Verónica Valenzuela

Más allá de las trincheras

Agradecimientos.

Este libro es un homenaje al hombre que guío mis pasos por la vida: Miguel, mi padre; quien me otorgó un maravilloso regalo: el amor por los libros y por contar historias.

Él fue mi primer lector, su apoyo y su ternura fueron el mejor aliciente para convertirme en la escritora que hoy soy.

Mis ojos han sido sus ojos en cada palabra, en cada capítulo. Su espíritu ha llenado mi alma de inspiración con cada aventura.

La novela que tienes en tus manos, amigo lector, es mi forma de devolverle una parte del amor que me dio. De cumplir la promesa que le hice de no dejar nunca de escribir... aunque él ya no estuviera para leerlo.

Papá, tú eres la esencia de éste libro. Siempre estás conmigo.

A Sebastián Santos Petroff.

Mi estimado profesor en la lejana Budapest, que me ha ayudado con el idioma húngaro.

No tengo ni padre ni madre,

no tengo ni patria ni Dios,

no tengo ni cuna ni sudario, no tengo ni sombra de amor.

Y si nadie quiere comprármelo al diablo se lo ofreceré.

Robaré, puro el corazón,

y, si es preciso, mataré.

Attila Jozsef. Corazón Puro

PRÓLOGO

Sentado al fuego del hogar miro atrás en el tiempo para recordar la fuerza de la estirpe que corre por mis venas: la sangre del Gran Príncipe de los magiares Árpád, nuestro Fedelejem

[1] descendiente de Attila.

Dicen que Bela IV, el último soberano de los Árpades, murió sin herederos. No es cierto, la esclava romaní Ilona llevaba un hijo en sus entrañas cuando huyó a las montañas antes de fallecer su amado Rey.

Aquel niño era mi antepasado más remoto. Mezcla de sangre gitana y noble, los Tisza vivieron con esplendor en Pest hasta la guerra de la Independencia de 1849. En ella mi bisabuelo Sandor se arruinó perdiendo todas sus posesiones ante el poder de los Habsburgo, trabajando como vasallos de la nueva nobleza durante 40 años.

A la muerte de Sandor, su hijo Béla decidió probar fortuna en el resto de Europa cansado de rendir pleitesía a quien no era dueño de su tierra.

Viajaron por Austria y Alemania.

Lograron establecerse unos años en Berlín pero un nuevo revés de la fortuna, en forma de devastador incendio que destruyó su hacienda por completo, les obligó a seguir deambulando.

Finalmente sus descendientes llegaron a Polonia a finales de 1913.

De Lodz a Sieraz, pasando por Radom y otras ciudades sólo encontraron el rencor y la superstición de la gente.

Extranjeros y vagabundos era mala combinación. Su herencia aristócrata de nada les servía cuando les consideraban ladrones, juzgando con dureza su piel morena y su aspecto bohemio. Pensaban que arrastraban la mala suerte al ganado, a los campos e incluso que provocaban enfermedades a sus hijos.

Si encontraban buenas tierras para cultivar se quedaban en ellas un corto periodo de tiempo. Nunca demasiado porque solían aparecer numerosos instigadores que no deseaban gitanos cerca de sus aldeas.

Lajos, el joven heredero acompañaría a su familia en el penoso exilio.

Capítulo 1.

La antigua ciudad de Kalisz, al norte de Polonia, recibió el paso de la variopinta caravana a finales de Mayo de 1914.

Los Tisza, junto con sus antiguos sirvientes que les acompañaban en su peregrinaje, atravesaron en silencio la ciudad durante la madrugada.

Espiaban cada rincón de las estrechas callejuelas del centro iluminadas por el pálido reflejo de la luna, con el miedo y la precaución arraigados en sus corazones. Tenían suficientes motivos para temer a la oscuridad... con ella venían los desalmados que les perseguían como proscritos. Habían sido cazados y humillados a lo largo de dos décadas de triste bagaje.

Sin patria, sin hogar, sin dignidad.

A una hora de la ciudad encontraron extensas tierras de aspecto fértil con abundante hierba para los caballos y el par de mulas que componían la caravana. Instalaron el campamento en las inmediaciones del rio Plonka.

El extraño séquito de viejos carromatos cubiertos de tela raída y amarillenta por el paso del tiempo acogió a las cinco familias en su nuevo hogar.

Las mujeres con faldas de vivos colores, blusas abullonadas con los hombros descubiertos y largos pañuelos en la cabeza; dispusieron los pocos enseres que poseían fuera de los carromatos para lavar su interior.

Los niños correteaban medio desnudos entre baúles y cacerolas abolladas, jugando a imaginar que iban montados en briosos corceles lujosamente engalanados.

Los hombres ataviados con camisas de sarga y pantalones oscuros de labranza, remendados cientos de veces en las perneras, salieron desde la primera mañana en busca de trabajo.

Llevaban diez días deambulando por los alrededores del pueblo solicitando algún puesto como jornaleros. Al anochecer regresaban exhaustos y decaídos con las manos vacías para alimentar a su grupo.

Lajos solía pescar peces pequeños que al menos servían de sustento a su gente.

Levantándose al amanecer tomaba una taza de té caliente y salía raudo hacia el río. A ojos vista de Ferenc, su padre, encontrar comida era un motivo generoso para las horas interminables que Lajos permanecía fuera del campamento. Pero el chico tenía uno más halagüeño aunque nunca traía las manos vacías.

Al día siguiente a su llegada había descubierto una agradable sorpresa donde pescaba. Dejando la caña asegurada y clavada en la tierra con ayuda de unas piedras, espiaba su objetivo sin pestañear, escondido tras un inmenso roble.

Se había prendado de una joven que lavaba ropa en la orilla. La melena dorada como el trigo maduro caía en cascada sobre su blanco cuello, los mechones más largos rozaban el agua que salpicaba su vestido rosado, resaltando su busto por debajo de la húmeda tela.

Contempló estremecido los melancólicos ojos de una tonalidad celeste brillante cuando ella levantó el rostro. Anonadado por la visión de aquella ninfa volvió cada jornada al mismo lugar sin encontrarla.

Pero esa misma mañana, sus ruegos fueron escuchados por los dioses de la fortuna que permitieron el regreso de la joven al rio.

El ansia de Lajos por conocerla pudo más que su cautela y salió del cobijo del árbol que le ocultaba.

La chica se asustó haciendo una montaña con la ropa mojada y echó a correr hacia el claro del bosque a su espalda.

En un instante, el gitano la atrapó por los brazos. Su voz grave la interrogó:

—¿Por qué huyes niña? ¿Temes que pueda comerte? —sus palabras sonaron como el lobo de Caperucita.

—Soy un manjar demasiado exquisito para tu boca ¿Los de tu calaña no os alimentáis de basura? —respondió altiva mirándole con desprecio de pies a cabeza.

El hombre la contemplaba con ojos dorados como la miel que parecían desnudarla. Era altísimo, de fuerte constitución. La muchacha le llegaba al pecho y no era pequeña, sino esbelta y espigada como una brizna de hierba al sol. La blanca sonrisa del joven, con el cabello negro de ensortijados rizos deslizándose hasta sus hombros, le confería la apostura de un antiguo pirata.

—¿Qué clase de estupideces te han contado los de la ciudad? —la soltó de sus manos.

—Los gitanos no traéis más que desgracias. Saqueáis y robáis a vuestro antojo, todo el mundo lo sabe. —aseguró la chica, alejándose unos pasos precavida.

—Quienes nos calumnian ni siquiera conocen la estirpe de mis antepasados. Somos gente pacífica con el mismo derecho a vivir que cualquiera. —contestó Lajos defendiéndose.

—Tu gran linaje te hace más honesto... pero sigues pareciendo un simple vagabundo. —respondió irónica dando un paso atrás con un brusco movimiento que tiró la ropa en la hierba.

Lajos se agachó para recogerla a la vez que ella, sus ojos se encontraron rozando los dedos con los suyos al tomar la misma sábana.

—He visto morir a mi gente de hambre, echarles de las aldeas y no poder cultivar la tierra. —le habló muy bajito con gesto conciliador—. Apalear a un anciano por el simple hecho de acercarse a unos niños para contarles una bonita historia. Dime ¿Quiénes son los salvajes? ¿Ellos o nosotros aunque nuestras ropas sean pobres?

La joven le miró muy seria sin soltar una sola palabra.

—Además, deberías estarme agradecida de ser cortés. Eres una mujer sola en el bosque —fanfarroneó divertido— Un canalla podría haberte forzado si lo hubiese querido y no tendrías suficiente fuerza para evitarlo.

La muchacha le empujó con rabia perdiendo el equilibrio y el peso de sus cuerpos les hizo rodar por el suelo. El hombre quedó debajo de la chica, contemplándola a placer, hasta que ella se apartó a un lado.

Levantándose bromeó:

—Cuidado jovencita. Puedo maldecirte ¿No tienes miedo? —estaba disfrutando de su furia.

La chica con los ojos relucientes, desafiante frente a él, contestó:

—¡Sólo eres un sucio bastardo! —le insultó furiosa, orgullosamente erguida como una bella estatua.

—Si no aceptas mi amabilidad... me comportaré como tal. —Irritado inclinó la cabeza dejando que su aliento le rozara los ojos y estrechándola contra el pecho la besó.

Sus labios se enfrentaron bruscamente, mientras que su lengua ardorosa se abrió paso hasta tocar la de la muchacha. Ella sintió una oleada desconocida que la inundó, tentándola a devolver el beso inexplicablemente y reuniendo toda su voluntad y sentido común, se zafó de sus labios.

Dispuesta a darle una bofetada, el hombre paró su mano incitándola: —No finjas que no te ha gustado —le sonrió pícaro, secretamente satisfecho de conseguir su preciosa boca.

—¡Maldito perro! —le gritó, corriendo hasta perderse en el bosque mientras Lajos reía a carcajadas.

Ferenc y su mano derecha Janos se encaminaron a la quinta granja de los alrededores. En todas las haciendas habían rechazado su solicitud de trabajo y la exigua bolsa de provisiones común, mermaba a pasos agigantados cada día.

El aristócrata empezaba a desesperar, cuando el enorme y obeso capataz les negó la entrada a la finca con malos modos.

Nadie escuchaba sus súplicas, ni se percataba del rugir de sus estómagos hambrientos al olor del desayuno de los trabajadores.

La noche anterior ningún adulto cenó, sólo los niños tomaron un bocado de duro queso y exiguos trozos de pescado ahumado.

El corazón de Ferenc se encogió ante la mirada de uno de los chiquillos al preguntar:

—¿Sólo comeremos esto? —. Necesitaban un milagro que no parecía llegar y empezaba a pensar en una solución drástica.

El sol radiante en el horizonte dio paso a un nuevo día envuelto en una suave y fresca brisa. El lago procedente del río mostraba un estanque de brillante agua clara.

Lajos disfrutaba de un delicioso baño embriagado por el penetrante aroma de los lirios en flor, sin importarle el frío del agua.

De espaldas al bosquecillo que lindaba con el lago y hundido en el agua hasta la cintura, sintió que alguien le observaba. La figura se descalzó metiendo los pies desnudos en la orilla. Al levantar la vista divisó al gitano.

El desasosiego se apoderó de ella, su corazón se desbocó anhelando marcharse, pero la imagen ante sus ojos la atraía demasiado.

El cabello del hombre caía por la espalda de músculos definidos. Gotas como perlas resbalaban por la piel dorada, moldeando los hombros y brazos de bíceps pronunciados.

La cintura estrecha acababa en unos glúteos firmes y redondos que dejaban adivinar bajo ellos, la sombra del vello genital, antes de que su dueño se zambullera.

Era el ejemplar más varonil que hubiera imaginado. No podía apartar la vista de aquel cuerpo que invitaba a acariciarlo.

Molesta por la forma en que él se permitió tratarla como si fuera de su propiedad, ideó la forma de hacerle pagar aquella humillación: sin hacer el más mínimo ruido se acercó al lugar donde estaban sus ropas y las escondió tras una piedra cerca de los árboles. Aún tenían impregnado su dulce aroma a hierba fresca.

Ese hombre la atraía peligrosamente a pesar de haberlo visto sólo una vez. Despertaba sensaciones inquietantes en ella. Y aquel beso prohibido le nubló la razón y la cordura en un delicioso instante... ningún otro la había quemado viva con el roce de su lengua; con el abrazo apretado de su cuerpo hasta fundirla.

Contemplar aquella piel, aquella belleza masculina, la sorprendía preguntándose por qué se sentía tan febril en su presencia.

Absorta en sus fantasías no se dio cuenta de que la había descubierto hasta que fue demasiado tarde. Cuando se dirigió al lago Lajos estaba mirándola.

Se sobresaltó gratamente ante la visión de su torso: suave vello oscuro le cubría, culminando en unos pezones morenos, pequeños y endurecidos. El vientre musculoso y firme del duro trabajo en el campo también estaba salpicado de un cordón insinuante hasta el pubis que casi dejaba entrever.

—Parece la reencarnación del Apolo que muestran mis libros de mitología griega. —murmuró apenas sin que él la oyera. Para acabar con la situación preguntó irascible:

—¿Qué miras tan descarado?

—Eso mismo me pregunto yo, sigues siendo tan impertinente como de costumbre. Para tu información me estoy bañando y me gusta hacerlo sólo.

—Entonces te agradeceré que te largues a otra parte. —le sugirió la chica.

—¿Acaso éste lago te pertenece? —contestó indignado.

—Si así fuera no consentiría que lo ensuciaras con tu persona.

—¡Oh, me asustas! ¿Y qué has ideado para echarme de él? —respondió cruzado de brazos.

—Tengo tus ropas y pienso quemarlas con éstas cerillas si no nadas hacia otro lugar. —repuso mostrando la caja sacada de su delantal blanco.

—Espero por tu bien que no sea verdad lo que dices. Mi paciencia es muy limitada y ésta vez no seré tan benevolente contigo. —contestó exasperado.

—¿Llamas benevolencia al abuso que cometiste? Debería castigarte. —se mostró ofendida la joven.

—¡Devuélvemela ahora o iré a buscarla yo mismo!

—¿No serás capaz de salir desnudo del agua estando una señorita frente a ti? —su instinto la puso sobre aviso de que tocaba terreno resbaladizo.

—Aún no sabes de lo que soy capaz... —sentenció saliendo del agua tan desnudo como había llegado al mundo.

La muchacha sintió que sus mejillas ardían de vergüenza y se maldijo por haber cometido el error de provocarle. Bajó la vista evitando contemplar su sexo, lo justo para averiguar que poseía un miembro considerable.

—Tu ropa está tras aquella roca. —murmuró con timidez.

Cuando iba a huir, Lajos retuvo delicado su mano:

—Quiero hablarte. Si prometes quedarte aquí hasta que me vista no haré nada que te incomode. —concluyo soltándola.

Había sinceridad en los bellos ojos del hombre y la muchacha creyó sin saber por qué en sus palabras.

Capítulo 2.

Una vez vestido se acercó con suavidad. La arrogancia de la joven le gustaba. Aquella mujer no parecía temerle, al contrario, constantemente le desafiaba. Eso constituía un misterioso enigma que trataría de resolver a su favor.

—Te pido disculpas por mi comportamiento del otro día. Fui demasiado... impulsivo contigo —se sinceró.

—No eres el primer hombre que me ha besado —contestó quitándole importancia, aunque aquel beso no desaparecía de su pensamiento.

—Pero sí el único que has visto desnudo ¿me equivoco? —la risa que acompañó a aquel comentario desarmó a la chica.

—¿Qué sabrás tú lo que han visto mis ojos?

—Si tan acostumbrada estás a la anatomía de un varón ¿Por qué temblabas como una hoja?

- Porque ningún hombre me ha excitado como tú, maldito gitano. —pensó— Me sobresaltaste nada más —contestó disimulando.

Los claros ojos de la joven se posaron en él un instante dando pie a que Lajos acortara distancias lentamente. El gitano se agachó rozándole el cabello con los labios.

—Mentirosa, me estabas admirando...

—No me causas ninguna emoción. —dijo apartándose y fingiendo hastío.

Pero él la aprisionó contra su cuerpo para evitar que huyera, acarició el hoyuelo de su barbilla recorriendo con el dedo su profundo contorno, mientras levantaba el rostro hacia él.

—Te ha gustado mi cuerpo, te gustó mi beso y estás deseando muchos más —susurró travieso.

Olenka ruborizándose le gritó:

—¿Faltarás a tu palabra de no tocarme?

—¿Deseas que lo haga? —insinuó suave como un gatito.

—¡Ni lo intentes! —Aprovechando la cercanía la joven le propinó una bofetada que esquivó a duras penas.

—¡Quieta tigresa! No saques la uñas todavía. Haré un pacto contigo.

—¿Qué clase de pacto? —respondió a la defensiva.

—No pelearnos —propuso el hombre ciñéndole la cintura en un férreo abrazo.

Apresada por su cuerpo no tenía elección, pero ella nunca había sido fácil de someter.

—Si no me quitas tus manazas de encima, no volverás vivo a casa —le advirtió con cara de pocos amigos.

Al tener las manos junto a sus caderas, rebuscó a tientas en un pliegue secreto del vestido insertado en la cintura de su ropa interior.

—Nunca amenaces si no puedes cumplirlo. —le retó él.

De improviso, la punta de una daga se clavó a la altura del corazón lo suficiente para que un hilo de sangre manchara la camisa blanca del gitano.

—¡Ahhh! —el dolor le hizo soltarla con rudeza.

—Te lo advertí, no soy una frágil damisela. No volverás a cogerme desprevenida.

—¡Y yo soy el bárbaro! Herirme ha sido una traición.

Abriendo los botones descubrió una herida en el pezón derecho que quemaba como el mismo infierno. Tomó un paño de los que ya estaban secos tendidos sobre las ramas de un árbol y lo apretó sobre la herida.

—Guarda esa arma antes de que te cortes tú misma... por favor —le rogó, gimiendo dolorido y sorprendido a la vez por su bravura.

Escondiéndola de nuevo se acercó a Lajos con elegantes aires de gacela.

Con el paño fue secando la sangre muy despacio mientras su corazón se aceleraba al contacto de la piel. Cuando los dedos de la joven rozaron el vello de su pecho, saltaron chispas entre los dos, olvidando el mundo y sus miserias.

Lajos se perdió en la inmensidad azul de largas y doradas pestañas, en su fina nariz, los pómulos prominentes que delataban su sangre eslava y aquélla boca en forma de corazón que deseaba morder sin descanso.

La muchacha no necesitó otra visión que la mirada dorada del hombre, tan sensual que la recorría despojándola de la ropa y del pudor; su nariz larga y recta de dios griego; sus mejillas coronadas por simpáticos hoyuelos; la boca grande, de labios llenos y sensuales.

—¿Tienes un nombre tan hermoso como tú? —preguntó su enemigo rompiendo el silencio.

—Me llamo Olenka. Espero que tengas uno mejor que tus modales —replicó divertida.

—Soy el próximo barón Tisza Lajos

[2]. —tomando su fina mano la besó apenas— Y por mi salud os solicito una tregua, señorita.

—Un noble húngaro... ¿Qué hacéis aquí tan lejos de vuestra patria? —preguntó apartándose de él para sentarse a la orilla.

—Mi país estuvo en guerra mucho tiempo, al terminar, los austriacos lo dejaron en la ruina. Mi familia desciende de los hunos y como buenos guerreros también participaron en la batalla. Esa fue su destrucción, lo perdieron todo: tierras, posesiones, riquezas, familia. Yo no conocí a mis abuelos maternos —le contó sentándose a su lado.

—Riquezas unos gitanos... —interrumpió Olenka sin creerlo del todo.

—Tengo apariencia de gitano pero corazón de aristócrata —le guiñó un ojo—. Pertenezco a uno de los linajes nobles más antiguos de mi país.

Ella le recorrió el rostro con la mirada en un mohín de desdén.

—Durante mucho tiempo mis padres intentaron reconstruir su vida pasada sirviendo a la nueva nobleza —continuó sin inmutarse. —Pero la hambruna llegó y tomaron la decisión de marcharse de Hungría y buscar prosperidad en otros lugares. Hemos recorrido media Europa y casi toda Polonia en balde. Aquí no queréis errantes. —concluyó muy serio.

—Mi pueblo ha sufrido mucho para conservar sus tierras, pagamos altos impuestos por cada cosecha buena y hemos pasado hambre, con lo que sobraba no nos llegaba ni para alimentarnos.

—Si sabéis lo que es pasar hambre ¿Por qué sois tan injustos con nosotros? No os quitaríamos nada, sólo pedimos un poco de caridad.

—Esas tierras son heredadas durante generaciones. Nos dejamos la piel en ellas, nos pertenecen y tenemos legítimo derecho. ¡Es nuestro país! —respondió tozuda.

Levantándose furiosa se dispuso a huir de la maldita discusión. Lajos la siguió ayudándola a doblar la ropa seca.

—Podríamos trabajar una pequeña parte de los campos, no nos asusta el trabajo de sol a sol. Incluso teníamos una pequeña granja a la afueras de Berlín que explotaba mi familia cuando yo era pequeño... hasta que alguien la quemó. Vivimos con poco, un gesto de ayuda después de tantos kilómetros recorridos sería una bendición. —suspiró sosteniendo la que ella le daba.

—¿Esa ayuda no lastimaría vuestro orgullo de antiguos ricos?

—Mi apellido noble no llena un plato en la mesa, ni compra medicinas.

Mi gente sucumbirá en los caminos el próximo invierno, sobre todo los niños. —objetó preocupado pensando en alguien extremadamente importante para él.

—¿De qué vivís ahora? —Olenka comenzaba a idear un plan y empezaba a sentir verdadera lástima por ellos.

—La pesca es lo único que no tenemos prohibido. Todavía no han venido tus vecinos a perseguirnos como conejos... —le recriminó obtuso.

Harta de escuchar sus quejas le contradijo: —Pides una mano amiga y no dejas de atacar a mi gente.

—No la ataco, te muestro la verdad que te rodea y que no quieres admitir: los polacos nos odian sin motivo.

—Nunca nos entenderemos Lajos. —no estaba dispuesta a dar su brazo a torcer, se sentía muy orgullosa de su tierra.

—No volveré a molestarte con mi presencia entonces. —contestó al fin— Es una pena, mi nombre resuena tan dulce en tus labios. -pensó entristecido.

Recogió sus utensilios de pesca escondidos tras una mata de grosellas y emprendió el regreso al campamento.

—¡Espera! —Olenka corrió tras él que andaba a grandes pasos y se plantó delante cerrándole el camino.

—Eres un gitano con soberbia de príncipe.

—Y tú tienes la lengua tan afilada como tu daga.

—Tal vez mi padre os ayude, veré si necesita más jornaleros para la cosecha. Es un hombre muy generoso.

Disimulando su alegría bajo una máscara de indiferencia, sentenció irónico:

—Generosidad con los gitanos. Lo creeré cuando lo vea, normalmente nos tratan como esclavos apestados.

—Obviaré tu venenoso comentario. —le fulminó con sus claros ojos— Sería un capataz honesto con vosotros si dejas de seguir con tus lamentaciones y no empiezas a sacarme de quicio otra vez.

—¿Por qué razón en particular iba a molestarse en ayudarnos? —la provocó curioso.

—Porque él también fue un extranjero. Sabe lo que es ser diferente y estar lejos de tu hogar. —contestó sonriendo.

—¿No hay ningún otro motivo? —preguntó meloso. —Tal vez empiezas a estimarme un poquito...

—No sueñes, lo haré por tu gente. —le cortó la chica en seco, intentando que no notara el rubor de sus mejillas. —Dentro de tres días conocerás mi respuesta. Nos reuniremos aquí mismo.

—¿Y qué tributo deberé pagarte a cambio? —le insinuó riendo.

—Serás un caballero y mantendrás las manitas quietas en los bolsillos.

—De acuerdo. Pero si me encuentras desnudo, te comportarás como una dama y no me robarás la ropa de nuevo.

—¡Te obstinas en ser desagradable! —gritó mientras se alejaba de él.

—¡En el fondo te gusta! —argumentó divertido— Y tú a mí cada día más... —meditó con un escalofrío de puro placer.

Capítulo 3.

Todos los hombres salían a cazar a diario presas pequeñas como pichones o conejos del bosque; cada uno aportaba lo que podía consiguiendo sobrevivir de forma sencilla y sin recursos.

Cuando Lajos apareció en el claro, los niños se abalanzaron sobre él abrazándole. Siempre les traía humildes obsequios: arándanos, moras silvestres... Pero nunca olvidaba oculto en su cintura un hermoso ramillete de flores para su madre. Las edelwaiss eran sus preferidas.

Nadia había estado muy enferma de pulmonía.

En Breslau los campesinos destrozaron su carro teniendo que huir con el resto de las mujeres bajo una intensa nevada.

Al abrigo de la noche, mientras preparaban un poco de sopa caliente a la espera del regreso de los hombres, vieron el reflejo de una hilera de antorchas en la oscuridad. Una veintena de campesinos bajaba por el camino que conducía a la ciudad como un batallón de soldados armados con hoces y palos. El ruido ensordecedor de los gritos de «fuera zigany»las envolvió en un coro infernal cuando llegaron al campamento.

Abrazando a los niños, unidas en un temeroso grupo, las mujeres se enfrentaron a ellos.

—¿Por qué nos gritan de esa manera? ¿Qué vienen a hacer aquí? —preguntó Nadia al capataz situado el primero de la fila.

—Venimos a hacer justicia —contestó el hombre obeso con redondas gafas metálicas.

—No hemos hecho nada para que nos ataquen —repuso la húngara de puntillas frente a él.

—Vuestros hombres no debieron poner sus manos en nuestra tierra —la abofeteó tirándola al suelo. —¡Coged a vuestros bastardos o los quemaremos con las carretas!

Los intrusos aferraron a las cinco mujeres por los cabellos, abalanzándose sobre ellas y arrebatándoles a los asustados críos de sus brazos.

Los gritos de las húngaras no hicieron mella en ellos cuando apuntaron con las antorchas a los chiquillos, mientras los que montaban a caballo prendían fuego a las carretas sin darles tiempo a coger sus cosas. Las persiguieron entre alaridos como animales cazados, hasta que desaparecieron con sus hijos bajo la intensa nevada que empezó a caer.

Tiritando de frío, con los dientes rechinando y abrazadas a sus pequeños que lloraban empapados, anduvieron sin descanso hasta que ya no escucharon los gritos de sus perseguidores.

Pasaron toda la noche a la intemperie hasta que los hombres las encontraron escondidas en el bosque, medio congeladas a la mañana siguiente; cuando salieron de la cárcel donde habían sido encerrados por un nefasto altercado con el patrón del lugar donde trabajaban.

Anémica por falta de alimentos, la salud de Nadia fue empeorando al ritmo que dos bebes morían esa misma semana por falta de cobijo adecuado.

La caravana se había refugiado en unas cuevas que Lajos encontró en la montaña limítrofe con el bosque, continuamente permanecían heladas a pesar del fuego que encendían. Cuando las mujeres se recobraron un poco huyeron de aquella tierra con lo poco que habían logrado salvar.

Dos años después de la tragedia y gracias a los cuidados de Lajos y de Ferenc había mejorado. Pero los hombres temían una recaída.

Al ver llegar a su hijo los ojos de Nadia se iluminaron, tan penetrantes como los suyos y del mismo color dorado. Su rostro moreno y dulce con leves regueros de arrugas en sus mejillas reflejaba la vida y las penalidades que había sufrido.

Era una mujer fuerte y se conservaba grácil a pesar de sus 50 años.

Menuda y flexible como un junco se había adaptado a la dura existencia de errante sin emitir queja alguna, a pesar de su elevada posición social siendo hija de un conde rumano.

Sólo las hebras de plata de sus negros cabellos recogidos en una gruesa trenza sobre la espalda, habían tomado terreno a los reflejos azules de la juventud.

Lajos se acercó levantándola en volandas y comiéndosela a besos.

—Anya, szeretlek

[3]. —le susurró en su lengua.

- Életem.

[4]-respondió besando su mejilla.

Cuando la bajaba al suelo vio la mancha de sangre de Lajos y le increpó asustada: —¿Te han atacado? ¡Estás herido!

—Es solo un arañazo con una rama —mintió.

Pasearon hasta su carromato y el gitano se sentó en las escaleras con una taza de té que le preparó.

—Anya, una persona va a ayudarnos a salir de esta miseria, al menos lo intentará. La conocí hace unos días.

—No sueñes Lajos, nadie se preocupa por los vagabundos —repuso con amargura.

—Ella lo hará. —afirmó convencido—. Se llama Olenka.

—¿Por qué te brillan los ojos al pronunciar su nombre? —le interrogó su madre con las cejas alzadas.

—¿Qué insinúas? —respondió riendo a carcajadas.

Nadia le miró divertida riendo también. Lajos la sentó en sus rodillas susurrándole al oído:

—Me cazaste. Cuando estoy a su lado me quema la sangre, madre. Es indómita, valiente y quiero perderme en sus ojos de cielo.

—Ten cuidado no nos pierdas a todos. Su gente te desollará si te acercas a ella. —le advirtió.

—Me moriré si no lo hago de nuevo. —insistió el muchacho con una mirada soñadora.

—¿Cómo nos ayudaría? —la mujer empezaba a sentir curiosidad.

—Pedirá a su padre que nos deje cosechar sus tierras. Conseguiríamos suficiente dinero para mantenernos y cuidar que los niños no enfermen con el frio, con buenas medicinas para todos.

—Tienes más cerebro que tu padre. Lo duro será que acepte vuestra propuesta, pero yo te suavizaré el terreno, mi Ferenc está muy desanimado últimamente. De todas formas ya me he preparado para partir el próximo invierno.

—No nos iremos de aquí. Ya es hora de echar raíces. —repuso Lajos decidido.

—Le habrás agradecido a esa muchacha su intención.

—Por supuesto. Con un espléndido beso por sorpresa.

—¿Y ella cómo reaccionó? —le fulminó enfadada.

—Me hizo esto cuando lo intenté de nuevo —respondió descubriéndose el pecho.

—Parece la punta de un cuchillo... —comentó su madre rozando con cautela la herida.

—Lo es ¡Esa bruja por poco me lo clava hasta el corazón!

—Mal hecho, yo te lo hubiera clavado en la entrepierna —le reprochó con una sonora bofetada.

—¿De qué parte estás Anya? —se tocó la mejilla dolorida.

—De la educación y los buenos modales que te enseñé, muchacho ¿No la habrás ofendido?

—No creas que es tan inocente. Me robó la ropa cuando me bañaba y la escondió.

—¡Dejaste que te viera desnudo! ¡Serás grosero!

—Todavía estaría en el lago si no hubiera salido a buscarla. —se defendió.

—Eres un sinvergüenza como tu padre. —exclamó ella aguantando la risa.

—Más bien un espabilado como mi madre. —respondió Lajos haciéndole cosquillas en el vientre.

Los dos se abrazaron felices mientras Ferenc llegaba de cazar.

Más bajo que su hijo, eran parecidos físicamente, pero Lajos tenía el carácter alegre y el ímpetu de su madre.

Los profundos ojos negros del hombre aún conservaban el sufrimiento de tantos años de penurias. Amaba a su esposa con locura sintiéndose culpable por haber perdido la comodidad de su anterior vida. Ella jamás le reprochó nada, siguiéndole en todas sus decisiones como su fiel compañera desde los 17 años.

Contemplándola arrobado mientras regresaba por el camino le gritó: —¡Mira lo que te traigo! estos conejos nos ofrecerán un suculento banquete ésta noche.

—Sigues siendo buen cazador a pesar de lo mayor que eres. —bromeó besándole en los labios.

—Sólo tengo cuatro años más que tú querida. Te recuerdo que para incursiones nocturnas no soy tan viejo...

En la tienda su esposa le comentó la idea de Lajos. Escuchándola en silencio su mente vagó dos años atrás a una helada mañana de invierno...

Delante del capataz de la granja de Breslau Ferenc defendió su postura con honestidad. Quería estafarles después de haber trabajado como animales de carga 12 horas diarias durante casi tres meses, sin ni siquiera derecho a una comida decente.

—No puede pagarnos la cuarta parte del salario que habíamos acordado —declaró enojado.

—Eso es lo que hay, no pienso daros más ¿Lo tomas o lo dejas zygany

[5]? —le echó las sucias monedas sobre la mesa.

—No pienso suplicarte por lo que nos pertenece. —contestó el húngaro escupiendo a los pies del capataz.

—¿Qué se puede esperar de un mugriento ladrón? —le provocó el polaco.

Al oír aquel insulto el orgullo de Ferenc bramó por justicia, lanzando un puñetazo a la cara del hombre que le derribó en la silla.

Aquello sólo le valió para que arrestaran a todo su grupo, dos noches en el calabozo y una lluvia de golpes fueron su única paga.

Ferenc lamentaría aquel suceso de por vida. Fue durante su cautiverio cuando atacaron a sus mujeres.

El aristócrata deseaba comprar su propia hacienda algún día con el dinero ganado en el exilio y recuperar el glorioso pasado de su familia.

Estaba harto de pedir limosna en pago al duro trabajo de su gente; de agachar la cabeza por un atisbo de caridad de los hacendados de cada lugar donde viajaban.

Negando con el semblante mientras besaba la mano de su esposa salió del carromato. Lajos le esperaba con un par de vasos de vino.

—Tu madre me ha contado tu propuesta. Mi respuesta es no.

—Padre tú eres el jefe. Si aceptas los demás te seguirían. Es nuestra última oportunidad.

—¡Estoy cansado de servir a ésta gentuza como un esclavo! A campesinos avariciosos cuando fui dueño de propiedades que ellos ni siquiera llegarían a imaginar...

Dispuesto a marcharse Lajos le retuvo del brazo. —Es mi última palabra —contestó severo.

—¡Estúpido egoísta! ¿No te das cuenta de que éste invierno será nuestro final? Ya no podemos seguirte en ésta locura.

—¿Te eriges ahora en amo y señor? —preguntó colérico zarandeando al muchacho por la camisa.

—Ya no estás en Hungría para continuar dando órdenes. No me hables como si fueras mi amo —declaró el joven altivo.

—Éste amo como tú me llamas, te ha dado la libertad de buscar un futuro mejor —respondió el aristócrata.

—¡Libertad! ¿Sufriendo hambre y humillaciones? Nos has condenado a la miseria por tu terquedad de continuar hasta que eligieras lo contrario. Por no ceder un ápice al negociar nuestros trabajos. —los gritos de Lajos alertaron al resto del campamento.

—Recuerda que soy tu padre ¡Respétame! —le empujó bruscamente como advertencia.

—Ahora podríamos disfrutar de una salida a nuestros problemas, pero tienes que hacer tu santa voluntad ¿Verdad padre?

—Me estás provocando Lajos. Te voy a partir esa bocaza si vuelves a gritarme.

—Si hubieras aceptado lo que proponían en Breslau ¡No nos habrían incendiado las carretas!

Un brutal puñetazo en la boca, casi derribó al joven al suelo pero no cejó en su empeño. Las mujeres temieron la reacción de Ferenc, era un volcán cuando se enfadaba y su hijo le estaba llevando al límite.

—Eres el culpable de todas nuestras penalidades... de convertirnos en mendigos harapientos... ¡De la enfermedad de mamá! —Otro potente puñetazo en el pómulo acabó derrotándole.

Los hombres agarraron al padre dispuesto a seguir con la paliza.

—¡Aunque tengas 23 años te abriré la cabeza, malnacido!

Lajos se levantó lentamente. Mirando con dolor a su padre contestó: —Acabas de perder mi último resquicio de respeto.

Corriendo hacia el bosque dejó atrás los gritos de su madre llamándole.

Capítulo 4.

Nadia se llevó a su marido para tranquilizar su cólera. Una vez lejos de miradas indiscretas Ferenc se desahogó con la cabeza en el pecho de su esposa.

—Os he fallado a todos ¡Cuánto rencor tiene Lajos hacia mí! —prorrumpió en un amargo sollozo.

—No es rencor cielo, desde que nació no ha tenido un hogar estable. —respondió besando las lágrimas del hombre.

—Nunca quise esto para nosotros. Estoy tan cansado...

—Todos lo estamos. Nuestra gente forjó con mucho esfuerzo la riqueza que tuvimos mano a mano contigo. Nunca vi a un aristócrata tener las manos destrozadas como las tuyas. Otros permanecían sentados dando fiestas mientras tú te empapabas de lluvia y barro junto a tus jornaleros, para sacar la tierra adelante.

Han sido tus hermanos desde el principio, te siguieron por lealtad.No como su señor, sino como su amigo. Esa hazaña lo ha logrado tu honestidad, amor mío.

—Mi orgullo lo empaña todo ¿Verdad? Fue lo que nos buscó la ruina en Breslau. Pero no es justo que nos traten como escoria siendo honrados. —gimió con tristeza.

Nadia acarició sus negros cabellos.

—Lo sé cariño. Probemos lo que dice Lajos, dale una oportunidad de ayudarte a llevar ésta carga sobre los hombros. Tal vez tengamos un poco de suerte.

—Si sale mal será otra desilusión, es lo que no puedo aceptar. Ya no aguanto más ésta vida de perpetua humillación.

—Al menos lo habremos intentado ¿Qué dice la leyenda de tu blasón?

- Sin lucha no hay destino —respondió contemplando el anillo de su familia que llevaba en el índice. Era el único objeto de valor que no había empeñado. El sello de oro macizo con un fondo escarlata, en el que destacaban un arco en diagonal y una espada llameante al otro extremo, resplandeció con el último rayo de sol. —Y sin el perdón de mi hijo no tendré paz.

—Ve a buscarle, abrázale fuerte y dile cuánto le amas. —sugirió Nadia con cariño.

—Hace mucho que no lo oye de mis labios; sólo gritan órdenes. Ya es un hombre no necesita mis caricias.

—Pero sí una palabra de apoyo de su padre. El afecto no entiende de edad, Ferenc. Un abrazo de vez en cuando alivia su tristeza.

—Eres el aliento de mi vida —respondió suspirando con un sentimiento de auténtico fervor.

Besando apasionado a su esposa, tan menuda que se perdía entre sus brazos, la dejó para buscar al joven.

La granja era de dimensiones extraordinarias a juzgar por las extensas tierras que la circundaban. La cosecha sería recogida dentro de poco y se necesitaría un buen número de hombres para hacerlo.

El trigo y la cebada eran la principal riqueza agrícola de Polonia, pero siempre peligraba por las nevadas intensas que asolaban el país.

Stephan conocía los caprichos del clima muy bien, por ello prefería segar antes que nadie. Tenía especial intuición para adivinar la llegada del mal tiempo.

Recordó aquel crudo invierno 20 años atrás en el que las heladas arrasaron todos los cultivos y su familia estuvo a punto de morir de inanición.

El invierno que me la robaste, Señor. -pensó emocionado.

Su esposa Ewa falleció por una hemorragia tras un parto interminable, dejándole viudo con su pequeña.

Un hombre joven al cuidado de una niña era inusual en aquellos tiempos. Normalmente los viudos prematuros volvían a casarse para aliviar la carga de los hijos en manos de una nueva esposa.

Stephan jamás lo hizo. Ayudado por Anna, su vieja nodriza que le acompañó como ama de llaves, crió a Olenka ignorando las críticas de la gente.

Mientras sembraba los campos Anna se encargaba de ella. Pero cuando el hombre entraba por la puerta, padre e hija se sumían en su propio mundo de juegos y de risas hasta que la pequeña se dormía sobre su pecho.

El gigante y el hada como solía llamarles la dulce anciana. Con los años el hada se transformó en una grácil y esbelta mujer, vivo retrato de su madre y constante recuerdo para Stephan.

Inmerso en tiempos felices no se dio cuenta de la llegada de Olenka.

—Padre ¿Qué haces aquí fuera tan pensativo? —Stephan la sentó en sus rodillas como la niña que fue hacía siglos.

—Recordaba, tesoro. Tu madre estaría muy orgullosa de ti.

—La echas de menos a menudo ¿verdad?

—Sólo necesito mirarte para sentir que nunca se ha ido de mi lado.

Olenka acarició las plateadas sienes de su padre propinándole un sonoro beso en las mejillas. Los claros ojos del hombre reflejaban toda la ternura que sentía por la muchacha, ella le hacía dar gracias a la vida cada mañana por tenerla.

Deseaba cobijarla en su regazo eternamente; protegiéndola de la desdicha y las desilusiones del mundo. En lo más profundo de su alma sabía que la perdería el día que encontrara al hombre de su vida.

Tranquilizó su espíritu agitado. A los 18 años, rechazaba cualquier propuesta amorosa que le ofrecían, burlándose de los intentos de conquista de los chicos del pueblo. Stephan nunca podría imaginar que el amor se la arrebataría mucho antes de lo esperado.

Es el momento ideal para hablarle de mi proyecto. -pensó Olenka— Quiero preguntarte algo importante padre.

—Te escucho.

—Sabes que tendremos que recoger la cosecha de un momento a otro y he pensado que ésta vez, siendo más abundante, necesitarás ayuda.

—Cierto. Éste año ha sido francamente provechoso para nosotros. Normalmente contrato a los muchachos del pueblo pero no van a ser suficientes. Muchos han marchado a la capital y no sé cómo vamos a hacerlo con tan pocas manos.

La joven sabía que su padre era tolerante y respetaba todas las opiniones; pero la mala fama de los gitanos y los rumores sobre ellos, le hacían dudar de la buena fe de Stephan.

—Me he enterado de la llegada de gitanos a las afueras de la ciudad. —comentó disimulando su impaciencia.

—Yo también lo he oído. La gente está alerta. Corren historias terribles sobre esa gente.

—¿Crees que son ciertas padre?

—A los que no tienen mucho que hacer les divierte crear bulos, es el pasatiempo preferido de los ciudadanos selectos de Kalisz ¿no?

—A ti te consideran una especie de raro ermitaño. —le empujó bromeando divertida.

—Claro como no logran cazarme las brujas solteronas... —rezongó con ironía.

Los dos rieron a carcajadas ante la ocurrencia del padre. Era un hombretón rubicundo y agradable que huía como alma que lleva el diablo de las mujeres libres de la ciudad. No soportaba a las chismosas señoritas de la alta sociedad. Su esposa había sido una mujer decidida como Olenka que había renunciado a las riquezas de su padre, médico de la capital, para unirse a un granjero pobre que la amaba con locura.

La figura de una muchacha culta y refinada en contraste con jóvenes que sabían poco más que labores domésticas; quien se había ganado el corazón del hombre por el que la mayoría suspiraba, aún enrabiaba a las matronas envidiosas.

—No sé qué pensar, tal vez los rumores tienen visos de verdad. Borodin, de la granja en el valle, me contó que unos gitanos venidos de no se sabe donde llegaron a uno de los pueblos del Norte y quisieron apoderarse de las cosechas. Por supuesto la gente se lo impidió congregándose a la entrada del pueblo con azadones y hoces. Los lincharon echándoles y destruyendo sus carros. —le contó con el semblante serio— Esa noche los gitanos quemaron todas las cosechas. Aquello se convirtió en una masacre; atraparon a los hombres, ahorcándoles. Las mujeres y los niños fueron entregados a las autoridades para que los desterraran.

Olenka escuchó apenada el relato compadeciéndose de lo que habrían sufrido. Comprendió el resentimiento de Lajos hacia los campesinos.

—¿Crees que los trataron con justicia Estoy segura de que no ocurrió como cuentan.

—No puedes saberlo a ciencia cierta. Pero matar sin dar la oportunidad de defenderse al culpable es una salvajada. A veces la gente se comporta como animales.

Stephan había llegado a Kalisz con 27 años después de vivir con su familia en Budapest y en su Berlín natal.

Calibrando a su hija preguntó: —¿Has sacado el tema de los gitanos por algo en concreto?

—He conocido a uno de ellos. —respondió mordiéndose el labio.

—¿No habrá intentado propasarse contigo?

—¡Claro que no! —si sabía la verdad le cortaría la cabeza y la pondría sobre la chimenea— Estaba pescando en el río cuando yo lavaba la ropa. Unos cuantos peces era lo único que tenían para comer los niños del campamento...

El punto débil de su padre eran los niños y la chica sabía que si le hablaba de las penalidades que soportaban se ablandaría.

—Allí los peces son minúsculos. —Asintió con un leve gesto de la cabeza.

—Seguro que los chiquillos están desnutridos y enfermos. —repuso la chica aparentando inocencia en sus ojos azules.

—¿Dónde acampan?

—En el claro del bosque junto al río.

—Podríamos llevarles provisiones —sugirió su padre.

—Les salvaría unos días.

—Al menos comerían caliente un tiempo. —ratificó.

—¿No es mejor hacerlo todo el año? —preguntó picando la curiosidad de su padre.

—¿A dónde quieres llegar diablillo? —le tiró de la larga trenza a su espalda.

—Tú necesitas ayuda y ellos saben trabajar la tierra.

—¿Te lo ha dicho él? los gitanos tienen fama de mentirosos, niña.

—No son simples gitanos —Su padre la miró extrañado —La familia de Lajos pertenece a la aristocracia húngara. Tenían grandes tierras en Budapest y hace años compraron una pequeña granja en Berlín que acabó quemada por un incendio.

—¿Cómo se llaman?

—Tisza.

Stephan reconoció el apellido. Sus padres eran comerciantes en Alemania y habían poseído una importante tienda de confección en la capital de Hungría durante la guerra antes de nacer él. Fritz su padre abasteció a las tropas húngaras en la batalla. Después regresaron a Berlín donde montaron otra tienda cuando Stephan era ya un muchacho.

—Conozco ese nombre. Recuerdo que a la tienda de la calle Weinstrasse venía un hombre joven de unos 25 años con grandes bigotes negros. Me llamó la atención. Sus ropas eran de terciopelo muy caro, de alguien que vivía en la abundancia.

—Tú reconocerías la calidad de la tela; el abuelo era un sastre estupendo.

—Pero fue extraño. Un hombre tan elegante con manos que no se correspondían con el porte de su dueño.

—¿Estaban desfiguradas? —preguntó curiosa.

—No, estaban como las mías ahora, llenas de callos y cortes. —las mostró a su hija.

—Lajos me contó que sus abuelos perdieron sus tierras después de la guerra y tras años de servidumbre abandonaron el país.

—¡Mala suerte!

—Tú puedes cambiarla. Ofréceles el trabajo. Ya conoces a su padre.

—Los del pueblo se pondrán furiosos, pero me importa un comino su opinión; nadie me impone con quien debo trabajar. El dinero de ese noble nos sacó de una mísera temporada aquel año.

—Entonces debes devolverle el favor —repuso besando la sien del hombre.

—No lo haré sólo por eso. Sus tierras fueron famosas por la excelente producción. Decían que trabajaba desde el alba hasta el anochecer junto a su gente. Yo vi sus manos y puedo corroborarlo. Ningún rico de tres al cuarto de aquí se comportaría como ese hombre. —sonrió entusiasmado— Merece mi admiración por ello.

—¿Le ayudarás entonces?

—Con una condición: el muchacho vendrá a verme con su padre ¿Está claro? Debo comprobar que son ellos, no me fiaría de otros.

—De acuerdo, se lo diré. Gracias papá.

—Anda melosa, ve a ayudar a Anna.

Sentado bajo la copa de un inmenso roble en la espesura tras el campamento, esperaba la llegada del ocaso tan lúgubre como sus reflexiones.

El enfrentamiento con Ferenc le había dejado profundas heridas que no se podían contemplar a simple vista. Jamás le había hablado con tanto odio, no imaginaba que su alma estuviera embargada por él. En la mirada colérica de su padre había descubierto un dolor infinito y él era el único culpable.

El crujido de ramas secas le alertó de un intruso. Sacando el cuchillo de caza que solía llevar oculto en el costado se levantó despacio.

Cuando la esbelta figura de Ferenc apareció, el arma cayó de su mano.

Bajó los ojos avergonzado sintiendo que las ganas de liberar su llanto le oprimían el pecho.

El padre recogió el cuchillo ofreciéndoselo. Lajos lo tomó sin osar mirarle pero Ferenc retuvo su mano fuertemente apretada entre la suya y levantó su rostro a la luz de la luna.

Un extenso hematoma recorría el pómulo derecho hasta casi rozar el ojo; un reguero de sangre seca en la nariz bajaba por el labio inferior partido en una grieta abierta.

Algo se quebró en el interior del otrora aristócrata ante aquel rostro tan amado: los años de dura huida y de peligros; haber convertido la infancia y juventud del muchacho en un vagar sin sentido; rechazar su propia ternura en forma de insultos; trastocar las palabras de cariño por gritos de exigencia para sacar adelante a la gente que dependía de él.

Dejar de ser su padre para convertirse en su líder... a un alto precio.

Ferenc se había vuelto un hombre hosco y amargado con el paso de los años. Había escondido en lo más profundo de su ser, al padre gentil y afable de su infancia, por un monstruo irascible que ocultaba sus sentimientos.

Darse cuenta de aquella verdad hizo que toda su entereza se viniera abajo.

Abrazando angustiado a su hijo le cubrió de besos y caricias que tanto tiempo había abandonado. Lajos anhelaba con desesperación aquel gesto de amor y se cobijó entre sus brazos. Los dos hombres dejaron correr las lágrimas entre palabras de consuelo.

—Perdóname hijo mío no mereces éste sufrimiento. Daría mi vida si pudiera devolverte una más digna... Pero no sé que más hacer... —gimió emocionado.

—No te atormentes; intentemos la propuesta de esa chica. Tal vez la suerte nos sea propicia ésta vez.

—Primero hazme una promesa.

—Te escucho. —contestó el joven con respeto.

—Júrame que no volverás a mirarme con el rencor de ésta tarde. Quise morirme al vislumbrarlo en tus ojos. —la voz se detuvo en su garganta cortándole la respiración.

Lajos se compadeció de los sentimientos del hombre, besándole en la cara con ternura. Tomándole el rostro entre sus manos le susurró: —No te odio. Sólo quiero que estés orgulloso de mí, ayudarte con lo que el destino nos depare. Llevas toda la responsabilidad de nuestra gente tú sólo. Ya soy un hombre, compártela conmigo. Estás cansado y triste desde hace años, desde aquella noche fatídica ¿En qué lugar se esconde la alegría que siempre te acompañaba?

—La perdí hace 2 años ante la barbarie y la destrucción. Creo que nunca volverá a embargarme la dicha. Pero tienes razón ya eres un hombre ¿cuándo tendrás la respuesta de esa joven?

—Mañana.

—Si es positiva, tú serás quien de la noticia a los hombres y les hable.

—Yo no soy el Barón. —replicó turbado.

Ferenc quitándose del dedo el sello con el emblema de su estirpe se lo puso en el índice. Visiblemente conmovido el joven no podía articular palabra.

—Lajos eres mi heredero y debes tomar el relevo ahora.

—No puedo. —respondió intentando devolvérselo.

—Acéptalo con orgullo. Nunca olvides que eres un Tisza descendiente de la casa de Árpád; recuerda siempre tus raíces. Es el único regalo que puedo hacerte hijo mío.

—Tu apoyo es el mejor obsequio. Ahogy szeretnéd, apám.

[6]

Tomándole por los hombros regresaron al campamento ante la orgullosa mirada de su gente.

Capítulo 5.

Transcurrido el plazo para su encuentro Olenka buscó la alta figura del gitano entre la espesura que cobijaba el lago.

Se había puesto un vestido de sencillo algodón del color de sus ojos y recogía su melena en dos largas trenzas.

Hacía varias noches desde su primer encuentro que se había despertado de madrugada, ruborizada y culpable de los sueños que dejaban húmeda su ropa interior. En ellos el gitano la acariciaba donde ningún hombre había osado poner sus manos. Veía su cuerpo desnudo como en el lago, pidiéndole que lo tocara mientras la montaba como un fogoso semental, gozando de su cuerpo virgen.

La joven estaba sorprendida ante la pasión de aquellas imágenes que su mente imaginaba y su cuerpo deseaba y temía a la vez.

Jamás había anhelado el contacto de un hombre... hasta que encontró a Lajos. En su interior libraba una batalla entre el deseo y la educación que le habían dado. Pero esa batalla hacía días que su cuerpo la había ganado sin ella saberlo.

Cerrando los párpados se arrodilló en el prado disfrutando de la cálida brisa. Un olor a hierba fresca y juventud le llenó los sentidos quedándose quieta, esperando excitada.

Manos de hombre le pasaron los dedos suaves por las sienes recorriendo su nuca hasta erizarle el vello.

—¿Me has echado de menos? —Unos labios de dulce aliento reposaron en su cuello bajando hasta el límite del hombro cubierto por el vestido.

Ella se mantenía a duras penas precavida, con la profunda voz recorriéndola, regalándole deliciosos y sensuales susurros al oído.

—¡Oh no he podido vivir sin ti! —respondió irónica mirándole de reojo.

—He soñado con tus besos Olenka... —le confesó sentándose enfrente.

Lajos también había sucumbido a noches de sensual languidez, fantaseando con envolverla en el fuego que lo consumía como ninguna mujer lo había hecho.

—Yo ni siquiera me acuerdo de ellos. —contestó descarada.

—Tu boca miente pero tus pezones se han endurecido tanto con mis caricias que amenazan romper el corpiño. —se burló el gitano insolente.

Disimulando el sonrojo de sus mejillas se levantó respondiendo: —No llevo corpiño ni esa prenda nueva de París ¿cómo se llama?... ¡Ah sí! sujetador.

[7]

—Lo comprobaré. —la provocó.

—Hazlo y la insignificante herida del otro día no será nada comparada con la de hoy. —Con rapidez la chica le puso la punta de la daga en el cuello, sacándola de su bolsillo en un movimiento veloz.

—Te excita el peligro tanto como a mí Olenka.

Rodeando la muñeca derecha de la joven con su mano, bajó la daga poco a poco, sin dejar de mirarla, poniéndole el brazo en la espalda lejos de su cuello. El arma cayó a la hierba mientras Lajos la atraía muy cerca de sus labios.

—Eres muy diestro en desarmar a una mujer —le encaró con la respiración entrecortada.

—Cuando quiera besarte no habrá arma que se interponga entre tú y yo... sólo la que está entre mis piernas...

Tomándola por la nuca la aferró contra su cuerpo, mordisqueándole el labio inferior con delicadeza. El hombre lamió con ternura aquel manjar carnoso temiendo que la joven le mordiera en respuesta.

Sus gemidos de protesta acabaron pronto, porque Olenka no se apartó de su boca como él creía que haría. Fue su lengua la que le abrió los labios, para sorpresa del húngaro, que comenzaba a endurecerse; la que jugó con sus dientes y se enlazó con la suya hasta perder la respiración abrazada a su pecho.

El calor de sus cuerpos hizo el beso más intenso haciéndoles perder la noción del tiempo. La muchacha se olvidó de sus prejuicios, de su educación de señorita reprimida, aplastándole contra la hierba y abriéndole la camisa con presteza.

Lajos contempló ardiendo y complacido el furor de la chica, que se perdió en el olor del hombre, lamiendo sus pezones y el vello de su pecho con hambre; ansiosa de acariciar los duros botones con la lengua impregnándolos de saliva.

Chupó, mordisqueó y devoró cada centímetro de su torso acariciando con los dedos el montículo que apretaba sus pantalones, a punto de estallar.

Se perdió lasciva y voluptuosa en el sabor de su piel, haciéndole jadear como un potro en celo agarrado a su cintura, hasta que eyaculó en los pantalones sin poder contenerse.

—Jamás había sentido un placer tan intenso... Ni había tenido estos accidentes. —se disculpó mordiéndose los labios al ver la mancha que empapaba su ropa.

La muchacha le miró sofocada.

—Pensarás que soy una cualquiera —musitó dándose cuenta de pronto de su comportamiento.

—No te avergüences de tu pasión Olenka, nunca lo hagas conmigo.

Eres una mujer que desea, algo muy natural. En éste arrebato hemos participado los dos. Pero yo soy el mayor culpable por despertar los secretos dormidos de una joven virgen. —Sonriéndole la envolvió en sus brazos besándole la mejilla. —Te devolveré el placer que me has dado cuando me lo pidas sin asustarte de lo que sientes.

Enredando sus manos en los dorados cabellos, Lajos notó que una inmensa ternura le embargaba. Estaba atrapado por una indomable mujer de hermosos ojos y perdidamente enamorado de ella desde la primera vez que la contempló.

Echados sobre la hierba; viendo las nubes jugar a perseguirse en el cielo de verano, se miraron en silencio felices.

Olenka se levantó al poco rato sin ganas de marcharse.

—Tengo que irme. —le dio un papel con la dirección de la hacienda— Mañana a las 8 estás invitado con tu padre a cenar. Así hablaréis de las condiciones del trabajo con Stephan.

—Gracias... por todo. —le sonrió cogiendo la daga que aún seguía sobre la hierba.

Devolviéndole el arma la acompañó hasta el árbol donde había amarrado a su yegua.

—No me gusta que vengas sola al bosque, queda muy lejos de donde vives.

—Siempre lo he hecho y sé protegerme como pudiste comprobar —contestó poniéndole una mano sobre el pecho— ¿Te duele el corte todavía?

—Ya no. Tú sabes curarme perfectamente. —contestó acariciándole la mano entre las suyas y besándola dulcemente, mientras devoraba a su dueña al mismo tiempo con sus ojos de miel.

Montando en el caballo se despidió con la sonrisa más bonita que había visto en su vida; derritiendo el corazón del hombre.

Ferenc reunió a todos hombres del campamento a mediodía para ponerles al corriente de sus futuros planes. En torno a él se encontraban: Janos, fiel seguidor de sus decisiones; Maximilian, Gregory, Sandor y Friedrich.

Con gesto amable les habló:

—Desde que abandonamos nuestra amada Hungría habéis seguido a mi familia por toda Europa. La guerra y la servidumbre nos convirtió en mendigos. Una vez llegamos aquí fuimos humillados y apaleados por doquier. Pero siempre me habéis sido fieles, aun cuando no os hubiera reprochado abandonarme después de tantos problemas.

Vuestra fidelidad será recompensada con un poco de suerte: Lajos ha encontrado a un hombre que nos ofrecerá trabajar sus tierras a cambio de una renta. —les anunció contento.

La reacción de algunos hombres fue de inmensa alegría, otros en cambio se mostraron preocupados y se interrogaban sobre cuál sería la razón que tenía aquel terrateniente para congraciarse con ellos.

—Debo pediros perdón por mi terquedad, mi orgullo os ha puesto en peligro a veces. Por eso ya no seré más vuestro señor. —un murmullo de sorpresa en los hombres acompañó sus palabras.

—¿Por qué dices eso Ferenc? —preguntó el pelirrojo Sandor consternado.

—Tranquilo, no voy a pegarme un tiro en señal de redención. —Empujando a su vástago hacia el centro del círculo exclamó: —Mi anillo es ahora suyo y también mi pobre legado. Llenar vuestras insaciables barrigas será su cruz a partir de ahora.

El joven les miraba tímido a pesar de ser un sinvergüenza de cuidado a juicio de su padre. Los hombres le hicieron una profunda reverencia, besando su blasón y repitiendo su leyenda.

—Sin lucha no hay destino. —musitaban uno tras otro con adoración.

—La decisión también es vuestra hermanos ¿Me seguiréis en ésta aventura? —preguntó Lajos expectante.

Todos se miraron dejando que el corpulento Janos diera la respuesta.

—Aceptamos uram.

[8]-contestó con gesto respetuoso.

—Janos, soy el mismo de siempre, sólo que ahora tengo más responsabilidad. Y un anillo enorme que empeñar si tenemos mucha hambre.

—¡Si lo haces te cortaré las pelotas y las colgaré de mi caravana!

Todos rieron la amenaza de Ferenc, menos Lajos, que sabía que era muy capaz de hacerlo.

Por fin llegó la noche de la cita, padre e hijo vistieron las mejores ropas que aun guardaban en un viejo baúl: blusas de suave algodón negro, pantalones de cuero marrón y sus largas casacas oscuras de gala con adornos de hilo dorado en las mangas y el borde.

Montando en los caballos recorrieron los cuatro kilómetros que les separaban de su destino; la hacienda se encontraba a esa distancia del lago construida sobre una loma.

Alumbrando el sendero que conducía al edificio se disponía un largo pasillo de teas encendidas clavadas en la tierra. Amplia, de madera proveniente de los grandes robles de la región, se sustentaba en dos plantas con espaciosos ventanales adornados con flores silvestres.

Lajos supuso que Olenka las habría recogido para la ocasión. Una alta valla blanca le confería un singular encanto femenino con los tallos de grandes margaritas celestes pintadas a mano sobre ella.

Llegaron a la puerta de madera oscura llamando suavemente con el aldabón circular de hierro forjado. Al momento la imponente presencia de su anfitrión les recibió.

Vestido con una típica blusa blanca polaca, descubierta en el cuello, que dejaba entrever los rizos del pecho por la abertura de cordones cruzados y pantalones oscuros, el alemán tenía un aspecto que infundía respeto.

—Buenas noches. Somos Ferenc y Lajos. —se presentaron.

—Buenas noches, les esperábamos. Mi nombre es Stephan —repuso tendiéndoles la mano que ambos estrecharon.

El dueño de la casa les hizo pasar a una cómoda estancia de paredes de madera como el resto de la casa, con una larga mesa cubierta de un vistoso mantel rojo y varias sillas robustas de madera oscura.

Un par de ventanales de amplias hojas de madera, que preservaban acogedoras el calor del hogar al ser cerrados en invierno, ofrecían una preciosa vista del prado colindante a la casa iluminado por el cielo cuajado de estrellas.

Un antiguo aparador barnizado con un suave tono dorado, de puertas ribeteadas con un relieve trenzado en el borde, era el único mueble valioso.

Dos amplios sillones de piel marrón junto a la chimenea apagada completaban el sencillo salón. El campesino les ofreció asiento en ellos, mientras buscaba en un cofre encima de la chimenea de piedra gris su juego de pipa.

—No esperaba verle en ésta situación, Ferenc. Mi padre se sentiría apenado de saber que la vida le ha tratado injustamente. —manifestó fumando de pie frente a ellos.

—¿Me conoce? —preguntó intrigado rehusando el tabaco que le ofrecía su anfitrión.

—Hace muchos años en Berlín; ambos éramos jóvenes como su hijo.

—Mi padre era el sastre que vestía a su familia en las épocas de prosperidad en Budapest ¿Recuerda la pequeña tienda de Müller?

—¿Tú eres el hijo de Fritz? ¿Aquel chiquillo de 14 años que siempre detestaba ser sastre y discutía con su padre en la trastienda?

—El mismo. —respondió el alemán con una carcajada. Había reconocido al húngaro nada más verlo.

—¡Qué agradable sorpresa! Fueron buenos tiempos. Pero la guerra en Hungría destruyó demasiadas vidas, entre ellas las de los Tisza. —confesó Ferenc con nostalgia.

—Usted y su familia siguieron dando trabajo a mi padre en la tienda de Berlín muchos años después. Gracias a sus pedidos de telas y ropa, nosotros salimos adelante mientras otros pasaban hambre en la ciudad.

—Por favor Stephan, no me llames de usted. Tengo pocos años más que tú y mis ropas dejaron de ser opulentas hace décadas. También mi gente ha pasado por calamidades interminables. Nuestros vasallos, como dirían los nobles estúpidos, emigraron acompañando a mi familia y no hemos dejado de vagar de un lado a otro.

—Los Müller tenemos una deuda pendiente con la tuya, Ferenc. Ha llegado el momento de saldarla ¿Cuántos hombres sois?

—7 contando con nosotros 2. —respondió enumerando mentalmente.

—Bien, he contratado a 5 jornaleros de la ciudad. Los jóvenes están emigrando cada vez más pronto. Con vosotros creo que podré sacar la cosecha. Os pagaré 150 grozly a cada uno por jornada trabajada.

—¿Y cuánto nos costará la renta de la tierra? —preguntó Lajos tomando la palabra.

—¿De qué renta hablas muchacho?

—En otros lugares nos pedían una renta asfixiante por dejar que trabajáramos una parte de la tierra y era milagroso que nos lo propusieran.

La mayoría de las veces no querían que pusiéramos las manos en sus cosechas. —repuso Ferenc.

—No pienso cobraros por ayudarme, eso lo hacen los polacos, yo soy berlinés. Tendréis vuestro sueldo libre para que ahorréis y podáis compraros un pedazo de tierra. La gente ya no quiere trabajar con sus manos y hay mucho terreno virgen que explotar.

—Perdóname Stephan, no puedo creer lo que escucho. Ya no sé lo que es tener mi propia casa, mis cultivos. Llevamos deambulando 20 años. —repuso confundido.

—Ferenc es hora de reposar nuestros viejos huesos en un sitio como dice tu hijo. La juventud se va evaporando de nuestras almas como un suspiro...

—Nunca podré agradecerte suficientemente lo que estás haciendo por nosotros... —respondió emocionado el aristócrata.

—Si eres tan testarudo como antaño trabajando hasta el ocaso ¡Comprarás una casa más grande que la mía! —Los tres rieron a carcajadas de muy buen humor.

—¿Cielo ya es hora de cenar? —preguntó el campesino metiendo la cabeza por la puerta del fondo de la estancia.

Invitándoles a sentarse a la mesa, sacó los cubiertos y la vajilla del aparador tras ellos, preparando cuatro servicios.

Lajos no dejaba de mirar por el rabillo del ojo hacia la cocina, hasta que la esbelta figura de Olenka apareció por la puerta. El joven gitano enmudeció sintiendo que un cosquilleo de excitación le subía por el estómago.

Vestida con una sencilla blusa púrpura dejando al descubierto sus hombros, el escote de sus pechos y una falda larga del mismo color, estaba más hermosa que nunca con la melena recogida en una gruesa trenza alrededor de su cabeza.

—Bienvenidos. —murmuró tímida sin mirar al joven.

Ferenc correspondió al saludo mientras que el hijo no podía articular palabra. Por detrás de la muchacha llegó su padre abrazándola.

—Os presento a mi Olenka.Tú ya la conoces Lajos.

—Tiene una hija encantadora señor. —respondió evitando contemplar la curva de sus pechos.

—Perdonen a Anna, mi nodriza está un poco resfriada y la he obligado a acostarse temprano —les invitó a sentarse.

La cena fue ociosa: Pierogi

[9], cerdo a la brasa y col; y un pastel de queso cocinado por la propia Olenka, todo ello regado con buen vino del báltico.

Los dos jóvenes no dejaron de devorarse con los ojos durante toda la noche. Para ambos padres aquellas miradas no pasaron inadvertidas.

Acabada la cena se despidieron.

—Gracias de nuevo por darnos ésta oportunidad Stephan.

—Sé que no me defraudarás Ferenc.

—Lo juro —prometió solemne.

—Mañana comenzaremos el trabajo, entonces. —les despidió el alemán satisfecho de la velada.

En el campamento encontraron a su gente expectante. Nadia corrió al lado de su esposo abrazándole satisfecha. Él dibujó una amplia sonrisa depositando un dulce beso en los labios de la mujer.

Contemplando a sus hombres les gritó feliz:

—¡Ya somos labradores!

La escena que se sucedió fue un derroche de risas y llanto. Los gitanos se abrazaban y besaban con vivas muestras de afecto una vez que Lajos les contó su buena suerte. Entre todos izaron a padre e hijo paseándolos por todo el campamento.

Encendieron una gran hoguera en el centro de las carretas, desempolvando el violín y el ukelele, guardados hacía una eternidad. Las canciones de su tierra discurrieron una tras otra sin descanso durante 2 horas.

Sentado frente a la hoguera Lajos no podía olvidar la imagen de Olenka.

La deseaba como nunca había deseado a otra mujer en su vida. Algún encuentro fugaz con una prostituta en ciudades de su camino, le dio experiencia como hombre.

Pero lo que sentía significaba mucho más que deleitarse con un instante de placer. La joven polaca se estaba anclando en lo más profundo de su corazón y Lajos sentía el vértigo de amar verdaderamente a una mujer.

Deseaba poseer no sólo su cuerpo que le volvía loco, sino también su alma.

La quería por entero.

Absorto en sus pensamientos no se dio cuenta de que todos se habían retirado.

—Hijo ¿aun no duermes?

—Pensaba en alguien papá.

—En la hija de Stephan —constató muy serio Ferenc.

—Me estoy enamorando de Olenka.

—Olvídala Lajos y tus estúpidas ensoñaciones con ella ¿No pretenderás cortejarla?

—¿Dices eso porque su sangre no es noble? ¿o porque no tiene antepasados romaníes como yo? —rezongó levantándose enfadado.

—La gente de aquí no aceptaría que se convirtiera en la mujer de un gitano si es lo que pretendes. Para ellos sólo somos sucios mendigos no aristócratas. Lo sabes muy bien.

—Su padre lo entendería; aprecia a nuestra familia.

—¡No seas imbécil Lajos! ¿Crees que el ofrecerte trabajo también incluirá a su hija? Aunque ella te amara no desearía la vida que llevas y aún no sabemos si éste será nuestro hogar definitivo.

—¿Sabes acaso lo que ella querría? —respondió su hijo.

—¿Y tú se lo has preguntado, estúpido insensato? No piensas con la cabeza sino con la entrepierna.

—Empiezo a quererla padre, no me arrebates esa ilusión. No me obligues a elegir.

—¿Nos abandonarías por ella? ¿Por una desconocida?

—Evita ponerme en esa encrucijada. —Dejando a su padre preocupado se marchó a descansar.

Capítulo 6

Al amanecer los hombres se encaminaron hacia la casa de su patrón.

Lajos y su padre les precedían sin conversar entre ellos como hacían los demás.

Ferenc presentía que los planes del joven tendrían un trágico desenlace.

El impetuoso Lajos no sopesaba las consecuencias de su amistad con la muchacha.

Aunque él mismo había sido en su juventud igual de rebelde, el amor que su esposa le había inspirado estaba fuera de todo peligro al ser ambos de la misma posición social, ya que Nadia era hija de un conde rumano Pero la pasión que nacía entre la ingenua pareja les haría desgraciados y podría destruir todo su entorno. Su obligación como padre era advertirle aunque Lajos se empeñara en no escucharle. Ferenc sería capaz de matar a quien intentara dañar a su hijo.

Mirando al horizonte el joven fantaseaba obnubilado: las sensaciones que su cuerpo experimentó al contacto de los labios de Olenka; la fuerza del deseo recorriendo cada centímetro de su piel abrazado a su cintura; la lujuria apoderándose de ella, nublando su mente al contacto del cuerpo del hombre...

Será mi esposa contra viento y marea. Es mi destino aunque ella todavía no lo sepa. -pensó con determinación al divisar la hacienda ante sus ojos.

Stephan les esperaba. Los 5 hombres de confianza que trabajaban con él todos los años miraron con reprobación a la nueva comitiva. No osaron criticar a los gitanos pero el resentimiento comenzaba a fraguarse en sus mentes.

Justo por detrás del bosquecillo que rodeaba la granja se encontraban las prósperas tierras que les proporcionarían su sustento. Los gitanos quedaron maravillados al contemplar la gran extensión que se elevaba a sus pies.

Empezaron la siega en grupos separados por expreso deseo de Stephan.

Quería comprobar la fama de buen recolector de Ferenc y evitar posibles encontronazos con los polacos, liderando su grupo.

Olenka despierta desde muy temprano no pudo conciliar el sueño en toda la noche. Daba vueltas en la cama mientras el sabor del pecho de Lajos llenaba su boca desde aquel día.

El placer reflejado en el rostro del hombre y sus gemidos de gozo la sorprendieron. Nunca había tenido esa intimidad con nadie salvo algún beso furtivo en un baile. Pero su cuerpo, su sexo, rebosaban de hambre masculina por vez primera.

Atesoraba aquellos nuevos sentimientos sin contárselos ni a su nodriza, maravillada de lo que despertaba en ella el brillo de unos ojos dorados y en parte asustada por lo que podía significar.

Si Lajos hubiese insistido se habría entregado sin reservas allí mismo. Le hacía perder la cordura... la vergüenza... la virtud...

—¿Se estaba enamorando de él? —Un escalofrío recorrió su espalda ante la afirmación de ese fugaz pensamiento.

Saber que le vería a diario, lo confirmó, mientras corría escaleras abajo para ayudar a su aya a preparar la comida de los trabajadores.

Las voces entonando canciones húngaras se escucharon toda la mañana mientras se afanaba en sus quehaceres diarios.

Horas después se asomó a la ventana de la cocina que daba a los campos, intentando encontrar a Lajos. Su búsqueda fue estéril así que salió de la casa dispuesta a llamarles.

Vio a su padre dirigiendo la siega y se acercó: —Padre la comida ya está lista.

—¡Parad el trabajo, vamos a almorzar! —les gritó el gigante.

Mientras el resto se dirigía a la casa Olenka esperaba.

—Vienen los últimos —dijo el campesino llevándola hacia el hogar.

Los hombres se asearon en la pila dispuesta fuera y entraron saludando cortésmente a la dueña y su nodriza.

La muchacha servía el suculento ágape con mucha dulzura, ansiosa por verle entrar, esparciendo el olor del guiso de cerdo con verduras por toda la estancia.

El joven apareció al fin con el pelo húmedo recogido en una coleta y una sonrisa en su atractivo rostro. Olenka le invitó a sentarse.

Los ojos de Lajos la contemplaban mientras le servía y al ofrecerle pan sus manos se rozaron, haciendo estremecer a ambos. La muchacha imaginó cómo sentiría aquellas grandes manos en sus pechos y a punto estuvo de derramar su plato sobre el mantel.

Una vez servido todo el mundo se retiró a la cocina para desilusión del joven. Durante todo el día no había soñado otra cosa que tenerla cerca.

La gente de Lajos advirtió su relación más que amistosa y sonreían divertidos con las bromas que más tarde le harían sufrir.

Ferenc y Stephan entablaron animada conversación sobre la excelente calidad de la cosecha y el buen hacer de los trabajadores. El almuerzo transcurrió relajado y se dispusieron a volver a su trabajo.

Olenka desde la cocina espiaba los movimientos de Lajos, quien se sabía observado. Sus respectivos padres habían dejado el salón con los hombres y el gitano recogió una pila de platos y entró con ellos a la cocina para horror de Anna.

—No, no, muchacho ¡Eso es cosa de mujeres! —le reprendió azorada.

—Anna permítame hacerlo, siempre ayudo a mi madre.

—Está bien pero yo traeré el resto.

En cuanto la anciana salió por la puerta Lajos se abalanzó sobre una sorprendida Olenka y le estampó un apretado beso en los labios cogiéndola entre sus brazos.

Antes de que les pillaran le susurró al oído: —Eres lo más bonito que he visto en mucho tiempo. —Aún no se atrevía a decirle que la amaba, tenía tanto miedo de asustarla... Dejando a la joven en una nube salió corriendo tras los hombres.

Anna acarició la mejilla de su niña con ternura y preguntó:

—Te gusta mucho ese chico ¿verdad pequeña mía? Desde luego es muy apuesto.

Abrazadas rieron felices. Lajos le parecía un hombre ideal para Olenka; él sabría domarla, amenazaba divertida a la muchacha.

Stephan entró en la cocina unos minutos después. Su expresión seria siguió a su severa amonestación:

—¿Tenías que espiar a los hombres desde la cocina? ¿No había cosas más importantes que hacer?

—Ya terminé mis labores. —respondió resuelta preparándose para la tempestad de la cólera de su padre.

—Pues no lo parecía. Lo único que conseguiste fue no apartar los ojos del hijo de Ferenc. Hoy... anoche ¡Todos se han dado cuenta Olenka!

—¿Y qué tiene de malo mirarle? Es mi amigo padre ¿También eso es reprobable?

Se acercó a su hija advirtiéndola:

—No quiero que se lleven una impresión equivocada de ti.

—¿Cómo cuál? —contestó a la defensiva con los brazos en jarras.

—De una chica desvergonzada que persigue a los hombres. —le reprendió ofendido por su actitud.

—Si persigo a un hombre es asunto mío. No me acuses de lo que no soy. Sabes perfectamente que nunca consiento libertades a ninguno. —Pero su pensamiento distaba mucho de sus palabras. Excepto a él, afirmó en su cabecita.

—A Lajos te lo comes con los ojos Olenka, si tu presa es ese gitano será asunto mío ¿Por qué no haces lo mismo con las atenciones de Klaus?

—Aborrezco a ese desgraciado. Es arrogante y trata a las mujeres como si no tuviéramos cerebro.

—Contigo es educado y cortés.

—Porque soy un trofeo que quiere ganar y que no conseguirá ni en sueños.

—Y tu no lograrás a quien tienes en mente ¡No te encapricharás de un extranjero! —gritó exacerbado.

—¿Como le ocurrió a mamá? Tú lo eras al llegar aquí. —respondió alzando también la voz encarando a su padre.

—Pero venía de un hogar estable.

—¿Y Lajos no? Olvidas que bajo sus harapos se esconde un antiguo linaje de nobles.

—Es mi última palabra Olenka. —repuso saliendo de la cocina.

—Pero no será la mía, padre. De eso puedes estar seguro. —susurró decidida. Podía ser la más testaruda de las mujeres si le prohibían lo que deseaba con ahínco.

El ocaso desplegaba sus alas deslizándose con rojo fuego por las llanuras, cuando finalizaron la labor del día.

El viento cálido que acompañó al ocaso trajo a Ferenc recuerdos amargos de otras épocas. La noche berlinesa empezó de igual modo...

La siega había terminado y sus compañeros se retiraron a la casa de labradores cercana a la mansión de los Tisza donde vivían.

La cena estaba dispuesta sobre la mesa y Nadia lucía un aspecto hermoso y lleno de vida en el apogeo de la juventud, con su hijo dormido en los brazos.

El abuelo Béla con 80 cansados años, yacía acurrucado en su sillón favorito, donde pasaba las horas rememorando la vieja gloria de su añorado país. Ciego por la diabetes y con las manos convertidas en garras de dedos dolorosamente plegados sobre sus palmas por la artritis, era tan vulnerable como el nieto que acurrucaba su nuera.

Nadia se acostó temprano y Ferenc acompañó a su padre al dormitorio de la parte trasera de la mansión, la más acogedora de la casa.

Dormían tranquilos hasta que un gran resplandor dorado en el pasillo despertó a Ferenc.

Las llamas devoraban la mansión de madera, ávidas de destrucción.

Cogiendo a su esposa y al niño en brazos, profundamente dormido, corrió cuanto pudo hasta la puerta de salida entre el humo que ya les asfixiaba.

Los hombres cargaban con cubos de agua de las caballerizas laterales donde habían puesto a buen recaudo los animales.

Ferenc dio la vuelta a la mansión para romper la ventana del dormitorio de Béla. Quemándose las manos, arrancando a jirones las tablas, contempló sin poder ayudarle como el fuego había convertido en una masa negra el cuerpo del anciano, arrodillado con los brazos alzados hacia la ventana en una plegaria en busca de auxilio.

El aristócrata nunca olvidaría la última imagen de su padre y rezaba para que Lajos jamás tuviera que enfrentarse a algo tan terrible.

Después de almacenar la cosecha en el granero se reunieron en la casa para cobrar el dinero que les correspondía.

Lajos ansiaba encontrarse de nuevo con Olenka y hacía grandes esfuerzos para calmar su impaciencia. Al recibir la paga de manos de Stephan el joven sintió su fría mirada de cautela.

Regresando con su gente, descubrió en una de las ventanas del piso superior, la silueta de la muchacha. Le contemplaba resignada y anhelante.

Ni siquiera podía abrazarla para despedirse, Stephan vigilaba todos sus movimientos desde la puerta.

En silencio regresó al campamento pensando si sería capaz de tenerla tan cerca y no poder tocarla.

Los hombres tomaron una frugal cena al calor del fuego que les protegía de la bruma nocturna, mientras relataban a sus mujeres los pormenores del trabajo. Ferenc recogió una pequeña parte del dinero para comprar víveres en la ciudad al día siguiente.

Se retiraron temprano con una pizca de esperanza vibrando en el pecho.

Aún no había amanecido camino de Kalisz.

Notaba a su hijo preocupado y conocía el motivo. Deseaba que Lajos le confiara sus pesares pero evitaba un nuevo conflicto entre ellos.

El trayecto comenzaba a hacerse insoportable en aquel silencio. Ferenc optó por detener el carro e interrogarle.

—Desde ayer no has dicho una sola palabra y eso no es propio de ti ¿Por qué no me cuentas qué te pasa de una vez?

—No te inquietes apa.

—¿Estás así por Stephan?

—Tenías toda la razón. No permitirá que me acerque a Olenka. —contestó con tristeza.

—¿Te lo ha advertido?

—Lo ha insinuado su tierna mirada taladrándome. La guarda como un lobo.

—Sólo tiene una hija y debe protegerla. Yo tampoco te lo pondría fácil si estuviera en su lugar.

—Te pones de su parte cómo no.

—Apoyo el sentido común, Lajos, eso es todo.

—¡Estupendo, muchas gracias por tu apoyo!

—¡Calma ese genio! Tendrás que demostrarle que la mereces.

Afronta tus decisiones como un hombre si asumes un reto que os hará sufrir a ambos. Ansías lo que ese hombre más quiere.

—¡Yo también la quiero! Hasta anoche no me he dado cuenta de cuánto.

—Cuando seas padre sentirás el dolor de tu propia sangre quemarte las entrañas defendiendo a tus hijos. Ahora no alcanzas a comprender el sentimiento de Stephan.

—Y tú no me comprendes a mí —respondió espoleando al caballo.

—Cuando te obcecas en tus posturas desde luego que no. —siguió al muchacho al trote.

Atravesando llanuras de un verde luminoso llegaron a la entrada de la ciudad una hora después.

Kalisz era un hervidero de gente. Las calles adoquinadas rebosaban de carros repletos de productos en los que sus dueños fustigaban a los caballos para entregar la mercancía requerida por las tiendas. La carne que traían del matadero, dejaba una penetrante estela del característico olor metálico de la sangre derramada, por el borde de los carros.

Al fondo de la calle resaltaba el edificio del banco con el capitel ovalado de la fachada y los numerosos arcos en las ventanas.

Cruzaron la calle hasta la plaza donde se levantaba el ayuntamiento, un edificio con dos cuerpos y arcos que cruzaban su entrada, cuando el reloj del campanario daba las 7 de la mañana y los comercios abrían sus puertas al trajín diario.

Los gitanos llamaron la atención del grupo que conversaba a la puerta de la droguería en la que se habían detenido: vestidos con amplias casacas húngaras de color azul y botas altas, destacaban entre las ropas oscuras de los polacos. Las miradas de los ciudadanos se posaron en ellos con rencor y sintieron el desprecio de los comentarios susurrados a sus espaldas.

—No te pongas furioso. Compramos y nos vamos —le advirtió Ferenc precavido.

El dependiente les observó. Enjuto, de cabello cobrizo y ojos azules saltones les preguntó con gesto hosco:

—¿Qué buscáis en mi tienda?

—Provisiones. —respondió Ferenc.

—Id al mercado. El judío Porawski venderá a su gente. Aquí los precios son altos, el género es de gran calidad. —les soltó mirándoles de reojo.

—Tenemos suficiente dinero para pagar su calidad —increpó Lajos perdiendo la paciencia.

—No vendo a gitanos apestosos ¡Largaos! —les echó despiadado.

Lajos iba a darle su merecido pero su padre le detuvo cogiéndole del brazo y sacándole de la tienda. El muchacho hervía de ira obligado a tragarse su orgullo.

—No nos busquemos problemas hijo. —le susurró acariciándole la melena.

Condujeron hasta el mercado donde el anciano rabino les atendió amablemente en una tienda llena de enseres a muy buen precio. Compraron pan, mantequilla, carne, huevos y leche, dejando unas monedas de propina al chiquillo que ayudaba al viejo.

—Los desfavorecidos debemos ayudarnos, ellos no lo harán. —aconsejó el hombre al despedirles, con ojos negros repletos de melancolía en un rostro casi libre de arrugas y enmarcado por una esponjosa barba blanca.

Cerca de la tienda se encontraba una taberna donde los campesinos tomaban un trago antes del trabajo.

Padre e hijo cargaron las vituallas en el carro dándole un poco de pienso al caballo y se dispusieron a entrar.

Una veintena de ojos les acosaron al cruzar la puerta. Si la gente de la ciudad mostraba su desprecio al verlos, aquí la hostilidad aumentaba.

Sentados en una mesa del rincón dos individuos pidieron un par de vasos de miód pitny

[10] que el dueño sirvió con arenques y pepinos en salmuera.

—¿Habéis notado que el aire huele a cabra? —soltó un tipo alto con cara de pocos amigos.

—Lo han traído esos visitantes. —contestó su compañero pelirrojo con una sonrisa de sorna en su cara con marcas antiguas de viruela.

Lajos se acercó a la barra y pidió vodka sin responder a la provocación.

—No tenemos vodka. —respondió el tabernero mostrando una larga cicatriz en la mejilla derecha.

—¿Y el que están tomando ellos de donde ha salido? —señaló Lajos a los del rincón.

—Ese es para trabajadores, no sucios vagabundos como vosotros —masculló alguien desde la entrada de la taberna.

El hombre se paró frente a Lajos al llegar a la barra, midiéndole de pies a cabeza. De buena estatura, corpulento y con la piel curtida por el sol que contrastaba con su cabello rubio, no pasaría de los 25 años. Los ojos celestes destilaban un odio acérrimo cuando escupió al gitano: —No queremos basura en nuestra ciudad.

—Entonces deberías salir por esa puerta —respondió Lajos desafiante.

Un potente puñetazo salió disparado hacia su cara pero antes del impacto, se paró en seco. Estaba aprisionado por una mano que le agarraba con decisión. Stephan se interponía en medio de los dos jóvenes y detenía al agresor.

—¿Quién ha empezado? —interrogó al joven polaco.

—¿Y lo preguntas? Esos sucios gitanos buscaban gresca; éste me insultó y tuve que defenderme.

—Klaus ¿Crees que soy tan estúpido como los que te siguen? Siempre has sido un pendenciero ¡Deja en paz a mis hombres!

—¿Stephan no nos has contratado por esos bastardos? —preguntó el aludido con gesto de asco.

Ferenc contenía a Lajos que al escuchar sus palabras se había lanzado contra él dispuesto a destrozarle. Su padre hacía un esfuerzo titánico para evitar que se escapara de sus manos.

Finalmente Stephan acabó con la situación:

—¡Escucha imbécil! Contrato a quien quiero, son mis tierras y nadie va a decirme cómo debo trabajarlas. Si vuelvo a ver que alguno de vosotros maltrata a mis jornaleros se enfrentará conmigo y ya sabéis cómo las gasto. Vámonos —pidió a los gitanos.

Los polacos les dejaron salir con una mirada de desprecio y desdén.

Montado en su caballo y los húngaros en el carro se dirigieron al campamento zíngaro.

Los niños necesitaban alimentos variados, su delgadez y desnutrición eran evidentes. El campesino sintió lástima de los chavales harapientos obsequiándoles con dos sabrosos bizcochos; además de las bolsas con comida que había traído.

Disfrutando de sus caras de felicidad, se unió a sus juegos persiguiéndoles como si fuera un oso feroz. Media hora después, recuperado el gesto grave, regresaron al trabajo donde los hombres se afanaban.

En la hacienda, tomó al joven aparte en la entrada y le llevó a un lado del porche sentándose sobre la baranda de madera.

—Procurad no acercaros demasiado a la ciudad. Respecto a Klaus, ten cuidado Lajos, te lo advierto. Su familia tiene mucho poder en Kalisz.

—No me da ningún miedo. —se opuso el muchacho.

—Guárdate tu orgullo, no quiero complicaciones. Corteja a mi hija así que no te metas entre ellos. —le advirtió con sequedad.

Lajos se puso rígido al oírlo y le espetó: —Por supuesto, no debo estorbar sus planes.

—Eso espero. Él no me gusta y tú tampoco. Pero al menos le conozco desde niño. Su padre es el alcalde.

—En cambio yo soy un simple vagabundo ¿Verdad Stephan?

—Klaus es un joven con un futuro prometedor. Está estudiando derecho en la capital. ¿Qué futuro te espera a ti?

—Ojalá lo supiera. Pero tengo manos fuertes para trabajar donde sea y conseguir un buen porvenir para los dos.

—Me he dado cuenta de cómo os miráis Olenka y tú. No pienso entregarla a un hombre sin patria ni hogar; a un hombre que sólo puede traerle desdichas.

—Eso lo decidirá ella, no usted. —le cortó el húngaro con gesto hosco— Ya es una mujer.

—Jamás te daré su mano si es lo que pretendes, no te la llevarás lejos de mí. —contestó el granjero decidido a intimidarle al acercar su fiero rostro al del joven. —Tendrías que demostrarme que eres un hombre de honor como tu padre y ni de ese modo estaría satisfecho.

—¿Qué debo hacer entonces para obtener su aprobación? —preguntó el chico con terquedad.

—Nunca te convertirás en alguien de aquí. Siempre serás un errante; lo llevas en la sangre.

—Le recuerdo que mi sangre es noble, señor ¿Puede usted decir lo mismo? —le desafió Lajos sin miramientos.

—¿De qué sirve tu nobleza si no tienes donde caerte muerto? No puedes ofrecerle nada.

—Le daré el amor más grande que sea capaz de imaginar. Lucharé por su bienestar con uñas y dientes.

—No es suficiente. Sólo con amor no se come ni se crían hijos.

—Es lo más valioso. Mis padres me lo han demostrado. —se acercó el húngaro, interponiéndose en su camino cuando iba a marcharse.

—Me cansa ésta conversación. —le apartó impaciente. —Vuelve al trabajo.

—No dejaré de intentar que me acepte, señor. Le demostraré que soy bueno para ella.

—Y yo no dejaré de impedírtelo, muchacho. —le señaló el alemán con el índice y la furia brillando en sus ojos.

Lajos regresó cabizbajo con los hombres pero un pensamiento bullía en su mente: —Aún no conoces el tesón de un descendiente de Attila.

La anciana Anna salió de la cocina con leche caliente que puso frente a Stephan. Su cara de preocupación la conmovió; hablaron sentados con las manos enlazadas.

—¿Te preocupas mi gigante?

—A ti no consigo engañarte, aya. Empiezo a creer que ayudar a ésta gente me traerá demasiados problemas. Esta mañana en la ciudad Ferenc y su hijo han tenido un tropiezo con el grupo de Klaus. Ese mozo engreído quería echarles de la taberna de Polgar. Y el joven gitano le plantó cara con bravura.

—Son dos gallitos de pelea. —contestó la anciana sonriendo.

—Enterarse de que trabajan para mí les ha puesto furiosos. Creían que contraté campesinos de Ostrów, ahora saben que son mis nuevos jornaleros. Temo que hagan una barbaridad. Recuerda el linchamiento de la caravana en el norte hace unos meses.

—Los jóvenes siempre tienen ansia de lucha. Pero una razón más poderosa turba tu alma ¿Quieres contármelo hijo mío? —se ofreció con ternura.

El hombre contempló los ojos verdes de la anciana, besando las arrugas de su frente y acariciando los delicados y blancos rizos.

Hacía tanto tiempo que formaba parte de su vida...

Anna era una muchacha tímida, sin familia, que entró a servir a sus padres siendo una adolescente. Fritz y Helga la acogieron como a una hija convirtiéndose en la nodriza de su hijo años más tarde. Vivió con ellos cuidándoles hasta su muerte.

Al casarse, Stephan se la llevó con él. Soportaron hambre y miseria para sacar adelante a Olenka, siendo para la niña la madre que nunca tuvo.

A los 70 años estaba demasiado vieja y cansada para afrontar nuevas desgracias. Y sin embargo el destino le deparaba un sufrimiento inmenso.

—Olenka es mi tormento. No imagina la angustia que me oprime al pensar en perderla. —se sinceró el hombre.

—Estar enamorada no es una pérdida. —le animó Anna.

—Si le atrajese alguien de la ciudad sería una bendición. ¡Pero encapricharse de un gitano como Lajos! —gritó colérico golpeando la mesa con el puño.

—¡Stephan Müller eres un miserable hipócrita! —le amonestó enfadada, regañándole como a un niño. —Te comportas como un alma caritativa por trabajo pero cuando uno de ellos conquista a tu hija ¡Te vuelves tan rastrero como los demás!

—¿Cómo puedes estar de acuerdo Anna? —se defendió sorprendido.

—Olenka se ha convertido en una mujer y amará a quien elija; con o sin tu consentimiento.

—No dejaré que se vea envuelta en esa locura. En toda Europa desprecian a los gitanos y en Polonia aún más. Si se uniera a uno de ellos la tratarían como una ramera. Y ahogaré con mis propias manos a quien ose insultarla. —se levantó nervioso.

—Si su destino es el joven húngaro no impedirás que se vaya con él. Lo sabes Stephan. Nada la detendrá... ni siquiera tú.

—¡Antes muerto que verla en sus brazos! —sentenció apretando los puños con ganas de destrozar los muebles de la casa.

Una voz resonó por encima de los gritos del hombre: —¡Tendrás que matarme para evitar que caiga en ellos!

La muchacha había oído todo desde la puerta, venía de remover la colada en el patio trasero. Echando a correr hacia el granero, montó una de sus yeguas y galopó hacia el bosque ante los atónitos ojos de su padre. Iba a seguirla iracundo pero Anna le detuvo tomándole del brazo.

—Deja que desahogue su frustración.

Lajos había presenciado la escena desde el granero. Soltó la cesta de cebada y corrió en la misma dirección que la muchacha haciendo caso omiso de los gritos de Ferenc.

Sus fuertes piernas, acostumbradas a correr por terreno abrupto, alcanzaron el linde del bosque poco después. Sudoroso por la carrera, se sentó en la orilla del lago, sabiendo que ella aparecería tarde o temprano.

Al cabo de media hora, la vio andando furiosa con las riendas del caballo en una mano. El moño se había deshecho dejando la melena desbordarse sobre su espalda. Sus ojos brillaban de pura cólera cuando preguntó: —¿Por qué has venido?

—Siento curiosidad por saber el motivo que te ha hecho escapar como una loca de la casa. —insinuó ya de pie junto a ella.

—No te incumbe. —respondió enfadada consigo misma y con el mundo por haberse enamorado de un hombre que le traería un millón de quebraderos de cabeza.

—Más de lo que quieres admitir, Olenka.

—¡Déjame en paz Lajos! —se volvió dándole la espalda.

Posicionándose tozudo frente a ella, comenzó a desarmarla.

—Stephan no quiere que me acerque a ti. Me lo advirtió ésta mañana. —susurró en voz baja acariciándola con su aliento— ¿Y tú qué quieres?

—Que nadie controle mi vida. —respondió rotunda mirándole.

—Atrévete a ser libre entonces. Sé valiente y ámame... aún no me has dicho sinceramente lo que sientes por mí.

—¿Y qué ocurrirá cuando te vayas? ¿Seré una aventura más?

Lajos la tomó entre sus brazos. Ella forcejeó deseando librarse de ellos.

—Él sólo me tiene a mí. Le arruinaría la vida —argumentó pensando en Stephan. —Para ti es muy fácil... eres un hombre. Me convertirías en la puta de un gitano y luego te marcharías. —repuso confundida sin saber qué hacer.

—¡No vuelvas a insultarte! Te convertiré en mi esposa, mi mujer, mi compañera. En la única que amaré en ésta condenada tierra. —le tomó el rostro entre sus grandes manos. —Dime que me quieres Olenka... Déjame luchar por ti y no habrá nada que se interponga entre nosotros.

—¡Qué Dios me perdone por herir a mi propia sangre! Te amo Lajos como jamás podré hacerlo con otro hombre; aunque el fuego del infierno me abrase... por traicionar a mi padre... —contestó al fin con los ojos arrasados en lágrimas.

—Ningún infierno te hará arder como yo, preciosa mía.

Desesperados se fundieron en un profundo beso, con el corazón angustiado del miedo al futuro y los problemas que tendrían que afrontar juntos.

Capítulo 7.

Olenka montó a lomos de su caballo dispuesta a regresar a la hacienda.

El hombre la sorprendió saltando ágilmente tras ella.

—No pensarás que volveré corriendo otra vez.

—Enfurecerás a mi padre si te ve junto a mí.

—Seguro que habrá notado mi ausencia, szépségem

[11].

—¿Qué significa lo que has dicho?

Le susurró su significado al oído haciéndola enrojecer.

—¿Quién ha dicho que soy tuya? —preguntó la chica bromeando con desdén.

—Eres mía desde el primer momento en que puse los ojos en ti... igual que yo te pertenezco. —recalcando sus palabras, le volvió el rostro devorando sus labios en un intenso beso. —Y no tienes que provocarme para besarte, me excita más que me lo pidas.

Ella sonrió divertida pegándose más al hombre.

Demorándose en el camino, Lajos dejaba que el animal anduviera al trote sin azuzarlo. Rodeaba la cintura de su compañera apoyando las manos en su vientre, con gesto posesivo, afianzando su derecho sobre ella.

Satisfecha entre sus brazos, sentía la caricia de los cabellos del hombre sobre el rostro cuando acercaba los labios a su cuello en otro beso lascivo.

—Espero que el percance de ésta mañana no eche a perder nuestros negocios, Manfred.

—Por supuesto que no Stephan. Mi hijo necesita que le bajen los humos de vez en cuando. Pero ese insolente zíngaro debería mantener la boca cerrada y no buscar problemas, o se las verá con la ley. Y tú tampoco deberías relacionarte con la basura. —le aconsejó su socio.

—No permito que nadie se meta en mi vida por muy alcalde que seas.

—Sólo te advierto que no olvides a quienes te rodean, a tus amigos de siempre.

—Sí, los que me ofrecían la opción de abandonar a mi hija en un orfanato cuando me quedé viudo. —contestó el alemán malhumorado.

Manfred evitó propiciar una discusión dándole una palmada en el hombro, despidiéndose con cortesía y montando en el carro donde había traído las semillas, se perdió minutos después por el camino de regreso a la ciudad.

La expresión satisfecha de Stephan por el buen negocio que acababa de cerrar, cambió por completo, al ver a su hija en brazos del húngaro.

Conteniendo a duras penas su rabia, en un par de zancadas llegó junto a ella con ganas de abofetearla.

—Entra en casa si no quieres que te de la primera paliza de tu vida, y tú ¡lárgate a la siega! —les soltó entre dientes evitando que los trabajadores les escucharan.

Lajos soportó con desgana las recriminaciones de Ferenc al volver al granero.

—¡Cómo se te ocurre seguirla! ¡Nos vas a buscar la ruina, Lajos! —le empujó por el hombro.

—Stephan me descontará el tiempo perdido ¿Estás satisfecho o prefieres que me despida?

—Deja de perseguir a esa muchacha como un perro en celo. Piensa en lo que nos jugamos por tu culpa. Si estás tan caliente busca una furcia y desahógate con ella.

—No quiero a una prostituta. Padre, amo a Olenka y ella a mí ¿Por qué no podéis entender que nos hemos enamorado?

—Ese amor traerá la desgracia a nuestra gente y a la suya. —le amonestó enviándole fuera del granero.

A mediodía un sol abrasador empapaba los cuerpos de los gitanos agotados de la siega.

Anna les llamó para comer y todos acudieron excepto Lajos.

Mientras la anciana subía el almuerzo a Olenka, encerrada en su habitación desde su vuelta, Stephan se percató de que faltaba el joven.

—Ferenc ¿Dónde está tu hijo?

—Se quedó en los campos.

El campesino salió a buscarle. El húngaro recogía la cebada con ahínco, dando cortes enérgicos y vigorosos. Agachado de espaldas no sintió llegar al hombre hasta que le tocó el hombro.

—Lajos, ve a comer. —le ordenó secamente.

—Debo recuperar mi jornada. No tengo hambre, señor Müller.

—Con el ritmo que llevas y sin tomar bocado, te desplomarás antes de acabar la tarde.

—Seguiré con mi trabajo si no le importa. —respondió mirándole molesto.

Stephan se plantó ante el joven, irritado.

—¿Está enfadado señor Tisza? —preguntó irónico.

—Estoy harto de toda la mierda que siempre abunda en mi vida.

—Te juro que he tenido ganas de estrangularte ésta mañana después del espectáculo que habéis dado. Mi hija será la comidilla de la ciudad, porque tú no pudiste elegir mejor momento para acompañarla, que en presencia de los trabajadores polacos que os vieron llegar desde el granero.

—Dígame Stephan ¿Le importan las habladurías de la gente o la felicidad de Olenka?

El campesino le agarró por la camisa a punto de desgarrársela.

—¡Escucha maldito húngaro! No vuelvas a insinuar que no quiero a mi hija —vociferó soltándole de un empujón.

—¡Yo la quiero sin avergonzarme de ella ni de lo que sentimos! No me atemorizan las consecuencias que impliquen amarla, como a usted. Me iré si le incomoda mi presencia aquí sólo le pido que no tome represalias con mi gente. Ellos no han hecho méritos para ganar su odio.

—Huyes. A la primera dificultad, te acobardas ¿Ése es el amor tan grande por Olenka?

—Dejo el trabajo pero no pienso abandonarla. La veré de una manera u otra, aunque me amenace con mil prohibiciones, pasaré por encima de ellas.

—Retarme es peligroso, Lajos. No lo intentes siquiera.

El joven dejó escapar la rabia que llevaba guardada tantos años de infortunio.

—¡Ya no puedo más! ¿Qué hay en mí que inspire tanta hostilidad a todo el mundo? ¿Mi piel más oscura que la vuestra? ¿Mi idioma distinto? ¿Venir de otro país?¿Son esas diferencias las que impiden que tenga el mismo derecho que vosotros? ¡Ojalá pudiera arrancarme la carne y la lengua! Ni siquiera eso bastaría para que me aceptaran. —gritó desesperado. —No soy un animal que se apalea para echarlo de cada sitio donde molesta. Y eso es lo que he recibido desde hace 23 años. No tengo derecho a vivir, ni a amar, ni a sentir como cualquier persona.

El campesino le escuchó en silencio con la mandíbula apretada por la tensión.

—Olenka me quiere tal y como soy. No me prive del único rayo de luz que hay en mis tinieblas, se lo suplico. Me enfrentaré a todo Kalisz si es preciso para defenderla, pero no me aleje de ella Stephan. —le imploró con tristeza.

El alemán escuchaba impertérrito, sin rastro de piedad hacia el húngaro.

El chico siguió intentando conseguir una pizca de buena voluntad por su parte.

—Le demostraré que soy un hombre cabal y honesto, no su enemigo. Ella sufriría si me enfrento a usted obligándola a elegir entre los dos.

—Estás cavando tu propia tumba Lajos. Te arrancaré la piel a tiras si vuelvo a verte cerca de mi hija. —respondió cruel y obstinado en su negativa.

Lajos vio cómo se alejaba mientras lágrimas de pena y rabia vagaban por su mejilla; una alegoría de su propia existencia.

A la mañana siguiente toda la ciudad conocía que Stephan permitía a su hija relacionarse con un gitano, gracias al comentario de los campesinos que no escatimaron detalles a sus esposas.

Ellas, inflamadas lenguas viperinas, no tardaron en hacer correr los rumores más rápidos y peligrosos que la pólvora.

En respuesta, todo Kalisz criticó la decisión de Stephan ofreciéndoles trabajo. Dudaban de la virtud de la muchacha murmurando en los corrillos de señoras sobre la posibilidad de que se hubiera entregado a él.

Olenka encontró esa hostilidad al llegar al centro aquel 15 de Junio.

Se proponía comprar unos metros de tela para confeccionar unas camisas a Lajos. Su pobre enamorado sólo tenía un par sin remiendos, que utilizaba para ir decente en las pocas salidas fuera del trabajo.

Se dirigió a la tienda de Tesia Kauffman, la hermana del banquero Joseph, con la que salía a pasear y divertirse por la ciudad de vez en cuando. Era una muchacha poco agraciada; de aspecto desgarbado y ojos minúsculos tras sus lentes.

—Buenos días Tesia. Te hago un pedido de algodón y después tomamos café y pastas si te apetece. —la invitó, entrando en el establecimiento de paredes rosadas y cortinas de gasa floreada.

—Disculpa Olenka, no puedo aceptar tu invitación.

—Si estás ocupada lo dejamos para más tarde. —repuso sonriendo ante la extraña frialdad de la joven.

—De hecho, no quiero relaciones con una mujer que gusta de la compañía de un gitano mugriento... y tal vez algo más... —le escupió sorprendiéndola.

Olenka sintió enrojecer sus mejillas de pura cólera y alzó la voz ofendida: —¡Hipócrita! ¿Y tú presumes de ser cristiana? ¿No somos todos iguales ante Dios? ¿No se trata de personas igual que tú?

—La gente honrada; no unos sucios rastreros y ladrones. Ahora compruebo cuanto simpatizas con ellos... ¡Fuera de éste comercio decente! —la echó intentando avergonzarla ante las clientas que entraban en la tienda.

—¡Decente, señoras! Deberían preguntarle a Mirek porqué se obstina en ayudarte a cerrar la tienda todas las noches ¿verdad Tesia? —dejando sin habla a la chica y al resto, se marchó apartando bruscamente de su camino a las mujeres que entraban en el establecimiento.

Cuando llegó a casa, un huracán se coló en el salón dando un tremendo portazo; cayendo los tapices de la pared de la entrada. Lanzó el sombrero amarillo que llevaba puesto sobre la mesa mientras Stephan la observó contrariado.

—¿Son esos los modales de una señorita? —la reprendió.

—Papá no estoy de humor para uno de tus sermones. —respondió molesta.

—Cuéntame el motivo de ese mal genio, anda —contestó obligándola a sentarse.

—No me apetece hablar ahora. —le miró compungida.

—Está bien. Si quieres contármelo, ya sabes dónde estoy.

Preocupado se dirigió a los campos. Olenka sumida en su mutismo, comenzó a recoger el tapiz caído de una rosa roja que había sido bordado por su madre. Anna al verla tan decaída la interrogó también: —¿Has discutido con el húngaro? —ella negó con la cabeza. —¿Le abrirás tu corazón a ésta pobre vieja?

—Él no tiene nada que ver en mi enojo. —la tranquilizó.

—¿Entonces qué ha pasado?

—En la ciudad los trabajadores de mi padre han divulgado una burda mentira. Contaron que montaba a caballo junto a Lajos cuando regresamos a casa.

—Esa es toda la verdad... ¿Qué podrían decir diferente? —preguntó la anciana.

—Que volvía de revolcarme con él como una vulgar ramera. Todo el mundo lo ha creído a pies juntillas; las matronas de Kalisz se han encargado bien de ello.

—¡Dios del cielo! Si tu padre se entera rodarán cabezas... —repuso tremendamente asustada.

—No son capaces de decirlo frente a él, saben que sería capaz de matar a quien me insultara. Sólo han querido humillarme por la envidia que siempre le tuvieron a mi madre.

—No vayas a la ciudad durante un tiempo hasta que pasen los rumores, lo olvidarán pronto cuando tengan a otra persona en quien afilar sus garras.

—Todo lo que necesito está aquí, Anna. No te inquietes. —contestó pensando en Lajos.

A las 11 de la noche, el joven Barón acudió a su cita secreta como habían acordado a través de la nodriza, hacía un par de semanas. Recién bañado, con aroma a lavanda impregnando su camisa y el cabello recogido en una coleta cabalgó hasta el bosque.

Internándose en lo más profundo por el camino de la derecha que bordeaba el lago, llegó a la pequeña capilla derruida que habían decidido usar para sus clandestinos encuentros. Olenka le esperaba escondida entre los muros.

Todas las noches escapaba por la ventana de su dormitorio y cabalgaba a su encuentro mientras todos dormían, vistiendo unos pantalones de Stephan que Anna había adaptado para ella y una blusa amplia con un chal que le cubría los hombros.

Se descolgaba con mucho cuidado por el alfeizar de la ventana de su dormitorio, enganchando los pies cubiertos con botas de cuero por los travesaños de la madera, hasta llegar al suelo.

Después sacaba del establo sigilosamente a su yegua blanca, sobornándola con cebada para evitar sus relinchos y trotaba veloz a su encuentro nocturno.

Lajos al escuchar el caballo salió al amparo de las estrellas.

—Hola szépségem

[12] —ronroneó acercándose a ella.

—Hola, príncipe de la noche. —respondió enlazando las manos en su cuello.

Lajos enredó los dedos en la mata dorada, atrayendo el suave cuello hasta su boca, que lamió hasta el lóbulo de la oreja.

Olenka suspiró de excitación dejando que las manos recorrieran su espalda, posesivas. Poniendo una a cada lado de los glúteos, la izó sobre la cintura, fundiéndose contra ella. La joven le dejaba hacer satisfecha, habiendo olvidado sus prejuicios morales en honor a su ansiada sed de libertad y como premio a su rebeldía.

—Eres tan tentadora, amor. Ansío hacerte mía... —gimió mimoso.

—Y yo me muero por entregarme a ti. —suspiró la joven entre besos.

—No imaginas cuánto llevo soñando con poseerte, pero no puedo disfrutar de la inocencia de tu cuerpo en unas ruinas. Cuando seas mi esposa, te haré una mujer en un lecho perfumado de rosas, cariño mío.

—El único lecho que necesito es tu cuerpo, Lajos. —respondió ofreciéndole su boca generosa. También ella luchaba contra el instinto que embargaba sus sentidos, hasta casi hacerla perder la razón y olvidarse de las consecuencias que su unión ilícita traería.

—Tengo que respetarte Olenka, se lo debo a tu padre. —la apartó con pesar a duras penas. —Ya nos arriesgamos demasiado en nuestras citas nocturnas.

—Eres un hombre honesto. Ojalá lo comprendiera.

—Algún día, preciosa, algún día. No podemos quejarnos, Anna está de nuestra parte.

—Sí, endulza la tisana de Stephan con adormidera para que no se despierte. —sonrió traviesa.

—Sabe mucho esa viejecita... —rió divertido.

Sentados entre las piedras oscuras diseminadas por el suelo que les ofrecían un pequeño refugio abovedado, con Olenka entre sus brazos, pasaban las noches conociéndose mutuamente y llenando el cielo con proyectos de futuro. La irresistible atracción física que había entre ellos, poco a poco, se iba transformando en un amor más puro y duradero.

Parecía que se conocían desde siempre y se necesitaban cada vez con mayor fuerza.

—Cuéntame más cosas de tu gente. —le pidió la joven besándole el cuello donde reposaba su cabeza.

—Mi padre me ha contado que Hungría es triste y hermosa como su música. El Danubio la baña de un extremo a otro, lamiendo antiguas heridas de batallas. Algún día me gustaría verlo... Hacemos un café dulce y negro como el carácter de nuestro pueblo. Y gozamos de muchos poetas.

—¿Recuerdas algún poema?

—Uno que te describe muy bien, aún conservo el libro en uno de los baúles: «Dame tus ojos, tu azul que levemente, exalta y suaviza lo que miran. /Dame tus ojos, /Que canden, hieren y deseo expresan, Y me iluminan con su luz profunda. /Dame tus ojos, /Que yo, amándome a mí, a ti te amo Y tu mirada amo y tu mirada envidio.» -murmuró con aquella voz que la enaltecía.

—Lajos, es muy hermoso ¿Quién es el poeta? —preguntó emocionada.

—Se llama Endre Ady.

—¿Toda vuestra literatura es así?

—Aún más triste. Incluso nuestro himno es glorioso y a la vez deprimente, ¡ja,ja!

Su joven enamorado le cantó un trozo:

«Piedad del Húngaro, Señor, juguete de encontrados vientos. Tiéndele un brazo protector, haz que terminen sus tormentos. Que quede atrás su adverso hado y vea su trigo al fin maduro, este pueblo que ya ha pagado por su pasado y su futuro.»

—Parece creado para describir tu vida...

—Los descendientes de la casa de Árpad siempre han vagado en algún momento de la historia. Somos una familia antigua, anclada en el olvido.

—Tienes una voz maravillosa. Podrías ser tenor.

—Será mi nuevo empleo cuando tu padre descubra que nos vemos a escondidas y venga a cortarme las pelotas. Los castrati se cotizan muy bien. —soltó haciendo muecas de horror.

Risueños, se abrazaron entre arrullos de cariño.

—Volvamos a casa, es tarde. No quiero que te busques problemas por mi culpa, Olenka. Nuestra farsa a ojos de tu padre funciona a la perfección.

Una siniestra sombra observaba a la pareja al abrigo de unos robles. La luna brillando en el firmamento delató al gitano cuando un rayo de luz cayó sobre su rostro.

El espía sintió hervir la sangre al contemplar la inmensa felicidad de Lajos. En sus ojos se reflejaba un odio asesino; notando el amargo sabor de la muerte en sus labios.

—Disfruta de ésta noche hijo de puta, porque para ti no habrá otra. —murmuró mascando las palabras con profunda ira.

Un gran cuervo como la noche más oscura sobrevolaba un mar de sangre. En el centro flotaba el cuerpo de un hombre. De las patas del animal colgaba un hilo de oro que desembocaba en el pecho del durmiente.

Cuando el hombre abría sus ojos, pendían regueros de lágrimas y el ave se lanzaba sobre su torso, desgarrándolo con el pico y cortando el hilo a la vez.

Nadia se despertó gritando de puro pánico. Hacía una semana que tenía el mismo sueño y en su alma de antiguos gitanos reconocía el presagio de la muerte.

—Tranquila cariño, sólo es una pesadilla. —Ferenc la abrazó cariñoso.

Su frente perlada de sudor y los ojos desencajados reflejaban la tremenda angustia que la embargaba.

—No amor mío. Mi abuela tenía el don de la profecía onírica y yo también. Siempre que una tragedia se cierne sobre nosotros lo veo en mis sueños. Nunca he tenido uno tan horroroso como éste. Pero no puedo reconocer el perfil del hombre.

—No te preocupes mi vida, no va a ocurrir nada. Yo cuidaré que sea así. —la sosegó su marido.

Finalmente Stephan tuvo una excelente cosecha que dio pingües beneficios y aumentó la economía de los húngaros. Pronto comenzarían a sembrar de nuevo.

Lajos no osaba acercarse a su hija; ni tan siquiera la miraba en presencia suya. El campesino creía que su advertencia había hecho efecto en el ánimo del joven y se felicitaba de su logro.

Pero la semilla del odio ya estaba sembrada en Kalisz.

Capítulo 8.

El aire húmedo ondeaba la hierba de la colina semejante a un océano esmeralda. El bosque se escondía tras una espesa niebla que ocultaría el rastro de los cómplices de una vileza.

En el cielo surcado por negras nubes como el destino de una persona inocente, parecía que las fuerzas de la naturaleza se confabulaban en honor del mal, que cubriría con su manto aquella funesta jornada.

Olenka asomada a la ventana se estremeció de frio cerrándola entre maldiciones.

Se encontraba extraña, una tristeza sin causa la invadía. Moviendo la cabeza para alejar tan funestos pensamientos empezó a despojarse del camisón.

Desnuda frente al espejo ovalado que reposaba junto a su cama se contempló en silencio: Recorrió con las manos sus pechos menudos, que se volvieron henchidos y suaves a su contacto. Los pezones se endurecieron de placer al calor de las yemas de los dedos. Acarició la curva del vientre, sonriendo ante la idea de que albergaría un hijo algún día. La hilera de vello dorado que culminaba en su sexo, se erizó al tocar el prohibido centro del placer.

Pensó en el hombre que le robaba la razón y gimió, imaginando que eran sus grandes manos las que arrancaban sus murmullos de deseo.

Alejando aquellos secretos deseos de su mente, se vistió perezosa y bajó a desayunar.

Stephan cepillaba a los caballos en el establo cuando la muchacha le sorprendió abrazándolo por la espalda. Una punzada de culpabilidad la sobrecogía de vez en cuando sabiendo que le engañaba.

—¿Cómo se encuentra hoy mi pequeño tesoro? —la besó en la frente.

—Un poco melancólica, será éste día tan triste. No puedes sembrar el trigo hasta que mejore el tiempo. Y el doctor Grimovich te aconsejó que no te expusieras a la humedad, no es recomendable para tus desgastados huesos.

—No saldré a los campos. Hoy me tomaré un descanso. —aprobó convencido.

En el bosque un bullicio increíble de voces infantiles envolvía los árboles.

—Niños, antes de volver a casa recogeremos musgo. Luego os contaré para qué sirve.

Los chiquillos correteaban incansables detrás de Lajos, que se escondía para asustarlos, mientras ellos le buscaban entre risas.

Exhausto por aquellos diablillos decidió ponerse en camino hacia el campamento. El cielo comenzaba a oscurecerse y no quería que la tormenta que se aproximaba les sorprendiera sin cobijo.

Cogidos de las manos; hicieron una hilera como soldados de un pequeño ejército hasta llegar a su destino. El musgo quedó olvidado encima de unos matorrales del claro.

Con los pequeños a cubierto y a salvo con sus padres, Lajos decidió volver a buscarlo al darse cuenta de que no lo traía.

—Te caerá la tormenta encima ¿voy contigo? —le rogó Ferenc.

—Eres demasiado viejo para mojarte, papá. Ya sabes que adoro la lluvia. Volveré enseguida.

Media hora después divisó la espesura de robles, pinos y alcornoques. El cielo tronó, inundando la tierra del inconfundible olor a hierba mojada.

Se internó en el bosque. La lluvia arreciaba con fuerza pero Lajos se sentía libre y salvaje, dejando que le empapara a placer.

Una vez en el claro vio su bolsa colgada del arbusto donde la dejó olvidada. Recogió un poco más al borde del profundo barranco que caía en su límite. Asomándose con cuidado, se estremeció al imaginar que sería una muerte segura para la persona que cayera al lecho de rocas y barro que descendía a sus pies. Retrocedió precavido.

Al volverse comprobó asombrado, que una docena de hombres le cerraban el paso; ni siquiera les había oído llegar. Ataviados con negras capuchas que les cubrían el rostro sobre sus capas oscuras, portaban cuchillos de afilada hoja.

Se maldijo al recordar que había dejado su daga en el carromato al regresar con los niños.

No podía enfrentarse a todos a la vez y ya los tenía prácticamente encima. La adrenalina comenzaba a saturar cada célula de su sangre; se defendería a puñetazos, abriendo una brecha en la hilera por donde escaparía corriendo.

Embistiendo al del centro con el impacto, saltó sobre el hombre caído y corrió como una exhalación por el sendero que conducía al final del bosque.

—Un poco más... un poco más. —suplicaba jadeando.

Si llegaba, el campamento no quedaría lejos. En su frenética huida oía las voces de sus perseguidores aullando como lobos hambrientos.

Clamando al cielo para alcanzar los pocos metros que le separaban de la salvación, tropezando con los matorrales e hiriéndose con las ramas, notó como unas manos le agarraban de la camisa derribándole contra el suelo.

Antes de que pudiera reaccionar le propinaron una patada en la cara.

Arrodillado con la mandíbula dolorida, dos tipos le izaron por los brazos mientras otro tiraba de sus cabellos con fuerza.

Una voz que sonaba conocida en el aturdimiento de su mente, le increpó: —Vamos a enseñarte nuestras reglas. Nadie osa desafiarlas. Y un miserable como tú no va a ser el primero. —Clavándole los dedos a ambos lados de la cara gritó a sus compañeros: —Empezaremos ahora mismo. ¡Desnudadle!

Rasgando su camisa que quedó hecha jirones y cortando con los cuchillos la parte inferior, mientras se debatía como un poseso contra sus agresores gritando feroces insultos, le despojaron de la ropa por completo y cada hombre se ensañó con el gitano disfrutando de la barbarie.

Recibía puñetazos y patadas por todo el cuerpo sin darle tiempo a defenderse. Incluso apostaban quien podía pegarle con más dureza.

Uno de ellos se burló del cabecilla con sorna: —¡Éste cabrón tiene una verga más grande que la tuya!

El aludido, enfurecido de cólera, atacó a Lajos con un brutal puñetazo en los genitales. Su respiración se paró de improviso, desvaneciéndose de bruces contra el suelo.

Arrastrándole por el barro llegaron al claro. Su rostro cubierto de lodo y sangre se había convertido en una máscara inhumana.

Los derrames y hematomas surgieron pronto desde el pecho a los testículos. Yacía tendido en el suelo sin moverse. La lluvia se desató furiosa aliada de aquella horrible escena.

Le reanimaron a bofetadas llevándole a unos árboles donde le sostuvieron entre dos de ellos. Atado por los brazos con gruesas cuerdas que traían en una bolsa de cuero y estirando sus miembros al límite, continuó la carnicería.

—La tierra sólo la cultivamos nosotros. —dijo uno de los hombres. Para afianzar sus palabras le rasgó el vientre con el cuchillo.

—¡Ahhh! —aulló presa del dolor.

—No queremos escoria en la ciudad. —le habló otro.

Un nuevo tajo en el pecho le partió en dos. Lajos gritó aterrorizado presintiendo que moriría allí. Pero el jefe le reservaba lo peor.

—Ningún gitano tendrá en sus brazos a una mujer aria —masculló recalcando las últimas palabras.

Se colocó por detrás del prisionero tapándole la boca con la mano. El cuchillo brilló amenazador, antes de hundirse de un golpe seco por la espalda. La punta apareció bajo las costillas.

Lajos sintió cómo ardían los tejidos al romperse y los nervios lacerados por el roce del metal, le enloquecieron de dolor. Un reguero de sangre descendió de sus labios uniéndose a la que teñía su cuerpo.

El agresor le miró triunfante bajo la capucha, deleitándose con la oleada de placer que provocaba su derrota.

El gitano al borde del desmayo, sacó fuerzas de flaqueza y al acercarse le escupió. El hombre retiró la saliva con asco sin dejar sus rasgos a la vista.

Lanzándose sobre Lajos apretó su cuello como una garra hasta la asfixia.

—¡Déjale ya! le vas a matar y no es eso lo que pretendemos. —le rogó uno de sus compañeros.

—Sí, todavía queda lo mejor... —contestó aflojando finalmente la presión.

Al soltarle, le propinó un bestial puñetazo con el anillo en forma de águila que llevaba en el índice. En el pómulo y el ojo hinchados, se abrió una profunda herida que dejaba ver el hueso y un trozo de ala rota clavado en él.

El cuerpo vencido del gitano cayó sobre la hierba cuando le desataron.

Tiritando, se hizo un ovillo intentando entrar en calor, mientras escuchaba las risas de aquellos hombres sin piedad.

—Te hemos convertido en un animal cazado. Pero te falta algo para ser una bestia completa. —le informó el jefe de aquella salvaje jauría.

Lajos levantó la cabeza a duras penas y a la vista del artilugio unido a una cadena que su enemigo tenía en las manos, se estremeció.

Lo conocía muy bien; eran utilizados en toda Europa para apresar lobos.

El tintineo metálico al abrirlo le heló la sangre.

—Agarradle una pierna. —ordenó el cabecilla.

El gitano forcejeó pidiendo clemencia pero sus asaltantes eran auténticos demonios.

Un rugido de dolor le hizo vomitar al sentir como los dientes del cepo le atravesaban la pierna derecha y alguien tiraba de la cadena, abriéndose la herida. Retorciéndose entre lágrimas, le arrastraron un trecho hasta que perdió el conocimiento.

Montando en sus caballos le abandonaron a su suerte.

Ferenc empezó a preocuparse, al comprobar en su reloj de bolsillo que habían pasado horas desde la salida de su hijo. Tardaba demasiado. Su celo de padre le hizo temer que algo grave le había sucedido.

—Nadia, voy a buscarle; tal vez se ha perdido.

—Llévate la casaca, estará empapado. —repuso con un mal presentimiento encogiéndole el corazón.

Montado a caballo se dirigió al bosque. Despertó mareado. Bajo su cuerpo había un enorme charco de sangre y le acuciaba la sed. Intentó levantarse, pero el más mínimo movimiento, le producía un dolor infernal.

—Olenka... —murmuró sin consuelo volviendo a la oscuridad.

La jarra de cristal se estrelló contra el suelo de la hacienda de improviso. El corazón le dio un vuelco.

—¿Qué ocurre Olenka? —preguntó Anna entrando en la cocina al oír el estruendo.

—Lajos está en peligro. —contestó la chica con un mal presentimiento.

—¿Cómo lo sabes?

—Me estaré convirtiendo en una gitana. Voy al bosque.

—¡No vayas sola!

—¡Ni Dios podría impedírmelo! —exclamó saliendo apresurada.

Sin pensarlo, se dirigió al establo para llevarse a Ares, el semental negro y más rápido de los caballos de su padre. Azuzando su montura salió al galope.

Ferenc llamó a su hijo sin hallar respuesta. Recorrió los alrededores del bosque, el lago y se internó en el camino de la izquierda que conducía al abismo.

Olenka llegó a la ermita sin rastro del hombre. Volviendo sobre sus pasos decidió adentrarse en el sendero del barranco.

Y entonces escucharon un lamento. Casi se tropezaron en su carrera hacia la voz.

Olenka interpuso su caballo frente al gitano.

—¡Muchacha, qué susto me has dado!

—Ferenc ¿Dónde está Lajos?

—Eso intento averiguar. Olvidó una bolsa con musgo en el bosque y vino a buscarla. Hace tres horas de su partida.

—Le ha ocurrido algo grave, estoy segura.

Otro lamento resonó cerca, provenía de un grupo de árboles a sólo unos metros de ellos.

Bajaron de sus monturas aguzando el oído y la vista.

El movimiento de unos matorrales llamó la atención de Ferenc. Al acercarse vio una mano ensangrentada que sobresalía de ellos.

—¡Lajos! —gritó desesperado.

Olenka se precipitó a los arbustos junto al hombre. Ninguno estaba preparado para lo que les esperaba en ellos.

—Hijo mío... —dijo con un sollozo incontenible.

El muchacho yacía desmayado. Ferenc iba a levantarlo cuando escuchó el grito a su espalda.

—¡No le mueva! el cepo le cortará la pierna. —Ni siquiera se había dado cuenta de que su hijo estaba atrapado.

Con manos expertas, la joven cogió una rama gruesa caída en el suelo y la introdujo cuidadosamente en el mecanismo que unía los dientes. Un golpe seco, abrió el artilugio, liberando la extremidad.

Rasgando tiras de su vestido, envolvió la herida de la pierna y las del torso de Lajos con ayuda del preocupado Ferenc.

—Llevémosle a mi casa. Papá sabrá que hacer.

—Necesita un médico.

—Mi abuelo lo era, enseñó a mi madre sus conocimientos y ella a su marido. El doctor más cercano está a 20 kilómetros de aquí. —le miró con seriedad. —Moriría desangrado antes de llegar.

Volviendo con los caballos, el padre le envolvió con la casaca y lo izó en sus brazos. Montando con él azuzó al animal galopando hacia la hacienda.

Olenka conservó la sangre fría hasta que el gitano desapareció de su vista y se derrumbó en amargos sollozos.

- ¿Quién te ha hecho esto? —pensó tremendamente asustada mientras las lágrimas volaban por sus mejillas camino a casa.

El caballo blanco de Ferenc entró como una exhalación por el sendero de Stephan sorprendiendo al campesino. El noble llevaba en sus brazos el cuerpo de su hijo empapado de sangre.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó ayudándole a bajarle.

—Le han atacado en el bosque. —respondió el húngaro con un hilo de voz.

Stephan, palpando la vena de su cuello, notó el pulso muy débil.

—Entrémosle en casa. Si no actuamos rápido morirá en sus brazos —entre los dos hombres le subieron arriba seguidos por Anna.

Olenka casi se tiró de Ares al regresar minutos después.

Directa a la cocina se dispuso a calentar agua, cogiendo paños limpios y una botella de vodka de la alacena.

De un cajón de la cómoda del salón sacó el maletín que su madre le había regalado a Stephan años atrás, cuando le enseñó nociones de medicina. De la caja de metal en su interior, extrajo agujas que hirvió en un recipiente.

Subió a su propio dormitorio donde habían acostado al hombre. La anciana cubrió pudorosamente su pubis con una sábana, al verla aparecer en la puerta.

Haciendo caso omiso de lo que pudieran pensar sus respectivos padres, se acercó a Lajos cubriéndole el rostro de besos.

—Tranquilo amor mío, te pondrás bien. —susurró con dulzura.

El sonido de su voz devolvió la consciencia al muchacho; que abrió los amoratados ojos muy despacio.

—Creía que... nunca más... vería tus ojos.

—No dejaré que te mueras. Ni el cielo ni la tierra me separarán de ti.

Ferenc y el campesino se miraron en silencio. El aristócrata le dio una palmada en el hombro; sacándole de la habitación al notar su temblor.

—Traeré a mi esposa.

—Mi capataz irá por ella, tienes que mantener a Lajos quieto mientras le coso.

—Quiero justicia Stephan. Mañana pondré una denuncia en la policía.

—No servirá de nada. El alguacil ni se molestará en buscar a quien lo hizo.

—¿Entonces quedará impune ésta aberración? —preguntó disconforme.

—Los ánimos ya están bastante caldeados con el conflicto en Alemania.

Déjalo estar Ferenc. Yo le ayudaré.

—Si no actúa la justicia; lo haré yo por mi cuenta.

—Pondrás en peligro a tu gente.

—Mi hijo ya lo está. —sentenció mirándole con profundo dolor y aterrado por perderle.

En un granero situado al norte de la ciudad, dos hombres cerraban un deshonroso trato.

—Gracias por prestarme a tus hombres. —dijo despojándose de la capa.

—Te aseguro que ha sido un placer, la pena es no haber estado allí para contemplarlo. Pero tengo que salvaguardar mi nombre.

—El mío fue sepultado bajo la servidumbre a esa maldita familia. Cada día es un suplicio seguir fingiendo que me importan. No sabes las veces que he aguantado el impulso de cerrar mi mano sobre el cuchillo y clavárselo a Ferenc en la garganta.

—Al menos has limpiado tu acero en el cuerpo de su hijo.

—Sus gritos eran cánticos de gloria en mis oídos ¡Asqueroso gitano! —escupió al suelo.

—Lástima lo de tu anillo.

—Pertenecía a mi padre. Cuando llegamos a Berlín hice limpiar el águila imperial romana que tanto le gustaba. —lo acarició orgulloso.

—Vuelve al campamento y sigue como si nada hubiera ocurrido.

Recibirás noticias mías. —le ordenó el individuo poniendo una generosa bolsa de dinero en sus manos.

Mientras Andrey, el hombre de confianza del campesino, salía hacia el campamento se pusieron manos a la obra.

Olenka había colocado los utensilios en la mesita, limpios y ordenados.

Con las manos recién lavadas, Stephan retiró los trozos del vestido que habían taponado las heridas. Las hemorragias se abrieron de nuevo.

Cogió la botella de licor derramando gran cantidad sobre el torso. El escozor hizo que Lajos gritara retorciéndose de dolor.

Su padre le retuvo, agarrándole por los hombros y el vientre, mientras Stephan con la aguja en la mano observaba las heridas.

—Bebe todo lo que puedas. —le sugirió el campesino ofreciéndole la botella. Olenka con nervios de acero la acercó a sus labios en un largo trago.

Le hizo morder el mango de una cuchara de madera mientras le acariciaba la frente.

El campesino introdujo los dedos en las heridas del torso, comprobando su profundidad y si habían desgarrado algún órgano.

El joven gitano apretó los dientes entre sollozos; intentando que su cuerpo no convulsionara. Las náuseas le hicieron doblarse y vomitar en la escudilla que le ofrecía la muchacha.

Antes de que pudiera reaccionar, Stephan clavó la aguja una y otra vez, uniendo las heridas en amplias cicatrices que le acompañarían el resto de su vida.

La última laceración era más grave, al haberle atravesado de parte a parte, y seguía sangrando.

—Ahora vuelvo. —repuso el improvisado médico.

Dirigiéndose a los establos, calentó uno de los hierros de marcar a los caballos, desmontando la inicial de su apellido y dejando la punta afilada.

Nadia llegaba en ese mismo momento.

—¿Dónde está, señor Müller? —preguntó asustada sin dejar de quitar los ojos del artilugio.

—Arriba. En cuanto termine le prometo que subirá a verle. Quédese con Anna, lo que tengo que hacer no es agradable para una madre.

—Lo que sea necesario, pero sálvele... se lo ruego. —le suplicó entre lágrimas.

—Le juro por mi hija que saldrá de ésta, Nadia.

Acompañándola al salón subió con el hierro. Cuando Lajos le vio, respiró agitado.

—Olenka, quédate con las mujeres. Acompaña a su madre, cielo. —sugirió ante la palidez de la muchacha.

Los tres hombres se armaron de valor y siguieron adelante.

En la planta inferior conscientes de la situación de Lajos rezaron con las manos enlazadas. Nadia entonó una pequeña oración en su idioma:

Dios de los hombres, Tú que te elevas sobre mis amados Cárpatos, Tú que nos acompañaste en nuestro largo viaje, Tú que fuiste acosado y perseguido como nosotros los gitanos ¡Vuelve tus ojos hacia mi hijo y ten piedad de él, como la tuviste de nuestro Señor Jesucristo!

Comprende mi dolor de madre, que sufro por quien llevé en mi vientre como la más bendita entre las mujeres, lo hizo por el suyo.

En tus manos llenas de misericordia dejo su vida ¡Señor no lo recojas en tu seno!

¡Déjale conmigo y con la mujer que le ama!

Y toma mi mísera vida a cambio de la suya.

Lágrimas de pena y rabia corrían por el dulce rostro de la gitana vuelto hacia el cielo. Olenka conmovida, la abrazó besando su frente.

—Me odiarás por esto —aseguró Stephan.

—Ahora podrá... vengarse... de mí... —contestó Lajos con un leve murmullo.

—No te detesto hasta ese punto muchacho.

Sostenido sobre el costado sano, Ferenc le tapó la cara para que no pudiera mirar. El alemán introdujo el hierro candente en la abertura de la espalda; como lo había hecho el cuchillo de su agresor. El olor a carne quemada inundó la habitación, seguida del agónico chillido de Lajos, que se mordió los labios hasta hacerlos sangrar, dejando caer la cuchara.

Cuando la punta del hierro penetró por la abertura de salida bajo las costillas, el hombre yacía conmocionado en brazos de su padre.

Stephan aprovechó que no era consciente del dolor para observar su pierna. Los dientes del cepo habían penetrado hasta casi rozar el hueso, pero afortunadamente no estaba roto.

Como un maestro, limpió el desgarro con agua y restos de vodka, sacando con las pinzas el barro y las piedras minúsculas alojadas entre los tejidos. Repitió la operación con el trozo de metal clavado en el pómulo.

Suturó delicado la laceración y la vendó. Ayudado por Ferenc hizo lo mismo con el torso.

Agotados, le cubrieron con una manta fina dejándole descansar en compañía de su madre.

Capítulo 9.

Anna preparó un caldo delicioso que levantó el ánimo de todos. Casi anochecía cuando se sentaron a descansar.

La expresión sombría de Olenka reflejaba la vorágine de sus embrollados pensamientos. Aquella paliza sería el comienzo de graves consecuencias para los gitanos; conocía la crueldad de su propia gente.

La posibilidad de que Lajos hubiera muerto la oprimía. Esa certeza le hacía preguntarse si no era mejor que regresara a su país ¿Sería capaz de abandonarlo todo por él?

Vivir juntos sin tener que luchar contra los convencionalismos de su pueblo era sólo una quimera.

En su corazón empezó a fraguarse una dolorosa decisión: llegada la hora, cuando las cosas se pusieran demasiado difíciles para ambos, le obligaría a marcharse con su familia sin retenerle.

Aunque destrozara su corazón, aunque la odiara, le convencería. Se contentaría con saber que estaba a salvo; transformándose a cambio en una mujer sin alma.

Nadia al verla preocupada cuando bajaba a tomar un bocado, la invitó a dar un paseo.

El cielo presentaba un aspecto majestuoso, gracias a la magnífica alfombra de estrellas que se esparcían por el cielo como una miríada de brillantes.

Las dos mujeres caminaron un trecho hasta alcanzar un promontorio que se elevaba al este. Sobre él divisaron el valle y las impresionantes montañas, sentadas frente a frente en la hierba.

—Debió llevarse una gran impresión al ver a Lajos herido. —susurró la muchacha.

—No es la primera vez que observo algo horrible y no será la última, pequeña. En la guerra perdí a mis padres y a mis dos hermanos. En tierras de tu país faltó poco para perder a mi marido también... pero no sobreviviría a la muerte de mi hijo. —se estremeció con un escalofrío de miedo.

Los ojos negros de la gitana querían ahondar en el semblante de su interlocutora. La sabiduría que proporciona la edad, le ayudó a adivinar las ideas que cruzaban por su mente.

—Sé leer en el corazón de las personas, Olenka. El tuyo naufraga entre dos mundos: el que te crio, que no llega a comprender que el alma humana no distingue el color de la piel... Y el de Lajos. Cada uno de ellos te divide y una parte de ti, al final, acabará destruida; hagas lo que hagas. Esa elección está en tu mano y tarde o temprano deberás decidir en qué lado vivirás para ser dichosa.

Olenka tomó la mano amiga que Nadia le ofrecía y volcó sus penas en ella: —Represento un peligro para su hijo. Estoy segura de que alguien nos descubrió en la ermita derruida donde nos encontrábamos todas las noches en secreto.

—Lo sé. Le he visto salir del campamento y he cuidado que Ferenc no se despertara, atrapándole.

—Esto sólo ha sido una advertencia. Mi gente destruiría sin piedad al gitano que pretendiera casarse con una mujer polaca. Deben regresar a Hungría y llevarle con ustedes.

—No será fácil arrancarle de tu lado ¿Abandonarías el cobijo de tu casa por él? Siempre he querido tener una hija. —se sinceró acariciándole la mejilla con dulzura.

—Y yo una madre. —le besó el dorso de la mano. —Si me fuera mataría a mi padre y me arrepentiría siempre.

—Juntos sois muy felices; tenéis que encontrar la manera de hacer entender a vuestros padres que os amáis de verdad. Renunciar a su amor, por cumplir tu deber de hija, te matará a ti Olenka —Entonces viviré con esa pena. —murmuró dejando escapar un reguero de lágrimas.

Nadia la abrazó, deseando que el mundo no fuera tan difícil para los dos amantes. Viendo a Lajos tan feliz, sentía que aquella muchacha era lo mejor para él.

La fiebre que había desaparecido horas antes aumentó en la madrugada. El cuerpo del hombre se cubrió de un sudor frio; delirando agitado entre bruscos temblores.

Las zonas que recibieron mayor daño le producían agudos pinchazos, que acallaba con sus gemidos, para no asustar a Olenka.

Con un paño mojado en agua la muchacha intentaba aliviar el calor abrasador que le recorría.

Antes del amanecer, Lajos empeoró ante la desesperación de su madre.

Las convulsiones hacían saltar su cuerpo sobre la cama y las sabanas acababan empapadas.

Stephan se devanaba los sesos sin saber qué hacer. Pero un inesperado recuerdo le asaltó:

Ewa se afanó una tarde cocinando los platos más sabrosos que su reciente esposo adoraba.

Stephan la dejó plantada con la comida fría y un humor de perros. El desertor estuvo celebrando con sus amigos la excelencia de la cosecha entre ríos de vodka. La fiesta se prolongó durante horas hasta que su estómago reclamó pitanza.

Al volver a casa encontró la puerta cerrada y a su esposa en la ventana gritándole maldiciones.

Decidida a castigar al despistado marido, sin cena ni cama caliente, le dejó bajo el frio invernal hasta la medianoche.

Al verle sentado en el jardín le rogó que subiera unas horas después.

Stephan, cabezota como su futura hija, se negó a entrar con el orgullo herido.

Por la mañana temprano, Ewa le encontró muerto de frio y con una peligrosa pulmonía encima.

Cuando fue sacudido por la fiebre, su esposa le llevó en la carreta hasta el lago y le obligó a meterse desnudo en él. Su rápida actuación logró curarle.

Mirando a su hija desvelarse por Lajos, sintió una profunda añoranza.

Aún seguía abierta la herida.

Su futuro estaría marcado por una inmensa soledad, presentía que Olenka no permanecería mucho tiempo con él.

Se resistía a reconocerlo, pero odiaba profundamente al muchacho que le había arrebatado una parte del amor de su hija. Pero el inmenso afecto y la lealtad hacia ella, no le permitían seguir luchando contra los sentimientos de la muchacha.

Sin perder tiempo bajó al establo. Enganchó el caballo al carromato, colocando en su interior unas mantas para tender a Lajos.

En la habitación el hombre se debatía entre la altísima fiebre y el dolor de las heridas.

Stephan le reanimó ayudándole a levantarse. Sosteniéndole, cubrió su cuerpo desnudo con otra manta mientras le llevaba escaleras abajo acompañado por Ferenc. Prácticamente era arrastrado al carro.

Antes de marchar dejó instrucciones precisas a las mujeres: —Sacad varios cubos de agua del pozo y algunas sábanas. La fiebre disminuirá en el lago pero puede subir de nuevo al llegar aquí. Le envolveremos en sábanas empapadas y dejaré que tirite hasta que sus dientes rechinen. No se te ocurra abrigarle aunque lo pida a gritos. —amonestó a la chica.

Stephan azuzó a los caballos poniéndose en camino con el enfermo gimiendo tras él. El trayecto se hizo eterno cuando por fin divisó el lago.

Le despojó de las mantas, portándole en sus brazos hasta la orilla. El agua estaba helada como contrapunto al calor de los días.

Lo introdujo hasta el pecho metiéndose él mismo en el lago y sumergió sus cabellos, refrescándole.

—Me duele... tengo mucho... frío... —gimió el joven removiéndose contra el agua.

—Aguanta un poco y relájate. —le calmó.

Lajos sentía cientos de finísimas agujas taladrar su piel; lamiendo sus heridas. Stephan se mantuvo implacable aunque el muchacho forcejeaba intentando salir del agua.

Cuando su frente dejó de arder, media hora después, el hombre le sacó echándole en la hierba mientras le arropaba con una toalla grande.

Lajos, recuperado un poco de su aturdimiento, meditaba la situación en que había colocado a su gente. Como su jefe debía velar por la seguridad de todos y el ataque que había sufrido les dejaba pocas alternativas.

Mirando al campesino se sinceró: —Buscaré al culpable de esto sin ayuda de la policía.

—No puedes tomarte la justicia por tu mano. Ni siquiera viste quien lo hizo.

—El líder llevaba un anillo con forma de águila en la mano, lo observé cuando me desgarró la mejilla. Encontraré a su dueño tarde o temprano.

—O él te rematará primero, Lajos. Si acusas a alguien, la ciudad se lanzará sobre vosotros como perros en un festín. Lleváis las de perder. —le aconsejó.

—Y usted no moverá ni un dedo para apoyarnos. —le recriminó el gitano enfadado.

—Hoy te he salvado la vida para que puedas regresar a Hungría con tu gente.

—Está deseando que me marche, Stephan. —contestó sentándose contra el árbol a su lado.

Frente al húngaro el campesino explotó: —Te odio con toda mi alma Lajos Tisza. Para mi desgracia has arrebatado el tesoro de mi casa ¡Ojalá nunca te hubiera conocido porque eres la ruina de mi vejez! —Stephan desahogó su frustración, sin contenerla.

Lajos escuchaba impasible aparentando frialdad. Se había encariñado de aquel hombre rudo y vigoroso. Cada reproche pesaba en su ánimo como una losa.

—No puedo dejar de quererla por mucho que te duela Stephan. No puedo luchar contra mi corazón. —se sinceró turbado.

—Yo también he amado con el mismo ímpetu que tú. También fui un extranjero al llegar aquí.

—¿Qué nos diferencia entonces? ¿Por qué se opone con tanto ahínco a nuestra relación?

—He trabajado duro para hacerla una mujer honesta. Si te la llevas de mi lado perderé las ganas de vivir, Lajos. Mi hija es el pilar que me ha sostenido todos estos años. Me derrumbaría sin ella. No soporto la idea de no verla más... —se le quebró la voz.

El miedo y la incertidumbre se apoderaron del campesino. Sin avergonzarse dejó que el joven contemplara las lágrimas que se derramaban por sus mejillas.

—Stephan, los dos la amamos. No quiero que Olenka sufra por mi culpa, ni colocarla en medio de una guerra contra usted.

—Aunque me pese, sé que es cierto. Y no me servirá de nada luchar contra ti porque le haría más daño a ella.

—Usted ha hecho muchos sacrificios por Olenka. Ahora es mi turno.

—¿Qué pretendes húngaro? —se sorprendió por su respuesta.

—¿Lleva su navaja? Démela.

El hombre se acercó ofreciéndosela con dudas. El gitano se hizo un corte en la palma de la mano izquierda. Realizó la misma operación en la derecha de Stephan que agarró con firmeza. Juntándolas sentenció: —Juro por mi sangre que no la arrebataré de tus brazos. Si mi gente quiere partir, no iré con ellos. Mi sitio está junto a ella. Lo promete el último descendiente de la casa de Árpád.

—Gracias Lajos. —se conmovió el alemán. —Demuéstrame tu honor cumpliendo tu palabra y tendrás a mi hija.

El húngaro bajó la cabeza en señal de respeto. Había tomado la decisión más importante de su joven vida.

Stephan por su parte, pensó que si no podía evitar que ambos se amaran, al menos Olenka no se marcharía muy lejos de él.

Afortunadamente la idea del alemán surtió efecto.

Envuelto en las sábanas húmedas de su habitación, su cuerpo luchó tenaz contra la fiebre, mejorando en las horas siguientes. En el delirio, llamaba a Olenka quien le tomaba la mano sin que descubriera los regueros amargos que caían por su rostro, sabiendo en secreto, que esos serían sus últimos momentos juntos.

Si Lajos hubiera conocido el verdadero alcance de sus planes, habría evitado la agonía que caería sobre la mujer que amaba.

Pero el futuro les deparaba duras lecciones.

Un par de días después, el alemán condujo su caballo a la entrada de la ciudad; extrañado de la ruidosa algarabía de los hombres reunidos bajo los arcos del ayuntamiento. Desmontó acercándose al corrillo.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó.

—Han asesinado al archiduque Francisco en Sarajevo. Fue un serbio.

[13]

—contestó un conocido.

Stephan leyó contrariado el periódico que su compañero le tendía. Pensó en la familia Tisza y lo que eso significaba. Aquel magnicidio podía desatar una guerra.

Compró un ejemplar y se dirigió a la hacienda. Su rostro preocupado no pasó desapercibido a Ferenc cuando entró en el salón.

Ofreciéndole el periódico, le observó. El húngaro ensombrecía el semblante ante cada nueva línea. Cuando acabó de leer sus ojos reflejaban tristeza.

—Pensaba que si ahorrábamos un poco de dinero en unos años, podríamos volver a mi país sin la pobreza con la que nos fuimos. Después del incidente de Lajos, regresar cuanto antes con lo poco que tenemos, es la única opción.

—¿Cree que podría desatarse un conflicto?

—Ya lo ha hecho, Stephan. Prepárese para tiempos de muerte; no quiero vivir una guerra lejos de mi hogar.

Lajos se quedaría unos días en la hacienda hasta que se recuperara del todo. Estaba despierto cuando recibió la noticia.

—Padre ¿Deseas volver a casa? —preguntó preocupado por contarle su decisión.

—¿No te gustaría regresar a tus orígenes? Tu sangre es magiar, perteneces a Hungría tanto como yo mismo.

—Ya no soy de ningún lugar, ni recuerdo cómo era mi patria.

—Sólo tenías apenas 1 año cuando abandonamos Budapest y me gustaría enseñarte sus maravillas de nuevo: la ciudadela, el Gran Bulevar con la plaza de los héroes... —rememoró ilusionado.

Lajos le escuchaba en silencio.

—Mi corazón me dice que moriré sin volver a contemplar el Puente de las Cadenas si me quedo aquí —repuso su padre soñando despierto con la belleza de su patria.

—¿Te alegra lo ocurrido al Rey austríaco? Al fin ha caído un Habsburgo —repuso el muchacho solemne.

—No. Su muerte traerá la destrucción a Europa. Quiero defender la tierra que me vio nacer y recuperar el patrimonio que arrebataron a la nuestra. Si empieza la guerra no conseguiremos atravesar un continente arrasado. Nos marcharemos en menos de un mes.

—Yo me quedo padre. —contestó decidido a no dar marcha atrás aunque la decisión le doliera.

—Eres el jefe de nuestra gente, el último descendiente de mi casa y tu deber es seguirnos Lajos. —observó su padre contrariado, al borde de la ira.

—Mi deber ahora es Olenka.

—Ni siquiera es tu esposa.

—Pero lo será muy pronto. La amo más que a nadie en este mundo.

—¿Nos abandonarías por una mujer que apenas conoces? ¿Por un capricho enfermizo? —le escupió Ferenc con la cara pegada a la suya, tomándole por la barbilla.

—Quiero pasar el resto de mi vida con ella, no me importa el lugar, mientras sea juntos. Te debo obediencia padre, pero he hecho un juramento de sangre a Stephan: no me llevaré a Olenka de su lado.

—Y te quedarás a cambio. —murmuró Ferenc con gesto grave, soltándole asqueado.

—La palabra de un Tisza es sagrada; he empeñado mi honor al darla —se reafirmó con más fuerza que nunca.

—Has arruinado tu vida, Lajos. Y la nuestra. Si te quedas deshonras mi nombre y mi legado ¡Incumples el deber hacia tu familia! —sentenció el aristócrata con patente desprecio hacia su hijo.

—Entonces esto ya no me pertenece. —respondió el joven quitándose el anillo con un nudo en la garganta y depositándolo en la mesilla junto a la cama.

—Me avergüenzo de que seas mi hijo. Tenía puestas todas mis esperanzas en ti, Lajos. —aquellas fueron las últimas palabras que Ferenc le dedicó al recoger el sello de los Tisza y marcharse.

Con el transcurso de los días el joven se recuperó de sus heridas, a excepción de una leve cojera que aún persistía, mientras su familia se quedaba en el campamento. Olenka paseaba con él al atardecer intentando sacarle de su tristeza.

—¿Estás seguro de tu elección? ¿No podéis olvidar vuestro enfado antes de que se vayan?

—Mi padre es muy duro conmigo pero le comprendo Olenka. Soy su único heredero y esperaba que siguiera con su legado. Le he dado el disgusto más grande de su vida, sin embargo, no me arrepiento. No necesito ser barón. Sólo quiero ser tu marido —contestó mirándola enamorado.

—No merezco ese sacrificio Lajos, vuelve con tu familia. —la muchacha se alejó del gitano, ocultando sus lágrimas. El hombre la envolvió en sus brazos acariciando su nuca con los labios.

—¿Por qué ese desánimo, tesoro? ¿Tienes miedo de que estalle la guerra?

—Llegarás a odiarme con el tiempo, no soy tan valiente como crees.

—Conmigo no tienes nada que temer; nadie se atreverá a hacerte daño porque acabaría muerto entre mis manos —constató con gesto grave.

Olenka estaba sumergida en un mar de dudas: un futuro incierto al lado de Lajos y el fantasma de la guerra sobre ellos; la responsabilidad de enfrentarle a su familia, quizá para siempre y con el temor de que un día se arrepintiera de haberla elegido a ella... eran demasiadas presiones. ¿Amaba a ese hombre con la misma fuerza que él lo hacía? Se sentía miserable y egoísta ante la renuncia de Lajos a todo su mundo.

Los ánimos estaban caldeados, el clamor de la guerra resurgía en los corazones de la juventud polaca.

A principios de Julio, Gran Bretaña, Francia y Rusia apoyaban a Serbia en contra del imperio austrohúngaro. Alemania e Italia defendían a éste último.

Ferenc Tisza había congregado a su gente para comunicarles que regresarían a su país en el menor tiempo posible. Les dio libertad para decidir si se quedarían a su lado o seguirían en Polonia.

La mayoría temía atravesar líneas enemigas si el conflicto se agravaba y aconsejaron al aristócrata que se quedara.

Pero la decepción que había sufrido le endureció el corazón. Nada le impediría partir a finales de Julio.

El joven visitaba a su madre a menudo. Stephan les enviaba provisiones para el viaje.

—¿No cambiarás de idea, hijo? —preguntó abrazándole con fuerza, queriendo conservar la sensación de los fuertes brazos de su primogénito en torno a ella.

—La amo demasiado. No puedo marcharme sin ella. Perdóname por el daño que os causo, madre. —susurró emocionado.

—Es una buena muchacha, sé que te hará feliz. Prométeme que cuando la situación se calme, vendrás a verme. Es un largo viaje, pero tú eres joven y fuerte. No quiero morirme sin contemplar tus ojos de nuevo, cariño mío —sollozó sin poder contenerse.

Adoraba a Lajos pero debía dejarle elegir como vivir su vida libremente.

Él la abrazó con fuerza maldiciendo las trampas del destino.

Cuando se acercó a su padre para darle todo el dinero que había ganado en la cosecha, Ferenc le empujó con violencia.

—¡No necesitamos nada de un desgraciado como tú! —gritó furioso alejándose sin un gesto de ternura.

Dejó la bolsa sobre la escalera del carromato tragándose las lágrimas.

Escondido en el granero de Stephan, lloró en silencio horas después, lejos de miradas indiscretas.

Sentía que traicionaba la lealtad hacia la familia, que su padre le había inculcado desde pequeño. El gesto de Ferenc desterrándolo de su lado, le desgarró; la pena amenazaba hacer estallar su corazón con amargura. Los sollozos se hicieron más fuertes mientras pensaba que sacrificaba la parte más importante de su vida por amor, sintiéndose tremendamente desgraciado por no poder conservar ambas y atrapado sin fuerzas para renunciar a la mujer que amaba.

¿Cuántas veces la vida iba a derrumbar sus pocas esperanzas de alcanzar la felicidad completa? Sabía que todo había ocurrido muy deprisa, que la pasión salvaje se había convertido en un sentimiento mucho más sagrado que un simple enamoramiento. Ella era la compañera que anhelaba, lo había percibido desde el primer momento en que la vio, como si su alma reconociera a la mujer que lo complementaba.

Lajos sólo esperaba que el tiempo alejado de su familia, hiciera recapacitar a su padre y pudiera conservar su cariño cuando la guerra se calmara. Volvería a casa pasados unos meses, cuando todo se hubiera acabado y el ánimo encendido de su padre no amenazara con quemarle.

La guerra ni el enfado de Ferenc durarían eternamente -se dijo convencido.

Olenka le había visto llegar, siguiéndole sin que él se percatara, y había contemplado su sufrimiento. Culpándose por apartarle de su familia y sin valor para dejar a la suya, supo qué debía hacer.

El 23 de Julio, el imperio austro-húngaro había enviado un ultimátum a Serbia con multitud de condiciones que debía atajar, si no quería una declaración de guerra.

En unos días sus padres emprenderían el viaje. Lajos intentaba relajarse paseando por la orilla del lago a media tarde. Tenía los nervios a flor de piel.

La fresca brisa le aclaraba las ideas. Estaba asustado, muy asustado ¿Cómo les iría en Hungría sin él? ¿Y si les atacaban durante el camino? Al menos tardarían cinco meses en llegar a Budapest en circunstancias normales ¿Cuánto más atravesando fronteras enemigas?

Los polacos serían aliados de los rusos, los húngaros de los alemanes y ellos estarían en medio. Una maravillosa visión le hizo olvidar sus pesares: Olenka caminaba descalza hacia él, con el pelo suelto hasta la cintura y un vaporoso vestido blanco que resaltaba sus formas.

El húngaro se acercó a ella tomando sus labios dulcemente.

—Ésta noche eres la estrella más hermosa. —susurró antes de besarla.

La muchacha no correspondió al beso, apartando su rostro.

—Lajos, debes partir con tu gente. —le pidió mirándole muy seria.

—Sabes que no pienso hacerlo.

—Lo harás porque ya me he cansado de ti. —contestó fríamente.

—¿Qué demonios estás diciendo? —no podía creer lo que escuchaba de los labios de Olenka.

—Has sido una bonita diversión. Pero tengo que volver a la realidad y tú no formarás parte de ella. Se acerca una guerra y yo necesito la estabilidad de una posición acomodada. He recibido una propuesta de matrimonio a través de mi padre, que voy a aceptar. —respondió ofreciéndole una carta.

Lajos recordó que esa misma mañana, el hombre con el que había discutido en la taberna, le había llevado semillas a Stephan. No tuvo que atar demasiados cabos para saber de quién era la proposición.

El húngaro tradujo las pocas líneas con dificultad, pero entendió con claridad las más importantes:

Sabes que estoy enamorado de ti desde la adolescencia. Tengo suficiente riqueza para hacerte la gran señora de ésta ciudad.

Antes de alistarme en el ejército, quiero que seas mi esposa y la envidia de todo Kalisz.

¿Aceptas mi proposición Olenka?

Klaus Kinard.

Devolviéndole el papel, que quemaba en sus manos, la miró furioso.

—Dime que esto es una broma ¿Has estado jugando con él y conmigo? —declaró confuso.

—Ya te he dicho que has sido un estupendo pasatiempo. Pero Klaus no es ningún juego, será mi futuro marido. —repuso impasible con el rostro convertido en una máscara desairada.

—¿Alguna vez me has querido Olenka o sólo lo fingiste? —preguntó terriblemente decepcionado.

—¿Realmente creías que llegaría a casarme contigo?

No te amo, Lajos, sólo deseaba la novedad que me ofrecías. La única diferencia entre Klaus y tú, es su dinero. Él es la mejor opción ahora que la guerra nos traerá más pobreza. —contestó con avaricia en la mirada.

—¡Te venderás al mejor postor como una furcia! Debí tomar tu cuerpo sin contemplaciones. —le soltó a la cara, con la cólera rebosándole el alma.

—Mi cuerpo será de Klaus dentro de poco. Ya no eres nadie para pretender disfrutarlo. Vuelve a Hungría y olvida que me has conocido. Yo no tardaré en hacerlo en brazos de otro hombre. —se volvió, dispuesta a marcharse con aquella despedida.

Lajos se abalanzó sobre ella clavando los dedos como garras en sus brazos. Tenía ganas de estrangularla para no escuchar las palabras que desgarraban sus entrañas, pero jamás podría hacerle daño.

—Has sido la única mujer que he querido. Estaba dispuesto a abandonar a mi familia a su suerte, por ti. Espero que seas desgraciada hasta el fin de tus días... que sientas destrozarse tu corazón como está hecho pedazos el mío... que nunca seas feliz con ningún hombre...

—No creo en tus maldiciones. —contestó la muchacha riendo impasible.

—Deberías hacerlo, porque te odiaré más de lo que te he amado. —respondió dándole la espalda.

Lajos corrió atravesando el bosque hasta que las piernas no pudieron sostenerle y se desplomó en la hierba. Pegando puñetazos en la tierra, desató su furia contenida en un grito agónico: —¡Maldita seas Olenka!

Cuando Ferenc le vio aparecer con el rostro descompuesto y los puños ensangrentados, no se atrevió a reprocharle nada.

Con un leve susurro, Lajos se arrodilló ante su padre: —Perdóname. Me marcho con vosotros, uram

[14].

—¿Qué ha ocurrido hijo? —se apiadó de sus ojos hinchados de llorar, tomándole contra su pecho.

—Ya no importa, padre. Tú nunca me has engañado.

Olenka se echó en la hierba dejando que el llanto la inundara, esparciendo la pena y el dolor que recorría cada fibra de su ser.

La tentación de huir tras él, abrazarle hasta fundirse con sus huesos y pedirle perdón por aquella mentira, le taladraba las sienes.

El orgullo de Lajos al sentirse despreciado, ni siquiera le había hecho pensar en la posibilidad de que le estuviera mintiendo para alejarle de ella.

Nunca más volvería a rozar sus labios llenos de hermosas promesas, ni contemplaría el ámbar de sus ojos que tanto la adoraban.

Pero debía hacerlo, casi le mataron en aquella paliza. Estar junto a Lajos representaba un peligro constante... quedarse sin él era morir en vida...

En la hacienda, Stephan interrogó a su hija al ver que entraba en la casa hecha un mar de lágrimas, derrotada y hundida.

—¿Dónde está Lajos? ¿Os habéis peleado?

—No volverás a verle, he alejado de mi vida al único hombre que he amado. —confesó con un hilo de voz.

—¿De qué estás hablando? —la obligó a sentarse en sus rodillas preocupado.

—Le he visto llorar y sufrir profundamente por dejar a su familia. Y yo no puedo marcharme de tu lado, papá. He representado una farsa con una estúpida carta que yo misma escribí... el pobre ingenuo ni siquiera ha imaginado que lo inventé todo. —le explicó entre sollozos. —Le he tratado como la basura que todo el mundo le ha hecho creer que era ¡Y le quiero como nunca amaré a ningún otro hombre!

—Lo siento cariño, he sido un egoísta. Le pedí que no te llevara con él, forzándole a quedarse. Mañana le hablaré, se lo contaremos juntos. La veneración que contemplo en sus ojos cuando te mira, es la misma que yo sentía por tu madre y no tienes que renunciar a él para que me dé cuenta.

—Prométeme que no le dirás la verdad, padre. —le suplicó compungida.

—Es injusto que renuncie a su gente y yo a la mía. Su sacrificio con el tiempo le llevaría a aborrecerme.

—Sabía que los dos saldríais malheridos con ésta locura, pero te arrepentirás de haberle engañado toda tu vida. —la besó en las mejillas consolándola.

—Le mantendré en mis recuerdos y será feliz en Hungría. Me olvidará fácilmente en brazos de otra mujer; una que no le pague con traición.

Capítulo 10.

La indiferencia y serenidad que Lajos mostraba frente a sus padres era sólo una fachada. No dejaba de pensar en la traición de Olenka, pero tampoco podía olvidarla.

Aunque sus labios pregonaran que ya no la quería, la mentira que reflejaban sus ojos era muy distinta. Seguía amándola a su pesar y las noches se convertían en un infierno recordándola. ¿Cómo podía despreciar el profundo amor que le había entregado a cambio de una buena posición?

Comprendía que el fantasma de la pobreza y los desastres que una guerra inminente asustaran a Olenka, pero nunca hubiera esperado que le humillara con tanto desdén, por otro hombre con dinero. Lajos jamás hubiera dejado que pasara hambre, la hubiera protegido, cuidado y luchado por ella hasta su último aliento.

La rabia y el dolor de perderla llenaban el corazón del hombre cada día que pasaba sin ella, hundiendo la añoranza de Olenka en un mar de odio.

Pero su pobre enemiga no lo tenía fácil: llevaba semanas sin comer, apenas un bocado obligada por su nodriza; convertida en un triste fantasma que ayudaba en las labores a Anna con una sombra oscura bajo sus ojos y la cabeza baja.

Las lágrimas rodaban por sus mejillas en cada instante de soledad, ahogándola en una angustia terrible y Stephan temía que aquella melancolía atrapara en sus garras a la joven para siempre.

El alemán se dio cuenta de que Lajos no había sido un capricho de juventud para la muchacha. Estaba perdidamente enamorada del húngaro y la fuerza de su espíritu, antes alegre, se iba apagando y escapando de su alma por la herida que ella misma se había inflingido.

El 1 de Agosto se levantaron temprano para terminar de preparar los carromatos. Sólo Gustav y Miroslav, con sus respectivas familias, acompañarían a los Tisza de vuelta.

El pelirrojo Sandor venía de la ciudad como una estampida.

—¡Alemania ha declarado la guerra a Rusia!

[15] —repuso bajando apresuradamente del caballo.

—Empieza el caos. —sentenció Ferenc.

—Cielo, no podemos marcharnos ahora. Es muy peligroso. —Nadia miró a su marido con una muda súplica en sus ojos.

—Esperaremos una semana a ver cómo transcurre éste jaleo. —exclamó preocupado.

Desempaquetaron sus pertenencias metiéndolas en los carromatos de nuevo. Ferenc quería dejarle a Janos una daga como recuerdo de su familia.

Envolviéndola en un paño de terciopelo negro se la dio a Lajos para que la dejara en su carromato.

El joven tropezó con la mesita de la entrada, tirando al suelo el cajón que contenía. Lo recogió todo cuidadosamente, hasta que el tintineo de algo brillante llamó su atención. Había rodado bajo el jergón.

Se arrodilló, arrastrándolo con la mano. Cuando lo alzo para comprobar que era... la sangre se heló en sus venas al recordar donde lo había visto antes.

Instintivamente se tocó la pequeña cicatriz del pómulo y un escalofrío de rabia le sobresaltó.

¡No podía ser Janos! era un error.

Seguro habría una explicación para aquel anillo en forma de águila. Pero el ala rota no daba lugar a ninguna duda. Era la misma que Stephan le extrajo del rostro.

Su dueño apareció en la puerta del carromato. La expresión de sorpresa al descubrir lo que Lajos tenía en la mano, le rebeló al agresor del bosque.

Con un potente puñetazo, el joven gitano le lanzó por los escalones, haciéndole caer a los pies de Ferenc.

El robusto cuerpo de Janos Talos recuperó el equilibrio, sacando su cuchillo del cinturón. Su cráneo rasurado brillaba perlado de sudor y su bigote negro con las puntas hacia arriba, a la húngara, estaba salpicado de gotas de saliva.

—¿Qué demonios estáis haciendo? —preguntó Ferenc confundido.

—Pregúntale a tu querido amigo por qué escondía éste anillo. —repuso Lajos lanzándolo a sus pies.

Janos lo recogió con cuidado poniéndoselo en el índice de la mano derecha.

—Quita tus sucias manos de él, bastardo. —masculló entre dientes.

—¿Cómo se siente un cobarde cuando le desenmascaran Talos?

¿Disfrutaste viéndome acosado como un animal?

—Tus gritos fueron dulce música para mis oídos. Servirte durante años ha sido una tortura más cruda que la que hice sufrir a tu asqueroso vástago.

—repuso dirigiendo su mirada al jefe de los Tisza. —Si mi familia no hubiera perdido el ducado durante la guerra, no me habría convertido en tu maldito esclavo Ferenc... sino en tu amo y señor. —le informó con los ojos inyectados en sangre.

—¿Esclavo? Siempre te he tratado como mi fiel amigo, mi hermano. —contestó Ferenc sin poder creerlo todavía— Janos júrame por Dios que mi hijo se equivoca.

—No, estúpido. Yo fui quien le clavó el cuchillo hasta la empuñadura; quien introdujo su pierna en el cepo; quien desgarro esa cara bonita con mi águila. Manfred Kinard me dejó gustoso a sus hombres cuando le demostré que no soy una alimaña como vosotros. Tu sucia sangre gitana no tenía derecho al poder, la mía es aria de origen alemán como mi padre, limpia de tu miseria. Por eso espero que cuando estalle la guerra mis compatriotas os cuelguen como cerdos y muráis sufriendo como tu padre cuando prendí fuego a la granja... —confesó satisfecho de sus fechorías.

—¡Tú no disfrutarás esa victoria! —respondió Lajos montando en cólera, adelantándose a Ferenc.

Sacando su propio cuchillo, hizo una finta, que desgarró la camisa de Janos con un corte en el vientre.

El resto del campamento estaba asustado. Las madres taparon los ojos de los niños, escondiéndolos tras sus faldas y acercándose a resguardarse en los carromatos. Las peleas entre los hombres tenían su propia ley.

Nadia se retorcía las manos ahogando sus gemidos, mientras Sandor y los hombres contemplaban el combate, dejando que la antigua justicia gitana se impusiera.

Janos lanzaba cuchilladas al pecho de Lajos con precisión, pero la juventud del muchacho le hacía más rápido y las esquivaba sin problema.

Ferenc observaba en silencio. Mientras todos contemplaban el espectáculo, se retiró sigiloso en busca de su mejor caballo. Montándolo sin hacer ruido, lo puso al trote, dando un rodeo al campamento.

Janos más cansado por momentos, propinaba estocadas sin pensar, cegado por el odio. Lanzándose sobre su oponente por la espalda, intentó agarrarle por el cuello para apuñalarle en el costado; con tan mala fortuna que Lajos se volvió, sorprendiéndole, cuando ya le había hundido su cuchillo en el corazón.

El hombre cayó agonizando a sus pies. Con las ropas desechas el muchacho recuperó el aliento, buscando la aprobación de los hombres.

¿Pero dónde estaba Ferenc? Se percató al no verle entre ellos.

La certeza de la decisión tomada por su padre se impuso al cansancio.

Sin tiempo para consolar a la asustada Nadia, Lajos corrió hacia su caballo, cabalgando como alma que lleva el diablo en dirección a Kalisz.

Una hora más tarde, una sombra furtiva se deslizaba silenciosa bajo los arcos del ayuntamiento. Acechaba a la presa que estaba esperando, la misma que entraba en el portal del edificio y dejaba su chaqueta en el perchero del recibidor.

Cuando el hombre percibió el frio metal en su garganta era demasiado tarde para pedir auxilio. La voz enfurecida a su espalda le hizo sentir escalofríos:

—Así es cómo te gusta sorprender a tus víctimas ¿Verdad, cerdo engreído?

—¿Quién es usted? Hay dinero en el bolsillo derecho de mi chaqueta. ¡Cójalo y lárguese!

—No busco tu dinero, malnacido. Quiero venganza.

Ferenc rodeó por detrás el cuello de Kinard con su brazo, poniéndole la punta del arma en la garganta; dejando que contemplara su rostro.

—Tú y el traidor que acompañaba a mi familia, queríais asesinar a mi hijo y estuvisteis a punto de conseguirlo. Acabará con la vida de Janos.

Ahora es el turno de cobrarme la tuya.

—Inténtalo y la policía terminará contigo en un suspiro.

—Sé que moriré, Kinard. Pero no me importa si te llevo a ti por delante.

—Sabía que traeríais problemas a mi ciudad. Vengarme de ese maldito Stephan iba a salirme caro después de todo.

Manfred sentía un odio exacerbado hacia el campesino por haberle robado a la mujer que amaba desde joven. Ewa se prendó del alemán, desde el primer momento en que le vio en la consulta de su padre curándose un tobillo torcido.

Ya no hubo en el mundo otro hombre para ella que no fuera su Stephan.

Los costosos regalos que el polaco le enviaba a casa para cortejarla, ni sus reiteradas proposiciones de matrimonio hicieron mella en la muchacha, que acabó renunciando a todo por el extranjero, sin dar una sola oportunidad al futuro alcalde.

Y Manfred no olvidaba jamás.

Cuando Janos le pidió ayuda para dar una lección al gitano que Olenka amaba, vengándose de su padre de aquella vil manera, no lo pensó dos veces.

Si podía hacer daño a Stephan con el sufrimiento de su hija, al menos cesaría el fuego que le destrozaba las entrañas desde hacía treinta años.

Ferenc arrastró al hombre al exterior, clavando el cuchillo más profundo.

Un hilo de sangre se deslizó desde el cuello hasta la camisa púrpura, dejando un rastro a sus pies.

Abriendo la puerta con la mano que no rodeaba el cuello de su presa, salió fuera.

El gentío que se afanaba en sus quehaceres matutinos, se colapsó en la plaza del ayuntamiento ante el ataque al alcalde.

Un ciudadano salió corriendo hacia el mercado junto al que se levantaba el edificio de la policía polaca.

—¡Quiero justicia para éste asesino de inocentes! —gritó el húngaro exasperado.

—Tú eres el criminal, maldito gitano. —respondió un campesino colérico.

La turba animó al hombre que había hablado, con un clamor ensordecedor, ya exaltada por el comienzo de la guerra.

Minutos después, un grupo de policías armados con porras y carabinas acorralaron a Ferenc.

—¡Suelta a Manfred o no saldrás vivo de aquí! —bramó el jefe de seguridad en Kalisz.

—Éste hijo de perra mandó apalear a mi único hijo, dejándole al borde de la muerte. Debe pagar su delito.

—Serás acusado de homicidio, si sigues con tu juego, gitano. —le reprendió el policía.

—No me importa. —contestó el húngaro.

Marzin dio orden de apuntar. Los hombres amartillaron sus armas dirigiéndolas a la cabeza y el pecho de Ferenc.

—¡Es mi último aviso! —le gritó el jefe de la guardia, intentando disuadirle; sabiendo que acabarían con él en un abrir y cerrar de ojos.

El aristócrata rezó mentalmente una plegaria. Rogó a Dios que protegiera a su familia, haciendo que el arma se introdujera con fuerza en la yugular del asustado Manfred.

El tiempo se detuvo en un instante eterno, al momento que Lajos se lanzaba de su caballo intentando detener las balas con un rugido.

Una se hundió, destrozando el hombro de Ferenc y desarmándolo. Las otras dos se incrustaron en el vientre y la cadera.

Cayendo al suelo, la policía apartó a Kinard de su lado, abalanzándose sobre el húngaro. Lajos se interpuso entre las porras evitando los golpes que iban dirigidos a su padre.

Llevaron a rastras al hombre hasta la comisaría donde le esposaron, metiéndole en una celda sin prestar atención a sus heridas.

Lajos forcejeó con los policías que no dejaban que hablara con el detenido.

—¡Dejadme, necesita un médico! —les pidió forcejeando con los dos que le retenían por los brazos.

—Lo único que conseguirá este cabrón es una soga bien apretada. —respondió el alcalde.

Manfred Kinard apareció con un pañuelo en el cuello, acompañado del juez Tomasz Bialy, un hombre grueso, de ralos cabellos y ojos marrones implacables.

El jefe de policía clavó sus ojos verdes en Lajos al firmar en el acta que le tendía el juez. Un mechón cobrizo calló sobre su rostro al agacharse sobre la mesa para leer el pasaporte del detenido, que le habían sacado del bolsillo interior de la chaqueta donde nunca se desprendía de él, impidiendo que el joven viera su expresión sombría.

—¿Lees polaco? —le preguntó ofreciéndole el acta y haciendo un gesto a sus hombres para que le soltaran.

—Sí. —murmuró Lajos apenas sin aliento. Tenía el rostro desencajado y sudaba copiosamente. Sus manos temblaron levemente al repasar el texto.

—Tiene derecho a un juicio. Mi padre sólo me ha defendido. El alcalde es un manipulador sin escrúpulos. —respondió el muchacho decidido.

—Vayamos fuera ¡Le daremos al pueblo lo que pide! —exclamó Kinard con el juez y varios policías, ya camino de la plaza donde montarían el artilugio.

Marzin se acercó a Lajos ofreciéndole un poco de agua para el herido.

Abriendo la puerta de la celda, el policía incorporó despacio a Ferenc, obligándole a beber un sorbo. Le dejó medio inconsciente echado en el suelo.

—Escucha hijo, has leído la sentencia. Es una salvajada en la que no pienso participar, pero no puedes hacer nada para evitarlo. Tu padre ha intentado matar a un funcionario público, el motivo es lo de menos.

—Quieren apalearle antes de la horca. —musitó sin poder creer lo que le estaba ocurriendo.

—Se lo dejaran a la plebe para que disfrute y luego le rematarán. ¿Eres bueno con una pistola? —preguntó Marzin señalando el arma que sobresalía de la funda sobre su cintura.

El muchacho asintió confuso.

—Cuando le amarren para dejarle a merced de la gente, dispárale al corazón. No falles o tendrá una muerte horrible.

—¿Por qué quiere ayudarnos? —preguntó sin fiarse del todo del policía.

—Porque lamento que tu padre no acabara con Kinard antes de que yo llegara. Es una bestia con piel de cordero. La gente se enfurecerá sin la salvaje recompensa que esperan. Dejaré que le ahorquen una vez muerto.

Tú huirás a esconderte ¿Me oyes?

—¿Cómo puedo confiar en usted?

—Mi hijo murió en un accidente en la hacienda de Kinard hace 5 años.

Cayó de lo alto del tejado, porque ese hijo de puta no dejó que se amarrará a las ventanas nuevas de la planta superior, cuando las arreglaba para él.

Era carpintero y tendría la misma edad que tú. El dinero de ese cabrón le salvó de un acto de negligencia —la voz le tembló al recordar.

—Nunca olvidaré esto. —le ofreció su mano estrechándola.

—Sube al último piso por esa puerta y ve al tejado ¡Apresúrate!

Cómo despedida, Lajos introdujo la mano entre las rejas de la celda, sacando el anillo de Ferenc del dedo y colocándolo en el suyo.

Iba a pedirle a Marzin que abriera para darle un último beso, pero el ruido de voces al otro lado de la puerta le hizo desistir, corriendo por la escalera.

El cuerpo de seguridad trasladó en volandas al desmadejado Ferenc hasta el centro de la plaza frente al edificio policial.

Ataron sus muñecas en cruz a una soga, unida a cada lado de dos columnas de madera sobre la plataforma de la horca, izando al hombre únicamente sostenido de los brazos.

Los ciudadanos de Kalisz esperaban ansiosos la orden de actuar, provistos de palos y piedras.

El juez leyó el acta ante la multitud: —Ferenc Tisza, por intento de asesinato a un funcionario del Estado, te condenó al linchamiento público y a morir en la horca tras éste ¡Qué se cumpla la sentencia!

Cuando los primeros violentos comenzaban a subir al estrado, Ferenc abrió los ojos. El instinto le hizo mirar hacia el tejado donde descubrió a Lajos escondido y apuntándole con el arma.

Había escuchado la conversación con el policía y prefirió fingir que estaba inconsciente para no ver el dolor en los ojos de su hijo.

Con todo el amor que podía expresar su rostro en la distancia, en un leve movimiento de cabeza, Ferenc le dio la señal de que actuara. Como despedida sus labios susurraron:

—Cuida... de tu... madre. Te quiero hijo...

Un brutal golpe con una estaca de madera, iba a estrellarse sobre su rostro, pero el silbido del arma y el chasquido al atravesar el corazón, detuvieron al agresor.

Ferenc cayó inerme con una sonrisa en sus pálidos labios. Ni la muerte detuvo a la multitud, subieron en tropel, apaleando el cuerpo como animales hambrientos de venganza.

El aristócrata, convertido en una masa sanguinolenta de la que ya no se distinguían sus rasgos, fue colgado y su cuerpo expuesto a la vista de la multitud que gritaba de júbilo.

Lajos, tras bajar del tejado por la parte de atrás de la comisaría, cabalgaba hacia el campamento tan muerto como su padre.

Al llegar, Nadia se aferró a las riendas de su caballo, nerviosa: —¿Y tu padre? ¿Qué ha pasado, Lajos?

—Recoge tus cosas, madre. Voy a llevarte a casa de Stephan. —repuso como un autómata bajando de su montura. La mujer agarró a su hijo entre temblores.

—¿Dónde está mi marido? —gritó, zarandeándole por la camisa aun manchada de sangre. Lajos no se atrevía a decirle la verdad.

—Está detenido. Ha intentado matar al alcalde.

—¡Llévame con él! —le exigió histérica.

—No puedes. —se libró de sus manos exigentes.

En el carromato recogió algo de ropa y el dinero que habían ahorrado.

Gustav entró obligándole a mirarle; sus grandes ojos negros le recordaban a Ferenc.

—Vamos contigo Lajos. —se ofreció solícito, acariciándole la cara con ternura.

—Será mejor que regreses a Budapest con Miroslav.

—Nos quedaremos hasta el juicio. —se mantuvo en su postura.

—Ya se ha ejecutado la sentencia. —murmuró con tristeza contemplando aturdido al amigo de su padre. La cabeza le iba a estallar y su corazón estaba hecho añicos.

—Ferenc... está... —Gustav no se atrevía a pronunciar la temida palabra.

Lajos asintió. No podía mirar a su madre, ni a sus amigos y decirles que él mismo le había matado. Aquel castigo le acompañaría por el resto de su vida. Abrazando con cariño al hombre, salió. Ensilló el otro caballo con sus pertenencias y tomó de la mano a su madre ayudándola a montar, haciendo caso omiso del reguero de lágrimas que cubrían su rostro. Con un hilo de voz habló al resto de su gente:

—Ya es hora de que sigáis vuestro propio camino. Cuidaos, nos veremos en Hungría cuando las cosas se calmen.

Durante el trayecto a la hacienda del alemán, Lajos no contestó a las insistentes preguntas de Nadia. Pensaba en su reacción cuando se enterara de la verdad.

Stephan estaba en el granero y salió al escucharles.

—Nadia ¿Dónde está su marido? —preguntó extrañado al verles llegar sin él.

—En la cárcel. Ha intentado matar al alcalde y mi hijo no quiere llevarme con él. —respondió angustiada. —No sé dónde buscar un abogado que le defienda...

—Ya no lo necesita, madre. —contestó severo.

—¿Qué insinúas Lajos? —le interrogó la gitana.

—Le han colgado en la plaza. —dijo al fin.

—¡No, mi Ferenc, no! —chilló desmoronándose en el suelo presa del dolor.

Los gritos desesperados de Nadia hicieron que Anna y Olenka salieran de la casa. Su hijo se arrodilló frente a ella para calmarla.

—¿Por qué no lo impediste Lajos? —le abofeteó una y otra vez clavándole las manos en el pecho. Sabía que ocurriría una desgracia...

—Evité que sufriera, madre. Cuando le ahorcaron ya estaba muerto.

Olenka sintió una inmensa ternura al ver la pena que reflejaba el rostro del hombre que amaba. Le conocía también que sabía que no le contaba toda la verdad.

—Quiero ir con él... quiero verle por última vez hijo... —le suplicó destrozada.

—No volverás a verle ¡acéptalo! —su voz sonó dura al reprenderla.

—No le enterrarán aquí, llevaremos sus cenizas a Budapest. —planeó decidida.

—Dejarán su cuerpo pudrirse a la vista de todos como escarmiento. Te quedarás aquí hasta que yo regrese. —sentenció el muchacho sin fuerzas para consolarla.

Dejándola con Anna se levantó cansado de tanta locura.

—¿A dónde vas, Lajos? —le interrogó Stephan.

—Los trabajadores decían que hoy llegaría un destacamento del ejército ruso para defender la frontera de Kalisz. Voy a alistarme con ellos.

—¿También te perderé a ti? —Nadia se aferró al brazo de Olenka, sollozando.

—Madre, te prometo que volveré de una pieza en cuanto consiga un permiso. Espérame. —se despidió sintiendo un vacío de desolación.

Olenka hubiera dado media vida porque esas palabras fueran dirigidas a ella. Lajos ni siquiera se dignó mirarla.

Abrazó a su madre conteniendo las ganas de llorar y besándola en la frente. Anna la condujo al interior de la casa en compañía de la muchacha.

Stephan, cogiéndole por el brazo hizo que Lajos se sentara en una bala de paja, estaba a punto de desplomarse contra el suelo.

—Vamos, cuéntamelo todo. —le instó.

El joven respiraba con dificultad ahogado por sus gemidos. Al final, el recuerdo de la última imagen de su padre, desató la tempestad que llevaba dentro.

—Ésta mañana descubrí que su mejor amigo me dio la paliza. Confesó que nos odiaba hacía años y que sólo esperaba vengarse de él, por haber perdido sus privilegios de nobleza frente a una familia de gitanos.

—¿Qué hiciste hijo?

—Me enfrenté a Janos cuerpo a cuerpo y acabé con él. Antes de morir, dijo que Manfred le había cedido a sus hombres para sus planes. Cuando me di cuenta mi padre ya estaba camino de Kalisz. Cuando llegué la policía le había disparado. Le apalearían antes de ahorcarle. —tragó saliva...— El jefe de policía me permitió acabar con su sufrimiento: le apunté al corazón desde el tejado antes de que el primer palo le golpeara... y me miró con tanto amor...

—cubriéndose el rostro con un lastimero sollozo dejó que Stephan le abrazara.

—Por favor, no deje que mi madre le vea... está destrozado...

—Tranquilo, no te preocupes. Cuidaremos de ella. —le consoló apretándole contra su pecho como si fuera su propio hijo. Ahora se arrepentía de haber sido tan duro con él al principio.

—Gracias, siempre ha sido un buen hombre. —se limpió las lágrimas levantándose.

—¿No te despedirás de Olenka?

—Nunca me ha querido. Ella misma me lo dijo.

—Te mintió Lajos. No ha habido ninguna proposición de matrimonio; era falsa.

—¿Cómo está tan seguro? —preguntó esperanzado.

—Olenka se inventó esa carta, escribiéndola ella misma para que no sufrieras por dejar a tu familia. Creía que no era merecedora de tu sacrificio.

No me dejo arreglarlo entre vosotros porque se sentía culpable del enfado con tu padre.

—Usted no vio su desprecio al reírse de mí. —se obstinó.

—Ni tú las lágrimas que ha derramado desde entonces. Habla con ella Lajos, no cometas un error por orgullo.

Las palabras del alemán le trajeron el recuerdo de Ferenc.

—Muchacho, entra en la casa y come algo. Anna lo preparará, yo te alistaré ésta tarde en la ciudad. No quiero que te reconozcan.

Lajos se resistía, todavía tenía la camisa manchada de la sangre de Ferenc, pero Stephan le obligó a quedarse y descansar.

Olenka había acostado a Nadia después de hacerla beber una tisana caliente. Bajaba la escalera cuando vio entrar a Lajos.

El hombre la miró por primera vez con infinito pesar, mientras Stephan subía por ropa para que pudiera cambiarse.

La joven preparó en la cocina un balde con agua limpia y le invitó con un gesto a lavarse. Lajos se desnudó dejando ver las cicatrices que Stephan había curado y un corte en el costado derecho donde Janos le había herido.

Olenka tomó un paño, mojándolo y lo pasó por la zona con delicadeza.

Cuando el húngaro iba a quitárselo de las manos para hacerlo él mismo, se abrazó a su espalda llorando.

—Conocerme sólo te ha traído desgracias. Quise evitar que os hicieran daño, conseguir que me odiaras al punto de no desear volver conmigo y así regresarías sano y salvo con tu familia. —le rebeló.

Las lágrimas del joven caían por su rostro llenas de amargura, deseando que le consolara y olvidar las horribles imágenes de su padre entre sus brazos. Olenka le hizo volverse hacia ella.

—No he sabido proteger a mi familia. —musitó avergonzado. —¿Es cierto que escribiste tu misma esa odiosa carta?

Ella asintió con los ojos también cegados por el llanto.

—¿No vas a casarte con Klaus?

—Jamás le he querido.

—¿Ni su dinero? —preguntó el hombre expectante.

—Aún menos que a su dueño. —sonrió decidida.

—Jamás pensé que sentirías tanto odio hacia mí... me rompiste el corazón con tus palabras de desprecio.

—También rompí el mío. Ya no me importa nada que no seas tú, Lajos.

No puedo vivir sin ti; iré donde tú vayas.

—¿Todavía me amas? —preguntó con un hilo de voz temblando como un niño.

—Nunca he dejado de quererte. —respondió besando sus manos con ternura.

—Están manchadas de sangre, Olenka. —le mostró con tristeza. —Hoy he matado a dos hombres: me he defendido de uno y me apiadé del otro para que no le despedazaran como a un perro. ¿No aborreces en lo que me he convertido, Olenka? ¿Amarías a un asesino? —Lajos se sentó agotado en el suelo, dejando que ella le consolara apretándole contra su pecho.

—Hubiese tomado la misma decisión que tú. —le susurró comprensiva.

No soportaría que te hubiera matado.

—Sólo veo el rostro desfigurado de mi padre, si hubiera llegado unos minutos antes seguiría vivo. —se estremeció angustiado.

—No te atormentes, cariño mío. Él estará orgulloso de ti.

Su corazón agitado encontró por fin algo de sosiego con las palabras de la joven.

—Te quiero más que a nada en el mundo —dijo levantándose— Prométeme que me esperarás hasta que regrese del frente.

—Te lo prometo Lajos.

—En cuanto tenga permiso vendré a casarme contigo. Te lo juro. —la besó por fin dulcemente, estrechándola entre sus brazos donde ella se acurrucó feliz.

—No vas a dejar a mi hija esperando esa proposición. —replicó Stephan al bajar. Había escuchado toda la conversación emocionado.

—¿Aún se opone a nuestra boda? —le interrogó el muchacho temeroso.

—No me importa si no estás de acuerdo, papá. Voy a ser su esposa. —se rebeló su hija.

—Por supuesto que lo serás. Ésta misma tarde traeré un sacerdote. Mi hija esperara el regreso de un marido, no el de un novio eterno ¿Entendido Lajos? —le reprendió severo.

—Estoy deseando ver a ese sacerdote, Stephan. —sonrió con un suspiro de alivio.

Una hora después llegaba a la pequeña iglesia de la ciudad. Cuando habló con el anciano cura se dirigió a la plaza. El cuerpo de Ferenc empezaba a descomponerse.

—Descansa en paz, amigo. Yo velaré por tu familia. —musitó como una plegaria.

Los jóvenes se alistaban entusiasmados en las mesas dispuestas junto al mercado. El ejército ruso necesitaba hombres para defender la frontera del inminente ataque alemán y así ayudar a los polacos.

Stephan se acercó al oficial de reclutamiento para alistar a Lajos, como éste le había pedido.

—Mi hijo quiere unirse a la lucha, teniente.

—¿Su nombre?

—Lajos Tisza ¿Cuándo parte el ejército a la frontera?

—A las 9 de ésta noche.

—¿Tan pronto?

—Su ciudad está muy cerca de la línea con Prusia y los alemanes entrarán en Polonia a través de las poblaciones limítrofes. Viajaremos en tren y camiones hasta Lodz desplegando hombres por toda la frontera. Se planea un gran ataque de nuestro ejército que no esperan.

—Mi hijo está almacenando la cosecha ¿Podría proporcionarme sus armas y el uniforme?

—¿Es tan alto como usted?

—Sí.

—Coja un par de ellos de esa caja a su izquierda. Mi compañero le dará un M1915. Procure que sea puntual.

—Si señor.

Volvió a la iglesia, rogando al clérigo que le acompañara a la hacienda.

—Pero hijo, otros muchachos necesitan también mis servicios; debo bendecir a la tropa antes de partir y consolar a sus madres. —respondió el anciano apurado.

Su rostro surcado de profundas arrugas entre las que destacaban un par de brillantes ojos celestes, le miró apesadumbrado.

—Ese chico ha perdido hoy a su padre, ni siquiera podrá disfrutar de su noche de bodas. Deje que marche al frente con la dicha de una esposa que le espera.

—Será una boda rápida ¿De acuerdo? —le advirtió sonriendo.

Nadia tenía oscuras ojeras y una expresión de desolación infinita cuando bajaba ayudada por Olenka.

Lajos la tomó en sus brazos besándole la frente. Acariciando la cara de su hijo, se sentó a su lado en la cocina.

Anna le ofreció un poco de caldo que rehusó tomar. Práctica hasta en los peores momentos comentó:

—No puedes llevar uniforme con el cabello tan largo. Tu padre no... —un nudo en la garganta le impidió terminar la frase.

Olenka le dio unas tijeras del costurero del salón: —Guárdame uno de sus rizos. —le pidió rozando la cabeza de su futuro marido.

—Vamos pequeña, debes arreglarte. —la apresuró su nodriza.

Lajos disfrutó de las manos de su madre, que peinaban sus mechones antes de cortarlos por encima de las orejas, dejando un oscuro flequillo.

Cuando terminó recogió algunos y los envolvió en dos bolsitas de terciopelo rojo que usaba para sus hierbas anudadas a la falda.

—Pareces mayor, tesoro. Stephan llegará enseguida. —le dijo muy orgullosa de su aspecto.

—Madre, necesito pedirte algo antes de irme.

—Adelante hijo mío —Lajos se echó sobre su regazo como cuando era un niño.

—Perdóname por no haber protegido a tiempo a papá. —gimió ocultando su rostro sobre las rodillas de la mujer.

—Era su destino, hijo. Hasta el último momento veló por ti, siempre te amó más que a su propia vida. —le acarició las mejillas con ternura, consciente del peligro que pronto iba a arrebatárselo.

—Te llevaré a Hungría cuando ésta estúpida guerra acabe.

—Sin Ferenc ya no quiero volver, mi hogar está a tu lado. Si me marcho no podré conocer a mis nietos y espero que me deis muchos. Por eso debes tener mucho cuidado en el frente Lajos.

—Te lo aseguro, mi sol. —sonrió ilusionado.

—Ya puedes volver entero porque tu primer hijo va a llevar mi nombre.

Me lo debes —replicó Stephan, entrando acompañado del anciano sacerdote.

Depositando el uniforme marrón sobre la mesa, le apremió a vestirse.

Olenka se miró al espejo, nerviosa. Anna lloraba emocionada a su lado, arreglando el vestido blanco de brocado que había pertenecido a Ewa.

Sus jóvenes pechos se mostraban erguidos, enmarcados por los botones de perla desde el escote al cuello de cisne, el talle esbelto y el suave algodón hasta los tobillos acariciaba sus largas piernas.

Con el cabello recogido en una trenza con margaritas enlazadas en el cabello estaba preciosa.

- Por fin seremos uno. —pensó alegre.

Lajos la esperaba en el salón. Estaba impresionante con la casaca verde oscura unida en el lado derecho por tres botones, ciñéndole el pecho robusto y los galones sobre los hombros. Los pantalones ajustados en las piernas y las botas negras por debajo de las rodillas le hacían parecer aún más alto.

La gorra de plato de alta visera, con el escudo imperial ruso en el frontal, le daba un aspecto muy varonil. Se la quitó, para que la muchacha diera el visto bueno a su nuevo aspecto.

—Echaré de menos tu pelo —respondió divertida enredando los dedos en su flequillo despuntado.

—Cada día sin verte va a ser una tortura, hermosa mía. —susurró besándole los nudillos.

Stephan aguantó las lágrimas ante su hija, el recuerdo de Ewa frente al altar le apresaba el corazón.

La ceremonia fue breve y sencilla. En polaco, el anciano les hizo jurar sus votos. Los dos jóvenes no dejaban de mirarse a los ojos, enamorados y felices.

Al unir sus manos, se estremecieron, sabiendo que aquel era el momento más solemne de sus vidas. Lajos le colocó el sello de los Tisza sobre el dedo; Stephan le regaló su propia alianza de oro que Olenka le puso temblando de emoción.

Escuchando como dulce música ante Dios os declaro esposos, unieron sus labios en un beso que contenía todo el alcance de sus sentimientos: la profunda entrega, el amor dulce y bendito de su juventud, y el miedo a la idea de perderse en aquella guerra despiadada que les separaría.

Abrazados por sus padres recibieron la noticia de la pronta partida de Lajos con nerviosismo.

—En una hora debes estar en el mercado. El ejército parte a las 9.

Anna y Nadia hicieron los preparativos mientras Stephan preparaba el carro, dejando a la joven pareja un poco de intimidad.

—Ni siquiera puedo regalarte tu noche de bodas, amor mío. Lo siento. —Lajos la abrazó, portándola sobre sus rodillas, sentado en el sillón de cuero.

—Será un aliciente para que vuelvas pronto a mi lado. —contestó risueña, acurrucándose entre sus brazos. No quería demostrarle el miedo que se apoderaba de su cuerpo con el paso de los minutos.

—El día de mi regreso te haré gemir de placer de la mañana a la noche —murmuró en su oído excitándola.

—Te esperaré contando cada minuto. Cuídate mucho y no hagas locuras. Los héroes nunca regresan. —le reprendió muy seria.

—Tranquila, no me pasará nada. Soy buen jinete y aprendo rápido.

El tiempo voló entre dulces arrumacos y promesas.

Nadia se quedó en la hacienda con Anna, donde las dos mujeres pudieron desahogar su llanto sin que el joven las viera.

Su esposa le acompañó con Stephan llevando el carro y ella a la grupa del caballo de Lajos, abrazada por su marido como el día que cabalgaron juntos.

Kalisz rebosaba de jóvenes dispuestos para la lucha. El mercado era un hervidero de familias despidiéndose de sus muchachos.

El ejército apremiaba a la gente, tenían que llegar a las afueras de la ciudad para coger el tren.

Un oficial de rostro curtido observó el caballo negro de Lajos y se acercó a él.

—¿Es tuyo éste animal, muchacho?

—Sí señor, Attila es mío.

—¿Sabes galopar a gran velocidad sin caerte?

—Desde los 4 años.

—Estupendo, si disparas igual de bien, me serás de gran utilidad ¿Cómo te llamas?

—Lajos Tisza, teniente.

—¿Un húngaro luchando a nuestro lado? —se extrañó.

—Todo lo que quiero está en Kalisz. —sonrió mirando a Olenka embobado.

—Ya veo ¿Es tu esposa?

—Sí. La más bonita de todas. —afirmó complacido.

—Tienes que despedirte Tisza, salimos en 10 minutos. —le recomendó saludando a la joven con los dedos sobre su gorra.

Stephan le dio mil y una recomendaciones:

—No busques pelea y templa tu carácter Lajos. Por favor, vuelve de una pieza para hacer feliz a mi hija... y discutir conmigo... —le pidió aguantando la emoción mientras su yerno le daba un fuerte abrazo.

Colocando la bolsa de las provisiones con ungüentos y medicinas sobre el caballo, se retiró a un rincón esperando a Olenka.

Los esposos permanecieron con la frente unida, los ojos cerrados, apretados en un estrecho abrazo durante unos segundos preciosos.

Habían conseguido el regalo de un destino juntos, que apenas saboreaban y pronto tocaba a su fin.

—Te llevaré en mis sueños, cariño —dijo embriagado del aroma de su trenza dorada.

—No te la quites nunca. Te protegerá junto con mis oraciones. —Olenka le colgó del cuello su cruz de plata labrada.

—Si estáis en peligro, escríbeme. Mi regimiento es el segundo. Volaré aunque reviente al caballo para llegar a ti.

—No soy tan frágil ¿No recuerdas mi ataque? —sugirió la joven rozándole con los dedos el lugar donde le cortó aquella vez.

—Me hechizaste desde entonces y ya no tengo cura.

Enlazando sus labios por última vez, Lajos grabó la imagen de su mujer en la memoria. Su recuerdo le ayudaría a mantener la cordura entre las ruinas de la destrucción.

Ninguno imaginaba que tardarían una eternidad en volver a encontrarse.

EUROPA EN LLAMAS .

Segunda parte.

Capítulo 1.

El ejército del general Samsonov planeaba invadir Prusia por el sur, a la vez que Rennenkampf, lo hacía por el norte con 200.000 hombres.

El regimiento de Lajos sería repartido a lo largo de Lodz, Sieraz, Konin y varias ciudades de la línea fronteriza.

Llevando de las riendas a Áttila, que los soldados contemplaban con admiración por el brillo azabache de su piel y la majestuosidad del animal, lo introdujo diligente en el compartimento destinado a la caballería. Poniendo una generosa cantidad de pienso en su alforja y agua limpia en el bebedero le dejó descansar.

Con el petate, se dirigió al vagón que empezaba a llenarse de jóvenes polacos. Un poco apartado del grupo que acababa de subir, se sentó en el rincón más alejado de ellos.

El oscuro cabello de Lajos y el porte aristocrático que mostraba con el uniforme; destacaban entre los chicos rubios como el maíz, delgados y con la piel rojiza de trabajar en el campo; se notaba a la legua que eran campesinos.

Un par de ellos decidieron sentarse junto a él. Distraído mirando por la ventana como el tren se ponía en marcha, no notó su presencia hasta que le ofrecieron una callosa mano delante del rostro.

—Hola compañero, soy Pietro Keller. —repuso el muchacho saludándole.

El húngaro recorrió el rostro aniñado, de formas suaves y pecas en la nariz del muchacho y la inocencia de sus brillantes ojos marrones hizo que le cayera simpático al instante.

Por un segundo, dudó en presentarse con su nombre real, pero las palabras de su padre recordándole su estirpe, le hicieron pronunciar su saludo con orgullo. A fin de cuentas era lo único que le quedaba de su familia.

—Lajos Tisza. —dijo estrechando la mano.

—¿Un húngaro lucha con nosotros? —preguntó sorprendido el pelirrojo de pronunciados hoyuelos que se sentó frente a él. —¿No apoyas a los alemanes?

—Mi familia está aquí. —contestó muy serio.

—Perdona si te he molestado. Soy Basili Midovich. —contestó el joven en tono conciliador.

Lajos asintió, haciendo caso omiso al joven cuando vio por la ventana a Olenka montada en el carro diciéndole adiós con la mano. Levantándose de un salto se asomó por el hueco abierto, despidiéndose de ella con el mismo gesto y un nudo en la garganta.

Cuando los muchachos silbaron ante la belleza de Olenka, Lajos fulminó con la mirada a la pandilla de rondadores que babeaban ante el cristal, haciendo que se sentarán rápido ante su cara de pocos amigos.

Los chicos mantuvieron las distancias precavidos durante el resto de la noche, hasta que los nervios por las nuevas aventuras que les esperaban les hicieron caer rendidos al sueño.

Lajos también dejó que el agotamiento de las últimas horas diera un merecido descanso a su cansado cuerpo.

Llegaron a Lodz por la mañana. El teniente Smolev, el oficial que había hablado con Lajos en Kalisz, quiso probar a los soldados de su regimiento, ya que la mayoría no habían cogido un arma en su vida, sino una azada.

Les hizo formar una línea a 50 metros de los primeros árboles del bosque frente a ellos. Con los machetes en alto, los 40 hombres seleccionados entre los que se encontraba Lajos, lanzaron las armas a la voz de su oficial.

Uno tras otro fueron cayendo, clavándose en la tierra la mayoría. Sólo un arma llegó a la última hilera de árboles que alcanzaba la vista, atravesando la mitad del roble.

Smolev se acercó a recogerlo, sabiendo a quien pertenecía.

—Si eres capaz de lanzar granadas a esa distancia, podríamos acabar con los alemanes con sólo 10 hombres como tú, Tisza.

—Una granada pesa menos que un machete; llegaría mucho más lejos, mi teniente.

Por esa respuesta contundente, Smolev le alistó como granadero en la 3º división de la Guardia y en el selecto regimiento Vladimir de caballería.

Sentirse útil, le animó, pero también le alejó de Kalisz más de lo que esperaba. Su destino era Stalluponen, donde el 2º ejército ruso atacaría al 8º ejército alemán.

En camiones, a caballo y a pie, el viaje duró 2 interminables semanas.

El paisaje se transformó en largas hileras de túneles, las trincheras, que surcaban como inmensos gusanos el terreno que pisaban.

Superando la altura de un hombre; sus paredes de barro con sacos puestos contra ellas amortiguando la pared, protegían a los soldados permitiendo que caminaran en su interior por un estrecho pasillo. A cada lado por encima de sus cabezas, alambre de espino cerraba el paso al enemigo.

El ejército de Samsonov y Rennenkampf contaban con 9 cuerpos y 7

divisiones de caballería. Lajos como experto jinete, se exponía al peligro más que el resto de los hombres cabalgando al frente para defender los flancos amenazados en la lucha a campo abierto.

Sus compañeros le contemplaban extasiados: con el M1915 cargado con la bayoneta enganchada a la mochila; la guerrera Gymnastiorka rusa y la bolsa en la cintura con las granadas, arrasaba junto a Atila campo a través disparando como un antiguo húsar.

Los alemanes comenzaron a temer a aquel fiero soldado que al levantar el brazo sembraba la muerte a su alrededor.

Cuando se arrastraba sobre el barro que las tormentas de verano dejaban correr, era capaz de acercarse al límite de los alambres de espino, y de pie ante el fuego de las máusers enemigas, tiraba granadas sobre las trincheras germanas haciendo estragos en ellas.

Alexei y Mihail, dos chicos rubios y espigados de apenas 18 años, le seguían admirados de su pericia. Lajos encontraba la paz que la muerte de su padre le había robado, en la adrenalina que corría por sus venas cuando aniquilaba al enemigo.

En cada alemán herido veía a los asesinos de Ferenc.

Si tenían que atravesar el Angerapp a través de pasos abiertos, los 2 ejércitos rusos estarían aislados uno del otro y sin posibilidad de ayudarse.

El general Zhilinky, del frente Noroccidental, previno a Rennenkamf y Samsonov que dejaran tropas para proteger sus flancos cercanos a la frontera. Uno de ellos era Kalisz.

Pero ellos abastecieron la frontera con menos hombres de los que necesitaban, sin hacerle caso.

Ese error les costó muy caro.

Las bajas rusas perdieron 3 divisiones. La aviación alemana informaba al general alemán Max von Prittwitz de los movimientos de las tropas del bando contrario. Además de unirse a las tropas Ersatz y Landwerh formada por soldados curtidos de la Prusia Oriental.

Conociendo por sus informes que Rennenkamf estaba a varios días de distancia de Samsonov, el general alemán desplegó al 8º ejército al Norte de los lagos Mansurianos el 17 de Agosto, como un movimiento perfecto de ajedrez. A los 3 días derrotaron el núcleo del 1º ejército ruso en Gumbinnen, que se retiró a la frontera.

Lajos miró a sus compañeros cansados del combate. Cubiertos de sangre y suciedad como él se desperdigaban por las trincheras echados sobre el suelo. Con el ánimo decaído, hambrientos y los lamentos de los heridos resonando a su alrededor; el húngaro se afanaba en ayudar al médico de la tropa, remendando heridas y amputando los miembros destrozados que no podían recuperarse.

El miedo en los ojos de los muchachos que habían perdido alguna extremidad destrozada por la metralla, que rogaban a Lajos entre temblores y espasmos que no les dejara morir, sembró su corazón de una pena infinita. Aquellos pobres chicos deberían estar divirtiéndose al calor de los besos de una joven y no desangrándose en una rudimentaria mesa de operaciones, pensaba el húngaro.

En el camino de regreso el teniente Smolev informó a Lajos de una noticia nefasta.

—Tisza, he oído que algunas ciudades han caído frente a los alemanes.

—¿Cuáles? —preguntó temiendo lo peor.

—Kalisz ha sido destruida.

—Tengo que volver con mi familia. —repuso con el corazón encogido de angustia por lo que pudiera encontrar de vuelta.

—No puedes desertar, te necesitamos aquí —le advirtió su oficial.

—Mi esposa también. Debo ponerles a salvo primero. —contestó con determinación. —Regresaré al frente cuando sepa que están bien.

Montando a su corcel, Lajos voló sin descanso, sorteando el fuego enemigo a través de terrenos arrasados para recuperar a los suyos.

Stephan adquirió un par de rifles para proteger a su familia.

Los rusos defendían la frontera como podían, puesto que pocos hombres quedaban en la retaguardia, pero intentaban repeler las fuerzas germanas como auténticos leones.

Los hombres de la ciudad que no se habían alistado por ser muy mayores, se atrincheraban en sus casas, provistos de armas y toda la comida que pudieron almacenar.

Olenka aprendía a disparar junto a su padre en el granero, mientras Nadia y Anna hacían acopio de ropa y enseres que pudieran necesitar en caso de tener que huir hacia las montañas.

El hombre se sorprendió de la puntería de la muchacha, que alcanzaba las botellas vacías dispuestas a varios metros, dando justo en el centro.

Estaba bellísima con el cabello suelto sobre los hombros y el ceño fruncido en gesto de concentración. El hombre había oído rumores de las atrocidades cometidas por los alemanes que habían entrado en Lodz y temía por Olenka.

El 8 de Agosto hacía una semana que Lajos había partido y para la muchacha parecía una eternidad.

Sin noticias de él, rezaba junto a su madre para que siguiera a salvo.

Los partes del periódico hablaban de batallas al norte de Polonia, donde los soldados rusos que eran superiores en número a los enemigos, habían fracasado frente a los germanos.

Al atardecer del día 9 el ejército de Hermann Preusker entró en Kalisz con un contingente enorme de soldados.

Casa por casa, sacaron a las familias de sus hogares.

En la pared principal del ayuntamiento, los ancianos y los niños menores dispuestos en fila, fueron fusilados en venganza contra los rusos que les habían ayudado.

Manfred Kinard fue amarrado por el cuello a la soga anudada a un caballo y arrastrado hasta morir, a la vista de su mujer y sus hijos que se habían refugiado con él.

Klaus pasó a formar parte del resto de los hombres jóvenes que aún quedaban con vida; 800 prisioneros fueron tomados durante las semanas siguientes.

Los soldados recluyeron a las mujeres en el mercado, degollando a las ancianas y violando a madres e hijas hasta hacerlas desfallecer.

Como bestias inhumanas, quemaron y aniquilaron durante semanas a la población, destruyendo los edificios sin piedad.

El 16 de Agosto, llegaron a las afueras de Kalisz, donde Stephan les esperaba junto al resto de los hombres que aún no habían atrapado.

En los campos que tanto trabajaron, la batalla fue cruenta para los 15 hombres. Los alemanes disparaban ráfagas con sus M.Gewehr 98, aniquilando a aquellos tiradores inexpertos en su mayoría.

Tan sólo 4 hombres sobrevivieron al ataque, Stephan entre ellos.

Amarrándoles a los árboles, el mismísimo Preusker, se dedicó a pegarles un tiro en la cabeza después de dejar que sus hombres les apalearan.

Cuando llegó a Stephan preguntó en polaco: —¿Tienes miedo a morir?

—Un alemán nunca teme morir. —contestó el campesino en perfecto alemán.

Sorprendido, el oficial le preguntó su nombre: —Stephan Müller —contestó.

—¿Qué hace un compatriota luchando contra sus hermanos? ¿Defiendes a éstos estúpidos animales?

—Defiendo mi hogar.

—Entonces quiero ver por lo que luchas.

Los soldados le llevaron con los prisioneros que les acompañaban, arrastrándolos por el camino. Algunos eran auténticos despojos vivientes.

Stephan intentó engañarles tomando otro camino, pero una jugada de Klaus Kinard quien sabía el odio que Manfred le tenía y que se contaba en el grupo de los jóvenes que aún no habían matado, les indicó el lugar de la hacienda como última venganza por el odio de su padre.

—Le lleva lejos de su casa, oficial. —sonrió con el encanto de una víbora— Este cerdo es un mentiroso que protege a gitanos y la zorra de su hija es la amante de uno. —repuso eufórico.

—Si sabes el camino, dímelo. Ya haré justicia con él.

Media hora después, Olenka divisaba desde su ventana la hilera de hombres que se acercaban.

La noche antes se había despedido de su padre, entre lágrimas, prometiéndole que si él no regresaba al amanecer se marcharía con las dos ancianas a las montañas.

Apremiando a Nadia y Anna para recoger las bolsas y las armas del granero, preparaba a Ares y la carreta con Celeste la otra yegua, cuando divisó la figura de Stephan seguida de los soldados.

No podía dejar a su padre.

—Escondeos arriba del granero, subid por la escalera, la retiraré y la ocultaré de los soldados.

—¿Qué vas a hacer pequeña? —preguntó Anna asustada.

—Matar a todos los que pueda. He contado 20 alemanes en éste destacamento. El resto se habrá quedado en la ciudad.

—Yo te acompañaré, también se disparar. —repuso Nadia decidida.

Las dos mujeres dispusieron los rifles sobre las hileras de paja que días antes habían colocado a modo de parapeto a unos metros de la casa y el granero. Esperando a su presa.

Stephan se irguió frente a la casa, buscando con la mirada algún rastro de su familia. En su interior, esperaba que Olenka ya se hubiera marchado.

Empujándole hasta el umbral de la casa los soldados entraron dispuestos al saqueo. El maletín quirúrgico y los enseres de mayor valor, estaban a buen recaudo con Anna en el granero. Las joyas de su madre y el dinero lo habían enterrado bajo el viejo roble de la entrada a la hacienda.

Al no encontrar gran cosa, los alemanes rompieron los muebles, las camas y todo lo que pudiera recordar la comodidad de su hogar.

El campesino suspiró aliviado, creyendo que su familia estaba a salvo.

Llevando a Stephan fuera entre dos soldados, Preusker se acercó escupiéndole a la cara:

—Eres sólo un maldito bastardo sin honor. Incendiaré tu casa hasta que no quede rastro de ella.

Cuando se disponía a ejecutarle del mismo modo que a sus otros compañeros, un disparo directo a los pies del oficial, le detuvo en seco.

—¡Libérale o seré yo quien te vuele la tapa de los sesos! —la voz de Olenka resonó firme.

—No. —susurró Stephan temeroso.

Por orden del oficial, el soldado más cercano al campesino sacó su rifle para acuchillar con la bayoneta al prisionero. El silbido de una bala sacudió el aire, impactando en la frente del soldado que murió en el acto.

—¡Tienes agallas para ser una mujer! Pero no serás tan valiente cuando mis soldados gocen de ti. —gritó el oficial al aire.

Al escuchar esas palabras, Stephan se abalanzó sobre él dispuesto a estrangularle. Los soldados le redujeron con un tiro en la pierna.

Mientras caía, vio como Olenka disparaba una violenta ráfaga, hiriendo a 5 soldados más. Nadia con el miedo en el cuerpo, clamando al cielo para que un milagro hiciera aparecer a Lajos junto a ellas, disparó matando a otros dos.

Un mal revés de la fortuna, hizo que Anna gritara asustada en el granero y un grupo de soldados fue a por ella.

Nadia se escabulló antes de que Olenka pudiera detenerla; corrió agachada sin que la vieran entrando por la puerta de atrás, escondiéndose tras los aperos de labranza.

Los soldados con los rifles en alto, oyeron el gemido de la anciana al verles entrar desde arriba. Los disparos que uno de ellos dirigió hacia la segunda planta hicieron que la mujer cayera desde lo alto sin vida.

La gitana apuntó al ejecutor, matándolo, pero no con la suficiente rapidez para acabar con los demás. Rodeándola, le arrebataron el arma, llevándola fuera junto con Anna.

Olenka no pudo reprimir el grito de rabia cuando los hombres arrastraban el cuerpo de su vieja nodriza como si fuera basura. Con toda la furia que llevaba en sus venas, disparó sobre Preusker hiriéndole en el brazo.

Los alemanes se abalanzaron sobre ella en un abrir y cerrar de ojos, quitándole el rifle antes de que pudiera recargar las balas.

Llevándola junto a su padre y Nadia, el oficial quedó extasiado ante su belleza, mientras se vendaba el brazo con un trozo de su camisa. La joven se deshizo de las manos que la apresaban, acariciando el rostro de la anciana nodriza con cariño y depositando un beso en sus cabellos.

—Lo siento... —musitó entre lágrimas.

—Ella es lo que protegías. Tu hija ¿Y esta es tu esposa?

—Soy la madre de su marido. —respondió altiva.

—Eres buena tiradora, pero ya me he cansado de jugar.

Con un ademán de su cabeza, un soldado tiró de su trenza hacia atrás, degollándola con la bayoneta.

Aún no habían asimilado la muerte de la gitana, cuando Stephan fue amarrado contra un árbol y Olenka arrastrada al suelo a la vista de su padre, agarrada por las manos de los soldados.

Despojándola de su vestido a tirones, quedó completamente desnuda a merced de los hombres. Stephan gritaba, forcejeando con sus ataduras.

Pegando a la muchacha para obligarla a quedarse quieta, le abrieron las piernas mientras los demás manoseaban su cuerpo.

El oficial disfrutó del terror de aquel padre que contemplaba como su hija era violada, sin poder evitarlo.

Mordieron sus pechos hasta hacerlos sangrar, entre los chillidos de Olenka, cuando el primer soldado desgarró su virginidad brutalmente. Fuego líquido recorrió sus entrañas y ya no dejó de sentir el dolor lacerante que la recorría, mientras cada soldado se vertía en ella uno tras otro; ultrajando su cuerpo y su alma. Sólo tuvo consuelo cuando cerró los ojos pensando en el hermoso rostro de su marido.

Cada uno de los 5 hombres disfrutó de ella salvajemente. Deseaba perder la conciencia, pero ver a su padre sufriendo, evitó que se desmayara.

—Dejadla, por favor. —suplicaba el campesino entre lamentos.

—Te libraremos de éste espectáculo, si tanto lo deseas. —contestó el oficial sin un rastro de piedad en la mirada.

El soldado que llevaba el lanzallamas colgado a su espalda, se colocó frente a Stephan, encendiéndolo. El fuego rodeó su cuerpo lamiendo la carne hasta convertir al imponente hombre en una figura ennegrecida.

Los gritos de Olenka suplicando piedad, se unieron a los de su padre, hasta que dejó de oír la dulce voz de Stephan para siempre.

Terminando con ella, el oficial le habló regocijándose.

—Espero que alguno de mis chicos te haya preñado de un bastardo alemán, zorra polaca.

Con un puñetazo en el rostro, la dejaron tirada en el suelo con la sangre de su tortura entre las piernas.

Después prendieron fuego al granero y a la hacienda, destruyendo todos los recuerdos de su vida. El carro y la yegua fueron requisados con su contenido como botín de guerra.

Maria Bochkareva caminaba con el regimiento como uno más de los soldados. Con 19 años, su rubio cabello al cero; los rasgos suaves y redondeados, de ojos claros con largas pestañas y una férrea determinación en su semblante, superaba con creces a cualquier hombre.

Minar el ego masculino de sus compañeros con su altiva actitud provocó que sufriera abusos y vejaciones por parte de algunos, en su lejana Rusia años atrás, pero su fuerza y coraje en la batalla también le granjeó la simpatía de otros.

No temía el fuego alemán, presentándose voluntaria a las peores misiones. Las cicatrices de su cuerpo lo atestiguaban.

Su regimiento había defendido la frontera de Kalisz con destreza, sin embargo, tuvieron que replegarse ante el avance alemán. Entraron en la ciudad persiguiendo al ejército germano.

Como un drama apocalíptico, los edificios incendiados por doquier y las calles repletas de los muertos que no habían sido hechos prisioneros, les sorprendió.

—No han dejado con vida a los débiles —comentó al capitán Ivanov.

—Deberíamos quemar los cuerpos de los niños y sus madres, no hay tiempo para enterrarlos. —contestó éste.

- Las mujeres siempre son víctimas... —pensó María indignada.

El capitán le asignó un destacamento para recorrer las afueras en busca de supervivientes. El resto de la tropa dispuso los cadáveres en piras que ardieron rápido debido al calor. Muchos de los hombres aguantaron las lágrimas, pues sus hijos tenían la misma edad que aquellas inocentes criaturas.

Olenka recuperó la conciencia a un mundo oscuro y tenebroso. La hacienda era sólo escombros y del granero no había quedado ni rastro.

Se levantó como pudo, notando la sangre pegajosa entre sus piernas y el fuego candente en su vagina destrozada.

Acercándose lentamente hasta el cadáver de su padre lo cubrió con los restos de su vestido caído en el suelo. Quería recordar su cara bondadosa, no la masa infecta en que se había convertido.

A su lado, Nadia y Anna reposaban para la eternidad.

Cerró los ojos de la gitana, pero no pudo rezar. Ahora sabía que no había un Dios para las mujeres y que ella misma era la única que podía salvarse. Ni siquiera surgían lágrimas que brotaran de sus ojos; le habían robado su pureza y su espíritu.

Limpiándose la sangre con un trozo de uniforme de uno de los alemanes muertos, desnudó a otro de los compañeros y se vistió con él.

Con el cuchillo, atrapó los largos mechones dorados que enamoraban a su marido y los cortó al máximo con un brusco ademán. Ahora cualquiera podría confundirla con un hombre al ponerse la gorra.

Sin mirar atrás, caminó hasta la entrada a las tierras de su padre desenterrando el poco dinero que tenía y las joyas.

Cuando llegó al lugar donde los amigos de Stephan yacían muertos, cambió el uniforme alemán por las ropas polacas y salió rumbo a Kalisz.

Planeaba encontrar al ejército ruso, uniéndose a él para buscar a Lajos.

Su marido era lo único que le quedaba en el mundo. Si lo perdía a él, la vida ya no tendría sentido.

Aún quedaba esperanza.

A lo lejos divisaron la figura de un hombre que caminaba hacia ellos.

Dándole el alto, María se acercó apuntándole con el rifle.

—¿Eres de Kalisz? —preguntó.

—Soy el único superviviente de los últimos campesinos que nos enfrentamos a los alemanes en las afueras.

—También eres una mujer. —descubrió con astucia la rusa. Los pequeños pechos de Olenka no habían pasado desapercibidos para ella.

—Entonces somos iguales. Quiero unirme a vosotros, no me queda nada aquí.

—Para ser soldado hay que ser valiente, no quiero el lastre de damiselas histéricas que hagan que nos maten. —contestó con desprecio.

—He acabado con la vida de 5 alemanes yo sola ¿Son buenas referencias? —le devolvió orgullosa la muchacha sin dejar que la humillara.

—No está mal. Por cierto, cambiaremos tu ropa, tienes una mancha de sangre en la entrepierna. La maldita menstruación siempre nos delata ante los hombres.

—Me han violado los soldados. Era virgen —afirmó intentando esconder el dolor en sus ojos.

—Lo siento. —repuso María estremeciéndose imperceptiblemente al recordar lo que aquello significaba. —Me llamo María Bochkareva. Te daré algo para evitar un embarazo. —rebuscó en su mochila.

—Olenka Polska. —respondió utilizando el apellido de su madre. El de Stephan sería peligroso al oído de los rusos.

—Nuestro campamento está al límite de la ciudad. Traga éste polvo de ortiga blanca e hibisco; hará que abortes a tu bastardo en pocos días, si tienes la mala suerte de haberlo concebido. —respondió ofreciéndole agua y una diminuta bolsita.

Junto a su nueva compañera Olenka empezaría la dura vida en el frente.

Capítulo 2.

Lajos espoleó a su caballo hasta que la espuma surgió de la boca del pobre animal. Se había detenido lo imprescindible para que Áttila descansara y recuperara fuerzas.

El viaje que duraba 2 semanas lo había hecho en 3 días. Sólo al divisar en el promontorio las tierras de Stephan le dio un respiro.

Al trote, entraron por el límite oriental atravesando los campos que había trabajado con su padre. Cuando se acercaba, la imagen de la hacienda abrasada se recortó en el horizonte. El húngaro se tiró del caballo corriendo con el corazón en la boca.

Cruzando junto al granero hecho trizas la imagen de su familia le impactó.

Arrodillado ante el cuerpo sin vida de Nadia, la desesperación le inundó volviéndole loco. Acunándola, aulló entre lamentos; injuriando en su idioma natal.

La realidad se impuso a su desgracia. Gritando como un poseso llamó a gritos a Olenka pero nadie respondió.

Cogiendo las ropas de su esposa, descubrió la sangre que manchaba el suelo, recordando lo que su teniente le había hablado sobre las mujeres hechas prisioneras.

- Las que no mueren durante las violaciones, son fusiladas tras ellas.

Desató el desgraciado cuerpo de Stephan. Sacando una pala de las ruinas del granero que aún podía utilizar, cavó 3 fosas donde les enterró.

Cuando llegó el turno de su madre cantó una ofrenda gitana, dándole el honor de una princesa:

Madre tierra, te ofrezco su espíritu, los bosques celebren su vuelta, las nubes recojan su alma, Llevadla hasta su patria, Llevadla hasta su casa,

Que los Cárpatos la acojan, Y den la bienvenida en su último viaje, A la Reina de los Nómadas.

Con cada línea las lágrimas caían sobre la tierra, despidiéndose de la mujer que siempre le había apoyado. Llegó hasta la ciudad donde la pila de cadáveres esperaba humeante y su pensamiento se imaginó que era muy probable que Olenka estuviera entre ellos, puesto que su cuerpo no apareció en la granja.

Un par de soldados con pañuelos tapándose la nariz del olor de la carne quemada, le informaron que no había supervivientes exceptuando los hombres jóvenes que apresaron los alemanes.

—Tenemos un destacamento de los nuestros en el campamento a las afueras de Kalisz. Ve con ellos y descansa. —Sugirió el muchacho más joven con el rostro surcado de pecas.

—Prometí que volvería con mi regimiento. Es la única promesa que podré cumplir. —murmuró Lajos con el rostro tan muerto como los cadáveres que yacían en la plaza.

Le vieron partir como un fantasma perdido en la creciente oscuridad que cubría la ciudad.

Desde ese instante, Lajos se convirtió en un demonio errante cuya sed de sangre asolaría los campos de batalla. Los alemanes llegarían a temblar ante su presencia y sus propios compañeros a temer su ira.

Arrasaba el campo de batalla con la furia y el odio salvaje quemándole las entrañas; cabalgando con Áttila como el antepasado que llevaba su nombre.

Mantenía el equilibrio sobre el corcel, apuntando y disparando contra el enemigo sin errar el tiro. Cuando tenían que atacar una trinchera, se bajaba del caballo usando la bayoneta como ágil espada y el cuchillo de trinchera con el fervor de un loco.

Atravesaba el cuerpo de su contrincante con saña. Empapado de sangre y sudor; degollaba al adversario o le atravesaba el corazón con una finta y la rabia brillando peligrosamente en sus ojos de tigre.

La bolsa donde llevaba las granadas, quedaba vacía muy rápido; sus lanzamientos hacían estragos en las trincheras donde caían.

El remordimiento por la muerte de sus padres y no salvar a su esposa, también le volvió un hombre violento e irascible. Las peleas con hombres del regimiento serían continuas y los castigos de sus superiores.

Estando de guardia con el cabo Breznev, un ruso imponente de barba rizada y fieros ojos marrones, la broma que le gastó acabó a puñetazos: —Si llega la hambruna, esa cruz que llevas al cuello podría alimentar a media tropa. —le dijo burlándose de él.

—Mataré al que osé tocarla. —le advirtió Lajos.

—Guarda tus cojones para los alemanes, húngaro. O yo te los cortaré.

—se embraveció el ruso.

—¡Atrévete y te haré pedazos!

Provocándole, el gigante intentó agarrar la cadena con una mano. Lajos le dobló la muñeca, propinándole un enorme puñetazo que hizo chocar su cabeza contra el suelo.

El crujido del hueso de la nariz al romperse atrajo al resto de los hombres, que sujetaron a su contrincante quien estaba dispuesto a destrozarle el cráneo contra el suelo; llevándose al herido para salvarle la vida, gritando enfurecido.

Frente al teniente Smolev, sentado junto a la mesa donde se esparcían órdenes y mapas, guardó silencio.

—En menos de 2 semanas has tenido 3 peleas, Tisza. Por tu culpa tengo más bajas que por los ataques del enemigo: Alexei con un brazo roto por coger prestada tu petaca de vodka; Mihail con una patada en las pelotas que casi le revientas... y ahora esto. Antes de ir a Kalisz no eras violento con tus hombres ¿Qué demonios te pasó allí? —le preguntó muy preocupado. Lajos le había caído simpático desde el principio y cada vez lo apreciaba más.

—No es asunto suyo. Arrésteme y déjeme en paz —cortó con gesto seco.

—Contigo no sirven los castigos. Dame tus armas y el licor.

Lajos lo hizo mirándole muy serio.

—Si alguno de mis compañeros quiere tomarse la revancha, no tendré protección.

—Tus manos ya son bastante peligrosas por sí mismas. El mejor castigo que puedo darte es obligarte a que me cuentes lo que te ocurre, por eso no saldrás a luchar hasta que lo hagas.

—Usted perderá más que yo, sabe que necesita mis habilidades —respondió indiferente. Ya no le importaba nada.

—Necesito aún más que recuperes la cordura, Tisza —sentenció el oficial decidido.

Olenka se sentía como uno más en la tropa después de 3 semanas con ellos. Los hombres se amedrentaban ante María, pero un incidente con la joven nueva les mantuvo lejos de intentar sobrepasarse con ella.

Vestida con el uniforme proporcionado por Bochkareva, el cabo Dimitri silbó ante las rotundas formas de Olenka, aprisionadas por los pantalones ajustados; dándole una palmada en el trasero como gesto de bienvenida.

Ante la sorpresa del resto de los hombres, la muchacha en un rápido movimiento con el cuchillo de campaña, saltó sobre el soldado lanzándole al suelo para atravesarle la yugular.

—¡No vuelvas a tocarme o acabaré contigo! —bramó con ojos asesinos.

María consiguió levantarla, divirtiéndose al verla subida a horcajas sobre Dimitri que era el doble de grande que ella y se la llevó al otro extremo de la trinchera. Lena y Marta, sus compañeras en el regimiento la acogieron orgullosas.

—Ningún animal volverá a violarme. —sentenció con profundo asco.

Los ojos verdes de Lena llamearon como el rojo de su flequillo, ante las palabras de Olenka. Marta, una joven tímida de rasgos dulces que escondían una tigresa, asintió conmovida.

Olenka y María se habían hecho inseparables desde su primer encuentro.

Gracias a sus hierbas y a la cápsula de sulfato de quinina untada en manteca de coco, que la rusa le había dado para insertarla en su vagina durante unos días, estaba a salvo de un embarazo.

A mediados de agosto viajaban adentrándose en Prusia Oriental, consiguiendo invadir Galitzia con la fuerza de su artillería y sus carros de combate. Órdenes provenientes del general ruso Rennenkampf, les obligaba a mantener sus posiciones en aquel lugar.

Olenka se convirtió en una experta tiradora con los infalibles consejos de María.

La rusa no imaginaba que cada vez que la joven apuntaba, volvía a contemplar el rostro de sus violadores y la furia de sentirse sometida hacía que nunca fallara el tiro.

Se exponía corriendo junto a sus compañeros en la primera línea ofensiva; apuntando en ráfagas para despejar el camino a los siguientes y con las balas volando alrededor de su cabeza sin miedo el peligro.

Le salvó la vida a varios de sus compañeros, entre los que se encontraba Dimitri, quien se disculpó ante ella frente a todo el regimiento. El ruso se convertiría en su fiel amigo.

Cuando se encontraba con tropas rusas Olenka preguntaba insistente si conocían a su marido pero nunca recibía una respuesta positiva.

El ejército ruso estaba dividido por cientos de kilómetros, 2 partes en Austria y el resto en Polonia.

Una noche a finales de Agosto, cenando un par de patatas hervidas, María le preguntó si había algún hombre en su vida.

—Éste anillo es suyo— respondió mostrándole el sello que llevaba colgado al cuello con un cordón de cuero escondido entre sus pechos.

—Bonito regalo —silbó María— ¿Es rico?

—No lo era cuando le conocí. Pero su linaje es de la aristocracia húngara.

—¿Un húngaro luchando con polacos? —se Asombró la rusa.

—Su familia hace 20 años que salió del país. Trabajaba en las tierras de mi padre. —El recuerdo de Stephan le hizo añorarle.

—¿Es guapo? Los húngaros tienen fama de serlo. —preguntó curiosa su amiga.

—Tenía el pelo largo antes de cortárselo al alistarse, negro como ala de cuervo y unos impresionantes ojos color miel. Es muy alto, con un cuerpo de ensueño que no pude disfrutar como quería. Partió al frente 1 hora después de nuestra boda —suspiró la joven con pesar.

—¿Cómo os conocisteis?

Las carcajadas retumbaron en la trinchera, cuando Olenka le relató sus aventuras. Sus compañeras aplaudieron la osadía de la joven polaca.

—Siempre supe que nuestra relación sería difícil pero no imaginaba cuánto. Ni siquiera puedo ponerme en contacto con él antes de partir.

Cuando vuelva a casa se encontrará con la muerte y no conmigo, como él espera.

—Volverás a verle, estoy segura ¿En qué regimiento se encuentra?

—Le alistaron en el ejército de Samsonov.

—Perdieron en Stalluponen. Los oficiales dicen que también han sido derrotados en Gumbinnen. —le informo María con pesar— Nos enviarán como refuerzo.

—Ojalá. Así estaré más cerca de Lajos —Repuso Olenka con un rastro de esperanza.

La mañana del 1 de Septiembre recibieron la noticia de que Rennenkampf iba a crear con ellos el 16º Cuerpo. Los enviarían a Königsberg, desplegando las tropas al sur en los lagos Masurianos, cerca de Angerburg en el rio Omer.

Fue un auténtico desastre. Unido al cansancio de las tropas, el avance de Hindemburg con un ejército más numeroso provenientes incluso de Francia, arrasó a los rusos.

Rennenkampf en el Norte, opuso resistencia a los alemanes, hasta que el 8 de Septiembre tuvieron que retirarse sucumbiendo.

Samsonov se enfrentó con éxito al ejército enemigo, pero el día 9 los refuerzos alemanes les hicieron retroceder. En cambio Rennenkampf, con un contraataque sublime ganó al 20º cuerpo alemán dando un respiro a los rusos.

Desgraciadamente las águilas germanas eran imparables y cercaron a las tropas victoriosas, aislándolas; pero estas consiguieron llegar a sus propias líneas.

Atrapados desde Insterburg a Angerburg, llegaron a la frontera rusa ayudados por la retaguardia del regimiento de Olenka, evitando que los cercaran y acabaran con ellos.

Preocupada por sobrevivir y salvar a sus compañeros, no tuvo tiempo de encontrar a Lajos entre la locura de la batalla.

Sus conocimientos médicos fueron muy útiles.

Los hombres la contemplaban arrobados mientras cosía con ternura sus heridas y las hacía cicatrizar con hierba de San Juan si se agotaban los suministros.

En la retirada, María fue herida en el brazo. Un disparo le abrió un enorme agujero en el bíceps derecho que sangraba profusamente.

Olenka utilizó sus dedos de niña, para rebuscar en el músculo hasta encontrar la bala, cauterizándola con un trozo de tea encendida. Colocando el brazo en cabestrillo, obligó a la rusa a descansar ofreciéndole un poco de té caliente.

—Cuando encuentres un marido que te quiera, podrá entretenerse contando tus cicatrices en las noches de invierno. —la picó divertida para hacerle olvidar el dolor.

—Los hombres no se enamoran de mí... me tienen miedo. —contestó Maria con un rastro de tristeza en el rostro.

—Será que tienes más pelotas que ellos. —murmuró Olenka en su oído.

Las dos estallaron en risas.

La tropa de Lajos estaba exhausta después de intensos combates. Si no hubieran recibido el apoyo del ejército enviado por Rennenkampf, hubieran acabado en las manos del enemigo.

Sucios, con los uniformes desgarrados y el hambre arañando sus estómagos, se dejaron caer unos sobre otros en la tierra de la trinchera.

Lajos siempre estaba solo, se aislaba del resto comiendo su ración de gachas de avena en un rincón, absorto en sus pensamientos.

No quería sentir, no quería sufrir... Pero lo hacía.

Contemplaba como los soldados besaban las fotos de sus novias y esposas, los sencillos regalos de sus hijos y el alma se le hacía añicos.

De noche, cuando la mayoría roncaba y sólo los vigías permanecían despiertos, permitía que la pena le desbordara.

Aferrado a la cruz de Olenka que aún llevaba al cuello, dejaba que lágrimas ardientes le cubrieran el rostro en silencio; sólo el cálido consuelo que ellas le proporcionaban. Con los ojos cerrados recordaba la belleza inocente de su esposa, sus encuentros y desvelos por él.

Esos momentos de desesperación se volvían tan tentadores que a veces rozaba la pistola que llevaba al cinto, acariciando la posibilidad de pegarse un tiro allí mismo.

Polonia había sido la ruina de su gente.

Deseaba caer en combate. Si no moría en la guerra, su vida sería un infierno sin la única mujer que amaba por encima de todo.

No notó la presencia de Smolev hasta que el maduro soldado apareció a su lado y le acarició la cabeza como antaño hacía Ferenc. Llevaba vigilándole varios días y había descubierto su escondite nocturno en la esquina más apartada de la trinchera.

Eran demasiadas jornadas en silencio hundido en la depresión. El simple gesto de cariño, rasgó el muro de frialdad que se había creado y lloró en amargos e incontenibles sollozos. El teniente le pasó un brazo por los hombros, ocultando el rostro del joven contra su pecho como si fuera su propio hijo.

Las palabras brotaron al mismo tiempo que las lágrimas: —Degollaron a mi madre... mi suegro fue quemado... y su nodriza... cosida a balazos.

—¿Y tu esposa? —le preguntó con dulzura.

—Encontré los jirones de su vestido entre las manchas de sangre del suelo, pero ni rastro de ella.

—Tal vez huyó.

—En la ciudad nuestros soldados quemaron una pila de cadáveres. Eran mujeres y niños. Sólo sobrevivieron los pocos hombres sanos, hechos prisioneros por los alemanes.

—¿Viste el cuerpo de tu mujer entre ellas?

—No. Era imposible distinguir algo.

—Mantén la esperanza de encontrarla entonces. Me pareció una chica decidida.

—Tiene tanto coraje como yo. —sonrió el húngaro secándose las lágrimas con la manga de la chaqueta.

—Las mujeres luchadoras siempre salen adelante. —le animó el oficial.

—He oído que hay soldados femeninos en el ejército de Rennenkampf. Dime su nombre.

—Olenka Müller. Su padre era un inmigrante alemán.

—Intentaré conseguir información. ¿Lajos cuántos años tienes? —preguntó levantándole el rostro entre sus manos.

—En Octubre cumpliré 24. —susurró.

—Eres muy joven para haber sufrido tanto. Los hombres de la tropa te aprecian. Apóyate en ellos, no quiero que te aísles. Aquí todos formamos una familia, acéptales como la tuya ahora.

—Mañana les pediré disculpas. —asintió agradecido. —He sido un cabrón.

—Ve a descansar, yo te relevaré —le obligó a levantarse, dándole una palmada en la espalda.

—Gracias por todo, señor. —le ofreció la mano.

—Si necesitas hablar ya sabes dónde estoy. —sugirió sonriendo, estrechándola con fuerza.

Lajos volvió a ser el de siempre tras su charla, aunque su corazón estaba destrozado sin noticias de Olenka.

Avergonzado, pidió perdón a los compañeros que había herido, recibiendo las muestras de afecto de todos. El teniente había reunido a los hombres mientras el húngaro descansaba esa mañana temprano, contándoles el motivo de su desesperación. Bajo pena de consejo de guerra les ordenó guardar silencio ante su confidencia.

Muchos tenían hijos de la misma edad y comprendieron la reacción de aquel muchacho convertido en un loco ante el horror de la muerte.

El día de su cumpleaños, los hombres improvisaron un pastel de calabaza que habían robado de un campo donde yacían abandonadas, con cerillas encendidas en lugar de velas.

El único deseo que Lajos deseaba ver cumplido, estaba esperándole en la retaguardia del ejército cerca de Bolimov, soñando con sus ojos.

La navidad de 1915 llegó con un frio helado que arrasó a los dos ejércitos rusos.

La ración especial de comida y vodka que los altos mandos ofrecieron para levantar la moral de la tropa, surtió efecto.

Lajos no estaba habituado al clima, nunca conseguía dejar de temblar envuelto en su abrigo. Voluntario en las misiones de rastreo para comprobar la artillería y las posiciones de las trincheras alemanas, sólo conseguía entrar en calor corriendo entre el tiroteo.

Descubrió que los alemanes disponían de la ametralladora MG 08, con potentes ráfagas que aniquilaban a los hombres por decenas cuando se enfrentaban a ellas.

Colocaban una en cada lateral de las trincheras, montadas sobre un soporte fijo que les proporcionaba una movilidad de 180 grados, haciendo fuego cruzado sobre los rusos.

Aún recordaban la visión de las piernas y brazos saltando hechos pedazos ante las miles de balas; los torsos agujereados con hemorragias que los pobres heridos eran incapaces de detener. Ni siquiera los cascos les libraban de los proyectiles que perforaban sus cráneos, destrozando la única defensa contra ellos.

Los 4 ejércitos eslavos se unieron por fin en el Norte de los Lagos Masurianos, junto con los camiones y los tanques. Olenka no imaginaba que estaba más cerca de Lajos que nunca.

El teniente trajo la lista con el nombre de las mujeres del otro ejército, mostrándosela con sus ojos verdes brillantes de emoción.

El húngaro recorrió la lista con el dedo tembloroso, deteniéndose asombrado ante el nombre de Olenka.

—Aquí hay una chica con su mismo nombre pero no coincide el apellido.

—Mi esposa no se llama Polska.

—Lo siento, Lajos.

—Si al menos supiera de que región proceden, tal vez la hubieran visto.

—Recopilar esa información me llevaría mucho tiempo.

—Ha hecho más que suficiente, Sergey.

Los meses siguientes fueron una pesadilla.

Hindemburg quería arrasar a los rusos retirándoles más allá del Vístula, eliminándoles de la guerra.

Su plan era atacar al ejército enemigo por el norte y el sur de los lagos.

El 7 de febrero se desató una impresionante tempestad de nieve en plena batalla. El 8º ejército germano atacó el ala sur de los rusos avanzando 70 km sobre ellos.

Al día siguiente fueron acorralados por el 10º ejército y las sucesivas semanas tuvieron que retirarse al bosque de Augustow, donde parte de las tropas no tuvieron más remedio que rendirse.

Sólo 2 ejércitos escaparon a su destino. Lajos y Olenka pertenecían a ellos.

Los alemanes hicieron 10.000 prisioneros, aniquilando a 56.000 soldados enemigos.

La carnicería fue atroz.

Las águilas habían creado la Unidad de Lanzallamas Reddemann en Enero, con antiguos bomberos que portaban largas mangueras unidas a tanques de 100 litros, proyectando el fuego a 45 metros de distancia. Poco a poco, unieron pelotones de esa unidad a sus ejércitos que causaban pavor.

Los hombres demostraban con creces su bravura ante las balas y las bombas, pero cuando las lenguas de fuego recorrían sus posiciones, los que no huían despavoridos sufrían una muerte horrible.

El paisaje desolador del bosque calcinado entre miles de cuerpos abrasados era imposible de olvidar.

Los gritos de sus compañeros chillando de dolor mientras el fuego penetraba por cada célula de su piel, derritiendo sus pulmones, se mantuvo en la memoria de los supervivientes hasta el fin de sus días.

La retirada hacia el interior les daría un respiro, puesto que los alemanes dirigieron sus fuerzas a invadir Francia.

Los rusos mantuvieron sus posiciones en el frente oriental durante el resto de 1915. Pero otro país esperaba a la pareja de amantes.

Capítulo 3.

FRANCIA

Desde Agosto de 1914 las águilas germanas habían conseguido derrotar al ejército belga en Lieja, Namur. Y al ejército francés en Charleroi y Mons.

A primeros de Septiembre habían detenido a los alemanes en la batalla del río Marne, cuando el frente enemigo lo cruzó. El general Joffre había rodeado París y atacó al I ejército alemán haciéndoles retroceder.

En las batallas del Somme y de Arrás, no pudieron contenerles y los alemanes se quedaron al Norte de Verdún.

Las líneas aliadas encabezadas por los británicos se hallaban en Ypres, al sur de Bélgica.

Dos brigadas del ejército ruso fueron enviadas a Francia como apoyo a los aliados, para ganar las posiciones que los alemanes habían tomado.

Del puerto de Dalny salieron 4 barcos que viajaron hasta Marsella. En camiones llegaron a Ypres el 18 de Abril de 1915.

El matrimonio Tisza iba en el contingente de soldados, sin conocer el destino que les unía.

Los franceses se alegraron ante la aparición de los rusos y las tropas británicas les dieron una calurosa bienvenida.

Llamó su atención comprobar que había mujeres con ellos. Los soldados franceses hicieron buen uso de su galantería, proporcionando a las chicas los lugares más cómodos en las trincheras. Parte de su regimiento se quedaría con ellos. Lajos permanecería junto al resto del ejército galo y los británicos.

Afortunadamente tenían intérpretes en ambos bandos para poder entenderse.

El capitán Lauren Accary se prendó de Olenka al tropezar con ella saliendo de su tienda.

Sumamente atractivo, alto y esbelto; de grandes ojos oscuros con pestañas casi femeninas; el fino bigote tan pulcro y arreglado como su impecable uniforme y una voz suave que envolvía a su interlocutor cuando hablaba, era el perfecto ejemplo de la elegancia francesa.

—Disculpe mademoiselle, he sido un torpe.

—La culpa ha sido mía. —respondió la joven en correcto francés.

—Conoce mi idioma muy bien. —la alabó.

—Mi padre me enseñó las pocas nociones que sabía.

—Felicítele de mi parte cuando regrese a casa ¿Mis hombres las han acomodado adecuadamente?

—Sí, señor. Han sido muy amables.

—Excelente. Vuelva a sus quehaceres, soldado... —repuso sin dejar de mirarla complacido.

—Polska, señor. Olenka Polska.

El oficial se alegró en su fuero interno de poder contemplar semejante belleza durante las duras jornadas que se avecinaban.

Las chicas bromearon con su amiga ante el trato de favor del apuesto soldado.

En los días siguientes, Olenka y las mujeres fueron obsequiadas con nuevos uniformes marrón claro, abrigos del mismo color y botas negras de caña alta hasta las rodillas, deshaciéndose de sus viejas ropas raídas.

La vida en la trinchera cuando no eran asediados, podía ser tediosa, pero las bromas y los juegos de los soldados hacían que resultara al menos agradable.

Lena congenió con Maurice, un chico tan descarado y bullicioso como ella, procedente de Languedoc, que consiguió enamorarla con su tierna sonrisa.

La timidez de Marta se vio recompensada por las atenciones de Pierre, un alma gemela de dulces ojos azules y hablar pausado.

Entrenaban en el campo tras sus líneas disparando a los sacos dispuestos en la distancia. Los hombres silbaron en el turno de las chicas, quedándose atónitos ante su precisión.

Ensayando la lucha cuerpo a cuerpo, Lauren seleccionó a Olenka. Con gesto caballeroso se colocó tras ella, guiándola en el manejo de la bayoneta.

Le enseñó a girar el arma en un revés, clavándola al costado del enemigo y la manera de protegerse a sí misma de los ataques.

Los ojos del francés la devoraban sin ocultar su admiración. Las chicas ya se habían informado de que era soltero.

—Eres peligrosa con esa hermosa apariencia, Olenka. —le susurró al oído.

—No estoy aquí para enamorar al enemigo, señor.

—Podrías encandilar a un aliado, mademoiselle. —se puso frente a ella comprobando de nuevo el arma.

—Soy una mujer casada.

—¿Por qué no has esperado en casa a tu esposo? —preguntó decepcionado por tener que renunciar a aquella deseable conquista.

—En mi hogar dejé la muerte y quiero que sepa que aún estoy viva. —afirmó con una encantadora sonrisa.

—¿No has recibido noticias suyas?

—Hace 8 meses que le vi por última vez. —repuso con un velo de tristeza en sus hermosos ojos.

—En su lugar, yo retaría a la dama negra para encontrarte, Olenka —sentenció Lauren envidiando al hombre que ella amaba.

—Lo hará, estoy segura capitán.

La gran admiración que sentía por Olenka, más allá de su hermosura, cuando comprobó la valentía y el coraje de la muchacha en los sucesivos ataques a los alemanes, hizo que su amistad se convirtiera en una alianza fuerte y duradera.

Sin que ella se diera cuenta, pues el francés conocía el orgullo que la dominaba, se convirtió en la sombra que siempre la protegía en la distancia cuando entraban en combate.

Si no podía tener aquella mujer para el solo, al menos se contentaba con mantenerla con vida para qué encontrara al hombre que guardaba su corazón.

El teniente Smolev acompañó a la expedición de Lajos, presentándose a las órdenes del comandante inglés Samuel O´Hara.

El hombre de espeso cabello rojizo y pícaros ojos marrones, les recibió animado. Superaba en altura a Lajos, imponente en sus 2 metros de valiente sangre irlandesa.

—Su ayuda viene directamente del cielo, camaradas. —agradeció ofreciéndoles unas tazas de té.

—Ojala consigamos acabar con esos odiosos alemanes. —respondió el ruso.

—¿Usted es el hombre del que he oído tanto hablar? —preguntó a Lajos.

—¿Me he vuelto famoso, señor? —se extrañó el húngaro.

—Los soldados alemanes y los prisioneros hablan de un guerrero del ejército ruso que parece la encarnación del mismo Satanás. Acaba con 20 hombres en pocos minutos. Y su caballo negro predice la llegada de la muerte al verle cabalgar en el campo de batalla.

—Se equivocan en algo: nunca hago prisioneros. —contestó Lajos con ironía. —Ellos no tienen piedad de los nuestros.

—¿Han tenido una mala experiencia? —preguntó el irlandés.

—Los alemanes utilizan sucias tretas para acabar con nosotros ¿Ha visto las mangueras? Incineran a un regimiento en segundos. —respondió el húngaro estremecido.

—En Bolimov utilizaron granadas con gas, pero el frio hizo que se congelaran. No quiero imaginar que sucederá en primavera. —aseguró el ruso.

—Idearemos algo, no se preocupen.

El ejército de Lajos fue desplegado en Langemarck, al norte de Ypres el 22 de Abril.

Por la tarde, las tropas francesas observaron que una inmensa niebla verde se adueñaba del paisaje, asolando el aire; impulsada por la brisa hacia las trincheras. En pocos minutos había caído sobre sus cabezas:

Los gases de cloro, llenaron sus vías respiratorias dejándoles sin aire, abrasando sus pulmones. Los proyectiles con el gas lacrimógeno caían sobre los hombres que se detenían en su carrera, retorciéndose en el suelo. Los ojos se irritaban al extremo de correr hacia la trinchera a ciegas entre las balas alemanas.

Lajos llamó al médico de la tropa. El canadiense se afanaba en mojar el rostro de los heridos con agua de la cantimplora.

Le dio un paño humedecido y le enjuagó los ojos que comenzaban a escocerle. El húngaro colocó el pañuelo sobre su boca y su nariz, afanándose por una bocanada de aire limpio. El agua disolvía el cloro.

Los ingleses no esperaban el cruento ataque, pero se afanaron en repelerlo, evitando que los alemanes tuvieran éxito. Los hombres caídos habían abierto una brecha de 7 km en la línea aliada, que pronto cerraron los canadienses como refuerzo.

Lajos cargó sobre sus hombros a varios compañeros heridos, agachándose ante los proyectiles que caían a su alrededor; llevándoles a su trinchera de uno en uno.

Estaba agotado, pero olvidaba el cansancio al escuchar los lamentos de sus hombres pidiendo ayuda.

Mihail, el soldado a quien había hecho una brecha, cayó delante de él con la cabeza destrozada de un disparo. Todavía tenía los restos de la sangre y sesos pegada a sus ropas.

Se desplomó extenuado en el montículo de entrada a la trinchera.

Smolev se acercó con la pierna vendada por una herida de bala que le había alejado de la lucha, con una persistente cojera que trataba de dominar para volver a la carga. Empapó los ojos enrojecidos del húngaro hasta que el ardor pasó.

—Tengo que... volver... —susurró Lajos sin casi resuello.

—Ya te has arriesgado bastante. Esos malnacidos han aprendido de los errores de Bolimov. El asqueroso gas funciona; mientras intentas ver y respirar, te cosen a balazos.

—Nos aguardan peores sorpresas, Sergey. Debemos avisar al otro ejército para que lleven pañuelos húmedos sobre la cara.

—¡Tienes un buen par de cojones, Tisza! Algún día llegará un alemán que te los cortará, ya lo verás, ja,ja.

—Tranquilo, corro más rápido que tú. —le respondió riendo mientras le señalaba la pierna herida.

2 años después.

Frente a las tumbas de Lena y Marta sus compañeros rezaron una plegaria. Olenka dejó que las lágrimas corrieran libres por su rostro por primera vez en mucho tiempo, al recordar la agonía de la última muchacha en su lecho del hospital de campaña.

En la primera semana de Mayo de 1915 habían resistido las bombas de cloro y fosfógeno en la granja Mouse Trap y la colina 60. Ésta última se convirtió en la tumba de casi 200 hombres de su regimiento. Muchos murieron en la trinchera, ahogados y asfixiados por el gas que los alemanes consiguieron introducir a través de mangueras subterráneas; otros en los hospitales improvisados en las cercanías.

El capitán Accary había evacuado a los heridos con rapidez, llevando al resto de sus hombres con los aliados.

En diciembre de 1915, se encontraban en Nieltje, cerca de Yprés donde los alemanes les bombardearon con 88 toneladas de la estrella blanca, como los aliados llamaban al cloro.

Hubo más de 100 muertos y 1000 bajas entre las que se encontraban las chicas rusas.

Olenka acompañó a su amiga hasta el final, reteniendo la mano de la dulce Marta mientras sus pulmones expiraban entre sollozos, llamando a su madre. Escupía litros de líquido amarillento, vomitando y con la tensión por las nubes durante 48 horas de intensa agonía.

Lena había caído al pisar una mina cuando huía cegada por el gas, su cuerpo desmembrado ante María que había corrido a ayudarla sólo conservó jirones de su uniforme y la cruz de oro que llevaba al cuello.

Bochkareva hacía 3 semanas que había regresado a Rusia reclamada por Kerensky para formar de nuevo el batallón de la muerte, del que Olenka había escuchado increíbles historias de su valentía.

Recordó su emocionante despedida:

—El Zar me reclama, Olenka. Debo ayudar al delfín. —le contó con pesar.

—Sabía que volverías a casa, pero no esperaba que fuera tan pronto María. Te has convertido en mi hermana. —repuso con la voz estrangulada por la emoción.

—Me alegro de haber participado en ésta guerra porque he tenido la gran suerte de haberte conocido. Encontrarás a Lajos y yo te escribiré para contarte mis peripecias. —la animó su amiga con un sonoro beso en la mejilla.

—Sobre todo si pescas un marido. Iré a verte a tu hogar cuando ésta locura acabe, María. Te lo prometo.

—Y yo tengo que ver en persona a ese hombretón. —contestó la rusa aguantando las lágrimas.

Abrazándose al fin entre sollozos, se dijeron adiós. Fue un adiós definitivo porque el destino nunca más volvería a reunirlas.

Habían pasado 2 años de interminable guerra que parecían no tener fin.

Detenidos durante meses en las trincheras, con hambre por el pan mohoso y las gachas repletas de gusanos; con infecciones, tuberculosis y neumonía; abatidos, viendo caer a sus compañeros sin poder hacer nada y con las ratas como única compañía que devoraban los cadáveres.

Aquellas ratas convivían con ellos robándoles la poca comida que quedaba; tan gordas y repugnantes, hinchadas por el agua corrompida y la carne podrida de la que se alimentaban, que pasaban corriendo por los rostros de los soldados dormidos y eran capaces de comerte vivo si te descuidadas.

La inactividad desgastaba mucho más que la propia guerra. El temor a las nuevas formas de gas, mermaba el ánimo de los soldados. Recibieron información de los cientos de bajas de los rusos, con menos medidas cada vez para luchar contra aquella plaga terrorífica que había nacido en las entrañas de Europa.

A finales de Julio de 1917 aún seguían en Yprés, sin noticias de Lajos, sin esperanza. Lauren se había convertido en un amigo muy apreciado, aunque Olenka sabía que estaba enamorado de una ilusión.

Ella seguía soñando con su esposo noche tras noche, temiendo olvidar sus bellos rasgos después de tanto tiempo sin verse. No quería pensar que tal vez esperaba un fantasma que nunca regresaría a su lado.

Despidiéndose de las amigas que se habían convertido en su familia al depositar algunas rosas sobre su improvisada tumba, caminó decidida para incorporarse al resto del regimiento que libraría ese día una última batalla.

Lajos cabalgaba con Atila junto al capitán O´Hara y el ejército inglés, directos al campo donde se libraba una lucha desigual, pertrechados de máscaras junto con las de sus monturas, para protegerse del cloro.

Pero los alemanes habían obsequiado al enemigo con un arma más potente y terrorífica.

Desde su posición elevada en la colina, comprobaron cómo caían sobre los aliados bombas que sembraban la muerte a su paso, semejantes a los jinetes del apocalipsis.

No había escuchado durante toda la guerra unos gritos tan estremecedores como los que llegaban a sus oídos.

Los hombres ardían, con las ropas hechas jirones, cubiertos de llagas.

No hacía falta respirar el líquido parecido al jerez que expulsaban los proyectiles, asentándose en el suelo sin que la luz del sol lo evaporara. El simple contacto con la piel era demoledor.

Lajos golpeó suavemente los flancos de su caballo, acelerando el paso hasta llegar al campo. Con la bayoneta, daba mandobles a diestro y siniestro contra los alemanes que acuchillaban a los soldados heridos, caídos en la hierba.

Las máscaras del enemigo estaban provistas de respiraderos más efectivos que los de los aliados y trajes que les protegían de las quemaduras.

Una bala se incrustó en el cuello de Áttila, tirando a su dueño al suelo.

Lajos se arrodilló a su lado quitándole la máscara, animándole a levantarse, pero el proyectil había cercenado la aorta.

El caballo era lo único que le quedaba de su familia. Con un hondo pesar, le acarició el hocico y disparó con su pistola al cráneo del animal que murió en el acto.

No tuvo tiempo de lamentar su pena; varios alemanes se le echaron encima. Hacía meses que habían puesto precio a su cabeza y su montura era inconfundible.

Luchando como un demonio redujo a sus 3 atacantes, sesgando con el cuchillo y la bayoneta; huyendo hacia el lugar donde se encontraban los ingleses.

Los gases comenzaban a impregnar su abrigo, notando el calor que se acercaba peligrosamente a su espalda. Las capas de ropa que se había puesto no le protegerían eternamente.

Sus compañeros caídos tiraban de su abrigo pidiéndole ayuda.

Arrastrando a los que no habían fallecido, los llevó sobre los hombros hasta el campamento inglés.

Las manchas rojas que cubrían sus rostros, se hinchaban horas después en dolorosas ampollas y los trozos de piel que dejaban ver bajo las ropas desgarradas, le dieron escalofríos.

A salvo en su puesto, descubrió que Bolimov también había sido víctima del que sería conocido como gas mostaza.

Cuando se acercó al jergón que habían improvisado para acomodarle, no reconoció el agradable rostro de su mejor amigo... No tardaría mucho tiempo en fallecer.

Las conjuntivas y los párpados de sus ojos estaban quemados, dejándole ciego para siempre. Incluso los genitales presentaban enormes y dolorosas quemaduras. Sus piernas y brazos tenían heridas que dejaban ver el hueso, la laringe y la tráquea estaban cubiertas de una costra amarilla que salía de sus labios. El estómago y el hígado se notaban hinchados cuando le palpó con el leve roce de sus dedos.

Pero lo peor eran sus gritos, que se unían al resto de los hombres heridos.

El médico ni siquiera podía tocarles para vendarles, se retorcían en alaridos estremecedores que llenaron la trinchera a lo largo de la tarde.

Simplemente consiguieron cubrirles con una tienda hecha de hojas y esperaban su final.

Intentando alejar su mente de la locura que se adueñaba de los hombres, contempló las estrellas que brillaban en el firmamento trayendo un poco de paz a su alma atormentada.

No dejaba de pensar en Olenka, mientras el miedo a enterarse cualquier día de que había fallecido le llenaba de angustia.

24 largos meses desde aquel beso que aún quemaba sus labios. El recuerdo de la pila de cadáveres incinerados en Kalisz donde podría descansar su cuerpo...

La necesitaba a su lado, tenía que estar viva en alguna parte. Se informaba en otros regimientos de aliados si conocían mujeres de Kalisz que hubieran sobrevivido. Nadie lo sabía, algunos ni siquiera habían oído hablar de la región.

Concentrándose en el próximo combate, divisó a unos metros de su zona la figura de un soldado aliado que se debatía enganchado en la alambrada de espino.

Los enemigos le acribillarían si no lograba soltarse.

Lajos salió de la trinchera agazapado en las sombras nocturnas, dirigiéndose a la alambrada.

Volvió a colocarse la máscara, pues los gases no se habían disuelto del todo, empuñando el rifle y el cortaalambres que llevaba en la cartera de las balas cogida a su cintura.

El soldado tenía una pierna envuelta en el alambre, cuyos pinchos se clavaban en el muslo. Resoplaba nervioso bajo la máscara, mirando hacia atrás, esperando un ataque del enemigo.

Lajos le tocó en el hombro, señalándose los galones de su abrigo para indicarle que era aliado.

Cortando con cuidado el espino, lo retiró de un tirón viendo que algunos pinchos habían atravesado el pantalón y se formaba una mancha oscura de sangre. Arrancando un trozo de su camisa interior, Lajos envolvió la pierna, rodeando la cintura de su compañero que se aferró a su hombro para echar a andar.

El frío metal del cañón de una pistola se clavó en la nuca del húngaro antes de que pudiera reaccionar.

—¡Anhalten durchschlag abzug!

[16]-gritó una voz en alemán.

- Ich kein bin verfündet.

[17] —respondió el soldado herido en la pierna.

Lajos creyó que le habían tendido una trampa al entender sus palabras.

Empujando al soldado contra el suelo, se zafó de su brazo.

El alemán que le había prendido le apuntó directamente a la cabeza, obligando al húngaro a arrodillarse de frente. Un brusco movimiento le despojó de la máscara. Cuando reconoció quien era, su captor le escupió en el rostro mientras soltaba con odio:

- Krepieren als ein Hund.

[18] —le increpó propinándole un golpe con la culata de la pistola que le dejó sin sentido.

El soldado herido, le pateó el pecho con el mismo desprecio que el alemán. Quitándose la máscara saludó a su compañero; era un chico joven de inconfundible aspecto bávaro.

—Apesto a polaco.

—¿De dónde eres? —preguntó el alemán.

—Soy de Berlín. —contestó orgulloso el más joven.

—Yo también ¡Qué coincidencia!

Había derribado al hombre que su ejército deseaba apresar. Constaría con honores en su expediente militar.

—Preséntate a mi teniente. —ordenó que le siguiera.

El soldado con uniforme polaco, le ayudó amarrando de pies y manos al húngaro. Llevándole a rastras entre ambos llegaron a la línea de trincheras germana justo al lado.

Empujaron el cuerpo inconsciente que cayó contra el suelo de arena ante la mirada perpleja de los hombres. Cuando comprobaron de quien se trataba, dieron vítores de alegría hasta que el teniente Otto zur Linde les ordenó callar.

Imponente con su metro noventa, el pecho lleno de condecoraciones y unos inquisidores ojos celestes que vigilaban al soldado vestido con uniforme enemigo, se acercó al joven rubio intimidándole.

—¿Por qué vistes como un ruso? —preguntó desconfiando.

—Soy berlinés. Me hicieron prisionero en la batalla del Marne. Cogí la ropa de uno de los soldados rusos que ayudan a los franceses. —contestó con gesto de asco.

—¿Bist ein nachlesen?

[19]-respondió retándole en su idioma.

- Kein bin ein nachlesen. Dein Soldat bereits sein getötet warden, entweder oder ich ihm aus.

[20] —satisfecho, el teniente le dio un apretón de manos como gesto de aceptación.

El prisionero estaba abriendo los ojos, un moratón en la sien derecha se convertía por momentos en una dolorosa jaqueca.

—Algún día caerías en mis manos. —le habló en rudimentario húngaro.

Cogiéndole por los hombros le izaron entre varios hombres frente al oficial.

—Mi soldado de guardia y éste muchacho al fin lo han conseguido.

Muchos de mis hombres pagaron con la muerte al enfrentarse a ti.

—Mataré a ese chico cuando menos lo espere. —le miró Lajos con puro odio.

Saliendo del grupo de los hombres, el joven se plantó desafiante, dejando a Lajos asombrado.

—Stephan Müller a tu servicio. —contestó con una reverencia.

Capítulo 4.

Lajos no podía apartar sus ojos de ella. Llevaba el cabello muy corto, como la mayoría de los soldados y parecía un muchacho con el uniforme, pero sus preciosos ojos claros seguían mirándole con la misma pasión.

Su corazón se aceleró de pura alegría, con ganas de gritar de gozo por tenerla de nuevo aunque ambos estuvieran en peligro.

—Llevad a éste malnacido a la garita del túnel oeste, con las cuerdas bien apretadas. Enviaré un comunicado a Bismarck para fijar el día de su fusilamiento... o de la horca, lo que guste al general. —apremió el teniente a dos de los soldados que le vigilaban.

Arrastrando a Lajos por los brazos atados a la espalda, le condujeron por el ancho pasillo de la trinchera, golpeándole bruscamente contra los travesaños de madera que sostenían los muros hasta llegar a su prisión.

Olenka hacía un notable esfuerzo de contención para que nadie descubriera el amor y el miedo en sus ojos. Tenía que idear un plan para sacar a su marido de allí, pero se sentía como una rata en medio de un barco a la deriva... sin escapatoria, sin salida... atrapada con el enemigo.

—¡Müller, venga conmigo! —le llamó su superior sobresaltándola.

Le acompañó a su despacho, improvisado con unas mantas colgadas a modo de puerta, preservando un hueco horadado en el muro en un rincón de la trinchera.

—A pesar de tu juventud has demostrado gran valentía respecto a esa escoria húngara. Serás recompensado dándole muerte en el pelotón de fusilamiento. Pero ahora debemos darte una ocupación.

—Estoy a sus órdenes, señor. —repuso la chica haciendo más grave su fina voz.

—Necesitamos todas las manos que sean posibles y te ofrezco dos opciones: convertirte en zapador o portar las bombas con gas. Puedes elegir la que mejor prefieras. —la apremió.

Olenka pensó que la idea de llevar las bombas de la muerte era una pésima opción. Correr entre el fuego enemigo y lanzarlas en las trincheras contrarias no le permitiría llevar a Lajos con ella —Disculpe señor, ¿En qué consiste el trabajo de zapador? Es la primera vez que oigo ese nombre...

—Soldado, ellos son los improvisados gusanos que colocarán minas de explosión en el interior de toda esta meseta. Es un proyecto nuevo y que el káiser espera que sea muy eficaz contra el enemigo cuando sean conectadas, para que exploten al ser pisadas por encima de la tierra que las oculta.

Olenka escuchó estupefacta el horrible destino que aguardaba a los aliados, pero pensó que también podría ser su única opción de salir de la trampa en la que se había metido. Si se enrolaba con los zapadores podría entrar en los túneles que alojarían los proyectiles y escapar con Lajos antes de que las activaran.

—Elijo las minas, señor. Así llegaré más cerca de esos asquerosos aliados y acabaré con cientos de ellos de un plumazo.

—Estupendo, Müller. Sabia respuesta.

Zur Linde pidió al jefe de los zapadores que instruyera a su nuevo ayudante.

En un descuido del teniente, la chica se apropió de un lápiz de carboncillo olvidado en la esquina de la mesa del oficial; le sería de gran ayuda para dibujar un mapa improvisado del recorrido.

Olenka se mantuvo atenta a las directrices del capitán Keller grabando en su memoria las órdenes del oficial.

—Estamos cavando dos túneles que discurrirán desde esta meseta hasta llegar por debajo de las trincheras de los ingleses, uno por cada lado. Iremos colocando las minas desactivadas separadas unos metros de la siguiente y cuando llegue la noche anterior al ataque, dos de los zapadores recorreremos el camino en sentido contrario, activando la pestaña para que exploten al paso de los aliados, el día después. —le explicó con gesto serio.

—¿Llegan hasta la trinchera aliada? ¿No notan los movimientos de los zapadores cuando les escuchan cavar? —preguntó interesada.

—No saben dónde estamos, utilizamos una radio con música inglesa para que crean que son sus compañeros, si llegan a oír algo.

—¿Cuándo será el ataque?

—Dentro de dos días. —repuso el capitán señalando el segundo túnel.

Ofreciéndole una mascarilla con un tubo de respiración y una luz de gas para colgarla en la frente como los mineros, la invitó a entrar con él.

Arrastrándose como una serpiente, Olenka penetró en un estrecho túnel de tierra y barro hasta la luz que se veía muy lejos al fondo, excavado con las manos y una pequeña pala por otros dos soldados.

La sensación de claustrofóbica asfixia, con el calor humeante de las ropas sudadas por el ritmo frenético de trabajo, con los músculos en tensión por el esfuerzo y el temor constante a quedar sepultados en un derrumbe, era insoportable.

La joven aguantó las ganas de huir desesperadamente de aquel maloliente agujero, pensando que esa extraña tumba podía ser su única opción de libertad.

Con férrea determinación, excavó con el mismo ímpetu que sus compañeros, aliviada de que no descubrieran su femineidad.

Dos horas después, ya anocheciendo, se estiró agotada a la salida del túnel junto con el resto de su grupo.

Al menos el rancho de gachas era doble para que no se desplomaran por la malnutrición y la joven agradeció el alimento, porque apenas era un escuálido saco de huesos.

Sentada en un rincón devoró parte de sus gachas, tapando su escudilla con el paño que guardaba para cubrirse la boca del gas. Escondiéndolo tras el petate que le habían cedido, lo guardó para llevárselo a su marido.

Cerró los ojos un momento para echar una cabezadita y se quedó profundamente dormida. Unas manos la zarandearon bruscamente despertándola.

—Müller, te toca guardia con el prisionero. —repuso un muchacho de pocos años más que ella.

Acompañándola hasta el recodo donde estaba el húngaro la dejó con él.

Descolgándose del hombro el rifle que le habían dado se acercó muy despacio al hombre amarrado de pies y manos.

Comprobando que nadie podía verles desde el túnel a su izquierda, se arrodilló a su lado. Rozando con los dedos el flequillo del hombre que dormitaba con la cabeza baja, casi perdió el equilibrio cayendo hacia atrás, cuando Lajos se despertó forcejeando bruscamente.

Sus ojos centraron la atención en el rostro de la joven, aún aturdido por el cansancio y el sopor del agotamiento... y no pudo reprimir las lágrimas que empañaron su mirada.

—Amor mío... mi corazón me decía que no podías estar muerta... —susurró dejándolas escapar libremente.

Ella lo acercó a su pecho un breve instante, besándole con ternura los cabellos y rodeándolo por los hombros, pero contuvo sus propias ganas de llorar sabiendo que si lo hacía no podría detener todo el dolor que guardaba.

Aunque se moría por estrecharle contra ella y beber de sus labios, debía evitar cometer el error de que la tropa descubriera su verdadera identidad.

Los años de guerra habían dejado profundos surcos en la frente de Lajos, su rostro había envejecido casi una década por tanto sufrimiento, pero seguía siendo de una belleza magnética.

Olenka en cambio, se veía espléndida en su juventud. Sólo la extrema delgadez de su cuerpo había mantenido en el olvido las sugerentes curvas que enamoraron a su marido, pero que también le ayudaban a parecer un muchacho.

—Voy a sacarte de aquí Lajos, aunque me deje la vida en ello. —repuso decidida.

—Estamos rodeados de alemanes, cielo. Creo que éste será mi final. —contestó sincero.

—Vamos a salir por los túneles de las minas. Así que debes reponer fuerzas para arrastrarte por ellos dentro de dos días. —le informó destapando su rancho guardado y metiéndole su cuchara en la boca.

—¿Minas? —preguntó extrañado.

—Han excavado túneles bajo esta meseta y las están colocando para que exploten al paso de los ingleses, llegando hasta sus trincheras.

—¿Cómo lo sabes?

—Me he convertido en zapador, ayudo en la excavación y mañana me enseñarán como colocarlas. Estoy haciendo un mapa del recorrido con un carboncillo que robé de la oficina del oficial, para que sepamos el camino correcto.

—Olenka debes salvarte tú sola. No puedes enfrentarte al pelotón de fusilamiento. —la reprendió preocupado.

—Escucha Tisza ¡No volveré a perderte en esta asquerosa guerra! Así que vendrás conmigo aunque sea lo último que haga. —contestó muy bajito.

Lajos sonrió feliz al contemplar de nuevo a su brava esposa.

El resto de la guardia ambos disimularon a la perfección que eran dos enemigos.

Olenka mantenía el ritmo de trabajo en los túneles hasta la extenuación desde hacía dos días.

Llevaba toda la noche ayudando a colocar sobre el techo del agujero las minas ovaladas. Con el extremo explosivo hacia arriba, dispuestas en pequeños hoyos orados bajo el terreno de la meseta, eran cubiertos con una capa de tierra por los soldados en el exterior. Para activarlas los zapadores sólo tenían que unir los dos cables que llevaban debajo desde los túneles.

Cuando amaneciera se cumpliría la orden de ejecución de Lajos. Desde la noche de su guardia no había vuelto a hablar con él y necesitaba darle instrucciones de su plan.

Tomando un merecido descanso al ser relevada del trabajo, se acercó a la garita donde estaba el teniente para recibir órdenes.

La madrugada envuelta con los reflejos iridiscentes de la luna llena y la bruma, le hizo tiritar a pesar de que ya estaban en Junio. El clima de Francia era muy húmedo al contrario del frio extremo y seco de Polonia al que estaba acostumbrada.

Golpeando el muro suavemente para despertar al oficial, descorrió la manta y entró. No había nadie, pero los documentos que se amontonaban en la vieja mesa de madera despertaron su curiosidad.

Cuando tradujo mentalmente el que contenía hileras de fórmulas, su corazón dio un vuelco al saber lo que contenían. Sin pensarlo cogió el papel, lo dobló cuidadosamente y lo escondió en la cintura trasera de su ropa interior.

Segundos después el teniente Zur Linde apareció en la puerta.

—¿Que quiere Müller?

—Señor ¿Necesita que alguien releve en la garita del prisionero? Acabo de terminar mi turno en la excavación.

—Vaya a descansar, desde que está aquí sólo le he visto dar alguna cabezada. Admiro su espíritu de sacrificio, soldado. —le apremió el alemán.

—La espera antes de un buen combate me roba el sueño, señor. No puedo dormir si estoy en tensión.

—Entonces, releve a su compañero si quiere. —cuando ya recorría el camino hacia Lajos escuchó —Es usted un buen alemán, Stephan.

—Gracias señor —contestó con una sonrisa.

Cogiendo de su petate el cuchillo, cortó un trozo del impermeable de campaña que había en su interior y lo guardó en un bolsillo.

Con un toque en el hombro del soldado que guardaba al húngaro le indicó que le tocaba su turno.

Lajos permanecía despierto y sentado en un rincón en un estado lamentable. Había recibido patadas y puñetazos durante los días que Olenka no le había visto.

Tenía un ojo morado, la nariz sangrando y contusiones por todo el cuerpo. Los soldados cebaban sus ganas de lucha con él.

Comprobando que nadie les veía, Olenka se tomó la libertad de darle un suave beso en la mejilla, rozando sus muñecas amoratadas por las cuerdas.

—Hoy pienso sacarte de aquí. —le susurró con ternura.

—Hoy será nuestra despedida definitiva Olenka. —mirándola a los ojos con todo el amor que sentía le pidió una prueba muy dura— Y quiero que seas tú quien me dispare.

Su esposa le contempló horrorizada al escuchar sus palabras, negando con la cabeza, obstinada.

—Vivirás por los dos, eso me consuela. Estamos rodeados de enemigos, es imposible que salgamos vivos de esta locura. Pero tú sí lo harás.

—Saldremos juntos de éste maldito lugar... o ninguno. —sentenció dejando al fin salir las lágrimas. Aunque intentara hacerse la fuerte estaba muerta de miedo.

Los primeros rayos del sol cayeron sobre sus ojos, haciendo que brillaran más celestes e iluminados que nunca.

—Recordaré tu mirada cuando la vida se me escape. No apartaré mis ojos de los tuyos mientras me quede aliento... —le prometió besando la frente de la joven aferrada a sus hombros.

La algarabía que empezaba a surgir del otro lado de la trinchera la asustó, sabía que el tiempo se acababa. Con rapidez, envolvió en el trozo de tela el preciado documento que había escondido guardándolo en el interior de la pechera de su uniforme.

Lajos la miraba con curiosidad por saber que era.

—Lo sabrás más tarde. —repuso decidida.

En el recodo frente a ellos aparecieron tres soldados.

—Müller, levanta a ese bastardo. Ha llegado la hora. —le apremió el más alto y fornido.

Ayudada por los otros dos, le izaron, empujándole hasta que cayó de bruces contra el suelo al tener los pies atados también.

Le arrastraron todo el trayecto poniéndole en pie frente al teniente que observaba satisfecho.

—Por desgracia, Bismarck no podrá disfrutar del placer de matarte, tiene asuntos que le mantienen muy ocupado para venir. Así que no demoraremos más tu castigo, morirás antes de que activen las minas y salgamos de aquí. —le informó con una macabra sonrisa.

Con un gesto de su barbilla, ordenó a Olenka que le pusiera sobre la pared de la trinchera, le habían soltado las cuerdas de los pies para que pudiera mantenerse erguido. Cuando le empujaba agarrado por las muñecas, deslizó su cuchillo por la manga de su uniforme, dejándolo caer sobre las manos de su esposo y volviendo a su puesto.

—¿Quieres que te tapen los ojos? —preguntó Linde con impaciencia por acabar.

—Quiero mirar a la muerte a la cara, yo no me escondo de ella —respondió el húngaro escupiendo en el suelo.

Los cinco soldados entre los que se encontraba Olenka, amartillaron sus metralletas preparados para la orden de fuego.

Olenka rezó a su padre para que le enviara un poco de suerte y se lanzó a la acción.

Mientras el teniente levantaba el brazo en alto para que dispararan a la voz de ya, la joven segundos antes de la detonación, se volvió en un brusco giro apuntando al oficial.

El gesto de sorpresa del hombre se congeló en su rostro ante la oleada de disparos que cayó sobre él y sus hombres.

Las balas, a una velocidad increíble barrieron aquel lado de la trinchera, destrozando piernas, pechos y el vientre del oficial que cayó entre alaridos contra el suelo.

Lajos ya había cortado las cuerdas que amarraban sus muñecas, lanzándose sobre los dos jóvenes soldados del pelotón que aun quedaban en pie, tan sobrecogidos que no tuvieron tiempo de actuar y los degolló sin piedad.

Olenka salió como una exhalación agarrándolo de la mano mientras le conducía hacia el segundo túnel de las trincheras.

El recorrido entre el laberinto de caminos fue una jadeante huida hasta llegar a la boca del túnel. Apremiándole para que entrara, Olenka le empujó quedándose un instante fuera para comprobar cuántos soldados le seguían.

El grupo de hombres que corría hacia ellos entre los que se encontraban varios de los zapadores, tronaron con sus gritos y disparos la trinchera.

Olenka disparó una larga ráfaga contra los primeros que aparecieron frente a ella. En respuesta una hilera de metralla cayó en todas direcciones sobre los dos.

Lajos la agarró por la cintura tirándola al suelo justo al principio de la boca del túnel. Una jugarreta del destino hizo que restos de metralla de sus enemigos, impactaran sobre las cajas metálicas vacías situadas cerca del túnel que habían contenido las minas y les servían de escudo.

Al rebotar sobre una de las tapas cayeron como blanco sobre los ojos de Olenka, clavándose dolorosamente y cegándola al instante.

El alarido de la joven con gotas de sangre corriendo por su cara se unió al grito de Lajos. Antes de que los alemanes la atraparan, agarró a su esposa tirando de ella hacia la boca del túnel.

Tenía que reaccionar, los segundos pasaban tan rápidos como los granos dorados en un reloj de arena. Debía sellar la boca del túnel y no sabía cómo.

Los soldados le habían despojado de todas sus armas.

El susurro de Olenka le dio la solución, tanteando su rostro que no podía ver.

—Lajos, coge la granada que llevo escondida en el bolsillo derecho de la chaqueta... —le apremió entre gemidos.

El hombre rebuscó desesperado, sintiendo las pisadas y los gritos de los soldados cercándoles con rapidez.

Sus dedos la rozaron en la penumbra, levemente iluminada por el amanecer que iniciaba su apogeo.

Estrechando a la joven y tapándole el rostro contra su pecho, quitó la anilla de seguridad y la lanzó al exterior con todas sus fuerzas, rezando para que estallara sin matarles a ellos.

Contuvo el aliento contando los segundos, hasta que la detonación derrumbó el inicio del túnel llevándose a un nutrido grupo de soldados al infierno y sepultándoles en un amasijo de piedras, polvo y sangre de los caídos frente a ellos.

Arrastrándola hacia la profundidad de su escondite intentaron respirar en un ataque incontrolado de tos. Cuando se calmaron un poco, con Olenka aún en sus brazos, desató las dos lamparillas que colgaban de su cinturón.

Girando el interruptor, el húngaro encendió la primera, comprobando el estado de su esposa.

Las heridas que cruzaban sus párpados cerrados le impedían abrirlos por completo; regueros de sangre coagulada cubrían sus pálidas mejillas, sucias de polvo.

Tanteó la pequeña cantimplora sujeta de su cinturón. Desgarrando un trozo de su vieja camisa la mojó, limpiando con mucho cuidado las heridas.

Olenka se estremeció de dolor con cada roce, mordiendo sus labios resecos para no gritar. Lajos la intentaba tranquilizar con suaves susurros y palabras de aliento.

La muchacha rebuscó un pliegue de su camisa interior y tiró a tientas hasta que escuchó el crujido de la tela al romperse, ofreciéndosela a su marido. —Seguro que está más limpia que la tuya —comentó sonriendo a duras penas.

—Ya no recuerdo cuando fue la última vez que tomé un baño. —contestó divertido.

Con ternura usó el paño limpio para vendar sus ojos, rogando mentalmente que no quedara ciega de por vida; la metralla parecía profundamente incrustada en ellos. Y esa ternura se desbordó en su pecho cuando comprendió que ahora sí podría besarla sin temor a que los descubrieran.

Cobijándola en su regazo como si fuera el diamante más preciado, acarició su mejilla con las lágrimas resbalando por su cara.

—Amor mío te debo miles de besos ¿verdad? —preguntó rozando dulcemente sus labios.

—Siempre supe que seguías vivo en alguna parte, que no quería convertirme en una viuda más. —le devolvió sus besos con ímpetu. —Por eso me fui al frente, para gastar hasta mi último aliento buscándote... pero nunca nos encontramos...

—Olenka cuando vi la pila de cuerpos quemados en la plaza de la ciudad, me negué a creer que estabas entre ellos, aunque todo el mundo dijera lo contrario. Preguntaba por ti en cada lugar, en cada regimiento al saber que había mujeres soldado y nadie me dio nunca noticias de ti. —le acarició los cortos y dorados cabellos.

—Usé el apellido de mi madre para que no supieran que mi padre era alemán y me enrolé con los polacos como una más. No conocías mi segundo nombre...

—Les enterré a todos al llegar a casa... y juré que nunca te enterraría a ti. —sentenció el hombre recordando los cadáveres de su familia— Siento la muerte de Stephan.

—Murió viendo cómo me violaban, Lajos... Cómo me robaban la inocencia que quería entregarte sólo a ti... —ella no pudo contener más el llanto acurrucándose contra su pecho.

Sosteniendo su rostro entre las manos, la miró enardecido de orgullo y entre besos y caricias contestó: —Sigues siendo tan pura como el día que naciste Olenka, no te han robado nada porque siempre has sido mía. Y cuando esta maldita guerra acabe, borraré con mi cuerpo las huellas de esos cerdos que mancillaron el tuyo.

Olenka estalló en amargos sollozos recordando la angustia y la impotencia en los ojos de su padre; el asco que se apoderó de ella al sentir las odiosas manos de aquellos bárbaros.

Para Lajos ya no importaba el sufrimiento de tantos años porque todo lo que amaba en la vida estaba entre sus brazos al fin; Ni siquiera le importaba estar atrapados en un túnel con minas que aterraban, aunque no las hubieran activado, si no necesitaba más luz que ella.

—Cariño ¿Cómo vamos a salir de éste agujero? —preguntó preocupado volviendo a la realidad de su situación.

Olenka colocó en su mano el paquete envuelto en el impermeable que sacó de la pechera de la chaqueta.

Lajos lo desenvolvió y descubrió maravillado su contenido: el plano del recorrido de los túneles, tanto interior como exterior, a lo largo de la meseta hasta las trincheras inglesas dibujado con el carboncillo que había robado.

Lo había ido copiando pacientemente en los cambios de turno de sus descansos mientras los demás dormían. Pero el segundo papel lo dejo asombrado, guardándolo en la tela y devolviéndolo a Olenka con sumo cuidado.

—Querido, vamos ayudar a nuestros aliados a ganar la guerra un poco más. Y para conseguirlo, debemos llegar a las trincheras aliadas antes de que los enemigos ataquen y puedan activar el otro túnel.

Decididos a completar su camino con la esperanza de salvar la vida, Lajos pidió a la joven que se arrodillara junto a él.

Soltando la cinta de la segunda lamparilla, la anudó en un extremo de su tobillo derecho, envolviendo la punta del cabo sobrante a la mano de su esposa.

—No lo sueltes cielo, así podrás seguirme sin tropezar.

—Lajos, si no conseguimos recorrer el camino deprisa se acabará el oxígeno...

—Te sacaré de este infierno aunque sea lo último que haga.

Besándola con pasión, se colocó a gatas en la misma postura y echó a andar. Al ser tan alto tenía que acurrucarse casi echado sobre los codos para no chocar contra las minas sujetas en el techo. El esfuerzo era titánico. Su espalda y su pecho se empaparon de sudor en aquella atmósfera asfixiante, arrastrándose como una enorme rata por el angosto pasadizo, iluminado por el leve reflejo de la luz que portaba sobre la frente.

Cada pocos metros, volvía el rostro para comprobar que su esposa seguía el ritmo. La joven le acompañaba penosamente, con la respiración entrecortada, jadeando indecisa mientras pisaba con las manos y las rodillas a ciegas.

Pronto perdieron la noción del tiempo. No sabían si había pasado 1 o varias horas; si la noche se alzaba sobre sus cabezas o el calor del sol.

Lajos la obligó a sentarse unos minutos al notar que el aire empezaba a enrarecerse.

Comprobó el mapa. Sus esperanzas se estrellaron contra el suelo al ver que habían recorrido muy poco espacio al iluminar el camino a su espalda.

Avanzaban demasiado despacio y el ánimo de Lajos iba decayendo al saber que en la superficie estaban esperándoles las trincheras de sus ejércitos.

Para no perderse en la oscuridad si la lamparilla se apagaba, había colocado hileras de su camisa deshilachada, hundiendo un extremo en las paredes, con la ayuda de las piedrecitas que encontraba a su paso.

Aún les quedaban 300 metros de recorrido y la falta de aire puro les pasaba factura, pero siguieron sin cesar.

Olenka sentía una dolorosa presión en el pecho, pues su cuerpo ya acusaba el trabajo de días anteriores; la misma presión que hacía gemir profusamente al húngaro.

—¿Queda mucho Lajos? —preguntó agotada.

—No cielo, ya falta poco. —mintió, suspirando porque ocurriera un milagro.

Apurando las últimas gotas de agua de la cantimplora, la animó a continuar. Los metros se fueron haciendo un auténtico suplicio a cada paso.

Los alemanes que habían excavado los túneles, colocando las minas, llevaban bombas de oxígeno acopladas a sus máscaras y no estaban encerrados con ambos lados de la galería tapados.

En cambio, ellos se envenenaban más y más cada segundo, sintiendo que la sangre se detenía lentamente en sus miembros.

Llevaban sepultados casi 6 horas recorriendo la que podría convertirse en su tumba y Lajos sabía que la falta de aire y el cansancio, les impediría llegar a su destino a tiempo de evitar una masacre.

Olenka le seguía a duras penas, ocultándole la asfixia que empezaba a embargarla y el sudor frio y los temblores que cubrieron su cuerpo de pronto.

Unos metros más... —pensó horrorizada de comprobar hasta que punto le fallaban las fuerzas.

Una sensación de vacío se instaló en su pecho mientras seguía reptando penosamente hasta la extenuación; hasta que sus pulmones fueron disminuyendo el ritmo y el aire se detuvo con un lastimero aliento consciente.

Concentrado en tirar de su esposa, Lajos no se dio cuenta de que arrastraba su cuerpo desmayado, puesto que él también luchaba contra el agudo dolor que aprisionaba su torso, cuando notó un golpe sobre su espalda.

Olenka no quiso alertarle de su fatiga, peleando con el cansancio, para no convertirse en una carga para el hombre.

—¡Olenka! —gritó tomándola entre sus brazos, desvanecida sobre sus rodillas.

La palidez de su rostro lo alarmó y plantándole cara a la muerte que había intentado acorralarle varias veces en su vida, se rebeló contra ella en un esfuerzo rabioso.

Leyendo el plano se obligó a continuar tozudo.

Envolviendo la cintura de la joven con su chaqueta, anudó la correa fuertemente al pliegue de la ropa y tiró como un perro de las nieves el trineo de su amo, en dirección al último recodo del túnel.

Miles de dolorosos pinchazos torturaron sus piernas y brazos, mientras recorría su camino a cierta distancia de Olenka para no golpear su cabeza con los pies.

Jadeando pesadamente, se obligó a andar a gatas rápidamente, a riesgo de que su corazón estallara por la presión que ejercía sobre él.

Apretando los dientes siguió y siguió al límite de su aguante, quedándose lentamente sin fuerzas ni aliento.

Lágrimas de rabia mancharon sus mejillas al comprobar que su vista se nublaba; que sus extremidades se negaban a dar un paso más y que sus pulmones inhalaban la última bocanada de oxígeno.

La imagen de sus manos arañando la tierra en el vano intento de impulsarse, se fue cerrando a la luz de la lámpara, desplomándose sin conocimiento a escasos metros del final de la galería.

Algo humedecía su mejilla en la oscuridad que envolvía su mente. Sintió el rostro frío por algo que caía sobre él. Lajos dudaba de cuanto tiempo había permanecido inconsciente pero pudo abrir muy despacio los ojos.

Gotas de agua le empaparon el rostro, convirtiéndose en una suave lluvia que impregnaba las paredes del túnel y el techo.

Parpadeando se tocó la cara y miró en derredor. A duras penas consiguió enderezarse y palpar la pared a su derecha.

—Agua... —murmuró lamiendo sus dedos con la boca reseca como el desierto.

Se volvió hacia Olenka, echada a su lado con la cabeza sobre su hombro, y roció su boca con las manos intentando despertarla.

Entonces escuchó los gritos y las voces sobre sus cabezas... y entendió el idioma.

Sus ojos se abrieron como platos al darse cuenta de que eran ingleses.

Tirando de Olenka de nuevo, volvió a arrastrarse hasta el final del túnel que se mostraba delante.

La lluvia se convirtió en regueros de agua que cayendo como cascadas por las paredes, amenazaban con inundar el agujero.

Ya en su destino, Lajos descubrió horrorizado que el agua subía muy deprisa al sentir helarse sus muslos y que cubrían la cintura de Olenka sentada sobre la pared, una vez la había desatado.

Echando a la muchacha sobre su espalda y atándole los brazos con la cinta sobre su cuello, golpeó con los puños el muro de tierra que les cortaba el paso a la libertad.

Arrancando a grandes pedazos el fango en el que se estaba convirtiendo la tierra, Lajos recibió un torrente de agua que a punto estuvo de derribarle hacia atrás.

Empujó con las pocas energías que le quedaban el resto de pared. El impulso le hizo caer al fondo de una trinchera inundaba que se había convertido en un improvisado lago.

El peso de Olenka le hacía hundirse. Impulsando sus agotados miembros hacia arriba, cerró los ojos al salir a la superficie, cegado por la claridad del sol que se abría paso en el cielo nublado tras la lluvia torrencial.

Abrazando a la chica por la cintura, la hizo flotar, mientras contemplaba los cadáveres de varios hombres ahogados a su alrededor con el agua llenando la mitad de la trinchera.

Cuando pudo parpadear, divisó a su derecha a unos soldados que sacaban a otros compañeros de la galería a su espalda, subidos sobre el muro.

Gritando con el último aliento que le quedaba, pidió auxilio al borde del desmayo. Sus lamentos fueron escuchados por los ingleses que corrieron hacia él, arrodillándose y lanzándose al agua para socorrerles.

Impulsando a Olenka hacia el borde para que la sacaran primero, aún inconsciente, flotó el tiempo justo de ver como los hombres la izaban con cuidado. Luego su propio cuerpo se rindió hundiéndose en el abismo.

Segundos después una mano tiró fuertemente de sus cabellos, sacándole la cabeza del agua. Los rizos pelirrojos del teniente escocés y su divertida sonrisa le dieron la bienvenida al mundo de los vivos, jalando de sus brazos con la presión de una tenaza hacia la seguridad del terreno seco.

—¡Tisza eres invencible como el demonio! —le gritó con una sonora palmada en la espalda que le hizo escupir el agua alojada en sus pulmones, echado sobre las rodillas del teniente.

Buscando desesperado a su alrededor entre las cajas de madera y los sacos, las tos que oyó tras de sí y la anhelante respiración que vino con ella, le descubrió el cuerpo de Olenka despertando a la vida; buscándole a ciegas con las manos.

Acercándose a ella, la envolvió entre sus brazos, frotándole la espalda para hacerla entrar en calor.

—Estoy aquí... se acabó... —le tomó las manos heladas.

El teniente O´Hara reprendió su actitud extremadamente cariñosa con repugnancia.

—¿Qué pasa Lajos? ¿La guerra te ha vuelto marica? No tienes que comerte a besos a tu compañero; sobrevivirá.

—¿Acaso no harías lo mismo si volvieras a tener en los brazos a tu esposa? —contestó señalándola con la cabeza, olvidando el trato de respeto que debía a su superior.

—¿Es una mujer? —preguntó asombrado. Acercándose a ella le tocó el rostro para mirar detenidamente la suavidad de sus rasgos. Los montículos que oprimían su camisa mojada no dejaban lugar a la duda; no lo había advertido entre el ajetreo de los hombres, hasta que no se fijó en su torso detenidamente.

—Me llamo Olenka, señor. Soy soldado... del bando... francés. —respondió con un leve susurro aterida de frío.

—¡Soldado Tisza! ¿Qué demonios haces ahí sentado? Vas a dejar que tu esposa se muera de pulmonía ¡Llévala con tus compañeros a un lugar seco! —ordenó impaciente.

Lajos se levantó como impulsado por un resorte, ayudándola a andar.

Se dirigió a otra de las trincheras en buenas condiciones que le señalaba el teniente acompañándoles.

Bajándola con sumo cuidado, Lajos dejó que uno de los enfermeros que conocía la llevara al cubículo improvisado con mantas, convertido en botiquín.

A medio camino, cuando la joven reconoció la voz del oficial se volvió casi corriendo hacia él. El gigante se adelantó caballeroso para que no tropezara y en un par de zancadas la tomó de la mano.

—Señor, tome. Esto es muy importante. —le pidió sacando del interior de su chaqueta el documento envuelto. —Espero que no se estropeara...

El hombre lo cogió desenvolviéndolo con cuidado.

—¿Qué es? —preguntó aún sin comprender, pues no entendía una palabra de alemán.

—La fórmula del gas mostaza. La robé al comandante alemán.

—¿Tú sola? ¿Y qué hacías con el enemigo? —respondió desconfiado.

—Salvarme de que me fusilaran. Me hicieron prisionero, señor. —la defendió Lajos llegando a su lado.

—Tenéis que contarme muchas cosas Tisza. Pero primero deben curarte esos ojos muchacha, para que puedas leer y traducirme esto.

—Muy bien señor. —contestó la joven dejándose llevar dócilmente a la enfermería mientras ellos la seguían.

—Tu mujer es admirable Lajos. Tienes mucha suerte. Ahora debo preparar el ataque a la meseta.

—Teniente, sabemos qué contiene esa meseta y cómo destruir su ataque —El escocés le miró con un gesto de incomprensión.

—Habla.

—Los alemanes han fabricado túneles con minas subterráneas alojadas en su interior en toda la sierra de Messines. Por la galería que nos sirvió de huida, no les dio tiempo a activarlas; no sé si lo hicieron en la segunda que construyeron. Cuando nuestro ejército pise la tierra volarán en pedazos.

—Tengo desplegado un par de contingentes listos para atacar a mis órdenes. —respondió preocupado. —¿Cómo sabremos donde están colocadas?

—Con el mapa que hizo Olenka.

Tanteando el borde de su bota derecha, Lajos sacó el papel envuelto en varios trozos de su camisa, escondido al fondo de la bota para que no se perdiera antes de caer desvanecido en el túnel. Al ser de buen material impermeable el agua no lo había destrozado. Dio gracias a Stephan por haber incluido sus propias botas en la mochila.

El oficial lo abrió, descubriendo la localización exacta de los proyectiles, señalados con flechas que indicaban los metros que separaban unos de otros.

—Tengo que dar las gracias a esa chica ahora mismo. Y recuérdame que os proponga para una medalla. —se acercó el pelirrojo con Lajos a su lado ya en la entrada de la tienda.

Permanecieron respetuosamente callados, mientras el doctor Lawrence, un londinense alto y extremadamente delgado hacía su trabajo.

Los ojos de Olenka estaban descubiertos. Con ayuda de una pinzas desinfectadas en un poco de agua hirviendo y unas gotas de bourbon, retiraba los restos de metralla en los párpados ante los estremecimientos de la chica.

Los labios blancos de la joven revelaban que padecía un daño atroz, manteniéndose inmóvil, con las uñas clavadas en el borde del jergón.

Lajos sufría al verla, impotente ante su dolor. Sentándose sobre una caja a su lado, le cogió la mano entre las suyas para animarla.

Las profundas heridas que cruzaban sus ojos se revelaron crudamente volviendo a sangrar. Con sumo cuidado el médico le abrió los párpados, haciendo caso omiso del grito que la enferma emitió.

Un zumbido atronó la mente de Olenka; el cansancio agotador de tantos días en tensión le dio descanso a su tortura y cayó desvanecida finalmente.

Agradecido al cielo por esos instantes de sopor, su marido se mantuvo atento a la exploración. La metralla no había caído al interior de las órbitas oculares. Un examen más exhaustivo de la córnea hizo sonreír al doctor, que miró al húngaro con un gesto negativo de la cabeza.

—Muchacho, afortunadamente la córnea parece intacta. Pudo cerrar los ojos a tiempo. Sólo un resto de metralla estaba clavado dentro del párpado inferior, pero el iris y el cristalino también están intactos.

—¿Va a quedarse ciega? —preguntó con un hilo de voz.

—Aún es pronto para saberlo. Tardará unos meses en curarse.

Cogiendo un bote de cristal alargado de su maletín, extrajo un poco de polvo pulverizado que echó en el recipiente a su espalda donde hervía agua y unas gotas de aceite. Unió a la mezcla unas onzas de cera blanca.

—¿Para qué es eso? —se interesó Lajos.

—Es polvo de albayalde. Cicatriza rápido y ayuda como sedante.

Limpiando las heridas con un paño también hervido, untó el emplasto con una pequeña espátula sobre los ojos. Una vez extendida, envolvió su cabeza con una venda limpia y la dejó descansar.

—Que repose tranquila unos días. —advirtió el médico al escocés saliendo con él de la tienda para que no la molestara. Estaba harto de que el oficial le apremiara para remendar a sus soldados y que volvieran rápido a la lucha.

Lajos la besó con ternura en los labios. El médico la había desnudado para que no se enfriara y la había cubierto pudorosamente con un par de mantas.

Se despojó de la chaqueta empapada, colgándola del gancho exterior fuera de la tienda. Se sentía mareado y somnoliento por el cansancio.

Cogiendo otra manta del montón que había dejado el médico, se envolvió en su calor acogedor después de la humedad que le había hecho tiritar, quedándose profundamente dormido echado en el jergón junto a su esposa.

Sumidos en aquel sueño reparador, la pareja ni siquiera oyó los atronadores sonidos de la artillería y los obuses ingleses que atacaron la meseta con todos sus efectivos.

Entre llamaradas que levantaban tierra, polvo y árboles a su alrededor, arrebataron y recuperaron la sierra a los alemanes.

Gracias al coraje de Lajos y Olenka, el 8 de Junio de 1917 los aliados dieron un golpe bajo a la moral germana.

Capítulo 5.

En el transcurso de los meses siguientes la recuperación de Olenka fue lenta y progresiva.

El intenso dolor de sus ojos se apaciguaba despacio cada jornada, hasta convertirse en un leve latido, como el sonido del corazón de un animalillo asustado. Así se sentía la propia joven siendo llevada de una trinchera a otra, cuando las lluvias continuaron inundándolas y los hombres luchaban contra el fango que amenazaba convertirlos en estatuas eternamente fundidas en el barro.

Lajos no se separaba de ella, dividiéndose entre ayudar a sus compañeros cargando enseres y armas como una mula; y el deber hacia su esposa.

Cuando tenía descansos deletreaba pacientemente el informe alemán, escribiendo en su rudimentario inglés, la traducción de Olenka que uno de sus compañeros mejoraría para el alto mando.

Finalmente, O´Hara tuvo ante su mesa el origen y la composición

[21] efectiva del gas, que enviaron por telegrafía a todos los puestos británicos para fabricarlo y oponerlo a los alemanes.

Pero también llegaron malas noticias a finales de Julio desde Passchendale. La artillería alemana barrió durante días los regimientos de Lancaster y York, que se enfrentaron a la ira de sus metralletas sin conseguir avanzar, cayendo en una trampa de muerte.

La navidad de 1917 envolvió las trincheras de apatía y profundo cansancio. Casi 4 años luchando en una guerra interminable dejaba huella en los hombres, hastiados y agitados de tanta muerte y sufrimiento.

Habían visto morir a sus compañeros y hermanos de sangre destrozados por la metralla, abrasados por el gas y aniquilados como las ratas que sobrevivían cebadas con la carne de los cadáveres en las trincheras.

El único soplo de aire fresco lo había traído aquella chica disfrazada de hombre, que a pesar de su ceguera, siempre intentaba consolar al regimiento.

Olenka era tratada como un ángel enviado del cielo. Sus inestimables conocimientos de medicina eran la salvación para todos.

Les ayudó a tratar el pie de trinchera; aquella odiosa enfermedad que helaba sus pies ante la humedad eterna del suelo y que hacía gangrenarse los miembros. Tanteando con cuidado, con la venda aún en los ojos y guiada por su propio instinto, envolvía los pies en paños hervidos en agua de lluvia, manteniéndolos calientes antes de que la congelación los pudriera.

Como una madre solícita, consolaba a los chicos más jóvenes cuando tenían que saltar la trinchera acongojados por el pánico. Ella les infundía valor recordándoles que luchaban por sus madres, sus novias, sus hermanas... para que vivieran en paz sin la opresión germana que quería abatir Europa.

La noche de Navidad, los hombres le prepararon una cena especial con pudin que guardaban de sus últimos envíos y té caliente.

Lajos consentía aquella adoración a regañadientes, a ratos celoso de no tenerla para él sólo. Pero jamás sería tan mezquino para reprochárselo a sus compañeros aunque en ello le fuera la vida.

Cuando la joven ayudada por su marido, se acercaba a la mesa hecha de cajas al otro lado de la trinchera, una enorme rata se abalanzó sobre la bandeja del pudin sin que los soldados se percataran de nada a sus espaldas, distraídos en su propio aseo para la cena.

Un disparo retumbó en toda la trinchera, sobresaltándolos.

La rata saltó en pedazos sin probar la comida, ante la atónita cara de Lajos, al volverse y descubrir quien lo había hecho.

En cuestión de segundos, Olenka había apuntado al animal cercenando su vida, con los ojos abiertos y un leve rastro de cicatrices a su alrededor Hacía 2 días que no llevaba las vendas mientras Lajos no pudo estar con ella por una misión de reconocimiento, y volvía a portar su pistola al cinto.

Quería dar una sorpresa a su marido, pues una semana antes, el doctor le permitió abrir los ojos unos minutos al día para recuperar la elasticidad de sus párpados y agudizar la visión con algunos ejercicios.

Contemplando a Lajos embargada por la emoción, con aquellos brillantes ojos de cielo, le susurró:

—Feliz navidad cariño.

El húngaro la abrazó, manteniéndola apretada contra él, propinándole un intenso beso en los labios que los soldados corearon entre vítores.

Lajos había ocultado a sus compañeros, incluida la propia Olenka, el miedo que sentía de que quedara ciega definitivamente.

Estaba dispuesto a ser sus manos y sus ojos el resto de la vida, sin importarle lo más mínimo que no pudiera volver a verle. Pero le aterraba sobremanera el sentimiento de impotencia de su esposa, tan independiente y decidida, que convertida en una inválida acabaría con ella embargándola de una profunda pena durante el resto de sus días.

La vida en el frente siendo pareja se tornaba difícil. Lajos y Olenka no podían comportarse como el matrimonio que eran, sino como dos soldados más del regimiento.

La intimidad entre los dos era un bien escaso, tanto, que sólo se permitían algún beso furtivo en la oscuridad de la noche apenas rozando sus labios.

Aunque deseaba fundirse con su marido en abrazos constantes y lenguas enlazadas con pasión, la joven comprendía que no sería junto para el resto de la tropa.

Expresar la felicidad de estar juntos frente a los hombres, era una manera egoísta de recordarles que ellos no tenían a sus esposas y novias a su lado.

Lajos se comprometía a la norma de guardar las formas que Olenka le había impuesto, con todo el dolor de su corazón... y de su entrepierna.

Mientras ella hacía su turno de vigilancia rifle en mano, observando con cuidado por la pequeña abertura cubierta con una manta, el terreno enemigo; Lajos procuraba olvidar los sueños eróticos que turbaban sus pocas horas de descanso.

Con sólo pensar en ella, su cuerpo se encendía y su mente imaginaba que la tendía en un rincón de la trinchera, poseyéndola desnuda entre jadeos.

Pero aquellas imágenes repletas de sensualidad, se convertían a veces en pesadillas, cuando contemplaba la visión de Olenka acribillada a balazos; cayendo de nuevo ante el fuego alemán o saltando hecha pedazos con una granada.

Se despertaba terriblemente asustado, corriendo para comprobar que la joven seguía viva y respirando aliviado al encontrarla sonriente.

Velando por sus vidas y las de sus compañeros, la joven pareja casi no notó el paso del tiempo hasta mediados de 1918 al llegar la primavera.

El clima se hizo más cálido y los ánimos se enaltecieron con la retirada de las frías temperaturas.

Los alemanes querían tomar Amiens que era el centro de los trenes que surtían a los aliados.

El teniente O´Hara reclutó a varios de sus mejores hombres para defenderlo, entre los que se encontraba Lajos.

De madrugada, el húngaro no pudo despedirse de su mujer. Había salido con otro destacamento para una segunda misión en Cambrai. Los dos seguían enfadados. A la chica aún le duraba el cabreo durante el viaje con la otra parte del regimiento.

Olenka sintió fuerzas renovadas como antaño junto a María y sus compañeras.

Los meses de confinamiento con los ojos vendados se habían acabado por fin. Ahora tenía más ganas de luchar que nunca, pues los rumores contaban que aquella odiosa guerra pronto vería su fin.

Había una poderosa razón por la que deseaba también escapar de la atención de su marido: el exceso de protección que Lajos ejercía sobre ella comenzaba a asfixiarla. Estaba pendiente de cada uno de sus movimientos y sólo veía frente a él a su esposa, no a un soldado más como ella deseaba.

Días atrás tenía turno de guardia en el mirador de la trinchera, un orificio con el tamaño justo para acercar la cabeza y el arma. Lajos se ofreció a relevarla con cortesía.

Olenka se negó, apuntando con el rifle hacia el enemigo a través de la abertura, mientras Lajos le daba insistentes indicaciones de cómo apuntar mejor.

—Baja un poco el rifle y sube el hombro. —comentó tras ella. —Agacha la cabeza, así no apuntarás correctamente...

—¡Cállate Lajos! se disparar. —le interrumpió con sequedad.

—Si sigues mis instrucciones darás antes en el blanco si aparece la sesera de un alemán en tu punto de mira... —insistió de nuevo.

—Gracias, pero no necesito tu guía. —repuso molesta, moviendo nerviosa el rifle.

Él iba a responderle volviendo la cara, cuando una detonación irrumpió por el hueco y la bala rozó el hombro de la chica, clavándose en la pared a escasos centímetros de la cabeza del hombre.

Haciendo caso omiso del grito del húngaro, Olenka disparó una ráfaga que iluminó la noche y la cabeza del enemigo, horadando su casco.

Al escuchar el disparo, los hombres que dormían se despertaron sobresaltados.

Lajos se acercó a ella preocupado, quien con un brusco empujón le apartó de su lado. La bala había desgarrado la hombrera de la chaqueta de la joven, haciéndole un surco profundo que lavó con un chorro de brandy de la petaca que guardaba en su petate.

Su marido, pálido como la muerte que arrastraba sobre sus hombros el alma del alemán, caminó hacia ella decidido.

O´Hara apareció saliendo del jergón de su oficina, profiriendo voces.

—¿Qué coño ha pasado? —preguntó con ojos legañosos de sueño.

—Nada señor. Ahora hay un alemán menos en el campo contrario. —respondió sonriendo satisfecha.

—¡Volved a vuestro puesto! —les ordenó regresando a su cubículo.

—Déjame ver la herida. —se ofreció Lajos cogiéndola con cuidado del brazo.

—Eres tan estúpido que conseguirás que nos maten. —masculló con desprecio, apartándole la mano.

—No puedes evitar que me preocupe por ti. —repuso el húngaro con gesto enojado. —No quiero que te hagan daño.

—Y yo quiero que te mantengas lejos de mí y con los cinco sentidos puestos en el combate... no en mi trasero.

—Eres mi mujer y no pienso dejar que te ocurra algo. —respondió perdiendo la paciencia por momentos.

—Métete en esa cabezota tan dura que tienes, que aquí soy un soldado ¡no tu damisela! —contestó insolente apuntándole con el dedo. —Esa bala podría haberte matado a ti también, imbécil.

Dejándole sin réplica volvió a su puesto.

—¡Esto no quedará así maldita terca! —gritó Lajos saliendo a grandes zancadas hasta la otra punta de la trinchera.

Las risas contenidas de los soldados en un murmullo acompañaron su huida.

Ni siquiera se despidieron con un beso... y lo lamentarían.

El convoy a caballo llegó cerca de la estación, desplegándose en los alrededores junto al 5º ejército.

Lajos continuaba con el ceño fruncido por sus diferencias maritales.

Sus compañeros no osaron dirigirle la palabra en todo el trayecto, sabían que reaccionaba como un toro embistiendo a quien se interpusiera en su camino, cuando estaba de mal humor. Los rumores de la destreza del húngaro en la lucha corrían a la par de su mal genio.

Desde el instante en que afianzaron su posición en el terreno, formando barreras con sacos para defenderse, no tuvo más opción que olvidar sus problemas con Olenka.

Ese 21 de marzo, los alemanes arrasaron durante toda la jornada la línea aliada, haciendo de los británicos una masacre.

A lo largo de 5 horas, cayeron sobre Lajos y sus compañeros 1 millón de proyectiles.

Los soldados a su alrededor volaban en pedazos, sin darse apenas cuenta de que la muerte los arrastraba entre sus brazos.

En minutos, el húngaro se vio corriendo entre miembros desgarrados, barro y sangre, que le cubría de pies a cabeza bajo una lluvia metálica infernal y cráteres por doquier.

Muchos oficiales no pudieron organizar al ejército, huyendo despavoridos a guarecerse tras los árboles donde buenamente estuvieran a salvo.

Lajos ayudó a O´Hara a reunir a los pocos hombres que como él seguían con vida, recogiendo a los heridos que tenían posibilidad de cura.

El hombre suspiró aliviado de que su esposa no estuviera entre ellos, pues difícilmente hubiera esquivado los proyectiles sin estar pendiente de ella.

La vergonzosa retirada ante el avance de 70 kilómetros de los alemanes y tener que cederles el Somme, fue una dura prueba para el ejército británico.

Pero Olenka no lo tenía más fácil.

Al oeste de Cambrai había una brecha por no haberse terminado a tiempo las trincheras. Los alemanes utilizaron esa brecha para seguir su avance.

Mary y Bobby, como bautizaron a los enormes tanques Mark, recorrían la línea intentando socorrer y tapar aquella enorme brecha con su artillería.

Atacaban en grupos de 3: uno de avanzaba, que aplastaba las alambradas y sin cruzar la trinchera, barría con las ametralladoras al enemigo. Los otros dos, en retaguardia, tendían las pasarelas metálicas que llevaba dobladas sobre el morro y disparaban hacia los lados con el ejército de artillería, escudándose tras ellos.

Las impresionantes bestias desplegaron las rampas por debajo de sus ruedas. La comunicación entre los tanques, tenía que llevarse a cabo con hombres que corrieran de una máquina a otra, para llevar las órdenes a los 8 soldados apostados dentro.

Si Lajos hubiera visto que uno de esos correos era Olenka, habría puesto el grito en el cielo.

Ligera como el viento, atravesaba la distancia entre los dos colosos entrando a trompicones por la escotilla lateral, entregando las coordenadas necesarias para el avance.

Saltando entre bombas y la tierra que la cegaba, parecía una hermosa valquiria que dejaba boquiabiertos a los hombres al recibirla. Su pelo había crecido en media melena hasta las orejas y debía volver a cortarlo, pues ahora sí que parecía una mujer.

Cuando entregaba el último documento, el soldado de ojos azules que la recibió, le soltó entre gritos:

—Dile al comandante que los nuestros han caído en Amiens.

El primer pensamiento de Olenka fue para su esposo. Como alma que lleva el diablo, corrió de un salto hasta la plataforma, lanzándose como una loca por el terraplén de la trinchera que había subido tantas veces ese día.

El recorrido se le hizo interminable hasta la garita del Capitán Pearson que esperaba para darle nuevas órdenes.

El oficial, más bajo que ella y calvo, estaba dando instrucciones al telegrafista sentado en una esquina.

—Señor, tengo noticias de Amiens. —le dijo con la voz entrecortada.

—Lo sé soldado. Han caído 21000 de los nuestros. —repuso el oficial con pesar.

—Debo volver con mi regimiento. Mi marido... está allí. —contestó angustiada.

—No puedes. Tenemos que movernos hasta Paris. Se espera una gran ofensiva del enemigo.

—Yo no voy, señor. Vuelvo atrás con los míos. —repuso decidida dando media vuelta.

—¡Es una orden soldado! salimos en media hora y te juro que nadie te prestará un caballo para marcharte. —Olenka oyó un pequeño clik— te pegaré un tiro aquí mismo por desertora. Tu marido se las arreglará Olenka ¿No es el valiente húngaro?

La joven asintió sin rechistar al ponerse de nuevo frente a él, comprobando como el oficial volvía a meter su pistola en la culata del cinto.

Ya había comprobado que los ingleses eran capaces de matar a sus propios soldados por la ridícula idea del honor.

Había visto como apuntaban a la cabeza a los chavales jóvenes, casi unos niños que venían por primera vez al frente y que se morían de miedo al tener que saltar la trinchera. Algunos oficiales les daban a elegir entre saltar fuera o pegarles un tiro y que su cadáver volviera a casa como un cobarde.

Olenka sabía que no bromeaban a la hora de acabar con sus vidas si no obedecían las órdenes.

Lajos se sintió como una fiera enjaulada al escuchar las palabras de O´Hara con noticias del regimiento de Olenka.

—He recibido nuevas instrucciones. Tu esposa parte a Paris junto a los franceses para contener el próximo ataque alemán.

El grito de furia del húngaro resonó como un vendaval en toda la trinchera.

—¡Me voy con ella! —repuso andando hasta su jergón para recoger el petate con sus cosas.

—¿Vas a ir andando sólo? Serás un blanco fantástico para esos perros alemanes.

—Estuvimos separados casi 4 años. Ya estoy harto de encontrar mil trabas en nuestra vida juntos. Atravesaré el infierno si hace falta para llegar a hasta ella.

—Para, Lajos. —le advirtió el oficial cogiéndole de los hombros— Sobrevivirá mejor sin tenerte a su lado. —le aconsejó obligándole a mirarle.

El joven iba a interrumpirle pero el inglés cortó en seco su perorata.

—Cuando discutió contigo, llevaba toda la razón. Junto a ella pierdes la calma y el sentido común.

El hombre comprendió que la reprimenda era bien merecida, recordando el peligro que acaba de pasar en Amiens.

—Piensa que tienes suerte de haber compartido unos meses con ella. Yo hace 4 años que no acaricio los rojos cabellos de mi esposa... —repuso apesadumbrado.

—¿Cree que estará bien allí? —preguntó terriblemente preocupado por Olenka.

—Debéis luchar para volver vivos, cada uno por vuestro lado. —una carcajada le invadió de improviso. —Además húngaro, esa tigresa es la horma de tu zapato ¡Te meterá en vereda en cuanto compartáis el mismo techo!

Lajos no pudo evitar reír ante el comentario, con un nudo de aprensión en el estómago, pensando en ella.

Capítulo 6.

PARÍS

La ciudad de la luz pronto se convertiría en un dantesco espectáculo de sombras.

A finales de Mayo, después de una semana de viaje en la que los soldados tenían que llevar más peso del habitual, entraron en París.

Ya no quedaban reservas de comida ni para los hombres ni para los caballos. Los animales caían exhaustos de hambre y agotamiento.

Los mismos soldados debían tirar de los carros de combate rememorando a los esclavos del antiguo Egipto.

Por el camino, los campesinos les contaban cómo eran saqueados por los alemanes, quienes corrían cual lobos hambrientos ante el vino y las pocas viandas que los franceses podían esconder en sus bodegas.

Olenka se obligaba a mantener el ritmo igual que sus compañeros, obstinada en que no la trataran como una chica, pues era la última del regimiento femenino polaco que quedaba con vida.

Los hombres usaban modales elegantes ante ella, obviaban las palabras soeces y le ofrecían subir a los carros cuando el sudor de las largas caminatas le empapaba la frente.

Ella bromeaba diciéndoles que si hubieran estado en la compañía de Bochkareva, les hubiera tildado de maricas.

Ahora que se sentía tan sola añoraba a sus amigas más que nunca.

María le hubiera contado historias de su Polonia natal y de sus paseos en troika, para hacer que olvidara el temor por Lajos. Las demás hubieran suspirado melancólicas por su amor abandonado en la trinchera.

Los pensamientos de Olenka se esfumaron de golpe al llegar a su destino. Los campos elíseos estaban preparados para el combate, pero no ante lo que se avecinaría sobre ellos.

Cuando el ejército de la joven entró en la gran avenida se escuchó un enorme bramido.

El suelo tembló, los caballos piafaron encabritándose y los hombres pensaron que el cielo se desmoronaba sobre sus cabezas. «La gran Berta» había llegado a Paris como la tempestad del Apocalipsis.

Lanzando sus bombas a más de 100 kilómetros de distancia, el gran cañón alemán arrasó la ciudad en cuestión de horas.

El puente de las artes, aquella estructura de hierro colado que atravesaba el Sena, recibió varios impactos que hicieron importantes agujeros en él.

Los gritos de la gente que intentaba protegerse en los sótanos de las casas y de los hoteles como el Majestic, se fundió con el estruendo de las campanas de las iglesias que repicaban sin parar.

La compañía de Olenka se unió a los aliados franceses en una terrorífica pesadilla de gente que corría desesperada por las calles.

Con varios compañeros, se dirigieron a uno de los hospitales del centro de la ciudad que había sido derrumbado casi por completo.

Los disparos del cañón lanzados al azar, destruía cualquier edificio que se encontrara en la línea de tiro. No importaba si eran colegios, centros de ancianos o templos sagrados.

Tosiendo a causa del polvo y los cascotes que aún caían, desparramados sobre el suelo, los médicos y enfermeras habían sacado como podían a aquellos que aún seguían con vida.

Unos soldados franceses cargaban los cuerpos de unos ancianos con múltiples desgarros en el torso, a quien el médico delgado y con un cristal de las gafas roto, tomó el pulso en la carótida certificando su defunción.

Cuando todos se retiraban, constatando que ya no quedaba nadie a quien salvar, Olenka se detuvo frente al edificio derrumbado aguzando el oído.

Volvió a escuchar el sonido que había llamado su atención, pidiendo silencio con el índice sobre sus labios. Apenas audible, el corazón le dio un vuelco al reconocer un leve quejido.

Sin pensarlo, se acercó con cuidado al hueco de una pared que aun seguía en pie. Tuvo que arrodillarse, arrastrándose para llegar al fondo y entonces descubrió una cabecita rubia con largos mechones ensangrentados.

Despacio, fue quitando las grandes piedras que apresaban las piernas de la pequeña que no tendría más de 3 años.

Susurrando en francés palabras de consuelo, consiguió mantenerla quieta hasta liberarla de su prisión. Tomándola con cuidado en sus brazos salió de rodillas de nuevo hasta la luz del día.

El llanto de una mujer joven con una herida en la cabeza, la sobresaltó al acercarse cojeando hasta ella. La niña musitó mamá mirándola con los ojos llorosos y Olenka se la cedió con un nudo en la garganta.

- Merci, merci.

[22]-le agradeció la mujer mientras era acompañada por un soldado hasta la otra acera. La joven asintió sin poder hablar; había recordado a su padre con un velo de amargura que empañó su mirada.

—No te pongas triste señorita, ahora están juntas de nuevo gracias a ti... —repuso una voz familiar a su espalda.

Iba a darle las gracias por sus palabras y se llevó una grata sorpresa al darse la vuelta: los oscuros ojos de Laurent la miraban obsequiándola con una hermosa sonrisa. Estaba mucho más demacrado de lo que recordaba pero seguía siendo un hombre muy apuesto.

—Te perdimos, pero afortunadamente pudieron rescatarte, Olenka. —le tendió la mano respetuoso.

—Creo que mereces un abrazo después de tanto tiempo, francés. —repuso divertida dejando que la estrechara contra su pecho.

Azorado por la confianza que le mostraba y nunca antes se había permitido en su presencia, el hombre le habló con timidez.

—Hubo rumores de que habías caído prisionera del enemigo. La última vez que te vi corrías a esconderte en la trinchera de los ingleses y con todo el tumulto que se formó entre los ejércitos aliados, pensamos que habías muerto... —repuso con un hilo de voz, mientras la acompañaba tras las líneas de su compañía.

No tuvo tiempo de escuchar sus aventuras cuando un zumbido atronador y demasiado conocido surcó los cielos parisinos. Decenas de aviones alemanes invadieron el techo celestial dejando como regalo una lluvia de bombas mortífera a su paso.

La gente corrió aterrorizada a refugiarse en las ruinas que quedaban de sus pobres hogares, mientras los proyectiles se volatilizaban al contacto con el suelo.

El infierno bajó a la tierra en unos segundos; la oscuridad barrió la luz del día con un humo negro y espeso que cegaba a soldados, ciudadanos y bestias.

El lugar que habían habilitado como hospital para socorrer a los heridos al otro lado de la calle, voló en pedazos cuando una de las bombas cayó sobre él.

Cuerpos que antes eran humanos quedaron despedazados como muñecos rotos, sembrando el suelo de miembros, vísceras y sangre.

El líquido carmesí corrió por la calle empapando las botas de Olenka y de Laurent, que acudieron con la esperanza de salvar a alguien con vida.

El silbido que presagiaba la muerte se escuchó de nuevo. La pequeña bollería que aun seguía en pie, cuya pared les sirvió de parapeto guiándose a ciegas con las manos sobre ella, vibró de pronto y en una milésima de segundo el techo recibió otro proyectil por encima de sus cabezas.

La pareja fue lanzada de improviso por los aires entre esquirlas, piedras y llamaradas de fuego.

Olenka perdió la audición con el estallido de la bomba y lo último que recordó conscientemente fueron sus dedos soltando la mano de Laurent.

Sus ojos se abrieron al humo y la niebla del mediodía. Estaba tumbada en el suelo de un camión y la pestilencia a sangre putrefacta impregnó sus fosas nasales, invadiéndole una arcada.

Despacio, fue incorporándose lentamente hasta comprobar que no perdía la consciencia de nuevo. Recordó la explosión y la mano de Laurent unida a la suya que soltaba con la fuerza del impacto.

Volviendo la cabeza descubrió los cuerpos a su alrededor: cuatro hombres yacían destrozados junto a ella, pero no tenían apariencia de humanos.

Sus rostros habían sido despojados de partes visibles de la carne, mandíbulas arrancadas de cuajo, ojos inexistentes, narices invisibles con una porción de hueso ahuecada en medio de la cara...

El camión se detuvo con un frenazo haciendo gemir a aquellos despojos ensangrentados. El débil susurro de uno de ellos llamó la atención de la joven. No pudo acercarse puesto que en ese momento se abría la compuerta y varios enfermeros del ejército francés abrían el compartimento para sacar los cuerpos.

Un hombre rubio de unos 40 años con espesa barba, la ayudó a bajarse tras comprobar que podía oír; su cuello aún estaba manchado de sangre.

Ante Olenka apareció una enorme casa de campo de una sola planta al más puro estilo francés, un bonito château de madera blanca con grandes ventanales, tejado oscuro y rodeado de una verde campiña.

—¿Dónde estamos? —preguntó admirada al hombre.

—Aquí traemos a estos pobres desgraciados que ningún hospital de campaña quiere mantener. —respondió con un halo de compasión en sus negros ojos.

—En este lugar la guerra parece tan lejana como si estuviera inmerso en una burbuja aislada del dolor y la muerte.

- Mademoseille usted lo ve con los ojos de quien nunca ha entrado en esa casa. Créame, el sufrimiento se esconde tras cada ventana. —respondió dejándola para seguir su trabajo.

Un camillero pasó junto a ella transportando a un herido que gemía lastimeramente. Pronto varios de aquellos gemidos se convirtieron en alaridos que otros hombres acompañaron como un coro infernal.

Cuanto más se acercaba a la puerta del edificio más alto se escuchaban.

Con determinación, Olenka entró quedando sobrecogida ante el espectáculo: decenas de hombres reposaban en el suelo y en algunos desvencijados camastros, invadiendo el enorme salón.

Médicos y enfermeros del ejército se afanaban en suturar y restañar las heridas de sus rostros, ante los estremecimientos de sus pacientes que no dejaban de chillar.

Olenka tuvo que agarrarse al marco de la puerta para no desfallecer. A pesar de estar acostumbrada a los improvisados quirófanos de las trincheras, aquella situación era lo peor que había visto hasta ese momento.

Tomando aire, preguntó al enfermero más cercano: —Disculpe señor, me han recogido en el último bombardeo de París, un hombre estaba conmigo. Se llama Laurent ¿Sabe si está vivo?

—Han traído a varios hombres hoy. Los nuevos están por aquella zona.

—contestó señalándole el rincón más alejado junto a una de las ventanas.

Preocupada, la joven se acercó a los últimos soldados mutilados, intentando acostumbrarse a los ensordecedores gritos de algunos de ellos.

Al pasar junto a una sucia camilla sintió que alguien le tiraba de la mano.

—Mamá... quiero ir... a casa... —sollozó un muchacho con la mitad de la cara hecha jirones.

Sin asomo de duda Olenka le acarició el pelo musitando en francés palabras que le tranquilizaran. La única pupila del soldado estaba muy dilatada, señal inequívoca de la morfina.

Al escuchar su voz, otro hombre llamó su atención alargando la mano y gimiendo. En aquella horrible máscara que era su cara reconoció los negros ojos de Laurent llenos de terror. Acababa de despertar a la peor de sus pesadillas.

Olenka se aproximó a él cogiéndole la mano. La otrora belleza del oficial se había evaporado para siempre dejándole sólo la parte superior del rostro.

De la nariz, sólo quedaba un colgajo sobre la maraña de huesos triturados en que se había convertido su mandíbula superior, de la que manaba abundante sangre que caía libremente por el cuello; donde tendría que estar su boca y su barbilla. Había perdido la mayoría de los dientes y la saliva brotaba entre la lengua ensangrentaba a un lado.

Ya no podría hablar con total normalidad. Un lastimero siseo fue el triste intento de pronunciar el nombre de la joven, mientras una solitaria lágrima de dolor bajaba por su mejilla.

—No te esfuerces Laurent, tranquilo. Estamos en un hospital a las afueras de París. —comentó la muchacha intentando que no advirtiera en su rostro el horror de contemplarle.

El francés sólo pudo asentir lentamente llevándose las manos a la cara.

Los nervios faciales que quedaban a la vista estaban sumiéndole en un atroz tormento, como si miles de agujas se clavaran en cada centímetro de su piel, abrasándole.

Un quejido profundo salió de su garganta uniéndose a los demás hombres a su alrededor. Olenka le acarició la frente, besándole la mano con dulzura. Sus arrullos de consuelo no lograban calmarle.

Cuando ya empezaba a desesperarse al ver que no conseguía mantenerle quieto entre las convulsiones que movían el catre donde estaba echado, apareció uno de los médicos a su lado.

Sin decir una palabra, palpó el destrozado rostro del hombre con una gasa impregnada en alcohol. Los alaridos de Laurent se hicieron insoportables hasta que se desmayó.

Olenka comprobaba la pericia del doctor, retirando con rapidez la suciedad y los trozos de metralla con unas pinzas alargadas que había cogido de un carro, junto a varias más, en un vaso lleno de alcohol.

Dejó al descubierto la piel ya limpia, suturando las heridas de la parte superior, para intentar construir una carcasa que uniera la mandíbula inferior del hombre al resto desaparecido.

Bajo los ojos sólo quedaba un agujero relleno de gasas, para sacar la supuración que pronto saldría de la herida, hasta que pudieran cerrarlo dejando una abertura más pequeña como recuerdo de la boca que antes estuvo en ese sitio.

Anudando sobre el pelo las vendas que comprimían la cara como si fuera un paciente recién salido del dentista, el médico se dirigió finalmente a la joven.

—¿Lo conoce? —ella asintió en silencio. —Probablemente no pase de esta noche.

—¿Puedo ayudarle con el resto de los enfermos? He trabajado en los quirófanos de campaña. Me ayudaría a acostumbrarme a esto... —mencionó consternada.

—Es bien recibida. Me llamo Pierre.

—Olenka.

Los conocimientos médicos de Olenka fueron un bálsamo para los atareados médicos de la casa.

Ayudó en las distintas operaciones que hicieron durante los siguientes tres días. El principio de la que sería conocida como cirugía estética comenzó allí.

En esa casa se intentaba reconstruir los rostros para conseguir darles la apariencia humana que antes tuvieron. Pero en 1918 la tecnología era rudimentaria.

Al lejano hospital sólo llegaban hombres desfigurados, que no tenían cura y a los que los ejércitos de campaña despachaban a veces sin miramientos, intuyendo que no les quedaba mucho de vida.

No les faltaba razón; la mayoría fallecía tras un intenso y agónico sufrimiento. Morían desangrados y por las continuas infecciones que padecían.

El escaso personal médico no podía dar más de sí, caían extenuados tras jornadas de más de 48 horas sin descansar. También ellos estaban malnutridos y hastiados de tanta guerra y sangre joven derramada.

Olenka se acostumbró pronto a ese ritmo frenético que le permitía no pensar constantemente en cómo se encontraría Lajos, pues tenía que concentrarse en la rutina de los hombres que había junto a ella.

Con dulzura, cuidaba de los heridos como el ángel de la guarda que había sido en las trincheras. Todos le agradecían con lágrimas sus desvelos al lavar sus maltrechos torsos; darles de beber un poco de agua o inyectarles los pocos calmantes que podía distribuir.

Todos menos Laurent.

Pero él no tenía la culpa. Se había convertido en una mera sombra que no podía hablar, con un halo inconmensurable de tristeza en los negros ojos.

No comía, ni siquiera hacía intento de sorber la sopa aguada que preparaba la joven en la cocina, con los someros ingredientes que aún no se habían podrido.

Olenka durante días le habló de su vuelta a casa, de qué pronto vería a su familia. Sólo con nombrarla, el hombre cerraba los ojos, arrinconándose contra la pared mientras negaba y escondía la cabeza entre los brazos.

Las noches eran un eterno cantar de gemidos y sollozos de dolor contenido, donde nada podía consolarle.

Una fría madrugada de luna llena, Olenka se obligó a no descansar pues la fiebre había hecho presa en su antiguo superior; las heridas de su rostro se habían cubierto de pus y pequeños gusanos malolientes.

Entre horribles escalofríos, Laurent se ayudó de la mano de Olenka para escribir con el dedo sobre su dorso.

Las palabras fueron cobrando cuerpo lentamente sobre la piel, con un leve roce del hombre, mientras las lágrimas empapaban los ojos de ambos amigos:

No me dejes vivir.

Olenka comprendió lo que le pedía y no pudo resistirse. En aquel infierno no había cabida para los escrúpulos de conciencia ni ella los tenía desde hacía semanas. Ese hombre necesitaba a gritos acabar con el dolor... y con su mísera vida desde el bombardeo.

Aprovechando que todos descansaban rendidos fue hasta el botiquín donde se guardaban los opiáceos.

Con una jeringa de cristal tomó el triple de la dosis sedante y se aproximó a Laurent. Antes de que introdujera el líquido en sus venas, el soldado escribió sus últimas palabras:

Sé feliz con él. Gracias por darme paz.

Mientras el opio penetraba en la sangre del herido, los ojos de Olenka no se apartaron de su rostro. Con ternura le acunó entre sus brazos hasta que la respiración del hombre se fue transformando en un leve susurro.

El profundo suspiro de Laurent, desató los sollozos de la joven, al ver la serenidad que le trajo la muerte.

Al día siguiente quemaron su cadáver junto a otros dos muchachos que también habían fallecido durante la mañana.

Con el paso del tiempo Olenka descubrió que las heridas que tenían les marcarían para el resto de sus vidas, y se alegró de que Laurent no tuviera que pagar por ello.

Antoine, el enfermero que la había ayudado a bajar del camión y que se convirtió en una amable compañía para ella, le enseñó la carta que había recibido de uno de los muchachos que volvió a casa. Sobrevivió a una grave herida que le había despezado la mitad derecha de la cara.

Estimado Antoine,

Por fin te escribo desde la ventana de mi habitación, al calor del fuego de la chimenea, uno de los pocos lujos que mi familia aún conserva.

Mi madre casi se desmayó cuando me tuvo en sus brazos, pero por mucho que me quiera, no pudo ocultar el gesto de asco y horror que cubrió su cara cuando yo le mostré la mía sin la venda que la recubre.

Ella no es la única, Antoine, la gente del pueblo que me conocen desde niño, me tratan como un apestado. No escatiman esfuerzos en señalarme al pasar junto a mí, bajando la cabeza y retirándome la mano cuando me acerco a saludarles.No he recibido una sola visita de más familiares o conocidos.

Ya no soy bienvenido en ningún sitio... ni siquiera en el corazón de Marianne.

Cuando se enteró de que regresaba, fue a ver a mis padres acompañada de los suyos, para romper nuestro compromiso de matrimonio.

Fui a verla para pedirle una explicación pero ni siquiera quiso hablar conmigo. Me escribió una carta en la que me decía que no podía amar al monstruo en quien me he convertido.

Estoy recluido hace una semana en mi habitación, sólo, hundido y con este desgarrador sufrimiento físico que me impone mi cara destrozada.

Mis padres quieren enviarme a un asilo para dementes cuando acabe la guerra, dicen que me he vuelto violento y peligroso porque no dejo de gritar de dolor por las noches en que la morfina ni siquiera me alivia.

¿Les hago daño por querer que me abracen alguna vez? ¿Ya ni siquiera merezco un beso de mi madre como antaño?

Querido Antoine, me despido de ti con un consejo: no curéis a esos desdichados que llegan al hospital. Quitadles la vida con misericordia, dejadles morir dulcemente entre los vapores de las drogas... la muerte es un alivio preferible a la vida de soledad y desprecio que les espera cuando vuelvan a su hogar.

Ya no tengo uno. Ya no tengo familia, ni amigos, ni amor.

Esta noche voy a pegarme un tiro. Mi suplicio habrá acabado de una vez.

Adiós amigo mío.

Gracias por haberlo sido.

Michel.

Olenka se estremeció al término de la carta. Contempló con pesadumbre la marea de cuerpos que reposaban en la habitación. Todos recibirían aquella odiosa bienvenida, lo sabía a ciencia cierta.

Si una madre era incapaz de aceptar la desfiguración del hijo que había parido, qué clemencia podían esperar del resto de la gente.

Pero ella tenía algo muy claro: jamás rechazaría a su marido por muy desecho que volviese. Le amaba más que nunca y sentía la culpabilidad de haberle tratado injustamente, como un hierro que se estaba clavando sin miramientos en su corazón.

Lajos, su querido Lajos, qué había pagado con otra dolorosa separación su maldito enfado. Pedía al cielo que regresara con ella, no le importaba en qué estado.

Y llegaron más cartas a lo largo de las semanas que se acumularon, guardadas como un tesoro por Antoine. Maridos que se veían rechazados por sus esposas; a quienes sus hijos nunca más volvían a abrazar; que perdían sus trabajos sobreviviendo como mendigos escondidos bajo los soportales...

Los hombres que regresaban contaban la angustia que suponía recibir la humillación de su propia gente, aunque fueran héroes de guerra.

Comenzaron a llamarles los babosos, los gueules cassées —los leprosos de la guerra— pues muchos de ellos no podían evitar que la saliva se escapara de las heridas en la boca, ocultando esa parte con pañuelos todo lo que podían.

A veces para el personal médico era muy difícil no darles una muerte tranquila, sabiendo lo que les esperaba en sus casas. Entre todos, incluida la propia Olenka, decidieron salvar sólo a los menos graves.

Inmersa en la vorágine del asilo, el tiempo corrió veloz para Olenka y un día las primeras nevadas de Octubre la sorprendieron mirando por la ventana.

Para Lajos la vida siguió en el frente con el mismo caos, pero los vientos de la victoria se cernían sobre los aliados.

Seguía sin noticias de Olenka, aunque la tranquilidad de saber que todos los ejércitos comían poco a poco terreno a los alemanes, aplacaba el miedo de que fuera herida.

Por las noches le pedía a Dios, aferrado aún a la cruz de su esposa, que la mantuviera a salvo de la muerte.

Su ejército había logrado arrebatar y detener a los germanos a lo largo del río Lys y así no pudieron apoderarse de los puertos franceses.

Durante la primavera y el verano, la partida de ajedrez en la que se había convertido la guerra, daba sus últimos coletazos.

Pronto los aliados provocarían el jaque mate. A pesar de la ofensiva de finales de Mayo, en la que el general Ludendorff y el príncipe Wilhem utilizaron el gas con 17 de sus divisiones para atravesar las trincheras y llegar al río Aisne.

Tomaron prisioneros a 50000 aliados y estuvieron muy cerca de París, bombardeándola con aquel famoso cañón que parecía traído del mismísimo infierno.

Afortunadamente, en Junio los americanos decidieron tomar partido al fin, evitando que los alemanes atravesaran el Marne por primera vez.

Los soldados enemigos también acusaban el cansancio. Entre los aliados se corrió la voz de la falta de disciplina del ejército germano que saquearon tiendas en los pueblos, llevando a Ludendorff a parar la ofensiva. No tenían alimentos y las continuas infecciones hicieron que contrajeran la gripe española 500000 soldados.

En Europa las cosas no iban mejor. Los austrohúngaros que apoyaban a Alemania se morían de hambre y en la bancarrota. El país que había declarado la guerra a medio mundo, también se quedaba sin material para las armas al bloquear los británicos sus puertos.

Pero los ingleses sufrían en sus casas una plaga que arrasaría con sus mujeres durante años.

Las que trabajan en las fábricas de armamento con explosivos, se impregnaban la piel y los cabellos de una substancia amarilla cobriza: el trinitrotolueno, que las volvería estériles y presas de tumores y cánceres con el paso de los años.

En la segunda batalla del Marne donde los alemanes intentaron otra ofensiva en Julio, los franceses se unieron a los americanos y los británicos ganando por segunda vez, mientras Ludendorff volvía a retirarse.

Aquella sería una gran derrota. Los aliados descubrieron que juntos podrían acabar con la furia alemana. Y se pusieron manos a la obra.

En Agosto toda la infantería aliada, aviones y tanques incluidos, logró controlar en Amiens la línea férrea que unía la ciudad con París. El 8 de Agosto llegaron a la línea Hindemburg.

Finalmente en Septiembre, el general Willie Michel apoyó a las tropas francesas con el mayor ataque aéreo de la guerra.

Lajos recordaría siempre la hermosa sensación de miles de aviones aliados surcar los cielos entre los vítores de los soldados, como enormes palomas que pronto llevarían la paz al viejo continente.

A finales de Septiembre los americanos llegaron hasta las Árdenas y el Rey de Bélgica atacaría a los últimos alemanes en Ypres, haciendo que por fin abandonaran la línea Hindemburg definitivamente.

Poco a poco llegaría Noviembre trayendo la derrota del kaiser. Los Austrohúngaros se rindieron y su emperador renunciaría a ser Jefe de Estado dejando Austria y Hungría separadas.

Los marinos alemanes se amotinaron para no enfrentarse a la armada británica y con ellos todo el pueblo alemán.

Por fin, después de 4 años de intenso horror... la guerra llegó a su fin.

Capítulo 7.

Vientos de Paz.

La lluvia de aquella fría madrugada del 18 de Noviembre limpiaría la sangre, el dolor y la muerte de tantos hombres y mujeres caídos en una odiosa e interminable guerra; la más cruenta que el hombre había conocido hasta entonces.

Países enteros habían perdido a varias generaciones de hombres, entre ellos a gran parte de la juventud; los adolescentes que habían sido enviados a defender su tierra dejando el futuro enterrado en un campo de batalla.

La noticia de la firma del armisticio, corrió como la pólvora entre los soldados, que gritaron entre vítores por la libertad.

Los ejércitos aliados en numerosas y diferentes lenguas: inglés, francés, belga... rezaban por la paz duradera que tanto esperaban con afán.

Olenka había vuelto con parte del equipo médico del hospital, un par de días antes. Su regimiento estaba acampado a las afueras de París.

Sonrió con pesar al recordar a Laurent que le había pedido aquella última muestra de cariño y por la que aún le temblaban las manos.

Los rostros de sus amigos desfilaron por su mente: María, Marta, Lena... y el amado resplandor de los ojos de su padre.

La joven abrió los suyos antes de que las lágrimas cayeran y no pudiera controlarlas. No quería romper la fría coraza que se había impuesto desde que abandonó a Lajos.

Se sentía culpable y tremendamente idiota por no haber comprendido que era natural que su esposo la cuidara tanto. Por el orgullo de convertirse en un soldado sin dejar que los sentimientos nublaran su razón; por haber despreciado la ternura de Lajos... y sobre todo por haberle dejado sin ni siquiera tener la oportunidad de arreglar su enfado.

Todos esos meses, miles de dudas la acosaban preguntándose si lo merecía a su lado, si estaban hecho el uno para el otro y si aun la seguiría queriendo. Aquel pesar le quemaba las entrañas porque había comprendido al estar lejos de él por segunda vez, cuánto lo amaba en realidad.

Un convoy de hombres a caballo saludaron a sus compañeros, que salieron a recibirles al recodo del camino que se bifurcaba a la derecha.

Animando a la chica, Antoine su inseparable amigo, la besó en la cara con gesto paternal.

—¡Vamos Olenka! Celebremos la victoria. —la incitó acariciándole el cabello mientras se adelantaba en el camino.

La muchacha le acompañó despacio y sin ganas. Él volvería a casa, pero Olenka ya no tenía ningún hogar al que regresar, ni familia que la recibiera a excepción de Lajos.

Hacía más de 6 meses que no le veía, después de aquella estúpida discusión que les volvió a separar sin que pudieran evitarlo.

¿Y si en el fondo no era buena mujer para él? la misma pregunta que la torturaba durante meses volvía a oprimir su alma.

Distraída, con la cabeza baja, se detuvo de nuevo. Ni siquiera se dio cuenta de que el sol había salido y una larga sombra lo tapaba.

Cuando miró hacia arriba, los dorados ojos de Lajos la contemplaban.

—Espero que ya te hayas cansado de huir de mí. —musitó muy bajito con la voz grave y agitada.

Olenka no pudo aguantar la angustia que la embargaba, comprimiéndole el pecho entre hipidos y sollozos, temblando. Lajos la abrazó muy fuerte, tomándola por la cintura y elevándola entre sus brazos.

—Lo siento amor mío... no pude ir contigo... me apuntaron... con una pistola... me obligaron a... —intentó contarle sin poder respirar.

—¡Shhh! Se acabó cariño. Ya estoy aquí.

Su marido la besó despacio, saboreando aquellos dulces labios que tanto echaba de menos, sintiendo que las lágrimas escapaban también de sus ojos.

—No soy una buena esposa para ti... debí quedarme a tu lado y dejar que me cuidaras. —confesó dubitativa. —Te fallé otra vez...

—No dejaré que vuelvas a escaparte de mis brazos nunca más. —la miró con ojos soñadores. —Eres lo mejor de mi vida y voy a demostrártelo.

Llevándola en sus brazos, anduvo hasta donde le esperaba un caballo tan oscuro como lo fue Attila y montó con ella firmemente agarrada contra su pecho para darle calor a su aterido cuerpo.

—¿A dónde vamos? —preguntó tímida, pegándose más a él. Se sentía extraña sin el peligro de bombardeos a campo abierto.

—Voy a darte tu noche de bodas con 4 años de retraso. —contestó divertido.

Olenka se puso tan ruborizada que Lajos tronó de risa comiéndosela a besos.

En pocos minutos llegaron a una pequeña granja en lo alto de una colina. Abandonada por sus habitantes, de madera oscura y podrida en las esquinas de las ventanas desvencijadas, había servido de refugio al regimiento de Lajos dos noches antes mientras los franceses protegían la capital.

Bajándola del caballo, la condujo al interior del granero, atrancando la puerta para tener intimidad.

La lluvia volvía a caer en el exterior mientras subían por la escalera hacia el piso superior.

Algunas mantas limpias estaban dispuestas sobre la paja que hacía las veces de mullido colchón.

De súbito ante lo que iba a ocurrir, la tristeza y la vergüenza nublaron el rostro de la joven al recordar lo que le robaron en su propia granja.

—Yo... quería entregarme sólo a ti... que fueras mi primer hombre... —se sinceró sin atreverse a mirarle. Estaba tan apenada con aquellas horribles imágenes en su cabeza.

—Soy tu primer hombre. Ellos sólo fueron bestias inmundas que se atrevieron a humillarte. Nunca fuiste suya porque siempre me has pertenecido, mi joven y bella esposa. El tesoro más preciado que tendré en nuestro hogar.

El suspiro de la muchacha al oír sus palabras se cortó en seco cuando vio que empezaba a desabotonarle la chaqueta.

—Haré que te sientas limpia y cómoda.

La sentó sobre el taburete para ordeñar que había en una esquina y cogió una toalla con el logotipo de la cruz roja, del petate enganchado sobre una de las vigas del techo.

—Espérame aquí y ve desnudándote, por favor. —le pidió mientras bajaba al piso inferior dejándola expectante.

El calor acogedor del granero la envolvió mientras se despojaba de su ropa sucia. Envuelta en la toalla recibió a su marido que volvió al poco rato con una enorme olla entre las manos.

Subiendo con cuidado sonrió con malicia al descubrirla.

—¡Ummm! Eres un bocado muy apetitoso con tan poca ropa, señora Tisza.

—¿Qué traes ahí? —preguntó curiosa y ruborizada.

—He calentado agua antes de ir a recogerte, no quiero que te resfríes.

Ya sabía dónde encontrarte porque te tenía vigilada desde la noche anterior.

—¿Por qué no viniste entonces? —se enfadó.

—Porque no podía escaparme hasta vuestro campamento y preparar un sitio acogedor para los dos al mismo tiempo. —respondió de brazos cruzados tras depositar la olla a su lado. —Y no empieces a llevarme la contraria. Sólo hace media hora que estamos juntos. —la reprendió riendo.

—Está bien. Pero vuélvete, no pienso dejar que me espíes mientras me lavo. Necesito un poco de intimidad Lajos. —le instó con seriedad.

—Ni lo sueñes tesoro. Llevo más de 4 años deseando contemplar lo que es mío y no pienso renunciar a ti ni un instante más. —respondió tenaz quitándose él también la ropa.

Olenka no pudo apartar los ojos de aquel cuerpo tan amado que casi no recordaba en todo su esplendor. Con el cabello por los hombros, que liberó de la coleta que llevaba, parecía que volvía a verle en el lago como la mañana de su encuentro.

Cuando el hombre descubrió su sexo con una prominente erección entre sus estrechas caderas y el nido de rizos oscuros que la coronaba, Olenka volvió a sonrojarse tapándose la cara.

—Antes no te avergonzabas de tocarme, cariño. —se arrodilló frente a ella.

Sus dedos recorrieron lentamente los muslos de la joven, arrebatándole la toalla de improviso. Ella intentó taparse los pechos y el pubis pero Lajos se lo impidió.

—Eres la belleza hecha mujer, amor mío. —susurró tomándola delicado por los hombros.

Con el paño impregnado de oloroso jabón que flotaba en la cacerola, esparció chorros de agua caliente sobre su espalda, su vientre, su sexo que rozó extasiado...

Cogiéndola por la cintura, la elevó poniéndola en pie frente a él.

Volcando la cacerola sobre sus cabezas, dejo caer la cascada que empapó sus cuerpos.

Los dos se miraron a los ojos con la satisfacción de ser uno sólo, uniendo sus labios en un dulce beso que poco a poco se hizo más salvaje, con las lenguas atándose en una irónica pelea a ver quien devoraba con más intensidad al otro.

Lajos la subió sobre sus caderas, lamiéndole el lóbulo de la oreja mientras bajaba lentamente por su cuello. El aroma de la joven lo exaltó y cuando llegó a la curva del seno, reverenció aquellos suaves y generosos pechos envolviendo el rosado pezón con su lengua.

Por la mente de Olenka pasó el fugaz recuerdo de los mordiscos de los violadores, llenándola de angustia. Lajos al mirarla notó el gesto de miedo que nubló su rostro. Acariciándole la mejilla le habló con emoción: —Piensa en mí... en el placer que te doy... ellos no están aquí, sólo tú y yo. —la cubrió de besos hasta beber las lágrimas que caían de sus ojos azules.

Olenka se concentró en el amor de su esposo, en la ternura con que succionó sus pechos arrancándole gemidos de gozo.

Sin dejar de abrazarla, se dejó caer sobre las mantas con ella sobre su pecho, pasando los dedos por su espalda hasta los glúteos mientras seguía alimentándose ansioso de sus senos.

Colocándola a su lado, le acarició el vientre dejando que sus manos volaran incesantes por la leve curva hasta el vello dorado entre sus piernas.

Cuando el pulgar de Lajos rozó su clítoris, el gemido de su esposa aumentó, frotándose solícita contra él. El movimiento erótico se hizo más rápido, masturbándola mientras enlazaba sus ojos con ella para que no pudiera recordar el pasado.

Los gemidos de Olenka se convirtieron en jadeos, el fuego líquido del orgasmo, su primer orgasmo, la envolvió con ardor cegador. Su vientre se tensó y su útero explotó de placer preparándose para acogerle.

Lajos tocó el líquido de su sexo, empapando sus dedos mientras los introducía despacio.

Su propia erección era dolorosa, conteniéndose ante el rostro de placer de la joven, para no finalizar con ella en aquel mismo momento.

Se colocó sobre Olenka, cogiendo su bella cara para tenerla frente a él.

—No dejes de mirarme, quiero que tus ojos se prendan de los míos cuando entre en ti, preciosa. —le pidió enamorado hasta la médula.

Impulsándose con mucho cuidado, su miembro penetró lentamente en ella, despacio, con mimo, hasta que estuvo enterrado profundamente en su interior. La cálida estrechez de la chica, a punto estuvo de llevarle al límite, pero logró contenerse de nuevo a duras penas.

Quería que fuera especial, hacerla olvidar el sufrimiento de lo que le hicieron y darle nuevos y hermosos recuerdos.

Perdido en sus ojos de cielo comenzó a moverse, relajándola con el dulce compás de sus caderas.

Olenka se mordió los labios para no gritar ante la excitación que recorría su cuerpo; aquella maravillosa sensación de plenitud sosteniendo la cintura de Lajos sobre ella.

—No te contengas mi vida, demuéstrame tu placer... —le dijo con aquella voz que le hacía arder el alma.

Los jadeos de Olenka se liberaron al aumentar el ritmo, siendo ella la que ahora impulsaba su cuerpo para unirse por entero al hombre que amaba.

El volcán que llameaba entre sus piernas se hizo aún más ardiente, derramándose en su interior el placer más exquisito que había sentido nunca.

El segundo orgasmo la golpeó con fuerza, haciendo que gritara, al tiempo que lágrimas de felicidad corrían por sus mejillas entre los besos de Lajos.

El calor de sus entrañas oprimió el miembro del hombre, envolviendo su cuerpo en deliciosas oleadas. Antes de lo inminente, intentó retirarse para no eyacular en su interior.

—Debo tener cuidado... podría dejarte embarazada...

Olenka le retuvo con las manos apretando su redondo trasero, sin soltar las piernas de su cintura.

—Conozco métodos para evitarlo, quiero sentirte por completo. —le susurró lasciva al oído.

La poca cordura que le quedaba a Lajos, se esfumó ante el envite de su esposa que lo introdujo profundamente en ella, cortándole la respiración.

Siguió penetrándola con fuertes embestidas que ella recibía con la misma pasión.

Su cuerpo se cubrió de sudor, haciéndole cosquillas en los senos con el oscuro vello de su pecho.

Olenka le tomó el rostro entre sus manos para ver la explosión de miles de estrellas en la mirada de su esposo, mientras se estremecía gimiendo ante su intenso orgasmo.

Una lágrima solitaria cayó por la cara del hombre, al sentir que estaba hecho para aquella mujer, cuando sintió el calor de su semen llenándola.

Todo lo que esperaba del futuro estaba entre sus brazos. Todo el sufrimiento había valido la pena. Todo lo que amaba era Olenka.

Reposando su rostro en el pecho de la joven mientras se recuperaba con calma, cerró los ojos sintiéndose dichoso y feliz.

Para ella las dudas se habían esfumado, al sentir que su marido la quería aún más que antes a pesar de sus malentendidos.

Apretándole mimosa contra ella, le acarició los negros rizos, murmurando somnolienta:

—Eres mi vida Lajos.

Tras un merecido descanso, Lajos se despertó con una sonrisa al verla entre sus brazos. Rozó con los dedos el mechón dorado que tapaba el rostro de Olenka, sumida en un profundo sueño sobre su pecho.

—Tengo el mundo en mis manos. —le susurró al oído para despertarla.

El azul de sus ojos le iluminó al abrirlos, dejándole hipnotizado como la primera vez que los contempló.

—Buenos días, apuesto soldado. —le saludó con un suave beso en los labios.

—Hola hermosa dama. Creo que después de nuestro pequeño escarceo amoroso estarás muerta de hambre.

Ella asintió desperezándose satisfecha. Al estirar los brazos, la manta que la cubría se bajó dejando sus pechos al descubierto.

Olenka se tapó con un respingo, con las mejillas arreboladas de vergüenza.

—¡Ja, ja,ja! Haces bien en taparte, esposa mía... o tus senos serán mi desayuno hoy. —la abrazó dichoso.

Tras unos minutos de cosquillas, carcajadas y dulces arrumacos, salieron de la granja rumbo al campamento de Olenka.

Al llegar se encontraron una impresionante algarabía de gritos, soldados abrazados entre lágrimas y estrambóticos bailes. Aliados y victoriosos estaban celebrando la firma definitiva del armisticio.

Los oficiales ingleses estaban reunidos con el resto de los otros jefes, intentando entenderse en varios idiomas, con la mímica por lengua oficial cuando fallaban las palabras.

O´Hara llamó a Lajos en cuanto le vio bajar por el camino entre los árboles, llevando de la mano a Olenka.

—¡Ven aquí Tisza! Brindemos por la paz, soldado. —le invitó ofreciéndole un vaso de vino. Al descubrir a la joven que le acompañaba comentó: —Bienvenida entre nosotros de nuevo, señora Tisza. —la reconoció ofreciéndole otro vaso.

Olenka aceptó agradecida el vino y un trozo de pan que remojó en el líquido carmesí. El borgoña le calentó el cuerpo nada más tragar un sorbo.

—Me alegro de que por fin te haya encontrado, Olenka ¡No sabes cómo ha estado de insoportable sin ti! —bromeó dándole una sonora palmada a Lajos en la espalda.

Ella rio la ocurrencia ante la cara de circunstancias de su marido.

Dejando al oficial con sus asuntos, recorrieron el campamento para tomar tranquilos su desayuno.

Sentados bajo el refugio de una gran roble, Lajos le preguntó embobado: —¿Has estado todo el tiempo en París desde que nos separaron?

—No. Después del gran bombardeo en Mayo, me llevaron a un hospital en el campo para soldados desfigurados. Allí estuve ayudando como enfermera hasta hace un par de días que regresé con mi equipo.

—Cuando me enteré del ataque a la capital, pedí al teniente que consiguiera información sobre ti. Me dijeron que tu unidad seguía en la ciudad y sus alrededores, defendiendo a los civiles de la masacre que harían los alemanes si querían acabar con la ciudad. —la miró conmovido —. He rezado noches enteras rogando a la Virgen que tanto veneran los franceses, para que siguieras viva.

—Tienes suerte, te ha escuchado. —le besó la mano que acariciaba su cara—. Yo sabía que estarías bien, eres un guerrero. Por algo la sangre de Attila corre por tus venas...

—Serías un maravilloso consuelo para los soldados del hospital. —la tomó entre sus brazos, acurrucándola del frio.

—He visto mucho sufrimiento, Lajos. Aquellos hombres sentían insoportables dolores y luego eran despreciados por sus propias familias al volver a casa... a veces la muerte era el mejor consuelo para ellos. —susurró pensando en Laurent—. Yo sólo deseaba que te mantuvieras vivo y, regresaras a mi lado, aunque lo hicieras desfigurado como ellos; jamás te hubiera rechazado —repuso sin poder contener un sollozo.

Lajos cogió su cara entre las manos, bebiéndose aquellas amargas lágrimas; protegiéndola estrechamente contra él.

—Ya se acabó, Olenka. No volveré a separarme de ti mientras viva.

—Les echo mucho de menos, Lajos. Ojalá estuvieran aquí... —recordó a sus familias de nuevo.

—Estoy seguro de que nos han protegido todo éste tiempo, han velado por nosotros. Y seguirán haciéndolo, cariño. —le besó la frente mirando agradecido el cielo sobre sus cabezas.

Los días que siguieron fueron una continua fiesta en París. Los ciudadanos dieron la bienvenida a los soldados que habían salvado Europa del horror alemán.

Con banderines confeccionados por las propias francesas, con restos de telas que aún conservaban; que evocaban la bandera de su país y del resto de aliados, los ejércitos desfilaron por los campos elíseos entre vítores de alegría.

Lajos y Olenka, cogidos de la mano iban al frente de sus secciones, maravillados por tan grata acogida.

Los soldados más jóvenes eran abrazados por las chicas parisinas, que repartían tiernos besos a los hombres que encontraban.

El dolor, la muerte y el miedo quedaron olvidados en las malditas trincheras para siempre. Ahora eran tiempos de reconstrucción; una nueva era para retomar el futuro del viejo continente.

Esa noche, la joven pareja tuvo que decidir qué harían con su vida a partir de entonces.

—En Hungría no me espera nadie y ahora estará sumida en la miseria.

—comentó Lajos al calor del fuego, en la única sala no derruida de la biblioteca del barrio bohemio, que habían habilitado como dormitorio para los soldados.

—Polonia ya no tiene nada para mí tampoco. —suspiró Olenka sonriéndole.

—De acuerdo entonces. Echémoslo a suerte. —decidió sacando un franco del interior de su bota—. Cara: nos quedamos en París. Cruz: nos vamos a Londres.

Lanzando la moneda al aire, la cogió al vuelo un segundo después, manteniéndola encerrada en su mano derecha.

Con ojos expectantes, se asomaron los dos por encima de la mano que Lajos fue descubriendo lentamente.

Mirándose ilusionados, Olenka constató: —Espero que empieces a ser puntual para el té de las 5.

—Ahora sólo nos queda juntar el dinero suficiente para comprar dos billetes...

Olenka se sacó la bota del pie izquierdo, introduciendo los dedos en ella para enseñar su secreto a Lajos. En un bolsillo de gruesa tela impermeable que había cosido en el interior del forro, estaban las joyas de su madre.

—¡Por esto no querías deshacerte de tus viejas botas! Ahora entiendo porque siempre rechazabas las nuevas que te traía... —soltó su marido con una estruendosa carcajada.

—Creo que tendremos suficiente para empezar una nueva vida. —repuso satisfecha.

—¿Preparada para un futuro de aventuras? —preguntó el húngaro divertido.

—Después de pelearme decenas de veces contigo, soy capaz de enfrentarme al mundo entero... —respondió ella provocándole.

El barco navegaba con mar en calma a pesar de la fría brisa que traspasaba la cubierta. Tras un mes de preparativos y enseres que necesitaron para la travesía, Lajos y Olenka pusieron rumbo a Gran Bretaña.

Con gruesos abrigos de lana, abrazados reposando sobre la barandilla, contemplaban el cielo cuajado de brillantes estrellas. Esa noche era Navidad, la primera que pasaban en paz después de 4 años en guerra.

—Toma esto como regalo de Papá Noel. —le dijo su esposa, entregándole el sello de los Tisza que había llevado al cuello. —Ahora debes llevarlo en el dedo, eres el único heredero de tu estirpe.

Lajos hizo que ella misma se lo colocara en el índice. A su vez, le colgó la cruz de plata que le había acompañado en su soledad.

—Vuelve a su legítima dueña. Pero falta un último regalo.

La joven le miró sorprendida mientras la cogía de la cintura, acompañándola al pequeño camarote que había conseguido para los dos.

Cuando abrió la puerta, una sonrisa de complicidad se dibujó en su rostro al rememorar aquellas palabras de amor, que Lajos le susurró una lejana noche de primavera.

—¿Recuerdas qué te dije en nuestra primera cita nocturna? —le preguntó meloso.

—¿Qué mi padre te convertiría en un eunuco si nos cogía? —se burló de él riendo.

—Muy graciosa. —Como castigo la levantó en sus brazos lanzándola con cuidado en el camastro— ¿Qué te prometí? —insistió quitándose el abrigo a toda velocidad.

—Que me harías una mujer en un lecho de rosas. —contestó al fin, embriagándose del penetrante perfume de los pétalos que cubrían por completo las sábanas del lecho.

—Siempre cumplo mis promesas. —le aseguró, dejando que Olenka descubriera su pecho al abrir la camisa. En un abrir y cerrar de ojos la había desnudado también.

Piel contra piel se fundieron en un cálido abrazo que llenó de suspiros el compartimento, otra promesa que se cumpliría durante todo el viaje.

FIN

Nota de la autora.

Los personajes históricos que aparecen en esta novela son reales.

Incluirlos con los que yo misma he creado, ha sido una manera de hacer mucho más verdadera esta novela.

La historia de Lajos y Olenka es un sincero homenaje a tantos hombres y mujeres que dieron su vida por la causa en la que creían. Y a los supervivientes de la Gran Guerra, cuyos testimonios me han servido para documentarme y admirarles a partes iguales.

El Mayor Hermann Preusker ordenó quemar la ciudad de Kalisz, destruyendo el 95% de la misma. La mayoría de la población fue quemada o fusilada incluyendo mujeres y niños, pasando de 65000 habitantes antes de la guerra a 5000 en Agosto de 1914.

El ministro de guerra ruso Karenin, formó el batallón de la mujeres con Maria Bochkareva al mando. Eran una 2500 mujeres entre 13 y 25 años.

Serían profundamente temidas tanto por los alemanes como por los aliados, siendo famosas por su bravura.

María moriría en Rusia defendiendo al Zar.

Los Gueules Cassées sentirían el desprecio de la gente a pesar de volver como héroes de guerra a Francia. Estos soldados desfigurados sufrirían humillaciones, miseria y abandono en asilos para dementes a lo largo de los años.

Más allá de las trincheras

Editora Digital

Derechos ebook

De Verónica Valenzuela

Reservados para Editora Digital

@2012-12-05

Portada: Del Autor

[1] Fedelejem: Rey en el idioma húngaro. Romaní: gitano. Guerra de la Independencia: tras la revolución de Pest el 15 de Marzo de 1848 surgieron Las leyes de Abril en las que se abolió la nobleza húngara y el final de la servidumbre y su igualdad ante la ley. En septiembre de 1848 los ejércitos austríaco y ruso opusieron sus armas contra los húngaros quienes perdieron la batalla al año siguiente. Hungría fue anexionada al Imperio Habsburgo.

[2] La tradición húngara antepone el apellido al nombre. En español sería Lajos Tisza.

[3] Mamá, te quiero

[4] Mi vida.

[5] Significa zíngaro. Es como solían llamar a los gitanos en Europa.

[6] Padre, como tú desees.

[7] El primer sujetador se creó en 1914. Pero no se generalizó su uso hasta la década de los 50.

[8] Mi señor, en húngaro.

[9] Pierogi: Bolas de masa hervida con patatas y requesón.

[10] Miód pitny: Es hidromiel, la bebida eslava más antigua. De sabor dulce y característico.

[11] Mi hermosura

[12] Mi belleza.

[13] El 28 de junio de 1914 Gavrilo Princip, un nacionalista serbio, asesinó al Rey del imperio austrohúngaro. Aquel suceso fragmentaría el imperio, desatando una guerra mundial.

[14] Mi señor.

[15] Austria declaró la guerra a Serbia el 28 de julio. Querían acabar con el movimiento nacionalista serbio, creyendo que Rusia no se uniría a Serbia. Los rusos desplegaron sus fuerzas contra Austria. Al negarse a retirarlas, Alemania les declaró la guerra el 1 de Agosto de 1914. Francia y Gran Bretaña declararon la guerra a Alemania durante ese mes, por romper la neutralidad de Bélgica, queriendo desplegar sus tropas a través de este país para atacar a Francia.

[16] Alto o disparo.

[17] No soy aliado

[18] Morirás como un perro

[19] ¿Eres un espía?

[20] No soy un espía. Su soldado ya estaría muerto si lo fuera.

[21] La fórmula del gas mostaza es Cl-CH2-CH2-S-CH2-CH2-Cl. Se compone de un líquido incoloro cuando es puro y de color ámbar oscuro con un suave aroma a mostaza del cual viene su nombre. Alcanza el punto de fusión entre 13 y 14 grados. El punto de ebullición es entre 215 y 217 grados.

[22] Gracias en francés.

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28/02/2014