarle a través de la sonda nasogástrica que acababan de quitarle, y la presión arterial de su corazón.

—Tranquilo, señor Atienza. Respire hondo.

Nacho tomó bocanadas de aire lentamente, nombrando de nuevo a su amor ahora que empezaba a recordar.

El secuestro de Lía apareció de nuevo en su mente y el ataque de aquel hombre desgarrando su costado, el lago de sangre donde iba perdiendo la vida lentamente y la última llamada de teléfono pidiendo ayuda.

—¿Han… encontrado a… Lía? La… poli… cía…

—Cálmese, Nacho, su familia está aquí. Pasarán a verle un instante.

Nacho se dejó caer en la almohada, de donde había hecho un amago de levantarse, y volvió la cara hacia la puerta de su box donde aparecieron los rostros de sus padres junto a Gus y Amparo.

Tenía que haber estado muy grave para que vinieran de Oviedo, y a juzgar por los besos que le dio su madre, con un pie en la tumba.

Los ojos castaños de Mireia contemplaron con devoción a su único hijo, dejando que un sollozo se escapara, aunque no quería atosigarle. Martín de quien había heredado sus intensos ojos, digno hijo de Saúl, le apretó la mano con gesto afectuoso y la mirada también empañada al depositar un beso en su frente.

Amparo permanecía tímidamente en un rincón arropada por Gus, y Nacho le tendió la mano que la anciana cubrió de besos dulcemente. Su hijo le acarició la barba que le cubría las mejillas, limpiándose las lágrimas que le caían en amargos regueros por el rostro cubierto de pecas.

—Casi te perdemos, papá —le susurró emocionado.

Martín tomó en un estrecho abrazo a su nieto, acariciando los rizos pelirrojos. El muchacho había estado tremendamente deprimido ante la gravedad de Nacho y todos habían temido que no sobreviviera a las puñaladas que le habían destrozado el bazo y le hicieron perder tres litros de sangre.

—Hijo, tuvieron que operarte de urgencia y extirparte por completo el bazo. Para que te recuperaras antes, te indujeron un coma suave, del que acaban de despertarte al ver que la operación no te ha dejado demasiadas secuelas. Tendrás que tomar un tratamiento el resto de tu vida, pero afortunadamente no han acabado contigo —explicó a su padre con gesto preocupado.

—Tengo que hablar con Matías —susurró bebiendo un sorbo de agua que su madre le ofreció.

—Viene de camino —contestó Gus.

—¿Cuánto llevo ingresado? —preguntó confuso.

—Un mes, Nacho —le dijo el comisario, entrando por la puerta.

—¡Tengo que salir de aquí y encontrar a Lía! —se empecinó, intentando arrancarse la aguja del brazo y levantarse de la cama.

El dolor de las cicatrices del costado y el vientre le hicieron resoplar; aún llevaba bastantes puntos internos que su cuerpo absorbería solo. Toda su familia en tropel se abalanzó sobre Nacho para obligarle a permanecer echado sin conseguirlo.

—Quiero el alta voluntaria, papá. Y no aceptaré un no por respuesta. —Les señaló con cara de mala leche.

—Nacho, escúchame con atención —le indicó Matías—. Para preservar tu seguridad, ya que no nos dio tiempo a poneros la escolta que teníamos preparada, hemos fingido tu muerte con una esquela en el periódico. Para esa gente te mataron el día dieciocho de mayo.

—¡Maldita sea! ¿Y si Lía lo ve? —gritó presa de los nervios.

—Uno de los trabajadores que te atendió hasta que llegó la ambulancia repetía que dijiste que se la llevaban en un coche negro. ¿Recuerdas la matrícula? ¿O cuantos tipos eran?

—No llegué a ver ni un solo número, pero eran dos tipos muy altos y de complexión fuerte. No dijeron ni una palabra.

—De acuerdo, descansa muchacho.

—No tienes ninguna pista, ¿verdad, Matías? —le preguntó apesadumbrado.

—Ninguna, Nacho, pero la encontraremos, ya lo verás.

—Si no la sacan del país antes —susurró con pesar y un nudo en la garganta, tapándose la cara presa del pánico.

Tres días después, y en contra de lo que toda su familia le aconsejaba al igual que los médicos, Nacho exigió el alta al comprobar que no estaba tan grave como intentaban hacerle ver.

Se dejó conducir por Gus a Aljibe donde se recuperaría lo suficiente para visitar todos los prostíbulos de Córdoba si era necesario hasta dar con ella.

Pero sabía que una red de trata de blancas como la que retenía a su pequeña gitanita no sería tan fácil de descubrir.

Juan le esperaba en la finca con una enorme sonrisa al comprobar que su amigo ya estaba de nuevo en pie. Moreno, más bajo que Nacho, con el físico de un jugador de rugby y la entereza de una apisonadora, había llevado a Cris a ver cómo se encontraba puesto que la chica estaba muy preocupada por lo ocurrido a ambos.

Habían tenido que contarle la verdad, haciéndola jurar que no saldría de Aljibe ni de la granja de Juan sin compañía, pues todos temían que quienes secuestraron a Lía buscaran a más chicas y dieran con la muchacha.

Cuando Cris le vio bajar del coche haciendo una mueca de dolor por la tirantez de las heridas que iban cicatrizando lentamente, corrió a ayudarle solícita. El abrazo sincero que le dio la muchacha y que no esperaba, le compensó por todos los disgustos que la chica había provocado.

Nacho descubrió en los ojos de Cris un cambio drástico, había desaparecido la soberbia y altivez que la caracterizaba y que tanto exasperaba al psicólogo, dando paso a una cálida tristeza que sus palabras corroboraron.

—Siento mucho lo de Lía. La encontrarán, Nacho —le susurró escondiendo la cara en su pecho con un sollozo que la estremeció.

—Claro que sí. ¿Y tú, cómo te encuentras, larguirucha? —le preguntó besándole la rubia cabeza con cariño.

—Genial, estas semanas con Juan y Lola me han abierto los ojos. Ya no quiero ser la antigua Cris —le confesó, acompañándole dentro de la casa seguida de cerca por Juan que la miraba orgulloso.

El hombre había librado una lucha titánica con el mal carácter de la chica, enseñándola a ver la sencillez de la vida diaria y a prepararla para afrontar retos con el duro trabajo de la granja.

Cris había limpiado y aprendido a cuidar de los animales por muy desagradable que fuera la tarea, primero con sus habituales rabietas y luego con una preciosa sonrisa que iluminaba su rostro todas las mañanas. En aquella granja había encontrado la paz y olvidado la rabia por sentirse inferior que la había llevado al infierno de las drogas.

Incluso su aspecto agresivo se había dulcificado haciendo desaparecer los piercings de la nariz y el labio y el maquillaje grotesco que solía llevar, por la cara despejada y hermosa de una chica de quince años feliz y serena.

Ya no necesitaba demostrarle al mundo con violencia que era fuerte y decidida, ahora estaba en paz y repleta de ganas de ayudar a los demás y de volver a ver a sus padres para demostrarles cuánto los quería en realidad. Necesitaba pedirles perdón y perdonarse a sí misma por los mil y un errores que había cometido.

La desaparición de Lía la había afectado muchísimo, porque ocurrirle aquello a una chica tan dulce y buena persona como su compañera la llenaba de un dolor sordo en los más profundo de su alma por sentir que no lo merecía.

Cris había sido una tortura para sus padres, para los habitantes de Aljibe y para todos los que se habían cruzado en su camino. Se sentía terriblemente culpable de que su destino hubiera sido maravilloso, dado el demonio en que se había transformado en el pasado, de la suerte que había tenido con la aparición de Nacho y Juan en su vida para encauzarla y de los padres que la habían seguido amando a pesar de sus muchos errores. La joven necesitaba devolver todo el bien que habían hecho de alguna manera y no sabía cómo.

Sentados en el salón contemplaba a Nacho en silencio. Además del ataque y la operación que había sufrido, nunca le había visto tan decaído ni con aquella mirada de desesperanza que descubría en los ojos claros de su tutor y que nunca antes había aparecido ni en los peores momentos de lidiar con ella.

Cuando Amparo llegó de la cocina con varias tazas de té, Cris se acercó a la mujer, terriblemente avergonzada, y ante la sorpresa de todos se arrodilló en silencio, besando las manos de la anciana con toda la humildad de la que fue capaz y un mar de lágrimas derramándose por su rostro aún de chiquilla que acentuaba la falta de maquillaje.

—Tengo que pedir perdón a mucha gente en mi vida, pero contigo tengo una deuda que ninguna de mis lágrimas me hará olvidar. —Miró a la mujer con los ojos nublados por el llanto—. Te hice muchísimo daño, fui cruel y sé que jamás podrás quererme como a Lía, porque yo no soy una buena chica como ella, pero espero… que algún día puedas perdonarme por lo que te hice… —Se le quebró la voz en un llanto inconsolable.

Amparo la levantó con ternura estrechándola entre sus brazos, con una sonrisa entre sus propias lágrimas. Aquellas lágrimas de alegría porque Cris estaba dejando atrás su pasado y renacido como el ángel que en verdad era.

—Eres una buena chica, Cris. Pero no lo has sabido hasta ahora, pequeña mía. Claro que te perdono, cariño. —La besó en la frente como si fuera su abuela.

Nacho se acercó a la muchacha y la consoló en silencio, tomándola contra su pecho en un cálido abrigo. Tener a la chica de aquella manera le produjo una nostalgia que a punto estuvo de ahogarle, echando de menos a otra joven que le había robado el corazón.

—Estoy muy orgulloso de ti, Cris. Ni te imaginas cuánto —le dijo tomándole la cara entre sus manos con ternura.

—Ojalá pudiera cambiarme por ella —contestó la rubia con una mirada de profunda tristeza.

—No pienses eso ni por un segundo. Nadie merece que le ocurra algo tan horrible, cariño. Y tú tampoco, Cristina. No quiero que empieces a caer en una espiral de autodestrucción porque odies quien fuiste, ni que te martirices deseando para ti misma lo peor, ¿me oyes?

Ella asintió con pesar, mirando a Juan que la estrechó también entre sus brazos. El granjero la había sostenido muchas veces en el período que llevaba viviendo con ellos, cuando el dolor y la culpa por las cosas que había hecho inmersa en las drogas la llevaban a un estado de angustia y depresión que duraba varios días. Lola no se despegaba de ella en aquellos momentos, consolándola y aliviando su temor a volver a convertirse en algo que detestaba más que nunca.

—Dejemos descansar a Nacho y mañana volvemos a verle, ¿te parece bien, Cris?

Nacho le agradeció a Juan que la apoyara en esas circunstancias en las que él mismo veía que no tenía fuerzas, mientras la joven se dejaba llevar al coche, de vuelta a la granja.

Gus les había dejado intimidad para no involucrarse en sus asuntos, porque él también se sentía desesperado. Jamás había visto a Nacho tan bajo de moral ni tan derrotado como en esos días, desde que había despertado del coma, y con las horas que transcurrían le notaba aún más perdido.

El teléfono sonó en la quietud del salón sobresaltándoles a todos. Nacho se lanzó como un poseso a cogerlo.

—¿Qué tal has llegado? He estado en el hospital y me han dicho que habías pedido la baja voluntaria, pedazo de terco.

—Bien, un poco dolorido nada más, Matías. ¿Alguna novedad?

—Ninguna todavía. Me preguntas lo mismo todos los días que te llamo, Nacho —repuso el comisario con tono mordaz—. Tienes que intentar calmarte, estamos haciendo continuas redadas en bares de carretera y prostíbulos de toda la provincia. La gente que la tiene retenida sabe esconderse muy bien, pero la encontraremos tarde o temprano.

—El tiempo corre en su contra, y si deciden prostituirla fuera de España o que su comprador se la lleve, jamás volveré a verla… —Se le quebró la voz, tragando saliva para no desmoronarse delante de todos.

—Lo siento, hijo, tenemos que esperar encontrar alguna pista. Mis hombres recorren hasta los garitos más ocultos de la ciudad. Hacemos lo que podemos, Nacho.

—No es suficiente, Matías. En cuanto me tenga en pie sin marearme buscaré yo por mi cuenta.

—Tú no te vas a mover de ahí porque voy a ponerte un par de agentes para que te vigilen.

—¿No hablarás en serio?

—Muy en serio, y si hace falta te detendré en arresto domiciliario para que no intentes ninguna gilipollez.

—No puedo permanecer aquí impasible mientras ella… —susurró, cerrando los ojos al notar la habitación dando vueltas.

Gus se dio cuenta del estado de Nacho y se acercó a él tomándolo por los hombros ante la palidez de su cara. Ayudándole a sentarse en el sofá, el gemido que dio al sentir una punzada de dolor en el vientre hizo que el chico le arrebatara el teléfono de las manos.

—Matías, se ha mareado un poco. Le haré descansar.

—En cuanto le notes más fuerte avísame con tiempo para poner escolta en la finca. No pienso dejar que intenten matarle otra vez por escaparse para buscar a esa chica, ¿entendido, Gus?

—Alto y claro.

Tras colgar, el pelirrojo y Amparo le llevaron a su habitación donde se derrumbó exhausto sobre la cama. Sabía que no estaba recuperado realmente, así que entre las constantes molestias de las heridas que cicatrizaban y de la preocupación por Lía, se quedó dormido tras tomar un calmante. El cansancio de su cuerpo luchaba contra la actividad de su mente, que no lograba descansar de las horribles imágenes que poblaban su imaginación en las que la muchacha sufría lo indecible.

En un oscuro antro perdido en lo más recóndito de su memoria, Lía llevaba una existencia donde los efluvios de la morfina la acompañaban en un duermevela más propio de lo onírico, que de la tenebrosa realidad que vivía.

Sus ojos miraban sin ver, su cuerpo prácticamente no sentía, divagando entre la luz y la oscuridad de sus recuerdos. Alucinaciones en las que aparecía su madre junto a Tibor, donde escuchaba risas de hombres y gritos femeninos, notando como la tocaban y manoseaban sin experimentar aquel asco que la había consumido los primeros días al descubrir en qué iba a convertirse.

Después de casi dos meses en su prisión, la muchacha había perdido las ganas de luchar definitivamente a cambio de la paz artificial que producía la morfina. Ahora era su víctima, enganchada a la droga que pedía cada vez con más ahínco, ansiosa al percibir el pinchazo de la aguja en sus muslos que la convertía en un despojo y la ayudaba a olvidar.

Ya no le importaba nada ni nadie, lo que fue y lo que sería en adelante. Ya no había ni miedo, ni rabia, ni impotencia. Lía había desaparecido definitivamente y ni siquiera el recuerdo de los ojos claros de Nacho era capaz de sacarla de su aturdimiento.

El diez de julio que marcaba el calendario era otra dura jornada en la que Nacho se dejaba llevar por la desesperación, a pesar de que ese día cumplía treinta y cuatro años.

Como Matías le había advertido, desde que pudo mantenerse en pie sin el riesgo de caerse al suelo mareado, tenía a dos agentes de policía vigilando todos sus movimientos, patrullando la finca y manteniéndole retenido en casa salvo para ir al hospital cuando le quitaron los puntos en la revisión.

Gus y Amparo estaban cada vez más alarmados por el estado del hombre. Sin afeitar, con apenas ganas de ducharse y sin probar bocado a menos que le obligaran con un poco de fruta, que era lo único que toleraba, erraba como una sombra por Aljibe esperando la llamada de teléfono que trajera la salvación de Lía.

Se había vuelto sumamente irascible y prefería permanecer solo en su despacho o en el gimnasio que hablar de su estado con su familia. Sus padres habían decido marcharse porque se sentían culpables de la falta de comunicación que siempre había habido con Nacho y que en esos momentos se hacía más patente que nunca porque no permitía abrirles su alma.

Juan intentaba animarle sin conseguirlo, trayéndole el bizcocho de almendras que Lola sabía era la debilidad de su amigo, a ver si así despertaban el apetito del hombre. Pero nada era capaz de sacarle de aquella depresión que se cebaba con él atrapándole en las garras de la desesperanza.

En una de aquellas mañanas Cris había acudido a verle con otro postre y se acercó al gimnasio donde Amparo le había dicho que estaba encerrado. La puerta con llave le impedía el paso, así que decidió mirar por una de las ventanas semiabiertas del exterior de la fachada.

La imagen de Nacho dando golpes contra el saco de boxeo, con la camiseta empapada, mucho más delgado cada día, y los ojos enrojecidos por el llanto, se grabó a fuego en el corazón de la chica. Sus palabras entrecortadas con sollozos la conmovieron al escuchar la desesperación que inundaba sus lamentos.

—Te he fallado, amor mío. No te he protegido… no he cumplido mi promesa… Me muero sin ti, Lía.

Aquella confesión, que no esperaba oír, la sorprendió al darse cuenta de que Nacho estaba enamorado de su compañera.

—Te… quiero, Lía… —Se arrodilló contra el saco, desahogando todo el dolor y la culpa que le estaba destrozando el alma.

Sus palabras encendieron un fuego en Cris con la necesidad de ayudar a su tutor, devolviéndole al amor que tanto necesitaba. Sabía que arriesgaba su bienestar en favor de Lía, pero necesitaba correr el riesgo de la prueba a la que iba a someter su voluntad.

Al regresar con Juan a la granja le propuso visitar a sus padres esa tarde, para estar con ellos un rato y tomar un café. El hombre sabía que hacía días que le había pedido verlos y su comportamiento ejemplar le hacía merecedora de ese pequeño premio.

Tras la sobremesa, la acompañó a su casa donde conversaron largo y tendido en una relajada merienda, donde Cris disfrutó de sus padres y les prometió que no volvería a comportarse como antes.

Pero lo que ninguno sabía era que cuando les dejó solos para coger un par de libros de su habitación, realmente estaba escapando por la ventana lanzándose al jardín con una mochila a la espalda. En ella guardaba su antiguo maquillaje y su ropa oscura junto con algunos billetes que escondía en un viejo peluche de su estantería, pues iba a viajar a los confines del mundo que había dejado atrás para buscar información sobre algún sitio nuevo donde encontrar droga.

Un taxi la acercó a los suburbios, dejándola en una calle apartada. Cris sabía dónde dirigirse, y la visión de los chicos y chicas que habían sido parte de su pasado apareció ante ella en toda su crudeza. Tirados en las puertas de los garitos, en las aceras, repletos de alcohol y pastillas hasta las cejas, habló con varios intentando saber si habían abierto algún local donde comprar costo o speed.

Uno de los chicos con los que alguna vez se había enrollado la vio, acercándose a ella y tomándola por la cintura.

—¡Cristy! ¿Ya te han echado del talego? —le preguntó intentando besarla con el aliento apestándole a vodka.

—Sí, joder, no te imaginas las ganas que tengo de pillar algo bueno después de casi un año encerrada —contestó disimulando el desagrado que le causaba su acompañante, al que en otro tiempo hubiese aceptado en su cuerpo sin reservas—. Supongo que habrá sitios nuevos que vendan petas de calidad, ¿no?

—¡Jo, tía! No sabes cómo te he echado de menos. —Le metió la mano bajo la falda y los leggins, refregándose contra ella.

—Hoy vengo con ganas de juerga en todos los aspectos. Pero primero quiero colocarme y luego lo que surja. —Le sonrió provocativa.

El chico la llevó de tour por los traficantes que había en la zona, donde Cris compró un gran surtido de pastillas y alguna papelina. Intentando acostarse con ella, su acompañante la acosaba y manoseaba a su antojo mientras la chica aguantaba la repulsión que le provocaba.

En toda la noche no tuvo indicios de lugares de alterne ni de prostitución y decidió largarse de vuelta a casa frustrada. Pero el drogadicto no se lo iba a poner fácil. Cuando iba a despedirse de él, la empujó contra una pared metiéndole la lengua en la boca e intentando desgarrarle la falda.

—Ya es hora de pasarlo bien, ¿no te parece, Cristy? —le insinuó bajándose la cremallera de los vaqueros.

—Ni lo sueñes, imbécil, me das asco —le soltó, dándole un empujón que le hizo trastabillar.

—¡Serás puta! —La bofetada del chico le hizo rebotar la cabeza contra el muro.

Cris se recuperó enseguida, devolviéndole un fuerte puñetazo que lo tiró de espaldas contra la acera.

—Puedo follar a cambio de pastillas en el club, no necesito una calienta pollas como tú —contestó el drogadicto limpiándose la sangre del labio.

—¿De qué club hablas? —le preguntó, montándose a horcajadas sobre él con las rodillas a ambos lados de la cabeza, presta a golpearle si intentaba algo.

—En el parque empresarial hay un local donde te dan toda la droga que quieras a cambio de follar; cuanto más joven, seas más costo te dan. Y también les gustan los chicos.

—Dime la dirección o te corto el pito y te lo pongo de pendiente —le exigió, clavándole la punta de su navaja en la entrepierna sobre los sucios calzoncillos.

—¡No puedo! —gritó desesperado—. Son gente peligrosa y hablan raro. Si se enteran de que me he chivado me puedo dar por muerto.

—Si no me lo dices, tendrás una preciosa raja de oreja a oreja hecha por mis propias manos —le susurró mirándole con cara de psicópata.

—¡Joder, está bien, tía! Pero no me hagas daño —se rindió a punto de echarse a llorar.

—¿Y a qué te refieres con que hablan raro?

—Parecen rusos o algo así, tienen un acento extraño. Por favor no digas que yo te lo he dicho, es un sitio que solo conocemos muy pocos. —El temblor del chico y el miedo reflejado en su cara le mostró a Cris que posiblemente había encontrado lo que buscaba.

—Dame la dirección a cambio de esto y de mi silencio. —Le mostró la bolsa de plástico que era el paraíso de cualquier pastillero por su enorme contenido.

Con el enclave del lugar exacto, Cris le lanzó la bolsa al chaval que salió a escape con su tesoro.

Lo más rápido que pudo salió de los suburbios y llamó al primer taxi que encontró volviendo a su casa. La muchacha rezaba para que aquella pista fuera correcta y para que no se jugara el tipo con un castigo ejemplar cuando estuviera frente a Juan y Nacho.

Cuando llamó a la puerta de sus padres, el hombre la metió furioso dentro, conteniéndose a duras penas para no gritarle como un energúmeno.

—¡Maldita seas, Cris! Son las dos de la mañana. ¿Cómo has podido traicionar mi confianza y la de tus padres en la primera salida?

—No os he traicionado a ninguno, aunque pueda parecerlo —contestó con calma—. He ido a buscar información. Donde los oídos de la policía no llegan, los drogadictos sí.

—¿Has ido a comprar pastillas, hija? —La pena en la voz de su padre le dolió en el alma.

—Sí, papá. —La palabrota que soltó Juan la sobresaltó—. Pero no he consumido nada de esa mierda que me ha jodido tanto tiempo la vida. Podéis hacerme todas las analíticas que queráis ahora mismo.

Al escuchar sus palabras la miraron extrañados. Sus padres comenzaron a lamentarse, y Juan les hizo callar educadamente al ver la serenidad en la mirada de Cris, y no los ojos turbios y desenfocados de una persona colocada.

—He pasado la prueba de fuego, Juan, y la he superado. —Sonrió llena de felicidad entre las lágrimas que corrían por sus mejillas.

—¿Qué quieres decir, Cris? —le preguntó su tutor esperanzado.

—He vuelto a los sitios donde consumía, he comprado pastillas y he comprendido lo que la droga me hacía en las caras de los chicos tirados en las aceras de los garitos como yo lo estuve antes. Y me ha dado asco de meterme esa mierda de nuevo y de volver a esa vida.

—Júrame que no has tomado ni una sola pastilla —le pidió, levantándole la cara para ver si mentía.

—Ya no soy la Cris que odiaba al mundo, mataba de pena a sus padres y era un despojo de persona. No he probado nada de lo que compré, utilicé la droga para conseguir información sobre un sitio nuevo de consumo donde podría estar Lía.

—Te creo, cariño mío. No he visto esa paz en tu rostro desde hace mucho tiempo —contestó su madre, acercándose para abrazarla amorosamente contra ella.

—¿Dónde está ese sitio? —preguntó Juan nervioso.

—Te lo diré, camino de la comisaria.

Cris no quería que sus padres sufrieran al conocer el tipo de personas que frecuentaba en el pasado y su perverso estilo de vida.

En el coche con Juan le contó cómo había conseguido la información.

—Sé que os he dado un disgusto tremendo, pero era por una buena causa. Cuando vi con mis propios ojos el aspecto y la actitud de aquellos chicos y chicas que habían sido mis amigos o mis compañeros de cama en cualquier rincón… —confesó avergonzada—. Sentí tanta repulsión de quién había sido, que me juré en ese momento que antes me mataría que volver a probar la droga.

El llanto de Cris la estremeció en una fuerte convulsión que Juan se apresuró a calmar, abrazándola y besándola en la frente.

—Perdóname, cariño. Estoy muy orgulloso de lo valiente que eres, Cristina.

—Limpiaré las cuadras de arriba a abajo como castigo durante una semana.

—Mereces que te premie, no que te castigue. Aunque las formas no han sido las correctas y te podría haber pasado algo muy grave, jovencita.

—¿Entonces? —preguntó mirándole con un puchero.

—Te enseñaré a conducir mi todoterreno y te llevaré a hacer escalada a la sierra cuando encontremos a Lía.

La chica dio un grito de alegría porque llevaba meses queriendo aprender a conducir y se volvía loca por el coche de Juan.

Esperanzados se dirigieron a contarle a Matías el lugar donde tal vez tuvieran suerte.

Una voz desconocida llegó a oídos de Lía, despertándola unos segundos de la bruma que la envolvía completamente. Un acento que no había escuchado nunca llegaba hasta ella a través de la puerta entornada.

Abriéndola apareció un hombre grande y ancho de hombros, con el cabello negro y rizado y un espeso bigote. Sus ojos negros la recorrieron desde los tobillos hasta el escote dejando paso a una sonrisa lasciva que le produjo aversión.

—Así que tú eres la próxima chamaquita¹ que me voy a tirar. Eres más linda de lo que reflejaban las fotos —dijo sentándose en la cama.

Sus enormes manos de dedos gruesos la acariciaron por los muslos, subiendo despacio hasta perderse entre las braguitas. Lía forcejeaba intentando evitar que el hombre introdujera sus dedos en ella, pero los grilletes que la encadenaban por las muñecas y los tobillos le hacían imposible la huida.

El gigante rasgó las braguitas y el camisón, despojándola a tirones del sujetador que rompió también, haciendo que la medallita de Amparo cayera al suelo.

Lía empezó a gritar asustada porque ni siquiera la morfina, que le habían pinchado esa mañana, podía hacerla olvidar la violación que estaba a punto de sufrir.

El hombre introdujo sin piedad un dedo en su vagina, haciéndola chillar y lamiendo una gotita de sangre en la punta del índice.

—Estrecha y bien nuevesita para mi verga². Te voy a chingar³ como un salvaje, muñequita.

Despojándose de la camisa y del pantalón, su pene erecto saltó deseoso de penetrar a la pobre chica que yacía revolviéndose contra los grilletes que empezaron a cortar sus muñecas. Arrodillado entre sus muslos, que abrió clavándole sin miramientos los dedos a cada lado, se dispuso a robar su virginidad brutalmente.

Lía cerró los ojos, preparando a su cuerpo para sufrir un dolor atroz, cuando una ráfaga de disparos y gritos se escucharon al otro lado de la puerta. La misma puerta que se abría de una patada dejando ver a un geo que apuntaba al hombre, disparándole en un hombro.

La sangre salpicó a la chica, que escuchó los alaridos de dolor del mexicano, y su campo de visión se nubló ante el grupo de policías que entraba a socorrerla. Sus sentidos y la adrenalina cayeron a pico, perdiendo el conocimiento desmadejada en el colchón.

Un hombre corría por los pasillos de urgencias del Reina Sofía como alma que lleva el diablo, con la sangre bombeándole como un tambor en su acelerado corazón. Matías le vio llegar, intentando tranquilizar al desesperado Nacho que, excitado como un poseso, forcejeaba con él para que le dejaran ver a Lía.

—Espera, aún le están haciendo pruebas. Viene muy tocada, hijo —repuso el comisario, reteniéndolo a duras penas para que no asaltase la puerta del box.

—¡Quiero verla! ¡Déjame entrar, por lo que más quieras! —gritó su ahijado, enfurecido como un animal enjaulado.

—No puedes. Tiene el síndrome de abstinencia desde hace una hora y no conviene sedarla.

—¿A qué la han enganchado? —preguntó con un hilo de voz, derrumbándose en la silla frente a su amigo.

—Le han inyectado grandes cantidades de morfina. Así no les daría problemas, pero la han convertido en una adicta.

—Soy el único que puede ayudarla, he sacado a chicos de ese mundo y sé cómo pasar los días del síndrome —le habló decidido a entrar.

—Pero no amabas a ninguno de ellos como a Lía, hijo. Es un trago muy duro bregar con ella si te importa tanto. Eres psicólogo y sabes que no estás en condiciones ni físicas ni mentales para esto.

—No he podido salvarla de esos hijos de puta, pero te juro por Saúl que de este hospital no me saca nadie si no salgo con ella para rehabilitarla —sentenció con un brillo de decisión en sus ojos que Matías no pudo revocar.

El comisario llamó a la enfermera, contándole quién era Nacho y pidiendo hablar personalmente con el médico que la atendía.

El doctor Ramírez salió con rapidez, pues estaban saturados de trabajo y con falta de personal por los dichosos recortes del gobierno. Escuchar que Nacho ya tenía experiencia en casos así y que se ofrecía a llevarla a casa para pasar la abstinencia le quitó un peso de encima.

—¿Dónde la mantendrá, señor Atienza? Ya sabe que las alucinaciones y los ataques son muy agresivos en los primeros tres días del síndrome. Le recomiendo que esté en un lugar a solas con ella y donde no pueda hacerse daño al menos la primera semana hasta que se tranquilice y asimile la falta de la droga.

—Estaremos solos en mi finca de las afueras. Le garantizo que no sufrirá daño alguno.

—Además tendrá escolta policial por si ocurriera algo grave y necesitara recibir cuidados médicos urgentes —corroboró Matías.

—La dejo en sus manos entonces. Le deseo suerte, señor Atienza, no dude en traerla si no se ve con fuerzas suficientes. Ya me han contado el ataque que sufrió usted.

—Estaremos bien. —Le estrechó la mano el psicólogo deseando llevarse a su pequeña sin más dilación.

Nacho llamó a Juan para contarle que tendría que quedarse a solas con Lía. Le pidió que se llevara a Gus y a Amparo con él a la granja para que no tuvieran que presenciar las dolorosas horas que les esperaban. Su amigo, como siempre, le calmó encargándose de todo sin problema.

Cuando entró en la habitación para verla por primera vez, Nacho reunió todo el ánimo para contemplar el degradante espectáculo de la muchacha. Empapada en sudor, vociferaba imaginando hombres que la tocaban donde no existían, pidiendo con un chillido estremecedor que la pincharan y mirándole con ojos llorosos sin reconocerle.

Para no abatirse por su aspecto, olvidó en lo más hondo de su alma al hombre enamorado y lo reemplazó por el profesional que era.

Acercándose con cuidado a la muchacha que yacía amarrada a los barrotes de la cama con bridas, le tomó la mano enredándola en la de ella, que temblaba.

—Nos vamos a casa, cariño, yo cuidaré de ti —le susurró, tragándose las lágrimas que sabía que escaparían a raudales cuando se quedara solo con ella.

En la ambulancia comenzó a vomitar y el hombre se preparó para la peor parte del infierno que les esperaba.

Al llegar a la finca su familia ya se había marchado y Nacho respiró hondo al bajar del vehículo. Llevándola en una camilla, los enfermeros le preguntaron dónde la dejarían y Nacho pensó que el mejor sitio, donde no se haría daño, era el acolchado del gimnasio.

Disponiendo de las colchonetas que guardaba en el armario, las extendió por el suelo haciendo un improvisado tatami. Del baño llevó todas las toallas que pudo encontrar, gel y esponjas, junto con mantas y sábanas; de su despacho sacó la mini nevera llenándola de botellas de agua y de latas de té frío.

Con el zafarrancho de combate listo, despidió a los enfermeros y se dispuso a la batalla más dura que nunca había llevado a cabo.

Esa misma noche continuaron los vómitos, dando paso a la diarrea que empapó el camisón del hospital de la muchacha, que ya solo gemía agotada y ronca de tanto gritar al llegar las cinco de la madrugada.

Nacho mojó una esponja en el agua caliente del lavabo que había en la esquina opuesta de la pared, embadurnándola de suave espuma. Con aprensión por tener que verla desnuda sin su consentimiento, la desvistió tirando el camisón al suelo, y la lavó con mucho cuidado hasta dejarla limpia, quitando los rastros de sudor que cubrían todo su cuerpo.

Contemplar sus pequeños pechos, su vientre con una leve curva y su pubis que aquel malnacido había querido mancillar con tanta brutalidad, como le había contado Matías que la encontraron, le llenó de ternura. No comprendía como un hombre podía desear destrozar aquella hermosura de mujer —porque Lía ya no era la niña que huyó de su casa—, en vez de adorarla con toda la entrega del mundo.

Secándola, la tomó entre sus brazos sentado contra la pared, envolviéndola en una manta alrededor de su frágil cuerpo que comenzaba a temblar de frío.

Delicado, la hizo beber pequeños sorbos de agua, que ella tomaba ligeramente, mientras pronunciaba su nombre entre gemidos y lloriqueos que le partieron el corazón.

—Na… cho… ven… sáca… me… de… aquí. Tengo mie… do…

—Te tengo en mis brazos y estás a salvo, amor mío —intentó sosegarla, llorando en silencio junto a ella.

Los espasmos se desataron durante la mañana y el intenso dolor en los huesos y la espalda volvieron hacerla gritar desesperada. Aferrada a Nacho, no reconocía en su delirio quién era aquel ángel que la mantenía estirada en la colchoneta, masajeándole el cuerpo con un fluido relajante para mitigar el horrible tormento que la estaba destrozando.

Durante cuarenta y ocho horas más, Lía sufrió espasmos musculares que la hacían doblarse como una poseída entre aullidos de dolor, gritando que la mataran para parar aquella tortura.

Nacho aguantó con estoicismo verla en ese estado como una penitencia que se había impuesto a sí mismo por haberla perdido, pero exhausto y sin apenas fuerzas porque ninguno había comido nada en los tres días anteriores.

Al amanecer del cuarto, Lía abrió los ojos sintiendo que volvía a la vida, echada sobre el pecho del único hombre que amaba y que permanecía durmiendo agotado contra la pared. Aquel hombre que creía muerto y al que ahora contemplaba entre el reguero de lágrimas que nublaban su mirada.

Ella le acarició la barba de varios días y las ojeras oscuras que cubrían sus hermosos ojos que tanto había echado de menos. Sus mejillas tenían los pómulos marcados por el peso que había perdido y el rostro muy demacrado.

—¿Estás vivo de verdad o estoy soñando? —susurró a duras penas sintiendo la garganta reseca.

La voz ronca de Lía llegó a sus oídos haciendo que las brumas del sueño se disiparan lentamente. Abrió los ojos, mostrándole aquel azul intenso como el cielo luminoso de verano, por los que corría un reguero de lágrimas que se deslizaron por los dedos de la joven que las limpiaba sonriéndole.

—Gitanita, al fin has vuelto conmigo —musitó tomándole la cara entre sus grandes manos para llenarla de dulces besos.

Apretándola con delicadeza contra su pecho, se aferró a la joven dejando que los sollozos escaparan de su cuerpo agotado y así poder desahogarse al fin tranquilo.

—No pude protegerte como te prometí, Lía. —Suspiró sintiéndose culpable—. Te fallé cuando más me necesitabas, lo siento tanto…

—No tienes que culparte de nada —contestó pegando su frente a la de él—. Cuando vi que te herían, abandonándote para que murieras, sentí que todo mi mundo se hacía pedazos. Y cuando me enseñaron aquella esquela… me rendí porque ya no me importaba lo que me ocurriera. —Se abrazó a él, sintiendo los fuertes latidos del corazón del hombre que amaba.

Nacho no se atrevía a hacer lo que deseaba hacía siglos, recorriendo el óvalo de ella con la mano y acariciando la trenza húmeda por el sudor de sus pesadillas. Afortunadamente la chica se lo puso muy fácil, atrayéndole por el cuello y depositando sus labios levemente sobre los del hombre.

La boca de Nacho saboreó la de Lía, , disfrutando del dulce sabor de la muchacha. Su lengua recorrió el labio inferior de ella, haciendo que abriera la boca, y la punta de la lengua de Lía rozó la suya con timidez. Un suspiro se escapó de la joven que llenó al tutor de una infinita ternura. Pero el sentido común de Nacho hizo acto de presencia, luchando contra el ansia de devorar a la muchacha allí mismo, y se separó despacio de ella.

—Tenemos que calmarnos, gitanita. Aún estás alterada y confusa por todo lo que has sufrido.

—Siento que no te haya gustado, no tengo mucha idea de cómo besar a un hombre —contestó mordiéndose el labio avergonzada y tapándose la cara con las manos—. Nunca lo he hecho.

Nacho se rio, apartándoselas para ver su bonita cara, a pesar de las ojeras y el cansancio.

—Nunca me han dado un beso tan precioso como este, Lía. Pero vamos a ir muy despacio, necesitas recuperarte después de todo lo que has pasado y volver a ser una chica de diecisiete años con una vida normal, ¿de acuerdo gitanita?

—De acuerdo. ¿Qué día es hoy? —preguntó confusa, tapándose con la manta mientras él se ponía en pie.

—Quince de julio, creo. —La ayudó a levantarse de la colchoneta, cogiéndola entre sus brazos y sacándola del gimnasio para llevarla al cuarto de baño.

—Entonces te equivocas, Nacho. Porque el trece de junio cumplí los dieciocho —le dijo con una tímida sonrisa.

Él se paró en seco, mirándola asombrado.

—¡Se me había olvidado por completo!

—Ya soy mayor de edad —comentó con una mirada triste en sus bonitos ojos de hechicera.

—Pero yo sigo siendo un vejestorio a tu lado —bromeó, bajándola con cuidado y sentándola sobre el inodoro—. Me quedaré aquí mientras te duchas. Luego tienes que comer algo —le propuso mientras salía a buscarle un pijama.

—Vale. Aunque nunca he visto a un vejestorio con el cuerpazo que tú tienes…

—¡Te he oído, gitanita! —Se asomó por la puerta, riendo a carcajadas al ver la cara roja de Lía.

—Creí que lo había dicho más bajo. —Se tapó la boca avergonzada.

Ayudándola a meterse en la ducha, intentando no recrearse en sus suaves curvas, cerró la mampara quedándose de espaldas a ella en la puerta.

Media hora después, Lía estaba limpia, con un adorable pijama rosa de los que le había comprado Nacho aquella tarde en Córdoba, y oliendo maravillosamente bien.

Su tutor la volvió a llevar en brazos hasta la cocina y la dejó frente a la mesa para preparar algo de desayuno, pues eran casi las once.

—Nacho, ¿puedo preguntarte una cosa que me preocupa?

—Lo que quieras, cariño. —Se sentó junto a ella cogiéndole las manos frías entre las suyas.

—Aquel hombre del bigote que recuerdo, ¿llegó a violarme? —preguntó ansiosa, con un escalofrío.

—No, gitanita, la policía llegó a tiempo de evitar que lo hicieran, y aunque te hubiera ocurrido esa desgracia no tendrías de qué avergonzarte. Nadie te rechazaría por eso, Lía.

El suspiro sosegado de la joven le llenó de ternura, besándola en la frente de nuevo con profundo amor.

—Me alegro de seguir siendo virgen, no quería que él fuera mi primer hombre. —Le miró fijamente.

«Yo tampoco querría que fuera él», pensó Nacho con alivio.

Nacho se levantó para preparar un plato con queso y jamón como la primera noche de su llegada.

—Ahora podrás comenzar de nuevo, cariño, a Tibor se lo cargó la policía cuando les disparó en su huida del club, y el mexicano que te compró disfruta de cadena perpetua en Estados Unidos a donde ha sido deportado —le informó sentándose de nuevo frente a ella.

—Me parece imposible que desaparezca de mi vida sin tener que huir. ¿Ya no tendremos que irnos a Oviedo?

—No, Matías me lo confirmó. Ya no hay peligro de que te busquen, han desmantelado todos sus negocios y quien te perseguía está bien muerto y enterrado. Ahora tu nueva vida será plena, ya lo verás, gitanita. —Le sonrió con los brillantes ojos claros contemplándola arrobado. Le costaba mucho disimular lo enamorado que estaba de aquella valiente mujer.

El móvil de Nacho comenzó a sonar y se levantó para alcanzarlo, pues lo había dejado sobre la encimera.

—Hola, viejita —contestó mirando a Lía—. Sí, está mucho mejor y más recuperada, aunque muy cansada y ahora mismo devorando un plato de jamón. —La animó a que siguiera comiendo el trozo que tenía en la mano—. En un par de días podréis venir y achucharla. Te la paso.

Poniendo el móvil en manos libres, la voz emocionada de Amparo se escuchó en la cocina.

—¡Hola, mi niña, no te imaginas las ganas que tengo de abrazarte! Tu familia nunca hemos dejado de buscarte. Lo sabes, ¿verdad?

El sollozo de Lía acompañó a las lágrimas de la anciana al otro lado del teléfono.

—Lo sé, viejita. Siempre llevé tu medalla hasta el final.

—Ya no tienes que temer nada, se ha acabado, mi niña. En unos días te veré. Descansa mucho, cariño. Cuídamela, Nacho, hijo —se despidió con la voz entrecortada.

—Lía, sigue luchando. Nunca olvides que eres mi tigresa —la animó Gus.

—Lo haré, pelirrojo. Gracias —contestó devolviéndole el teléfono a Nacho, con las lágrimas derramándose en largos regueros por su cara, haciendo que sus ojos brillaran de felicidad.

Nacho se acercó a ella y, cogiéndola entre sus brazos, la sentó en su regazo para consolarla.

—Gitanita, aún te queda una batalla por ganar. —Le acarició la barbilla—. Estás padeciendo el síndrome de abstinencia de la morfina con la que te han estado drogando. Ya ha pasado lo peor, pero aún puedes tener alucinaciones, ansiedad…

Ella le miró alarmada, acurrucándose más contra su pecho.

—Tiene que pasar una semana hasta que los efectos desaparezcan del todo, por eso quiero que estemos solos sin que nadie venga a verte aún.

Lía asintió con un gemido.

—No voy a dejarte sola ni un minuto, ¿de acuerdo? Muy pronto estarás repuesta del todo.

—Soy una tigresa. —Le miró convencida, limpiándose las lágrimas.

Pero otros síntomas volvieron aquella misma noche. Lía comenzó a tener pesadillas, y al despertarse la ansiedad que sufría le paraba la respiración hasta que Nacho tenía que envolverla en sus brazos, pegando la frente a la de ella y obligándola a tomar pequeñas inspiraciones de aire entre temblores.

Su tutor permanecía despierto horas y horas vigilando el sueño en el que caía agotada, para volver a despertar entre gritos sin reconocerle a veces siquiera. Era angustioso verla sufrir de ese modo y Nacho tuvo que hacer de tripas corazón para no desmoronarse ante ella.

Cuando ni siquiera sabía quién era el hombre que la tomaba entre sus brazos y se revolvía frenética entre alaridos, le susurraba bajito «estás a salvo, soy Nacho», para conseguir que volviera a calmarse. Luego se acostaba a su lado, abrazándola muy apretada contra su pecho, vigilando como un halcón sus sueños.

Y al fin la semana más dura acabó, con Lía mejorando de sus ataques y Nacho tan extenuado que casi no se tenía en pie. Había temido que ella le pidiera morfina en sus delirios, pero su mente fue más fuerte que la adicción y su cuerpo comenzó a olvidar poco a poco el veneno que habían estado suministrándole.

A la preocupación por la abstinencia de la chica se unía el dilema que tenía con sus propios sentimientos. Cuando la miraba la veía tan joven a su lado y se sentía tan viejo… Le llevaba casi veinte años y se preguntaba, noche tras noche, si tenía derecho a amar a aquella jovencita que se había quedado prendada en lo más hondo de su alma.

No deseaba hacerse ilusiones, ella debía volver a estudiar para terminar el bachiller y relacionarse con amigas de su edad y con chicos que competirían con Nacho en juventud, pudiendo enamorarla. Lo mejor para Lía era que se alejara de ella, proporcionándole los mejores estudios y dejando que viviera la vida que necesitaba tener.

Solo con pensar en no verla a diario se le hacía un nudo en la garganta difícil de tragar. Pero ya había tomado su decisión, la más dolorosa de su vida, aunque ella lo sabría en el último momento.

Y al fin llegó el día en el que Gus y Amparo volvieron a casa.

Nacho hacía años que no veía a su viejita dar tantos saltos de alegría como en el momento en el que se fundió en un apretado abrazo con su nieta, como la llamó. La anciana le llenó la cara de besos mientras repetía «mi niña está a salvo», y el llanto desconsolado de Lía emocionó profundamente a su tutor, que aguantó como pudo el tipo sin derrumbarse también.

Cuando Gus la cogió en brazos dando vueltas como un loco gritando «tigresa», el ambiente se relajó con las risas que su loco pelirrojo arrancó a la muchacha.

Pero faltaban dos personas aún en aquella reunión, que llegaron una hora después.

En el salón donde estaban tomando unos refrescos, apareció la melena pelirroja de Marta, quien con un grito se lanzó al sofá donde estaba sentada Lía. El cálido abrazo que se dieron, riendo como las chiquillas que eran, llenó de felicidad a Nacho.

Pero alguien más se asomó por la puerta, con un gesto de aprensión en su rostro por si no era bien recibida. Cuando Lía se dio cuenta de quién era, se levantó despacio acercándose a ella.

—Te debo tantas cosas, que no se ni por dónde empezar. Pero lo primero es pedirte perdón, porque te juzgué duramente sin darme cuenta de la maravillosa persona que eres, Cris.

—No tienes que pedirme perdón, Lía, soy yo la que debe de hacerlo por haber sido tan odiosa contigo. —La chica bajó la cabeza avergonzada, mordiéndose las uñas.

—Nacho me ha contado todos los progresos que has hecho. Estoy muy orgullosa de ti, amiga mía. —Le sonrió con los ojos húmedos de emoción.

—¿Me has llamado amiga, Lía? —Le tembló el labio intentando contener el llanto.

—Tendría que llamarte hermana, por lo valiente que has sido.

Tirando de la mano de Cris, la abrazó con fuerza besándola en la mejilla, mientras la rubia se deshacía en un llanto desconsolado.

Después de aquella tierna escena, Cris y Lía se hicieron inseparables. Juan quiso que volviera a Aljibe hasta que terminara el verano, para disfrutar de Lía y que ambas se unieran en la profunda amistad que había comenzado a surgir.

Después de todo lo que habían sufrido, la rutina de la vida diaria volvió al centro el resto del verano y con ella la constante tentación para Nacho.

Tener a Lía pululando a su alrededor a todas horas se estaba convirtiendo en una tortura para su tutor, porque se le iban los ojos contemplando a la muchacha mientras ayudaba a Amparo en sus quehaceres por la casa, o se acercaba al estudio para llevarle un café. Ese momento en el que se rozaban sus manos al coger la taza que le ofrecía, deleitándose con el dulce perfume a jazmín que la anciana le había regalado por su cumpleaños, que arrasaba sus sentidos hasta hacerle enloquecer por tomarla entre sus brazos y besarla hasta el infinito, suponía un ejercicio de contención que le dejaba exhausto… hasta que conseguía apartar la mirada de la sabrosa boca que tanto deseaba mientras le hablaba.

Su gitanita tampoco las tenía todas consigo, porque el hecho de estar en presencia de su tutor día y noche le hacía recordar cada detalle de aquel hermoso beso, el sabor de sus labios, la fuerza de su cuerpo cuando la pegó a su pecho como si no hubiera un mañana… y lo loca que estaba por él.

Esperaba que Nacho le dijera algo, que tuviera un gesto cariñoso con ella, pero desde que había mejorado y ya no tenía aquel horroroso síndrome de abstinencia, se había vuelto serio y cada vez más distante con ella.

Ni las miradas que le dedicaba retorciendo su trenza cuando lograba estar un rato a solas con él, ni convertirse en casi una sombra de su tutor para disfrutar unos minutos más a su lado, le estaban sirviendo de nada.

Si al menos hubieran llegado al centro nuevas chicas, la distracción le habría servido de bálsamo, pero Nacho no quería llevar más casos hasta que terminara el verano para relajarse del estrés de los últimos meses.

Lía se preguntaba si el hombre solo había sentido lástima de su situación y se estaba engañando a sí misma, con un espejismo de cuento de hadas que había llegado a su fin. Aquella certeza le destrozaba el corazón, llenándola de un profundo desconsuelo que intentaba disimular ante todo el mundo, y ante Nacho en especial. Pero no se atrevía a preguntarle por qué había cambiado su comportamiento con ella, temiendo saber la verdad que tanto miedo le daba: que Nacho no sintiera aquel pellizco en el pecho que ella sentía cada vez que sus ojos se posaban en él, y que tras haber logrado que estuviera a salvo de sus secuestradores solo fuera para él otra alumna más.

Algunos fines de semana Cris volvía con Juan, llevando a su amiga que disfrutaba cuidando a los caballos, cepillándolos y hablándoles con tanta dulzura que Lola se emocionaba al verla. Pero aún no se atrevía a montar ninguno.

Un viernes a finales de agosto por la tarde, Nacho apareció por la finca de Juan para darle una sorpresa a Lía antes de llevarla de regreso a Aljibe, pues Cris se quedaba hasta el domingo.

Lía le daba una zanahoria a la yegua que pastaba en el cercado, cuando sus ojos se iluminaron al verle llegar con la camiseta blanca ajustada a su musculoso pecho y sus largas piernas embutidas en el ceñido vaquero. La mirada de la chica no pasó desapercibida para Lola, que estaba junto a ella.

—¡Hola, guapo cowboy! —le soltó la mujer de Juan riendo.

—Hola, preciosa dama —contestó Nacho besándola en la mejilla.

—¿A nosotras no nos saludas? ¡Vaya tutor más maleducado que tenemos! —bromeó Cris subida en una esquina de la valla.

—¡Ven aquí, granuja! —La cogió Nacho, haciéndole cosquillas mientras la bajaba en brazos—. Buenas tardes, gitanita. —Se acercó al fin a ella, tirándole de la trenza, pero sin besarla como a las demás.

Lía se sentía cada vez más defraudada al ver que Nacho ya no se mostraba tan cariñoso con ella con el paso de las semanas. Que había levantado un muro insondable entre ambos en el que ya no tenían cabida sus abrazos, que tanto echaba de menos, ni aquel primer beso que aún quemaba sus labios al recordarlo. Que se obstinaba en mantener las formas del severo tutor del principio y no las de alguien muy especial para ella.

—¿Nos vamos a casa ya? —le preguntó intentando que no se diera cuenta de lo que sufría.

—Sí, pero antes daremos un paseo tú y yo.

Al escuchar sus palabras, el corazón de Lía vibró de emoción.

Juan traía de las riendas a uno de sus sementales negros y le pasó el caballo a Nacho, que la miró con una sonrisa mientras lo montaba y le ofrecía su mano.

—¿Vienes o sigues teniendo miedo de ellos, Lía? —la provocó con cara de diablillo.

Juan la cogió de la cintura y le enseñó a subir, poniendo un pie en el estribo, mientras Nacho la alzaba sobre el caballo como si fuera una pluma.

Con los brazos de su tutor alrededor de su cintura, agarrándola con firmeza para que no tuviera miedo, se alejaron en un suave trote hasta un claro de árboles que había a lo lejos.

—¿Estás bien, gitanita? —le preguntó asomándose por encima del hombro para verle la cara.

—Sí, me voy acostumbrando. Es un animal bellísimo —contestó acariciando la negra crin y estremeciéndose al escuchar el apelativo cariñoso por el que todavía la llamaba.

—Lía, quería hablar contigo porque tengo planes para ti.

Ella se alegró, sintiendo un hilo de esperanza que podía hacer realidad lo que más deseaba en el mundo: escuchar «te quiero» de los labios del hombre del que estaba perdidamente enamorada.

—Me gustaría que volvieras a estudiar y que terminases el bachillerato en Córdoba.

La desilusión hizo mella en la muchacha, pero disimuló para no defraudar al hombre. Estudiar de nuevo era uno de sus planes, pero no lo que había esperado que él le dijera en ese momento.

—¡Nacho, eso es fantástico! —exclamó sincera—. Pero no tengo dinero para los libros, así que me buscaré algún trabajo para pagármelos —le dijo, decidida a retomar su vida a pesar de su penas de amor.

—Ni hablar, vas a estudiar a tiempo completo y todos los gastos correrán de mi cuenta. —Detuvo al caballo al llegar a la sombra de los árboles y bajó—. Además, ya te he matriculado en uno de los mejores institutos que hay en la ciudad, muy cerca de mi piso.

—¿Y cómo voy a ir hasta Córdoba desde Aljibe? —le preguntó dejando que la bajara del caballo también.

—Gus te llevará los lunes y te recogerá los viernes. Cris y tú os quedaréis durante la semana en el piso para que podáis dedicaros a estudiar tranquilas.

—¿Cris se viene conmigo? ¡Es una pasada! —gritó contenta, dando saltos como una niña pequeña alrededor de Nacho, quien daba carcajadas al verla. Por un instante los dos estaban relajados como antaño.

—Pero que no me entere de que hacéis fiestas y os desmadráis. Me enseñaréis por mail cada nota que saquéis y os traeré de vuelta por las orejas como vea algún suspenso —le advirtió fingiendo cara de enfado, agachando la cabeza a la altura de la de Lía.

—Gracias por todo lo que me das, Nacho, no merezco tanto —dijo mirándole los labios con intención mientras se acercaba lentamente. Iba a usar su última baza.

La respiración del hombre se aceleró al contemplar como la boca de la chica casi rozaba la suya. Cuando Lía cerró los ojos esperando su beso, Nacho se apartó bruscamente cogiéndola por los hombros.

—¡No, Lía! No volveré a besarte.

—¿Por qué me alejas de ti? ¡Llevas semanas haciéndolo! —le preguntó enfadada.

—¡Por todo! Porque no está bien que exista una relación que no sea estrictamente profesional entre tú y yo. Eres demasiado joven, demasiado frágil y no sabes nada de la vida, Lía —le confesó apesadumbrado, frotándose el puente de la nariz.

—Sé más de la vida real que la mayoría de chicas de mi edad con todo lo que he vivido. ¡Y soy mucho más valiente que tú, Nacho! —Le miró con una amarga tristeza—. No te preocupes, no seré un obstáculo para tu carrera. Me iré a Córdoba a estudiar para que no tengas que verme y los fines de semana vendré para estar con Amparo y Gus, pero no te molestaré con mi presencia.

Hecha una furia y con el llanto a punto de brotar, dio media vuelta para regresar andando a la finca de Juan. Nacho se sintió despreciable por decirle lo que llevaba reconcomiéndole semanas, pero era mejor quitarle cualquier ilusión que pudiera hacerse con él. Aunque sentía que su corazón se rompía con la mirada afligida de sus preciosos ojos, y aquellas palabras de derrota que le había dedicado.

Y así fue como Lía iba a comenzar una nueva etapa en su vida ese mismo otoño, en el último año de bachiller que le quedaba.

Como evitaba estar cerca de Nacho todo lo que podía, Cris y ella habían ido con Gus a comprar una mochila, cuadernos y el material que necesitaba.

Cuando las dos chicas llegaron el primer día al instituto, Lía descubrió cuánto había echado de menos estudiar y se preparó para disfrutar de todo lo bueno que le traería esa etapa junto a su inseparable Cris con la que estaba en las mismas clases.

Su nueva vida se compuso de literatura, ciencias, chicas que empezaban a convertirse en amigas como Nazaret y Nerea… y chicos para los que no pasó inadvertida aquella morenita que llevaba una larga trenza y tenía unos preciosos ojos de sultana.

Durante la semana, Lía y Cris se apañaban muy bien entre los estudios, la compra y arreglar la casa para que estuviera en condiciones por si el jefe aparecía de improviso, como solía mofarse la rubia. Disponían de una paga semanal para los gastos y algún capricho como ir al cine, que junto a sus nuevas amigas solían disfrutar los miércoles.

A pesar de sus sonrisas y de que todo parecía ser normal, Cris sabía que Lía no era tan feliz como aparentaba. Por las noches, solía acercarse a la puerta cerrada de su habitación y la escuchaba sollozar hasta que se quedaba dormida por el cansancio. Su llanto y la tristeza que lo acompañaba se incrementaba cuando se acercaba el viernes y tenían que regresar al centro. Y conocía perfectamente al causante de su desdicha: cierto tutor cabezota que la había alejado de su lado.

Cuando pasaban el fin de semana en Aljibe, Nacho nunca estaba en casa. Con la excusa de hacer terapia en la Sierra con los nuevos chicos que tutelaba en un curso, a petición del juez, se marchaba el viernes a media tarde y no volvía hasta la madrugada del domingo.

—Hace dos meses que no le vemos el pelo a Nacho cuando venimos. ¿Tú sabes algo que no me has contado, Gus? —le preguntó la rubia, acorralándolo en la cocina un domingo por la mañana antes de que Lía apareciera.

—Ahora está más ocupado, imparte cursos a nuevos chicos y se está tomando un descanso antes de traer a otros al centro —respondió el pelirrojo, haciéndose el tonto.

—Claro y yo soy la prima loca de Thor, ¡no te jode! —Le dio un tirón del flequillo divertida—. ¿No será más bien que está huyendo de Lía?

Gus se atragantó con la magdalena que estaba mordiendo en ese momento.

—¿Y por qué iba a hacer eso, Cris?

—¿Porque está cagado de miedo y enamorado de ella hasta las trancas? —le soltó como una bomba—. Vamos, Gus, le escuché llorar solo en el gimnasio mientras vapuleaba el saco y le gritaba entre puñetazos que la amaba cuando estuvo secuestrada.

—¿Y ella le ama también? Parece que le ha olvidado —comentó el chico sentándose a mesa frente a Cris.

—¿Olvidado? Se pasa las noches llorando a escondidas y diciendo su nombre en sueños.

—¿Y qué podemos hacer nosotros?

—Meternos en nuestros propios asuntos —susurró Amparo, entrando en la cocina y haciendo un gesto de que guardaran silencio porque escuchó los pasos de Lía que venía por el pasillo.

Desayunaron tranquilamente, como si no hubiesen estado cotilleando sobre la parejita, pero cuando Lía se fue al invernadero para ver las nuevas orquídeas, Cris se colgó del brazo de Amparo y subió a ayudarla a recoger las habitaciones.

Mientras estaban en faena, comenzó a interrogar a la anciana con la pericia de un abogado de película americana.

—Dime, viejita, ¿cómo está Nacho de ánimo en realidad?

—Muy deprimido, hija, no tiene ganas ni de traer a nuevas chicas para encauzarlas. Tiene unas ojeras que le llegan al suelo y una pena en los ojos que ya no puede disimular ni delante de mí —lamentó preocupada—. Está muy enamorado de Lía y es la primera vez que ama a una mujer en su vida.

—¿Y por qué no se queda con ella y santas pascuas? ¿Por qué se complica tanto?

—Nacho siempre intenta hacer lo correcto, y lo que menos le importa es lo que piensen en los círculos de su trabajo, aunque puedan criticarle. Es mucho mayor que Lía y ella es una cría que empieza a vivir ahora. Cree que él no es su mejor opción y no desea ser la única tampoco. Quiere que conozca a chicos de su edad y se enamore de alguno, es lo natural.

—¿Enamorarse de un chico? Amparo, Lía ya está enamorada de alguien y ese es Nacho. Se siente desgraciada porque la única manera de tenerle es soñando con él, llorando su recuerdo por las noches —resopló frustrada—. Se está apagando cada día, no tiene ojos para nadie que no sea él.

—Cuando venís los fines de semana la encuentro triste y decaída. Aunque intente sonreír y actuar como si no le ocurriera nada, sus ojos hablan de la lucha silenciosa que hay en su interior. Lo sé, Cris. —Le acarició la mejilla tomándola por los hombros—. Deja que el destino siga su curso, hija. Sé de lo que hablo, confía en esta vieja que una vez fue una chiquilla como vosotras.

Nacho llevaba un par de semanas vigilando a Lía cuando iba al instituto sin que ella lo supiera. Las navidades estaban a la vuelta de la esquina y él no soportaba seguir sin verla después de casi tres meses.

Había evitado estar en Aljibe los fines de semana para no correr a estrecharla entre sus brazos, para no ver su preciosa carita, que se le clavaba en el alma provocándole angustia, deseo y miedo.

Pero cuando la observaba en ese momento riendo entre sus compañeras, sentada en las escaleras del instituto y notaba las miradas de los chicos que bajaban, devorándola con los ojos, sabía que hacía lo correcto alejándose de ella, aunque los celos le estaban matando lentamente.

Lía se levantó recogiendo su mochila y decidió ir a secretaría para concertar una cita con el jefe de estudios. Cuanto más se acercaba el nuevo año, más claro tenía lo que quería hacer.

Dos días después estaba sentada en el despacho de Javier Aguirre, el jefe de estudios.

—Cecilia, eres una firme candidata para nuestro programa, no tengo que decírtelo. ¿Ya te has decidido, entonces? —preguntó satisfecho tras sus gafas de montura roja.

—Sí, Javier. Me encantaría poder conseguirlo.

—Iré arreglando todo el papeleo, ¿sigues pensando en la misma carrera?

—Por supuesto. —Asintió con una sonrisa de alivio.

—Estará todo listo para después de fin de año —confirmó Javier, estrechándole la mano con orgullo.

Sus primeras navidades en Aljibe fueron agridulces para Lía. Por un lado, se sentía feliz de tener a todos como una pequeña familia que velaba por ella, pero era un auténtico suplicio fingir ante Nacho que se estaba olvidando de él.

Su tutor permanecía encerrado en su despacho casi todo el día, aunque paraba un rato para salir a correr por la finca y despejarse. Lía le contemplaba desde el invernadero, maravillada por aquel cuerpo musculoso enfundado en la camiseta que acababa empapada marcando sus anchos pectorales y los pantalones cortos revelando sus fuertes muslos. La joven suspiraba, anhelando al dios rubio que jamás podría tener y al que había renunciado con todo el dolor de su alma.

La Nochebuena estuvo llena de villancicos que compartieron con Marta, Cris y los padres de ambas, además de Amparo y Gus. Nacho se mantenía callado, simulando una máscara de indiferencia frente a Lía que a veces sentía que se resquebrajaba lentamente al contemplar la mirada afligida que la chica trataba de esconder a duras penas.

En Nochevieja Juan y Lola cenaron con ellos, a falta de las otras chicas que se quedaron en Córdoba con la familia.

Amparo estaba preocupada por Lía, la notaba más triste esa noche y Nacho parecía no darse cuenta, o no quería hacerlo. Cuando brindaron tras las uvas, la muchacha no pudo reprimir un sollozo y salió corriendo del salón hacia la calle porque necesitaba un poco de aire fresco.

—¿Vas a ir a consolarla, Nacho? —preguntó la anciana con gesto enfadado.

—No. Ve con ella, viejita —susurró, cerrando los puños hasta que se le pusieron blancos, mientras la mujer salía fuera con el ceño fruncido.

Si ellos supieran la impotencia que sentía y las tremendas ganas que tenía de correr a su lado y comérsela a besos para borrar esas lágrimas provocadas por su culpa…

—Grandullón, vamos a hablar a tu despacho —le pidió Lola cogiéndole la mano.

Acompañados por Juan, cerraron la puerta para tener intimidad.

—Nacho, esa chica está enamorada de ti, ¿verdad? —preguntó su amiga sentándose en una esquina de la mesa junto a él—. Me he dado cuenta hace tiempo de cómo te mira.

—Es cierto, Lola —asintió resoplando—. Es una situación muy delicada.

—Claro, sobre todo si tú estás tan loco por ella como parece —corroboró Juan con una sonrisa.

—Mea culpa.⁴ Pero ya le he dejado muy claro que no existe ninguna posibilidad de estar conmigo —susurró mirándoles decidido.

—¿Y se puede saber por qué has hecho esa gilipollez? — atacó a Lola.

—¡Porque no es ético, ni moral, ni nada bueno para ella! ¿No os dais cuenta de que este amor es un tremendo disparate?

—¡Y una mierda, Nacho! Esa chica no podría tener una vida mejor que contigo. ¿Y por qué cojones no es ético? —insistió Juan hostigándole.

—Tengo casi veinte años más que ella, ha pasado por una experiencia horrible y tal vez se aferra a mí porque es lo único agradable que ha tenido en su vida. —Se pasó las manos por la cara, nervioso—. Ahí fuera hay un mundo enorme y mucha gente por conocer, chicos de su misma edad, nuevas experiencias…

—Ahora piensa un momento, Nacho. ¿Crees que muchos chicos aceptarían todo por lo que ha pasado? ¿Que les contará qué estuvieron a punto de hacerle, dónde la encerraron, y no sentirán rechazo hacia una chica con ese pasado?

—No lo sé, Lola.

—Algunas noches vuelven las pesadillas, me lo ha dicho Cris. Y también le ha contado a Amparo que Lía se acuesta llorando por ti y te llama en sueños —continuó relatándole su amiga.

—Recuerda lo que te enseñó tu abuelo, Nacho. Tú conoces la oscuridad que la rodeaba y le diste tu luz para librarla de las sombras. ¿Serás capaz de abandonarla en esa otra oscuridad que has creado al apartarla de ti? —preguntó Juan con severidad, intentando que entrara en razón.

—Esa chica merece ser feliz, y tú también, Nacho. Nadie va a juzgarte por darle todo lo que necesita, sobre todo tu amor —le animó Lola, acariciándole la mejilla—. Y si alguien lo hace, ¡mándale al diablo!

—¡Así se habla, esposa mía! —Le dio un fuerte beso en los labios a su mujer—. Vamos amigo, olvídate de convencionalismos, de reglas estrictas y de tonterías. Haz lo que tu corazón te lleva pidiendo mucho tiempo. —Le palmeó la espalda riendo.

—Lo pensaré, chicos —concluyó con un suspiro.

Cuando Nacho volvió al salón, después de quedarse solo unos minutos en el despacho, se encontró con Amparo sentada frente a la chimenea. Juan y Lola habían regresado a su finca. —¿Dónde está Lía? —preguntó preocupado.

—Le ha pedido a Gus que la acerque al piso antes de irse de marcha por la ciudad.

—Tenía que haberse quedado aquí esta noche. ¿Por qué lloraba?

—¿Y tú me lo preguntas? —Le miró con cara de pocos amigos—. Lo sabes de sobra, hijo.

—Viejita, creo que hago lo mejor para ella, aunque todos me estéis intentando convencer de lo contrario —se defendió.

—Pues yo creo que eres tan terco como tu abuelo y que tienes un miedo atroz a ser feliz, Nacho. Llevo mucho tiempo viendo que ayudar a todos esos chicos te ha servido para aislarte del mundo y no disfrutar de tu propia vida, encerrado entre estas cuatro paredes —soltó enérgica.

Él agachó la cabeza en señal de derrota. Amparo le abrazó, besándole el pelo rubio con cariño.

—¿Y si me equivoco y un día se arrepiente de haberse quedado conmigo cuando pasen los años? Que me vea demasiado mayor para ella, que ya no le resulte atractivo, ni le guste… —le confesó sus mayores miedos.

—Más vale vivir que arrepentirte por no haber vivido, ¿no dicen eso? No pienses tanto y siente con el corazón. Es lo único que importa, hijo.

Nacho pensó en las palabras de Amparo toda la noche, con la imagen del llanto de Lía que no se apartaba de su cabeza y le hacía sentir un miserable.

A la mañana siguiente, Amparo llamó por teléfono al piso para ver qué tal se encontraba.

—Hola, bonita, ¿estás más tranquila?

—Buenos días, viejita. Sí, tuve una mala noche, eso es todo. Me emocioné al darme cuenta de que esta podría haber sido mi última Navidad si no me hubieran rescatado —mintió, aparentando la serenidad que en realidad no sentía.

—Lía, ¿seguro que no llorabas por Nacho? A mí no puedes engañarme, tesoro.

—No, Amparo. Claro que no.

—Pequeña, estás más triste cada fin de semana que pasas en casa. La pena que veo en tus ojos lo dice todo, Lía. Estás enamorada de él, ¿verdad? —le preguntó inquieta.

—Lo que haya podido sentir por Nacho ya no importa, Amparo. En el fondo tiene razón y lo he entendido al fin. —Suspiró mordiéndose los labios por lo que iba a decir—. Pero soy muy joven, encontraré, tarde o temprano, a un hombre que me quiera y no tenga miedo de lo que sienta por mí.

—¡Oh, Lía, me alegro tanto de escucharte hablar así! Me tenías preocupada, cariño.

—Estaré bien, viejita. Y lo primero que debo hacer es centrarme en mis estudios, que son lo más importante. Te dejo, voy a seguir repasando los apuntes.

—De acuerdo, cariño. Te veré el fin de semana después de Reyes.

—Un beso, Amparo. Te quiero —respondió la chica, aguantando las inmensas ganas de llorar que tenía.

Nacho apareció por el salón y le pidió que le pasara el teléfono antes de colgar.

—Lía, ¿estás más calmada? —preguntó esperando que no le colgara enfadada—. No tendrías que haberte marchado anoche.

—Estoy perfectamente bien. No quería aguaros la Nochevieja y estaba muy cansada.

—Podrías haber hablado conmigo en lugar de irte.

—Tú y yo no tenemos nada de que hablar que no sea estrictamente relacionado con tu trabajo de tutor. O con mis estudios, ya que aún pagas las facturas —respondió cortante.

—Entiendo que estés enfadada, Lía. Lo arreglaremos cuando vengas el próximo fin de semana —le comentó, tragándose el nudo en la garganta que le asfixiaba y sintiéndose tremendamente herido por la frialdad de la chica.

Ella ni siquiera se despidió al colgar.

El resto de las vacaciones, la chica se dedicó a hacer los preparativos que necesitaba y a terminar uno de los trabajos del instituto que debía entregar con Cris.

El día de Reyes se vivió con añoranza en Aljibe. Las chicas no estaban para recoger sus regalos, aunque al día siguiente, sábado, volverían para que Amparo las mimara con su roscón casero de nata y chocolate.

Delante de la chimenea, con el café recién hecho y las tostadas crujientes en la mesa, Gus y Nacho abrieron los suyos.

En la enorme caja del pelirrojo apareció un portátil Acer, mucho más potente que el antiguo de segunda mano que el chico tenía, y que disponía de una tarjeta gráfica de última generación.

—¡Papá, eres increíble! Debe de haberte costado un pastón. —Le abrazó ilusionado.

—Creo que tengo un riñón menos después de pagarlo, pero te hace falta un equipo en condiciones para los trabajos de la Universidad. Además, mi niño no se merece menos después de las buenísimas notas que ha sacado. —Lo atrajo hacia su pecho, dándole un sonoro beso en la mejilla—. Y el porno debe de verse de miedo —le susurró divertido, haciéndole sonrojar.

Amparo estaba exultante con su moderno abrigo de pana azul oscuro, regalo de Gus, y los pendientes de pedrería a juego con la gargantilla de Nacho.

Este abrió el suyo: era la colección completa de los libros de Alatriste en formato grande y un nuevo maletín de cuero para que se deshiciera del que tenía, ya ajado por tanto uso. A Nacho no le gustaba que le regalaran cosas, en cambio adoraba hacer obsequios él.

Mirando de reojo los que estaban bajo el árbol de Navidad, pensó en la cara que pondría Lía cuando abriera el precioso vestido rojo, los zapatos de tacón y el bolso del mismo color que le había comprado para que lo estrenara en la graduación del instituto.

La noche del día seis la estaba volviendo melancólica. En la entrada tenía ordenado todo lo que necesitaba para su plan, en su mochila los documentos y en la mesita del salón acababa de dejar tres cartas, las que más le había costado escribir en toda su vida.

«Pero aún me queda algo por hacer», pensó mirando su reflejo en el espejo del baño. Peinó su melena todavía húmeda tras la ducha, que le llegaba por la cintura, y la recogió en una coleta baja. Con lágrimas en los ojos, estiró el largo cabello y se deshizo de aquella trenza que a él le encantaba acariciar, cortándola sin miramientos con las tijeras que había en el lavabo. Con ese gesto quería romper con el pasado, al menos, con el hombre que le hacía sangrar el corazón.

A la mañana siguiente, temprano, un taxi la llevó a la estación de trenes Adif donde cogió el Ave hacia su destino: Madrid. Con el dinero que había ahorrado de los gastos mensuales que les daba Nacho, compró un billete solo de ida. En pocas horas estaría en el colegio Mayor donde iba a alojarse en los próximos años, en una pequeña habitación, gracias a la beca que había conseguido al ingresar en el programa propuesto por Javier, el jefe de estudios. Él había organizado el traslado de matrícula a otro instituto, en la capital, más cercano a su alojamiento, donde terminaría el bachiller para estudiar la carrera que aquella beca caída del cielo le permitiría.

Aunque seguiría en contacto con Amparo, Gus y las chicas, no quería ni un solo céntimo que viniera de Nacho. De hecho, en cuanto pudiera, le devolvería el dinero del billete por correo certificado a nombre de Amparo.

Sentada en el vagón, sintió que las lágrimas brotaban de sus ojos, ocultos por las enormes gafas de sol, con solo recordar su bello rostro. Pero estaba cansada de llorar noche tras noche por un hombre que no la quería ni la apreciaba, por un hombre que era tan cobarde que prefería perderla a reconocer sus verdaderos sentimientos. A un hombre que se había convertido en un desconocido para ella, porque ya ni siquiera sabía qué podía esperar de él.

«Nada, salvo indiferencia», se dijo a sí misma.

Por la tarde, Cris abrió la puerta del piso, cargada con el abrigo, el bolso y el paraguas. Estaba lloviendo a mares y tenía el pelo húmedo, dejándola cegata con el flequillo pegado a los ojos. Había quedado en recoger a Lía a las cinco de la tarde con sus padres, que las iban a llevar a Aljibe y así saludar y tomar un café con Nacho y compañía.

—¡Lía, ya estoy aquí! —Se extrañó de no verla con su mochila lista para el fin de semana y esperándola en el salón tan puntual como siempre.

Entró en los dormitorios sin encontrar respuesta, hasta que al volver al salón descubrió las cartas sobre la mesa y cogió la que llevaba su nombre. Abriéndola con dedos temblorosos la leyó:

Querida, Cris,

Sé que te vas a llevar un disgusto cuando leas esta carta, porque ya no estaré en Córdoba.

No te he contado nada de lo que pensaba hacer, pero no creas que no es por no confiar en ti. Me ha costado mucho tomar la decisión de irme y dejar a la gente que me importa y quiero tanto, por eso os he escrito estas cartas.

Gracias a Javier, el jefe de estudios, he conseguido una beca y el traslado para acabar el bachiller en Madrid y estudiar la carrera que he descubierto que me gusta. Para que te quedes más tranquila con el sitio al que voy, puedes ver el folleto que hay en el cajón de la mesilla de mi dormitorio. Pero prométeme que no se lo enseñarás a Nacho.

Estaré en contacto con vosotros por mail y por teléfono. Pero solo con Amparo, Gus y tú. No quiero saber nada de Nacho.

Sé que te has dado cuenta de que estaba enamorada de él, lo digo en pasado, porque esta es mi forma de dejarle atrás para siempre. Ya no soporto estar cerca de él ni un minuto más.

Mil gracias por ser tan buena amiga y espero que mi partida no evite que sigas siéndolo en el futuro.

Con todo mi cariño, Lía.

La chica cogió las otras dos cartas, sacó el folleto del cajón como le había indicado su amiga, y salió corriendo escaleras abajo como alma que lleva el diablo, cerrando la puerta con un tremendo estrépito.

En una hora entraba en Aljibe dando alaridos como una histérica.

—¿Qué pasa, Cris? —preguntó Marta, saliendo a su encuentro sobresaltada. Había quedado en visitar el centro con sus padres también.

—¡Lía se ha ido! —Entró en el salón llevando a Marta de la mano.

En cuanto aparecieron Gus y Amparo, la aturrullada rubia temblando por los nervios les dio las cartas. Las caras del pelirrojo y la anciana se ensombrecieron al terminar de leerlas.

—¡Oh, mi pobre niña! ¿Por qué has hecho esto? —se preguntó Amparo tapándose el rostro y sollozando con amargura.

Cris y Marta la hicieron sentarse mientras Gus le preparaba una tila para intentar calmar la crisis nerviosa que sufría.

Cuando Nacho llegó a Aljibe encontró un panorama desolador. Saludó a los padres de Marta y de Cris que estaban muy serios. Soltando el abrigo y su maletín sobre la silla, se dirigió a la cocina para ver a Amparo.

—¿Dónde está Lía? —preguntó a Gus, extrañado de no verla allí tampoco.

—No ha venido, papá —contestó el muchacho bajando la mirada apesadumbrado.

Cuando la pobre anciana apareció en la cocina, con los ojos hinchados de llorar —que había intentado disimular lavándose la cara—, Nacho supo que algo iba mal.

—¿Qué está pasando, viejita? —Se acercó tomándola de las manos frías.

—Toma, hijo. Léelas. —Le ofreció las cartas ahogando un sollozo.

El rostro de Nacho se ensombreció al terminar de leer las de Gus y Amparo. Un pellizco en la boca del estómago le llenó de rabia y de un profundo desconsuelo al mismo tiempo. Para él no había ninguna carta, ni una sola palabra de despedida.

Cris entró en la cocina y le tocó en el hombro.

—Yo también tengo una carta. Sé dónde está Lía, pero me ha pedido que no te lo dijera —le confesó turbada—. No quiero traicionarla, Nacho.

—Escúchame, Cris, una vez le salvaste la vida —le habló tomándola con firmeza por los hombros—. Ahora te toca salvar la mía.

—¿Qué quieres decir?

—Pienso ir a buscarla y la traeré de vuelta aunque sea lo último que haga. Yo tengo la culpa de esto y seré yo quien lo arregle, pero necesito que me digas dónde está, cielo.

—Nacho, ella quiere hacer su propia vida —le aseguró Amparo.

—No, yo la he obligado a hacerlo, la he empujado a tomar esta decisión. Quiero que me diga a la cara que esto es lo que desea hacer de verdad, mirándome a los ojos —sentenció con un gesto severo en su cara—. ¿Me vas a ayudar, Cris?

—De acuerdo. Aunque sé que se cabreará conmigo —repuso, sacando el folleto del bolsillo de sus vaqueros y dándoselo al hombre agitado que tenía frente a ella.

—Te aseguro, cariño, que jamás estará tan enfadada contigo como lo está conmigo. Gracias. —La besó en la frente.

♡♥♡

Recorrió su pequeña habitación en el colegio, disfrutando de aquella serenidad que había comenzado a sentir desde que el tren abandonara Córdoba. Una cama amplia con un vistoso edredón rosa, una mesa de estudio con estanterías colocadas sobre ella, la silla ancha donde se pasaría muchas horas estudiando y el armario de pino, no demasiado grande, pero suficiente para una sola persona completaba la estancia. Además, disponía de un pequeño aseo con ducha que para Lía era mejor que un palacio, porque se lo había ganado con aquella beca.

Estaba agotada del viaje y de los nervios acumulados durante la semana. Había cenado un sándwich y una Coca-Cola en la cafetería cercana al colegio, y después de una rápida ducha se metió en la cama.

La esperanza de un nuevo futuro, y el deseo de no volver a soñar con unos ojos celestes, la hicieron caer rendida.

Se había aprendido el recorrido a pie, desde su residencia hasta el instituto, gracias a las indicaciones que le habían dado al llegar la noche anterior. Con su mochila cargada de los libros que le habían proporcionado en la secretaría de la residencia, y que corrían a cuenta de la beca, se dirigió a su primera clase en el nuevo centro.

La mañana no pudo ser mejor, pues las compañeras que le habían tocado eran muy amables a pesar de ser nueva. Aquella cordialidad supuso un soplo de aire fresco que liberó la tremenda ansiedad que había sufrido antes del viaje. Los profesores le dieron la bienvenida e incluso un chico de su misma clase, que a la loca de Cris le habría parecido bastante buenorro, se ofreció a acompañarla a la salida porque vivía muy cerca de la residencia.

Los grandes ojos negros de Jacobo, que así se llamaba su compañero, la contemplaban con admiración, escuchándola embobado cuando le contó cómo eran sus notas y los planes que tenía para la carrera. Con una barba incipiente tan negra como sus ojos, los hombros anchos y la espalda de un nadador olímpico, era un chico muy atractivo que haría las delicias de cualquier compañera a la que le prestara tanta atención. Y aunque se sentía halagada, Lía no quería dar esperanzas a nadie en aquel momento. Al menos hasta que se arrancara del corazón a su diablo particular de ojos de cielo, si lograba hacerlo algún día.

Riendo a carcajadas porque el chico le contaba todos los motes que habían puesto a los profesores, llegaron a la residencia y se despidieron hasta la mañana siguiente con un suave beso en la mejilla.

Saludando a la secretaria al pasar, subió a su habitación. Estaba deseando darse una ducha y comenzar a estudiar los apuntes que había cogido.

—Veo que haces amigos nuevos muy pronto. —Escuchó la potente voz de Nacho al abrir la puerta, que estaba cómodamente sentado en su silla frente a ella.

La mochila cayó al suelo mientras el rostro de Lía perdía el color, quedándose paralizaba en el rellano.

—Aquí no pueden entrar hombres —consiguió pronunciar.

—Yo no soy cualquier hombre, soy tu tutor legal hasta hace muy pocos meses. Cuando se lo he comentado a la secretaria y le he enseñado mis credenciales, no ha puesto ninguna objeción a que te esperara aquí. —Se levantó despacio, acercándose a ella mirándola desde su gran altura—. ¡Cierra la puerta!

Lía recurrió a toda la ira que sentía en aquel momento para enfrentarse a él, tras cerrarla.

—Ya puedes volver por dónde has venido porque no pienso irme de aquí. —Se cruzó de brazos manteniendo la mirada a su tutor.

—He sido el único al que no le has escrito una maldita carta de despedida, Lía. ¿Crees que puedes largarte sin darme una sola explicación?

—No tengo nada que explicarte, al fin has conseguido que te dejara en paz. Ya tienes lo que querías, que te dejara solo. —Se agachó para coger la mochila del suelo, soltándola sobre la mesa—. Y no pienso dejar que pagues mi educación, para eso tengo mi beca. No quiero nada de ti.

—Recoge tus cosas, nos vamos a mi hotel. Mañana por la tarde sale nuestro vuelo a Córdoba —le exigió abriendo el armario y empezando a sacar su ropa para meterla en la bolsa que había doblada en una esquina.

—¡Suelta mis cosas! —Le empujó sin que su enorme cuerpo se moviera un ápice—. ¡No puedes obligarme a volver!

Haciendo un montón con la ropa doblada de cualquier manera, Nacho entró en el cuarto de baño y cogió su cepillo de dientes y el neceser, metiéndolos en la bolsa.

Cuando se volvió hacia Lía, la chica supo que no bromeaba por la expresión furiosa que mostraba su rostro.

—¿Vienes por las buenas o te llevo yo por las malas? —le dijo plantándose delante de la puerta.

Ella cerró la boca sin dar su brazo a torcer, fulminándole con una mirada que echaba chispas de rabia y dio la vuelta para entrar al baño y encerrarse en él. Nacho aprovechó el momento que pasaba a su lado para cogerla, echarla sobre su hombro bocabajo y tomando sus bártulos abrió la puerta. Gritando como una histérica por todo el pasillo hasta la recepción, Lía pataleaba haciéndole daño en el pecho y pidiendo auxilio a la secretaria.

—Ya le dije que padece crisis de personalidad, señora. Muchas gracias por su ayuda, ahora podré ingresarla —se despidió de la secretaria el pedazo de mentiroso, mientras Lía escuchaba a las chicas que entraban en el hall, cuchichear señalándola.

Cuando llegó al Citroën cactus aparcado frente a la residencia, la chica comprendió porque no le había visto llegar, ese no era su coche.

Tirando la bolsa al suelo, abrió la puerta de atrás y la metió como un fardo, echando la llave para que no se escapara. Luego guardó sus cosas en el maletero y entró en el coche.

—¡Eres un hijo de puta! ¿Ahora qué pensarán de mí? ¿Cómo voy a volver? —Le pegó un puñetazo en la espalda, con una rabia que la estaba volviendo loca. Tenía unas ganas tremendas de darle una fuerte bofetada y borrarle de su estúpida cara la expresión de suficiencia que mostraba.

—Esa es la idea, Lía. Que no puedas volver —La miró fijamente por el retrovisor—. Ponte el cinturón.

—¿Por qué destrozas todos mis sueños? —le preguntó con un gemido que acabó en un llanto desgarrador para desahogarse.

Durante el camino al hotel, la muchacha siguió llorando, rompiendo el corazón de Nacho con cada sollozo. Cuando llegaron a su destino suspiró aliviado.

Lía bajó del coche con la cabeza baja. Derrotada, se apartó cuando él intentó cogerla de la mano, que tenía muy fría, y se mantuvo callada mientras él sacaba las bolsas y la llevaba hasta la entrada del hotel NH Collection Madrid Abascal, con una mano sobre su espalda. Pidiendo la llave en recepción, subieron en el ascensor sin que le dirigiera la palabra.

Nacho abrió la habitación 215 invitándola a pasar. Al levantar la cabeza, Lía se encontró con una enorme suite al más puro estilo árabe: con adornos de madera imitando a la mezquita, una cama enorme cubierta de cojines verde y blanco sobre un esponjoso edredón marfil y las ventanas cubiertas de preciosas cortinas de brocado del color del edredón.

—¿Te gusta, gitanita? —Se interesó expectante por su reacción.

Se acercó por la espalda, acariciando lentamente sus brazos embutidos en el jersey azul. Ella se revolvió indignada mirándole de frente.

—¿Crees que puedes sacarme de la residencia como si fuera una colgada de las que tratas y que traerme a una habitación bonita lo compensa todo? ¿Me tomas por imbécil, Nacho? —le gritó enfurecida dándole un empujón en el pecho.

—Tú puedes ser muchas cosas, pero nunca imbécil, Lía —le dijo arrancándole el gorro de lana que aún llevaba puesto y que milagrosamente no se le había caído—. ¿Qué demonios has hecho con tu trenza?

—¡Lo que me da la gana! Ya tengo dieciocho años y no puedes darme órdenes cuando se te antoja —replicó, recogiendo los mechones que se habían salido de su corta coleta mientras se sentaba en un lado de la cama, lo más lejos que podía de Nacho.

—Pues no te comportas como una chica adulta, sino como el conejillo cagado de miedo que siempre has sido y haciendo lo único que se te da de fábula… —la provocó—. ¡Huir!

Un cojín de la cama voló impactando contra la cara de Nacho.

—¡No intentes darme lecciones cuando tú sigues siendo un niño malcriado que no sabe lo que desea! —exclamó con la sangre hirviendo de indignación.

—¡Sé perfectamente lo que deseo, Lía! —La contempló furioso empezando a perder la paciencia.

—Tú solo quieres el camino más fácil. Algo que puedas siempre controlar, ¿verdad, Nacho? —Le dirigió una mirada de desprecio que le dolió en lo más hondo—. Y en cuanto existe alguien que descoloca tus esquemas, lo mejor que sabes hacer es alejarlo de ti, ¡para que no rompa el perfecto equilibrio de tu patética vida!

—Sé que ese ha sido mi mayor error, Lía, por eso estoy aquí —se sinceró con ella. Estaba dolida y con razón.

Intentó acercarse lentamente a aquella gata rabiosa que le iba a costar bastante apaciguar.

—¡Pues yo ni necesito ni quiero que estés aquí! ¡Ni mi vida ni yo te pertenecemos para que juegues con ellas a tu antojo!

Pasando por encima de la cama, la chica se bajó por el lado contrario al que Nacho se acercaba y corrió hacia la puerta para abrirla y escapar de él. Pero ya no recordaba la rapidez de su tutor, que en un par de zancadas la atrapó, cogiéndola en volandas antes de que llegara a tocar siquiera el pomo.

—Te equivocas, Lía, me pertenecerás siempre —le habló bajito para calmar su genio, mientras ella forcejeaba hasta que los dos acabaron de rodillas en el suelo. Nacho la sujetaba pegado a su espalda, con la cara junto a su mejilla.

—¡Nunca! ¡Te odio con toda mi alma! —le gritó con los nervios a flor de piel a punto de derrumbarse.

—Te voy a demostrar cuánto me odias —le susurró, volviendo el rostro de la chica con una mano, para devorar sus labios un segundo después con toda la pasión de la que fue capaz.

Aprisionándola contra su pecho, enredó su lengua en la de ella, bebiéndose como un elixir los jadeos de su boca temblorosa, con aquel beso infinito como regalo del amor que sentía por ella, hasta que tuvieron que separarse para respirar.

Lía sentía escalofríos por todo el cuerpo y una honda emoción que iba a hacer estallar su corazón desbocado, mientras Nacho le acariciaba la barbilla con sus dedos para que no apartara sus ojos de él.

»Tenías razón, he sido un grandísimo cobarde. He estado a punto de perderte por mis estúpidas convicciones y te he hecho mucho daño alejándote de mí sin miramientos. Pero no era mi intención herirte, Lía. —El gemido de la chica le hizo querer consolarla con toda su alma.

Acariciándole el cabello, pegó su frente a la de ella para mantenerla unida en estrecho contacto con él.

»Ya no podemos fingir más la odiosa mentira que hemos creado para engañarnos el uno al otro, cariño. Soy culpable de ese dolor que te está matando tanto como a mí, porque tenía que haber gritado a los cuatro vientos, —La miró, perdiéndose en sus ojos de mora—, que te quiero más que a nadie en este mundo.

Al escuchar aquellas palabras que tanto había esperado, Lía se rindió con un llanto amargo, aferrándose a Nacho que se levantó sin soltarla ni un instante, sentándose en el sillón junto a la cama con ella en su regazo.

»Perdóname, corazón mío. —Le llenó la cara de suaves besos—. Es la primera vez que amo a una mujer, y esa eres tú, gitanita. Solo pretendía que tuvieras otras opciones, tenía prejuicios porque soy mucho más mayor que tú y sentía miedo de que si te quedabas conmigo, te arrepintieras algún día. Pero al verte con ese chico me he dado cuenta de que jamás podré compartirte con otro hombre. Te quiero solo para mí.

—Llevo enamorada de esos ojos claros desde la primera vez que te vi. Se me clavaron en el alma y no he podido arrancarte de mi corazón desde entonces. Y en el fondo sabía que a pesar de huir nunca podría olvidarte. —Le miró muy seria entre lágrimas—. Pero no vuelvas a rechazarme, Nacho, no podré soportarlo otra vez. —Se le escapó un sollozo con las manos aferradas a su pecho.

El hombre le limpió las lágrimas con sus labios, apretándola suavemente contra su cuerpo para darle los mimos que necesitaba, repleto de ternura al verla tan vulnerable.

—¿Cómo voy a rechazar a mi futura esposa? —susurró enseñándole una cajita negra que había sacado del bolsillo trasero del pantalón. Abriéndola, le mostró una hermosa alianza en oro blanco con pequeños brillantes alrededor—. Cásate conmigo, Lía y te prometo que no volveré a hacerte sufrir.

—¿De verdad quieres casarte conmigo? —le preguntó cogiendo la alianza entre sus temblorosas manos.

—Nunca he estado más seguro de algo en toda mi vida. ¿Te atreverás a vivir esta aventura conmigo, gitanita? Porque no pienso ni renunciar a lo nuestro, ni volver a Córdoba sin ti.

—Sí, Nacho —respondió con un hilo de voz porque la emoción no la dejaba hablar.

Con los labios hinchados por sus besos, Lía era una tentación que le volvía loco, haciendo que se dedicara en cuerpo y alma a convencerla de cuánto la amaba. Cuando iba a volver a saborearla, el gruñido del estómago de la chica, le hizo parar en seco riéndose a carcajadas.

—¡Cariño, eso no ha sido muy romántico! —se burló de ella al descubrir que se ponía roja de vergüenza.

—Lo siento, no he comido nada desde el desayuno —se disculpó mordiéndose las uñas.

—Pidamos algo antes de que te quedes sin dedos.

Devoraron los bocadillos y el café que les subieron a la habitación como si hubieran acabado de salir de una isla desierta.

—Y ahora que has arruinado mi plan de estudiar fuera, ¿qué piensas hacer conmigo? Porque te advierto que quiero seguir preparándome para una carrera, aunque me lo tenga que pagar trabajando sin dormir en un McDonald’s —le aclaró con gesto severo.

—Esta semana hablaré con el jefe de estudios y retomarás las clases en el instituto en el que estabas en Córdoba. Espero que tengas muchas ganas de estudiar, porque no te consentiré que abandones tus sueños, solo quiero que los disfrutes lo más cerca de mí que puedas. —Le guiñó un ojo travieso —. Y olvídate de trabajar haciendo hamburguesas, tienes que sacar las mejores notas para lo que necesitarás mucho tiempo de estudio.

—De acuerdo, jefe. ¡Te pones muy guapo tan mandón!

—No me des coba, gitanita mía. —Le hizo cosquillas en los costados hasta que las carcajadas fueron apagadas por otro beso apasionado—. Te noto cansada, Lía. ¿Quieres darte un baño caliente? Mientras sacaré tu ropa y la meteré en el armario para que mañana no vayas arrugada como una pasa en el avión.

Ella se levantó llevando el carrito a la puerta y sacó la mitad del contenido de la bolsa hasta que encontró su ropa interior.

—¡Un jacuzzi! —gritó asomándose desde la puerta del baño—. ¿Pero cuántas personas caben aquí? Si es enorme.

—Es que esta habitación es una suite nupcial, Lía. —Le sonrió, divirtiéndose ante la cara de asombro de su chica.

La escuchó canturrear tras la puerta cerrada, sintiéndose feliz de que al final aquella descabellada odisea de perseguirla hasta la capital, terminará bien.

Había estado tan distraído guardando sus cosas, que no se dio cuenta hasta una hora después que ya no la escuchaba. Llamó con los nudillos a la puerta, pero seguía sin oírla.

—Lía, ¿estás bien? —Se asomó alarmado.

La imagen que vio le hizo suspirar enternecido. La chica estaba dormida en la bañera, acariciada por el aroma del agua perfumada de sales, dejando a la vista sus suaves formas. Nacho tragó saliva, porque era lo más bonito que había visto en su vida. Metiendo la mano en el agua le acarició el hombro.

—Gitanita, despierta, cariño —le susurró para no asustarla.

Los profundos ojos negros de Lía se abrieron somnolientos, descubriendo la hermosa cara de su futuro marido.

—Me he dormido —respondió sonriendo. No se dio cuenta de su desnudez hasta que abrió los ojos como platos y se tapó los pechos y el pubis con un gesto de timidez que llenó de amor el corazón del hombre por su inocencia.

—Te dejo que te vistas tranquila. —Se levantó acalorado.

—No te vayas, Nacho. —Le miró como un cachorrillo indefenso en busca de afecto—. Quédate conmigo.

—¿Estás segura, Lía? No quiero que te veas forzada a nada.

—Ya hace seis meses del secuestro y apenas he tenido un par de pesadillas desde hace tiempo. No estoy traumatizada por lo que vi, si es lo que temes.

—Podemos esperar hasta después de la boda, cariño. No hay ninguna prisa.

—Nacho, si no me hubierais encontrado, a estas alturas me habrían violado decenas de veces. Ahora sería un despojo, manoseada por un hombre tras otro hasta que me hubiera vuelto inservible y me hubiesen tirado a una cuneta con un tiro en la frente.

El hombre se estremeció de terror al escucharla.

—Ahora estoy donde quiero estar. Y te necesito, mi cuerpo te llama a gritos hasta en sueños.

Acercándose a la bañera, Nacho le dio al tapón para vaciar el agua que ya se había enfriado. Cuando estuvo vacía y su chica bien a la vista, abrió el grifo y volvió a llenarla con agua caliente.

El tutor comenzó a despojarse de su ropa, lentamente, para que ella disfrutara de lo que le pertenecería siempre. Los ojos de Lía no se apartaban ni un segundo de aquel cuerpo tan bello y varonil. Los fornidos pectorales de Nacho, hacían que su torso pareciera esculpido sobre la piel como una estatua de un dios del Olimpo, y al llegar al pubis, cuando su ropa interior cayó, el rubor de Lía le llegaba hasta el cuello al verle completamente desnudo y espléndidamente erecto.

Ni siquiera los novios que había tenido su madre la habían convertido, por simple curiosidad, en una chica que se sintiera atraída por el cuerpo masculino. De su cautiverio, solo recordaba fugazmente un atisbo del mexicano que intentó violarla y que se perdía en la niebla de la droga. En cambio, no había olvidado la punzada que sintió en su vagina al introducirle violentamente el dedo.

—Eso tan grande de ahí abajo no creo que quepa dentro de mí sin que me duela mucho —le dijo comenzando a asustarse—. Aquel hombre me tocó con un solo dedo y fue un suplicio.

Nacho le pidió que se apartara a un lado, se metió dentro de la bañera sentándose junto a ella y le ofreció sus brazos. Lía se echó sobre su regazo, sintiendo que sus manos le hacían cosquillas en el vientre.

—Ese cabrón era una mala bestia. Yo no voy a hacerte ningún daño y pararé cuando tú quieras. Hacer el amor es maravilloso, cariño, no temas nada. —Le rozó la mejilla con su aliento.

El beso que se apoderó despacio de los labios de Lía no fue tan suave como los anteriores, puesto que Nacho planeaba excitarla al límite. Con la punta de la lengua, recorrió el contorno de la boca exquisita de la muchacha, haciendo que sintiera calor en el centro de su ser.

Nacho le masajeó el cabello, riendo al escuchar los gemidos de deleite de la joven, mientras le mordisqueaba el lóbulo de la oreja y deslizaba la lengua por su cuello.

Sus manos recorrieron los muslos de Lía y comenzó a pasar la punta de sus dedos envueltos en gel por sus curvas. Las caricias del hombre hicieron estragos en ella, sintiendo de nuevo aquella quemazón entre sus piernas como el día que le espió en el gimnasio. Las manos de Nacho rebasaron los costados llegando hasta sus pechos, perfectos para sus manos, que acarició endureciendo sus pezones color café.

Los gemidos de Lía se acrecentaron al notar el duro pene del hombre contra su trasero, y la mano que descendía por su vientre hasta llegar al clítoris, que rozó levemente con el dedo índice. Nacho rodeó el pequeño y sensible capullo en círculos cada vez más rápidos, hasta notar que sus dedos se impregnaban de la excitación de la chica. El jadeo que surgió de sus labios cuando aumentó la velocidad, mientras le lamía el lóbulo de la oreja y pellizcaba delicado uno de sus pezones, se convirtió en un grito de placer cuando el sexo de Lía estalló en un intenso orgasmo que la dejó exhausta en los brazos de su amante.

Sacándola de la bañera, montada a horcajadas sobre él y con la cabeza echada en su hombro, se sentó en el banco en un rincón del baño y la secó con una toalla. Cogiendo una para él, se las arregló para secarse sin soltar a Lía de sus brazos.

Una vez que le secó el pelo con la toalla, se la volvió a llevar en volandas hasta la enorme cama. Echándola como una ninfa morena entre las sábanas, se tendió a su lado contemplándola, extasiado por lo preciosa que era.

—¿Qué te ha parecido tu primer orgasmo? —le preguntó, acariciándole la carita embobado ante sus grandes ojos brillantes por el deseo.

—¡Es increíble! ¿Siempre será así? —Le pasó los dedos por el pecho, rozándole el pezón, lo que hizo que su pene se pusiera aún más duro hasta casi dolerle.

—Eso no es nada para lo que viene ahora.

Sin darle tiempo a hacerse preguntas que la asustaran de nuevo, el hombre la besó en el cuello bajando lentamente hasta la cima de sus pechos, que comenzó a rozar con la lengua hasta envolver uno de sus deliciosos pezones entre sus labios. Nacho había llegado al paraíso con el sabor de los pechos de Lía en su boca y ella estaba tocando el séptimo cielo con cada suave succión que estimulaba los duros pezones, haciéndole sentir descargas eléctricas en el clítoris.

Cuando rozó con los dedos de nuevo, el centro de su placer e introdujo muy despacio uno en la vagina, Lía se tensó de pronto ante la invasión.

—No te haré daño, tesoro mío. Tú déjate llevar y siénteme.

Colgada de aquellos claros ojos que le habían robado el corazón, se abrazó a su cuello dejándole hacer estragos por toda su anatomía, que vibró en cuestión de segundos otra vez.

Cuando el segundo dedo entró sin problema en el estrecho canal, Nacho se colocó encima de Lía, abriéndole los muslos sin dejar de masajearle el clítoris. Sus labios no abandonaron los pechos de la muchacha desde ese instante, lamiendo uno y otro hasta llevarla al borde del orgasmo.

En la cima del placer y a punto de estallar, su amante introdujo la punta del pene lentamente en su interior, sin dejar de masajear el botón y aumentando el ritmo. Pendiente del placer de su mujer y olvidando el suyo propio, cuando notó sus dedos empapados de humedad se impulsó con fuerza al rozar el himen, rompiendo la inocencia de Lía en un instante.

Al notar el pequeño escozor lo miró con miedo, aferrándose a sus hombros mientras él le susurraba palabras que buscaban calmarla, y dejándose llevar lentamente, se relajó al fin entre los brazos del hombre al que amaba.

Nacho aprovechó aquella hermosa conexión de las miradas de ambos, quedándose quieto en su interior y estimulando con vigor el clítoris para llevarla a las estrellas. Cuando la respiración de Lía se convirtió en jadeos y gemidos se impulsó muy despacio con suaves embistes, aguantando las ganas de eyacular por la placentera presión a la que el estrecho canal de la muchacha lo sometía.

En unos segundos gloriosos el orgasmo de la joven estalló en cada célula de su cuerpo, arrastrando con ella al hombre más profundo, convirtiéndose en uno solo. Con la poca cordura que le quedaba, Nacho se salió de su interior para no dejarla embarazada, derramándose con un quejido agónico sobre su pubis.

Rodando a un lado con la respiración entrecortada aún, la estrechó acurrucada sobre su pecho, dejando que el sopor tras el éxtasis se apoderara de ambos durante unos instantes.

—¿Bajando de las nubes, gitanita? —le preguntó risueño, acariciándole la melena que ahora llevaba por debajo de la oreja.

—No podía imaginar lo fascinante que es hacer el amor —repuso con una sonrisa y el rostro lleno de ilusión.

—Cuando se ama a la persona con quien lo haces es perfecto. —La miró con un amor incondicional en sus brillantes ojos—. Como tú, preciosa mía. ¿Sientes alguna molestia? Espero no haberte hecho demasiado daño.

—Me encuentro muy bien. Eres un hombre tan cuidadoso y atento. —Le besó la punta de la nariz.

—Te dije que yo siempre protejo lo que quiero. Y a ti te quiero más que a mi propia vida, Lía.

Ella acarició las tres cicatrices que tenía a lo largo del costado izquierdo hasta el vientre, justo debajo de las costillas.

—Han pasado tantas cosas desde que nos vimos la primera vez en el juzgado… —le habló, recordando con cariño el miedo que sintió al verle llegar tan serio e imponente.

—Pero pasaría por todas y cada una de ellas otra vez si al final te tuviera entre mis brazos como ahora. —La besó con mimo —. Por cierto, aún no me has dicho que carrera vas a estudiar.

—Ya te enterarás, cotilla. —Le dio un mordisco suave en el pezón.

—¡Así que te burlas de mí sin decírmelo, ¿eh?! Tendré que olvidar mi idea de animarte con múltiples orgasmos por cada sobresaliente que me traigas.

—Vaya, tendré que ser una alumna muy aplicada. —Se rio a carcajadas cuando él le hizo cosquillas en los costados—. ¿Pero cómo vas a regalarme esos orgasmos estando en Aljibe? No creo que Amparo te deje dormir conmigo meses antes de la boda.

—¿Meses? Tú y yo estaremos casados para el catorce de febrero, aunque tenga que secuestrar al primer juez que encuentre libre cuando estemos en Córdoba.

—¡Pero si falta muy poco! —exclamó sorprendida.

—Tiempo más que suficiente para que compremos un precioso vestido de novia, yo me disfrace de pingüino y el resto que se ponga lo que le dé la real gana. Si quieres tener una boda por la Iglesia, la dejamos para el verano que viene y las chicas que te ayuden con los preparativos que prefieras. —Le apuntó con un dedo y su pose más severa—. Pero serás mi mujer por lo civil cuanto antes, así Amparo no me cortará las pelotas y las colgará de la puerta de Aljibe.

—Trato hecho, señor Atienza. —Le estrechó entre sus brazos con todo el amor que sentía por su guapo y futuro marido.

1- Jovencita en el argot mexicano.

2- Forma soez de llamar al pene en México.

3- Forma soez de denominar “practicar sexo” en el argot mexicano.

4- Se traduce literalmente como «por mi culpa» y usada generalmente como «mi culpa» o «mi propia culpa».

Cinco años después.

El campus de la Facultad hervía de gente con las familias de los graduados, reunidas en clamoroso triunfo por las mentes más brillantes del panorama profesional.

La voz del rector anunciando al alumno que había acabado su licenciatura en psicología con la nota más alta de toda la promoción, sonó alto y claro.

«Cecilia Álvarez Costa, licenciada Cum Laude».

Los aplausos llenaron el recinto mientras Lía subía al estrado. No pudo evitar ruborizarse ante la efusiva alegría de sus compañeros. En aquellos cinco años había encontrado su sitio al fin en el mundo, en su Universidad, y ya no se sentía un bicho raro como antaño. Había conseguido el cariño de todos sus compañeros, ganándoselo a pulso con su honestidad y sencillez, y la admiración de sus profesores por su innegable talento.

Pero había una persona por encima de todas que aquella tarde sentía un orgullo tan grande que iba a estallarle el pecho de un momento a otro. El hombre que había estado junto a ella amándola hasta el infinito, convirtiéndola en la preciosa mujer que era en la actualidad, por dentro y por fuera.

Aplaudiendo muy fuerte y secándole las lágrimas a Amparo con su pañuelo, Nacho dio un silbido estridente cuando todos en el escenario lanzaron al aire sus birretes adornados con la cinta malva.

Asediada por sus compañeras, y algún que otro chico que quería abrazarla con demasiada efusividad, Lía estaba rodeada de gente cuando vio acercarse a Nacho por el césped.

—¡Hija de mi vida, mira que está bueno tu marido! —exclamó Anabel relamiéndose los labios con gesto divertido.

—No me extraña que lo tuvieras tan escondido para ti solita. Le hago terapia cuando quieras, nena —se burló Mónica dándole un codazo.

—Chicas, a la que intente clavarle las zarpas le hago una lobotomía sin anestesia —respondió su compañera, devorando con los ojos al pedazo de hombre con camisa blanca y pantalón negro que se presentó frente a ella unos segundos después.

—Buenas tardes, señoritas, felicidades a todas. Y mi enhorabuena a usted, señora Atienza.

Sabiendo que Lía estaba celosa por el ceño fruncido que mostraba ante sus amigas —que les gustaba provocarla para sacarle sus divertidas respuestas sarcásticas, haciendo que incluso ella se partiera de risa—, Nacho la tomó de la muñeca y, volcándola sobre su rodilla, le dio un beso de película al más puro estilo de Lo que el Viento se llevó, lo que hizo a las chicas gritar como locas.

Arrebatándosela un momento a la pandilla, la llevó junto a Amparo, que permanecía sentada a la sombra por el calor que hacía todavía a las ocho de la tarde.

—¡Pero qué bonita y lista es mi niña! —Se la comió a besos que Lía disfrutaba sinceramente. Con los años la adoración por la anciana se había convertido en puro delirio.

Nacho le había preparado una sorpresa con Juan y Gus en la finca, con una pequeña fiesta a la que acudirían Marta y Cris, que estaban estudiando fuera de Córdoba. Marta terminando la especialidad de obstetricia, y Cris en el último año de arquitectura.

Las tres se habían hecho inseparables. De vez en cuando, si lo permitían sus estudios, se reunían durante un fin de semana de chicas donde Lía enviaba a Nacho al piso de la ciudad y se quedaban la finca para ellas y Amparo, a la que apuntaban a un bombardeo.

Metiendo a la anciana en un taxi donde iba mucho más cómoda que en el todoterreno, la pareja se quedó sola al fin hasta que la marabunta la secuestrara en Aljibe.

—Aún no te he dicho qué regalo te he comprado por tu graduación —le dijo Nacho, llevándola por la cintura estrechamente abrazada hasta el aparcamiento—. Y me extraña que no me lo hayas preguntado mil veces con lo curiosa que es mi gitanita —se cachondeó de ella sacándole la lengua.

—Como estás tan hermético últimamente, he supuesto que me habías preparado algo. Pero si quieres usaré mis dotes de persuasión —repuso mirándole de arriba a abajo lasciva.

Tras su amarga experiencia en el club, Nacho había temido que Lía mostrara traumas en sus relaciones sexuales, pero nada más lejos de la realidad. Su hermosa primera vez había dado paso a una mujer que despertaba el fogoso deseo de su hombre, disfrutando del sexo con total libertad y degustándolo como el buen vino, cuantas más veces mejor.

—Esta vez no te servirá de nada tu táctica.

—¿Lo comprobamos, maridito mío? —le susurró acariciándole con disimulo la entrepierna y tapándole con el bolso para que nadie los viera.

—¡Mira que eres bruja! Tú juega con fuego que vamos a parar en medio del bosque como Adán y Eva, señora psicóloga. —Soltó una carcajada imaginando la sensual escena de los dos desnudos bajo los árboles.

Un pitido en el móvil de Nacho sonó al abrir la puerta del coche.

—¿Quién es? —preguntó Lía entrando por la puerta de al lado.

—Una foto que me han mandado por el WhatsApp —contestó, recorriendo la imagen con sus ojos claros de mirada risueña, sin enseñársela aún—. Muy bonita, por cierto.

—¿Puedo verla? —Intentó asomarse por su hombro sin conseguir ver nada.

—¿Qué me das a cambio si te la enseño?

—Un beso.

—Hecho —contestó, envolviendo entre sus manos su larga melena, que ya había dejado crecer de nuevo, para abrazarla.

—Primero la foto. —Se apartó poniéndole la mano sobre sus labios.

—Ya te cogeré en la cama, que de ahí no te vas a escapar. Mira.

La imagen de una preciosa yegua blanca pastando en un prado dentro de una cerca, apareció en la pantalla dejándola embobada. Lía adoraba a los caballos desde el día que Nacho le habló sobre los que tenía su abuelo.

—Es el animal más bonito que he visto nunca —susurró acariciando con un dedo la pantalla—. ¿Conoces al dueño?

—Sí, y tú también.

—Si algún amigo nuestro tuviera esta hermosura me habría enterado. Con lo cotilla que soy… —Le pellizcó el muslo traviesa.

—Tú eres la dueña, gitanita. Es tu regalo de graduación.

—¿En serio es para mí?

La muchacha contemplaba a su marido y a la foto, con las manos en la boca, intentando controlar el llanto que estalló de emoción en su pecho.

—Tú no eres una chica de coches ni de lujos, eres tan especial como esa yegua —afirmó, tomándola entre sus brazos y bebiéndose las lágrimas a besos.

—¿Cómo se llama? —preguntó sorbiéndose la nariz.

—Luz, porque tú eres la luz de mi vida y ella será una brillante estrella en la tuya. Este verano vas a aprender a montarla conmigo y te relajarás para el próximo otoño, cuando trabajaremos con nuevos chicos. Tengo la gran suerte de tener a la psicóloga más bonita de Córdoba como compañera, —Le guiñó el ojo con picardía—, y por las noches para mi solito.

—¡Mil gracias, cariño! Pero la luz de mi vida es el cielo que llevas en tus ojos, esa mirada clara que me tiene loca. —Le besó dulcemente, haciendo que el hombre se derritiera entre sus brazos.

—Si los quieres me los arranco y los colgamos del espejo como si fueran los dados esos de peluche.

Ella no pudo aguantar la risa ante la ocurrencia y se divirtió pensando en lo que le esperaba a su marido.

—Voy a cuidarla muy bien, tesoro. Pero no creo que pueda montarla por bastante tiempo y no sé si las náuseas me dejarán ayudarte mucho el próximo año, pero lo intentaré.

La sonrisa de alegría de la muchacha contrastó con la palidez que cubrió el rostro de Nacho en un segundo.

—Gitanita, ¿estas embarazada? —le preguntó asombrado, conteniendo el nudo en la garganta que había aparecido sofocándole.

—De dos meses, me he hecho la prueba esta mañana antes de que te despertaras. Pensé que el retraso en la regla era por los nervios de los exámenes.

Él acercó la mano al vientre de su esposa, que pronto se redondearía con la nueva vida que llevaba dentro, y lágrimas de emoción empañaron sus ojos haciéndolos más brillantes hasta derramarse a raudales por sus mejillas.

—¿Cómo ha ocurrido? Hemos tenido cuidado, sobre todo mientras has estado estudiando.

—¡Tus duchas tienen la culpa! Eso de acompañarme algunas noches para retirarme un rato de los libros y descansar bajo el agua caliente…

La risa de Nacho estalló en el coche, cogiendo a su mujer por las mejillas y cubriéndole la cara de besos.

—¿Preparado para la aventura?

—Para la más increíble de nuestra vida, Lía.

FIN

Nota de la autora

Esta novela habla de héroes y heroínas cotidianos, tan normales como tú y como yo, que podrías encontrarte por la calle. En la vida real existen y en la desgracia la gente corriente lo demuestra más que nunca.

Cuando empezaba el segundo capítulo de esta novela, una tragedia que conmocionó a toda España, ocurrió el 25 de julio de 2013: el descarrilamiento del Alvia con destino a Santiago de Compostela, llenó de dolor el corazón de los que admiramos las tierras de Galicia y a sus gentes.

Entre las lágrimas que no podía evitar derramar al contemplar las imágenes, se antepuso el orgullo de pertenecer a un país con tal casta de mujeres y hombres indomables.

Los gallegos son gentes de honor, fuertes, valientes y decididos, hasta las últimas consecuencias.

Pero quienes viven en el pequeño pueblo de Angrois, se lanzaron a las vías para ayudar a los heridos, con un sentido del deber que muchos políticos deberían tomar como ejemplo. Usando todo lo que podían encontrar en casa, desde arrancar puertas, a mantas y enseres, tomaron de la mano a las víctimas para consolarlas y darles toneladas de esperanza.

Mi más sentida admiración por las madres y abuelas que dejaron incluso sus bastones en el hogar para echarse a la calle con sus batas de ama de casa y la sabiduría que solo es legado del pueblo llano.

Gracias a los hombres y jóvenes que sacaron a la gente y, sobre todo, a los niños que nunca los olvidarán, tirando unos de otros en una enorme cadena colectiva de solidaridad y entrega.

A los bomberos, que abandonaron su lucha en la huelga, para correr a salvar vidas sin esperar nada a cambio.

A los equipos de médicos y psicólogos que limpiaron las lágrimas de tanto dolor y sufrimiento.

Mil gracias, gallegos, por ser un ejemplo de humanidad, que me ha inspirado para contar la historia de Lía.

Sentíos siempre orgullosos de la fuerza de vuestro corazón, porque vosotros sí que representáis la marca España.

Verónica Valenzuela.

12 de septiembre de 2013.

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¡VISÍTANOS!

Herido

Valenzuela, Verónica

9788416936274

220 Páginas

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Esta es la revisión editada, ampliada y corregida de la novela de Verónica Valenzuela. Nuevas escenas, mejor desarrollo y todo para hacer de esta una gran historia. "Herido" es un drama erótico que cuenta la historia de Morgan Drake, un antiguo Seal americano de las fuerzas especiales que ha sufrido el maltrato de su padre desde niño. Tras su paso por las fuerzas de combate, en su última misión en Irak es apresado y torturado hasta convertirlo en un monstruo que no soporta mirar su cuerpo destrozado en un espejo. Además del horrible secreto que nadie conoce. La llegada de Sara Butler a Los Ángeles, la hermana de su socio y una joven pintora de gran fama en España, despertará el oscuro corazón de Morgan en el que las heridas aún más profundas que en su piel, le hacen ser un hombre irascible y arisco que vive escondido en su refugio. Sara tiene una cuenta pendiente con Morgan, está enamorada desde los quince años de él, y que regresa a España para descubrir si aquel amor de juventud puede ser la pasión de la mujer que es hoy. Una novela de sentimientos y conflictos intensos, a veces tan dura como la vida misma y que no dejará indiferente al lector, en el marco incomparable de la ciudad más bohemia de USA. El amor, el miedo y los traumas del pasado componen una historia apasionante e inolvidable con un toque de dulce sensualidad, que recuerda al mito de la bella y la bestia.

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¿Te confieso una cosa? Te amo

Estríngana, Moruena

9788416936069

368 Páginas

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Vuelven los hermanos O'Donnell, en este caso Jesse. Llega la historia de una pareja que eran amigos desde la infancia, y que descubrieron el amor juntos, pero ahora se odian. Llega lo nuevo de Moruena Estríngana. Sinopsis: Jesse y Ariadne lo eran todo el uno para el otro. Su amistad infantil se tornó en amor con el paso del tiempo. Eran felices, estaban enamorados y creían que nada podría separarles hasta que alguien se inmiscuyó en su relación, separándolos de manera cruel y para siempre... O eso esperaba esa persona. Jesse y Ariadne han rehecho sus vidas, dejando en el olvido aquel primer y único amor. No se necesitan, no se aprecian... ¡SE ODIAN! Sin embargo, el destino tiene sus propias normas. Hay demasiadas cosas sin decir, muchos reproches que están a punto de estallar y un intento desesperado de ignorar lo que el otro les hace sentir, y así esconder cómo la pasión les quema en la piel cada vez que están cerca el uno del otro. Ceder a la pasión es fácil, aceptar que en realidad sus sentimientos van más allá, no. ¿Conseguirán encontrar el camino de vuelta hacia el corazón del otro y dejar de caminar en dirección contraria a sus deseos? ¿Será más fuerte el amor que el odio?

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La cronarca sin sombra

de Goya, Juanjo

9788416936281

266 Páginas

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La vida desenfocada

Sarro, Pilar

9788493826659

550 Páginas

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La metamorfosis de los personajes en el núcleo central de la obra y Pilar Sarro ha conseguido trasportarnos hasta estas vidas, "tan normales" que nos hace partícipes de ellas sin apenas darnos cuenta. Dejamos atrás la era franquista de nuestro país, para descubrir las nuevas visiones sobre la vida que ya explotaban fuera de nuestras fronteras. Sinopsis Mateo, un joven recién licenciado en psicología, no sabe cómo enfrentarse a su vida de adulto. En tanto encuentra un trabajo a su medida, decide ofrecerse como voluntario en una pequeña asociación de atención al indigente. De la mano de una coordinadora y otro voluntario, se adentrará en la noche madrileña, ofreciendo café y bocadillos a las personas sin hogar. En ese contexto se produce el encuentro con una mujer madura, Carmen, en la que creerá reconocer alguien olvidado. A través de las conversaciones entre estos dos personajes, sabremos del pasado de Carmen, desde su nacimiento en un pueblo perdido de la provincia de Teruel, hasta su llegada a Madrid a ejercer su profesión de actriz teatral. En medio, asistiremos a su vida de estudiante en la Sorbona de París, sus primeros trabajos en los teatros parisinos, el rechazo de su familia, o sus amores contrariados. Esos relatos ayudarán a Mateo a sobrevivir cuando su tranquila vida se ve interrumpida con la muerte de su padre; y a Carmen a aceptar que la ayuda de los otros no implica perder la dignidad.

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¿Sabes una cosa? Te quiero

Estríngana, Moruena

9788494435782

366 Páginas

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"Vuelve la escritora de novelas románticas más adictiva del 2015, sus historias tienen intrigas, pasión y no vas a dejar de leer cuando hayas comenzado." Sinopsis Hay que tener cuidado con los sueños, pues cuando llegan, te toca lidiar con ellos y no siempre son como esperabas… Bryan y Lusy tienen el mismo sueño, ambos desean ser chef y es por eso que ambos tratan de entrar en un concurso televisivo para lograr su meta. La mala suerte del destino hace que Bryan pase y Lusy se quede a las puertas del sueño. Las vidas de ambos van por caminos separados. Bryan se hace un cocinero famoso que vive por y para su trabajo. Lusy ha dejado de lado su sueño por falta de dinero, pues costearse buenos cursos no es tan fácil y menos cuando tus padres no te apoyan y piensan que ser chef no es tan bonito como parece. Pero lo que ambos no esperaban era que la vida los juntara de nuevo, que sus caminos una vez más tuvieran un punto de unión. Donde uno está quemado por la vida que lleva y ya no se reconoce a sí mismo, otra tiene toda la ilusión por la vida que espera llevar un día. Dos almas unidas por la pasión a la cocina y por ese deseo que les quema la piel cada vez que están juntas. Un amor que nacerá a fuego lento y una pasión que arderá entre fogones.

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